Le Royaume des

Faux Dieux

La série complète

Steve Higgs

Magie Déchaînée

La magie en liberté

Les loups-garous se sentent seuls

Liés par la magie

Abîmée mais Puissante

Propriété d'un démon

L'Armure de Dieu

Secrets Terribles

Les problèmes de l'adolescente sorcière

Bataille pour le bouclier

Les humains contre-attaquent

La malédiction finale

Texte © 2025 Steven J Higgs

Éditeur : Steve Higgs

Le droit de Steve Higgs d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été affirmé par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets

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‘Le Royaume des Faux Dieux La série complète’ est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes, mortes ou non-mortes, des événements ou des lieux est purement fortuite.

Table des matières:

Magie Déchaînée

Chapitre 1. Janvier 2012, Brême, Allemagne

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue : Le Métamorphe

La magie en liberté

Chapitre 1. Janvier 2012. Brême, Allemagne.

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Les loups-garous se sentent seuls

Chapitre 1. Mars 2012, Hjepsted, Danemark

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue : Anastasia

Liés par la magie

Chapitre 1. Janvier 2012 - Le Royaume Immortel

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Épilogue : Belzébuth

Abîmée mais Puissante

Prologue: L'Épée de Dieu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue: Le chagrin de Daniel

Propriété d'un démon

hapitre 1. Novembre 2013, Rochester, Angleterre

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue: Sensation Internet

L'Armure de Dieu

Chapitre 1. Novembre 2013, Rochester, Angleterre

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4 - Belzébuth

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7 - Le SIA

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10 - Godfrey

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18 - Le SIA

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26 - Le SIA

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Épilogue: Le chef de l'ASS

Secrets Terribles

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4 - Le SIA

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17 - Le SIA

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30 - Quartier général du SIA, Washington DC

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Quartier général du SIA à Washington D.C. Trois semaines après les événements de Chippewa Falls

Les problèmes de l'adolescente sorcière

Prologue

Chapitre 1 - Brême. Février 2014

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Épilogue

Bataille pour le bouclier

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Les humains contre-attaquent

Une promesse

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

La malédiction finale

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Magie Déchaînée

Magie Déchaînée

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Chapitre 1. Janvier 2012, Brême, Allemagne

Les rues étaient presque désertes, bien qu'il fût le milieu de la soirée ; le froid gardait les gens à l'intérieur. La neige arriverait bientôt, tout le monde s'y attendait, et son arrivée réchaufferait un peu la ville tout en la rendant spectaculaire. Le ciel clair au-dessus me faisait savoir que la neige ne viendrait pas ce soir, cependant, et je frissonnai pour la millième fois en me maudissant de ne pas avoir mis une couche supplémentaire.

J'étais proche de la zone portuaire de Brême, un quartier difficile mais où je n'étais pas surpris de me retrouver. Je recherchais une personne disparue ; un homme de vingt-trois ans nommé David Beckermann qui avait disparu après une soirée il y a huit jours. Je n'avais pas mis longtemps à le retrouver, moins de deux heures en fait, depuis que la famille m'avait contacté. Je me rapprochais de l'endroit où je le trouverais et commençais à avoir un très mauvais pressentiment.

Ma boussole cassée, celle que j'avais spécialement conçue pour canaliser mon sort de pistage, me conduisit dans une petite zone de livraison derrière une rangée de commerces où je savais que j'allais trouver son corps. En effet, moins d'une minute plus tard, je trouvai le pauvre homme sous un tas d'ordures derrière une benne à ordures.

En faisant attention à ne pas perturber la scène, j'écartai une boîte en carton gelée de son visage. Je savais déjà avec certitude que c'était lui ; c'est ainsi que fonctionne le sort, mais je voulais quand même voir son visage pour le comparer à la photo qu'on m'avait montrée. Si je ne l'avais pas fait, je n'aurais pas vu la marque plissée sur son cou. Je l'examinai, tournant la tête dans tous les sens en essayant de comprendre ce que je voyais. Je pris une photo avec mon téléphone pour comparer plus tard, mon cerveau la catégorisant comme ressemblant à quelque chose qui l'avait mordu, mais pas avec des dents. Cela ressemblait plus à quelque chose qui avait tiré ou sucé la peau.

Je devais appeler la police, et je devais retourner au domicile familial pour leur dire que leur fils aîné était mort. J'aurais pu leur épargner une semaine d'angoisse s'ils m'avaient appelé quand il avait disparu pour la première fois. Pas que le résultat aurait été différent. La police aurait pu m'appeler aussi ; ils ont mon numéro, mais malgré mes succès à retrouver des personnes disparues, souvent encore en vie, la police me traite comme quelque chose qu'ils ne veulent pas toucher.

Je me levai pour les appeler quand même. Il y avait un corps dans la rue, et les autorités devaient s'en occuper. Il n'était pas la seule victime récemment. Il y en avait eu trop, en fait. Une véritable série si on veut lui donner un nom. Je n'avais vu aucune des autres, mais elles étaient dans les journaux et à la télévision, leurs visages de leur vivant bien plus faciles à regarder que celui que je voyais dans la mort.

Alors que l'appel se connectait et qu'une voix féminine parlait à mon oreille, je vis quelque chose. J'avais ma seconde vue en place, comme je le faisais souvent lorsque je pistais ou lançais des sorts, ce qui signifiait que j'aperçus une aura magique lumineuse alors qu'une silhouette passait de l'autre côté des bâtiments. La voix au téléphone se répéta, mais j'appuyai sur le bouton pour terminer l'appel et me lançai à la poursuite de ce que j'avais vu.

Quand je revins dans la rue, c'était devant moi et s'éloignait, marchant le long du trottoir. Ce n'était pas humain, mais c'était déguisé comme tel. Si je n'avais pas regardé à travers ma seconde vue, je ne l'aurais peut-être jamais remarqué. Je fermai les yeux et les rouvris avec ma vision standard. Maintenant, tout ce que je pouvais voir était un gars en promenade. Je clignai à nouveau des yeux, une action qui m'aidait à faire apparaître ma seconde vue. Elle se superposait à ma vision comme un filtre supplémentaire, me montrant des choses que je ne pouvais normalement pas voir et dont j'étais à peu près certain que personne d'autre ne voyait jamais. En ce moment, elle me permettait de voir la véritable forme de la créature derrière l'enchantement qu'elle portait.

Non seulement je pouvais la voir, mais je pouvais aussi voir qu'elle était sur le point d'attaquer une personne. De l'étui à l'intérieur de ma manche gauche, je sortis ma baguette, et avec un mot murmuré, « Cordus », j'activai mon amulette défensive. Je l'avais invoquée comme d'habitude juste avant de quitter la maison, le sort utilisant mon sang pour connecter l'amulette à mon aura, qui, une fois activée, me donnait un bouclier invisible d'énergie magique assez fort pour dévier les poings, les pieds et même les armes. Cependant, je n'étais pas sûr de la protection qu'elle me donnerait ce soir car je n'avais aucune idée de ce à quoi j'allais faire face.

— Hé ! Mon cri attira son attention.

Plus loin dans la rue, un visage se tourna vers moi, celui d'un jeune homme, peut-être un prostitué du bas de l'échelle, attendant dans le froid parce que son proxénète l'exigeait. Sans la capacité de voir à travers l'enchantement qui cachait les véritables traits de la créature, tout ce qu'il pouvait voir était un homme qui s'approchait de lui. Le prostitué était suffisamment alerte pour sentir le danger, me regardant moi et l'homme qui s'approchait de lui avant de décider d'être ailleurs.

Alors que le jeune homme s'éloignait précipitamment, la créature tourna son attention vers moi. Sa tête pivota pour observer la proie prévue s'enfuir, puis haussa les épaules et commença à se diriger vers moi à la place. Je suppose qu'elle décida qu'une victime en valait une autre.

Avec ma seconde vue en place, ce que je pouvais voir n'avait pas de cheveux sur la tête ni sur le visage, et ses dents avaient une forme triangulaire, très semblable à celles d'un requin, mais en plus petit. Son nez ne dépassait pas de son visage, mais en faisait partie, presque comme un serpent ; deux trous étaient visibles là où auraient dû se trouver les narines. Elle était capable de se déguiser en homme d'une trentaine d'années avec des cheveux courts et un peu de barbe, l'illusion étant une sorte d'enchantement ou de sort, mais les vêtements étaient les mêmes quelle que soit la version de ma vue ; jean, baskets montantes et blouson de ski. Je vis tout cela et l'enregistrai en moins d'une seconde. La vitesse était essentielle car la créature venait droit sur moi.

Je n'avais aucune idée de ce que c'était, mais j'étais prêt à parier que je venais de trouver la créature qui avait laissé la marque plissée sur ma personne disparue. Il y avait une créature surnaturelle à Brême, et son hostilité manifeste me faisait croire que c'était le tueur que la police recherchait.

Brandissant ma baguette en guise d'avertissement, je le défiai alors qu'il s'approchait. — Restez là. Je suis tout à fait capable de vous mettre à terre. En réponse, j'obtins un sourire comme si j'avais dit quelque chose de drôle. Je voulais en savoir plus sur lui. Je voulais savoir ce qu'il était. Cependant, il semblait peu enclin à converser et n'avait pas ralenti son approche. Si quelque chose, il accélérait et était sur le point de se mettre à courir.

Puisant de l'énergie dans mon corps à partir d'une ligne ley dans la terre sous mes pieds, je manipulai l'air, créant un mur pour repousser la créature en arrière. Alors que ses pieds glissaient sur la surface de la rue et qu'il luttait pour rester debout, son visage enregistra le choc ; clairement, il ne s'attendait pas à une résistance de ma part. Il tourna à droite, cherchant une ouverture. Il était hostile, c'était clair, mais je ne pouvais pas dire s'il pouvait parler ou non car il ne faisait aucune tentative pour le faire.

— Pouvez-vous me comprendre ? demandai-je, observant son visage pour voir comment il réagissait.

Il tendit la main derrière son dos pour sortir une courte épée, qui me semblait être un katana noir et brillant de demi-longueur. La lumière de la lune ou des réverbères se reflétait sur son bord lorsqu'il la bougeait, donnant l'impression qu'elle était tranchante comme un scalpel.

— Vous êtes humain ? demanda-t-il.

Pris momentanément au dépourvu tandis qu'il brandissait son arme, je ripostai par un autre sort, invoquant cette fois une lance de feu, que j'avais toujours du mal à maîtriser. Je ne l'utilisais maintenant que parce que nous n'étions pas à proximité de quoi que ce soit d'inflammable.

La créature l'intercepta avec sa lame, qui absorba la flamme d'une manière ou d'une autre, et continua à m'observer avec curiosité. La lumière dansante de la flamme déformait davantage ses traits, le rendant encore plus hideux à regarder si une telle chose était possible. Je le vis renifler l'air, et j'éteignis la lance de feu tandis que l'inquiétude commençait à faire s'accélérer mon pouls.

— Tu es humain, décida-t-il. Mais avec quelques talents. Tu pourrais avoir de la valeur.

— De la valeur ? répétai-je, ma réaction étant une réponse automatique à sa déclaration. Je voulais en savoir plus sur lui, car à ce stade, je ne savais même pas ce qu'il était. — Qu'es-tu ? exigeai-je. Que fais-tu ici ?

J'étais certain qu'il était la créature responsable de la récente série de morts. Sa proximité avec une victime récente, une blessure que je ne pouvais expliquer, et sa nature surnaturelle étaient une coïncidence trop importante pour que je puisse l'ignorer.

— Allais-tu faire du mal à cet homme ? demandai-je.

Il ne répondit pas. À la place, il se mit à courir et me chargea, l'épée courte tenue dans sa main droite tandis qu'il réduisait la distance entre nous. Je reculai mon pied gauche pour garder l'équilibre et puisai plus de pouvoir dans la ligne de force tout en déplaçant mon bouclier protecteur devant mon corps.

La bête hideuse fonça droit dessus, s'écrasant contre le mur invisible comme s'il heurtait une épaisse plaque de Plexiglas. Il y eut un moment où son visage fut aplati contre le bouclier, puis il rebondit, perdant l'équilibre en culbutant, et je le frappai à nouveau avec une autre lance de feu, cette fois-ci touchant au but pour le blesser.

Ma visée était imprécise, la créature difficile à atteindre alors qu'elle roulait dans la rue, mais je touchai sa jambe, mettant le feu à son pantalon. Je le suivis, maintenant la flamme tandis que j'essayais d'infliger plus de dégâts, mais il roula sur ses pieds, bondissant pour se mettre en position défensive debout même si les flammes léchaient son jean.

La lame à nouveau face à moi, il fut capable d'intercepter mon sort et de le diffuser une fois de plus. J'avais cependant un avantage temporaire, mes attaques le poussant dans une posture défensive, alors je continuai, essayant de rendre cela plus permanent. Abandonnant le sort de flamme, je fis tournoyer mes bras pour envoyer une rafale de poussière et de saleté dans sa direction. Mon adversaire tituba en arrière, agitant ses bras pour protéger son visage et me donnant l'opportunité de tenter le gros coup.

Cette fois, je devais accumuler la pression, utilisant mes sens pour générer de l'électricité statique dans l'air autour de moi. Utilisant ma baguette pour maintenir le barrage d'air chargé de saletés, je pus garder la créature à distance, tout en tissant simultanément avec ma main gauche l'air chargé d'électricité en quelque chose de significatif.

La créature rugit de rage, tailladant l'air de sa lame et jurant dans une langue ancienne. Je le tenais cependant ; j'étais en train de gagner. La pression dans l'air autour de moi était presque suffisante pour être utilisée. Encore quelques secondes ; il n'y avait aucun intérêt à déchaîner le sort avant d'être sûr qu'il ait la puissance requise. J'allais le frapper avec la foudre. Je dois préciser que jusqu'à ce soir, je n'ai jamais essayé de frapper quoi que ce soit avec. Je peux la créer assez facilement, le sort nécessitant simplement que j'agite les molécules d'humidité pour créer la friction qui provoque l'électricité statique. J'étais confiant que cela le mettrait sur les fesses sans le tuer, ce qui était mon intention. Je voulais poser des questions.

La sirène nous surprit tous les deux. Alors que je sursautais de surprise, le vent tourbillonnant que j'utilisais pour maintenir la créature en place faiblit un instant. Nos regards se croisèrent, et je crus voir un sourire. Puis l'air derrière lui miroita tandis qu'il faisait quelque chose avec sa main gauche, et il recula dans ce miroitement et disparut.

Je fixai l'endroit où il se tenait, clignant des yeux et abasourdi, ouvrant et fermant la bouche en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. J'avais déjà vu la même chose une fois auparavant et je recherchais l'homme que j'avais vu le faire depuis lors.

La rue était vide. Ou plutôt, la rue ne contenait plus mon adversaire. J'étais toujours là cependant, et la voiture de police aussi.

Alors qu'elle s'arrêtait en crissant à dix mètres de là et que les deux hommes à l'intérieur en sortaient précipitamment, armes au poing, je sus que j'allais passer une soirée ennuyeuse. Au moins, j'allais pouvoir me réchauffer.

Chapitre 2

Je me suis retrouvé dans une salle d'interrogatoire banale. J'étais là depuis plus d'une heure déjà, assis en face du Sergent-détective Schenk qui me posait le même ensemble de questions depuis que nous nous étions assis. Toutes les quelques minutes, il essayait de les poser d'une nouvelle façon. J'ai passé ma main dans mes cheveux foncés et remarqué les cernes sous mes yeux bleu-vert en me regardant dans le miroir sans tain. J'ai froncé les sourcils en voyant mon reflet, notant que ma ligne de cheveux continuait à reculer. Elle commençait à former une pointe de veuve, d'autant plus proéminente que je gardais mes cheveux coupés courts. Je suis grand, environ un mètre quatre-vingt-dix, et mince. D'autres diraient maigre, mais je préfère un terme qui ne laisse pas penser que j'ai besoin d'être nourri.

— Otto, Schenk aimait s'adresser à moi par mon prénom, qu'est-ce que c'est que ça ?

La question du détective m'a ramené de mon examen de mes traits désespérément ordinaires. Le sergent-détective en surpoids tenait l'un des objets qu'ils avaient confisqués. Il le tenait à deux mains, le tournant et le retournant pour l'inspecter. Il y a un instant, il me demandait ce que je faisais dehors, dans un quartier miteux de Brême, la nuit, tout seul. Les flics dans la voiture de patrouille m'avaient repéré, avaient décidé que j'avais l'air suspect et m'avaient arrêté par précaution parce qu'ils avaient un tueur en série en liberté. J'étais en train de lancer un sort quand ils sont arrivés, donc ils ont dû me voir agiter les bras.

Il continuait à tourner l'objet, l'inspectant tout en attendant que je ressente le besoin de combler le vide laissé par son silence.

J'avais envie de lui dire que c'était une baguette. C'est essentiellement à cela que je l'utilisais. C'était une fine tige de saule d'environ vingt centimètres de long. Il n'y avait aucune marque dessus. Il n'y avait rien de remarquable du tout, mais il y a des années, quand j'essayais de comprendre ce que je pouvais et ne pouvais pas faire, je voulais quelque chose à travers lequel je pourrais canaliser. La magie, autant l'appeler ainsi, que je peux invoquer, provient des lignes telluriques dans la terre. Ma seconde vue me permet de les voir, et ayant compris que je puisais dedans et que c'était de là que venait ma magie, j'ai conçu, après de nombreuses expérimentations, la baguette que le sergent-détective tenait maintenant.

Le Sergent-détective Schenk a relevé les yeux pour regarder mon visage.

— Le sergent de garde qui vous a enregistré a dit que ça avait été pris dans votre manche. Est-ce que c'est une partie d'un rituel étrange que vous effectuez quand vous tuez vos victimes ?

— Je n'ai tué personne.

Ce n'était pas la première fois que j'affirmais cela au cours des deux dernières heures.

— Je vous ai déjà dit que j'avais été engagé par la famille Beckermann pour retrouver leur fils disparu. C'est pour ça que j'étais dehors ce soir. Avez-vous appelé pour corroborer mon histoire ?

— Histoire ? Il a souri. Un choix de mots intéressant. On dirait que même vous pensez que c'est de la fiction. Dites-moi comment vous avez pu trouver le corps de leur fils en seulement quelques heures alors que la police le cherche depuis plus d'une semaine. Est-ce parce que vous saviez où vous l'aviez laissé ?

— Je retrouve les personnes disparues. Mon taux de réussite dans ce domaine est bien documenté.

— Ce n'était pas une réponse, a-t-il fait remarquer.

Il était maussade et désagréable. C'était peut-être quelque chose qu'il affichait pour cette partie de son travail, mais je pensais qu'il était plus probable qu'il soit simplement une personne désagréable. Son ventre appuyait contre le bord de la table, bien qu'il n'y prêtât aucune attention, ce qui signifiait qu'il s'y était habitué. Il avait une miette accrochée à sa moustache que je ne pouvais pas quitter des yeux. Elle s'accrochait précairement, bougeant à chaque fois qu'il parlait, mais refusait de tomber.

— Comment l'avez-vous trouvé si rapidement ?

— J'ai une compétence que je ne peux pas vous expliquer.

J'ai appris par le passé qu'il n'y avait aucun intérêt à introduire le concept de magie. Quand vous dites quelque chose comme ça, ça reste avec vous. Les gens n'oublient pas, et je me demandais s'il attendait que j'utilise le mot maintenant.

Il a légèrement ricané d'amusement.

— Allez-y, vous pouvez me le dire. Je suis policier.

Je n'ai pas pris la peine de répondre.

Schenk a fait tourner ma baguette entre ses doigts à nouveau, la regardant avant de lever les yeux vers moi.

— Les officiers qui vous ont arrêté ont dit qu'ils vous ont vu dans la rue agir de manière menaçante et attaquer quelqu'un. Pourquoi ne me parlez-vous pas de qui vous attaquiez ? Qu'est-il arrivé à cette personne ?

— Quelle personne ? Je croyais que les officiers avaient fouillé la zone et n'avaient trouvé personne ?

Je savais que c'était vrai parce que j'étais menotté à l'arrière de leur voiture de patrouille à ce moment-là.

— Néanmoins, ils ont vu quelqu'un dans la rue avec vous. Où est-il allé ?

Pendant que je réfléchissais à la façon de répondre à sa question, il m'est venu à l'esprit qu'un représentant légal aurait pu régler cette affaire il y a un moment déjà. Cependant, j'avais renoncé au droit à un avocat dès qu'il m'avait été proposé ; je ne voulais pas expliquer mes activités à un avocat. Ils s'attendraient à ce que je dise la vérité, et je ne pouvais pas le faire. Pas sans risquer une sorte d'évaluation psychiatrique.

Schenk a levé la baguette à nouveau.

— Toutes les victimes ont une marque étrange sur le cou. Comment la faites-vous ? Est-ce que ça a quelque chose à voir avec ça ?

— Nous allons continuer à tourner en rond, n'est-ce pas, Sergent-détective Schenk ? Je n'ai fait de mal à personne, et bientôt vous allez pouvoir corréler mes déplacements avec les attaques précédentes et être en mesure de montrer que mes allées et venues étaient justifiées. Je vous ai dit cela il y a plus d'une heure. Pouvons-nous avancer ?

Schenk m'a lancé un regard en coin. Il avait l'air de vouloir me frapper, et sans avocat présent, je me demandais s'il pourrait le faire.

— Vous vous croyez malin, n'est-ce pas, Otto ? Je sais que vous êtes impliqué dans la mort de David Beckermann. Vous allez me dire pourquoi vous l'avez tué et comment. Jusqu'à ce que vous le fassiez, vous n'irez nulle part.

J'essayais de garder ma colère et ma frustration sous contrôle malgré le désir de cet homme agaçant de me provoquer. Cela ressemblait à une tactique de sa part, une tentative délibérée de me pousser à dire quelque chose que je ne voulais pas dire.

Mais voici une chose à mon sujet ; je peux dire quand une personne ment. C'est quelque chose que j'ai découvert à l'adolescence. Quelque chose dans le son des mots me disait quand ils n'étaient pas vrais, et Schenk me mentait maintenant.

— C'est un mensonge, Schenk. Vous ne savez rien de tel. Vous me retenez parce que vous le voulez et parce que vous n'avez aucune autre piste. À part me faire arriver en retard à ma visite à l'hôpital, vous ne faites que perdre votre propre temps.

Il baissa les yeux sur ses notes, les feuilletant de la main gauche tandis qu'il faisait tourner ma baguette dans sa main droite. — Ah oui. Votre femme, Kerstin, est dans le coma, et vous lui rendez visite chaque soir entre vingt et une heures et minuit. Il fronça les sourcils, son visage exprimant le doute quant à la véracité de mes propos. — Trois heures ? N'est-ce pas un peu long à passer chaque soir avec une personne qui ne réagit pas ? Il cherchait à me provoquer. — Elle ne réagit pas, c'est ce que vous avez dit. Dans le coma depuis neuf mois maintenant. Comment cela est-il arrivé exactement ?

Je lui avais déjà raconté le mensonge. Le même mensonge que j'avais dit à l'époque et que je continuerais à répéter pour toujours. Je suis rentré et je l'ai trouvée comme ça. Le mensonge était facile à dire parce qu'il était basé sur la vérité. J'étais rentré et je l'avais trouvée inconsciente. La partie que j'omettais était l'homme que j'avais surpris dans notre maison.

De l'autre côté de la cuisine, alors que les fleurs que je lui avais rapportées tombaient de ma main, l'homme m'avait adressé un rapide salut et avait reculé à travers une flaque d'air miroitant. Il était jeune et beau, athlétique d'une manière musclée, exactement le genre d'homme qu'on ne veut pas trouver chez soi avec sa femme. Quand je me suis remis du choc de l'avoir d'abord vu puis de l'avoir vu disparaître sous mes yeux, je me suis précipité aux côtés de ma Kerstin. Elle était face contre terre sur le carrelage de la cuisine, ses longs cheveux blonds maculés de sang frais, et elle était inconsciente. Il y avait une blessure à son crâne, due à une chute, disaient-ils. Un coup, probablement, avait causé un saignement et un gonflement de son cerveau. Elle pourrait encore se réveiller. Ou pas. Ils ne savaient tout simplement pas.

Alors oui, j'allais la voir tous les soirs. Ma femme depuis sept ans. Une larme vint avec le souvenir de son sourire. Je l'ai essuyée et j'ai décidé que j'en avais fini de répondre aux questions. — Ramenez-moi dans ma cellule. Cet interrogatoire est terminé.

Schenk a ri de moi, un bruit moqueur qui suggérait que ce serait terminé quand il le déciderait et pas avant. Trente minutes plus tard, comme je n'avais plus dit un mot, il a abandonné.

Un officier m'a escorté jusqu'à une cellule.

Peu après, je me suis endormi.

Chapitre 3

Lorsque j'ai finalement été relâché sans inculpation six heures plus tard, le sergent-détective Schenk était rentré chez lui depuis longtemps. On m'a rendu mes effets personnels, y compris la baguette, mais j'ai eu droit à un avertissement avant de partir, le chef de la police ayant choisi de m'inviter lui-même dans une salle de réunion.

Le chef de police Frans Muller était un homme que j'avais déjà rencontré et avec qui j'avais eu affaire plusieurs fois. La première fois, il y a presque dix ans, il n'était encore que lieutenant. Il avait la cinquantaine bien tassée si son visage était un indicateur fiable, mais il ne s'était pas mieux occupé de lui que le sergent-détective Schenk, son ventre de bière débordant de sa ceinture de la même manière. Il était complètement chauve et rasé de près, mais avait une abondance de poils sortant de chaque narine et oreille comme pour compenser. Ses manches étaient retroussées, bien que la gauche le fût une fois de plus que la droite, ce qui lui donnait une apparence asymétrique. J'essayais de ne pas regarder car cela faisait tiquer ma nature méticuleuse.

Dans la salle de réunion, le chef ferma la porte et se tourna vers moi. — Herr Schneider, ceci n'est qu'une conversation informelle, vous comprenez. Rien n'est enregistré, et vous êtes libre de partir si vous le souhaitez.

Mon pied tressaillit vers la porte, mais je me retins pour entendre ce qu'il avait à dire. — Je vous écoute.

— Nous n'avons aucune preuve de méfait de votre part, mais je tiens à souligner que je considère votre présence sur Osterdeich Strasse comme suspecte. Il leva la main pour m'empêcher de parler alors que je prenais une inspiration pour argumenter. Ils n'avaient rien trouvé pour m'inculper, alors pourquoi remettait-il encore en question ma présence là-bas ? — Je ne pense pas que vous soyez le tueur que nous recherchons. Je suis policier depuis plus de trente ans, et on acquiert un certain flair pour les différents types de personnes. Cependant, je pense que vous étiez là pour chercher le tueur. De nouveau, il leva la main pour m'empêcher de parler. — Je ne vous accuse de rien, Herr Schneider. Je veux toutefois vous donner un simple conseil concernant le vigilantisme : ce n'est pas une chose sûre à faire. Je sais que vous étiez là pour trouver le corps de David Beckermann. Sa famille a confirmé qu'ils vous avaient engagé, et bien sûr, son corps se trouvait exactement là où vous aviez dit à mes officiers qu'ils le trouveraient. Je dois être d'accord avec le sergent-détective Schenk sur le fait que vous l'ayez trouvé si rapidement.

— C'est ce que je fais, fis-je remarquer.

Une fois de plus, il leva la main pour me prier de le laisser continuer. — Herr Schneider, je me souviens des rumeurs à votre sujet. La magie et tout ça. Je ne sais pas comment vous faites ce que vous faites, mais la raison de cette petite conversation n'a rien à voir avec tout cela.

— Ah non ?

— Le rapport de mes officiers laisse penser qu'ils vous ont vu vous battre avec quelqu'un. Est-ce le cas ?

Je me débattis avec ce que je devais lui dire. Si je lui disais que je croyais avoir trouvé le tueur, il me ramènerait dans une salle d'interrogatoire pour les douze prochaines heures. Ils voudraient savoir pourquoi je pensais que c'était le tueur, ce qui me mettrait instantanément sur un terrain glissant car je ne pourrais l'expliquer qu'en faisant référence à la magie. De plus, ils ne pourraient pas voir ce que j'avais vu, donc mes informations seraient tout simplement trompeuses. Heureux que personne d'autre n'ait ma capacité à entendre les mensonges, c'est exactement ce que je fis. — Je ne peux pas expliquer ce qu'ils ont vu. Quand ils m'ont arrêté, j'essayais d'appeler la police pour leur dire où j'avais trouvé le corps.

Le chef plissa les yeux. — Oui, nous avons confirmé que vous avez passé l'appel, mais l'appel et l'arrestation étaient séparés de cinq minutes. Comment expliquez-vous cette différence de temps, Herr Schneider ?

Je fis la moue avec une expression de que puis-je vous dire. — Votre équipement est défectueux.

Le chef soupira. — Je pense que vous vous battiez avec quelqu'un, et je pense que vous étiez là-bas pour essayer de trouver le coupable de la série actuelle de meurtres. Je vous en prie, prenez cet avertissement au sérieux. Souvent, c'est le criminel qui attrape le justicier, pas l'inverse. Et quand le justicier gagne, les flics l'arrêtent quand même. Mais vous êtes un détective agréé, donc vous savez déjà tout cela.

— J'étais juste là pour trouver le corps de David Beckermann.

— Faites simplement attention, Herr Schneider. Je détesterais vous voir victime de vos propres bonnes intentions. Il y a eu deux victimes de plus la nuit dernière pendant que vous étiez enfermé ici.

Deux morts de plus. La créature que j'avais affrontée et presque battue avait frappé à nouveau après m'avoir échappé. La rencontrer avait été pure chance, le résultat d'une coïncidence et rien d'autre. — Je peux vous aider, vous savez. Je lâchai cette déclaration alors que nous sortions de la salle de réunion. Mes mots attirèrent l'attention de tous les policiers dans la pièce. Ils étaient sept, tous me regardant maintenant tandis que leur chef haussait les sourcils.

— Comment pensez-vous pouvoir nous aider, Herr Schneider ? Que croyez-vous savoir que vous ne nous avez pas dit ? Il m'offrait une opportunité de parler de mes compétences spéciales. Non pas parce qu'il me croyait, mais parce que le faire lui permettrait de me congédier facilement.

Je laissai échapper un soupir et me lançai. Choisissant soigneusement mes mots, je dis : — Les victimes ont toutes une étrange marque sur le cou, n'est-ce pas ? Le chef me fixa, son expression illisible. — Elles sont mortes, mais vous ne savez pas de quoi. Je devinais cette partie, mais je pouvais dire que j'avais raison d'après le très bref regard de surprise qui passa dans ses yeux. Il l'étouffa instantanément, mais pas assez vite. — Croyez-vous au surnaturel ? demandai-je. Je savais que cela allait à l'encontre d'un principe que j'avais employé pendant des années ; parler de magie et de surnaturel ne faisait que m'exposer aux moqueries. Cependant, j'étais certain qu'ils avaient affaire à une créature qu'ils ne pouvaient comprendre ni espérer attraper, pas quand elle pouvait disparaître à volonté, alors je me mettais sur la touche et attendrais que le chef réalise qu'il avait besoin de moi sur le terrain.

Un sourire narquois apparut sur le visage du chef Muller sans y être invité. Il ne pouvait pas s'en empêcher, et je savais que c'était la réponse que j'obtiendrais. — Et vous ? demanda-t-il.

Ignorant sa question, je le fixai d'un regard sérieux. — Quand vous ne pourrez pas résoudre cette affaire, ou que vous commencerez à accepter que vous n'avez pas affaire à un homme, appelez-moi. Je ne vous facturerai même pas.

Cette fois, le chef rit. — Vous ne nous facturerez pas ? C'est terriblement généreux de votre part, Herr Schneider. Il prit ma carte quand je la lui tendis, me souriant toujours narquoisement tandis qu'il commençait à la tapoter sur les phalanges de sa main gauche. Il attendait de voir si j'avais autre chose à dire.

Je ne l'ai pas fait.

Les flics ne m'ont pas proposé de me ramener chez moi ou à ma voiture, là où je l'avais garée la veille au soir. Je l'ai retrouvée avec une contravention collée sur le pare-brise, la zone étant devenue payante à neuf heures.

Jurant dans ma barbe, je me suis glissé à l'intérieur et j'ai démarré le moteur, puis allumé le chauffage, ensuite le siège chauffant et enfin le volant chauffant. J'avais froid.

Mais pas pour longtemps.

Ma femme était avocate spécialisée en divorce dans l'un des grands cabinets de la ville. Elle était devenue associée il y a un an et gagnait déjà ce que je considérais comme de gros revenus avant cela. Notre maison était payée ; nous aurions pu déménager dans un endroit plus grand ou plus chic, mais nous espérions avoir des enfants, bien qu'ils se soient avérés difficiles à concevoir jusqu'à présent. En plus des revenus de son travail, son cabinet avait une assurance santé qui couvrait tous ses frais médicaux, et elle avait une assurance maladie grave dont je n'étais même pas au courant. Une femme s'est présentée à notre porte un jour, environ une semaine après l'accident de Kerstin. Elle avait un gros chèque pour moi. Il était à nous même si Kerstin se rétablissait.

Quand ils l'ont emmenée à l'hôpital, je travaillais sur une affaire de personne disparue. Il m'a fallu trois jours pour retrouver la personne, la fille de seize ans d'un couple fortuné qui croyait qu'elle avait été kidnappée. Ce n'était pas le cas. Elle s'était enfuie avec un homme d'une petite trentaine qui croyait qu'elle avait vraiment vingt-deux ans comme elle le prétendait. Trois jours, c'était le plus long temps qu'il m'ait jamais fallu pour retrouver quelqu'un ; l'hospitalisation de Kerstin m'avait distrait. La jeune fille de seize ans était enceinte au moment où je l'ai retrouvée, et ses parents ont proposé de me poursuivre en justice au lieu de me payer. J'ai annulé la facture et je suis parti.

Le travail de détective privé me permettait d'utiliser les compétences que... les gens disent que les compétences viennent de Dieu, mais je ne pense pas que celles-ci viennent de Dieu. Je ne sais pas d'où elles viennent, bien sûr, mais Dieu semblait peu probable. J'ai d'abord essayé un tas d'autres carrières, avant de m'arrêter sur celle-ci quand une affaire de personne disparue dans les journaux offrait une récompense à quiconque pourrait fournir des informations menant à retrouver la personne, un enfant. J'ai frappé à leur porte, je n'avais que vingt-deux ans à l'époque, j'ai emprunté un vêtement et j'ai retrouvé leur fils de treize ans le jour même. Il était encore en vie, j'ai été payé, et j'ai vu une opportunité. Peu après, j'ai été engagé pour une autre affaire, un travail de détective privé enquêtant sur une fraude au sein d'une entreprise. L'affaire m'a mis en contact étroit avec une femme séduisante. Elle s'appelait Kerstin, et j'ai réussi d'une manière ou d'une autre à la convaincre de m'épouser.

La maison semblait encore très vide sans elle. Un ami m'avait suggéré de prendre un chat. Je préférerais me verser du vinaigre dans le nez.

Je me suis préparé un petit-déjeuner, une assiette rapide et facile de jambon et fromage avec des fruits et du yaourt, et je me suis assis pour réfléchir à ce que je devais faire ensuite. Les dernières victimes de la nuit dernière portaient le bilan des meurtres à dix-sept sur une période de quatre semaines. Beaucoup des victimes étaient des sans-abri, les journaux suggérant initialement qu'il s'agissait de quelqu'un essayant de nettoyer les rues. Ils ont changé d'avis quand un chirurgien cardiaque, sa femme et leur enfant ont été retrouvés morts dans une ruelle.

Chaque victime avait été laissée avec une marque sur le cou, selon Schenk. Je n'étais pas sûr qu'il avait l'intention de révéler ce petit détail, mais il l'avait fait. Cela liait David Beckermann à toutes les autres victimes, mais je n'avais eu le temps que d'y jeter un bref coup d'œil la nuit dernière. Je devais mieux examiner ça. Son corps serait à la morgue, alors maintenant je devais trouver une excuse pour y être. Je n'avais pas de client qui me poussait à attraper le tueur ; cependant, on pourrait argumenter qu'avec mes compétences particulières, j'étais la seule personne de la ville capable de l'arrêter. Je ne savais pas si c'était vrai ou non, mais je soupçonnais que personne d'autre ne pouvait le voir ; tout le monde verrait l'enchantement qui le faisait ressembler à une personne.

Je n'étais pas désintéressé pour autant. Ma motivation n'était pas de sauver les habitants de Brême. Cette pensée était dans ma tête, mais en fin de compte, mon but était de trouver l'homme que j'avais vu dans ma cuisine avec Kerstin la nuit où elle avait été blessée. Il avait quelque chose à voir avec son état ; il le fallait. Voir la créature la nuit dernière utiliser exactement le même bassin d'air scintillant pour s'échapper signifiait qu'ils étaient liés d'une manière ou d'une autre. Je trouverais la créature, puis passerais par elle pour atteindre celui que je voulais vraiment. Peut-être alors trouverais-je un moyen de ramener ma Kerstin.

J'ai pris une douche et me suis habillé, l'effet me faisant me sentir rafraîchi même si j'avais désespérément besoin de plus de sommeil. La plupart de mon travail se fait la nuit ; c'est juste comme ça que mon boulot fonctionne, donc je dors souvent pendant la journée. C'est comme ça depuis des années. Je pense que ce n'est pas différent d'être un travailleur posté ; il y a beaucoup de gens qui travaillent la nuit. Mon travail consistait auparavant à rechercher beaucoup de personnes disparues ou à faire un travail de détective privé où on me payait pour suivre la femme de quelqu'un parce que son mari pensait qu'elle avait une liaison. Parfois, c'était le cas, et quelques photos suffisaient pour que je sois payé. C'était un travail légèrement sordide, mais ça faisait partie du métier.

Récemment, ces cinq dernières années environ, la nature du travail était devenue plus sombre. Plus d'affaires de personnes disparues me menaient à des cadavres plutôt qu'à de simples fugues. Pire encore, il y en avait certaines que je ne pouvais pas du tout retrouver. Quand je cherche quelqu'un, ma boussole me donne instantanément sa direction. Ça rend les choses faciles, mais ça ne me dit pas s'ils sont morts ou vivants ; je ne le découvre que lorsque je les trouve. Ces deux dernières années, j'ai lancé mon sort de localisation plein de confiance, seulement pour constater qu'il tourne et ne s'arrête jamais, incapable de localiser la personne disparue. Il trouvera un corps enterré dans le sol, donc s'il ne fait que tourner, cela me dit une chose : ils ne sont plus sur Terre.

Les personnes disparues qui n'étaient plus sur Terre, c'était une chose, mais le nombre d'appels de gens qui disaient avoir vu quelque chose ou ressenti quelque chose et voulaient que j'enquête sur ce que c'était augmentait aussi. Brême est une ville de taille moyenne, mais il n'y a qu'un seul autre détective privé enregistré. Je suppose que lorsque la police ne veut pas examiner votre affaire, ce qu'elle refuse toujours de faire quand il s'agit juste de quelque chose de bizarre sans crime associé, votre seule option est de vous adresser à quelqu'un d'autre. Ce serait moi au moins cinquante pour cent du temps. Parfois, il y avait une explication à ce qu'une personne avait vu, mais de plus en plus souvent maintenant, il n'y en avait pas. Ou plutôt, il n'y en avait pas que je pouvais leur donner parce que j'avais le sentiment qu'ils étaient tombés sur quelque chose de surnaturel.

Je pensais à tout cela en me dirigeant vers ma voiture, une rutilante Audi A8 gris foncé, un cadeau de ma femme au dernier Noël. Je n'avais pas besoin de chercher où se trouvait la morgue, je le savais déjà pour y être allé à quelques reprises lorsque ma recherche de personnes disparues s'était terminée en découvrant que la personne s'y trouvait déjà, attendant d'être identifiée ; disparue parce qu'elle avait été victime d'un crime horrible.

La circulation en ville à cette heure était fluide, la ruée matinale vers le travail étant terminée depuis longtemps. Cela signifiait cependant que j'y arrivai si vite que je n'avais toujours pas trouvé quel mensonge j'allais raconter. N'ayant pas d'autre choix, je laissai ma voiture sur une place du parking et me dirigeai vers les portes d'entrée.

— Bonjour, dit un homme d'une trentaine d'années. Il était assis derrière un bureau d'accueil, l'air officiel dans son costume-cravate, un badge en plastique suspendu à son cou par un cordon m'indiquant qu'il s'appelait Gustav Henkel. Êtes-vous avec les autres ?

Je ne savais pas de quels autres il parlait, mais je répondis : — Oui, en essayant de paraître aussi naturel et convaincant que possible.

— Signez simplement le registre et je vous ferai entrer, proposa-t-il, agitant son stylo bille en direction d'un registre des visiteurs ouvert sur la partie surélevée du comptoir d'accueil. Je ne pouvais pas dire s'il était nouveau dans le métier, s'il n'avait pas été formé ou s'il s'en fichait simplement, mais son attitude désinvolte allait me permettre d'entrer.

Quelques secondes plus tard, j'avais franchi la porte et j'étais dans la morgue. Il était un peu tôt pour jubiler cependant ; je n'avais encore rien accompli.

Il y avait des voix devant, plusieurs, mêlant hommes et femmes. Cela me mettait face à un dilemme. Je ne voulais pas me faufiler et avoir l'air furtif, mais je ne voulais pas non plus tomber sur quelqu'un et devoir répondre à des questions sur mon identité et ma présence ici. En venant, j'avais en tête une scène digne d'un film ou d'une série télévisée où je pourrais entrer dans la salle de la morgue avec tous les longs tiroirs, me retrouver seul et les ouvrir jusqu'à trouver celui que je cherchais. Je ne savais pas pourquoi j'avais imaginé que ce serait si facile, car la morgue était toujours animée lors de mes visites précédentes. Quoi qu'il en soit, étant venu expressément pour examiner les blessures de David Beckermann, je n'avais pas l'intention de partir avant d'avoir au moins essayé. Je n'allai pas bien loin.

Au premier tournant, alors que je marchais d'un pas résolu en choisissant d'agir comme si j'étais à ma place dans l'espoir que les autres le penseraient aussi, je tombai nez à nez avec le Chef Muller. Il lui fallut environ une demi-seconde pour me reconnaître, l'éclat dans ses yeux faisant vaciller mon pas, et ce fut ma grande erreur : cela me donna l'air de vouloir m'enfuir.

Son ordre de — Arrêtez-le, poussa deux jeunes hommes en uniforme de police à bondir en avant. Je n'eus pas le temps de décider ce que j'allais faire car ils me plaquèrent contre un mur et m'y maintinrent, les mains derrière le dos.

J'aurais pu faire plusieurs choses pour les arrêter et pourrais faire d'autres choses maintenant pour m'assurer qu'ils me relâchent. Je n'en fis rien cependant car, d'une part, c'étaient des policiers, et ils trouveraient bien quelque chose pour m'inculper si je leur causais le moindre tort, et d'autre part, je doutais que les personnes dans la pièce soient prêtes à voir ce dont j'étais capable.

— Je ne résiste pas, annonçai-je calmement. J'essaie toujours d'aider.

— Aider, répéta le chef. Nous aider avec notre problème surnaturel. C'est ça ? J'essayai de tourner la tête pour le voir. Il y avait trois autres personnes dans la pièce en plus des deux jeunes hommes qui me maintenaient en place.

— Doit-on le menotter ? demanda l'homme à ma droite, son souffle chaud sur mon cou du fait de sa proximité.

— Non, dit une femme, une autre policière apparemment mais en civil, peut-être une autre détective. Je pensais l'avoir déjà vue quelque part. Peut-être ce matin au commissariat.

— Si, contredit le chef, fronçant les sourcils à l'encontre de sa subordonnée.

Je les laissai faire. Les en empêcher ne me rendrait pas service, mais tandis qu'ils me retournaient, je pus voir correctement le chef et la femme. Ils se tenaient à côté d'un troisième homme, un monsieur à l'air studieux dans la cinquantaine que je reconnus comme l'un des médecins légistes.

— Oh, dit-il, me reconnaissant à son tour.

La femme était de taille moyenne et de constitution mince avec des cheveux bruns bouclés et des yeux marron foncé. Pour moi, elle ressemblait à la mère typique de la fin de la trentaine. Elle portait un tailleur-pantalon gris foncé et des chaussures à talon bas et carré. Son chemisier était déboutonné en haut, laissant voir un collier en argent, mais à part son alliance, je ne vis aucun autre bijou et elle portait très peu de maquillage. Dans l'ensemble, j'estimai qu'elle s'habillait en accord avec son âge et ne cherchait pas à attirer l'attention. Je l'avais vue ce matin. Je reconnaissais la mèche grise dans ses cheveux. Puis je remarquai une énorme incongruité : elle portait un sac à main Louis Vuitton. C'était une édition limitée qui coûtait une petite fortune, et je le reconnaissais parce que Kerstin s'en était acheté un l'année dernière. Elle en avait fait toute une histoire à l'époque, le caressant comme un animal de compagnie. J'étais assez intrigué pour avoir cherché ce que c'était et j'avais eu le souffle coupé en voyant l'étiquette de prix. Que faisait une policière avec un tel sac ?

— La marque de David Beckermann est la même que celle des autres victimes ? demandai-je.

— Oui, dit la femme. Cette fois, le chef leva la main pour la faire taire, un geste grossier mais auquel elle semblait habituée vu son absence de réaction.

Le chef me transperça du regard. — Pourquoi ne me diriez-vous pas ce qu'est cette marque ?

Je lui fis un sourire ironique. — Je n'ai eu le temps de l'examiner que brièvement pour la première fois hier soir quand je l'ai trouvé. Je n'ai aucune idée de ce que c'est ou de ce qui l'a faite.

— Mais vous pensez que c'est quelque chose de surnaturel ?

— Oh, arrêtez vos conneries, lançai-je brusquement, surprenant tout le monde par mon éclat. Vous avez une pile de cadavres et aucune idée de ce qui se passe. Ce que j'ai vu hier soir n'était pas humain.

— Je croyais que vous n'aviez rien vu, répliqua calmement le Chef Muller.

Sachant que j'étais allé trop loin trop vite, je baissai la voix en essayant d'expliquer. — Allez-vous à l'église ? demandai-je.

Le chef pencha la tête en me regardant. — Pourquoi me demandez-vous cela, Herr Schneider ?

— Peu importe que vous y croyiez ou non, en réalité. Le monde est rempli de religions. Il y en a beaucoup de différentes, mais la plupart suivent le même concept d'un être suprême qui a tout créé et d'un endroit agréable où aller après la mort, ou d'un endroit désagréable selon ce qu'on mérite. Beaucoup de gens croient en Jésus, n'est-ce pas ? À côté de moi, l'un des officiers se signa, puis, voyant les regards de ses collègues, devint gêné, le visage rougissant. Si vous croyez en Jésus, alors vous devez croire à tout le reste, ce qui signifie qu'il y a des anges. Je fis une pause pour l'effet. Et des démons.

Le chef plissa légèrement les lèvres. — Vous pensez que le tueur est un démon ? Je sentis qu'il essayait de garder le dédain hors de sa voix.

Le regardant droit dans les yeux, je dis : — Je ne sais pas ce que c'est et je ne sais pas si ce que j'ai vu hier soir était le tueur. Ce n'était pas un homme, cependant.

Il y eut un silence dans la pièce. Un battement. Deux battements. Trois. Le chef continua de me fixer, semblant essayer de prendre une décision. Finalement, il parla : — J'ai déjà rencontré des hommes comme vous. Des hommes intelligents : capables de saisir de petits morceaux de conversation et de les utiliser pour faire croire qu'ils sont au courant. Je ne sais pas quel genre d'arnaque vous essayez de faire, mais je ne marche pas. Si je vous revois près de cette affaire, je vous ferai enfermer et une équipe de psys vous examinera si vite que vous ne saurez plus où donner de la tête. Il fit un signe aux policiers, qui m'enlevèrent les menottes. Je me frottai les poignets et grimaçai au chef. — Escortez-le dehors.

Le policier à ma gauche avança une main pour la poser sur mon épaule. Il avait l'intention de me diriger vers la porte, mais je m'écartai brusquement, en colère d'être ignoré et me sentant impuissant parce qu'il n'y avait rien que je puisse faire à ce sujet. Je n'allais certainement pas lâcher l'affaire. J'allais continuer à travailler sur cette affaire jusqu'à ce que j'attrape la créature de la nuit dernière et la fasse parler de l'homme dans ma cuisine. Elle devait savoir quelque chose.

Les policiers en uniforme me suivirent jusqu'à ce que je sois à l'extérieur du bâtiment, l'homme à la réception se faisant sévèrement réprimander par le médecin légiste alors que les portes se fermaient. Un souffle frustré s'échappa de mon nez tandis que je cherchais quelque chose à frapper du pied, mais je me ressaisis et marchai vers ma voiture avec un calme forcé.

Alors que je m'éloignais en voiture, déçu de mes efforts, je vis la policière qui me regardait par la fenêtre de la réception de la morgue. Elle semblait tout aussi hostile que les autres.

Un bâillement fendit mon visage, me rappelant que j'avais besoin de sommeil. Je rentrais chez moi pour faire quelques recherches et déjeuner. Ce soir, je visiterais l'hôpital comme je le faisais chaque nuit, triste d'avoir été privé de la chance de voir Kerstin la nuit dernière. Un autre bâillement suivit le premier, et je me promis de faire une sieste de quelques heures cet après-midi.

Je n'avais alors aucune idée que des jours passeraient avant que je ne dorme correctement.

Chapitre 4

Chez moi, un sandwich à la main et une tasse fumante de café noir fraîchement préparé sur le bureau à côté de moi, je luttais contre le besoin de dormir tout en cherchant ce que l'internet pourrait me révéler.

J'étais un visiteur régulier des pages, sites et groupes dédiés au signalement et au catalogage d'événements surnaturels ou paranormaux, ma propre nature surnaturelle me poussant à être à l'affût de signes d'autres personnes comme moi. La plupart de ce qu'ils rapportaient était absolument farfelu, bien sûr, mais de plus en plus ces dernières années, j'avais le sentiment qu'il y avait une part de vérité derrière certains rapports.

Cela revenait à la question des personnes disparues dont je parlais plus tôt. Il y avait des signalements de personnes du monde entier dont un proche, un ami, un conjoint ou un enfant avait été enlevé. Certains étaient simplement des personnes disparues, mais d'autres affirmaient avoir vu quelqu'un les emmener. Je me suis mis à lire les rapports, mon café refroidissant et formant une pellicule à la surface tandis que je m'absorbais dans ma lecture. J'ai essayé de trouver des mots-clés, ceux qui correspondraient à ce que j'avais vu, mais cela n'a pas fonctionné. Sur un bloc-notes, j'ai pris des notes, notant les lieux lorsque j'ai commencé à voir un schéma. Il y avait des pôles d'activité. Brême et ses environs en étaient un. Il y en avait un autre à Chippewa Falls, une petite ville du Wisconsin, aux États-Unis. Encore un autre dans un endroit appelé Rochester en Angleterre. Il y en avait plusieurs autres, dont Berlin, et il ne m'a pas fallu longtemps pour discerner un schéma localisé : les endroits où les gens disparaissaient étaient regroupés en pôles.

Ce n'était pas seulement des personnes qui étaient enlevées ; il y avait des histoires de gens qui avaient vu des créatures qui ressemblaient étrangement à celle que j'avais combattue la nuit dernière. Il s'était déguisé, ma seconde vue révélant sa véritable forme, mais d'après les descriptions que j'ai trouvées en ligne, certains d'entre eux ne prenaient pas la peine de se cacher à ce point.

Mes yeux essayaient sans cesse de se fermer, alors je suis retourné à la cuisine pour prendre plus de café, m'assurant qu'il soit fort cette fois. En attendant que la machine fonctionne, mes yeux lourds se fermaient, s'ouvrant brusquement quand ma sonnette a retenti. Le bruit inattendu dans le calme de ma maison m'a presque fait mouiller mon pantalon.

La sonnette a retenti à nouveau, un bruit insistant que j'avais toujours détesté mais que je n'avais jamais pris le temps de changer. — J'arrive, ai-je dit inutilement en marchant vers la porte. Un coup d'œil à travers la pièce vers le mur et l'horloge qui s'y trouvait m'indiqua que quatre heures s'étaient écoulées. C'était le milieu de l'après-midi, et si je ne dormais pas bientôt, je n'allais pas avoir le temps.

Je pouvais voir une ombre bouger dehors à travers la vitre dépolie en descendant les trois marches de mon espace de vie vers ma porte d'entrée. Je n'attendais personne, ce qui veut dire que je m'attendais à ce que la personne dehors soit en train de vendre quelque chose ou de mener un sondage inutile. J'ai été surpris de trouver la policière du morgue sur le pas de ma porte.

Je l'ai regardée fixement, un peu abasourdi et donc sans rien dire.

— Il pleut, a-t-elle fait remarquer, attirant mon attention sur la pluie qui tombait sur sa tête. Je peux entrer ?

J'ai cligné des yeux et secoué la tête pour l'éclaircir, retrouvant enfin mes bonnes manières. — Oui, bien sûr. J'ai reculé pour la laisser passer et j'ai tenu la porte, puis je l'ai refermée pour garder le froid dehors.

— Ça va se transformer en neige bientôt, a-t-elle remarqué, essuyant ses pieds et regardant autour d'elle.

— J'espère, ai-je répondu parce que cela semblait être la chose à dire. Je préfère ça à la pluie verglaçante.

— Oh que oui, a-t-elle acquiescé.

Toujours debout dans le petit hall d'entrée de ma maison, elle a gonflé ses joues et m'a regardé. — Je suis le Lieutenant-détective Heike Dressler. Vous vous demandez probablement pourquoi je suis ici.

J'ai décidé de deviner et de me faire passer pour effrayamment intelligent. — Vous me croyez à propos du surnaturel et vous voulez m'en parler. Son visage a pris une expression stupéfaite. J'ai haussé les sourcils et lui ai souri dans une tentative de lui montrer que j'étais inoffensif. — C'était soit ça, soit ma deuxième supposition.

— Qui est ? a-t-elle demandé.

— En fait, je n'ai pas de deuxième supposition. Je peux vous offrir un café ? ai-je proposé, la laissant près de la porte alors que je rentrais dans la maison.

Elle m'a suivi, regardant toujours autour d'elle en marchant lentement à travers mon espace de vie ouvert. — C'est un endroit impressionnant, a-t-elle commenté, sa voix résonnant jusqu'à la cuisine.

Je n'ai pas répondu. Je ne voulais pas entamer une discussion sur la façon dont je me l'étais offert puisque tout était dû à ma femme, et ce n'était pas un sujet dont je voulais discuter avec qui que ce soit. — Je le prends noir, ai-je crié pour qu'elle m'entende.

— Pareil, ai-je eu en réponse.

Le temps que je revienne dans mon espace de vie, elle avait enlevé son manteau et était assise, l'air à l'aise mais droite, sur l'un de mes canapés. Je me suis installé sur le canapé en face d'elle pour que nous nous fassions face, une table basse nous séparant. — Je pense que vous devriez commencer, ai-je suggéré.

Elle a pris la tasse de café en porcelaine offerte, l'a reniflée et l'a tenue dans ses mains en commençant à parler, — Je suis l'enquêtrice principale sur cette affaire, a-t-elle annoncé. Ça ne durera pas longtemps. Une division spéciale de Berlin sera envoyée dans les prochains jours ; le chef ne pourra pas leur résister plus longtemps, pas après les victimes de la nuit dernière. Je suis resté silencieux tandis qu'elle faisait une pause pour organiser ses pensées. — Nous sommes sous une pression intense et faisons l'objet de beaucoup d'attention parce que nous n'avons pas réussi à trouver ne serait-ce qu'une empreinte digitale ou une fibre. Le tueur, qui qu'il soit, est très bien renseigné. Si bien renseigné, en fait, que cela a suscité des spéculations selon lesquelles il doit s'agir d'un policier ou de quelqu'un travaillant dans la police scientifique.

— Je peux vous assurer que ce n'est pas le cas.

— Vous avez dit que vous l'aviez vu la nuit dernière. Qu'avez-vous vu ? Son expression était pleine d'espoir. Elle voulait entendre que je savais vraiment quelque chose.

J'ai pincé les lèvres, la regardant et essayant de décider ce que je voulais demander. — Pourquoi êtes-vous ici ? C'était là que j'allais découvrir à quel type de personne j'avais affaire. Jusqu'à quel point serait-elle honnête ?

Elle a haussé les sourcils et souri à elle-même, un moment de silence dans notre conversation alors qu'elle menait un court débat interne. Quand elle a finalement parlé, j'ai eu la vérité, — Je suis ici parce que je suis prête à croire qu'il y a des choses dans le monde que nous ne pouvons pas expliquer. Elle a ramené ses yeux pour rencontrer les miens. — Qu'avez-vous vu la nuit dernière ?

Il y avait quelque chose qu'elle ne disait pas, mais ses mots n'avaient pas été des mensonges. Je n'ai pas répondu à sa question. Pas encore. Je voulais en savoir plus de sa part. — Ce n'est pas pour ça que vous êtes ici, n'est-ce pas ? Vous n'aviez pas besoin de venir chez moi pour faire cette déclaration. Dites-moi ce que vous voulez de moi.

Un éclair d'agacement a traversé son visage. Je ne lui donnais pas les réponses qu'elle voulait. — Écoutez, a-t-elle dit, il y a des corps à la morgue, et je ne sais pas pourquoi ils sont morts ni qui les a tués. Si vous savez quelque chose, je veux savoir ce que c'est pour que je puisse attraper le fils de pute qui fait ça.

J'ai cédé, optant pour une approche plus douce. — Je n'ai pas de nom pour ce que j'ai vu, et je n'en ai jamais rencontré auparavant, mais ce n'était pas humain. Elle ne dit rien, alors j'ai continué. — Ça a une forme humaine, mais ça porte un enchantement qui dissimule ses traits. Quand les flics sont arrivés, ça a ouvert une sorte de portail et l'a traversé. C'est pourquoi ils n'ont pas pu trouver la personne qu'ils m'ont vu combattre quand ils sont arrivés dans la rue.

— Ils ont dit que ça ressemblait à un homme, admit-elle. Ils ont donné une description, mais ils pensaient que c'était votre victime potentielle. Il y a déjà un portrait-robot qui circule, et il a l'air humain. Son scepticisme était prévisible, mais elle présentait un argument plutôt que de me contredire. Elle voulait en savoir plus.

J'ai expiré bruyamment ; la suite allait être difficile. — J'ai besoin de savoir ce que vous attendez de moi. Si ce ne sont que des informations, alors je vous dirai ce que je sais. À vous de choisir si vous voulez le croire ou non. Si vous voulez m'impliquer...

— Vous impliquer ?

— J'ai certaines... capacités. Si vous envoyez des flics contre cette chose, elle les tuera de la même façon qu'elle a tué toutes ses victimes jusqu'à présent.

— Mes agents sont armés, a-t-elle rétorqué.

Je l'ai regardée droit dans les yeux. — Je ne suis pas sûr que ça fera une différence. Je ne voulais pas que ma voix sonne comme si elle dégoulinait d'effroi, mais c'est ce qu'elle a entendu malgré tout. J'ai pu voir que ça l'effrayait un instant, une lueur de peur apparaissant dans ses yeux avant qu'elle ne l'étouffe.

Ce qu'elle a dit ensuite m'a surpris. — J'ai vu quelque chose. Quand j'étais petite fille. Je ne sais pas comment le catégoriser. Je rentrais chez moi avec mes parents tard un soir, à moitié endormie à l'arrière de leur voiture quand ils se sont arrêtés. Nous étions dans les embouteillages, mais il se passait quelque chose devant nous sur la route. Il y avait des hommes et des femmes qui se battaient, mais ils utilisaient de la lumière qui sortait de leurs mains, des boules de lumière qu'ils pouvaient lancer. Je ne voyais pas grand-chose, et il faisait sombre, mais l'obscurité ne faisait que rendre le spectacle lumineux plus saisissant. Je savais que c'était de la magie, de la vraie magie, pas les illusions idiotes qu'on voit à la télévision. Puis ils ont disparu. Soudainement, c'était comme s'ils n'avaient jamais été là. Mes parents ont nié avoir vu quoi que ce soit, prétendant que c'était quelque chose que j'avais rêvé. Mais ce n'était pas le cas. Est-ce que c'est ce que vous pouvez faire ? Êtes-vous comme eux ?

C'était une question très directe. J'ai secoué la tête. — Je ne sais pas ce que vous avez vu, mais je sais qu'il y a beaucoup de choses dans ce monde que les gens ordinaires ignorent. Des choses qui ébranleraient leurs systèmes de croyances jusqu'à la moelle. Ce à quoi vous êtes confrontée n'en est qu'un exemple. J'étais au point où je devais soit lui montrer quelque chose, soit la repousser. Au final, je voulais être impliqué dans son enquête. Il y avait eu assez de morts ; je le prenais personnellement maintenant que je savais qu'il y avait une créature surnaturelle derrière tout ça, mais mon désir de travailler avec la police était plus profond que ça, ma motivation d'en savoir plus étant purement personnelle. Peut-être que la police pourrait la tuer. Je n'en étais pas convaincu cependant ; je pensais qu'il était plus probable que la créature les tue s'ils la piégeaient un jour. Tout cela signifiait que je pourrais être le seul à pouvoir l'arrêter.

Heike attendait, alors j'ai fait quelque chose que je n'avais jamais sciemment fait devant une autre personne, pas même ma femme ; j'ai pris ma baguette et j'ai conjuré de la magie dans ma main droite. Ses yeux se sont écarquillés tandis que je puisais l'énergie des lignes telluriques à travers mon corps pour former une étincelle brillante. Puis j'ai relâché mon sort avec un mot de commandement, et toutes les portes ouvertes de la maison ont claqué. Ce n'était rien de plus qu'une variante d'un sort d'air. Manipuler l'air était la première chose que j'avais apprise, et je pouvais maintenant le contrôler avec confiance.

La soudaineté de l'action l'a fait sursauter, un petit cri s'échappant de ses lèvres tandis qu'elle portait une main à sa poitrine sous le choc. Elle me fixait et prenait de profondes inspirations pour se remettre.

Soutenant son regard, j'ai fait de mon mieux pour expliquer : — Je peux contrôler les éléments - l'air, l'eau, le feu, la terre. Je tire l'énergie de la Terre, ce qui me permet de créer du vent ou des flammes et je peux manipuler les éléments pour générer de la foudre. Je peux agiter les particules à l'intérieur de n'importe quoi pour créer de la chaleur, et je peux faire chuter la température à l'intérieur de quelque chose jusqu'au point de congélation. J'ai quelques autres compétences, mais si vous voulez me demander comment je peux faire ça, la réponse est que je n'en ai aucune idée.

— Êtes-vous un... sorcier ? a-t-elle demandé avec prudence.

J'ai haussé les épaules. — Je suis quelque chose. Il y a plusieurs noms : mage, sorcier, magicien, enchanteur. Ce ne sont que des mots inventés tirés d'histoires cependant. Je ne sais pas comment me définir, alors je suppose que je peux aussi bien dire que je suis un sorcier. Mon grand-père était capable de faire des choses similaires, mais avec moins de pouvoir, je pense. Je l'ai vu faire des tours de passe-passe quand j'étais jeune, mais il est mort avant que mes propres capacités ne se manifestent.

— Votre grand-père ?

— Oui. Il faisait des tours de magie quand j'étais petit. Je pense que c'est vrai pour beaucoup de grands-pères, mais il ne sortait pas des pièces de monnaie de derrière mon oreille, il créait des tourbillons dans un verre d'eau et faisait bouger des objets en pointant un doigt vers eux.

— Donc ça se transmet dans votre famille ?

J'ai dû hausser les épaules. Je ne savais pas si mon grand-père le tenait de son père ou de son grand-père ou s'il était le premier. — Je tiens mon apparence de mon grand-père, c'est ce que tout le monde disait. Mes cheveux sont foncés là où ceux de mon père étaient clairs et ont reculé là où les siens ne l'ont pas fait. Il était un peu petit pour un homme, et la plupart me considéreraient comme grand. Il était un peu grassouillet. Il portait des lunettes, pourtant ma vision est parfaite. J'avais les mêmes yeux bleu-vert que mon grand-père, bien que personne d'autre dans la famille ne les ait. Je pense que j'ai hérité de la magie de lui, donc il serait juste de dire que ça se transmet dans ma famille, mais je ne saurais dire si ça remontait plus loin que lui. J'ai essayé d'en parler à mon père plusieurs fois. Posant mes questions de manière à ce qu'il sache que je connaissais la vérité et qu'il puisse m'en parler, mais il n'a jamais compris l'allusion. Après un moment, j'en ai conclu qu'il ne me cachait pas une capacité magique ; elle avait sauté une génération. Ni l'un ni l'autre de mes parents n'avait quoi que ce soit de magique. Ils étaient corrects à vivre avec ; ils semblaient tout prendre avec philosophie, alors quand mon désir de lancer des sorts a entraîné une soudaine quête de plus d'intimité et un besoin de disparaître dans la campagne à vélo pendant des heures chaque week-end, cela n'a suscité que peu de commentaires. J'ai perdu intérêt pour les filles et les groupes de rock et même les devoirs pendant un temps alors que je passais des heures à essayer de comprendre ce que je pouvais faire.

— Vos parents sont-ils toujours en vie ? Heike posait des questions pertinentes et cela semblait conversationnel, mais je ne pouvais me défaire de l'impression qu'elle utilisait une technique d'entretien pour obtenir plus d'informations. Non que ça me dérangeait d'en parler. À vrai dire, j'ai rarement pu partager mon secret avec qui que ce soit et parler me semblait cathartique.

— Mon père est mort l'année dernière, ma mère l'année d'avant. J'ai bien quelques cousins quelque part, mais je ne les ai pas vus depuis mon enfance. Je n'ai pas beaucoup de cartes à écrire à Noël, plaisantai-je. Puis je me tus un instant, réfléchissant à ce que je venais de dire. Je me décris comme un sorcier simplement parce que ça colle avec les livres, les films et tout ça. Il n'y a pas de point de référence, voyez-vous. Je peux faire des choses que je ne peux expliquer qu'en utilisant des termes comme magie et sorcier. Jusqu'à mes quatorze ans, quand mes capacités se sont manifestées, j'étais comme tout le monde et je n'avais aucune idée que la magie, le surnaturel, ou quoi que ce soit d'extraordinaire existait. Malheureusement, j'étais totalement seul. Parfois, je pouvais voir une aura lumineuse autour d'autres personnes ; cela m'indiquait qu'elles possédaient une certaine capacité magique, ou peut-être qu'elles avaient le potentiel de manier la magie, mais je n'avais encore jamais rencontré quelqu'un qui en était réellement capable, à part mon grand-père. En fait, il y avait une exception à cette affirmation, mais j'avais renoncé depuis longtemps à chercher des moyens de le demander aux gens. C'est pourquoi j'avais été si surpris par la créature hier. C'était seulement le deuxième être, sans me compter moi et mon grand-père, que j'avais jamais vu capable d'utiliser la magie.

Mes réflexions furent interrompues par Heike.

— Si nous ne poursuivons pas une personne, ça change quelques éléments. Le chef devra...

— Non. Je l'arrêtai avant qu'elle ne s'emporte. Personne d'autre ne doit savoir pour moi. Si vous en parlez à qui que ce soit, je nierai cette conversation et ferai de mon mieux pour vous faire passer pour folle. Je vous aiderai, cédai-je. J'ai dû vous dire tout ça parce que la créature est capable de se déguiser. Elle utilise une sorte d'enchantement... Je la vis me regarder avec confusion. Elle utilise une magie que je ne peux pas moi-même réaliser. Si vous la regardiez, vous ne verriez que l'homme que vos officiers ont vu hier soir. L'une de mes compétences uniques est la capacité de voir les vraies formes.

Elle garda le silence un moment avant de demander :

— Vous essayiez de l'attraper hier soir, n'est-ce pas ? Pourquoi donc ?

Reconnaissant qu'elle ne pouvait pas dire si je mentais, c'est exactement ce que je fis :

— Il faut bien que quelqu'un l'arrête. Je ne pense pas que quelqu'un d'autre puisse le faire.

Heike se laissa aller en arrière, s'affaissant sur le canapé et basculant la tête en arrière pour fixer le plafond.

— J'ai l'autorisation d'envoyer des officiers comme appâts ce soir. Nous nous déguiserons en sans-abri et serons répartis dans toute la ville, couvrant toutes les zones où il a frappé auparavant.

Ce pourrait être une bonne stratégie si le tueur était humain.

— Ça va faire tuer quelqu'un, lui assurai-je.

Elle ramena sa tête à niveau.

— Si ce que vous dites est vrai, alors oui, très probablement. Nous devons agir. Ne rien faire n'est pas une option, et je ne peux pas lui dire ce que vous venez de me raconter. Il me rirait au nez, me retirerait l'affaire, et l'opération se poursuivrait avec quelqu'un d'autre aux commandes.

J'acquiesçai. J'étais sûr qu'elle avait raison.

— J'ai plus à vous montrer. Je me levai en disant cela, traversant la pièce tandis qu'elle se hâtait de me suivre, et je commençai à lui montrer ce que j'avais trouvé sur internet.

Dehors, le soleil d'hiver commençait déjà à décliner, la lumière s'estompait, et bientôt il ferait nuit. Je n'avais pas réussi à fermer l'œil, et je savais avec certitude que j'allais suivre Heike où qu'elle aille ce soir.

La créature allait être dehors, et il était temps pour le deuxième round.

Chapitre 5

La pluie s'est arrêtée vers sept heures et demie, mais la bruine constante rendait la rue mouillée. Elle avait également fait remonter la température au-dessus de zéro pour la première fois depuis des jours, ce qui ne rendait pas pour autant le fait d'être dehors plus agréable.

Le lieutenant-détective Heike Dressler était l'un des officiers supérieurs de Brême. Le groupe d'intervention d'agents sous couverture dans les rues ce soir-là était son projet, bien qu'elle prétendît s'être opposée à ce concept. Sur ordre du chef Muller, et incapable de lui révéler la vraie raison pour laquelle elle ne voulait pas mettre les officiers en danger, elle les avait envoyés aux positions les plus susceptibles d'entraîner une confrontation si le tueur se manifestait.

Il n'avait pas frappé chaque nuit. Il semblait y avoir peu de schéma dans ses apparitions, mais à cette période de l'année, les officiers, tous volontaires d'après ce que j'avais compris, espéraient une résolution rapide de l'affaire. Ce serait bien mieux que de passer nuit après nuit à se geler les fesses dans les rues en attendant qu'une attaque se produise.

Heike était dans le quartier de Huckelreide avec deux autres officiers. Toutes ses équipes étaient organisées ainsi pour que personne ne soit seul. J'étais avec elle, ou plutôt, j'étais à proximité. Les autres officiers présents ne savaient rien de moi, et elle ne m'avait pas présenté. Je me contentais de me cacher dans l'ombre et d'attendre.

Il ne se passait absolument rien.

Tous les officiers portaient des radios, du type tactique qui s'enroule autour du cou et capte les chuchotements pour ne pas révéler votre position en faisant du bruit. Je ne pouvais pas les entendre, mais je devais supposer qu'il y avait des communications entre les groupes.

Sous un pont surélevé, les sans-abri rassemblés avaient formé une sorte de bidonville. Ils savaient qui étaient les officiers et les avaient laissés entrer parce qu'ils étaient au courant des récents décès dans leur communauté. Ils avaient tous plus chaud que moi, la chaleur des feux ouverts et des boissons chaudes étant partagée pour repousser le froid. À l'écart du groupe de sans-abri, je regardais avec une certaine envie Heike prendre une gorgée de quelque chose dont s'élevait de la vapeur.

Comme j'observais, je la vis réagir. Sa main jaillit pour saisir la personne à côté d'elle, et soudain, trois d'entre eux étaient debout. Elle courait dans ma direction, mais pas vraiment vers moi ; elle allait quelque part.

— Qu'est-ce qui se passe ? criai-je en quittant ma cachette pour courir avec eux.

— À deux pâtés de maisons, répondit-elle en criant, déjà commençant à être essoufflée. Il se passe quelque chose.

— C'est qui ce type ? demanda l'homme à sa gauche. Il était grand et d'apparence dure, ses cheveux en brosse cachés sous la capuche d'un sweat-shirt jusqu'à ce que son passage dans l'air la fasse tomber. Il me lançait des regards suspicieux.

— Consultant spécial, répliqua sèchement Heike. Se tournant à nouveau vers moi, elle dit : Ils ont dit que quelqu'un approchait et puis ont signalé qu'ils étaient attaqués. Maintenant, plus rien. Tout le monde converge vers leur position, mais nous sommes les plus proches. Pas si nous devions courir deux pâtés de maisons, nous ne l'étions pas. J'allais chercher ma voiture.

Elle y avait pensé cependant, le troisième officier, un autre jeune homme, pointa sa main vers une BMW noire, les lumières clignotant alors qu'elle se déverrouillait, et nous nous y sommes tous entassés. Les hommes à l'avant, Heike et moi à l'arrière.

Quarante secondes de conduite à tombeau ouvert plus tard, l'homme aux cheveux en brosse prit un virage en dérapage contrôlé et écrasa la pédale de frein pour arrêter la voiture alors que nous vîmes tous la scène en même temps.

Il y avait des corps gisant dans la rue. Ressemblant à des tas de vêtements froissés, je savais que chacun contenait une personne.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? jura le conducteur en sortant une arme de poing et en quittant la voiture. Heike et le troisième officier firent de même avant que tous les trois n'approchent le premier corps. Ils étaient prudents mais se dépêchaient aussi, scrutant au-dessus de leurs viseurs à la recherche du moindre mouvement. Il n'y en avait aucun à voir. Quoi qu'il se soit passé ici, nous l'avions manqué.

Me voyant approcher d'eux alors qu'il se penchait pour vérifier le pouls d'une autre personne, l'officier aux cheveux en brosse me lança un regard qui se voulait intimidant. — Il doit rester dans la voiture, lança-t-il sèchement, le commentaire destiné à sa supérieure, Heike.

Elle l'ignora, tout comme moi, activant ma seconde vue et regardant autour. Sous le bâtiment à ma gauche se trouvait une ligne de force, une grosse. Je pouvais la sentir sans avoir besoin de regarder, mais maintenant que je le faisais, je pouvais voir que quelqu'un tirait dessus. Je n'avais jamais vu ça auparavant. La ligne sinueuse d'énergie, qui dans ma seconde vue ressemblait à un gros fil d'or sous la terre, avait un fil plus fin qui s'en détachait et serpentait vers la surface. Est-ce que c'était à ça que ça ressemblait quand je tirais sur l'énergie des lignes de force pour alimenter ma magie ? En le suivant vers le haut, je vis alors l'aura luisante d'une créature surnaturelle. L'image était déformée par le contenu du bâtiment, donc tout ce que j'avais vraiment était une impression, mais il y avait indéniablement quelque chose là.

Je me mis à courir. De l'autre côté de ce bâtiment se trouvait un praticien de la magie, et j'étais prêt à parier que c'était la créature que je cherchais.

— Hé ! cria Heike derrière moi alors que je la laissais en arrière. Je n'avais pas le temps de lui expliquer et je ne voulais pas qu'elle, ou qui que ce soit d'autre, soit près de ce type si c'était bien lui.

Quelqu'un me suivait ; je pouvais entendre ses pas dans la rue alors qu'il me poursuivait, bien que je ne me sois pas retourné pour voir qui c'était. Au lieu de cela, je commençai à tirer sur la ligne de force moi-même et plongeai la main dans ma manche pour ouvrir le rabat Velcro de ma baguette.

La prudence aurait peut-être été de mise en arrivant au coin. Je n'y ai même pas pensé. Je fonçai, contournant le bord du bâtiment pour arriver dans la rue suivante où je savais que j'allais trouver ma cible.

J'avais raison, mais j'avais aussi tort. Très tort.

Ma seconde vue me montrait la créature ; elle ressemblait exactement à celle de la nuit dernière et portait même les mêmes vêtements. Cependant, elle n'était pas seule ; elle avait une bande d'amis à ses côtés, et j'étais en train de gâcher leur fête.

Ils se tournèrent tous pour me faire face, juste au moment où le flic à l'air dur me rattrapait. Il m'avait poursuivi, je pense, mais maintenant il se trouvait face à un groupe de ce qu'il pensait être des jeunes hommes habillés bizarrement. Ils étaient à une rue d'une scène de crime, et il passa en mode flic, me dépassant alors qu'il braquait son arme sur eux.

D'un mot, j'activai ma barrière défensive, le bouclier invisible pour tous, mais je savais qu'il était là. Utiliser mon sang pour invoquer le sort le liait à moi de sorte que je pouvais le sentir même si je ne pouvais pas le voir.

L'officier gronda : — Tous, montrez-moi vos mains immédiatement. Il avait toujours l'air d'un sans-abri, mais portait un badge suspendu à un cordon autour du cou. Sa voix ne trahissait aucune nervosité, il était totalement confiant, continuant d'avancer vers le gang tout en appelant des renforts. — Ici l'officier Prochnow. Je suis dans la Niedersachs Strasse ; assistance demandée. Il porta sa main au microphone sur son cou en parlant, s'assurant d'un bon contact avec sa peau pour que le message passe clairement. Une fois le message délivré, il plaça cette main sous l'autre pour stabiliser son arme.

Aucune des créatures ne bougea. Il ne les voyait pas comme moi et n'avait aucune idée du danger auquel il faisait face. Il continua d'avancer vers elles, son arme pointée sur le milieu du groupe et prête à l'emploi si l'une d'entre elles montrait des signes d'hostilité ou sortait sa propre arme.

L'officier Prochnow me força involontairement la main. Si j'attendais plus longtemps, il serait trop près ; c'était maintenant le moment pour moi de les attaquer. Bien sûr, à peine avais-je pensé cela et levé les mains pour me préparer à lancer un sort qu'elles attaquèrent.

J'en comptai douze, et elles bougeaient comme un seul homme. Aucun mot ne fut prononcé, donnant l'impression que c'était répété ou qu'elles pouvaient communiquer par télépathie. Elles se mirent à courir, chacune sortant une épée noire de derrière son dos comme la créature l'avait fait la nuit dernière.

L'officier Prochnow mit un genou à terre, se faisant une cible plus petite mais adoptant aussi une position de tir plus stable.

Alors que son premier coup de feu explosait du canon de son arme, il leur cria une autre instruction, tout aussi ignorée, mais au moment où je libérai mon sort et projetai un jet de feu blanc incandescent vers elles, je vis sa balle être déviée en l'air.

L'officier Prochnow le vit aussi ; je pouvais le dire à la série de jurons qui remplissaient l'air alors qu'il tirait à nouveau. Son tir était précis, mais la créature qu'il visait abaissa son épée en un arc pour frapper la balle. Elles seraient sur lui en quelques secondes, il était à dix mètres devant moi et exposé, Heike et l'autre officier n'étant pas encore arrivés, bien que j'étais sûr qu'ils étaient en route maintenant.

Le son des sirènes emplissait l'air nocturne, mais elles étaient encore loin, et elles n'arriveraient pas à temps pour aider, pas que je croyais qu'elles puissent aider quel que soit le moment de leur arrivée. Mon jet de feu était dévié comme la nuit précédente, les créatures utilisant leurs épées pour dissiper mon sort, mais alors qu'elles fonçaient sur moi, je changeai de cible, projetant tout sur la créature que l'officier Prochnow visait.

Mon jet de flammes la prit par surprise, la tactique pour la distraire fonctionnant parfaitement alors qu'elle utilisait son épée pour attraper et dévier le feu mais fut ensuite incapable d'arrêter la balle suivante.

Je ne sais pas qui fut le plus surpris quand elle fit mouche. Elle toucha la créature à la gorge, lui faisant basculer la tête en arrière et la faisant trébucher sur les créatures à côté. Elles semblaient toutes stupéfaites, chacune freinant et s'arrêtant pour regarder leur camarade tombé.

Mon jet de flammes crachotait et s'éteignit alors que je perdais ma concentration, et l'officier Prochnow leva la tête pour voir les dégâts causés.

Tombant au sol, la créature s'immobilisa, rebondissant une fois lorsque son poids mort heurta la rue. Après cela, elle ne bougea plus du tout.

— À terre, tous ! rugit l'officier Prochnow. Son cri me ramena à mes sens. Nous pouvions les tuer ; une nouvelle qui m'apportait de la joie. Elles étaient capables et fortes, et elles pouvaient combattre ma magie, mais elles pouvaient être blessées par des armes humaines.

L'officier Prochnow prit une profonde inspiration pour crier à nouveau, mais son ordre ne dépassa jamais ses lèvres. Avant que je puisse réagir, l'une des créatures tourna comme un lanceur de disque et libéra sa courte épée. Elle frappa Prochnow en pleine poitrine, soulevant ses vêtements dans son dos alors qu'elle traversait sa cage thoracique.

Je savais qu'il était mort avant même qu'il ne s'effondre au sol, et maintenant il ne restait plus que moi face à onze d'entre elles. Nous faisant face avec vingt mètres entre nous, je n'allais pas reculer, et elles me tueraient probablement si j'essayais de m'échapper. Ma seule option était de me battre.

Pouvais-je affronter onze d'un coup ? Il était temps de le découvrir. La ligne de ley était puissante, y puiser me remplissait d'énergie même si pas de confiance, alors quand je levai ma baguette et l'utilisai pour pousser de l'énergie dans les molécules d'eau dans l'air, je savais que j'allais les choquer.

Elles n'attendirent pas que je termine mon sort ; elles chargèrent, à nouveau comme une seule entité, mais à ce moment-là il était trop tard pour m'arrêter. L'air autour de moi semblait plus chaud, la charge que j'y construisais faisant se dresser mes cheveux et j'attendis le dernier moment, les laissant venir à moi avant de fermer ma main gauche et de libérer l'éclair.

Je n'avais fait cela que quelques fois, toujours avec des résultats imprévisibles et jamais contre une cible vivante. La fourche aveuglante de lumière m'évita comme je le savais, se propageant d'un point au-dessus de ma tête pour s'arquer comme une explosion dans toutes les directions. Ce qu'elle touchait, elle l'endommageait, soulevant les créatures et les projetant pour qu'elles s'écrasent contre les bâtiments ou roulent dans la rue. Un doigt errant de l'explosion frappa le bâtiment à ma gauche, y créant un trou avec une explosion de briques et de mortier.

Ça ne les eut pas toutes, et ça ne fit pas assez de dégâts pour les maintenir à terre, toutes sauf une se remettant sur pied presque immédiatement. Mais ça m'acheta un peu de temps et d'espace, la plus proche d'entre elles étant maintenant à plus de dix mètres de moi. Malheureusement, elles étaient assez proches pour lancer leurs épées maintenant, l'arme courte clairement conçue pour un tel usage alors qu'elles les lançaient avec une précision mortelle. Seule ma barrière me sauva, mais après avoir dévié deux épées, elle était sur le point de céder, et je devrais la réinitialiser à la maison avant qu'elle ne soit à nouveau opérationnelle.

J'avais l'impression que des minutes s'étaient écoulées depuis que j'étais arrivé dans la rue, mais au total, c'était probablement à peine une minute, un fait souligné par l'arrivée de Heike et de l'autre officier masculin, qui avaient dû accourir dès que Prochnow avait appelé à l'aide.

Arrivant dans la rue en courant avec leurs armes levées, Heike et l'autre officier virent Prochnow étendu dans la rue. N'aimant plus les probabilités et secouées par mon éclair, l'une des créatures

leva son bras gauche vers l'arrière et fit un pas en arrière pour disparaître à travers une flaque d'air miroitant.

Toutes les autres firent de même, laissant la rue soudainement vide et silencieuse. Silencieuse à l'exception du hurlement des sirènes qui approchaient encore.

Chapitre 6

— Que diable vient-il de se passer ?

La question venait du jeune officier qui accompagnait Heike. Tous deux avaient encore leurs armes pointées vers l'endroit où les créatures se trouvaient un instant plus tôt.

Je ne lui offris aucune réponse, me contentant de glisser ma baguette dans la poche de ma manche gauche avant de m'approcher pour examiner la créature gisant morte dans la rue. Utilisant ma seconde vue, je pouvais voir son visage hideux et reptilien, mais l'enchantement fonctionnait toujours. Peut-être s'estomperait-il, peut-être pas, mais pour l'instant, tous continueraient de voir un homme là où je voyais une créature.

Derrière moi, Heike et le jeune officier s'étaient précipités pour vérifier l'état de Prochnow. Je m'approchai d'eux, tandis qu'Heike prenait son pouls, l'air préoccupé. L'épée avait pénétré sa poitrine juste à gauche du centre, le transperçant de part en part pour ressortir dans son dos. Il avait probablement été tué sur le coup.

Heike croisa mon regard, aucun de nous ne disant mot tandis que son jeune collègue babillait comme un singe, incapable de traiter ce qu'il venait de voir. Elle se releva et posa une main sur son bras. — Vogel, calmez-vous.

— Ils ont disparu ! Vous l'avez vu aussi. Ils ont juste disparu. Ils ont tué Prochnow et se sont volatilisés.

— Vogel, dit-elle, essayant de percer le brouillard de panique confuse. Vogel ! Hans ! Je crus qu'elle allait le gifler, mais il se reprit.

— Désolé, Lieutenant. Désolé, je... euh... désolé.

— Ce n'est rien, Vogel. Juste... détendez-vous. Nous avons du travail à faire maintenant. Prenez la radio et signalez un officier à terre. Elle aurait pu le faire elle-même, mais il avait besoin de cette distraction.

Je bougeai, ce qui ramena son attention sur moi. — Qu'avez-vous trouvé dans l'autre rue ?

— Des corps, répondit-elle sèchement. C'est le pire jusqu'à présent. Était-ce ce que vous avez vu hier soir ?

J'acquiesçai. — Je vais les examiner. Je laissai Heike et Vogel avec Prochnow et retournai dans la rue précédente. Je levai les yeux vers le panneau : Droste Strasse. Je n'étais jamais venu dans cette partie de la ville auparavant ; rien ne m'était familier, alors vérifier le nom de la rue n'était qu'à titre de référence. Les sirènes se rapprochaient, bien qu'il semblât maintenant y en avoir plusieurs groupes ou grappes convergeant vers notre position depuis différentes directions. Ce qui avait du sens puisqu'Heike avait déployé des effectifs dans toute la ville.

Je n'avais pas beaucoup de temps avant leur arrivée, et j'étais certain qu'ils me mettraient de côté à la première occasion. Si le chef ne me faisait pas simplement arrêter. Je me déplaçai rapidement. Il y avait quatre corps ici, ce qui en faisait l'attaque la plus meurtrière jusqu'à présent. S'il n'y avait toujours eu qu'une seule créature auparavant, il était logique que le nombre de victimes augmente avec une douzaine d'entre elles présentes ce soir. Je m'agenouillai près du premier, posant mon genou droit sur la pierre froide et humide de la vieille rue pavée pour garder l'équilibre tandis que je tirais le pan de vêtement pour mieux voir.

C'était une femme dans la trentaine, et elle était policière. Son badge était accroché à l'intérieur de ses vêtements par un cordon comme les autres. Son arme était toujours dans son étui sous son bras gauche. Il y avait une marque sur son cou. On aurait dit un suçon. J'utilisais ce parallèle parce que ça ressemblait vraiment à une plaie de succion, un point de sortie où elle avait été vidée. Pas vidée de son sang, la peau n'était pas percée, mais vidée de sa vie comme si les créatures avaient aspiré l'énergie vitale de leurs victimes. C'était la même que celle sur David Beckermann, mais maintenant j'en avais une meilleure vue.

Ses yeux sans vie fixaient le ciel, de minuscules points blancs y étaient visibles, reflétant la tapisserie d'étoiles au-dessus. Je la laissai et passai au corps recroquevillé suivant. C'était la même chose, bien que celui-ci fût un homme âgé, dans les soixante-dix ans et visiblement sans abri, ses vêtements étant miteux et sales, pas artistiquement conçus pour avoir cet aspect comme ceux d'Heike et des autres officiers.

Je me levai lorsque les sirènes atteignirent le bout de la rue. Trois voitures de police tournèrent au coin et dérapèrent pour s'arrêter, leurs freins antiblocage faisant glisser les pneus sur les pavés humides.

Je m'assurai que mes mains étaient visibles et vides, tendues sur les côtés pour qu'il n'y ait aucune confusion. Quand je vis le visage du DS Schenk sortir de la deuxième voiture, je sus que j'aurais besoin d'Heike pour l'empêcher de m'arrêter, quoi que je dise.

Je ne me trompais pas. Ses premiers mots furent pour les deux officiers en uniforme sortant de la voiture devant la sienne. — Arrêtez-le, ordonna-t-il en pointant un doigt dans ma direction.

— Annulez cet ordre, lança sèchement Heike, entrant à nouveau dans la rue. Il est ici en tant que mon consultant.

Schenk ricana. — Vous plaisantez, j'espère.

Elle l'ignora. Prenant le commandement en tant qu'officier le plus haut gradé présent, elle donna des instructions pour boucler la scène, faire venir l'équipe médico-légale, réveiller le chef et s'assurer qu'il était en route s'il ne l'était pas déjà, et appeler les pompiers car apparemment, mon éclair avait déclenché un incendie en perçant un trou dans le bâtiment de la rue voisine.

Je ne fus pas menotté, mais on ne me permit pas de jouer avec les autres. Le DS Schenk fit suffisamment de bruit pour qu'Heike cède et me fasse mettre à l'écart au bout de la rue. Être là signifiait que j'entendis quand ils réalisèrent que quelqu'un manquait à l'appel. Ils avaient cinq corps si l'on incluait Prochnow, mais alors que plus de voitures arrivaient et qu'Heike distribuait encore plus de tâches, dont une consistait à rassembler autant de sans-abri qu'ils pouvaient trouver dans les rues voisines, quelqu'un demanda où était l'officier Nieswand. Il manquait un policier.

Les officiers présents se dispersèrent, l'inquiétude les poussant à bouger rapidement alors qu'ils cherchaient leur collègue disparu. Soudain, c'était devenu la tâche la plus importante, et tout le monde était impliqué. Ils partirent à la recherche des sans-abri. Il était clair qu'il y avait plus d'abris temporaires que de corps, donc certains s'étaient échappés dans la confusion de l'attaque, c'était la conclusion évidente que tiraient les policiers. L'officier Nieswand était-il parti avec eux ? S'était-il enfui ? Il était introuvable et ne répondait pas à sa radio.

L'inquiétude parmi ses collègues était palpable, surtout chez Heike, qui se sentait responsable. Elle gardait une façade brave, mais je pouvais dire qu'elle se sentait terriblement mal, la culpabilité la rongeant de l'intérieur pour avoir autorisé l'opération alors qu'elle croyait ce que je lui avais dit cet après-midi. Un officier était mort dans l'attaque initiale, Prochnow avait été tué en combattant le groupe de créatures, et maintenant un autre officier avait disparu. C'était un horrible gâchis.

Me sentant froid et fatigué, et incapable de participer à aucune des activités, je trouvai une voiture de police qui n'était pas verrouillée et montai à l'intérieur. Je m'étirai sur le siège passager et m'endormis en quelques secondes.

Un coup sec sur la vitre me réveilla après moins d'une minute. Le visage de Schenk me fixait, avec un rictus de désapprobation hideux juste avant qu'il n'ouvre brusquement la portière. — Sortez. Je suppose que la voiture que j'avais trouvée déverrouillée était la sienne.

Je ne pris pas la peine de discuter avec lui. Je me contentai de m'écarter pour qu'il puisse entrer et allai chercher Heike. Je regrettai bientôt de l'avoir fait. Elle était à l'écart, juste elle et le chef, et il la réprimandait sévèrement.

— Deux officiers morts, un autre disparu, trois civils tués, un suspect mort, des dégâts matériels ? Et vous voulez me faire croire que vous avez vu des hommes disparaître à travers une porte magique ?

— Je n'ai pas parlé de porte magique, répliqua-t-elle sèchement, essayant de garder son calme. Il y avait des hommes ici, et ils se sont volatilisés, Vogel l'a vu aussi.

— Je vais expliquer ce qui s'est passé, grognai-je avant que Muller ne puisse reprendre la parole. Je m'étais approché par derrière, si bien qu'il ne m'avait pas vu venir. Je pense qu'il s'attendait à trouver l'un de ses officiers en se retournant. La surprise se transforma rapidement en colère.

— Vous ! Que faites-vous ici ? exigea-t-il.

— C'est moi qui l'ai fait venir, admit Heike, d'une voix ferme et sans le moindre regret. Je voulais entendre ce qu'il avait à dire. Rien de tout cela n'est normal.

— Vous êtes suspendue, avec effet immédiat, aboya le chef dans son visage. Retournez au commissariat et rendez vos affaires. Il y aura un examen formel en temps voulu.

Elle s'avança dans son espace personnel, leurs poitrines se frôlant presque tandis qu'elle le toisait avec mépris. — Cette opération était votre idée. Je vous ai dit que c'était une mauvaise.

Il plissa les yeux vers elle. — Le rapport montrera que vous la dirigiez. C'est votre mauvaise coordination et votre leadership qui ont conduit à ces morts.

— Frans, adoucit-elle sa voix, le suppliant de l'écouter, et ce que Vogel et moi avons vu ? Ils étaient une douzaine. Prochnow en a tué un, mais c'est tout un gang, et ils se sont volatilisés devant nos yeux.

Il secoua lentement la tête de gauche à droite. — Tout ce que je vois dans la rue, c'est un flic mort. Vous devriez repenser votre déclaration avant l'audience.

Ma mâchoire tomba de stupéfaction tandis que je me plaçais devant lui. — Vous n'allez pas écouter, n'est-ce pas ? Peu importe ce que quiconque dira, vous allez continuer à laisser ces choses tuer des gens. Vous ne pouvez pas les attraper s'ils n'ont pas à obéir aux mêmes règles. Ils se déplacent entre cette réalité et une autre en utilisant la magie.

— Vous avez écouté cet idiot, Dressler ? Ils se déplacent entre les réalités et utilisent la magie ? Vous n'avez pas besoin d'une suspension ; vous avez besoin d'une évaluation psychiatrique. Disparaissez avant que je ne soumette moi-même les papiers.

Des cris derrière moi attirèrent leur attention dans ma direction, me faisant aussi faire volte-face pour voir ce qui se passait.

— Il y a eu une nouvelle attaque, cria le DS Schenk, croisant le regard du chef juste avant de se glisser dans sa voiture et de claquer la portière.

La seconde d'après, je courais, avec Heike sur mes talons.

Chapitre 7

Ma voiture avait encore été abandonnée, laissée sur le lieu de la planque près du pont il y a plus d'une heure lorsque nous nous étions précipités pour nous rendre sur le lieu de la première attaque. Maintenant, j'étais dans une voiture conduite par Heike, et je devrais trouver un moyen d'aller la récupérer plus tard.

Le dernier rapport semblait décrire quelque chose de différent. Plus comme une invasion de domicile que les attaques de vampires énergétiques auxquelles nous avions eu affaire. Je venais de donner un nom à ces créatures — vampire énergétique. Ça ferait l'affaire pour le moment et c'était mieux que de constamment les appeler « créatures ». Nous traversions la ville à toute vitesse pour nous occuper d'un crime différent, mais tout aussi macabre.

Suspendue par son chef, Heike avait reçu l'ordre de quitter la scène de l'attaque du vampire énergétique et m'avait assuré qu'elle suivait les instructions en se rendant au commissariat pour rendre son arme et son badge. Elle prenait simplement un chemin détourné pour y arriver.

C'est dans la voiture, alors que j'avais un peu de temps pour réfléchir, qu'une pensée m'est venue. Cela concernait les vampires énergétiques. Ils n'avaient à aucun moment puisé dans la ligne de force. Ils ne tissaient pas de sorts ni ne conjuraient de magie par aucun moyen que je pouvais voir. Ils étaient capables d'ouvrir des portails ; il fallait de la magie pour faire cela, et ils portaient un enchantement qui changeait leur apparence. Cependant, ils faisaient ces choses sans puiser dans les lignes de force. Ce soir, quand je les avais aperçus pour la première fois dans la rue voisine, j'avais vu quelqu'un puiser dans une ligne de force. Si ce n'était pas l'un d'entre eux, cela signifiait que quelqu'un d'autre était présent.

— Je pense qu'il y a quelqu'un d'autre d'impliqué, ai-je lâché dans l'obscurité de la voiture.

Elle a détourné brièvement les yeux de la route pour me regarder. — Que veux-tu dire ?

Tandis qu'elle se concentrait à nouveau sur la route, j'ai essayé d'expliquer : — Quand nous sommes arrivés dans la Droste Strasse, je pouvais sentir une ligne de force qui passait sous le bâtiment à notre droite.

— Une ligne de force ?

Je me suis arrêté et j'ai fait un petit retour en arrière. — Les lignes de force sont des lignes qui sillonnent le globe, comme les lignes de latitude et de longitude, mais elles transportent des rivières d'énergie surnaturelle.

— Bien sûr. Évidemment.

J'ai continué. — Je pouvais la sentir parce que c'est là que je puise mon énergie pour lancer des sorts et maîtriser les éléments. J'ai activé ma seconde vue pour l'observer et ce que j'ai vu, c'est qu'un fil d'énergie était aspiré par un autre praticien.

Sa tête s'est brusquement tournée vers moi. — Quelqu'un d'autre comme toi ?

— Peut-être... Je ne suis pas sûr. Quelqu'un capable de puiser dans l'énergie des lignes de force, c'est certain. Mais quand je suis arrivé dans la rue, tout ce que j'ai trouvé, c'était les vampires énergétiques. Ses lèvres ont bougé dans l'obscurité alors qu'elle répétait mes mots. — Désolé, ai-je repris pour m'expliquer, c'est le nom que j'ai décidé de leur donner. J'avais besoin d'un nom. Je pense qu'ils aspirent l'énergie vitale des victimes, leur force vitale, peu importe comment tu veux l'appeler. Je pense que c'est ce qu'est la blessure sur le cou des victimes et pourquoi le médecin légiste ne peut pas déterminer la cause du décès.

— Ça a du sens en fait, a murmuré Heike en réfléchissant à cette idée.

— Où en étais-je ? me suis-je demandé, ayant perdu le fil de mes pensées à force d'expliquer les choses et de fatigue générale.

— Tu parlais de l'autre praticien.

— Ah oui. Donc, je ne pense pas que c'était l'un des vampires énergétiques. Je ne les ai jamais vus manipuler l'énergie ou conjurer des sorts, donc ça a du sens que ce soit quelqu'un ou quelque chose d'autre et je crains que ce ne soit ce qui contrôle les vampires énergétiques.

— Quelqu'un qui est... quoi ? Plus puissant ? a demandé Heike, sa voix ajoutant au sentiment de crainte que je ressentais.

— Les vampires ne me donnent pas l'impression de pouvoir faire ça tout seuls. Aussi, et je sais que tu n'aimeras pas ça, mais l'officier disparu...

— Nieswand ?

— Oui, Nieswand. Les vampires n'ont jamais enlevé personne avant, à ma connaissance. Donc, s'il a disparu, et s'il ne s'est pas simplement égaré, peut-être qu'il a été enlevé par le mystérieux invité.

Heike n'aimait pas cette idée, mais elle n'a pas argumenté. — Tu veux dire comme les disparitions dont tu m'as parlé tout à l'heure ?

— Il y avait un thème commun dans les rapports, quelque chose qui revenait régulièrement, lui ai-je rappelé.

— Les signalements de quelqu'un vu à la maison.

— Les descriptions étaient toujours différentes, cependant, a-t-elle argumenté.

— Oui, je pense que c'est pour ça que personne n'y a jamais regardé de plus près. Les signalements de personnes disparues sont fréquents. Des gens disparaissent tout le temps. Beaucoup sont retrouvés. Beaucoup ne le sont pas, et j'ai plus d'expérience dans ce domaine que la plupart des gens.

— Alors, que veux-tu dire ?

— Exactement ce que j'ai dit au début : je pense qu'il y a quelqu'un d'autre d'impliqué. Un type différent d'être surnaturel. Un qui peut puiser dans l'énergie des lignes de force et qui enlève des gens.

— Les enlève pour quoi faire ?

J'ai pincé les lèvres et secoué la tête, regardant droit devant à travers le pare-brise de la voiture mais ne me concentrant sur rien. — J'aimerais vraiment le savoir.

— Nous y sommes, a-t-elle annoncé, en tournant dans l'allée d'une très belle maison individuelle. Nous étions à Schwachhausen, un quartier ancien et cher de la ville où beaucoup de maisons étaient là depuis des centaines d'années, au moins. Celle-ci ne faisait pas exception, son aspect bohème provoquant chez moi une pointe irrationnelle d'envie envers les gens qui vivaient ici.

Il y avait déjà trois voitures de police garées dans l'allée en pente douce, dont celle de Schenk, ce qui signifiait qu'il était déjà à l'intérieur quelque part. Je me suis dit qu'il ferait de son mieux pour rendre notre visite difficile et il ne m'a pas déçu. Il a même essayé de nous empêcher d'entrer.

— Vous êtes suspendue, Dressler. Il bloquait l'entrée de sa corpulence, sa taille démesurée touchant presque le cadre de chaque côté, sa posture la défiant d'essayer d'entrer.

Son refus de reconnaître son grade supérieur n'est pas passé inaperçu. — Écoute, Schenk, espèce de gros tas de merde. Tu crois vraiment que je vais être virée ? Tu crois que je ne reviendrai pas et que je ne serai pas toujours ta patronne ? Oh, attends, ton pote, le chef, n'est-il pas à un an de la retraite ? Qu'est-ce qui va se passer alors ? Hmmm ? Il n'avait pas de réponse. — Oh, bien sûr, ils pourraient faire venir quelqu'un de nouveau. Ils pourraient même donner le poste à Schmidt pendant un moment, mais il est déjà à moitié mort à force de trop boire. Pousse ta chance, Schenk, et je serai là pour m'en souvenir. Puis, la menace ayant été proférée, elle a poussé son épaule gauche et est entrée dans la maison.

Juste pour être désagréable, je lui ai adressé un sourire en passant, disant : — Je suis avec elle, en me faufilant à côté de lui.

Ce problème efficacement neutralisé, nous pouvions nous atteler à la tâche de découvrir ce qui s'était passé ici. Nous avons trouvé un couple bouleversé dans leur salon, une grande cheminée dominant une extrémité de la pièce. Un policier en uniforme a traversé la pièce pour rejoindre le Lieutenant Dressler alors qu'elle ouvrait la marche.

— Quel est le topo, Berkel ? a-t-elle demandé, s'adressant à l'officier par son nom.

— La mère a entendu sa fille crier, est montée en courant dans sa chambre et a trouvé un homme qui la tenait.

— Où était le père ? demanda Heike.

— Pas à la maison quand c'est arrivé. Il est... Berkel consulta ses notes. Herr Weber est le PDG d'une entreprise pharmaceutique. Il était à Francfort aujourd'hui ; son vol est arrivé à vingt heures quinze ce soir, donc il a manqué toute l'affaire et est sorti de l'avion pour recevoir un appel de sa femme hystérique.

— D'accord, alors que s'est-il passé avec l'homme ? A-t-il laissé un message ? Y a-t-il une rançon ?

— Non, rien de tout ça.

Je me suis éloigné pendant que Heike continuait d'interroger le jeune officier. Personne ne me prêtait attention, et Schenk était dehors en train de fumer une cigarette, probablement en train de panser ses plaies et de jurer vengeance, mais sans personne pour m'arrêter, j'ai grimpé les escaliers.

La chambre de la fille n'était pas difficile à trouver, la porte était ouverte, et il y avait deux policiers à l'intérieur, en train de parler et de prendre des photos. L'un d'eux m'a repéré, un homme dans la quarantaine portant un gilet soigné avec un pantalon assorti en bleu foncé. Les manches de sa chemise étaient retroussées et le col de sa chemise blanche était ouvert, une touffe de poils sombres dépassant de sa poitrine.

— Vous êtes de la famille, monsieur ? demanda-t-il.

— Consultant spécial, ai-je répondu. Je suis ici avec la lieutenante Dressler. Ma réponse semblait cocher une case car il est retourné à ses occupations sans un mot de plus.

Je me suis approché de la porte de la chambre de la fille et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur. Ça ressemblait à la chambre d'une adolescente. Il y avait des photos parsemées ici et là, la fille qui apparaissait sur toutes étant clairement la fille disparue. Elle était jolie, avec de longs cheveux brun foncé et des taches de rousseur sur le nez. J'ai estimé qu'elle était au milieu de l'adolescence, mais son âge exact avait peu d'importance pour l'affaire.

Pour faire apparaître ma seconde vue, j'ai fermé les yeux et les ai rouverts. En regardant dans la pièce maintenant, je n'ai rien vu de nouveau. Je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre. L'homme qui avait été ici n'était probablement pas un des vampires énergétiques, alors je me demandais s'il y aurait peut-être un résidu... quelque chose encore ici. Il n'y en avait pas.

Je suis redescendu où j'ai trouvé Heike en train de parler aux parents. — Il ne vous a pas blessée quand il a emmené votre fille ? Sa question était adressée à la femme, une femme qui semblait rapetissée et recroquevillée, blottie contre son mari comme si sa présence la faisait se sentir mieux. Frau Weber était aussi ridiculement attirante, son apparence expliquant celle de sa fille. Bien qu'elle ressemblât à un mannequin, elle était trop petite pour être professionnelle et s'accrochait actuellement à l'homme à succès qu'elle avait épousé. Il avait plusieurs années de plus qu'elle, peut-être même une décennie, et avait un air qui suggérait qu'il était habitué à être aux commandes, à avoir le contrôle et à obtenir ce qu'il voulait.

Frau Weber renifla profondément et se moucha. — Vous me demandez pourquoi je n'ai pas essayé de l'arrêter. N'importe quelle mère normale l'aurait mis en pièces ou serait morte en essayant, n'est-ce pas ?

Personne n'a argumenté.

— Je n'en ai pas eu l'occasion. Il était dans sa chambre, mais il n'a pas essayé de partir. Quand je suis arrivée, il la tenait comme une poupée de chiffon. Elle pendait simplement de sa main comme si elle était morte, sanglota-t-elle, lutta, puis reprit. J'ai crié contre lui, mais il a juste souri, et c'est à ce moment-là que j'ai remarqué le mur derrière lui.

Mon attention s'est brusquement éveillée.

— L'air bougeait, continua-t-elle. C'était comme regarder de l'eau dans l'air, mais ce qu'il y avait derrière n'était pas le mur de la chambre de Katja. Juste devant mes yeux, il a fait un pas dedans, l'a tirée après lui et a disparu.

— Chérie, tu te souviens mal, insista son mari, sans la contredire et gardant un ton apaisant, mais, comme tout le monde, ne croyant pas ce qu'elle disait.

Attirant l'attention de tous, j'ai parlé : — Non, ce n'est pas le cas. Le visage de la femme s'est tourné pour me regarder, alors je lui ai parlé directement. — Vous a-t-il dit quelque chose ? Elle a secoué la tête. — À quoi ressemblait-il ?

Ce qu'elle a dit ensuite m'a glacé le sang dans les veines. — Il avait ces yeux bleus perçants. C'est la chose dont je me souviens le plus clairement. Des yeux bleu profond.

Incapable de me retenir, j'ai traversé la pièce pour la rejoindre, tombant à genoux à ses pieds. Elle m'a regardé avec stupéfaction. — Quoi d'autre ? ai-je exigé. Quoi d'autre vous rappelez-vous ?

— Schneider ? Heike n'était pas sûre d'apprécier ce que je faisais.

— S'il vous plaît ? ai-je supplié.

— Il portait du noir. Une chemise de soie noire avec les trois ou quatre premiers boutons défaits et un pantalon noir. Il avait l'air habillé pour aller à une fête. Il avait les cheveux foncés coupés court et une barbe de plusieurs jours.

Ça devait être le même. — Était-il musclé ? ai-je demandé, craignant de provoquer un faux souvenir, mais incapable de résister à la question.

— Oui. Oui, il l'était. Vous savez qui il est ? Maintenant, elle semblait espérer que je connaissais d'une manière ou d'une autre celui qui avait emmené sa fille à travers le portail mystique d'air miroitant et que je serais capable de la ramener.

Je me suis reculé sur les talons de mes chaussures et me suis levé.

— Vous savez qui a enlevé notre fille ? a exigé l'homme, sa voix remplie de désespoir et de frustration.

J'ai secoué la tête. — Je ne sais pas qui il est.

— Mais vous venez de le décrire, m'a défié l'un des policiers.

— Ouais, le père s'agitait maintenant. Vous savez à quoi il ressemble, donc vous l'avez déjà vu. C'était une accusation.

— En effet, ai-je admis. Il a attaqué ma femme.

La mère a haletée et a mis une main sur sa bouche. Je l'effrayais encore plus maintenant.

— Hé, où va-t-il ? a demandé le père, me voyant me diriger vers la porte pour quitter la pièce.

Il y a eu d'autres appels pour que je m'arrête et revienne, mais j'étais soudain submergé. L'homme qui avait blessé ma Kerstin avait été ici ce soir. Était-il le mystérieux acteur dans la rue avec les vampires énergétiques ? Était-il entré dans ma maison pour prendre Kerstin mais avait fini par la blesser à la place ? J'avais besoin de réfléchir.

La main de Heike sur mon épaule m'a fait sursauter, mon cœur battant un staccato rapide dans ma poitrine. — Tu veux me dire ce que c'était que ça ? a-t-elle demandé.

— Il y a neuf mois, je suis rentré chez moi pour trouver un homme dans ma cuisine et ma femme effondrée sur le carrelage. Elle avait une bosse sur la tête et était inconsciente. Son cerveau saignait et gonflait. Ils ont réussi à le contrôler, mais elle est toujours dans le coma et pourrait ne jamais en sortir. C'était le même homme. Il a disparu à travers une flaque d'air miroitant dans ma cuisine, et j'ai vu ce qui ressemblait à une maison de campagne et un jardin dans la fraction de seconde avant que le portail ne se ferme. Je ne sais pas qui il est ni pourquoi il était dans ma maison, mais je dois le retrouver et obtenir des réponses. Peut-être que ça ne ramènera pas Kerstin, mais c'est tout ce que j'ai.

Heike a assimilé ce que je lui ai dit, n'a pas perdu de temps en sentiments pour ma perte, choisissant plutôt de poser une question : — Où penses-tu qu'il a emmené la fille ?

— Là où ils vont quand ils passent à travers le portail, mais je ne pense pas qu'il soit comme les vampires énergétiques. Quoi qu'il soit, c'est quelque chose de différent.

Elle hocha la tête et poussa un soupir. — Écoute, je ne peux vraiment pas retarder davantage mon retour au poste pour rendre mes affaires. Si le chef y arrive avant moi, ça va me causer des problèmes. La commission d'enquête sera déjà assez pénible sans que j'aie en plus à désobéir aux ordres.

Je secouai la tête. — Il faut qu'on aille à la morgue.

Chapitre 8

— Tu penses qu'on a besoin de renforts ? demanda-t-elle. Nous étions à quelques minutes de la morgue municipale, ma deuxième visite le même jour, un nouveau record pour moi.

— Des renforts seraient géniaux, acquiesçai-je. Cependant, à moins que tu ne connaisses quelqu'un capable de faire ce que je fais, mais en beaucoup mieux, je crois qu'on est seuls sur ce coup. Amener quelqu'un d'autre ici ne ferait que le mettre en danger.

L'idée m'est venue quand je parlais à Heike de l'homme aux yeux bleus. Je lui ai expliqué qu'il était différent des vampires énergétiques, et j'ai réalisé que celui que Prochnow avait tué ressemblait à un type ordinaire pour tout le monde. J'étais le seul à pouvoir voir sa vraie forme sous le déguisement. Le corps serait emmené à la morgue, mais quand ils l'ouvriraient, trouveraient-ils un corps et des organes humains normaux, ou quelque chose d'autre ?

J'ai demandé à Heike d'appeler la morgue, l'absence de réponse m'en disant long.

Nous avons quitté la maison de Schwachhausen dans la voiture de patrouille, son pied droit pesant lourdement sur l'accélérateur nous propulsant à travers la ville, sirène hurlante et gyrophares dégageant la route. Le chef l'a appelée deux fois sur son téléphone personnel pendant le trajet, les deux appels étant rejetés. Elle savait déjà ce qu'il voulait, mais le message qu'il lui a envoyé était on ne peut plus clair : elle avait une heure pour se rendre au commissariat et rendre son badge et son arme, sinon elle serait virée.

Je l'ai convaincue de l'ignorer. Il y avait des enjeux plus importants.

— Si on arrive là-bas et que leur téléphone est juste en panne, je vais devoir te botter les fesses. Tu le sais, hein ? marmonna-t-elle dans l'obscurité.

Je me disais que les vampires énergétiques, ou quiconque les contrôlait, ne prendraient pas le risque que les humains dissèquent le corps et puissent en apprendre quelque chose. Pourquoi prendre ce risque ? Je pariais qu'ils reviendraient le chercher.

Il nous a fallu treize minutes pour y arriver, mais tout semblait calme alors que nous parcourions en courant les derniers mètres jusqu'aux portes. De l'extérieur, la morgue paraissait normale. Les lumières étaient allumées à l'intérieur et rien n'était en feu. Cependant, le bureau d'accueil était vide ; aucun signe de vie à l'intérieur bien qu'il y ait toujours des voitures sur le parking.

— C'est un service ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, expliqua Heike. Il ne ferme jamais. Pas même pour Noël.

Frapper à la vitre ne la menait nulle part, c'était donc à mon tour d'intervenir.

— Laisse-moi faire, demandai-je, en agitant les bras pour qu'elle sache que j'allais faire quelque chose de mystique.

— Tu peux ouvrir les serrures ? demanda-t-elle. Je croyais que tu avais dit pouvoir contrôler les éléments. En quoi ça t'aide à ouvrir une serrure ?

— En fait, je devrais faire éclater la serrure. Je peux attirer l'humidité de l'air et la concentrer dans la serrure, puis faire chuter la température jusqu'à ce que l'eau gèle. Cela, à son tour, forcerait la serrure à éclater.

Avec un air incrédule, elle demanda :

— Ça prend combien de temps ?

— Beaucoup trop longtemps.

J'ai brisé la vitre avec une pierre que j'ai trouvée sur le chemin. Le verre de sécurité s'est fracturé en des milliers de petits morceaux qui sont tombés à l'intérieur. L'alarme s'est déclenchée ; un bruit strident accompagné d'un stroboscope clignotant en haut de la façade du bâtiment.

Nous étions entrés, cependant, et deux pas à l'intérieur m'ont suffi pour trouver le corps du réceptionniste. C'était un homme différent de celui du matin. Celui-ci avait la quarantaine, ses cheveux et sa barbe parsemés de gris. Son cou portait la même marque de succion que les autres victimes.

Ils étaient là. Ou plutôt, ils avaient été là. Restait à savoir s'ils y étaient encore.

— Tu devrais attendre ici, suggérai-je. Ou mieux encore, attends dans la voiture. S'ils viennent vers toi, appuie sur l'accélérateur et enfuis-toi.

Pour toute réponse, elle sortit son arme de son étui, vérifia qu'une balle était chargée et se plaça devant moi.

— C'est moi le flic ici, tu te souviens ?

— Je croyais que tu étais suspendue, rétorquai-je.

— Huh. Plutôt virée à ce rythme-là.

Je ne savais pas à quel point c'était probable, mais il n'y avait pas de temps pour des bavardages. J'avais sorti ma baguette et un sort était prêt. Ma seconde vue me montrait plusieurs cibles qui approchaient devant nous.

— Tiens-toi prête, chuchotai-je en choisissant un sort à invoquer. J'aurais vraiment voulu lever ma barrière défensive, mais elle était hors service depuis le combat plus tôt. — Ils lancent les épées qu'ils portent, ajoutai-je pour qu'elle soit vigilante.

Je ne pouvais pas utiliser la foudre dans un espace aussi restreint ; cela aurait fait sauter le mur du bâtiment et nous aurait probablement grillés, Heike et moi. Le feu était aussi délicat ; parce qu'il aurait mis le feu à la morgue avec nous à l'intérieur. Il restait l'air, qui pourrait fonctionner, mais finalement, quand le premier vampire énergétique est apparu dans le couloir devant moi, j'ai opté pour l'eau. C'était quelque chose que je n'avais jamais fait auparavant. Pas sur un être vivant en tout cas. C'était juste trop horrible à envisager. Cependant, j'avais besoin de quelque chose qui leur botterait les fesses et j'en avais fini d'être poli à ce sujet.

Heike a haletré et est restée bouche bée. C'est là que j'ai réalisé qu'elle les voyait pour la première fois. Ils n'avaient pas pris la peine de lancer leur enchantement habituel, alors elle avait droit à l'effet laid complet. Nous pourrions en discuter plus tard, pour l'instant, je devais les vaincre.

Alors que le vampire énergétique ricanait et levait son arme, j'ai lancé mon sort, le poussant avec ma baguette et utilisant ma main gauche pour le contrôler. L'énergie linéaire ici était faible, mais j'en avais assez pour contrôler le liquide à l'intérieur du vampire énergétique. On dit que le corps humain est composé à cinquante pour cent d'eau. Je me suis dit que le vampire énergétique ne devait pas être trop différent de cela. Quand j'ai conçu cette idée pour la première fois, je l'ai essayée sur un poulet congelé du supermarché que ma femme avait ramené pour le rôtir le lendemain. Le résultat était spectaculaire.

Ça n'était pas différent cette fois-ci.

Alors que je prenais le contrôle du liquide dans son corps, la créature a commencé à se contorsionner. Un autre s'est précipité dans le couloir, Heike lui tirant dessus pour le tenir à distance. Le bruit était assourdissant dans cet espace confiné, et ses balles étaient déviées tout comme avant, mais cela a ralenti son approche, ce qui m'a donné le temps d'agir. Un autre est apparu, il y en avait donc trois maintenant, deux qui avançaient vers nous et un à l'avant que je contrôlais.

Juste au moment où les deux autres rattrapaient le premier, j'ai tiré la goupille proverbiale de mon sort, libérant toute l'énergie vers l'extérieur. Le vampire énergétique a éclaté comme une pastèque lâchée d'une grande hauteur. C'était à la fois bien et mal. Bien parce que ça a terrifié les deux autres et prouvé que je pouvais les tuer moi-même. De plus, le vampire ne semblait pas avoir été capable de résister ou de repousser ma magie cette fois, contrairement au feu. Le côté négatif, c'est que Heike et moi étions couverts de bouillie.

Les deux autres l'étaient aussi, mais ils étaient moins préoccupés par cela et plus terrifiés à l'idée d'être les prochains. Ils s'enfuirent, nous laissant Heike et moi derrière.

— C'était dégoûtant, Otto, dit Heike en me donnant un coup de poing sur le bras gauche. Tu peux me prévenir si tu as l'intention de refaire ça.

Elle avait des morceaux de vampire qui dégoulinaient de ses cheveux et tout le devant de sa tenue ressemblait à un bain de sang dans un abattoir. J'imaginais que je devais avoir l'air à peu près pareil. Disons simplement que j'étais content d'avoir eu la bouche fermée quand je l'ai fait exploser.

Ce n'était pas fini cependant. Je courus le long du couloir, poussant un mur d'air devant moi au cas où l'un des vampires énergétiques penserait que ce serait une bonne idée de me sauter dessus avec une épée courte. La barrière d'air les repousserait avant qu'ils ne puissent m'atteindre, du moins, c'est ce que je pensais qu'elle ferait.

Tout le couloir était rempli de bouillie, le sol carrelé en était glissant, et je me fis une note mentale de réfléchir aux conséquences la prochaine fois que je voudrais faire exploser quelque chose. Heike restait sur mes talons, se déplaçant avec moi, son arme levée tandis que nous avancions.

Il allait y avoir d'autres corps ; il y avait d'autres membres du personnel de la morgue que nous n'avions pas encore vus, mais nous devions en être sûrs, et nous devions être certains que le danger que représentaient les vampires énergétiques avait disparu avant d'alerter qui que ce soit d'autre. Amener la police ici maintenant ne ferait que créer plus de cadavres.

Sans prévenir, la barrière d'air que j'avais créée heurta quelque chose d'inamovible. Je cessai simplement d'avancer comme si j'avais marché dans un mur. Je poussai contre, mais je fus incapable d'avancer. C'était comme si quelqu'un poussait en retour avec un sort d'air.

— Que se passe-t-il ? demanda Heike d'une voix chuchotée. Pourquoi t'es-tu arrêté ?

Je poussai, mais je ne pouvais pas faire avancer mon sort. J'aurais dû le laisser tomber pour avancer, mais je n'eus pas à me demander pourquoi longtemps, car la personne qui empêchait mon avancée entra dans le couloir par l'autre bout. Il n'y avait pas de portes entre nous à gauche ou à droite, juste un tube rectangulaire de sol, de murs et de plafond.

Lorsque nos regards se croisèrent, je faillis perdre le contrôle de mon sort. Ma seconde vue était toujours en place, donc je pouvais voir la silhouette qui conjurait la magie devant moi dans sa vraie forme. Et c'était un problème.

— Tu es humain, haletai-je.

Chapitre 9

L'homme portait un costume élégamment taillé. Il aurait pu être un homme d'affaires en pause ou un médecin faisant sa tournée. La veste et le gilet n'étaient pas votre habituel prêt-à-porter ; c'était quelque chose d'autre, quelque chose de... spécial. La réponse me vint à l'esprit ; c'était un style ancien. La veste lui arrivait près des genoux avec des queues à l'arrière, et les boutons semblaient être en argent. Son pantalon et son gilet s'accordaient entre eux mais pas avec la veste, et une chaîne partait d'une poche du gilet, sûrement reliée à une montre de gousset. On aurait dit qu'il s'était échappé d'un événement steampunk. Ses cheveux brun foncé tombaient sous son col, une ondulation naturelle partant d'une raie sur le côté gauche donnant l'effet d'une chevelure fournie. Il ressemblait un peu à un mannequin d'une publicité pour après-rasage.

Je remarquai qu'il n'avait pas besoin de baguette pour contrôler sa magie, ce qu'il trouva amusant chez moi quand il jeta un coup d'œil à la mienne et sourit pour lui-même.

— Tu devrais fuir, me conseilla-t-il. Son accent était prononcé, mais aussi un peu maladroit, comme si l'allemand n'était pas sa langue maternelle mais une qu'il avait apprise.

Aucun de nous ne cédait, chacun empêchant l'autre d'avancer grâce aux sorts de pression d'air que nous avions tous deux conjurés.

— Pourquoi devrais-je fuir ? demandai-je. J'étais nerveux à l'idée d'avoir rencontré un autre humain capable de faire la même chose que moi, mais je n'allais pas reculer. Pourquoi es-tu ici ? Qui es-tu ?

Sans aucun avertissement, il annula son sort avec une soudaineté qui me fit trébucher en avant. Mais ensuite, il fit quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas ; il saisit mon sort et me tira de mes pieds. D'une manière ou d'une autre, il était capable de s'accrocher à ma conjuration et d'arracher l'air que je contrôlais de mes mains.

Je fus projeté en avant, perdant l'équilibre dans la crasse et le sang sur le carrelage, mais pris par surprise, je serais tombé de toute façon. Je m'étalai sur le sol et ne pus rien faire d'autre que regarder tandis qu'il envoyait une nouvelle rafale d'air pour faire dégringoler Heike dans le couloir.

Je l'entendis haleter de surprise alors qu'elle essayait de se protéger, l'air s'échappant de ses poumons tandis qu'elle rebondissait et roulait.

— Des questions, des questions, des questions. L'homme parlait, mais il n'avait pas bougé. Ses mains étaient détendues mais prêtes le long de son corps, donnant l'impression qu'il me considérait comme ne représentant aucune menace. Pourquoi es-tu ici ? C'est une question plus intéressante. Tu as un certain talent, d'une manière amateure, je suppose. Mais tu peux être formé.

— Qui es-tu ? demandai-je à nouveau. J'étais au sol avec l'homme qui me regardait de haut. Il était supérieur à tous égards à ce moment-là et avait l'avantage. Je posai mes mains pour me relever, observant pour voir ce qu'il allait faire.

Il agita un doigt vers moi. — Je pense que tu devrais rester au sol pour l'instant. Je te préfère ainsi.

Derrière moi, Heike gémit. Elle était blessée et ne se relevait pas encore, il y avait donc peu de chances qu'elle tire sur le type et me sauve de sitôt.

Un mouvement devant moi attira mon attention juste au moment où les vampires énergétiques apparaissaient. Ils s'alignèrent dans le couloir derrière le nouveau venu, confirmant ma conviction qu'il était aux commandes alors qu'ils prenaient des positions de flanc de chaque côté de lui et juste derrière.

— C'est celui-là ? demanda le nouveau venu.

Le vampire énergétique le plus proche de lui hocha la tête. — Il devient un problème.

J'étais toujours assis par terre dans le couloir. Ma position me rappelait mes premiers jours à la maternelle quand nous nous rassemblions tous dans le hall et nous asseyions en tailleur sur le sol en bois pour écouter le directeur et chanter des hymnes. C'était une position faible car il n'y avait pas de moyen facile de me remettre sur pied à partir de là. J'étais largement en infériorité numérique, ma partenaire était à terre, et j'étais à peu près certain que l'homme en face de moi avait des compétences nettement supérieures aux miennes.

Il s'accroupit, descendant jusqu'à ce que ses yeux soient presque au niveau des miens. — Les shilts aimeraient te tuer maintenant.

— Les shilts ? C'est comme ça que ces choses s'appellent ? C'était évident à la façon dont il l'avait dit que j'avais enfin un vrai nom pour eux.

— Bon sang, l'homme rit. Tu tâtonnes vraiment dans le noir, n'est-ce pas ? Il fit bouger ses lèvres d'avant en arrière pendant un moment et gonfla ses joues alors qu'il réfléchissait à son prochain mouvement. Je me sens bienveillant aujourd'hui, alors je vais te dire quoi. Rends-toi et viens avec moi maintenant. Tes compétences, bien que maigres, peuvent encore te rendre intéressant pour l'un des démons mineurs ; un qui a la patience de te former mais pas le statut pour prendre un familier mieux développé.

— Ou ? demandai-je en prenant note de chaque mot qu'il disait car j'apprenais quelque chose à chaque fois qu'il parlait.

Il afficha une expression désolée. — Ou je peux te tuer tout de suite. Les shilts finiront le travail pour moi, bien sûr. Ils ont besoin de se nourrir après tout. On m'a fait comprendre que ce qu'ils font est assez douloureux pour la victime, cependant. Il l'expliquait sur un ton que j'aurais pu utiliser si je donnais des directions à un automobiliste perdu. Ma mort ou autre chose n'avait aucune importance pour lui.

J'étais désespéré d'en savoir plus, mais il avait utilisé les mots démon et familier dans la même phrase et je doutais que j'apprécierais une quelconque partie de cette expérience. Il était sûr de lui. Et arrogant. Tellement certain que je n'avais aucune chance qu'il m'avait par inadvertance donné une ouverture.

Il verrait, ou probablement même sentirait, si j'essayais de conjurer quoi que ce soit, c'est pourquoi je le frappai au visage à la place.

Il ne l'avait pas vu venir et sa position accroupie n'était pas stable. S'il avait posé un genou à terre, cela lui aurait donné une meilleure plateforme mais pas assez pour empêcher mon uppercut de le faire basculer en arrière quand il frappa. Tel quel, mon poing droit l'attrapa sous son menton suffisant et continua vers le haut, faisant violemment basculer sa tête en arrière. C'était un coup de poing parfait ; tout instinctif et un de ceux qui restent gravés dans la mémoire avec une multitude de points d'exclamation derrière.

J'étais toujours assis sur mon derrière dans la boue et il n'y avait aucune chance que je puisse me remettre sur pied avant que deux shilts ne me sautent dessus, alors je mis tout ce que j'avais dans une impulsion d'air. Ce n'était pas pour les repousser, ce qu'elle fit, mais c'était un effet secondaire mineur ; je l'utilisai pour me propulser en arrière. Le sol glissant était parfait pour moi comme moyen d'évasion rapide.

Tous les shilts se lancèrent à ma poursuite, un rugissement de rage du magicien renversé les poussant en avant alors qu'ils dévalaient le couloir. J'avais suffisamment d'élan pour continuer à glisser, alors je passai au feu ; au diable le bâtiment à ce stade, j'essayais juste de survivre. Heike devait être juste derrière moi maintenant, et bien que je glissais encore, j'allais bientôt devoir me relever. Le jet de feu les tenait à distance mais rien de plus et il faisait déjà fumer le sol alors qu'ils le déviaient.

J'avais entendu Heike bouger et gémir juste avant que je ne donne le coup de poing, mais maintenant je devais l'attraper et la mettre en sécurité avec moi. Elle était debout, l'air un peu chancelante, son arme de nouveau à la main. Pouvaient-ils dévier le feu et les balles en même temps ? Le couloir était suffisamment étroit pour que seulement deux personnes et demie puissent y tenir de front. Pour une fois, cela me donnait l'avantage. Je voulais en faire exploser davantage en utilisant des sorts d'eau, mais je ne pouvais me concentrer que sur une créature à la fois, et ce faisant, je laisserais les autres m'atteindre.

— Tire ! ai-je crié, la poussant à l'action tandis que j'envoyais une autre rafale de feu. Je devais l'allumer et l'éteindre sans cesse car ils l'attrapaient et le déviaient à chaque fois. La combinaison des balles et des flammes fit l'affaire, les tirs de Heike trouvant leur chemin pour stopper leur avancée.

Alors que les deux premiers faiblissaient, ceux derrière eux remettaient en question leur désir de continuer à avancer. Le sorcier était de nouveau debout derrière eux, et il était furieux. Avec un rugissement de rage, il s'éleva au-dessus des shilts, sa tête frôlant presque les dalles du plafond. Ses yeux étaient fous, ses lèvres retroussées en une grimace de haine. Je ne veux pas dire qu'il volait, mais c'est ce à quoi ça ressemblait ; contrôler l'air pour créer un coussin sous lui était mon hypothèse, mais alors que cette pensée me traversait l'esprit, sa main droite se tendit comme un pistolet pour tirer des vrilles d'éclair de chaque bout de doigt.

Je ne sais pas quelle différence un bouclier aurait fait, mais comme je n'en avais pas, la question ne se posait pas. L'explosion me souleva de terre et j'eus l'impression que chaque cellule de mon corps était en feu pendant une seconde.

J'ai heurté le sol dos le premier, l'air s'échappant de mes poumons alors même que je me cognais l'arrière du crâne et que le goût du sang envahissait ma bouche. Venais-je de déloger un plombage ?

Seigneur, j'avais mal. Il n'y avait aucun moyen de se relever après l'assaut de la foudre. Rien ne fonctionnait. En fait, j'avais si peu de contrôle sur mon corps à ce moment-là que je craignais sincèrement de me faire dessus.

Heike tirait toujours, bien que cela ressemblât maintenant à un lointain boum entendu sous l'eau, mes oreilles bourdonnant après le châtiment que mon corps ne pouvait supporter. Quand une ombre me surplomba, je pensai que j'allais me faire manger... ou peu importe comment on veut appeler ça, par un shilt, mais rien ne se passa. Ou plutôt, rien ne m'arriva. J'entendais des voix crier et les coups de feu étaient soudain plus intenses.

En glissant un coude sous mon flanc, je soulevai ma tête douloureuse du carrelage. Il y avait plus de flics ici, et ils combattaient les shilts et le sorcier. J'étais toujours dans son alignement direct ; il était à une extrémité du couloir et moi à l'autre, de retour dans la zone d'accueil où son éclair m'avait projeté. Nos regards se croisèrent pendant une fraction de seconde, puis un shilt ouvrit un portail et ils le traversèrent tous, traînant leurs blessés avec eux.

Le silence soudain était saisissant. Il fut brisé un battement de cœur plus tard par le bruit d'un extincteur alors que deux policiers en uniforme s'attaquaient au feu.

Je reposai ma tête sur le carrelage et fixai le plafond. J'étais épuisé jusqu'à la moelle ; j'avais besoin de me nettoyer car j'avais des entrailles dans les cheveux et sur mes vêtements, et j'avais mal comme si je venais d'essayer de faire des avances à un morse. Je ne pensais à aucune de ces choses cependant. Je pensais à l'homme que je venais de rencontrer ; un autre humain capable de manier la magie. C'était une révélation majeure. Pendant les vingt dernières années, je pensais être le seul. Maintenant je savais que je ne l'étais pas, mais cela ne s'accompagnait pas de la joie que je m'attendais à ressentir quand je rêvais de ce jour. Au lieu de cela, cela s'accompagnait d'effroi.

— Qui était-ce ? coassa Heike, sa voix sonnant desséchée et épuisée. Elle s'était traînée sur le sol car elle n'avait pas non plus l'énergie de se lever et était maintenant assise à côté de moi, là où j'étais allongé.

Je clignai des yeux plusieurs fois. Il n'avait pas donné son nom. C'était une chose qu'il n'avait pas révélée. Il avait dit beaucoup d'autres choses cependant, et j'avais besoin de temps et de calme pour y réfléchir. Je tournai la tête pour la regarder. — Je crois, dis-je une fois que j'eus son attention, que nous sommes dans bien plus d'ennuis que je ne le pensais.

Chapitre 10

Les flics sont arrivés en force. Une fois debout, j'ai pu voir combien de personnes il y avait maintenant à la morgue. Le parking derrière la porte aux vitres brisées était une mer de lumières clignotantes dans l'obscurité, chacune rivalisant avec l'autre pour voir qui provoquerait l'épilepsie en premier.

Les ambulanciers sont arrivés, proposant à Heike et moi un examen, de l'oxygène et des soins pour nos coupures et égratignures mineures.

Nous avons eu de la chance d'être secourus ; le statut de Heike en tant que flic suspendue qui n'avait pas signalé son retour au poste avait mis le chef en colère. Il avait envoyé pas moins de quatre voitures de patrouille quand il avait vu sa localisation grâce au traceur de la voiture qu'elle avait prise. Les flics qui sont arrivés pour l'arrêter et nous ramener, moi aussi probablement, sont arrivés juste à la fin de notre combat, ont vu des monstres portant des vêtements humains, et sont intervenus. Deux d'entre eux ont été blessés, les mêmes éclairs sortant des doigts du mystérieux sorcier les ayant aussi mis hors d'état de nuire.

Ce que nous avions maintenant, c'était un nombre croissant de témoins crédibles qui avaient tous vu des choses étranges et inexplicables se produire et qui n'allaient pas changer leurs versions. Parmi eux se trouvait Heike ; vous pouvez discréditer son témoignage si vous voulez, mais qu'en est-il de l'agent Vogel et des huit flics qui sont arrivés en premier à la morgue ? Ajoutez leurs voix au rapport de Frau Weber sur un homme emmenant sa fille à travers un portail d'air scintillant plus tôt dans la soirée, et Brême était devenu l'épicentre de phénomènes surnaturels.

Les flics ont trouvé les corps de six autres employés de la morgue. Même la femme de ménage, venue effectuer des travaux de nettoyage nocturnes dans les toilettes et les bureaux, était morte. La pauvre femme travaillait probablement la nuit en plus d'un autre emploi pendant la journée pour joindre les deux bouts et avait très certainement un ou des enfants à la maison.

Ça m'a mis en colère.

Le chef avait l'air déconcerté quand il est arrivé. Tout cela s'avérait être trop pour lui. Il avait un flic disparu, deux flics morts, un criminel mort qui avait été abattu par Prochnow qui avait maintenant disparu de la morgue (les shilts étaient venus récupérer le corps). En plus de cela, il avait choisi de suspendre l'un de ses officiers les plus haut gradés, avait au moins un enlèvement à enquêter et maintenant il n'avait nulle part où envoyer les corps car tout le personnel de la morgue était mort.

Ils n'étaient pas tous morts, bien sûr. L'établissement fonctionnant vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il y avait plusieurs équipes de personnes. Les chanceux ne travaillaient pas ce soir-là.

Dans l'ensemble, je pense que le chef a été soulagé quand la task force de Berlin est arrivée. J'étais assis dans un coin de la réception, à l'écart et sans déranger personne. Je voulais partir, mais jusqu'à ce que quelqu'un m'offre un transport, je ne pouvais aller nulle part. Appeler un taxi ne marcherait pas car ils me jetteraient un coup d'œil et partiraient plutôt que de me laisser ruiner leur tapisserie.

Bien que suspendue, Heike avait été entraînée dans les procédures, mais comme tout le monde, elle s'est figée et s'est retournée pour voir ce qui se passait quand l'homme au mégaphone a commencé à crier.

— Tout le monde, arrêtez ce que vous faites. Posez ce que vous touchez et quittez le bâtiment de manière ordonnée. Je les ai vus arriver ; je pense que tous ceux qui étaient à l'avant de la morgue les ont vus car ils sont arrivés dans un semi-remorque spécialement conçu avec trois Land Rover équipés devant et derrière comme une formation militaire. Chaque véhicule avait une rangée de quatre projecteurs lumineux montés au-dessus de la cabine. Ils ne servaient à rien d'autre qu'à aveugler tous ceux qui essayaient de regarder dans leur direction et à rendre le cortège plus imposant.

Le chef est sorti pour les rencontrer, un regard reconnaissant sur le visage maintenant qu'il pouvait confier le problème à quelqu'un d'autre, mais ce n'est que quelques secondes plus tard que Monsieur Gueulard a commencé avec son mégaphone.

Bien sûr, personne n'a bougé. Les flics ont regardé dans sa direction et ont fait une pause, et quelques-uns à l'intérieur de la morgue se sont penchés ou se sont déplacés pour pouvoir plisser les yeux dans l'obscurité et voir qui faisait tout ce bruit. Aucun d'entre eux n'a arrêté ce qu'il faisait ni posé quoi que ce soit cependant.

Pas jusqu'à ce qu'il recommence à parler, du moins. — Je suis le commissaire adjoint Karl Schmidt. Cette opération a été reprise par le Bureau d'enquête criminelle allemand. Vous êtes maintenant en infraction sur ma scène de crime. Dans trente secondes, mes hommes commenceront à arrêter quiconque se trouvera encore à l'intérieur de la morgue municipale. Puis, après une pause de deux secondes, il a commencé à compter à rebours à partir de trente.

Il devait y avoir une demi-douzaine de flics dans la zone de réception avec moi à ce moment-là. Ils se sont tous regardés avec confusion ou perplexité, essayant tous de comprendre ce qui se passait. Dehors, j'ai vu le chef tendre la main vers le mégaphone ; sa voix serait reconnue et obéie, mais le nouveau gars, Schmidt, a repoussé son bras d'une tape et a continué de compter.

Le chef, ayant déjà abandonné tout son pouvoir, a dû lever les mains pour les mettre en porte-voix et crier : — Tout le monde, faites ce qu'il dit. Posez tout ce que vous tenez et quittez le bâtiment.

Lentement, alors que le compte à rebours du commissaire adjoint atteignait quinze, les flics ont commencé à sortir. Ils n'avaient pas l'air contents, mais certains d'entre eux ont haussé les épaules comme s'ils acceptaient de pouvoir peut-être rentrer chez eux maintenant.

J'ai attendu que Heike apparaisse et je suis sorti avec elle.

Tous les flics étaient congédiés par le commandant de la nouvelle task force. Je n'arrivais pas à imaginer quelles compétences spéciales ils pouvaient avoir qui leur permettraient de faire mieux que les officiers locaux. Pour autant que je puisse voir, c'était au-delà des capacités de quiconque à gérer.

J'ai été congédié aussi, mais alors que Heike me ramenait à sa voiture, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer une paire d'yeux qui suivait mes mouvements. Se tenant à seulement un mètre environ du commissaire adjoint, des yeux sombres sous une coupe militaire m'observaient, une expression intriguée sur le visage comme s'il m'évaluait.

J'ai soutenu son regard pendant quelques secondes, j'ai décidé qu'il essayait juste de se faire passer pour un dur et je me suis détourné. Il ne faudrait pas longtemps avant que je découvre à quel point je m'étais trompé.

Chapitre 11

Dans la chaleur de sa voiture, je m'endormis rapidement, ne grappillant à nouveau que quelques minutes de sommeil avant de me réveiller pour découvrir que nous étions au commissariat de Brême et que je devais sortir. Ce n'était pas sa voiture, après tout ; c'était une voiture de police banalisée. La nuit avait été mouvementée, c'est le moins qu'on puisse dire, et nous étions tous les deux encore couverts de saletés.

Ma voiture était restée au maudit pont où nous avions commencé notre planque il y a tant d'heures. Heike m'y emmènerait, mais d'abord elle devait rendre son badge et son arme et faire des rapports sur les coups de feu tirés. Il n'y avait pas moyen d'y échapper, m'assura-t-elle. Je ne voulais pas entrer dans le commissariat, alors elle ouvrit sa propre voiture, et à nous deux, nous avons utilisé des couvertures de son coffre pour couvrir les sièges afin de ne pas les détruire tandis que la substance gluante de nos vêtements continuait de suinter.

Je m'étais rendormi avant qu'elle ne monte dans la voiture.

Lorsqu'elle revint, deux heures plus tard, j'avais un terrible torticolis, mais je me sentais un peu plus humain. Elle avait eu la gentillesse de me laisser la clé pour que je puisse garder la voiture au chaud, mais je n'avais pas allumé le moteur. J'avais simplement emprunté la couverture de son siège et m'étais enveloppé dedans ; c'était plus économique en énergie et plus écologique.

— Je rentre chez moi, annonça-t-elle. Tu veux probablement récupérer ta voiture et rentrer, mais c'est seulement à quelques kilomètres d'ici, et je dois me débarrasser de ces vêtements. Tu peux prendre une douche là-bas et emprunter quelque chose à Franz ; tu fais à peu près la taille de mon mari. D'accord ?

Elle avait demandé si c'était d'accord juste à la fin, après avoir déjà annoncé qu'elle allait le faire. Je plissai les yeux vers elle pour lui faire croire que j'allais argumenter. — Y aura-t-il le petit-déjeuner ? demandai-je, en prenant délibérément un ton faussement sérieux.

Elle rit. — Oui. Il y aura le petit-déjeuner.

Et il y eut effectivement le petit-déjeuner. Elle conduisit dans un joli quartier et s'engagea dans l'allée d'une belle maison individuelle. Je ne savais pas combien gagnait un lieutenant-détective, mais ce n'était pas assez pour se permettre cet endroit. — Mon mari est dentiste, me dit-elle comme si elle sentait la question dans ma tête. Il va s'amuser à préparer le petit-déjeuner et les déjeuners pour quatre enfants avant l'école. Elle avait l'air heureuse de sa souffrance, comme s'il se dérobait habituellement à ces tâches. Je ne pouvais qu'imaginer que je considérerais cela comme un privilège, car je n'avais pas encore été béni par des enfants.

Elle me conduisit par l'arrière car ils avaient du carrelage dans la cuisine, et elle ne nous laisserait pas marcher sur la moquette de sa maison. Cinq têtes se tournèrent pour voir la mère entrer, son mari, Franz, commençant à traverser la pièce pour l'accueillir puis changeant d'avis en voyant l'état de ses cheveux et de ses vêtements.

— Maman, de quoi es-tu couverte ? demanda un petit garçon. Il était assis à un bar de petit-déjeuner face à l'arrière de la maison, comme tous les enfants, quatre d'entre eux alignés tandis que son mari s'affairait d'avant en arrière avec des boîtes contenant quatre déjeuners et un pichet de jus d'orange pour garder leurs verres remplis. Sur le côté, sa propre tasse de café semblait avoir refroidi et il avait une tache de confiture sur une manche, qu'il ne semblait pas encore avoir remarquée.

— Maman a eu un accident. Elle me désigna. — Voici mon ami, Otto, annonça-t-elle alors que je fermais la porte sur le froid et me tenais sur le carrelage, sans bouger jusqu'à ce qu'elle me dise où aller.

— Bonjour à tous, dis-je, en me forçant à paraître amical malgré mon apparence bizarre.

Son mari me fit un rapide signe de la main en commençant à sortir de la cuisine, disant : — Je suis content que tu sois là, chérie. Je dois vraiment filer. J'ai une réunion avec les autres directeurs ce matin.

Avec une patience délibérément doucereuse, Heike dit : — Mon chou, as-tu bien réfléchi à ce plan ?

Elle obtint un « Hmmm ? » en réponse de l'autre côté du salon car il était déjà en train de mettre des objets dans son sac de travail dans sa hâte de sortir.

Elle lui laissa deux secondes puis cria : — Hé ! Monsieur ! Cette fois, il leva les yeux. Il était très clair qui portait la culotte dans leur relation, son rôle de soutien de famille ne jouant aucun rôle dans la dynamique. Alors qu'elle jetait sa veste trempée et sale sur le sol et enlevait ses chaussures d'un coup de pied, il avait un air inquiet, comme si ce n'était pas la première fois que cela arrivait. Elle le conduisit hors de la pièce d'un doigt insistant, leurs dos disparaissant derrière l'encadrement d'une porte.

Ce qui me laissa seul avec quatre enfants qui me regardaient tous fixement. Il ne faisait aucun doute qu'ils étaient tous frères et sœurs et tous de Heike Dressler. Les filles étaient le portrait craché de leur mère ; même les coupes de cheveux étaient similaires. Les garçons aussi avaient une ressemblance faciale.

— Es-tu un criminel ? demanda la plus jeune, une petite fille d'environ sept ans à qui il manquait les dents de devant.

Son frère aîné, qui ne devait pas avoir plus de douze ans lui-même, soupira devant sa bêtise. — S'il était un criminel, il serait menotté. Tu es détective, n'est-ce pas ? dit-il avec vantardise, étalant son âge et ses connaissances supérieurs à la petite fille, puis ayant l'air abattu quand je secouai la tête.

— Non, je suis ce qu'on pourrait appeler un consultant spécial.

— C'est un sorcier, d'accord, les enfants ? lança leur mère, revenant en trombe dans la pièce sans le père qui avait probablement reçu une double dose de frustration et de colère après la nuit immensément amusante qu'elle avait endurée. Être suspendue n'était que la cerise sur le gâteau, imaginai-je.

— Un sorcier ? répéta d'abord l'aînée des filles, suivie de près par l'aîné des garçons.

S'ils voulaient plus de détails, ils n'allaient pas les obtenir car la mère n'avait ni le temps ni la patience pour des questions, des bêtises ou de la résistance. — Tout le monde se prépare pour l'école. Dents brossées, chaussures mises, le bus arrive dans cinq minutes. Allez-y. Quand personne ne bougea dans les deux secondes qui suivirent, un « Maintenant » plutôt insistant fut ajouté dans un grognement bas.

Apparemment, il ne fallait pas plaisanter avec Maman. Peut-être que cette attitude était la raison pour laquelle elle était devenue lieutenant-détective dans un environnement dominé par les hommes. Les enfants se dispersèrent, le bruit de leur lutte pour arriver les premiers à la salle de bain puis pour être les premiers à mettre leurs chaussures résonnant jusqu'à la cuisine.

Heike me versa une tasse de café de la cafetière et une pour elle-même. Il était tiède mais pas chaud, le liquide sombre faisant des merveilles pour moi alors qu'il me réchauffait de l'intérieur et chassait la sensation désagréable dans ma bouche. Les enfants revinrent tous pour un baiser, chacun donné avec précaution car Maman était couverte de crasse et quand la porte d'entrée se referma enfin, Heike commença à se déshabiller.

Je me détournai pour ne pas regarder et me demandai si je ne devrais pas être ailleurs.

Elle me vit me crisper. — Allez, sorcier, déshabille-toi. Quand mes yeux s'écarquillèrent, elle laissa tomber son pantalon pour se retrouver en chaussettes tachées et en culotte gainante tout en déboutonnant sa chemise. — Tu as déjà vu une femme nue, non ? Je n'emmène ces vêtements nulle part. Elle soupira en jetant sa chemise par terre. — Il y a une salle de douche à gauche juste après la porte d'entrée. Tu trouveras une robe de chambre accrochée derrière la porte. Je serai à l'étage. Je t'apporterai des vêtements. Ensuite, on prendra le petit-déjeuner. Je meurs de faim. Elle s'arrêta un instant pour jeter tout ce qu'elle portait dans sa machine à laver et prendre un sac poubelle sous l'évier. — Mets les tiens là-dedans, dit-elle tandis que je le prenais.

Puis elle disparut, nullement gênée de son corps de femme en sous-vêtements. Non que je pensais qu'elle devait l'être. Elle avait raison à propos de la nudité féminine, bien sûr, même si cela faisait maintenant neuf mois. Toutes les piscines publiques du pays avaient une politique sans maillot et des vestiaires mixtes. La nudité n'était pas un problème pour les Allemands, ou du moins ne devrait pas l'être, mais je me sentis tout de même mal à l'aise parce que je l'avais regardée alors que je n'aurais pas dû.

Je chassai cette idée stupide de mon esprit et jetai mes propres vêtements dans le sac noir ; ils n'étaient bons qu'à être jetés maintenant, et je partis à la recherche de la salle de douche.

Ça faisait du bien d'être propre. J'étais toujours fatigué, mais l'eau chaude me revivifia plus que je ne l'avais anticipé, et la douche avait un réglage massage, alors je restai plus longtemps que la politesse et le décorum ne l'auraient permis.

Quand je coupai l'eau et sortis de la douche, je découvris une pile de vêtements de son mari qui m'attendait. Elle m'avait laissé un pantalon en toile grise. Il était neuf et m'allait bien, même si un peu court aux jambes. J'avais aussi le choix entre plusieurs chemises, j'en sélectionnai une blanche en coton parce qu'elle irait avec tout, et un pull noir en laine d'agneau. Je ne pris pas les sous-vêtements proposés mais j'acceptai les chaussettes parce que qui veut sortir par des températures négatives en portant des chaussures mais pas de chaussettes. Ses chaussures ne m'allaient pas, alors j'allais devoir remettre les miennes. Elles étaient toujours près de la porte de derrière.

Je la trouvai dans la cuisine, en train de réchauffer des bretzels. Ce ne serait jamais mon petit-déjeuner préféré, mais les glucides chauds et salés avec du café cochaient plusieurs cases. — Désolée pour les histoires domestiques de tout à l'heure, dit-elle la bouche pleine de bretzel. Franz... il peut oublier que mon travail est un peu plus exigeant que le sien. Une journée difficile pour lui implique un enfant qui ne veut pas se faire nettoyer les dents. Alors, finissons ce petit-déjeuner et je te ramènerai à ta voiture.

Je finis de mâcher le bretzel que j'avais dans la bouche et bus une gorgée de café. — Je peux simplement prendre un taxi. Pas besoin que tu sortes de nouveau. J'extirpai un morceau de bretzel coincé entre mes dents. — Que vas-tu faire maintenant ?

Elle fronça les sourcils. — Que veux-tu dire ?

— Nous avons un démon... peut-être un démon. Je suppose que je ne sais pas vraiment, mais le connard de sorcier qui m'a botté le cul, il a dit le mot démon, alors je suppose...

— Tu penses vraiment qu'il y a des démons derrière tout ça ? demanda-t-elle. Je pouvais entendre que ce concept la terrifiait. J'avais envie de tendre la main et de la toucher. De poser une main réconfortante sur son bras, mais nous nous étions déjà vus plus ou moins nus dans la dernière heure, alors être tactile semblait inapproprié.

Je pensai que le mieux était simplement de passer outre. — Je retourne chez les Weber aujourd'hui. Le... démon, je la regardai droit dans les yeux. Je ne sais pas comment l'appeler autrement. Le démon qui a enlevé leur fille. C'est la même personne... démon, peu importe. C'est celui qui a blessé ma femme. Si je veux un jour des réponses, je dois les obtenir de lui. Et le sorcier, qui qu'il soit, il est humain. Cela signifie que je ne suis pas le seul sur la planète et bon sang j'ai des questions à lui poser. Il semblait peu enclin à répondre aux questions, cependant, et c'est clairement lui qui contrôle les shilts. Cela le rend responsable de la récente série de morts.

— Shilt ? répéta-t-elle.

J'y réfléchis. — Ok, oui, je suppose que tu étais assommée pour cette partie. Le sorcier a dit que les choses que j'appelais vampires énergétiques s'appellent en fait des shilts. Je me pinçai le nez en essayant de me concentrer sur ce que je devais faire. — Peu importe comment ils s'appellent. Ce qui compte, c'est que des gens se font tuer et nous savons maintenant qui les contrôle. Ensuite, nous avons un problème secondaire avec le démon qui enlève une fille, ce qui n'est peut-être même pas lié. Je pense que ça l'est, mais je ne sais pas comment, c'est pourquoi ma prochaine étape est de retourner voir les Weber. La femme a tout vu ; il doit y avoir un fil conducteur que je peux suivre, quelque chose qu'elle peut me dire qui me mènera à l'étape suivante.

— Je ne peux pas venir avec toi. C'était une simple déclaration, mais elle était très directe et ne contenait aucune ambiguïté. — S'ils m'attrapent à interférer maintenant, je suis finie.

— Je comprends. Mais je dois y aller. Ma motivation est surtout personnelle, mais je dois considérer que si leur fille a été enlevée par un démon, la police ne pourra pas la récupérer.

— Des démons, cependant, Otto ? Tu as ignoré ma question il y a une minute. J'aurais dû savoir qu'elle remarquerait que je faisais ça. — Penses-tu vraiment qu'un démon l'a enlevée ? Qu'est-ce qu'un démon de toute façon, à part une créature d'histoire ?

— Qu'est-ce qu'un sorcier ? répliquai-je. Tu m'appelles un sorcier parce que tu ne sais pas comment m'appeler autrement. Je peux faire des choses qui défient l'explication simplement parce que nous ne savons pas comment les expliquer. Peut-être que le sorcier que nous avons rencontré à la morgue peut les expliquer. Peut-être que ce qui a enlevé la fille des Weber le peut. Un démon est une chose d'un livre fantastique ou d'un cauchemar peut-être, mais et si ces livres étaient basés sur la réalité ? Je reçus un regard horrifié de Heike, et même ma peau se hérissa et me fit frissonner à cette pensée. — Ce que nous savons, c'est qu'ils peuvent manier la magie et peuvent se déplacer entre les royaumes ou les dimensions ou où qu'ils aillent quand ils traversent l'air scintillant et disparaissent. C'est là que sera la fille. C'est peut-être même là qu'est l'officier Nieswand. J'imagine qu'il n'y a toujours pas de nouvelles de lui.

— Non. Elle secoua la tête.

Je bus la dernière gorgée de mon café, repoussai mon tabouret du bar et me levai. Comme elle me regardait avec expectative, je tirai sur mes vêtements. — Je te les rendrai dans quelques jours.

— Ne t'embête pas. Il n'a pas porté ces choses depuis des années. Que veux-tu que je fasse des tiennes ?

— Brûle-les, jette-les à la poubelle, ce qui est le plus facile pour toi. Je doute qu'elles soient récupérables. As-tu quelque chose que je peux utiliser pour nettoyer mes chaussures ?

Elle tendit le bras le long du comptoir pour saisir un paquet de lingettes désinfectantes, qu'elle me lança à attraper. Je n'avais jamais utilisé ni même acheté un tel paquet auparavant et je ne parvenais pas à l'ouvrir. Elle rit de mes efforts avant de me faire signe de les lui rendre. Il y avait une languette sur un côté que je n'avais pas vue. Je suppose que c'était pratique d'en avoir dans une maison pleine d'enfants. Elles firent également l'affaire pour mes chaussures.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je te dépose quelque part ? demanda-t-elle encore une fois alors que je saisissais la poignée de la porte de derrière.

— Je vais prendre un Uber, répondis-je avec un sourire. Heureusement, ma boussole, mon portefeuille et mon téléphone avaient évité le bain de saleté qu'avait subi le reste de ma personne, bien à l'abri dans mes poches. Maintenant, ils étaient dans les poches du pantalon de Franz avec ma baguette, mes clés et quelques autres objets, tout aussi en sécurité si aucun autre shilt ou quoi que ce soit d'autre ne se présentait pour m'attaquer dans l'immédiat. Je souhaitai une bonne journée à Heike et, en bâillant, elle me dit qu'elle allait se coucher, ce qui me rappela le peu de sommeil que j'avais accumulé ces deux derniers jours. Un taxi devrait me conduire à l'autre bout de la ville pour récupérer ma voiture, afin que je puisse ensuite faire demi-tour pour rentrer chez moi. J'aurais pu rentrer directement, mais plus je laissais ma voiture là où elle était, plus il était probable qu'elle soit vandalisée. Je fis donc de mon mieux pour rester éveillé dans le taxi, tombant par miracle sur le chauffeur le moins bavard d'Allemagne, et arrivai à ma voiture pour découvrir que j'étais déjà trop tard.

Chapitre 12

Les roues de ma voiture avaient disparu. Tout comme les rétroviseurs, les pare-chocs et le moteur.

— C'est votre voiture ? demanda le chauffeur de taxi.

Je jurai en guise de réponse. Je voulais rentrer chez moi pour dormir, avoir magiquement huit heures de sommeil en quinze minutes et retourner chez les Weber. Maintenant, j'avais une nouvelle distraction.

D'un air morose, je payai le chauffeur, sortis et appelai la première société de dépannage que ma recherche internet me proposa. Ils promirent d'arriver dans moins de deux heures.

Parfait.

La température à l'intérieur de ma voiture ne devait pas dépasser les deux degrés, décidai-je en entrant. Pire encore, contrairement au véhicule familial bien organisé de Heike, je n'avais pas de choses comme des couvertures dans mon coffre. C'était probablement une démonstration de mon état de fatigue que je m'endormis quand même. Un coup sur la vitre à côté de ma tête me réveilla en sursaut.

Avant que je puisse ouvrir la portière, l'homme me criait à travers la vitre :

— Je ne peux pas remorquer ça !

J'avais envie de lui demander s'il était stupide. Je savais que je ne l'étais pas et j'avais patiemment expliqué à la personne au téléphone que la voiture n'avait pas de roues. Ce n'était pas forcément à lui que j'avais parlé cependant, alors, lui accordant le bénéfice du doute, je dis :

— Bien sûr que non. J'ai expressément indiqué que le véhicule de dépannage devrait soit apporter un jeu de roues de rechange, soit avoir un plateau et un treuil.

Il leva les yeux au ciel, jurant contre les idiots du dépôt alors qu'il s'éloignait pour les insulter en personne via la radio de sa cabine.

Cette tâche accomplie, il revint vers moi, relevant le col de sa veste tachée d'huile contre la brise.

— Je vais devoir retourner au dépôt et revenir avec un équipement différent. Vous n'avez pas besoin de rester. Je peux l'amener chez vous ou...

— Au concessionnaire Audi. Celui de la Stresemann Strasse.

— Oui, je le connais.

— Ils l'attendent.

— C'est arrivé pendant que vous étiez dedans ? demanda-t-il, me regardant avec curiosité, comme si j'avais pu dormir pendant l'incident. Peut-être pensait-il que j'avais fait la fête et que c'était là que j'avais choisi de m'arrêter parce que je ne pouvais pas rentrer chez moi.

Je secouai la tête.

— Longue histoire, dis-je plutôt que de me lancer dans une quelconque explication. Je vais juste appeler un Uber, lui dis-je en portant mon téléphone à l'oreille ; je ne voulais pas paraître impoli.

— Je peux vous déposer, proposa-t-il. Selon l'endroit où vous voulez aller. Il fait trop froid pour vous laisser ici, et vous devrez de toute façon me donner les clés ou rester ici jusqu'à ce que je revienne.

Je savais que ce serait abuser de lui demander de me ramener chez moi, mais je pouvais peut-être lui demander de me déposer chez les Weber ; ce n'était pas si loin d'où nous étions.

Et c'est ce qu'il fit. Sa cabine était glorieusement chaude, les chauffages crachant de l'air directement sur moi pour dégeler mes doigts, orteils et visage à moitié gelés.

Le temps que nous arrivions à Schwachhausen, je commençais à penser que je devrais peut-être enlever une couche. Je le remerciai pour le trajet et pour avoir promis d'amener ma voiture chez Audi pour la faire réparer, et je le laissai partir. L'assurance couvrirait les réparations de la voiture, ce qui était une bonne chose car ça n'allait pas être bon marché de reconstruire ma voiture presque neuve. Heureusement, je suppose, j'avais toujours la voiture de ma femme dans le garage à la maison et je pourrais l'utiliser en attendant que la mienne me soit rendue. Les problèmes de voiture n'étaient qu'une distraction, un ennui qui se mettait en travers de mon chemin alors que je voulais me concentrer sur l'affaire.

J'avais de nouveau froid quand j'eus parcouru la longueur de l'allée des Weber pour sonner à leur porte. En attendant dehors que l'on m'ouvre, j'avais mes mains sans gants fourrées sous mes aisselles pour les garder au chaud et je piétinais parce que rester immobile me faisait me sentir encore plus froid.

Quand la porte s'ouvrit, c'était une nouvelle personne qui me regardait. Elle semblait avoir une cinquantaine d'années et avait déjà l'air d'une grand-mère. Ses cheveux grisonnaient sans tentative de les colorer, et étaient coiffés en une coupe soignée, mais assez arrondie. Elle ne portait pas de maquillage et ses vêtements, bien que propres et neufs, étaient très fonctionnels, sans souci de style ou de mode moderne, contrairement à Frau Weber qui avait l'allure d'une femme qui ne jurait que par le style et les nouveautés en vitrine. J'essayai de me rapprocher de la chaleur, mais elle bloqua mon passage.

— J'étais ici hier soir avec la police, expliquai-je. Vous êtes une parente ?

Je supposais qu'elle devait être une sœur de l'un des Weber ou peut-être une amie, voire une voisine.

C'était la dernière des trois, dit-elle :

— Je m'appelle Maria. J'habite à côté. Pourquoi n'avez-vous pas de manteau ? Vous allez attraper la mort dehors aujourd'hui.

— Longue histoire, répondis-je, lui donnant ma réponse courte tout comme je l'avais fait avec le dépanneur. Est-ce que je peux entrer ? Je vais attraper la mort ici.

Quand je souris et frissonnai, elle retrouva ses esprits.

— Oui. Mon Dieu, désolée.

Elle ferma la porte derrière moi tandis que je traversais le hall d'entrée pour mettre ma main au-dessus d'un radiateur.

— Veuillez attendre ici. Qui puis-je annoncer ?

Je lui donnai mon nom et attendis là où elle me l'avait demandé pendant qu'elle disparaissait dans les profondeurs de la maison. Je continuai d'essayer de me réchauffer, fermant les yeux et les rouvrant avec ma seconde vue en place. Je ne m'attendais pas à voir quoi que ce soit mais je savais que ça ne pouvait pas faire de mal de scanner les alentours. Instantanément, je vis quelque chose que je n'avais pas remarqué lors de ma précédente visite : une ligne ley passait sous la rue à l'extérieur. Non pas que la présence d'une ligne si proche signifiât nécessairement quelque chose. J'enregistrai l'information au cas où elle aurait une pertinence plus tard.

— Que voulez-vous cette fois ? demanda Herr Weber, tout aussi bourru que la nuit dernière. J'espérais voir Frau Weber lors de cette visite ; elle était plus réceptive et celle qui pourrait me dire quelque chose.

Je répondis à son visage mécontent par un sourire, tendant chaleureusement ma main droite pour qu'il la serre. Il la prit, les convenances lui dictant qu'il le devait même s'il n'avait pas l'air content de le faire.

— Herr Weber, je suis ici pour aider.

Je sortis une carte de mon portefeuille.

— Je suis spécialisé dans la recherche de personnes disparues.

Frau Weber apparut derrière son mari.

— Qui est-ce, Karl ? demanda-t-elle en entrant dans le couloir.

Elle avait visiblement pleuré ; son visage était bouffi et rouge, mais ses cheveux et ses vêtements étaient tout aussi impeccables que la veille. Le maquillage, qui lui avait donné un teint parfait la nuit dernière, était complètement absent aujourd'hui, rejeté sans doute parce qu'il aurait été emporté par les larmes.

— Frau Weber, je n'ai pas eu l'occasion de me présenter hier soir. Je m'appelle Otto Schneider, je suis un détective agréé, et je suis spécialisé dans la recherche de personnes disparues.

— C'est le charlatan dont le commissaire Schenk nous a prévenus, Krissie. Il est ici pour nous soutirer de l'argent.

Herr Weber essayait déjà de me pousser vers la porte.

— La police enquête. Votre aide n'est pas nécessaire.

— Il n'y a pas de frais, l'assurai-je. Je veux vous aider à retrouver votre fille, et je ne pense pas que la police réussira.

— Pourquoi pas ? demanda Frau Weber, s'approchant suffisamment pour me regarder dans les yeux.

Voyant le regard en coin que me lançait Herr Weber, je décidai d'arranger un peu la vérité. — Vous êtes au courant des récents meurtres ? Je croisai le regard de chacun d'eux. Il y en a eu plusieurs autres la nuit dernière, y compris celui d'un policier. La police de Brême a déjà fort à faire. Je ne vous demande pas d'argent...

— Alors vous devez faire ça pour une autre raison, répliqua sèchement Herr Weber. Qu'est-ce que c'est ? La notoriété ? Qu'allez-vous y gagner si notre fille n'est pas retrouvée ?

Sa femme inspira brusquement, la voix étranglée par les larmes. — Karl, ne dis pas ça. Elle mit une main sur sa bouche et s'enfuit dans le couloir, disparaissant par une porte ouverte. Karl ne semblait pas s'en soucier.

Je me tournai pour faire face directement à Herr Weber et le fixai d'un regard dur. Il y avait un certain nombre de compétences qui allaient de pair avec la capacité d'utiliser l'énergie des lignes de force, mais il n'y avait rien de magique dans ma capacité à lancer aux gens un regard foudroyant. Je maintins ce regard pendant trois secondes, sans rien dire jusqu'à ce qu'il cligne des yeux. — Je pense pouvoir retrouver votre fille. Si j'y arrive, je vous la ramènerai, et je ne demande rien en retour.

— Pourquoi même venir ici, alors ? grogna Herr Weber pour prouver qu'il n'était pas intimidé par moi. Si vous avez l'intention de la retrouver gratuitement, pourquoi ne pas simplement aller la chercher ?

— J'ai besoin d'un de ses objets.

— Pour quoi faire ?

— C'est pour le pistage.

— Comme avec un chien ?

— En quelque sorte. Écoutez, j'ai juste besoin d'un objet. Je ne voulais vraiment pas avoir à expliquer cela davantage car j'aurais dû mentir sur toute la ligne. Herr Weber ne semblait pas être le genre d'homme à accepter que j'allais l'utiliser pour un sort.

Frau Weber revint, les yeux à nouveau rougis. — Quel genre de chose vous faut-il ? demanda-t-elle.

— Un vêtement. Ce doit être quelque chose qu'elle a porté.

Cette fois, Herr Weber entra carrément dans mon espace personnel, son torse touchant presque le mien. — Un vêtement qu'elle a porté ? Krissie, appelle la police. Ce pervers va aller en prison.

J'aurais pu le repousser. J'aurais pu conjurer un sort et lui faire une peur bleue si je l'avais voulu, et je ne prétendrai pas ne pas avoir été tenté. Je pensais cependant que j'obtiendrais plus en l'ignorant. — Frau Weber, l'homme que vous avez vu dans la chambre de votre fille hier soir : a-t-il dit quelque chose ?

— Hé ! grogna Herr Weber, mécontent que je l'ignore.

Je m'éloignai, faisant trois pas dans le couloir pour rejoindre sa femme. — Frau Weber, cet homme a votre fille. Tout ce que vous pouvez me dire pourrait m'aider.

Elle renifla profondément et soupira, un souffle tremblant qui secoua son corps. — Il y avait quelque chose.

— Krissie, n'écoute pas les idioties de cet homme.

Nous l'ignorâmes tous les deux. — Qu'était-ce ? Je pris ses mains en demandant, établissant un contact avec elle pour la mettre en confiance. Qu'avez-vous entendu ?

— C'était quand j'allais vers sa chambre ; avant d'y arriver. J'ai cru entendre une voix d'homme, c'est ce qui m'a attirée là-bas, et j'allais me fâcher parce qu'elle n'a pas le droit d'avoir des garçons dans sa chambre. Tout ce que je pouvais entendre était un grondement de basse indistinct jusqu'à ce que j'arrive à sa porte, puis, juste au moment où j'y arrivais, je l'ai entendu dire quelque chose comme : "Il est temps que ton entraînement commence." Frau Weber regardait le tapis en parlant, mais je pouvais entendre la vérité dans ses paroles. C'était quelque chose comme ça, quelque chose à propos d'entraînement. Puis il m'a vue, et c'est à ce moment-là qu'il a reculé à travers la flaque derrière lui.

— Krissie, il faut que tu arrêtes avec ces absurdités sur l'homme qui disparaît ! Herr Weber s'énervait. Il était juste derrière mon épaule et tremblait de rage que je l'aie défié. À sa place, il n'avait probablement pas souvent des gens qui le défiaient ou argumentaient avec lui. Il est parti par la porte. Il a dû le faire.

— Je sais ce que j'ai vu ! lui cria-t-elle, les veines de son front saillantes. Je pensai que ce n'était probablement pas la première fois que ce sujet était discuté au cours des dernières heures. Se tournant à nouveau vers moi, elle demanda : Quel genre d'objet vous faut-il ?

— Hmmm ?

— Un vêtement, me rappela-t-elle. Vous avez dit que vous aviez besoin d'un vêtement.

— N'importe quoi. Un pull peut-être. Une chaussette, si elle en porte. Herr Weber était parti en trombe quand sa femme lui avait crié dessus, ce que je trouvais préférable au fait qu'il choisisse de crier en retour comme je m'y étais attendu. Frau Weber monta les escaliers, revenant un instant plus tard avec un haut extensible dans les mains. — Je l'ai pris dans son panier à linge sale. Ça ira ?

J'acquiesçai. — C'est parfait, merci. Je ne peux rien promettre. Mais je ferai ce que je peux.

Frau Weber se pencha sur le côté pour regarder derrière moi, puis, satisfaite que son mari ne soit pas là, elle baissa la voix. — Qu'ai-je vu hier soir ? Elle me regarda droit dans les yeux. Vous le savez, n'est-ce pas, Herr Schneider. Ça ressemblait à un homme, mais ce n'en était pas un, n'est-ce pas ?

Je pinçai les lèvres et secouai lentement la tête de gauche à droite. — Non, je ne pense pas que c'en était un. C'est pourquoi je ne peux pas vous promettre de résultat. Elle pleurait à nouveau, et je ne savais pas si je devais l'attirer à moi pour un câlin ou non. Non pas que je me souciais que son mari revienne et nous trouve tous les deux. Je ne voulais pas la serrer contre moi parce que je n'étais pas sûr de ce que je ressentirais avec mes bras autour d'une femme attirante. Le réconfort de ma femme me manquait.

— Mon numéro est sur la carte, lui dis-je en reculant. Veuillez m'envoyer un message pour que j'aie votre numéro. Je vous tiendrai au courant dès que j'aurai quelque chose de pertinent à rapporter.

Puis je me retrouvai à nouveau dehors dans le froid mordant. Quelques flocons de neige tombaient, et je n'avais toujours ni manteau, ni chapeau, ni gants, ni écharpe. Je commandai encore un Uber et me dirigeai vers la route, le haut extensible de Katja dans ma main gauche. J'allais rentrer chez moi pour mettre mes propres vêtements, prendre la voiture de ma femme, puisque la mienne était définitivement inutilisable pour l'instant, et j'allais dormir un peu. Je me sentais pressé de commencer, mais j'avais déjà du mal à me souvenir de ce que Frau Weber m'avait dit ; la fatigue embrumait mon cerveau. J'aurais dû l'écrire. Bâillant sur le bord de la route tout en me serrant dans mes bras et bougeant pour me réchauffer, le besoin qui dominait mes pensées était le sommeil. Il m'échappait depuis les deux dernières nuits. De minuscules bribes de sommeil de mauvaise qualité étaient tout ce que j'avais pu obtenir. Si j'avais su ce qui m'attendait, je me serais réservé une chambre d'hôtel et je serais allé directement me coucher.

Chapitre 13

Malgré ma fatigue, il était hors de question que je me glisse dans mon lit avant d'avoir utilisé mon sort de localisation pour déterminer la direction où se trouvait Katja Weber. J'aurais pu le faire devant la maison des Weber, mais j'aurais alors voulu la retrouver immédiatement, et je n'étais pas habillé pour sortir. Mais ce n'était pas la seule raison. Honnêtement, je ne pensais pas que la boussole allait la trouver.

Enfin, dans la chaleur et le confort de ma maison, je préparai la machine à café et l'allumai. Puis j'écartai toutes les autres tâches de mon esprit pour me concentrer sur la recherche de Katja. Ma boussole dans la main gauche, je m'installai en tailleur sur le tapis et invoquai un sort d'air. Les objets personnels, les bijoux, les bibelots, les choses qu'une personne chérit, s'imprègnent du sens de la personne au fil du temps. Ils contiennent un écho, si vous voulez, de la personne et je peux l'utiliser pour retrouver mon chemin jusqu'à elle. Comme la plupart de mes compétences, je l'ai découvert par accident un jour à la fin de mon adolescence. Les voisins avaient perdu leur chien, une petite bête agaçante appelée Boris, qui me montrait les crocs dès que je m'en approchais. Ils étaient bouleversés, alors mon père proposa d'aider à le chercher dans les bois près de la maison, et mon aide fut incluse dans son offre.

Boris s'était échappé quand quelqu'un avait laissé le portail ouvert, donc son collier était toujours chez les voisins, la dame le portant à la main. Nous avons cherché pendant plus d'une heure, appelant le chien par son nom et sifflant pour l'attirer, cherchant des traces dans la terre et guettant un aboiement.

J'étais mécontent d'avoir été inclus, mon émission préférée passait à la télévision, et j'avais manqué tout l'épisode parce que j'avais été réquisitionné pour chercher un chien qui me détestait. Peu après notre retour à la maison, j'étais dehors à tuer le temps avant le dîner quand j'aperçus le collier et la laisse de Boris accrochés à la clôture. Les voisins étaient repartis à sa recherche ; je pouvais entendre l'écho de leurs voix venant des bois.

J'ai ramassé le collier sans raison particulière dont je puisse me souvenir par la suite, mais j'ai ressenti instantanément comme une décharge, une pulsation me connectant au chien lui-même. Sentant que je pourrais peut-être le trouver, j'ai jeté un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne ne me regardait et j'ai invoqué de l'air avec l'instruction de suivre le chien. C'était bien avant que je ne découvre que l'utilisation d'une baguette aiderait à concentrer et affiner ma magie, donc tout ce que l'air fit fut de créer des tourbillons en tournoyant à la recherche d'un endroit où aller.

Il essayait de faire ce que je voulais mais manquait de forme. Ce dont j'avais besoin était un moyen pour qu'il indique une direction. Rentrant rapidement à l'intérieur, j'ai trouvé un vieux drapeau jouet, du genre qu'on plante au sommet d'un château de sable.

— Tu viens dîner ? m'appela ma mère en m'entendant passer comme un tonnerre.

— Pas encore, m'man.

Sa voix me parvint alors que je traversais la cour en courant : — Encore cinq minutes, Otto.

J'ai enroulé le collier autour du mât du petit drapeau et l'ai planté dans le sol. Puis j'ai ordonné au vent de me montrer quelle direction prendre et j'ai regardé le drapeau flotter comme l'aiguille d'une boussole. Tous les quelques mètres, ou quand je trouvais une intersection de chemins, je le plantais dans le sol et réessayais.

Les voisins cherchaient dans une direction complètement opposée. Si ma boussole magique disait vrai, Boris avait évité les bois pour courir le long de l'arrière des maisons. J'ai continué, l'excitation commençant à monter tandis que mon dispositif me guidait jusqu'à ce que j'atteigne l'arrière d'une maison dans la rue suivante.

Tenant le collier et la laisse et arborant un air poliment plein d'espoir, j'ai frappé à leur porte d'entrée. Un petit vieux m'a ouvert. Je ne le reconnaissais pas bien que nous vivions dans le même quartier, mais il portait des chaussons et un pantalon au moins une taille trop grand, tenu par des bretelles par-dessus un maillot de corps d'où dépassaient des poils argentés. Son visage était marqué de veines rouges, et il portait une horrible perruque brun foncé parfaitement formée au-dessus de ses sourcils argentés. Je n'ai même pas eu besoin de parler car il a vu le collier et a compris pourquoi j'étais là.

Par-dessus son épaule, il cria : — Liesl, il y a un garçon ici pour son chien. J'ai entendu sa femme faire des bruits contrariés, le son de sa voix résonnant dans le couloir. — Tu ferais mieux d'entrer, dit l'homme en s'écartant de la porte.

Dix minutes plus tard, je rentrais triomphalement chez moi avec Boris en laisse. Étrangement, il ne me montra pas les dents ce jour-là, ni aucun autre jour depuis.

Presque deux décennies plus tard, j'ai perfectionné et amélioré la technique, remplaçant le drapeau d'enfant par une boussole que j'ai modifiée pour me débarrasser de l'aiguille en acier. L'aiguille est maintenant en bois, mais elle tourne tout autant et indique le chemin vers la personne perdue quand je le lui ordonne.

Il m'a fallu quelques années pour découvrir que les vêtements fonctionnent mieux que les bijoux ou les bibelots ; quelque chose à voir avec les cellules du corps qui se logent dans le tissu alors que nous perdons continuellement notre peau, c'était mon hypothèse. Le détail n'avait pas d'importance puisque ça marchait.

J'ai invoqué le sort et l'ai lancé. L'aiguille a tourné. Elle a continué à tourner. Je savais ce que cela signifiait, et c'était ce à quoi je m'attendais, mais j'ai arrêté le sort et réessayé, obtenant le même résultat trois fois de suite.

Katja avait été emmenée par un démon ou un sorcier ou quelque chose du genre. L'homme aux yeux bleus l'avait traînée à travers le portail, donc ma boussole ne pouvait pas la trouver parce qu'elle n'était pas sur Terre.

Annulant le sort, j'ai déplié mes jambes et gonflé mes joues en considérant ma prochaine action. Je devais me rendre là où ils étaient allés quand ils avaient franchi l'air tremblotant. Pendant un instant la nuit dernière, j'avais aperçu un jardin luxuriant avec une maison en arrière-plan juste avant que le portail ne se referme brusquement. Qu'est-ce que cela signifiait ? Cela signifiait que ce n'était pas un paysage infernal rempli de créatures innommables de l'autre côté, c'était déjà ça. Pour moi, cela ressemblait aux maisons près du lac de Lucerne en Suisse, un endroit que j'avais visité quelques fois étant enfant. Quelle que soit son apparence, j'étais certain que ce n'était nulle part sur Terre.

Un gargouillement de mon estomac me força à me lever pour aller chercher du café et de la nourriture. Je n'avais pas fait les courses depuis plusieurs jours, mais j'avais suffisamment de provisions pour me faire un sandwich avec du pain vieux de quatre jours. Avec une pomme, cela passa pour un déjeuner.

Maintenant, je devais réfléchir à ce que je pouvais faire pour me préparer à la prochaine rencontre avec le shilt et le sorcier. L'homme aux yeux bleus était quelque part là-bas aussi ; si je retrouvais Katja, en la suivant d'une manière ou d'une autre jusqu'à l'endroit au-delà du portail, devrais-je l'affronter ? Je pensais que c'était probable, donc il y avait encore un autre adversaire avec un niveau de compétence inconnu à affronter.

Le magicien m'avait vaincu facilement ; il avait qualifié mes compétences d'amateurisme. Non. De médiocres ; il avait utilisé le mot médiocre mais avait dit que je pourrais intéresser l'un des démons mineurs comme familier. En analysant calmement ce qu'il avait fait, je pouvais voir que les compétences qu'il employait étaient fondamentalement les mêmes que les miennes. Il n'était pas nécessairement plus fort ; il était simplement meilleur dans leur utilisation. Comme une ceinture verte affrontant une ceinture noire, la ceinture elle-même signifiait un niveau de compétence qui devrait garantir la victoire.

Dans la plupart des cas, mais pas tous.

En termes simples, il opérait comme s'il avait reçu une formation alors que j'avais été forcé de m'entraîner seul. Ainsi, je pouvais attaquer avec le feu, l'air et la terre, je pouvais geler et manipuler l'eau, et je pouvais le frapper avec la foudre. Mais lui avait projeté des éclairs du bout de ses doigts, ne prenant qu'une fraction de seconde pour créer l'électricité statique nécessaire là où il me fallait cinq secondes de concentration pour faire la même chose. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cinq secondes, c'est une éternité au milieu d'un combat. Non seulement cela, mais il avait déchiré mon sort d'air et me l'avait arraché des mains, donc il avait la capacité d'affecter les sorts que je conjurais. N'ayant jamais rencontré auparavant une autre personne capable d'utiliser la magie, mes opportunités d'apprendre de telles compétences avaient été nulles.

Mes compétences devaient s'améliorer rapidement, ou je risquais de ne pas survivre à la prochaine rencontre. Je n'en étais pas certain, mais j'étais assez confiant que les portails ne pouvaient être ouverts que la nuit. Du moins, il n'y avait aucun rapport d'attaques pendant la journée. Cela signifiait que j'avais plusieurs heures avant le coucher du soleil, et je devais les consacrer à m'entraîner. J'avais envie de dormir, mais je ne pouvais pas repousser le sauvetage de Katja, et donc je ne pouvais pas repousser ma préparation.

Il y avait une autre chose que je voulais faire, qui nécessitait un voyage en ville. Mais cela pouvait attendre un peu ; j'allais essayer de faire jaillir des éclairs de mes doigts.

J'ai garé la voiture de Kerstin dans l'allée car cela signifiait que le double garage était alors vide. C'était un espace suffisamment grand pour que je puisse y lancer quelques sorts et dépourvu de quoi que ce soit que je puisse détruire.

Même avec un manteau et mes bottes d'hiver, j'avais encore froid, mais je dansais sur place pour faire circuler le sang pendant que j'utilisais ma baguette pour créer un autre sort d'air et que je réfléchissais à la mécanique pour m'en saisir. Il n'avait pas de forme physique ; c'était cette partie qui me donnait mal à la tête. J'ai abandonné au bout d'un moment et j'ai essayé le truc de la foudre. Ma méthode pour former la foudre consistait à agiter l'humidité dans l'air autour de moi. Il fallait quelques secondes pour créer suffisamment d'électricité statique à utiliser, alors comment avait-il pu la projeter du bout de ses doigts ? La réponse était évidente : il stockait l'énergie à l'intérieur de lui-même. Je voulais essayer, mais je n'étais pas sûr de comment m'y prendre, alors j'allais devoir tenter plusieurs choses et découvrir ce qui fonctionnait.

Croyez-moi quand je vous dis que j'ai appris à envoyer la foudre vers l'extérieur en m'utilisant comme point de départ après m'être projeté à travers un champ la première fois que j'ai essayé de la créer. Ça faisait un mal de chien. C'était la première fois que je le faisais différemment depuis, et j'étais une vraie poule mouillée à ce sujet.

La charge faible, car c'était tout ce que j'avais le courage d'expérimenter, s'est quand même déchargée à travers moi et m'a propulsé à travers le garage pour me faire heurter un mur. Allongé au sol en contemplant l'idée de simplement m'endormir maintenant que j'étais à l'horizontale, je réfléchissais à la façon dont la foudre voyageait à travers moi et à ce que je pourrais en faire.

Serrant les dents, je me suis forcé à me relever du béton froid pour réessayer. J'ai utilisé une charge encore plus faible cette fois mais je me suis concentré sur un endroit dans ma tête où je pourrais stocker l'énergie.

J'ai laissé l'éclair partir, l'envoyant de ma main directement dans mon corps.

Assis sur mon derrière dans le coin du garage à nouveau, j'ai accepté que cela allait prendre du temps à perfectionner.

Une heure plus tard, j'ai abandonné et je suis allé m'acheter une épée.

Chapitre 14

— Ce sera tout, monsieur ? L'homme derrière le comptoir était visiblement satisfait de sa vente. Je ne pouvais pas deviner quel était le montant moyen de ses recettes, mais aujourd'hui allait probablement marquer un pic. Sa clientèle devait être principalement composée de touristes ; qui d'autre se promènerait dans une telle boutique ? Et pourtant, j'étais là, en train d'acheter des épées.

La boutique était située en plein cœur du quartier touristique de Brême. Brême est une ville pittoresque, dont le centre est rempli de rues trop étroites pour qu'une voiture puisse y passer et d'une architecture incroyable qui a miraculeusement survécu aux bombardements intenses que la ville a subis au début des années quarante. Les touristes y affluent maintenant, de grands bateaux de croisière les amenant par la Weser pour accoster à distance de marche des plus beaux endroits. Je suppose que c'est ainsi que cette boutique particulière a pu subsister.

J'ai dû passer devant dix mille fois dans ma vie sans jamais y entrer. La vitrine haute mais étroite à l'avant exposait des armures et des armes anciennes, mais à l'intérieur, il y avait des tableaux, des tapisseries et toutes sortes d'autres babioles pour touristes. Je voulais une épée, cependant, et je savais que le propriétaire en vendait.

Il y en avait beaucoup, si l'on peut le croire, accrochées aux murs et plantées, la pointe vers le bas, dans des porte-parapluies pour qu'on puisse les dégainer comme un jeune roi Arthur. Il m'a fallu un moment pour trouver la section qui contenait ce que je voulais. Il était clair que le commerçant avait beaucoup de reproductions de mauvaise qualité à vendre. Elles avaient l'air authentiques mais se briseraient en deux dès la première utilisation en colère. Elles étaient moins chères que les vraies, qui avaient des centaines d'années et étaient plus lourdes que je ne l'avais imaginé. J'étais sûr qu'il faisait un bon commerce avec les fausses pour les gens qui voulaient une épée à accrocher au mur. Mais je voulais une vraie qui ne soit pas trop longue car je prévoyais de la porter dans mon dos comme Wesley Snipes dans Blade. Finalement, j'en ai choisi trois. Toutes étaient à peu près de la même taille et du même style, et chacune avait un fourreau dans lequel elle s'insérait parfaitement. Au comptoir, exposés sous une vitrine, j'ai repéré des poignards et des couteaux. J'aurais vraiment voulu un pistolet, mais de telles choses n'allaient pas être faciles à obtenir et certainement pas dans un délai aussi court.

J'ai payé avec une carte de crédit, attendu que le commerçant les emballe pour moi, car on ne peut pas se promener dans les rues en tenant une épée, et je suis retourné à ma voiture. Mon prochain arrêt était un magasin de bricolage. J'avais besoin d'une pierre à aiguiser car les épées de qualité militaire sont toutes vendues avec des bords émoussés.

Le temps que je rentre chez moi, le ciel s'assombrissait et la neige, qui n'avait été que quelques flocons paresseux, commençait maintenant à tomber sérieusement. Bientôt, je devrais commencer la recherche du sorcier et du shilt, et j'avais une idée de la façon dont je pourrais y parvenir. Je n'avais toujours pas réussi à dormir correctement au-delà des quelques heures que j'avais eues dans ma voiture partiellement démontée plus tôt, mais essayer maintenant signifierait que je serais endormi s'ils venaient pour moi.

Fonctionnellement, j'allais bien, alors je me suis installé au bord d'un canapé et j'ai commencé le processus de transformation de la première épée en quelque chose qui pourrait couper lorsqu'on l'utiliserait.

Un peu après quatre heures, mon téléphone m'a réveillé. Je m'étais endormi sur le canapé, l'épée à moitié finie reposant sur mes jambes. J'ai failli m'embrocher quand je me suis réveillé en sursaut et me suis assis droit comme un piquet. Le téléphone continuait à me percer un trou dans la tête avec sa mélodie joyeuse et insistante parce que je n'arrivais pas à le trouver.

— Otto Schneider, ai-je aboyé en guise de salutation quand je l'ai finalement localisé sur le tapis sous un chiffon que j'utilisais pour essuyer les épées.

— Otto, c'est Franz Dressler. Heike est-elle avec toi ? Franz a lâché ces mots, semblant les sortir aussi vite qu'il le pouvait. Le brouillard somnolent que je ressentais a été instantanément dissipé alors que la panique dans sa voix provoquait la même chose en moi.

Trop saisi par les ramifications potentielles de sa question, je n'ai pas répondu tout de suite. Alors que l'adrénaline remplissait mon estomac comme une boule de bowling et me donnait envie de vomir, j'ai dit :

— Je ne l'ai pas vue depuis ce matin.

— Elle n'est pas là, a gémi Franz à l'autre bout du fil. Je l'ai entendu déglutir, un bruit de gorge dans mon oreille. Elle n'est pas là et la maison est saccagée.

— Saccagée ?

— On dirait qu'il y a eu un ouragan. Tout est partout. Je ne pourrais pas faire autant de dégâts même si j'essayais.

— As-tu appelé la police ?

Franz a sangloté.

— Pas encore.

J'étais debout.

— Fais-le maintenant, Franz. Fais-le maintenant. J'arrive. J'ai raccroché, jetant le téléphone dans une poche. J'étais déjà convaincu que la destruction dans leur maison avait été causée par le sorcier que nous avions rencontré plus tôt. J'avais fait l'erreur il y a de nombreuses années d'essayer un sort basé sur l'air dans ma chambre. Ma mère m'avait fait tout nettoyer et je ne l'avais jamais refait. Le chaos rapporté par Franz semblait identique.

Ce qui me tracassait, c'était pourquoi il s'en était pris à Heike. Cela me dérangeait parce que cela ressemblait à un moyen de pression. À la morgue, il avait exigé que je l'accompagne et j'avais refusé, alors il avait enlevé la femme qu'il m'avait vu avec. Je ne savais pas si c'était le cas, mais pour moi, c'était le scénario le plus probable.

J'ai pris l'épée à moitié aiguisée, me suis assuré que ma baguette était dans son étui dans ma manche gauche et j'ai couru vers la porte. La voiture de ma femme est maintenue dans un état merveilleux, mais elle est plus vieille que moi et peut être un peu capricieuse. Elle l'adorait cependant et dans d'autres circonstances, je ne l'aurais pas conduite dans la neige, ni du tout, de peur de rayer une partie. La Ferrari 250 GTE série 1 de 1961 argentée était une voiture élégante et l'une des rares voitures à quatre places que Ferrari ait jamais fabriquées. Elle la chérissait, c'est pourquoi, alors que je me précipitais pour arriver chez Heike, je roulais très prudemment. Le moteur avait toute la puissance qu'on pouvait demander, mais la voiture avait été construite à une époque où les freins antiblocage étaient sur la même liste que les vaisseaux spatiaux.

J'ai dérapé deux fois sur les routes glissantes avant de ralentir encore plus. Le temps que j'arrive, le groupe d'intervention de ce matin était déjà là.

J'ai choisi de faire glisser la voiture jusqu'à l'arrêt bien loin de toutes les autres voitures au cas où l'application des freins provoquerait un autre dérapage. Deux hommes se dirigeaient vers moi pour m'intercepter avant que je ne puisse sortir de la voiture.

— Pas de civils, a aboyé le premier. Vous devrez circuler, monsieur. Il était armé, un fusil d'assaut noir et trapu pendait d'une sangle sur son épaule.

J'ai quand même commencé à sortir de la voiture.

— Je suis un ami de la famille, ai-je essayé d'expliquer.

— Désolé, monsieur. Pas de civils, répéta l'homme sa déclaration précédente.

Un sifflement sonore attira notre attention. C'était le commissaire adjoint, le chef de l'unité. Il me pointait du doigt et faisait signe aux deux hommes d'abandonner leur plan de me renvoyer : il voulait me parler.

Je fis deux pas dans sa direction, serrant mon manteau autour de moi pour me protéger du froid, mais je n'allai pas plus loin car un crépitement de lumière attira mon regard vers la rue vide. Il faisait beaucoup plus clair qu'il n'aurait dû à cette heure de la journée, car la neige reflétait la lumière des réverbères et de la lune, amplifiant leur effet pour donner presque l'impression du jour. Toute cette lumière combinée rendait très facile de voir le sorcier traverser la route en se dirigeant droit vers moi. Une demi-douzaine de shilt l'accompagnaient, le flanquant de chaque côté comme une escorte, mais ils reculèrent à mesure qu'il avançait, semblant ne plus vouloir prendre part à la suite.

Il leva les mains de chaque côté, des étincelles de lumière apparaissant dans chacune d'elles tandis qu'il absorbait l'énergie des lignes ley. — Pas d'échappatoire cette fois, petit homme.

Les hommes de la force d'intervention, tous en tenue tactique et l'air confiant, s'avancèrent pour l'appréhender. — Arrêtez-vous tout de suite, cria quelqu'un tandis qu'une douzaine d'armes étaient préparées et pointées dans sa direction.

Le sorcier tourna ses paumes vers la maison de Heike où les troupes de la force d'intervention prenaient position derrière des voitures et des arbres. Avec un souffle d'air, il lança une rafale qui en fit tomber la plupart. Seuls ceux qui avaient pu trouver quelque chose de solide derrière quoi se cacher restèrent debout. L'onde de choc d'air était suffisamment forte pour repousser les voitures, et certaines semblaient même sur le point de se retourner.

Les tirs commencèrent immédiatement, un cri du second commandant dirigeant le feu vers le sorcier, mais il leva un bras comme s'il tenait une cape invisible et les balles ricochèrent dessus, le gardant lui et les shilt en sécurité. Cela fonctionnait un peu comme mon bouclier, mais je n'avais jamais pu tester si le mien arrêterait les balles et je devais me demander si, comme tout ce qu'il faisait, le sien n'était pas simplement plus fort et meilleur que le mien.

Voyant à quel point la force d'intervention était inefficace, je savais que je devais agir maintenant. C'était ça, ou il allait tuer quelqu'un. L'épée stupide à moitié aiguisée était dans la voiture cependant, la présence d'une force d'intervention tactique de police suffisant à me convaincre que je devais laisser ce genre de choses hors de vue. Il ne me restait donc que mon arsenal habituel de tours qui étaient tous les mêmes que les siens mais moins raffinés, moins diversifiés et beaucoup plus faibles. Je me sentais comme un enfant de neuf ans affrontant un homme adulte. Analogies de David et Goliath mises à part, j'allais probablement me faire botter les fesses.

Le sorcier n'avait pas cessé de marcher, mais sa progression dans ma direction avait ralenti tandis qu'il s'occupait des officiers de la force d'intervention. J'envoyai une lance de flammes dans sa direction quand il ne regardait pas. Espérant le prendre par surprise avec ma première salve. Je fus déçu quand il la dévia d'un geste nonchalant de sa main gauche. Puis, comme pour me démontrer à quel point nous étions mal assortis, il envoya son propre jet de flammes engloutir deux des voitures de la force d'intervention. Elles n'explosèrent pas comme on le voit dans les films, mais elles le feraient bientôt car elles étaient manifestement en feu.

Je voulais réessayer l'éclair. Bien que cela ait été un processus d'apprentissage douloureux, par essais et erreurs, j'avais réussi à comprendre comment enrouler une partie de l'énergie à l'intérieur de mon corps. Je ne pensais pas que ce serait suffisant, mais si je pouvais m'approcher de lui, peut-être que je pourrais faire quelque chose avec. Penser à me rapprocher me ramena à la seule chose que j'avais essayée sur lui qui avait fonctionné. La seule fois où j'avais réussi contre lui, c'était quand j'avais laissé tomber la magie et que je l'avais frappé au visage. Il ne s'y attendait pas, et c'était en partie pourquoi je pensais qu'une épée pourrait être un ajout pratique à mon arsenal.

Je n'allais pas pouvoir récupérer l'épée, mais cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas l'affronter physiquement. Alors que je m'avançais dans la rue, son visage se tourna vers moi et il sourit. Pourrais-je le tromper ?

Je me mis à courir, mes pieds glissant un peu sur la neige, mais pas assez pour me déséquilibrer ; la neige était fraîche et donc pas encore compactée en une couche glacée. Je lui lançai de l'air en utilisant ma baguette pour concentrer le sort et ma main gauche pour le contrôler et le façonner. Il leva une main pour former son propre sort d'air, exactement comme je l'espérais, alors je sentis la pression lorsque nos sorts se rencontrèrent. L'échange de pressions, aucun sort ne cédant, faillit me faire rebondir, cependant, juste comme je l'avais prévu, au moment où son sort m'arrêta, il l'abandonna à nouveau et absorba mon sort. J'essayai d'observer ce qu'il faisait cette fois, espérant tirer un indice de ses mouvements, mais alors qu'il souriait triomphalement, fier d'être si dominant et plus capable que moi, il réalisa aussi que je fonçais droit sur lui avec moins de deux mètres nous séparant.

Je pensais sincèrement l'avoir eu. J'étais sur le point de percuter sa cage thoracique avec mon épaule droite, le renversant tout en délivrant mon éclair stocké à bout portant dans son corps. J'arrivai jusqu'à lui, mais il était plus prêt que je ne l'avais prévu. Alors que nous entrions en collision, il pivota, convertissant mon énergie en une prise pour me projeter à travers la neige. Ma main droite entra en contact avec son gilet, moment où je libérai l'éclair, mais soit il l'avait vu venir, soit il savait comment y faire face, car il traversa son corps et alla directement dans la terre sans lui faire aucun mal.

Alors que je glissais sur la rue presque sans friction, il cria par-dessus le bruit des tirs, — Ce serait moins douloureux pour vous si vous arrêtiez cette folie. La malédiction de mort se brisera bientôt. Vous pourriez avoir une position et du pouvoir dans la nouvelle société, ou vous pourriez être un autre esclave. Mon maître vous trouvera une place si vous le laissez faire. C'est la dernière fois que je fais cette offre, Otto Schneider. La prochaine fois que nous nous rencontrerons, je vous tuerai. Tout le temps qu'il parlait, la police lui tirait dessus, et il les tenait en respect d'une main.

— Avez-vous Heike Dressler ? criai-je.

— Oui, mais elle n'intéresse pas mon maître. Elle ne possède aucune compétence. Venez avec moi de votre plein gré, et je ferai de mon mieux pour m'assurer que vous soyez vendu à quelqu'un qui ne s'ennuiera pas et ne vous tuera pas.

— Je pense que je vais passer mon tour, merci.

Il plissa les yeux dans ma direction. — Dans ce cas, je vais simplement vous emmener de force. Il conjura un nouveau sort d'air, me soulevant du sol enneigé sur lequel j'étais allongé. Juste derrière lui, un shilt ouvrit un portail, l'air miroitant désormais familier constituant sa voie d'évasion et probablement ma perte. Il avait l'intention de m'y traîner, que je sois d'accord ou non. Je savais que je devais me rendre là où il allait, mais j'avais un meilleur plan que de l'accompagner maintenant. J'y arriverais plus tard et le surprendrais.

Du moins, je l'espérais.

Aucune partie de mon corps ne touchait le sol tandis que je flottais sur son coussin d'air, ce qui signifiait que je n'avais aucun point d'appui pour m'arrêter. Je lançai mon propre sort d'air dans sa direction pour freiner mon mouvement, mais une fois de plus, il me l'arracha, ce qui ne fit qu'accélérer ma course vers le portail miroitant. Alors, je fermai les yeux et cherchai l'humidité. Il y avait de la neige partout, mais ce n'était pas ce que je voulais. Sur les toits voisins, il y avait des stalactites ; de longues aiguilles de glace suspendues aux gouttières et aux bords des toits. Elles n'étaient pas très longues, mais elles étaient solides et nombreuses, résultat de la chute de température lorsque la pluie s'était transformée en glace.

Je les lançai toutes sur lui. Que je l'aie pris par surprise ou qu'il n'y ait tout simplement pas de moyen de dévier autant de minuscules balles de glace, ou peut-être qu'il manipulait déjà trop de sorts, elles passèrent, le criblant de minuscules éclats de glace dure et tranchante. J'atteignis également le shilt, la plupart d'entre eux s'efforçant déjà de dévier les balles, car le bouclier du sorcier ne couvrait pas tous les angles.

Lorsqu'un morceau de glace le toucha, je le vis chanceler, et la force d'intervention aussi, renouvelant leur barrage alors qu'il reculait en titubant, se tenant le front où le sang était déjà visible. Pendant un instant plein d'espoir, quand je vis un nuage rouge là où une balle avait effleuré son bras, je pensai que les efforts de la force d'intervention pourraient faire l'affaire. Son bouclier ne tomba cependant que pour un bref instant, juste assez longtemps pour qu'une balle fasse mouche. Puis, alors que les shilts convergeaient vers lui, s'impliquant pour la première fois, il franchit l'air ondulant et disparut, le portail se refermant derrière lui avec un pop à peine audible.

J'étais de retour sur la neige, frigorifié mais animé par l'adrénaline du combat. C'était la deuxième fois qu'il essayait de me vaincre, et j'avais réussi à m'échapper à chaque fois. Il voulait m'emmener avec lui, c'était évident. Il était également clair qu'il m'offrait une sorte d'esclavage préférentiel, ce qui me semblait être un oxymore.

Je me relevai, glissant ma baguette dans son étui dans ma manche tandis que la force d'intervention avançait, et je réfléchis à ce qu'il avait dit d'autre. Il avait dit que Heike ne présentait aucun intérêt, mais je n'étais pas sûr de ce que cela signifiait. Je ne pensais pas que c'était quelque chose de bon. En repassant ses paroles dans ma tête maintenant, très peu de ce qu'il avait dit avait un sens pour moi. Il y avait quelque chose à propos d'une malédiction de mort qui prenait fin et d'une nouvelle société qui suivrait, et il suggérait que les personnes avec des compétences — j'ai supposé qu'il parlait de magie — étaient les seules qui présentaient un intérêt.

Un intérêt pour qui ? Les gens de l'autre côté du portail ? C'était lui qui avait utilisé le mot démon et introduit le concept de familier. Je pensais qu'un familier était comme un animal de compagnie. Dans les contes de Grimm, il y avait des sorcières avec des familiers.

— Je dois vous interroger, Herr Schneider. La voix venait du commissaire adjoint Schmidt qui me rejoignit dans la rue enneigée. Maintenant qu'il était plus proche de moi, je pus voir qu'il avait peut-être une décennie de plus que ce que j'avais d'abord cru ; il vieillissait simplement bien. Quelques fines rides de rire et juste une touche de poivre et sel dans les cheveux courts près de ses tempes trahissaient son âge, la fin de la quarantaine ou peut-être juste au-delà de cinquante ans. Il était petit aussi et avait l'air doux et pâteux d'un politicien. Près de la maison de Heike, coordonnant la plupart des hommes de la force d'intervention, se trouvait le gars aux cheveux en brosse. Contrairement à son patron, il avait l'air d'être celui qui devrait être aux commandes.

Je sautai tous les préambules et les absurdités. — Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que cette force d'intervention ? Vous venez d'affronter quelqu'un avec des pouvoirs inexplicables, et aucun de vos hommes n'a semblé surpris par cela.

— C'est pourquoi je dois vous interroger, Herr Schneider. Ce sont des temps troublés et je souhaite vous offrir notre... assistance. Il disait la vérité, son offre d'aide était sincère, mais il y avait aussi quelque chose de mêlé à la vérité, comme s'il savait comment la faire paraître sincère même quand elle ne l'était pas. C'était une pensée inquiétante ; j'avais toujours pu compter sur ma capacité à distinguer les mensonges des paroles honnêtes.

Je le pressai pour obtenir plus d'informations. — Vous êtes venus de Berlin, y a-t-il eu d'autres attaques comme celle-ci ?

— Ce n'est vraiment pas l'endroit pour cette conversation, Herr Schneider. Je peux vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir, mais seulement lorsque vous accepterez de travailler pour nous. Cette fois, il était mortellement sérieux, sans aucun sens de quoi que ce soit de caché dans ses paroles.

— Travailler pour vous ? Je ne sais même pas qui ou ce que vous êtes. Il a parlé de démons. Que savez-vous à ce sujet ? Et autre chose, dis-je en levant la main pour l'empêcher de me guider hors de la rue. Il n'aimait peut-être pas que j'utilise le mot démon en public. — Vous connaissez mon nom, mais vous n'avez pas pris la peine de vous présenter. Lorsqu'il avait annoncé son nom devant la morgue, il y avait trop de bruit et trop de distractions pour que je puisse dire s'il avait donné son vrai nom.

— Mon nom n'a pas d'importance, mais puisque vous le demandez, vous pouvez m'appeler Herr Schmidt.

— Herr Schmidt ? me moquai-je, sachant avec certitude qu'il mentait sur son nom. Le nom le plus commun dans l'annuaire téléphonique. Écoutez, pointai-je un doigt dans sa direction, je ne sais pas qui vous êtes, mais je ne vais pas m'aligner sur une organisation clandestine qui en sait manifestement beaucoup plus qu'elle n'en dit au public.

— Le public ne peut pas savoir ce que nous savons, Herr Schneider.

— Oh, dis-je en m'approchant de son visage. Et pourquoi cela ? Vous avez peur qu'ils puissent se protéger eux-mêmes et n'aient plus besoin de vous ?

Herr Schmidt resta imperturbablement calme quoi que je dise ou fasse. — Nous ne pouvons vraiment pas discuter de cela en public, Herr Schneider.

— Non, vous voulez garder tout cela secret jusqu'à ce que j'aie signé pour votre club et que j'aie ma propre bague de décodage secrète.

Herr Schmidt soupira. — D'accord, faites-le.

Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas le commentaire. — Faire quoi ?

Derrière moi, une voix dit : — Oui, monsieur, et je tournai la tête juste à temps pour voir l'homme derrière moi tirer avec un taser.

Alors que je me convulsais sur la neige, la seule pensée sur laquelle je pouvais me concentrer était que cela n'allait pas aider Heike ou Katja.

Chapitre 15

Je me suis réveillé dans une cellule. Elle avait des murs, un sol et un plafond d'apparence solide, et une façade en verre à travers laquelle je pouvais voir un mur de briques peint en blanc. J'étais sur un lit avec une couverture sur moi et un mince matelas entre moi et la planche de bois qui formait le lit. Je me suis assis, prudemment au cas où je serais chancelant, mais j'ai constaté que je me sentais bien. Les électrodes du taser avaient touché la partie charnue de ma cuisse droite, la cible évidente puisque la plupart de mon corps était couvert de plusieurs couches de vêtements. On m'avait retiré mes chaussures ainsi que la plupart de mes vêtements, me laissant en pantalon et chemise. Heureusement, je n'avais pas froid, mais quand j'ai posé mon pied droit sur le sol pour tester, celui-ci était glacial.

Je pouvais sentir un bleu sur ma cuisse là où les minuscules électrodes avaient pénétré ma peau pour décharger leur voltage. C'était insignifiant en tant que blessure, mais cela avait une importance bien plus grande car cela signifiait que Herr Schmidt et toute son opération n'étaient pas ce qu'ils prétendaient être. J'étais censé retrouver Katja Weber et maintenant Heike Dressler. Au lieu de cela, j'étais piégé dans une cellule.

— Hé, ai-je appelé pour voir si quelqu'un écoutait. J'ai attendu et réessayé. — Hé.

— Ne te fatigue pas, mec. Ils viendront quand ils le voudront.

La voix venait de ma gauche. J'ai traversé jusqu'à l'avant de la cellule pour pouvoir coller mon visage contre l'épais plexiglas transparent. Ce faisant, je n'ai rien vu d'intéressant ; tout ce que je pouvais voir était le mur s'étendant dans les deux directions.

— Hé, tu sais où on est ? ai-je crié, mais je n'ai pas eu de réponse. — Hé, mec. Allez, je viens de me faire taser dans une rue de Brême. Je me suis réveillé ici. Tu peux me dire quelque chose ?

Il y eut un silence de quelques secondes avant que l'homme ne réponde finalement. — Peu importe où tu es. Tu es coupable, et ils vont t'enfermer et jeter la clé. Tu ferais mieux de t'y faire.

— Quoi ! Coupable de quoi ? Je n'ai rien fait.

Le son du rire de l'homme résonna à travers les cellules. — Alors j'imagine qu'ils vont venir te libérer d'un moment à l'autre.

J'ai essayé une approche différente. — Je m'appelle Otto. Otto Schneider. Je suis un détective agréé à Brême. Et toi ?

Encore une fois, j'ai eu un long silence avant qu'il ne réponde. — Ça n'a pas d'importance, mec. Sa voix était une basse grondante, bien plus profonde que la moyenne et comme le sorcier, il semblait que l'allemand n'était pas sa langue maternelle.

— D'où viens-tu ?

— Ça n'a pas d'importance non plus.

— Qu'est-ce qui a de l'importance alors ?

Encore une fois, le long silence avant qu'il ne réponde et un bruit de gémissement comme s'il se retournait sur son lit et ne pouvait pas trouver une position confortable. — Ce qui a de l'importance, demande l'homme ? Il fit une pause avant de répondre. — J'ai fait une erreur.

— Qu'as-tu fait ?

Cette fois, je n'ai eu que du silence, et peu importe la tactique que j'ai essayée, il ne recommençait pas à parler. J'ai fini par abandonner.

Je n'avais aucune notion du temps. Si je devais deviner, je dirais que nous étions sous terre, mais tous mes sens étaient coupés. Je ne pouvais pas ouvrir ma seconde vue ; je ne pouvais pas exploiter, ni même sentir, une ligne de force. J'étais sans défense et sans ressources en même temps. Tout ce que je pouvais faire était d'attendre. Attendre qu'ils viennent quand bon leur semblerait, comme l'homme l'avait dit.

D'après l'horloge dans ma tête, cela s'est produit environ une heure plus tard. Le bruit d'une porte s'ouvrant et se fermant quelque part au loin, puis des pas venant dans le couloir dans ma direction m'ont alerté. Je me suis levé de ma position allongée alors que qui que ce soit s'approchait à quelques mètres, espérant voir qui c'était même s'ils ne venaient pas à ma cellule. Je pouvais entendre l'homme dans la cellule d'à côté se lever aussi.

Les pas continuaient, le visage du commissaire adjoint apparaissant quelques secondes avant qu'il n'atteigne le devant de ma cellule. Il marchait à portée de main du mur opposé, et j'ai compris pourquoi lorsqu'il est passé devant la cellule d'à côté.

Un lourd bruit métallique a résonné tandis que l'homme à l'intérieur commençait à hurler comme un possédé. On aurait dit qu'il essayait de se frayer un chemin dehors à coups de poing. — Viens par ici, Schmidt, que je te dévisse la tête ! Tu ferais mieux de prier pour que je ne sorte jamais d'ici.

Schmidt s'est arrêté pour répondre. — Tu ne sortiras pas. C'est tout ce qu'il avait à dire, et il s'est détourné alors que l'homme dans la cellule d'à côté recommençait à le menacer.

Moi aussi, je bouillonnais de colère mais j'essayais de me contenir. Je ne pouvais rien faire depuis ma cellule, alors je devais le convaincre et sortir de la cellule d'abord. Ensuite, je pourrais penser à m'échapper.

— Herr Schneider, la durée de votre séjour ici dépendra de votre coopération. J'ai écouté pour savoir si c'était la vérité ou un mensonge, mais cette capacité m'était aussi fermée. En colère contre ma situation, je me suis concentré sur ce qu'il me disait. — J'ai besoin de savoir comment vous faites les choses que vous faites. Vous devrez expliquer vos capacités à mon équipe de scientifiques, et vous aurez peut-être la chance de travailler avec nous.

Adieu l'idée de me contenir ; j'étais instantanément fou de rage. J'étais si en colère que je ne pouvais pas parler, mais le commissaire adjoint a comblé le vide que j'ai laissé. — Herr Schneider, j'ai beaucoup à discuter avec vous si vous êtes prêt à écouter. Le monde n'est pas ce que vous pensez, et ne le sera plus jamais. J'ai besoin de vos compétences pour que nous puissions lutter contre ce que nous croyons être à venir.

Je me suis forcé à me calmer, inspirant l'air par le nez et l'expirant par la bouche. Il me donnait l'une des choses que je désirais le plus : de l'information. Cependant, j'avais mes propres questions pressantes. — Que faites-vous à propos de Heike Dressler et Katja Weber ?

— Que voudriez-vous que nous fassions, Herr Schneider ? Savez-vous où elles vont quand elles franchissent leurs portails interdimensionnels ? C'était une question rhétorique, mon genre préféré. Sa tête était penchée sur le côté comme celle d'un chien pendant qu'il attendait ma réponse. — Moi non plus, dit-il même si je n'avais pas parlé. — Nous soupçonnons, comme vous je suis sûr, que les deux dames ont effectivement été transportées où qu'elles aillent, mais nous n'avons aucun moyen d'y aller nous-mêmes. Le commissaire adjoint a fait quelques pas devant le plexiglas, marchant silencieusement jusqu'au bord de ma cellule puis faisant demi-tour. Il regardait ses pieds tout du long. — Bientôt, Herr Schneider, je ferai venir des gardes pour vous libérer de cette cellule. Vous aurez alors l'opportunité de nous rejoindre.

— Et si je dis non ?

Il a arrêté de faire les cent pas pour pouvoir me regarder droit dans les yeux. — Rien, Herr Schneider. Je ne peux pas vous obliger à faire ce qui est juste.

— Ce qui est juste ? ai-je répliqué. — Vous m'enfermez sans raison, me prenant de force et contre ma volonté, et vous vous attendez à ce que je croie que vous vous battez pour ce qui est juste ?

— Des épisodes comme celui dans lequel vous vous êtes retrouvé impliqué se produisent depuis des centaines d'années. Au Moyen Âge, on parlait de démons et de créatures maléfiques. La population générale croit que ce ne sont que de vieux contes populaires, mais vous savez aussi bien que moi qu'ils sont vrais. À quel point ils le sont reste à déterminer, car nous ne savons pas ce qu'ils sont, seulement qu'ils ne sont pas humains et peuvent se déplacer entre les dimensions. J'écoutais patiemment puisqu'il semblait vouloir m'en dire plus sur ce qu'il savait. Ces épisodes deviennent de plus en plus fréquents et se produisent dans de plus en plus d'endroits. Brême est nouveau. Le premier incident enregistré ici date de moins de quatre mois. Je connaissais un incident qui s'était produit plus tôt, mais je gardai le silence à ce sujet tandis qu'il continuait de parler : À ce rythme, nous serons dans un état d'attaque constant dans moins de vingt ans.

Maintenant, je devais poser une question. — Votre petite opération est mise en place spécifiquement pour y faire face ?

— C'est exact, Herr Schneider. Nous sommes une organisation multinationale, sans frontières, et nous continuons à nous étendre à mesure que l'élément politique de notre opération prend contact avec davantage de nations. Combattre cela en Allemagne ne nous servira à rien si le reste du monde tombe.

— Tombe où ? Que pensez-vous qu'il va nous arriver ? Puis quelque chose que le sorcier avait dit me revint. Que savez-vous à propos d'une malédiction de mort ?

— Une malédiction de mort ? répéta-t-il mes mots. Où avez-vous entendu cela ?

— L'homme contre lequel je me battais à Brême. Il me l'a dit quand il pensait m'avoir vaincu. Il a dit : « La malédiction de mort se brisera bientôt. » Puis il a continué en me disant que je pouvais être un esclave ou me joindre à eux et avoir une position et du pouvoir dans le nouveau monde à venir.

— Êtes-vous sûr de ne pas avoir mal entendu ? L'adrénaline, l'excitation du combat peuvent jouer toutes sortes de tours. Le commissaire adjoint semblait s'intéresser à moi pour la première fois.

— Je suis assez sûr, répondis-je, en rejouant la scène dans ma tête. J'étais certain de n'avoir pas mal entendu ce qu'il avait dit et je ne pouvais pas trouver quelque chose d'autre qui aurait pu sonner de façon similaire.

Soudain, le commissaire adjoint partit en trombe, se précipitant le long du couloir. — Quand mon équipe viendra vous chercher, ne résistez pas. Si vous voulez revoir la lumière du jour, vous devez coopérer.

— Hé ! criai-je à son dos qui s'éloignait, en pressant mon visage contre le plastique froid tandis que j'essayais de le voir. Hé ! Laissez-moi sortir ! Je n'obtins cependant aucune autre réponse de sa part. J'avais envie de donner un coup de pied ou de lancer quelque chose, mais il n'y avait rien dans la cellule que je puisse saisir.

Quand le commissaire adjoint fut parti, la voix de basse grondante à ma gauche dit : — Il ne veut pas que vous les rejoigniez. Il veut ouvrir votre crâne et découvrir ce qui vous fait fonctionner.

Je ne pris pas la peine de répondre. Mon esprit tourbillonnait avec tout ce que j'avais appris ces derniers jours. Tant de choses semblaient être des conjectures cependant. Y avait-il des démons ? Qu'était exactement un démon de toute façon ? Qu'y avait-il de l'autre côté du portail ? La tête contre le mur frais de la cellule, je fermai les yeux et décomposai le problème en différents éléments. Puis j'examinai ce que je devais accomplir et ce qui pouvait attendre. Je ne pouvais pas sauver la planète, pas dans la semaine à venir en tout cas, et je ne savais pas de quoi j'essayais de la sauver.

Je pouvais sauver Heike et Katja, cependant. Je pouvais voir un moyen de le faire. Tout juste. Cela allait nécessiter un peu de chance et de compétence et fondamentalement ne pas se soucier de ma propre survie pour y arriver, mais si Kerstin était réveillée, c'est ce qu'elle me dirait de faire.

Il y avait un obstacle majeur à mon succès qui était actuellement tout à fait inévitable : j'étais coincé dans cette cellule.

Chapitre 16

— Depuis combien de temps es-tu ici ? ai-je demandé, sans vraiment m'attendre à une réponse.

À ma grande surprise, sa voix m'a répondu immédiatement. — Huit jours. Si tu réfléchis à un moyen de sortir d'ici, autant arrêter de perdre ton temps. Ces cellules sont enterrées sous terre et contrôlées électroniquement depuis un autre endroit. Il n'y a jamais de gardes qui viennent nous surveiller. Nos repas arrivent par un panneau à l'arrière de la cellule, qui s'ouvre et se ferme électroniquement. Si tu essaies de te faire du mal, alors et seulement alors les gardes viendront, mais tu n'aimeras pas ça quand ils le feront parce qu'ils t'assommeront et te maîtriseront jusqu'à ce que tu promettes de ne plus recommencer.

— As-tu des pouvoirs... des capacités ? J'ai laissé la question en suspens pendant quelques secondes avant de poursuivre. — Je suppose que les gens me qualifieraient de sorcier.

Je l'ai entendu bouger ; dans ma tête, je l'ai imaginé passant de la position allongée à assise. — Un sorcier ? Tu plaisantes, là ?

— Pas le moins du monde. J'ai rencontré quelqu'un d'autre comme moi hier ; quelqu'un qui pouvait manier des pouvoirs élémentaires - ce que la plupart des gens devraient appeler de la magie. Jusqu'alors, je n'avais aucune idée qu'il y avait d'autres personnes comme moi. Je veux dire, c'est logique qu'il y en ait, mais n'en ayant jamais rencontré, à part mon grand-père...

— Eh bien, je ne suis pas un sorcier, a-t-il dit sèchement.

J'ai attendu. Puis j'ai attendu encore. Il n'allait vraiment pas partager plus d'informations avec moi. — C'est tout ? ai-je demandé. — On est dans le même bateau, mec. Je te dis tout en espérant qu'on puisse travailler ensemble, mais tu ne veux même pas me dire ton nom.

J'avais l'impression de commencer à geindre, mais au lieu de se renfermer à nouveau, il s'est mis à parler. — Tu me dis des choses, mais comment puis-je savoir si c'est vrai ? Comment puis-je savoir quoi que ce soit sur toi ? Si tu es un sorcier, pourquoi ne pas utiliser ta magie pour sortir d'ici ?

Il avait au moins posé une question pertinente. — Quelque chose supprime ma magie.

— Probablement préférable de simplement dormir alors. C'est tout ce que j'ai obtenu de lui. Il était maussade, c'était sa caractéristique dominante. Il semblait en colère contre lui-même pour sa situation, mais je pouvais mal interpréter. Difficile de savoir quoi que ce soit quand il ne voulait pas parler.

Je ne voyais aucun intérêt à continuer de converser avec cet homme, alors j'ai abandonné et me suis concentré sur le problème auquel j'étais confronté. Je ne pouvais pas sentir de ligne de force, c'était le cœur du problème. Si je pouvais puiser dans l'énergie d'une ligne de force, je pourrais me sortir d'ici, mais il était logique que la force d'intervention sache me mettre quelque part où je ne pouvais pas accéder à l'énergie magique dont j'avais besoin. Ils semblaient en savoir plus que je n'avais voulu leur en attribuer. Que pouvais-je faire sans ligne de force ? Ou pouvais-je atteindre une ligne de force en poussant plus profondément ?

J'ai fermé les yeux et poussé avec mes sens. Je n'ai rien obtenu en retour. Du moins pas au début. Il n'y avait aucune ligne de force à portée. C'était une sensation très étrange, comme flotter en quelque sorte, et ma magie semblait détachée. Cependant, dans mon effort concentré pour trouver ce dont j'avais besoin, j'ai découvert de minuscules particules d'énergie de ligne de force flottant dans l'air comme de la poussière. Ce n'était pas du tout la même chose, et il n'y en avait pas beaucoup, mais peut-être que c'était suffisant. Je suppose que je ne les avais jamais remarquées auparavant ; j'avais toujours puisé directement dans une ligne ; elles étaient abondantes et comme boire dans un seau, alors qu'en comparaison, c'était comme lécher la condensation sur une vitre.

Après cinq minutes d'effort concentré, puisant intensément l'énergie de l'air dans ma cellule, je pouvais à peine produire une étincelle au bout de mes doigts. Ce n'était pas grand-chose. Ce n'était vraiment pas grand-chose, mais je me remplissais d'espoir car il y avait une réserve infinie de particules. Il faudrait une éternité pour en avoir assez pour faire quelque chose d'utile, mais cela devenait une éventualité plutôt qu'une simple possibilité. Avec cette connaissance, j'ai commencé à réfléchir à la façon dont je pourrais les utiliser pour sortir de la cage.

Il ne semblait y avoir aucun point faible, mais il devait y avoir une serrure électronique, et une serrure électronique pouvait être court-circuitée. Ce n'était pas la charité qui me poussait à inclure l'homme mystérieux à ma gauche ; c'était l'instinct de survie. S'ils avaient deux personnes à chasser ou à poursuivre, ils pourraient s'en prendre à lui d'abord. Ou, avec lui à mes côtés, nous aurions peut-être plus de chances de sortir.

— Je vais bientôt ouvrir ma porte. Quand cela arrivera, j'ai l'intention de sortir d'ici. Puis-je supposer que tu voudrais venir avec moi ?

Sa voix de basse grondante est revenue après une seconde ou deux, — Ne me taquine pas, sorcier.

— Je vais prendre ça pour un oui. Si tu es d'humeur, une fois que je me serai échappé d'ici, je dois secourir une fille et une femme et j'aurais besoin d'un coup de main.

— Secourir ? Il semblait intéressé pour la première fois.

— Une femme et une fille ont été enlevées la nuit dernière. Katja Weber a été prise chez elle. Elle a quinze ans. Heike Dressler est mère de quatre enfants et lieutenant-détective dans la police de Brême.

J'ai entendu ses pieds toucher le sol. — D'accord, sorcier. Dis-moi comment tu comptes sortir d'ici.

C'était un plan simple, bien qu'il m'ait fallu encore quarante minutes avant de sentir enfin que j'avais assez de jus pour effectuer le sort. C'est seulement à ce moment-là que je me suis souvenu de ma baguette. Je ne l'avais pas. Comme tout le reste, elle avait été confisquée après qu'ils m'aient tasé. Donc maintenant je devais faire ça à l'ancienne, ce que je n'avais pas fait depuis que j'avais fabriqué la baguette il y a plus d'une décennie.

J'ai léché mes lèvres et levé mes deux mains, serrant les dents parce que je ne voulais pas gaspiller le moindre jus que j'avais.

— Hé, sorcier, qu'est-ce qui prend si longtemps ? a crié mon mystérieux ami.

Je l'ai ignoré alors que je me concentrais pour tirer l'humidité de l'air. C'était une lutte cependant ; l'air devait être filtré lorsqu'ils le poussaient ici, et il était sec. J'ai regardé autour de moi et j'ai trouvé ma solution dans le coin de la pièce. Une réserve d'eau attendait juste dans la cuvette des toilettes.

Je ne l'avais jamais fait comme ça, mais la moitié des choses que j'avais faites ces deux derniers jours étaient inventées ou adaptées, alors je me suis concentré et j'ai fait monter l'eau, créant un tourbillon que je pouvais attirer dans l'air. Sans ma baguette, je m'attendais à avoir du mal, mais je l'ai trouvé facile. J'ai commencé à utiliser la baguette dans ma vingtaine, trouvant qu'elle me donnait plus de capacité à contrôler mes sorts. Forcé de travailler sans elle maintenant, j'ai découvert que je pouvais faire plus avec l'énergie magique limitée dont je disposais. C'était comme si la baguette avait limité ce que je pouvais faire.

J'ai chassé ces pensées de mon esprit pour pouvoir me concentrer sur l'eau. Comme un mince tentacule, je l'ai contrôlée à travers l'air et dans le mécanisme de verrouillage au bord de ma porte. Alors qu'elle y pénétrait, j'ai lancé un nouveau sort dessus, la refroidissant jusqu'à ce qu'elle soit presque, mais pas tout à fait, gelée. L'eau à peine liquide remplie de cristaux de glace s'écoulerait d'autant plus lentement. Cela devrait créer le court-circuit que je voulais, mais juste pour faire bonne mesure, j'ai utilisé le reste de l'énergie que je détenais pour agiter l'air. J'ai pensé que je n'avais pas besoin d'un éclair pour griller l'électronique, juste assez d'ampères pour faire quelques dégâts.

J'en ai fait trop.

Le petit éclair que j'ai envoyé dans la serrure a illuminé la porte de l'intérieur comme une enseigne au néon, se propageant dans toutes les directions alors qu'il faisait griller non seulement la serrure, mais tout ce qui se trouvait dans le bloc cellulaire. Nous avons été plongés dans une obscurité totale et instantanée pendant une seconde jusqu'à ce que les lumières de secours s'allument, fournissant un faible éclairage au-dessus de nos têtes.

— Qu'est-ce que tu as fait, bon sang ? demanda l'homme mystérieux avec une pointe d'admiration dans la voix.

Visant un détachement cool, je répondis :

— J'ai ouvert la serrure.

J'espérais que c'était vrai car je n'avais pas encore essayé ma porte et il m'est soudain venu à l'esprit que la serrure aurait pu se bloquer en court-circuitant.

Heureusement, ce n'était pas le cas, et la porte glissa sur le côté quand je la poussai. En sortant de ma cellule pour entrer dans le couloir, je vis l'homme mystérieux pour la première fois. La vue me surprit. C'était l'homme le plus grand que j'aie jamais vu. Il devait faire deux mètres et quelques, et il était large comme un ours. Il était aussi plus jeune que je ne le pensais, peut-être au milieu de la vingtaine. Sa physionomie était extrêmement musclée, comme un bodybuilder sous stéroïdes, et si mince que les veines ressortaient sous sa peau. Ses cheveux blond foncé étaient coupés très court comme les miens sur les côtés, mais longs sur le dessus où ils étaient balayés vers la gauche. Cela lui donnait un peu l'air d'un membre de boys band avec ses dents d'un blanc parfait, sa mâchoire carrée et ses yeux bleus.

— Ils vont venir nous chercher, dit-il.

Il ne me regardait pas et n'attendait pas non plus ; il se dirigeait déjà le long du couloir, se mettant à courir d'un pas bondissant en prenant de la vitesse. Tandis que je courais derrière lui, j'absorbais à nouveau l'énergie de l'air, essayant d'obtenir assez de jus pour pouvoir faire quelque chose quand j'en aurais besoin, mais cela prenait autant de temps qu'avant.

Au bout du couloir se trouvait la porte que j'avais entendu le commissaire adjoint utiliser. Elle était à trente mètres devant moi et c'était notre seul moyen de sortir du bloc cellulaire. L'homme mystérieux l'avait ouverte quand j'y suis arrivé. Il faisait sombre de l'autre côté de la porte aussi ; quoi que j'aie fait à l'électricité avait grillé un tas de circuits.

— Reste derrière moi, d'accord ? gronda le géant.

Je ne discutai pas ; je me disais qu'ils pourraient tirer sur ce type plusieurs fois avant qu'il ne s'en aperçoive ; j'étais plus que ravi de l'utiliser comme bouclier. J'allais franchir la porte, mais un bras inamovible bloqua mon chemin.

— Attends, chuchota-t-il.

Alors je l'entendis, le bruit d'un ascenseur qui approchait. Une barre de lumière balaya une minuscule fente dans le mur dix mètres devant nous et juste au moment où elle s'arrêtait, l'homme se mit à courir, sprintant de sorte que lorsque les portes s'ouvrirent deux secondes plus tard, il percuta les trois hommes qui en sortaient comme un train en fuite.

Ils étaient tous armés : équipement tactique complet, tout comme les autres agents de la force d'intervention que j'avais vus. Ils avaient l'air méchants, prêts et surtout, bien entraînés, mais l'ascenseur avait toujours de l'électricité, alors ils sortaient de la lumière pour entrer dans l'obscurité et leur vision nocturne était inexistante. Ils ne le virent pas avant qu'il ne soit trop tard. Son attaque les aplatit d'un coup d'épaule, les projetant tous les trois au sol où il les dominait, un genou à terre, et les assomma d'un coup de poing chacun avant qu'ils ne puissent songer à se relever.

Ensuite, il les désarma, leur arrachant brutalement leurs armes de leurs corps inertes, et se releva. J'eus un choc quand il se retourna pour me regarder. Je n'avais eu qu'un aperçu de son visage à l'extérieur de sa cellule avant qu'il ne parte, mais je pouvais le voir clairement maintenant, et il avait changé. La lumière de l'ascenseur, incapable de se fermer parce que le pied de quelqu'un y était coincé, éclairait son visage. Sa mâchoire était distendue et remplie d'une rangée de dents horribles. La mandibule supérieure était identique et ses pommettes étaient saillantes comme pour faire de la place à plus de dents à l'intérieur. Pire encore, ses yeux brillaient d'un rouge profond.

Je fis involontairement un pas en arrière, mais avant même que je ne puisse reprendre mon souffle, son visage commença à reprendre sa forme normale, sa bouche s'adoucissant tandis que les dents se rétractaient et que la lueur maléfique derrière ses yeux s'estompait jusqu'à ce qu'ils paraissent à nouveau normaux. Il me regarda et sembla mécontent, comme s'il avait honte que je l'aie vu ainsi.

— Ça arrive toujours quand je deviens violent. Je n'arrive pas à l'empêcher. D'autres fois, c'est contrôlable, mais jamais quand je dois me battre.

— Es-tu un... loup-garou ? demandai-je avec hésitation. Je savais que nous n'avions pas le temps pour une discussion, mais je ne pouvais résister à poser la question.

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Je ne sais pas. Je sais que je peux changer de forme d'une chose à une autre.

— Y en a-t-il d'autres comme toi ?

— Non.

Puis, en colère, il entra dans l'ascenseur d'un pas lourd. Une fois à l'intérieur, il frappa la lumière au plafond qui s'éteignit en se brisant, puis il vérifia l'arme qu'il tenait, me la lança quand il fut satisfait et vérifia la suivante. Je l'attrapai, mais l'incertitude dans mes doigts alors que je la tenais lui fit lever un sourcil.

— Tu as déjà manié une arme ? grogna-t-il.

Je secouai la tête.

— Parfait.

Il souffla un soupir et appuya sur le bouton pour faire monter l'ascenseur. J'étais encore dehors quand les portes commencèrent à se fermer, leur mouvement me poussant à sauter à travers l'ouverture.

Je n'étais pas ravi à l'idée de me frayer un chemin en tirant. Certes, ils m'avaient emprisonné et menacé de me garder là pour une durée indéterminée. Je n'étais cependant pas un tueur. J'en étais très certain et je voulais le rester. Faire exploser le shilt de l'intérieur était le seul exemple d'acte mortel que je pouvais trouver, et c'était vraiment lui ou moi, une créature meurtrière qui suçait la vie des gens pour se nourrir.

L'ascenseur montait, le compteur sur le mur à côté de moi nous indiquant que nous étions tout en bas et qu'il y avait quatorze étages jusqu'en haut. Que le haut soit la surface ou non, je n'en avais aucune idée. Environ quatre étages plus haut, mes inquiétudes concernant l'utilisation de l'arme s'évanouirent toutes alors qu'une sensation glorieuse de pouvoir de ligne tellurique envahissait mon corps.

Je fermai les yeux, et ma seconde vue se mit instantanément en place lorsque je les rouvris. Je remontais à travers la terre, m'élevant vers la surface et là, au-dessus de ma tête, il y avait une ligne tellurique qui serpentait vers l'est. Je pouvais la sentir, je pouvais la voir, et je pouvais y puiser.

J'aspirai l'énergie avec avidité, jetant le fusil d'assaut qui tomba sur le sol avec un bruit sourd tandis que je remplissais mes mains d'un sort d'air.

— Qu'est-ce que tu fous, mec ? demanda mon ami métamorphe en faisant un pas sur sa gauche pour s'éloigner de moi.

Je luttais contre les muscles de mon visage qui voulaient sourire. Je me sentais plus puissant qu'avant. D'une certaine manière, la baguette, que j'utilisais pour contrôler mes sorts, avait limité ma capacité à canaliser le pouvoir des lignes telluriques. Oui, je pouvais mieux me concentrer avec elle, mais maintenant je réalisais que je pouvais faire plus sans elle ; déplacer plus d'énergie, c'est sûr, et peut-être que je ne perdais pas la concentration pour laquelle je l'avais toujours utilisée. Peut-être était-ce la maturité. Peut-être était-ce autre chose, mais je me sentais soudain libéré et je voulais lancer des sorts pour voir ce que je pouvais faire.

— Prêt ? demanda le métamorphe de sa voix de basse.

Je jetai un coup d'œil aux lumières juste au moment où la dernière s'allumait et que la cabine de l'ascenseur ralentissait pour s'arrêter.

Fixant les portes, et prêt à ce qu'elles s'ouvrent, je dis :

— Ne tire que si tu y es obligé. Je crois que je gère.

— Ouais, c'est ça, dit-il, et il y eut un clic quand il enleva la sécurité.

Les portes s'ouvrirent, révélant que l'électricité à ce niveau fonctionnait parfaitement bien car toutes les lumières étaient allumées, nous permettant de voir une pièce remplie d'hommes en tenue tactique, tous pointant leurs armes dans notre direction. Je pense qu'ils s'attendaient à ce que nous nous rendions, mais quoi qu'ils aient pu prévoir, ils ne s'attendaient certainement pas à ce que j'envoie une rafale d'air si puissante qu'elle les souleva tous et les projeta à travers la pièce. C'était comme assister à l'explosion d'une bombe, mais j'étais la bombe. Personne n'eut le temps de tirer, et j'avais des éclairs qui crépitaient au bout de mes doigts, prêts à l'emploi. Les créer m'avait pris moins d'une seconde, si vite que je ne m'étais même pas rendu compte que je le faisais.

La pièce était silencieuse, si ce n'est pour les gémissements des blessés. Je me sentais puissant. Je me sentais magnifique. Quand l'ascenseur émit un « ding », je sursautai.

— Poule mouillée, grogna le métamorphe en me poussant pour sortir de la cabine. Allez, on doit continuer à bouger avant qu'ils ne se regroupent. Laisse-leur le temps, et ils trouveront des positions défensives pour nous empêcher de partir.

Traversant la pièce derrière lui, j'observai l'amas de corps à peine mouvants. Il arrachait les armes de leurs mains avec sa main droite, créant un tas dans sa main gauche. — J'ai utilisé une force non létale, criai-je pour que quiconque étant conscient puisse m'entendre. La plupart d'entre eux avaient été projetés sur dix mètres ou plus, emportant bureaux et ordinateurs avec eux pour finir en un amas enchevêtré à l'autre bout de la pièce. Ne me forcez pas à utiliser autre chose.

Le métamorphe jeta son tas d'armes dans un coin et se dirigea vers une porte. Haussant un sourcil dans ma direction, il demanda : — Tu penses qu'ils t'accorderaient la même courtoisie ? Peu importait qu'ils ne le fassent pas. J'étais ma propre personne et je ne tuais pas d'humains. J'espérais pouvoir aller dans ma tombe en faisant toujours la même affirmation.

Derrière nous, l'ascenseur commença à redescendre ; quelqu'un avait dû l'appeler, ce qui signifiait qu'il pourrait y avoir plus de troupes qui arrivaient derrière nous.

— Prêt ? demanda le métamorphe. Attendre ne nous rend pas service.

— Qu'y a-t-il derrière la porte ?

Il me lança un regard signifiant « comment diable voudrais-tu que je le sache ». — C'est toi le sorcier. Dis-le-moi.

Il avait raison, mais ma seconde vue ne me montrait rien. Cela signifiait que nous pouvions raisonnablement nous attendre à ce qu'il n'y ait pas de créatures surnaturelles de l'autre côté de la porte, mais au-delà de ça, je ne pouvais rien lui dire d'utile.

De l'autre côté de la pièce, un homme essaya de se redresser. Il grimaça, et je pouvais voir qu'il luttait avec une jambe cassée. Je ne pouvais rien faire pour lui, mais je devais m'assurer qu'il n'allait pas essayer de riposter. J'avais aussi une question pertinente à lui poser.

— Où sommes-nous ? demandai-je en l'aidant à se redresser dans une position plus confortable. Il me lança un regard haineux comme s'il voulait me tuer, mais le métamorphe avait déjà pris son arme. Plus vite nous partirons d'ici, plus vite l'aide médicale pourra vous atteindre. Je voulais souligner que je n'avais rien demandé de tout cela, mais les mots auraient été inutiles.

— Berlin, siffla-t-il entre des respirations laborieuses.

J'étais à Berlin. Eh bien, c'était parfait. Maintenant j'étais en colère. Que diable faisais-je à quatre heures de Brême ?

— Hé, sorcier. On peut y aller maintenant ? Près de la porte, le métamorphe s'impatientait. Je m'assurai que l'homme conscient n'avait pas d'autres armes avec lesquelles il pourrait me tirer dans le dos, trouvant un objet intéressant que je soulevai, considérai pendant une seconde et décidai de garder. Le métamorphe ouvrait déjà la porte quand je l'atteignis. Jetant prudemment un coup d'œil autour du cadre, il reçut une salve de balles en réponse. Alors qu'il refermait rapidement la porte, je reçus un regard maussade de sa part. — Je crois qu'on leur a laissé assez de temps pour se mettre en position.

Je préparai un sort d'éclair. — Je peux faire quelque chose, mais il faudra rouvrir la porte. Combien étaient-ils ?

Cette fois, j'eus droit à du sarcasme dans sa réponse : — Je suis désolé, dit-il d'un ton doucereux. J'ai oublié de compter. Veux-tu que je jette un autre coup d'œil ?

— Oui, s'il te plaît, répondis-je, montrant que je pouvais être aussi sarcastique que n'importe qui d'autre. Voudrais-tu emprunter quelques doigts pour t'aider une fois que tu auras dépassé dix ?

Ses yeux virèrent au rouge alors même que je les regardais, mais s'il allait me frapper, il manqua sa chance car l'ascenseur émit un « ding » pour annoncer son arrivée à notre étage.

Je retins mon souffle tandis que les portes s'ouvraient et gardai un sort d'air prêt à lancer sur quoi que ce soit qui en sortirait. Des bruits nerveux provenant de l'intérieur de l'ascenseur furent suivis d'un halètement de choc lorsque les occupants que nous ne pouvions pas voir aperçurent la pièce dévastée. Le halètement venait d'un homme, mais je pouvais entendre une voix de femme chuchoter.

— Sortez de l'ascenseur. Vous ne serez pas blessés. Quand je n'obtins aucune réponse à mon instruction, je m'approchai prudemment des portes ouvertes.

— Allez, sorcier, grogna le métamorphe, toujours impatient. On n'a pas le temps de jouer les gentils.

À l'intérieur de l'ascenseur se trouvaient trois personnes à l'air effrayé en blouse de laboratoire, deux hommes et une femme qui levèrent tous les mains pour montrer qu'elles étaient vides quand ils me virent. — Sortez. Je le fis sonner comme un ordre, et ils obtempérèrent.

— Il n'y a pas besoin de nous tuer, lâcha l'un des hommes. Il ressemblait à un scientifique, c'est-à-dire qu'il correspondait à certains stéréotypes : presque chauve, avec des lunettes à monture métallique et un corps qui n'avait pas vu l'intérieur d'une salle de sport depuis qu'il avait quitté l'école. Le second homme était grand et mince, environ un mètre quatre-vingt-dix mais aussi maigre qu'un manche à balai. Ils avaient tous deux la cinquantaine, mais la femme était plus âgée et avait un côté glamour, ses cheveux et son maquillage montrant qu'elle faisait des efforts pour son apparence.

— Je n'ai aucune envie de blesser qui que ce soit, les assurai-je, ce qui fit que trois paires d'yeux se tournèrent vers le tas d'hommes brisés de l'autre côté de la pièce. Ils marquaient un point, mais maintenant j'étais face à un dilemme car je ne pouvais pas m'échapper de cette pièce et je ne pouvais pas les laisser errer pendant que j'essayais de trouver une nouvelle issue.

De l'extérieur, une voix tonna : — Vous avez soixante secondes pour vous rendre ou nous faisons sauter la porte. Le métamorphe grogna une réponse intéressante qui contenait en quelque sorte plus de jurons que de mots normaux.

Je me tournai vers les scientifiques. — Y a-t-il une autre sortie ? demandai-je. Les trois se regardèrent mutuellement. Écoutez, vous nous montrez une sortie, vous rentrez chez vous, et la porte n'est pas arrachée de ses gonds en tuant la moitié des personnes à l'intérieur.

Le plus petit des deux hommes ouvrit la bouche pour parler, mais c'est à ce moment-là que je vis ce qui était écrit sur l'étiquette de sa blouse de laboratoire. Je l'attrapai. — Que signifie « confinement animal » ? Sur quoi travaillez-vous ?

Alors que je saisissais ses épaules, il couina de peur et commença à bégayer. — C'est, c'est, c'est.

La femme prit la parole. — Nous avons réussi à confiner certaines des créatures qui s'en prennent aux humains. Elles ne supportent pas la lumière du soleil, elles meurent si nous ne les nourrissons pas d'animaux vivants, et nous devons les garder sous terre sinon elles ouvrent un portail et s'échappent, mais nous devons les comprendre si nous voulons les vaincre.

Cela pourrait-il être ma chance ?

— À quoi ressemblent-ils ? Ont-ils l'air humain ?

Les trois scientifiques parurent surpris par mes questions, mais aucun d'eux ne répondit et je n'avais plus de temps.

— À quel étage ?

Comme personne ne répondait, je leur hurlai la question :

— À quel étage ?

— Au deuxième sous-sol, lâcha l'homme le plus petit.

— Hé, loup-garou. On a un moyen de sortir. Allons-y.

J'étais soudain prêt à agir. J'avais un plan pour récupérer Katja et Heike, et il reposait sur quelque chose que je savais ne pas pouvoir faire moi-même. Mon ticket gagnant venait de me tomber dans les bras.

Probablement. Je l'espérais.

Alors que les portes de l'ascenseur se fermaient, j'entendais les scientifiques marteler la porte et crier aux troupes à l'extérieur de ne pas les cribler de balles quand ils ouvriraient.

— On ne vient pas de quitter les niveaux du sous-sol ? Où va-t-on, sorcier ?

Je souris dans l'obscurité de la cabine métallique.

— Quelque part de nouveau.

Chapitre 17

À l'intérieur de la cabine d'acier, je préparais un sort d'air. C'était mon choix par défaut car c'était le plus contrôlable et le plus polyvalent. C'était aussi celui qui causait le moins de dégâts comparé au feu, à l'eau, à la foudre et à la terre. Impossible de savoir qui ou quoi nous attendrait derrière les portes lorsqu'elles s'ouvriraient. Le métamorphe ressentait la même chose, le gros fusil d'assaut ressemblant presque à un pistolet dans son poing géant.

Il dut se baisser légèrement lorsque l'ascenseur ralentit ; il était trop grand pour voir autrement. — Tu vas me donner un nom ? demandai-je dans la pénombre. Ce serait vraiment plus facile que de simplement crier loup-garou, tu sais.

Il renifla bruyamment. — J'aime bien, en fait. Tu es le sorcier, je suis le loup-garou. Il ne nous manque plus qu'un vampire pour compléter l'équipe.

— Et peut-être un zombie, ajoutai-je.

— Pourquoi toutes les créatures surnaturelles viennent-elles de la fin de l'alphabet ? Zombie, werewolf, wizard, warlock, witch, vampire.

C'était une question amusante et sa première tentative de conversation. Mais il n'y eut pas le temps de répondre, car la lumière indiqua notre étage de destination et l'ascenseur annonça notre arrivée par un tintement.

Les portes s'ouvrirent en glissant, révélant un couloir. Celui-ci avait une allure de laboratoire, ou plutôt, il me rappelait un hôpital. Les murs étaient faits de surfaces plastiques lavables, et le sol était recouvert d'un linoléum déroulé d'une seule pièce. Il remontait de cinquante centimètres sur les murs.

Il n'y avait aucun mouvement, et les lumières fonctionnaient sur le même système de secours que nous avions laissé derrière nous à l'étage des cellules.

Près de moi, le loup-garou demanda d'une voix basse : — Qu'est-ce qu'on fait ici, sorcier ? Y a-t-il une sortie ? Il n'avait pas l'air nerveux, plutôt impatient de passer à la partie évasion.

J'avançai lentement, mes mouvements délibérés pour faire le moins de bruit possible. — Je cherche quelqu'un.

Il tourna brusquement la tête vers moi. — Tu connais d'autres personnes ici ?

— Ce n'est pas une personne.

— Tu devrais arrêter avec tes trucs cryptiques, tu sais ? Son air maussade revint comme s'il ne l'avait jamais quitté, mais je l'ignorai en atteignant une paire de portes que je poussai pour entrer.

Au-delà des portes se trouvait un laboratoire ; un endroit où je pouvais imaginer les trois scientifiques traîner. Il y avait beaucoup d'ordinateurs et d'écrans, mais je ne pouvais espérer identifier la plupart des autres équipements. Sauf une centrifugeuse. Je me félicitai intérieurement de savoir ce que c'était. L'écran d'ordinateur brillait fortement dans la faible lumière, créant des ombres sombres dans tous les coins et les bords de la pièce. C'était un grand espace ; peut-être vingt mètres sur trente, ce qui faisait six cents mètres carrés de surface.

Un bruit attira notre attention, nous faisant tous deux tourner automatiquement les yeux dans cette direction, et je me maudis de ne pas avoir déjà activé ma seconde vue. Puis je me rappelai qu'elle ne fonctionnait pas ici, et c'est alors que je réalisai le peu d'énergie stockée que je détenais. Me réprimandant pour être entré pratiquement sans défense, je manquai la créature qui sortait de sa cachette.

Le bruit était le vieux cliché du lancer-quelque-chose-pour-qu'ils-regardent-par-là, et ça avait marché sur nous deux. Je vis le shilt en plein saut, une arme improvisée à la main alors qu'il volait vers la tête du loup-garou. Je libérai le maigre sort d'air que j'avais pu conjurer, envoyant une onde de choc d'air pitoyable, mais le loup-garou n'avait pas besoin de mon aide. Il saisit le shilt à la gorge d'une main massive, le shilt s'arrêtant net comme une démonstration de la force de mon nouvel allié.

Je commençai à lui crier dessus, mais mes mots se perdirent lorsqu'un second shilt me plaqua au sol. Il avait dû contourner pour se placer derrière moi, mais quoi qu'il en soit, il était sur moi maintenant et essayait de me lacérer le visage. Je ne pouvais pas lever mes bras pour me défendre, alors je me mis à me débattre pour le faire tomber. Il essayait d'atteindre mon cou, son intention, j'en étais sûr, étant de s'y accrocher et d'aspirer ma force vitale.

Il était plus fort que moi et capable de me maintenir en place. Le combattre était une proposition délicate car je devais le faire lâcher prise mais aussi le laisser indemne. Il était vital que je ne le tue pas, alors quand il fut soudainement soulevé de moi, je sus que je devais agir vite.

Je criai : — Non ! en me remettant sur pied. Le premier shilt gisait en deux morceaux sur le sol du laboratoire. Non pas que je puisse voir les deux morceaux, je ne voyais que la tête que le loup-garou avait arrachée et placée soigneusement sur un bureau. Maintenant, il tenait le second shilt bloqué sous son bras gauche tandis que sa main droite tirait sur la mâchoire du shilt ; il allait lui faire la même chose. — On a besoin de lui vivant ! criai-je dans son visage en tirant inefficacement sur sa main droite pour qu'il lâche prise.

— Tu le veux vivant ?

— Oui, mec ! C'est pour ça qu'on est descendus ici. C'est notre moyen de sortir.

Il ne lâchait toujours pas prise, mais il relâcha un peu la pression, de sorte que le cou de la créature ne semblait plus sur le point de se déchirer. — C'est quoi même ? demanda-t-il, regardant vers sa poitrine et plissant légèrement les yeux pour mieux le voir.

Je clignai des yeux et regardai le loup-garou. — Tu peux voir sa vraie forme ? Il n'a pas l'air humain pour toi ?

— Humain ? On dirait quelque chose que j'ai laissé dans la cuvette des toilettes hier.

Je secouai la tête pour m'éclaircir les idées ; le loup-garou pouvait voir le shilt tel qu'il était. C'était intéressant, mais ça ne nous avançait pas. — Il peut ouvrir un portail vers son royaume. C'est là que les deux femmes ont été emmenées et c'est là que je dois aller pour les récupérer.

Le loup-garou haussa un sourcil. — Vers leur royaume ? Ça semble être l'idée la plus stupide que j'ai entendue depuis longtemps. Comment on revient ? Et qu'est-ce qu'on va trouver là-bas, d'ailleurs ?

— Un problème à la fois, l'homme-loup. On n'a aucun moyen de sortir de cette installation. Ce gars est notre ticket de sortie. À partir de là, on pourra réfléchir à la prochaine étape.

Me regardant attentivement, il dit : — Tu crains en planification.

— Tu as un plan, toi ?

— Oui. Je termine ma transformation et je tue tous ceux qui se mettent en travers de mon chemin.

Mes yeux s'écarquillèrent en réponse. J'étais à peu près sûr qu'il était sérieux. — Mettons ça de côté pour le moment, tu veux bien ?

Lentement, le loup-garou changea sa prise pour tenir le col du shilt d'une seule main. Les pieds du shilt ne touchaient plus le sol. Il était toujours conscient, bien qu'il haletât maintenant qu'il pendait librement, et il regardait autour de lui, cherchant désespérément une issue. Je m'avançai tout près, mon visage à quelques centimètres du sien. — Mon ami va te reposer dans un instant. Si tu essaies de t'enfuir, il te rattrapera et te fera mal. Il y prendra plaisir. Hoche la tête si tu comprends.

La créature hocha lentement la tête, sans jamais détacher ses yeux emplis de haine des miens.

— Peux-tu ouvrir un portail vers ton royaume ? Je n'obtins aucune réponse, bien que ses yeux fussent fixés sur les miens comme s'il essayait de comprendre quelque chose. — Je t'offre une chance de t'échapper. Tu peux retourner dans ton royaume. Tu dois juste nous emmener tous les deux avec toi.

Il ricana. C'était une réaction automatique, non pas réfléchie puis simulée. — Vous voulez traverser vers mon monde ? Sa voix était presque rieuse.

— Hé, dit le loup-garou, secouant à nouveau le shilt comme si l'humour allait en tomber.

— Peux-tu ouvrir un portail ?

Cette fois, il avait l'air plus sérieux quand il répondit. — Pas ici. Je suis trop loin sous terre. C'est pour ça qu'ils nous gardent ici-bas.

Je tournai les yeux vers mon grand ami. — On retourne à l'ascenseur. Tous mes pouvoirs sont revenus environ quatre étages plus haut, alors on l'emmène jusque-là et on voit ce qui se passe.

— Avons-nous un accord ? demandai-je au shilt. — Tu nous fais traverser, et on te laisse partir. Tu pourras retourner à tes terribles ravages prévus sur Terre, mais tu dois m'emmener à un endroit précis.

— Où ?

Nous avions déjà perdu assez de temps dans cette entreprise, et j'étais sûr que la force d'intervention s'organiserait et viendrait bientôt nous chercher. En fait, je pensais que la seule raison pour laquelle ils ne nous avaient pas déjà suivis était qu'ils savaient que nous étions confinés.

Je soufflai avec détermination et me dirigeai vers l'ascenseur. Par-dessus mon épaule, je répondis à la question du shilt : — Je te le dirai en chemin.

Chapitre 18

Qu'il n'ait peut-être aucune idée de l'endroit où je voulais qu'il m'emmène était une préoccupation qui ne s'est manifestée que lorsqu'il m'a demandé où je voulais aller. Ce n'est pas comme si j'avais une adresse.

Il ne connaissait pas le sorcier quand je l'ai décrit. — Il y a beaucoup d'humains. Ils se ressemblent tous et ont la même odeur pour moi. Qu'est-ce qui rend celui-ci spécial ? a-t-il demandé.

— Quand il traverse le portail, je vois un jardin luxuriant et verdoyant avec une grande maison de campagne. La maison est blanche. Un homme aux yeux bleus perçants s'y rend aussi.

— La maison de Daniel ? Tu veux que je t'emmène chez Daniel ? ricana-t-il. Je peux faire ça. Il sera ravi. Le loup-garou cogna le shilt contre le côté de la cabine d'ascenseur à plusieurs reprises pour effacer le sourire de son visage.

J'ai essayé une approche différente. — Il voyage avec des shilts et ils ouvrent un portail pour lui. Pourquoi ça ?

— Les humains ne peuvent pas se déplacer entre les royaumes par eux-mêmes, grommela-t-il, en se frottant le crâne là où il avait été utilisé pour cabosser la paroi de la cabine d'ascenseur.

— Quel est votre royaume ? D'où venez-vous ? Est-ce un autre monde ? Je n'ai d'abord obtenu aucune réponse à mes questions, juste un sourire entendu. Quand il a finalement parlé, il a dit : — Je suis sûr que tu découvriras tout ça une fois que tu y seras piégé. Tu feras un joli animal de compagnie pour quelqu'un.

Je n'ai pas laissé ses paroles m'énerver, il n'y avait rien à gagner. — Pourquoi quelqu'un voudrait-il un homme comme animal de compagnie ? ai-je demandé.

Jetant un coup d'œil au loup-garou pour voir s'il allait le frapper à nouveau, il murmura : — Le statut. Les démons aiment se vanter. C'est une démonstration de ce qui va arriver.

— Qu'est-ce qui va arriver ? Il n'y eut pas le temps pour une réponse cependant, car je sentis l'énergie de la ligne telluriques revenir. Je l'ai absorbée avidement une fois de plus alors que l'ascenseur ralentissait sa descente. Nous pouvions entendre la force d'intervention au-dessus de nous, leurs cris de colère résonnant alors qu'ils appelaient dans la cage d'ascenseur pour voir qui s'y trouvait. Je pensais qu'il était tout à fait possible qu'ils commencent à tirer bientôt. D'un signe de tête dans sa direction, j'ai dit : — Fais-le. Emmène-nous de l'autre côté.

Le shilt fléchit les doigts de sa main gauche, le portail émergeant de sa paume alors qu'il l'ouvrait pour former un disque scintillant de vagues verticales. Comme un étang circulaire suspendu verticalement dans l'air derrière lui, le portail était toujours attaché à sa main par un mince fil, et pourtant nous étions toujours dans la cabine d'ascenseur. — Tu dois toucher ma peau pour voyager, grommela-t-il.

Le loup-garou, tenant toujours le dos de la veste du shilt, utilisa son autre main pour saisir son crâne. Je me demandais s'il pouvait simplement l'écraser s'il le voulait. J'ai attrapé son poignet, et ensemble nous avons tous fait un pas dans l'étrange bassin d'air scintillant. Il s'est ouvert lorsque mon visage l'a touché, révélant un jardin luxuriant au-delà. Puis, j'ai ressenti une sensation d'altérité, d'être à deux endroits à la fois et d'être en quelque sorte étiré.

Chapitre 19

En passant à travers le portail, je basculai en avant, tombant dans le vide car le shilt nous avait piégés en ouvrant le passage à trois mètres du sol. Ni le loup-garou ni moi ne nous en étions rendus compte avant qu'il ne soit trop tard, le shilt se libérant de notre emprise pendant notre chute. Il tomba aussi mais ouvrit immédiatement un autre portail, disparaissant à travers.

Je m'écrasai dans l'herbe, le loup-garou atterrissant juste à côté de moi dans une explosion de jurons. Je restai à plat ventre, tendant la main pour toucher le bras de mon partenaire dans l'espoir de le calmer. Je ne connaissais rien de notre nouvel environnement, mais j'étais prêt à croire qu'il y avait des choses hostiles ici.

J'étendis mes sens, ressentant le bourdonnement familier d'une ligne de force dans le sol sous moi. J'absorbai plus d'énergie, remarquant instantanément qu'elle semblait différente. C'était une nuance cependant ; une différence mineure, comme faire le test Pepsi et se demander où est le problème parce qu'ils ont à peu près le même goût. J'avais de l'énergie, c'était déjà ça. Maintenant, le vrai défi commençait.

— Sorcier, où sommes-nous ? À ma gauche, le loup-garou regardait droit devant lui la maison tout en passant ses doigts sur le fusil d'assaut pour s'assurer qu'il était prêt à l'emploi.

— La maison de Daniel, répondis-je.

— C'est un de tes amis ?

— Pas exactement. Nous n'avons pas été présentés, mais j'aimerais avoir un mot avec lui à propos d'une affaire personnelle. Je suis presque sûr qu'il a enlevé la fille, Katja Weber. Il a aussi un complice ici, le sorcier dont je t'ai parlé. Je ne comprends pas leur relation, mais le sorcier a fait référence à Daniel comme son maître et le sorcier est humain, bien que je ne pense pas que Daniel le soit.

— Pourquoi pas ?

— Hmmm ?

— Pourquoi ne penses-tu pas que ce Daniel soit humain ? J'avais manqué sa question la première fois qu'il l'avait posée parce que je réfléchissais à ce que je devais faire maintenant que j'étais ici. Un sort de pistage était la réponse. — Allô. La Terre appelle le sorcier.

— Oui, désolé. Il peut ouvrir un portail pour commencer. Je ne pense pas que le shilt mentait quand il disait que les humains ne peuvent pas le faire.

— Donc, tu nous as amenés ici. Et maintenant ? Rester allongé sur cette herbe froide ne va pas me faire mourir de rire si c'est ton plan à long terme.

Il avait raison pour le froid. Il faisait plus chaud ici qu'à Brême ; probablement trois ou quatre degrés Celsius, mais je n'avais que des chaussettes aux pieds et une seule couche de vêtements sur le reste du corps. Nous ne mourrions pas de froid, mais l'hypothermie était un risque réel si nous restions dehors.

Je rampai sur le ventre comme un soldat dans la boue, me rapprochant du loup-garou. — J'ai besoin de créer un sort de pistage. Ça devrait être facile, mais tout ce dont j'ai besoin est encore sur Terre.

— De quoi as-tu besoin ?

Je soupirai. — Pour commencer, j'ai besoin d'un vêtement de Katja. J'en avais un, mais il est toujours dans ma voiture devant la maison de Heike, en supposant que le groupe d'intervention n'ait pas pris la voiture. C'est le plus gros problème à résoudre. J'ai ensuite besoin de quelque chose à quoi l'attacher qui me permettra de voir une direction. Nous devons aussi nous procurer des vêtements, peut-être des armes, et j'aimerais vraiment trouver quelque chose que je peux transformer en amulette de protection.

J'eus droit à un nouveau haussement de sourcil. — C'est toute une liste de courses. Et pourquoi pas un pack de six bières et des Twizzlers tant que tu y es ? Faisons-en une fête.

Mon ami loup-garou était agaçant. Cela semblait être une spécialité ou un réglage par défaut. — Nous devons aller à la maison. Je sais qu'on ne peut pas le dire avec certitude d'ici, mais je pense qu'elle est vide.

— Comment peux-tu le savoir, ô puissant sorcier ?

— Seconde vue. S'il y avait des êtres surnaturels à l'intérieur, je pourrais les voir. En supposant que tout fonctionne ici comme chez nous.

— À la maison alors, dit-il en se levant. Je fis pour le suivre, mais il posa une main sur mon épaule gauche pour se pousser du sol et ce faisant, me repoussa dans la terre. C'était un geste puéril.

J'avais prévu de longer le bord de la pelouse bien entretenue, restant hors de vue autant que possible, mais le loup-garou se dirigea en ligne droite vers l'objectif. Quand je fis des bruits de « psst », je reçus un doigt d'honneur en réponse.

Si quelqu'un nous observait, il verrait un grand homme confiant traversant un jardin avec un gros fusil d'assaut et un homme plus petit et furtif apparaissant et disparaissant entre les buissons. Je devais avoir l'air d'un idiot. J'étais aussi à peu près certain que si quelqu'un nous voyait approcher, il s'attaquerait à lui d'abord parce qu'il avait l'air dangereux, ce qui pourrait me donner une chance de m'échapper.

Rien ne se passa cependant, ma conviction qu'il n'y avait personne dans la maison s'avérant exacte. Devant une porte qui semblait mener à un salon avec une télévision et des canapés, je regardai avec stupéfaction à travers la fenêtre. Je pourrais être n'importe où sur Terre. Si la télévision avait diffusé un match de football, je n'aurais pas été plus surpris que je ne l'étais déjà.

La main sur la poignée de la porte, le loup-garou demanda : — On entre ?

— C'est ouvert ? demandai-je en retour, surpris que ça puisse l'être.

Il tourna la poignée et tira d'un coup sec, brisant les points où la serrure s'ancrait. — Maintenant, oui, grogna-t-il en entrant. En le suivant, je vis qu'il avait laissé des traces de terre avec ses pieds, des taches de boue ruinant maintenant le tapis immaculé et j'ai failli le réprimander jusqu'à ce que mon cerveau se rattrape et ferme ma bouche.

— D'accord, dis-je, je pense qu'on devrait fouiller cet endroit. Des armes, une boussole, n'importe quel signe que notre proie est passée par ici. Je vais commencer à l'étage, d'accord ?

— OK, acquiesça-t-il. Je vais chercher un tapis qui ressemble à un démon brodé, voir si je peux trouver un support à fourche près de la porte d'entrée ; ça doit être un cauchemar à ranger.

Marmonnant dans ma barbe à propos de son besoin constant de faire des blagues, je contournai le bout de la rampe et commençai à monter les escaliers. Je n'avais aucune idée si je trouverais quoi que ce soit, mais je ne m'attendais pas à trouver des chambres d'enfants. Qu'est-ce que c'était que cet endroit, bon sang ? Le shilt l'avait appelée la maison de Daniel, et c'était celle que j'avais vue derrière le sorcier quand il m'avait échappé, et celle que Frau Weber avait décrite aussi.

À ce moment-là, j'étais satisfait de croire que Daniel était la personne que je connaissais comme l'homme aux yeux bleus. J'étais dans le royaume à travers le portail, mais j'avais l'impression d'être dans une maison de campagne anglaise. C'était comme Alice de l'autre côté du miroir.

J'ai fouillé l'étage de la maison, passant de pièce en pièce à la recherche d'un signe que les femmes avaient été là. Ma priorité était de trouver quelque chose que je pourrais utiliser pour un sort de localisation. Je n'ai rien trouvé. J'ai cependant découvert une armoire pleine de vêtements d'homme, alors pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures, j'ai enfilé les vêtements de quelqu'un d'autre. Il y avait beaucoup de choix, y compris une sélection de vêtements de ski, alors j'ai opté pour la chaleur et j'ai mis plusieurs couches. Par chance, les chaussures que j'ai trouvées m'allaient parfaitement, même si je n'ai pas pris de bottes de ski pour assortir au reste de ma tenue, j'ai choisi une paire de chaussures de randonnée. Espérant que mon collègue ait eu plus de chance dans sa fouille du rez-de-chaussée, je suis allé voir quelles trouvailles il avait amassées : au moins quelques armes, j'en étais sûr.

De retour en bas, j'ai trouvé le loup-garou dans la cuisine. Il mangeait un sandwich.

— Mais qu'est-ce que tu fais, mec ?

— Tu voulais que je vérifie le rez-de-chaussée. J'ai commencé par vérifier l'intérieur du réfrigérateur. Je peux te dire que je n'ai rien trouvé de démoniaque. Il a de bons fromages, par contre.

Mon estomac grogna lorsque je sentis l'odeur de sa nourriture. Me maudissant, j'ai attrapé du pain et j'ai fait un sandwich aussi. Je n'ai pas perdu de temps à beurrer les tranches ou à chercher quelque chose que je pourrais préférer ; il y avait des tranches de fromage préemballées et du pain tranché. Je l'ai fourré dans ma bouche affamée et j'ai commencé à mâcher, attrapant une tasse à café de l'égouttoir pour prendre de l'eau du robinet. C'est alors que je l'ai vu.

Le sac à main de Heike.

Il était posé par terre près d'une table à manger au fond de la cuisine. Ma bouchée de sandwich a failli tomber.

Le loup-garou s'arrêta, son deuxième sandwich à mi-chemin de sa bouche. — Ça va, mec ? Tu as l'air d'avoir vu un fantôme et si les fantômes existent, je ne veux pas le savoir, d'accord ?

J'ai posé mon sandwich sur le comptoir, aucun de nous ne se souciant d'utiliser des assiettes. Je devais vérifier que je ne me trompais pas, mais ce n'était pas le cas. Son porte-monnaie était à l'intérieur avec son visage sur le permis de conduire et son nom sur toutes les cartes.

— Ce n'est pas vraiment ta couleur. Je ne pouvais pas dire si le loup-garou essayait de me provoquer ou s'il s'amusait simplement. J'ai entendu ses mots, mais ils se perdaient en arrière-plan tandis que mon esprit tournoyait : j'avais mon point focal. Tout ce dont j'avais besoin maintenant était quelque chose que je pouvais utiliser comme boussole.

— As-tu trouvé une boussole ? ai-je demandé, en me retournant pour le regarder, le sac à main serré dans mes deux mains comme s'il risquait de s'échapper.

— J'ai trouvé du pain et du fromage, a-t-il réussi à dire la bouche pleine des deux. Cette machine ne fonctionne pas à l'air.

Acceptant que j'allais devoir faire cela par moi-même et me rappelant que j'avais de la chance de l'avoir avec moi et de ne pas affronter cela seul, je suis parti à la recherche des choses dont j'avais besoin. J'étais arrivé dans le couloir quand je me suis souvenu des chambres d'enfants et de la première fois où j'avais fait un sort de localisation. L'un des lits avait des fanions au-dessus que je pourrais utiliser comme drapeau. N'importe quoi ferait l'affaire, bien sûr, mais les fanions étaient la première chose à laquelle j'ai pensé. En haut des escaliers, je me suis souvenu de l'amulette que j'étais censé avoir cherchée lors de ma première fouille. Lors de mon deuxième passage, j'ai trouvé une boîte à bijoux à côté d'une coiffeuse dans ce qui devait être la chambre principale.

En théorie, n'importe quoi ferait l'affaire. Je devais effectuer un sort assez compliqué dessus et l'imprégner de mon propre sang pour le connecter à moi. Ensuite, à condition que je le porte et qu'il soit lié à moi, je pourrais invoquer la barrière protectrice dont j'avais besoin.

S'il y avait un homme qui vivait ici, il n'y avait aucun signe de bijoux pour lui, mais la femme avait une bague camée qui était idéale pour mes besoins. Si je pouvais la mettre, bien sûr.

Ce que je ne pouvais pas.

Même sur le petit doigt de ma main gauche non dominante, la bague ne passait toujours pas la deuxième articulation. C'était tout ce que j'avais, cependant ; ses autres bagues n'étaient pas meilleures, alors je l'ai prise en me disant que je pourrais essayer de l'étirer ou quelque chose comme ça.

Au moment où j'atteignais de nouveau le palier supérieur avec mes deux objets en main, il y eut un cliquetis en bas. Cela ressemblait au son de deux épées s'entrechoquant.

Chapitre 20

Je dévalai les escaliers, jurai parce que mes pieds n'allaient pas assez vite, et sautai depuis environ la moitié. J'atterris à pieds joints sur le tapis du couloir, perdis l'équilibre, basculai, me laissai aller et roulai pour me remettre sur pied. Puis je me relevai d'un bond et vis immédiatement ce que j'avais entendu.

Le loup-garou avait une épée dans chaque main et se battait contre lui-même.

— J'ai trouvé des épées, dit-il sans prendre la peine de me regarder tout en parant un autre coup. Elles étaient au-dessus de la cheminée.

J'avais envie de me frapper le front de désespoir, mais j'avais trop à faire. — Sont-elles bonnes ? demandai-je en me baissant sous son adversaire imaginaire.

Il s'écria — Ha ! comme dans une version de Robin des Bois des années 1940, fit tournoyer l'épée de sa main droite pour arracher celle de sa main gauche. Elle vola dans les airs pour atterrir la pointe plantée dans le tapis tandis qu'il portait un coup fatal à l'ennemi qu'il affrontait, perçant un trou dans le mur dans son élan. — Prends ça, vil manant. Puis il se redressa et fit siffler l'épée pour la ramener à la verticale, alignée avec son nez. — C'est quoi un manant ? demanda-t-il, abandonnant son numéro de Robin des Bois maintenant que son ennemi avait été vaincu. Ça me semble être la chose à dire, mais je n'ai aucune idée de ce que c'est.

J'avais envie de lui arracher l'épée des mains, mais il avait l'air taillé dans le granit, alors je laissai tomber, choisissant plutôt de ramasser l'épée abandonnée pour l'examiner. — Ce sont de fausses merdes, annonçai-je en évaluant leur poids. Il y a de fortes chances qu'elles se cassent si tu essaies de les utiliser dans un combat.

Le loup-garou continua de soupeser la sienne. — Je pense que j'en prendrai une quand même.

Je me dirigeai vers la cuisine, lançant par-dessus mon épaule : — J'ai quelques sorts à jeter. Devant la gazinière, je mordis un autre morceau de mon sandwich tout en ouvrant tiroirs et placards pour trouver une petite casserole et un couteau. Les posant sur le comptoir, je plaçai la bague camée dans la casserole pour la préparer, puis j'allumai la bouilloire pour déioniser de l'eau en la faisant bouillir. J'aurais pu conjurer de la chaleur dans l'eau, mais pourquoi le faire quand j'avais une gazinière à ma disposition.

— Qu'est-ce que tu fais, sorcier ? demanda le loup-garou en fouillant derrière moi dans le frigo à la recherche de plus de provisions.

— Je scelle un sort de protection dans une amulette que je peux porter.

— D'accooord, traîna-t-il en ouvrant une brique de lait et en la buvant à grandes gorgées.

L'eau bouillie alla dans la casserole et j'allumai une flamme dessous. Puis je fermai les yeux et les rouvris avec ma seconde vue. L'amulette ne ressemblait à rien à ce stade, mais je saurais si le sort avait pris seulement en la regardant avec ma seconde vue.

Formant un sort d'eau dans ma main droite et le guidant avec ma gauche, je me connectai à toutes les molécules d'eau dans la casserole alors qu'elles bouillaient et bouillonnaient. Les maintenant dans cet état par la pensée, je pris le couteau, fis une petite incision au bout de l'auriculaire de ma main gauche et laissai le sang goutter dans l'eau. J'avais eu l'idée d'un sort de barrière protectrice en regardant un vieux film de vampires un soir. Je ne saurais dire exactement ce qui avait déclenché l'idée, mais j'avais laissé Kerstin sur le canapé pendant que j'allais à la recherche de choses que je pourrais utiliser pour l'essayer.

Je sentis la présence gigantesque du loup-garou qui planait au-dessus de moi. — Je dois t'expliquer ?

Il fit la moue comme s'il évaluait s'il pouvait trouver assez d'intérêt pour m'écouter, puis dit : — Bien sûr. Je suis certain que ce sera très intéressant.

Malgré le sarcasme qui dégoulinait de sa voix, j'essayai de lui apprendre quelque chose. — En principe, l'invocation n'est rien de plus qu'une combinaison de sorts d'air et de foudre. L'amulette est poreuse comme tous les métaux le sont, donc mon sang, transporté par l'eau, trouve son chemin à l'intérieur du métal. Sinon, j'aurais besoin de remplir la casserole de mon sang. La chauffer rend juste le processus plus efficace. Faire entrer mon sang l'imprègne de ma signature. Ensuite pour l'activer, j'utilise un mot. Le mot n'est pas nécessaire, mais les mots ont du pouvoir, et ça m'aide à me concentrer sur ce que je veux que le sort fasse. Une fois activé, il crée une demi-sphère d'énergie invisible contenue dans des molécules d'air super-électrifiées.

— À quoi ça peut servir ?

— Sa conception originale était de repousser une attaque physique, la personne qui me fonce dessus se heurtant à un mur d'énergie solide. Cependant, je peux aussi l'utiliser pour frapper les gens. J'ai découvert ça il y a quelques années quand j'ai retrouvé une personne disparue et que je l'ai trouvée avec son kidnappeur. Il me lança un regard impressionné. Inutile de dire que ça m'a pris quelques tentatives pour le faire fonctionner. Le seul problème est qu'il n'est généralement bon que pour une utilisation. Avec une attaque physique humaine standard, je pourrais en tirer deux ou trois utilisations, mais je l'ai utilisé récemment pour repousser un shilt attaquant, et il a été grillé presque immédiatement.

— Pourquoi tu n'en fais pas plus et tu n'en mets pas un à chaque doigt ? demanda-t-il.

Essayant de ne pas faire étalage de mon intellect supérieur, je souris en disant : — Parce que le mot déclencheur les activerait tous en même temps.

Il fronça profondément les sourcils. — Tu ne peux pas simplement utiliser un mot différent pour chacun ?

Alors que j'ouvrais la bouche pour expliquer pourquoi ça ne marcherait pas, je réalisai que si. Pourquoi n'y avais-je jamais pensé ? Maintenant, il me souriait, son visage agaçant plein de supériorité condescendante. — Il faut que je trouve plus de bagues, murmurai-je, reportant mon attention sur la casserole pour pouvoir terminer ce sort. Il était prêt, alors je transformai toute l'eau en vapeur surchauffée, laissant le sang derrière dans l'amulette et dis « Cordus » pour le compléter. Pour répondre à son regard curieux, je dis : — Je dois choisir un mot que je ne dirai pas accidentellement en public. Si j'utilisais le mot souris et que je le disais dans une conversation au comptoir de la charcuterie, tout le monde devant moi serait projeté en l'air.

— C'est une précaution de sécurité raisonnable, reconnut-il.

Je soufflai en essayant de mettre la bague à mon doigt. L'agiter dans l'air l'avait refroidie au point où elle ne brûlerait pas ma peau, mais mon espoir qu'elle se soit suffisamment dilatée avec la chaleur pour que je puisse la mettre ne se réalisait tout simplement pas.

— Scotche-la ? suggéra le loup-garou, trouvant une fois de plus une solution pratique à laquelle je n'avais tout simplement pas pensé.

S'installant pour me regarder, le loup-garou trouva un pot de glace dans le congélateur, s'assit sur le comptoir en face de la gazinière, et le mangea en entier, cuillère après cuillère jusqu'à ce que deux litres aient disparu.

Trente minutes plus tard, j'avais dix minuscules bagues scotchées à mes doigts avec du sparadrap. J'avais l'air un peu bizarre, mais j'avais dix chances de dévier une attaque, et ça pourrait s'avérer très utile bientôt.

— Quelle est la prochaine étape ? demanda-t-il.

— Pour manger ? répondis-je d'un ton moqueur.

Il tapota son ventre, un mur plat et tendu de muscles. — Je pense que ça va pour l'instant. N'y a-t-il pas des femmes que nous sommes censés trouver ? Tout ça est très bien, mais j'imagine qu'on va bientôt nous repérer ici et à moins que tu ne me caches des choses, il me fixa délibérément pour s'assurer que je comprenais que ce serait une mauvaise idée, tu ne sais toujours pas comment nous ramener chez nous.

Il avait raison. Il était temps de passer à la dernière étape. Je devais gagner un peu de temps pour m'assurer d'être prêt, sinon nous nous précipiterions tête baissée, mais il n'y avait plus d'excuse pour retarder davantage. Heike était quelque part ici. J'espérais juste qu'elle et Katja étaient au même endroit parce que je n'avais aucun moyen de trouver Katja à moins de retourner dans notre royaume, de prendre son pull, de revenir ici... Je ne voulais pas y penser.

Utilisant une brochette de barbecue trouvée dans la cuisine et encore un peu de ruban adhésif, j'y ai fixé le morceau triangulaire de banderole puis j'ai embroché la carte bancaire de Heike. Ce n'était pas comme un vêtement, mais c'était quelque chose qu'elle aurait beaucoup touché, même tous les jours, donc ça porterait une trace d'elle, et c'était tout ce dont j'avais besoin.

Je l'ai placé sur la pelouse devant la maison tandis que je lançais un sort d'air pour me guider. Instantanément, le drapeau de fortune flotta dans une seule direction. Cela m'apprit deux choses : premièrement, que le sort avait fonctionné et que la carte bancaire contenait un écho clair de sa propriétaire, et deuxièmement, qu'elle n'était pas trop loin.

— Prêt ? demandai-je à mon grand ami.

— Non. J'ai cru un instant qu'il plaisantait, mais il planta la pointe de l'épée dans la pelouse et retourna à l'intérieur de la maison. Quand il réapparut plus d'une minute plus tard, il vit mon expression amusée. — Quoi ? demanda-t-il en reprenant l'épée. Tout le monde doit aller aux toilettes à un moment donné.

— Prêt maintenant ? demandai-je, faisant de mon mieux pour garder le sarcasme hors de mon ton.

Il dit : — Euh... mais cette fois, il me taquinait juste, partant à travers la pelouse dans la direction indiquée par le drapeau tout en criant : — C'est l'heure du héros. Le dernier à mourir est un magicien chétif.

Chapitre 21

En traversant la campagne, je ne pouvais m'empêcher de penser que nous étions sur Terre, et peut-être que c'était le cas, mais simplement une version différente. Tout y était identique. Après le coucher du soleil et l'apparition des étoiles, j'aurais pu déterminer si nous étions toujours dans la même position astrale. Ou du moins, j'aurais pu le faire si je connaissais des motifs d'étoiles, ce qui n'était pas le cas.

J'ai posé la question au loup-garou, pensant qu'il devait observer la lune tout le temps, mais il m'a juste lancé un regard qui me faisait comprendre que j'étais ridicule.

L'herbe était la même, les arbres étaient les mêmes ; bon sang, ça sentait même pareil. Il n'y avait pas de déchets cependant ; c'était une chose. Une autre, quand j'ai commencé à chercher des incohérences, était l'absence d'avions. Une fois que je l'ai remarqué, je me suis demandé pourquoi je n'entendais pas de circulation. Nous étions à la campagne, donc il se pouvait que nous soyons simplement loin de l'autoroute la plus proche, mais il n'y avait aucun son qui ne puisse être attribué à la nature.

Aucun bruit nulle part pour perturber la tranquillité des champs ouverts.

C'était comme si tous les gens avaient disparu.

Tous les cent mètres environ, je m'arrêtais pour répéter le sort de pistage, ajustant notre trajectoire à chaque fois pour rester sur la bonne voie. Le premier signal suggérait qu'elle était proche, mais proche est une notion relative.

Une heure passa, ou ce que je pensais être une heure, alors que nous traversions la campagne ouverte, suivant le vent. J'aurais dû prendre une montre dans la maison. Ça ne m'était pas venu à l'esprit, mais il était treize heures trente quand nous sommes partis et il devait être près de quinze heures maintenant. Si ce monde fonctionnait comme la Terre, dans une heure, il commencerait à faire sombre et le soleil se coucherait rapidement une fois le processus enclenché.

Le loup-garou portait toujours le pantalon et la chemise qu'il avait dans le bloc cellulaire. L'un des inconvénients de sa taille était la faible probabilité de trouver quelque chose à sa taille. Il n'avait même pas essayé chez Daniel. Je ne lui ai pas demandé s'il avait froid. S'il l'avait, il n'en montrait aucun signe et lui poser la question ne ferait que souligner sa situation et me valoir un commentaire sarcastique.

— Où sont les routes, sorcier ? C'était la première fois qu'il parlait depuis une heure. Il était toujours alerte, toujours à scruter l'horizon, mais il ne montrait aucun comportement animal comme renifler l'air. Je ne savais pas si mes attentes n'étaient que de stupides stéréotypes tirés de films et de livres sur les loups-garous ; c'étaient mes seules références. Quoi qu'il en soit, il agissait comme n'importe qui d'autre, mais avec une touche d'entraînement.

Puis ça m'a frappé. — Tu étais soldat ?

— J'ai posé ma question en premier, sorcier, répondit-il en grognant. Mes pieds commencent à avoir froid, et l'humidité peut être un problème si ça dure trop longtemps.

— Je ne sais pas s'il y a des routes. Tout ce que je peux faire, c'est suivre le sort de pistage. Je m'attendais à l'avoir rejointe maintenant.

— C'est peut-être ça là-bas. Il hocha la tête, me faisant plisser les yeux.

— Je ne vois rien.

— C'est parce que tu es si petit, minuscule sorcier. Tu le verras dans une minute. Il avait raison. Alors que nous continuions à monter la légère pente que nous escaladions, un bâtiment apparut au loin. Il était en grande partie caché dans les arbres, mais il était large et trapu, construit en briques rouges. On aurait dit un bâtiment de ferme.

Je me suis arrêté, m'accroupissant pour effectuer le sort une dernière fois et j'ai obtenu l'indication la plus forte jusqu'à présent : nous avions trouvé l'emplacement de Heike. Et maintenant, quoi ? Chez moi, j'aurais peut-être appelé des renforts et ce n'était pas une option ici. Cela dit, chez moi, j'aurais pu supposer que je pouvais gérer quiconque se trouvait à l'intérieur avec la personne disparue, et ce n'était vraiment pas une hypothèse sûre à faire ici.

Le loup-garou s'agenouilla à côté de moi, utilisant une main avec son doigt tendu pour pointer dans la même direction que le drapeau. — C'est ça ? Elle est là-dedans ? demanda-t-il.

— Certain à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

Il fronça les sourcils en regardant au loin, réfléchissant. — On devrait attendre qu'il fasse nuit. Tu ne peux pas voir aussi loin avec ta vue spéciale, n'est-ce pas ?

— Double vue, le corrigeai-je bien que je soupçonnais qu'il se soit trompé exprès. Non, je ne peux pas. Il faudrait que je m'approche beaucoup plus pour savoir s'il y a quelqu'un... d'hostile à l'intérieur. Je pense qu'il est probable que nous rencontrions de la résistance, mais je ne peux pas prédire combien ils seront ni à quel point ils seront puissants.

— Tu as déjà combattu un démon ?

— Non.

— Tu penses qu'ils seront forts ? demanda-t-il.

Je me mordis les lèvres en acquiesçant. — Je pense que celui que nous connaissons sous le nom de Daniel garde le sorcier qui a enlevé Heike comme familier.

— Mais tu as combattu le sorcier ?

— Deux fois.

— Comment ça s'est passé ?

— Je me suis fait botter les fesses.

Il pinça les lèvres. — Et la deuxième fois ?

— Pareil que la première.

— Sorcier, tu crains vraiment, tu sais ça ?

Je ne pouvais pas vraiment contester. Tournant la tête pour chercher le soleil, je constatai qu'il approchait de l'horizon et que le crépuscule s'installait sur la campagne. — Je pense qu'on a raison d'attendre. Ils ne vont sur Terre que la nuit. Je ne sais pas s'ils ne peuvent y aller que la nuit ou s'ils le font par choix. Cependant, si la nuit est leur moment pour être ailleurs, ça pourrait réduire le nombre ici.

Le loup-garou posa son épée et son fusil d'assaut sur le sol, les suivit, se retourna et poussa un grand soupir. — Ça serait d'une grande aide si on savait combien on allait affronter au départ. Réveille-moi quand ce sera l'heure d'y aller.

Chapitre 22

J'ai attendu que la nuit soit bien tombée, puis j'ai patienté encore une demi-heure. Je n'avais pas à me demander si le loup-garou dormait ou non, car j'aurais pu entendre ses ronflements depuis Brême.

Il n'était pas facile à réveiller non plus, mes légers tapotements étant complètement ignorés et mes secousses plus insistantes ne parvenant qu'à provoquer un vague geste d'un bras endormi. J'ai brièvement envisagé de le frapper avec un sort d'éclair, mais j'y ai renoncé de peur qu'il ne se réveille désorienté et n'essaie de me tuer. À la place, j'ai léché mon doigt et je l'ai enfoncé dans son oreille.

Ça a marché.

— C'est quoi ce b... ?

Il bondit sur ses pieds et se retourna pour me faire face, tenant sa tête de côté tout en remuant un doigt à l'intérieur de son oreille pour la sécher.

— J'espère que c'était bien ton doigt, sorcier. Je faisais un rêve parfaitement agréable à propos d'une serveuse que j'ai rencontrée un jour.

— Je n'ai pas besoin de détails, merci.

Il n'y avait aucune lumière allumée dans le bâtiment devant nous, il était donc désormais impossible de le distinguer de l'obscurité brumeuse qui nous entourait. Le ciel était majoritairement dégagé, permettant à une lune gibbeuse d'éclairer la campagne qui n'était pas cachée sous la canopée des arbres.

— Ta vision nocturne est bonne à quel point ? demandai-je, me demandant si c'était là que sa nature animale pourrait s'avérer utile.

— Parfaite, répondit-il. Quand je me transforme, bien sûr. Pour l'instant, je ne vois que ce que la lune éclaire.

Très utile.

Une question me vint à l'esprit.

— Quand tu te transformes, es-tu toujours toi-même ?

Il me regarda en retroussant sa lèvre supérieure, interrogateur.

— Je veux dire, deviens-tu un loup-garou complètement enragé, tuant tout ce qui bouge comme dans Le Loup-garou de Londres ? Ou gardes-tu le contrôle et continues-tu à penser clairement comme Alcide dans True Blood ?

— La deuxième option. Ne t'inquiète pas, on ne va pas retrouver les dames juste pour que je puisse les manger. Je ne peux pas vraiment utiliser les armes une fois transformé, donc je vais me retenir pour le moment. Je me transformerai quand j'en aurai besoin.

Je ne l'ai pas remis en question, mais je ne voyais pas pourquoi il aurait besoin des armes s'il était un puissant et gigantesque loup-garou.

Nous nous sommes mis en route, nous dirigeant directement vers des arbres qui masqueraient notre approche. Les gardant près de notre gauche, nous sommes descendus la pente vers le bâtiment de ferme que nous savions caché dans les arbres. J'avais un sort d'air préparé, les deux mains prêtes à le lancer au premier signe de problème, mais mon esprit était prêt à passer à la terre ou à l'eau ou à n'importe quoi d'autre si j'avais besoin de quelque chose de plus destructeur. Je ne m'inquiétais pas de blesser quiconque retenait les femmes, mais le feu et la foudre révéleraient notre position et ruineraient très rapidement ma vision nocturne. La terre était une invocation que j'avais tendance à éviter, simplement parce qu'elle était si destructrice. Ici, dans la campagne, dans un royaume qui ressemblait à la Terre sans l'être, je me fichais complètement de provoquer un tremblement de terre avec mes efforts.

Ma seconde vue, qui me montrait les lignes de force et les créatures surnaturelles, ne faisait rien contre l'obscurité, donc je devais espérer voir suffisamment bien pour ne pas trébucher ou tomber dans un trou.

En nous rapprochant, nous nous sommes rendu compte qu'il n'y avait tout simplement aucune lumière visible au niveau du bâtiment de ferme. J'ai pensé que c'était peut-être simplement parce qu'il n'y avait pas de fenêtres de ce côté, mais toute la zone était plongée dans l'obscurité. Y aurait-il des sentinelles postées ? Sur la colline, j'avais observé et écouté pendant que le loup-garou dormait, mais je n'avais vu ni entendu personne. Le sort de pistage m'indiquait que Heike était toujours là, et finalement, j'étais assez proche pour voir le contour brumeux doré d'une créature surnaturelle. Elle était à l'intérieur du bâtiment, mais elle n'était pas seule.

J'ai posé doucement ma main sur l'épaule de mon partenaire pour qu'il s'arrête. Puis, m'approchant de son oreille, j'ai chuchoté :

— Je peux les voir à l'intérieur. Je ne peux juste pas dire ce qu'ils sont d'ici. Ça pourrait être des shilts, ça pourrait être des démons.

Je l'ai entendu expirer par le nez.

— Après leur avoir botté les fesses, je leur demanderai. Un signe des femmes ?

— Je ne peux pas détecter de signatures humaines, juste celles des créatures qui utilisent l'énergie des lignes de force. Ou, du moins, je pense que c'est ce que je vois. C'est la même couleur...

— Ouais, ouais, ouais, sorcier. Tu m'ennuies. Trouvons une porte et présentons-nous.

Il n'attendit pas ma réponse ; nous étions à trente mètres du bâtiment et nous contournions le bord de quelques arbres supplémentaires pour être dans l'ombre et effectivement invisibles.

Effectivement invisible n'est cependant pas la même chose que réellement invisible et nous avions été repérés depuis un moment.

L'attaque, quand elle est venue, a été soudaine et inattendue. Je pouvais voir les auras magiques même à travers les bâtiments, mais apparemment pas à travers les arbres. Soudain, il y en avait des dizaines qui fonçaient sur nous. L'obscurité rendait la situation confuse, mais le loup-garou a réagi moins d'une demi-seconde après que le premier d'entre eux nous ait chargés. Son gros pistolet a aboyé, crachant des balles à un rythme insensé et faisant bourdonner mes oreilles après les heures de silence total.

Ils venaient de tous les côtés, et nous nous sommes retrouvés dos à dos, donc je ne pouvais pas dire à quel point il était efficace, mais j'avais mon propre front à défendre et un arsenal à essayer. Ce serait mon premier combat sans ma baguette manquante, et j'étais sincèrement aussi excité que terrifié.

La première vague est venue silencieusement, mais après que mon sort d'air préparé les ait repoussés, ils ont abandonné leur discrétion et ont couru vers nous en poussant des cris de guerre. C'étaient des shilts ; pas de déguisement cette fois, ils arboraient fièrement leurs vrais traits. Cependant, ce n'étaient pas seulement des shilts ; il y avait autre chose. Dans l'obscurité, une ombre a filé au niveau du sol, courant à quatre pattes comme un chien.

Eh bien, tenez-vous prêts les gars, parce que vous allez en prendre plein la figure.

Ils étaient tout autour de nous, coupant toute voie d'évasion, mais cela rendait juste plus facile de les toucher. J'ai opté pour le feu, puisant directement l'énergie des lignes de force de la terre pour alimenter l'énergie jaillissante. Sans ma baguette pour focaliser le jet, il sortait avec un aspect et une sensation plus irréguliers, mais il était aussi plus puissant. Alors qu'il illuminait la nuit et ruinait ma vision nocturne, il me révélait des cibles ; le premier d'entre eux leva sa petite épée pour parer le feu comme ils le font toujours. Je m'attendais à devoir passer à une technique différente, mais le feu le repoussa.

C'était trop puissant pour qu'il puisse le dévier. Soudain, il était en feu, et je changeais de cible pour en frapper un autre.

Derrière moi, l'arme cessa de tirer.

— Je n'ai plus de munitions, cria le loup-garou de sa voix grave et grondante. Tu peux les retenir ?

Je voulais demander pourquoi, mais il n'y avait pas le temps pour une séance de questions-réponses, les shilts attaquaient en grand nombre ; il devait y en avoir des dizaines. Plusieurs étaient en feu, mais ils continuaient d'arriver, et je savais que leur nombre se révélerait bientôt trop important. Les éliminer un par un était une mauvaise tactique.

J'ai lancé un sort d'air et l'ai libéré, de sorte qu'il frappe tout autour de nous dans un cercle complet, comme une explosion de bombe se propageant dans toutes les directions. Cela m'a acheté les quelques secondes dont j'avais besoin pour agiter l'humidité dans l'air.

— Baissez-vous ! ai-je crié lorsqu'il a atteint le point critique, libérant l'éclair d'un poing tenu au-dessus de ma tête pour que la foudre jaillisse et s'arc-boute dans toutes les directions. C'était aveuglant, surtout d'aussi près avec mes iris dilatées dans l'obscurité. J'ai instinctivement détourné la tête, ce qui m'a exposé à une attaque, et j'ai pu découvrir ce qu'étaient ces formes sombres ressemblant à des chiens.

J'ai instinctivement détourné la tête, ce qui m'a exposé à une attaque lorsque deux des chiens démoniaques ont heurté mon abdomen, leurs crocs grognants se dirigeant vers mon visage. Ils avaient une peau cuirassée là où ils auraient dû avoir de la fourrure, et leurs têtes étaient dures et lisses comme de l'os. Un troisième a mordu mon bras gauche alors qu'il s'agitait, m'empêchant de me relever. Avec eux sur moi, je ne pouvais même pas utiliser mes amulettes défensives car les chiens seraient en sécurité à l'intérieur de la barrière avec moi.

Je pouvais lancer un sort avec ma main droite, mais je l'utilisais pour protéger ma tête. J'étais déjà assez laid sans qu'un chien démoniaque m'en arrache la moitié. J'ai crié de douleur lorsque les chiens ont simultanément mordu mes bras droit et gauche, leurs dents traversant mes couches de vêtements pour percer la chair en dessous. Si je ne me relevais pas rapidement, le shilt serait sur moi, et ce serait la fin de la partie.

— Tu vas arrêter de faire l'idiot ? La voix grognonne du loup-garou a atteint mes oreilles au moment même où deux des chiens ont été arrachés de moi. Un jappement canin s'est évanoui au loin lorsqu'il les a rejetés vers les shilts qui nous entouraient, leurs visages illuminés par un feu qui s'était déclaré dans les branches de plusieurs arbres.

Je les regardais depuis le sol, me débattant pour me relever et me défendre, mais ils s'étaient arrêtés en pleine attaque et aucun d'entre eux ne me regardait. Leurs yeux étaient fixés sur un point à un mètre au-dessus de moi, et j'ai compris pourquoi en levant les yeux.

Mon partenaire s'était déshabillé et transformé. C'était pour cela qu'il m'avait demandé si je pouvais les retenir ; il avait besoin d'un moment pour effectuer la transformation.

Le loup-garou se tenait au-dessus de moi, sa respiration haletante comme s'il était surexcité et sur le point d'exploser. Il était plus grand, ai-je réalisé en me relevant, mesurant maintenant près de deux mètres et demi, mais ce n'était pas sa taille qui avait arrêté les shilts. Le loup-garou se tenait sur ses pattes arrière comme un homme et avait une forme humaine, à l'exception de sa tête. Il était musclé comme un homme, mais tout cela avait été amplifié, des bosses et des protubérances s'étageant de son cou jusqu'à ses bras et son torse. Sa peau blanche caucasienne était maintenant d'un noir mat et couverte de poils noirs épars mais grossiers. La lumière brillait en lignes sur tout son corps comme s'il avait de l'or liquide coulant dans ses veines, et j'ai compris maintenant pourquoi il ne voulait pas se transformer plus tôt ; cela aurait trahi notre approche. Au bout de ses bras, d'énormes griffes qui ressemblaient à des couteaux réfléchissaient la lumière des feux, et ses yeux étaient fous. Mais tout cela pâlissait en comparaison de l'horreur qu'était sa bouche.

Ses lèvres étaient retroussées pour révéler une rangée de dents qui aurait effrayé un requin. Je ne peux pas vous dire à quel point j'étais content qu'il soit de mon côté.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? a-t-il demandé aux shilts. Vous n'avez jamais vu de loup-garou auparavant ? Puis il m'a regardé et a claqué sa langue. Si tu as envie d'aider, c'est quand tu veux. J'étais juste là, à le fixer comme tout le monde. S'il ne m'avait pas ramené à mes sens, j'aurais continué à le fixer aussi.

Alors qu'un grognement guttural qui commençait quelque part au fond de son âme s'échappait de ses dents serrées, j'ai repoussé la douleur que je ressentais de mes blessures, j'ai rugi ma propre défiance et j'ai puisé profondément dans la terre pour tirer dessus.

Comme je l'ai dit plus tôt, les sorts de terre ne sont pas quelque chose que j'ai souvent conjurés, simplement parce qu'ils sont si destructeurs. Dans cet environnement, toutes les limites étaient abolies.

Le loup-garou est parti, tendant ses pattes arrière avant de bondir en avant dans la mêlée de shilts et de chiens démoniaques. Je voulais regarder, mais j'étais exposé de tous les côtés et sur le point d'être attaqué. Jetant la prudence aux orties, j'ai baissé mes deux mains, utilisant ma gauche aussi bien que ma droite pour déchirer le sol et la roche sous moi. Je pouvais sentir dix mètres sous terre, ce qui me semblait largement suffisant. Les shilts revenaient, assez nombreux pour me submerger facilement.

Je les ai laissés s'approcher, leurs épées levées pour m'abattre quand ils seraient à portée, et les chiens démoniaques chargeant à nouveau, des dizaines d'entre eux venant tous en même temps comme s'ils sentaient qu'ils avaient une chance de m'éliminer maintenant. J'ai vérifié où était le loup-garou, puis j'ai libéré le sort, l'énergie des lignes déchirant mon corps pour l'alimenter alors que j'arrachais un anneau de terre tout autour de moi. Il faisait dix mètres de large et ne laissait qu'un monticule d'un mètre au milieu où je me tenais. En un seul mouvement, il a retourné le tout sur lui-même, enterrant des dizaines de shilts et de chiens à trois mètres de profondeur sous le sol.

Soudain, tout était calme à l'exception des sons enragés et terribles du loup-garou et des cris des shilts qui tentaient de s'échapper. Il se tenait sur ses jambes (bien que j'avais envie de les appeler pattes arrière) et tranchait dans les shilts comme s'ils n'étaient rien. Il a croisé mon regard. — Tu n'aurais pas pu faire ça plus tôt, hein ?

Il a marmonné quelque chose qui ressemblait à « inutile quelque chose sorcier » et a bondi dans l'obscurité à la poursuite d'autres shilts qui fuyaient devant lui.

Quelqu'un applaudissant lentement a attiré mon attention.

— Bien joué, Otto. Bien joué.

Chapitre 23

Éclairé par la lumière dansante du feu dans les arbres et les buissons, le sorcier fit son apparition. Il portait toujours son élégant gilet et son pantalon, la chaîne menant à sa montre de poche captant la lumière à chacun de ses mouvements. Il fit un signe de tête à sa gauche puis à sa droite, ordonnant au shilt d'attendre.

— Il semble que j'aie sous-estimé vos talents, mon cher. C'était en fait assez impressionnant, et je vois que vous vous êtes débarrassé de cette ridicule baguette. Elle étouffait votre pouvoir.

— En effet. Je ne m'en étais pas rendu compte jusqu'à ce que je sois forcé de travailler sans elle.

Il hocha la tête, baissant les yeux pour vérifier où il mettait les pieds en s'avançant jusqu'au bord du cercle de terre retournée. — Vous avez aussi amené un ami avec vous, à ce que je vois. C'est un spécimen plutôt brutal, bien que je ne lui vois aucune utilité ici. J'imagine qu'ils vont simplement le tuer. Vous, en revanche, pourriez maintenant attirer un démon puissant.

— Je n'ai pas l'intention de rester, merci. Je suis venu pour la femme que vous avez enlevée. Elle est à l'intérieur de ce bâtiment, n'est-ce pas ?

Il haussa les sourcils de surprise ; peut-être que les sorts de pistage n'existaient pas ici. — Elle l'est. Je dirais bien bravo encore une fois, mais ce serait me répéter et ce serait de toute façon redondant puisque vous êtes piégé ici. Il fit une pause, vérifiant à nouveau le sol avant de me fixer d'un regard curieux. — Vous êtes bien piégé ici, n'est-ce pas ? Vous n'êtes pas devenu par hasard le premier humain à apprendre comment se déplacer entre les royaumes immortel et mortel ? Ce serait en fait un sacré tour et qui pourrait me convaincre de vous laisser partir si vous me le montriez.

Il parlait et remplissait certaines des nombreuses, très nombreuses lacunes que j'avais. Ce que je ne savais pas, c'était s'il parlait pour me faire gagner du temps pendant que d'autres se mettaient en position d'attaque. Je jetai un coup d'œil autour de moi mais personne ne bougeait. Les shilts étaient toujours là, formant un cercle clairsemé autour de moi maintenant que leur nombre était considérablement réduit, et ils ne semblaient pas enclins à attaquer. J'étais content de parler pour l'instant. Peut-être que je m'en sortirais mieux dans un troisième combat avec ce type et peut-être pas, mais je préférais que le loup-garou manquant revienne me donner un coup de main avant que le combat ne commence si possible.

— Peut-être devrions-nous faire les présentations. Je m'appelle Otto Schneider, mais je pense que vous le savez déjà.

Il s'inclina élégamment de la taille, écartant les bras en baissant la tête. — Edward Blake à votre service, monsieur. Je suis familier à Daniel, une position que j'ai d'abord combattue mais qui m'a donné pouvoir et reconnaissance. Quand la malédiction de mort échouera, je serai libéré et j'aurai mon propre pouvoir dans le nouveau monde.

— La malédiction de mort. Vous en avez déjà parlé. Parlez-moi en et dites-moi ce que ça signifie.

Il sourit et haussa les sourcils. — Non, je ne pense pas. Je ne veux pas gâcher la surprise. L'humanité le découvrira bien assez tôt, je peux vous l'assurer. Assez de bavardages maintenant. Pouvez-vous vous déplacer entre les royaumes ?

Il essayait de nous faire avancer, mais j'avais trop de questions pour être pressé. — Vous parlez de royaumes. Le mortel et l'immortel, comme vous les avez appelés. Si vous me dites ce que je ne sais pas, je vous révélerai mon secret.

— Assez ! aboya-t-il. Vous n'êtes pas de taille face à moi. Je vous ai déjà fait la courtoisie de ne pas vous tuer deux fois. Cette fois, je vais vous faire supplier pour obtenir ma pitié, et ensuite je prendrai vos secrets que vous le vouliez ou non. Puis Daniel pourra s'élever un peu plus en vous livrant à qui bon lui semblera.

Le temps des paroles était clairement terminé ; la sensation familière de l'énergie des lignes telluriques étant puisée emplit mes sens tandis qu'Edward se préparait à attaquer. Le loup-garou n'était toujours nulle part en vue, mais il n'y avait pas le temps de penser à lui maintenant. J'étais seul, face à un homme qui m'avait déjà botté les fesses deux fois en autant de jours, et j'étais entouré par ses alliés.

Il me lança du feu en premier, un mur rugissant de flammes qui me surprit même si je m'étais dit d'être prêt. Instinctivement, je dis « Cordus » pour activer le premier de mes sorts défensifs. Le mur de protection se dressa et empêcha les flammes de m'atteindre, mais je me sentis roussi par la chaleur, telle était sa puissance. Il maintint les flammes sur moi, y déversant de plus en plus d'énergie dans une tentative de me submerger. En réponse, je lui lançai de l'eau, la puisant dans l'air et le sol, salissant ses vêtements mais ne faisant guère plus que l'agacer même si cela éteignit ses flammes juste au moment où ma barrière vacilla et mourut.

Je pus voir la rage dans ses yeux alors que son prochain sort jaillissait de ses mains, mais j'en avais un des miens ; un éclair pour égaler son éclair, les arcs se frappant l'un l'autre dans l'espace de dix mètres entre nous. L'effet fut spectaculaire, une explosion de lumière et de puissance brute qui se canalisa dans la terre, le ciel et les arbres où elle déclencha encore un autre incendie. Les shilts qui se tenaient trop près furent également touchés, des cris de surprise s'élevant de ceux affectés alors que l'éclair les traversait.

Je maintins l'éclair aussi longtemps que possible, forçant de plus en plus de particules à entrer en collision frénétiquement au-dessus et autour de moi. J'avais l'impression d'être au point zéro, au centre d'un maelström tourbillonnant de mort potentielle, et c'était difficile à contrôler.

L'éclair continuait de jaillir et de frapper, chacun de nous essayant de repousser l'autre mais aucun ne trouvant de moyen de percer. La lumière des incendies brûlant autour de nous, combinée aux éclairs de foudre, déformait ses traits, le rendant horrifique, mais l'effet était comme regarder un stroboscope, des images intermittentes apparaissant et disparaissant. Ma mâchoire commença à me faire mal à force de serrer les dents et mes bras et mes jambes commencèrent à trembler sous l'effort. En contraste, mon adversaire semblait frais et plein de vigueur.

Sachant que je ne pourrais pas maintenir l'éclair sur lui beaucoup plus longtemps, je me préparai à changer de tactique. Cependant, il agit le premier, laissant tomber l'éclair avec un dernier geste pour me déséquilibrer, puis conjurant un sort de terre qui envoya une ondulation à travers le sol comme quelqu'un secouant un bout de drap pour créer une vague.

Dans l'obscurité, je ne la vis pas venir jusqu'à ce qu'elle soulève mes pieds du sol. Je tombai en arrière, perdant ma concentration, et le sort de feu que j'étais sur le point de lancer m'échappa tandis que mes mains s'étendaient pour m'empêcher de manger la poussière. Il fut sur moi instantanément, mes défenses faiblissant alors que je culbutais et essayais de me remettre sur pied. Il aperçut l'ouverture et cette fois, quand il lança l'éclair dans ma direction, il atteignit sa cible.

Le coup me projeta à travers la clairière, me catapultant dans les airs comme si j'avais marché sur une mine terrestre. Simultanément, chaque cellule de mon corps hurla de protestation face à l'éruption d'électricité brûlante cherchant désespérément un chemin vers la terre. Il aurait pu m'achever là et maintenant, conjurer du feu m'aurait brûlé vif avant que je ne puisse ériger une barrière, conjurer la terre aurait pu m'ensevelir. Ou bien il aurait pu choisir de créer une tornade d'air et d'eau pour me noyer tandis que je tourbillonnais à l'intérieur.

Il ne fit rien de tout cela cependant. Il attendit que je me relève, époussetant calmement les marques sur son gilet jusqu'à ce qu'il accepte qu'il était ruiné et abandonne. — Je n'ai pas pu me tester depuis longtemps, Otto. Merci d'être un adversaire digne de ce nom. Avec de l'entraînement, vous pourriez même réussir à me surpasser. C'est dommage que vous n'acceptiez pas votre position et que vous ne vous rendiez pas. Peut-être aimeriez-vous une dernière chance de reconsidérer ?

Dans ses mains, il préparait un sort d'air. Si je refusais son offre, il attaquerait à nouveau, me repoussant et me battant encore et encore jusqu'à ce qu'il s'ennuie et me tue. Où diable était passé ce stupide loup-garou ? Je me relevai péniblement tandis qu'il commençait à transformer l'air en tempête. Il combinait les sorts ! Je n'avais jamais vu ça auparavant. Allongé dans mon lit la nuit, réfléchissant à la façon dont j'utilisais ma magie et à ce que je pourrais en faire, je m'étais demandé si quelque chose comme cela était possible, mais je n'avais jamais cru qu'on pouvait le réaliser. Maintenant, j'en étais témoin.

Au-dessus de sa main droite et s'étendant dans le ciel jusqu'à une hauteur de trente mètres, une boule tourbillonnante de gouttelettes d'eau, de courants d'air et d'éclairs à peine contenus scintillait et crépitait. C'était un orage miniature à son commandement, et il allait m'en servir pour me tuer.

— Rendez-vous ! tonna sa voix à travers la clairière.

Je soufflai fort pour me donner du courage et levai les deux mains en signe de défi. Je ne partirais pas sans combattre, et il me restait un coup qu'il ne s'attendait peut-être pas à voir venir.

Voyant que je me préparais à lancer mon propre sort, il grogna sa déception : — Imbécile. Puis il libéra la tempête. Elle traversa l'espace qui nous séparait, fonçant vers moi avec toute la puissance et la destruction contenues en elle, prête à se déchaîner sur votre serviteur. Je lançai un sort d'air pour la repousser et érigeai une barrière défensive en activant l'anneau suivant avec un nouveau mot de code, "Dancer". La tempête heurta mon sort, et bien qu'elle ralentît, elle ne s'arrêterait pas ; il y avait simplement trop de puissance, d'énergie et d'inertie.

J'observais mon adversaire, toute mon attention concentrée sur lui tandis que j'attendais qu'il fasse la chose qui pourrait me sauver. La tempête avançait, se rapprochant inexorablement même si j'essayais de la repousser. Il ne me restait que quelques secondes avant que la tempête ne m'atteigne. À ce moment-là, ma barrière serait sérieusement mise à l'épreuve. Je ne pensais pas qu'elle tiendrait longtemps face à la tempête qui se dirigeait vers moi, mais j'étais prêt à l'abaisser et à m'exposer car c'était la clé de la victoire.

Puis cela se produisit. Qu'il se soit lassé de ma résistance ou qu'il ait cru pouvoir en finir instantanément grâce à sa supériorité, il fit ce que j'espérais qu'il ferait et tendit sa magie pour saisir mon sort d'air. Il l'avait déjà fait avec succès deux fois auparavant et j'avais essayé de comprendre comment réaliser ce tour sans y parvenir. C'est pourquoi lorsqu'il le fit cette fois-ci, j'annulai instantanément le sort.

Sans barrière pour la retenir, la tempête surgit en avant. Je n'avais que quelques secondes avant qu'elle ne me dévore, mais je conjurai un nouveau sort d'air, celui-ci venant de derrière Edward pour le propulser en avant alors qu'il essayait d'attirer mon précédent sort d'air vers lui. Il saisit le vide et bascula en avant tandis que la vague d'air derrière lui le soulevait pour le projeter en avant. Il fonçait droit sur moi, volant dans les airs de manière incontrôlable alors que je l'avais pris par surprise. Il avait trop peu de temps pour réagir, alors il entra en collision avec son propre sort de tempête alors même qu'il tentait de retirer la magie qui le maintenait en vie.

La tempête se désagrégea sans sa magie pour la maintenir, mais pas assez vite pour qu'il évite ses effets. La foudre le frappa, tandis que la terre, la glace et les particules d'eau contenues dans le vent lacéraient sa peau, l'écorchant pendant qu'il tombait au sol. Il venait droit sur moi et aurait percuté ma barrière défensive, mais alors que nos regards se croisèrent et que je vis la haine qui y brillait encore, je l'abaissai aussi, attrapant à ma ceinture l'arme que j'avais prise au soldat de la force d'intervention à Berlin.

D'un geste fluide, alors qu'Edward tombait le dernier mètre pour entrer en collision avec moi, je bondis en avant et le frappai avec le pistolet paralysant, déchargeant directement la charge de l'arme dans sa poitrine. Il tressaillit alors que le courant le traversait jusqu'au sol mais tomba en arrière loin de moi tandis qu'il perdait conscience.

Pendant un moment, je restai là, haletant, le taser épuisé toujours à la main, incapable de croire que j'avais gagné ; le sorcier gisant vaincu à mes pieds.

— C'était cool, mec. La voix du loup-garou brisant soudainement le silence me fit une peur bleue, me faisant sursauter sur place tandis que je me retournais pour voir d'où venait le bruit.

— Tu regardais sérieusement tout ça ? demandai-je, incrédule. Tu n'as pas pensé que j'aurais peut-être eu besoin d'un coup de main ?

Il sortit de l'ombre. — Tu n'avais pas besoin d'aide. Tu as gagné, démontrant clairement que tu n'avais pas besoin de moi. Peut-être qu'aider n'aurait pas du tout aidé. De plus, cela t'aurait privé de la connaissance que tu pouvais le battre. Son attention se détourna de moi vers ma droite. — Attends une seconde. Il bondit au loin, des cris de shilts faisant écho depuis les arbres quelques secondes plus tard.

Lorsqu'il émergea à nouveau, essuyant un liquide sombre de sa gueule, je n'avais pas bougé. Je me sentais épuisé, mais il y avait encore beaucoup à faire. — Tu les as tous tués ? demandai-je.

— Bonté divine, non.

— Vraiment ? Je fronçai les sourcils, incrédule.

— Ils sont en fait des gars plutôt cool quand on apprend à les connaître. Certains d'entre eux ont un club de bridge ; on discutait justement de quand se réunir.

C'était un connard sarcastique. — D'accord, donc ils sont tous morts. Tu dois en garder au moins un en vie, pour qu'on puisse sortir d'ici. Tu y avais pensé ?

— Je n'y avais pas pensé, admit-il. Arrivé à côté de moi, il donna un léger coup de pied dans la tête du sorcier inconscient pour voir ce qu'il ferait. La réponse fut rien, même quand il le frappa à nouveau un peu plus fort. — Que veux-tu faire de lui ?

— Nous devons le ramener. Il ne peut pas être autorisé à continuer à terroriser Brême ou n'importe où ailleurs.

Les expressions étaient plus difficiles à lire sur son visage de loup-garou, mais j'étais presque sûr qu'il me montrait de l'incrédulité. — On ne sait pas encore comment on va rentrer, on n'a toujours pas retrouvé les dames, et on doit le porter et le garder inconscient parce que dès qu'il se réveillera, il essaiera de nous enfoncer un éclair dans le derrière. Tu y avais pensé à ça ?

Inclinant la tête pour concéder le point, je répétai ses mots : — Je n'y avais pas pensé.

Le loup-garou se retourna et fit quelques pas pour se pencher et ramasser quelque chose sur le sol. C'était maladroit dans ses grandes mains de loup, l'épée paraissant maintenant minuscule et déplacée alors qu'il essayait de la saisir.

Je levai les mains pour l'arrêter. — Doucement, mon grand. On ne peut pas simplement le tuer.

— Et pourquoi diable pas ? Il allait te tuer. En plus, je l'ai entendu me traiter de brute. Je me sens offensé et j'exige réparation. Je dus physiquement me mettre en travers de son chemin alors qu'il avançait avec l'épée. Tout ce qu'il disait avait du sens, mais je n'étais pas prêt à mettre fin à une vie juste parce que la personne était perçue comme dangereuse.

Le cri de défi d'Edward changea instantanément la donne alors que le loup-garou et moi réalisâmes qu'aucun de nous ne l'avait surveillé et qu'il était de nouveau sur pied. Tandis qu'il se redressait de toute sa hauteur, puisant l'énergie des lignes de force dans chacune de ses mains, je me préparai à lancer un sort de feu en espérant qu'il était affaibli.

Je n'eus pas l'occasion de découvrir combien de pouvoir il lui restait car l'épée s'enfonça dans la poitrine d'Edward, le loup-garou ayant choisi de la lancer comme un javelot. La bouche du sorcier forma un O surpris tandis que les sorts mouraient dans ses mains et qu'il baissait les yeux vers la garde de l'épée plantée dans sa cage thoracique. Il releva les yeux vers moi puis tomba en arrière sur le sol où, cette fois, j'étais sûr qu'il resterait.

— Hourra ! s'exclama le loup-garou, exécutant une danse du coureur sur place comme s'il venait de marquer un touchdown.

Me forçant à ignorer les douleurs, les blessures, la raideur et la fatigue, je me baissai pour vérifier le pouls du sorcier. Il était bel et bien mort. Au moins, ce n'était pas moi qui l'avais tué.

Alors que le loup-garou retirait l'épée, essuyant le sang sur les vêtements du sorcier pour la nettoyer, je me levai et pris une profonde inspiration. Ma seconde vue ne révélait aucune autre créature à l'horizon. S'il restait des shilts ou des chiens du diable en vie, ils avaient déjà fui, mais cela pouvait signifier que des renforts arrivaient, donc le temps n'était toujours pas notre allié.

— Nous devons retrouver Heike et Katja.

Chapitre 24

Sans plus personne pour nous faire obstacle, nous nous sommes dirigés vers le bâtiment et en avons fait le tour pour trouver une porte. Elle était verrouillée, mais cela n'allait pas m'arrêter longtemps. J'ai attiré l'humidité de l'air, sachant que je pourrais l'utiliser pour geler la serrure et la forcer à céder, mais le loup-garou a défoncé la porte d'un coup de pied avant que je ne puisse agir.

— Après vous, dit-il avec une révérence gracieuse.

Il faisait sombre à l'intérieur, mais la structure en briques n'avait pas de fenêtres pour laisser entrer la lumière, et le rayon de lune venant de la porte éclairait à peine. — Tu peux voir, n'est-ce pas ? ai-je demandé au loup-garou.

— Comme en plein jour. Je peux aussi sentir, et il y a des gens ici : de la sueur, de l'après-rasage, du sang. Il y a plus qu'une fille et une femme ici.

J'ai fait apparaître du feu, tenant une flamme au-dessus de ma main pour éclairer le passage devant nous du mieux que je pouvais. Nous n'avons pas eu à aller loin ; les gens à l'intérieur pouvaient nous entendre arriver. Ils essayaient d'être silencieux, ce qui les amenait inévitablement à faire des bruits insistants pour se faire taire. En l'absence totale de bruit de fond, nous les avons facilement trouvés.

Une fois de plus, ils étaient derrière une porte verrouillée. J'ai appelé : — Heike, c'est Otto. Tu es là ?

Il y a eu une brève pause avant qu'une voix familière ne réponde : — Otto ?

Bingo ! Je l'avais trouvée.

À travers la porte, elle a demandé : — Otto, comment m'as-tu trouvée ?

Je me suis mis de côté, criant : — Reculez. Nous allons ouvrir la porte. J'ai offert à mon grand ami poilu l'occasion de montrer à nouveau sa force. — Vas-y, grand méchant loup, c'est l'heure de souffler.

— Ha, ha, sorcier. Il a fait un pas en arrière, puis en avant en levant sa jambe droite et l'a projetée juste au moment où Heike ouvrait la porte. Le loup-garou a laissé échapper un cri aigu de surprise en faisant une approximation du grand écart et tout le monde à l'intérieur a hurlé lorsque l'animal géant a atterri au milieu de leur groupe.

J'ai sauté par-dessus lui. — Tout va bien ! Tout va bien ! Il est avec moi. Nous sommes venus vous sortir de là.

Les cris ne se sont pas exactement arrêtés, n'étant pas aidés quand le loup-garou s'est retourné pour faire face à tout le monde, leur montrant ses dents dans ce qui était censé être, je pense, un sourire amical.

— Tu peux arrêter ça ? ai-je supplié.

Il a essayé un petit signe de la main à la place, disant : — Désolé, ce qui a finalement semblé calmer la foule.

Une femme d'âge moyen a dit : — C'est littéralement la chose la plus effrayante que j'aie jamais vue.

Le loup-garou a souri à nouveau. — Merci.

Puis, me rappelant que Heike avait ouvert la porte, j'ai demandé : — Elle n'était pas verrouillée ?

Elle m'a attiré dans une étreinte, m'a tenu pendant une seconde, puis m'a tapoté le dos en remerciement avant de me relâcher. — Elle était verrouillée de l'intérieur, a-t-elle expliqué. Ils ne se sont pas embêtés à la verrouiller parce qu'ils savaient que nous ne pouvions pas nous échapper. Il y avait des dizaines de ces choses appelées shilts. Peut-être même une centaine, plus ces horribles créatures canines qu'ils appellent gindars et le type contre qui tu t'es battu à la morgue. Nous l'avons verrouillée de l'intérieur pour nous sentir un peu plus en sécurité. Pas que cela aurait fait une grande différence parce qu'ils auraient pu simplement l'enfoncer comme ton gros chien a essayé de le faire.

— Gros chien ?

Heike a dit : — Désolée. Je ne suis pas sûre de ce que tu es.

Le loup-garou s'est redressé de toute sa hauteur de deux mètres et demi et s'est regardé. — Je suis un loup-garou, a-t-il dit comme si c'était parfaitement évident. Je serai dehors. Il n'y a pas de place ici. Alors qu'il repartait dans le couloir, nous pouvions tous l'entendre marmonner : — Gros chien ? Non mais je vous jure.

Dans la pièce, maintenant que je regardais, il y avait une douzaine de personnes. Des hommes et des femmes, presque à parts égales et un mélange d'âges allant de la fin de l'adolescence jusqu'à un homme dans la cinquantaine. Ils avaient l'air débraillés et sales mais pas blessés ou nécessitant une assistance médicale.

J'ai dit : — Allez, nous devons sortir d'ici.

— Pouvez-vous nous ramener chez nous ? a demandé l'homme plus âgé.

La réponse honnête était non, mais je n'allais pas leur dire ça. — Oui, ai-je menti. Mais pas par moi-même. Pour arriver ici, nous avons dû capturer un shilt. Si nous pouvons le refaire, rentrer à la maison sera facile.

— C'était tout ce bruit dehors qui venait de vous ? a demandé Heike, restant près de moi alors que nous quittions le bâtiment.

— Oui, le shilt voulait nous combattre, et puis Edward est arrivé. C'était... disons, un défi.

— Tu vas bien, cependant ?

Je n'ai pas eu l'occasion de répondre car il y avait d'autres questions. — Comment allez-vous nous ramener chez nous ? et, — Où est Daniel ? Sommes-nous en sécurité maintenant ? puis, — Avez-vous battu le sorcier ? Qu'est-ce que cela fait de vous ?

Je devais en choisir une à répondre mais j'ai choisi à la place d'en poser une des miennes. — Savez-vous pourquoi vous êtes ici ? Ils ont tous commencé à parler en même temps, et j'ai dû lever les mains pour les faire taire. — Un seul à la fois, s'il vous plaît. J'ai désigné un jeune homme ; il portait un uniforme de policier, ai-je réalisé. — Vous êtes l'agent Nieswand.

— C'est exact. Il a tendu sa main pour la serrer. — Klaus Nieswand. Ce type, Edward, m'a frappé avec quelque chose quand les shilts ont attaqué. Je me suis réveillé ici. Je pense que ça a quelque chose à voir avec la magie. C'est ce que Daniel a dit.

— C'est vrai, a confirmé la femme d'âge moyen qui n'aimait pas le loup-garou. Il m'a dit que je serais un familier utile si je pouvais apprendre à contrôler mes capacités intérieures. Je lui ai dit que je n'avais aucune idée de ce dont il parlait.

J'ai regardé mon auditoire, tous les yeux fixés sur moi. — Vous avez tous été amenés ici parce que vous pouvez faire de la magie ?

— Pas moi, a répondu Heike. J'ai été amenée ici pour t'attirer. Je suppose que ça a marché mais pas comme ils le voulaient si tu les as battus.

— Avez-vous battu Daniel ? a demandé l'agent Nieswand.

J'ai secoué la tête. — Je ne l'ai pas encore rencontré, ai-je admis. Il est... était le patron d'Edward ?

— Son propriétaire, je pense, a dit Heike. C'était difficile de comprendre la relation. Daniel se présentait comme une sorte de courtier de pouvoir. Il parlait de statut et de qui il pourrait gagner les faveurs en leur fournissant un familier entraîné. Je pense qu'il avait l'intention qu'Edward affine une sorte de capacité magique chez les personnes qu'il avait enlevées et ensuite les transmettre pour son propre bénéfice.

Cela ressemblait à de la traite d'esclaves pour moi. Trouver des gens dans le royaume mortel avec une certaine capacité magique naturelle, les enlever, les former pour qu'ils puissent être utiles et ensuite les transmettre à des personnages influents pour quelque bénéfice qu'il croit pouvoir en tirer.

— Attendez, mon pouls s'est accéléré en réalisant ce que je ne voyais pas, où est Katja Weber ?

— Daniel l'a emmenée hier soir, a dit une jeune femme debout au milieu de la foule. Elle était adolescente comme Katja, leur âge et leur sexe similaires les ayant sans doute rapprochées dans cet environnement extrême. Elle se serrait dans ses bras et avait l'air à la fois frigorifiée et terrifiée. — Je pense qu'elle était plus en phase avec ses capacités que n'importe lequel d'entre nous. Elle pouvait faire bouger les choses. Ce n'était pas grand-chose, mais je pensais avoir imaginé les quelques fois où j'ai fait quoi que ce soit.

J'avais vraiment envie d'explorer ce que toutes ces personnes pouvaient faire, mais je devais trouver la fille pour laquelle j'étais venu ici.

À ce moment-là, un bruit attira mon attention, l'adrénaline exacerbant mes sens tandis que je pivotais pour faire face au nouveau danger. C'était le loup-garou qui revenait à travers les arbres et la végétation, portant quelque chose dans sa main gauche. Dans l'obscurité, je n'avais pas réalisé qu'il nous avait quittés.

Les gens s'écartèrent pour lui permettre de venir au milieu du groupe, et c'est alors que nous vîmes que la chose qu'il portait comme une poupée de chiffon était un shilt. Il le tenait par un pied et faisait délibérément traîner sa tête sur le sol.

— Vous étiez tous en train de bavarder, alors j'ai pensé aller voir s'il restait encore de ces petites bestioles en vie. Celui-ci dépassait de la terre là où vous avez tout retourné. Je suis sûr qu'il aimerait beaucoup nous ouvrir un portail. N'est-ce pas, Bob ?

— Il s'appelle Bob ? demanda Heike, surprise car elle ne connaissait pas la nature du loup-garou.

— Ouais, répondit-il. Enfin, c'est moi qui l'ai nommé en fait. Mais je me dis que, puisqu'il va nous rendre un fier service en nous aidant à rentrer chez nous, il mérite bien d'avoir un nom. Je me demandais ce qu'un psy penserait du loup-garou ; le contenu de sa tête était un kaléidoscope d'étrangeté se heurtant éternellement à l'absurde ou au franchement stupide.

Baissant les yeux vers le shilt retourné, je dis :

— On peut les renvoyer chez eux, mais nous devons rester. Katja Weber a déjà été emmenée.

— Par qui ? grogna-t-il, redevenant instantanément sérieux.

Je regardai le groupe. Ce fut la jeune femme adolescente qui répondit :

— Elle a été donnée à un démon appelé Teague. Daniel agissait comme si c'était un grand honneur et que ce serait formidable pour elle.

Elle se mit à pleurer.

— Elle l'a supplié de la laisser tranquille, mais il se fichait de ce qu'elle voulait.

J'inclinai la tête pour pouvoir me concentrer sur le visage à l'envers du shilt.

— Tu sais où habite Teague ?

Je n'obtins aucune réponse.

Le loup-garou secoua Bob le shilt.

— Hé, Bob. Je croyais qu'on avait un accord.

Il avait l'air amical comme un vendeur de voitures, avec maintenant de la déception dans sa voix parce que le client se désistait.

J'essayai de poser à nouveau la question mais m'arrêtai car mon cou commençait à me faire mal.

— Tu peux le remettre à l'endroit ?

— Bien sûr.

Le loup-garou lança Bob en l'air et le fit tourner, l'attrapant par le cou avant qu'il ne retombe.

Maintenant que je pouvais le regarder directement, j'essayai d'user de raison :

— On peut te tuer tout de suite. Ce serait très facile pour mon grand ami, mais tu peux survivre à ça. Ouvre un portail vers le monde mortel à Brême, renvoie ces gens chez eux, puis emmène-nous chez Teague et on te laissera partir.

— Non, vous ne le ferez pas, siffla-t-il en réponse.

— Si, je le ferai, argumenta le loup-garou. Parole de scout.

Il leva sa main libre dans le salut des scouts.

Peut-être vit-il qu'il n'avait pas le choix : mourir maintenant ou peut-être mourir plus tard, il bougea sa main gauche et un portail s'ouvrit. Il y eut des exclamations joyeuses du groupe alors qu'ils sentaient que leur foyer et leur évasion n'étaient plus qu'à quelques instants. Je touchai le bras du shilt pour établir un contact peau contre peau et poussai ma tête à travers l'air miroitant. Le portail s'ouvrait sur une partie familière de Brême, non loin du centre-ville.

Je reculai, croisant le regard de Heike puis de Nieswand et de la plupart des autres tandis que je leur offrais le chemin du retour.

— C'est sans danger.

La femme d'âge moyen s'avança en premier.

— J'ai laissé une casserole sur le feu quand il est venu me chercher. Mon mari est bien trop bête pour l'avoir éteinte.

Avant qu'elle n'atteigne l'air miroitant, une autre voix la fit s'arrêter net.

— Comment allez-vous les empêcher de revenir nous chercher demain ? Daniel sait où nous trouver. Il doit avoir eu un moyen de détecter le peu de capacités que nous avons. Ne finirons-nous pas simplement par revenir ici ?

La question avait été posée par l'homme d'une cinquantaine d'années, et la joie de l'évasion fut instantanément remplacée par des hoquets d'horreur. Pourquoi s'échapper maintenant si on allait juste être repris demain ? Quelle défense y avait-il ?

Je poussai un soupir. Il avait raison. Je n'avais simplement pas encore réfléchi au problème jusque-là. Quoi que je fasse d'autre, j'allais devoir affronter Daniel et trouver un moyen de l'empêcher de venir sur Terre.

— Je veux que vous partiez tous. Rentrez chez vous et soyez avec vos familles. Je n'ai pas encore de réponse pour vous. Je suis aussi dans le noir que vous tous, mais j'ai l'intention de découvrir. Nous avons réussi à battre Edward. Peut-être que nous pourrons battre Daniel aussi.

— Et si vous n'y arrivez pas ? demanda l'homme plus âgé.

— Alors je serai probablement mort, et j'ai bien peur qu'il n'y aura plus rien que je puisse faire pour vous protéger.

Ma réponse était honnête. Aussi honnête que je pouvais l'être, mais cela effraya quand même le groupe.

L'homme plus âgé dit :

— C'est juste. Je ne vois pas en quoi c'est votre responsabilité de nous sauver de toute façon.

Puis il s'avança pour me serrer la main, la tenant fermement entre les siennes.

— Si je peux passer ne serait-ce qu'une nuit de plus chez moi avec ma Gertie, ce sera un cadeau suffisant. Merci.

Il lâcha ma main, toucha le shilt et franchit le portail, atterrissant dans la rue à Brême et se serrant dans ses bras contre l'air encore plus froid de l'autre côté.

Bientôt, ils furent presque tous passés. Mais je remarquai la jeune femme adolescente sur le point de passer à son tour et l'arrêtai quand je vis ce qu'elle portait.

— C'est la veste de Katja ? demandai-je. Je la reconnaissais d'une photo dans sa chambre.

— Oui, dit-elle d'un air morne. Vous pensez que vous pourrez la retrouver ?

Je souris en hochant la tête.

— Maintenant oui. Je peux l'avoir, s'il te plaît ?

J'enlevai ma veste de ski pour qu'elle puisse l'utiliser pour se tenir chaud. Comme les autres, elle n'était pas habillée pour être dehors dans l'air hivernal de Brême la nuit, mais elle survivrait comme eux tous.

Il ne restait plus que Heike et l'officier Nieswand. Elle marcha avec lui jusqu'à l'air miroitant, puis fit mine de vouloir me parler, le laissa prendre un pas d'avance sur elle, et au moment où il toucha la peau de Bob, elle le poussa à travers. Il poussa un cri de surprise en atterrissant parmi le groupe dans la rue froide de Brême, mais Heike frappa la main gauche de Bob et le portail se referma d'un coup sec.

— C'est quoi ce bordel ? demandai-je.

Heike me regarda avec une expression qui suggérait que je ne devrais pas perdre mon temps à discuter.

— Je viens avec toi chercher Katja.

— Non.

— Je ne t'ai pas demandé ton avis, Otto. C'est une citoyenne de Brême, et je suis une flic de Brême.

— Tu es suspendue, rétorquai-je. Retourne auprès de ta famille ; tu n'as aucune autorité ici. Ce n'est pas comme si tu pouvais arrêter Daniel.

— Je peux essayer. Il peut revenir à Brême menotté et répondre à quelques questions. Peut-être que si on le met en prison, il ne pourra plus enlever personne.

Mes sourcils tentèrent de toucher la racine de mes cheveux.

— Je ne pense pas que les menottes ou les cellules de prison fonctionneront sur un démon. Pas d'après ce que j'ai vu en tout cas.

— Tu as essayé ? demanda-t-elle.

Je ne pris pas la peine de répondre à sa question rhétorique.

— Fais-lui rouvrir le portail, demandai-je au loup-garou.

— Ne fais rien de tel, dit Heike, me fixant toujours du regard. Je viens avec toi, Otto. Arrête de perdre du temps et finissons-en.

Puis, me congédiant et prenant les choses en main, elle s'adressa à Bob :

— Peux-tu nous emmener chez Teague ? Peux-tu utiliser un de ces trucs de portail pour nous y conduire ?

Il lui lança un regard méprisant. — Ça ne fonctionne qu'entre les dimensions. Pour y arriver, il faudra marcher.

— Nous y conduirez-vous ? demanda-t-elle. Il lui cracha au visage, le loup-garou le soulevant pour qu'il puisse le regarder dans les yeux tandis qu'elle reculait pour essuyer le liquide dégoûtant.

— Ce n'était pas très gentil, n'est-ce pas, Bob ? dit le loup-garou. Je pense que tu devrais t'excuser auprès de la dame et nous montrer ensuite comment nous rendre là où nous devons aller.

Le shilt balança une jambe dans une tentative de frapper le loup-garou. — Vous pouvez aller vous faire...

Le loup-garou agita son bras et projeta le shilt contre un arbre voisin bien pratique, où il fit un bruit d'éclaboussure impressionnant. Le temps qu'il atterrisse en un tas brisé à la base du tronc, le loup-garou était venu me rejoindre, criant par-dessus son épaule : — Au revoir, Bob !

— Je croyais que tu avais promis de ne pas le tuer, parole de scout.

Il ricana et porta une main à son visage dans une fausse expression de gêne. — Ne le dis à personne, mais... Il regarda autour de lui pour voir si quelqu'un écoutait. Je n'ai jamais été scout.

— Alors, génies, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? demanda Heike.

— Un sort de pistage ? proposa le loup-garou.

— Un sort de pistage, répondis-je.

Chapitre 25

Voyager pour trouver Katja suivait le même processus que pour trouver Heike. J'étais agacé qu'elles n'aient pas été ensemble ; cela aurait simplifié les choses et m'aurait permis de terminer la tâche et de retourner sur Terre, ou dans le royaume mortel comme je m'entraînais maintenant à le penser.

Nous vivions dans le royaume mortel, et maintenant nous étions dans le royaume immortel, ce qui suggérait que nous devrions avoir un problème, mais nous avions déjà tué des dizaines de shilts et de gindars, ainsi qu'Edward lui-même. Alors, de quoi s'agissait-il avec cette histoire d'immortalité ? Craignant de le découvrir bientôt et de ne pas aimer la réponse, je gardai mes réflexions pour moi.

Le loup-garou choisit de rester sous sa forme de loup-garou, rôdant à travers la campagne aux côtés de Heike tandis que je menais la marche. Aucun de nous n'avait de montre pour connaître l'heure, pas que cela importait vraiment car je ne savais pas si le temps ici s'écoulait de la même manière que sur Terre ou si nous étions dans le même fuseau horaire. Après avoir été téléporté par le commissaire adjoint il y a plus de vingt-quatre heures, je n'avais vu l'heure qu'une seule fois lorsque nous étions dans la maison de Daniel. Ma seule pensée à ce sujet était de savoir s'ils pourraient ouvrir un portail vers le royaume mortel une fois le soleil levé. Je le découvrirais si nous allions jusque-là. Pour l'instant, du moins, nous étions piégés ici jusqu'à ce que nous puissions trouver un autre shilt pour nous ouvrir un portail.

Tout comme chez Daniel, le bâtiment que nous avons trouvé en nous rapprochant du signal de Katja était une grande maison de campagne. Nous avons dû escalader une clôture que, pour une fois, le loup-garou n'a pas simplement déchirée. La discrétion était notre alliée maintenant ; nous n'avions aucun moyen de savoir si Teague était chez lui avant de nous approcher davantage. Il aurait pu organiser une fête avec une maison pleine de démons pour tout ce que je savais, célébrant peut-être son nouveau familier.

C'était le milieu de la nuit, et il n'y avait aucune lumière allumée dans la maison. Katja était là quelque part, l'immensité de la maison me faisant regretter de ne pas avoir ma fidèle boussole cassée. Elle m'aurait mené directement à elle ; le drapeau fait de banderoles était bien moins efficace.

D'abord, nous devions trouver un moyen d'entrer. — Homme-loup, appelai-je pour attirer l'attention de mon ami sans nom.

— Tu l'appelles homme-loup ? demanda Heike. Pourquoi n'utilises-tu pas son nom ?

— Parce qu'il refuse de me le dire et que, contrairement à lui, je ne suis pas du genre créatif qui pense instantanément à appeler quelqu'un Bob.

Elle se tourna pour regarder le loup-garou dans l'obscurité. — Pourquoi ne veux-tu pas lui dire ton nom ? chuchota-t-elle.

Il ricana. — Parce que c'est bien plus cool d'être le sorcier et le loup-garou. On dirait le nom d'un groupe de rock. En plus, ne pas savoir le rend dingue et comme il n'y a pas de télévision, je dois créer mon propre divertissement.

Je pouvais sentir qu'elle le regardait avec des yeux incrédules. Il avait un sacré caractère.

— Homme-loup, essayai-je à nouveau. Nous avons besoin d'un moyen d'entrer, mais nous ne voulons réveiller personne.

— Ouais, je suis plutôt du genre force brute et destruction. Tu es le gars de la finesse. Tu ne peux pas utiliser l'air pour faire sauter une vitre ou tourner une clé de l'intérieur ?

Une fois de plus, j'étais abasourdi par la façon dont il trouvait une solution simple alors que je n'y arrivais pas. Je ne savais pas si je pouvais conjurer un sort d'air assez délicat pour tourner une clé, mais je savais que je pouvais utiliser la flamme pour découper un trou.

Trouvant une série de portes-fenêtres avec des panneaux en polyéthylène sous le verre au-dessus, j'ai fondu un petit trou et j'ai ensuite travaillé le long jusqu'à atteindre un bord. Faisant un virage, j'ai coupé trois côtés d'un carré et j'étais sur le point de couper le quatrième quand le loup-garou a posé son épée et a glissé ses griffes sous un bord. Puis, il a légèrement grogné et a pelé le panneau comme s'il ouvrait une boîte de sardines. Le trou faisait sept cents millimètres de chaque côté ; assez grand pour que même le loup-garou puisse passer.

À l'intérieur, cela ressemblait à une maison où vivrait une famille humaine. Me souvenant de la maison de Daniel et des chambres d'enfants, je ne pouvais me défaire de l'impression que nous étions sur une version parallèle de la Terre. Peut-être que cela avait du sens ; ils parlaient de royaumes mortel et immortel, pas de mondes différents. Peut-être que c'était la Terre, mais légèrement décalée d'une certaine manière.

J'ai donné le drapeau à tenir à Heike et j'ai essayé le sort à nouveau. Nous allions devoir faire ça souvent si nous voulions la trouver dans cette immense maison. Le bon sens me disait qu'elle serait piégée dans un sous-sol ou quelque chose du genre, et quand le drapeau a tiré vers le tapis, j'ai su que j'avais raison.

— Sous-sol ? chuchota Heike.

— Nous devons trouver les escaliers, répondis-je, ma voix aussi basse que la sienne.

La chance était avec nous car une porte au hasard dans le premier couloir que nous avons emprunté révéla un escalier menant vers le bas. Il faisait sombre, mais Katja était là quelque part. L'espoir pointait le bout de son nez, osant me laisser croire que nous pourrions la récupérer. Il ne resterait qu'un obstacle à surmonter : comment rentrer à la maison. C'était un problème pour plus tard, tout comme ce qu'il fallait faire à propos de Daniel qui reviendrait pour elle dès que nous l'aurions ramenée sur Terre.

— Je vais attendre ici, chuchota le loup-garou. Toute attaque viendra par ici, alors je protégerai vos arrières. Récupérez la fille et sortons d'ici.

Je lui tapai le bras en guise de remerciement et descendis les escaliers, la main de Heike sur mon épaule pour garder l'équilibre dans l'obscurité.

En bas, il faisait simplement trop sombre pour voir, alors j'ai conjuré une flamme dans ma main droite, la lumière révélant instantanément la pauvre fille dans une cage dans le coin.

Elle sanglota en reconnaissant Heike, la femme plus âgée se précipitant vers la cage pour réconforter la jeune fille. — Ne t'inquiète pas, c'est mon ami. Il a tué Edward, et il va nous faire sortir d'ici. Tous les autres sont déjà rentrés chez eux.

Heike chuchotait, mais le gémissement de désespoir de Katja était beaucoup trop fort. Heike passa une main à travers les barreaux de la cage pour lui couvrir la bouche, faisant des bruits pour la faire taire. La cage était une construction solide en acier, suffisamment lourde pour ne pas avoir besoin d'être boulonnée et formant les six côtés d'un cube. Une porte avec un cadenas nous faisait face.

— Reculez, murmurai-je, mais un bruit comme une décharge d'énergie frappant un mur précéda une série de jurons du loup-garou.

Katja hurla de panique alors que des éclairs de lumière illuminaient la cage d'escalier depuis le haut : le loup-garou se battait contre quelque chose, et je devinai que Teague s'était réveillé.

Je me précipitai pour l'aider, laissant Heike et Katja derrière alors que la jeune femme criait de protestation pour être libérée de sa cage. En montant les escaliers en courant, je pouvais voir la silhouette du loup-garou devant moi. Il n'y avait aucun signe de son adversaire ou de ses adversaires, s'il y en avait vraiment plus d'un là-haut, mais alors que j'approchais de la dernière marche, un morceau du mur explosa devant moi, s'écrasant contre le loup-garou pour l'envoyer voler en arrière. Il passa devant moi de droite à gauche et disparut de ma vue.

— Prancer, murmurai-je alors que mon pied atteignait la dernière marche, faisant apparaître mon bouclier défensif juste à temps pour encaisser le prochain coup. Je n'avais aucune idée de ce que c'était, mais sa puissance me projeta sur le côté et détruisit ma barrière en un seul coup.

— Donner. Cette fois, je ne pris pas la peine de chuchoter, la discrétion n'étant plus de mise. Alors que le quatrième bouclier des dix que je possédais jaillissait, j'aperçus Teague.

Je supposai que c'était lui, même si je ne pouvais en être certain. Il portait des vêtements décontractés, des chaussons aux pieds et un pantalon en laine mélangée avec une chemise en coton et un cardigan par-dessus. Il semblait avoir la soixantaine, ses cheveux gris dominant avec juste une touche du brun d'origine. Un peu enrobé, il avait un petit ventre qui débordait légèrement de sa ceinture. Mais ce qui attira vraiment mon attention, c'étaient les deux orbes luisantes d'un rouge sombre qu'il tenait dans ses mains.

Il les lança toutes les deux sur moi d'un coup, la paire frappant mon bouclier pour l'anéantir.

— Vixen. Le bouclier suivant apparut, mais il retint ses deux prochaines orbes de mort.

— Qui es-tu ? exigea-t-il.

— Juste un type engagé par une femme pour ramener sa fille kidnappée. Tu sais, celle que tu gardes enfermée dans une cage au sous-sol.

Il parut surpris.

— Tu viens du royaume mortel ?

— Oui. Si tu veux bien avoir l'amabilité d'ouvrir un portail, je vais y retourner tout de suite avec mes amis. Tu pourras retourner dormir, ou quoi que ce soit que tu fasses la nuit par ici.

— La fille est à moi. Elle m'est liée, ricana-t-il. Je me demandai ce qu'il voulait dire, mais il éteignit la boule rougeoyante dans sa main droite pour écarter sa chemise. Juste au-dessus de son cœur, il y avait un tatouage ou une marque sur sa peau. Je n'étais pas sûr de ce qu'il me montrait, mais cela signifiait quelque chose.

— Eh bien, je la reprends. Je viens de tuer Edward Blake ; je suis sûr que te tuer ne sera pas beaucoup plus difficile, vieillard.

Il rit, un rire profond venant du ventre, comme si ce que j'avais dit était hilarant.

— Je suis immortel, espèce d'idiot. Vous nous appelez démons, mais c'est juste parce que votre mémoire ancestrale de nous est toute déformée. Tu ne peux pas me tuer. Je doute même que tu puisses me donner mal à la tête. Edward Blake était le familier de Daniel ; c'est de Daniel que tu devrais t'inquiéter. Ces deux-là sont ensemble depuis près de deux cents ans. Je suis tenté de te laisser fuir pour qu'il s'occupe de toi.

Je regardais autour de la pièce, me demandant ce que je pourrais utiliser pour tester sa théorie d'immortalité. Il avait l'air plutôt sûr de lui cependant, et il avait de nouveau une orbe dans chaque main. Il commença à avancer tandis que je préparais un sort dans ma main droite.

— Combien de ces sorts de barrière as-tu ? demanda-t-il. Une quantité limitée, je suis prêt à parier. Tu puises dans les lignes telluriques pour alimenter tes capacités limitées. Il y a une raison pour laquelle nous dominons les créatures de la Terre depuis l'aube des temps. Nous sommes les plus forts, les seuls capables de manier l'énergie source de la Terre. Ce sort inférieur que tu prépares, quel qu'il soit, ne fera que m'agacer. Vas-y. Donne tout ce que tu as, humain.

Je n'en revenais pas. Il baissa les deux bras et leva la tête pour regarder droit devant lui afin de ne pas voir ce que je faisais. Les deux orbes rouges sombres furent réabsorbées dans ses mains, et il attendit que je lui lance ma meilleure attaque.

Toute la confiance que j'aurais pu ressentir s'évaporait rapidement maintenant, mais je n'avais pas le choix ; j'allais devoir faire ce que je pouvais.

Invoquant le feu, je lançai une lance enflammée à travers la pièce. Elle engloutit le démon, mettant le feu à la moquette, aux rideaux et à un canapé placé à quelques mètres derrière lui. Il hurla de douleur, reculant en dansant alors que ses vêtements et ses cheveux s'enflammaient.

C'était beaucoup mieux comme ça. L'excès de confiance de Teague avait causé sa perte. Immortel ou non, il n'était pas imperméable au feu, et j'avais l'avantage. Gardant ma barrière levée car je n'avais aucune idée de ce que les orbes rouges pourraient me faire, je concentrai le feu sur lui pour le faire reculer.

Il hurla de rage en levant les bras pour se protéger des flammes. Une lumière rouge crépitante descendait le long de ses bras. Je pouvais la voir briller à travers le tissu de ses vêtements et lorsqu'elle atteignit ses mains, elle étincela et s'arqua sur sa peau exposée bien qu'elle fût en feu.

Il joignit ses paumes, fusionnant les deux orbes en une seule qu'il sépara ensuite pour créer un disque d'énergie beaucoup plus grand. Je me crispai juste avant qu'il ne me le lance, mais le souffle me souleva et me projeta en arrière sur trois mètres pour atterrir sur les fesses alors qu'un autre sort défensif s'épuisait.

— Blitzen. Le bouclier suivant apparut juste à temps pour me sauver de la prochaine boule de mort rouge crépitante et disparut instantanément. — Comet. Un autre pour me cacher derrière.

Teague avait éteint le feu sur ses vêtements et sa peau, mais ses cheveux avaient disparu et son visage était dans un état lamentable, la couche externe de peau en grande partie brûlée. Il semblait indifférent à ses blessures, comme je pourrais l'être avec une coupure de papier. Alors que je me relevais et m'efforçais de trouver quelque chose de nouveau à essayer, une lumière verte émanant de ses mains enveloppa son corps. Sous mes yeux, sa peau commença à guérir. Cela me donna une chance de maintenir une barrière pendant plus de quelques secondes, mais il allait être complètement remis dans son état initial si je ne le frappais pas à nouveau bientôt.

Avec la maison en feu autour de lui, le décor brûlant le faisait ressembler à une créature de l'enfer. Le rictus menaçant sur son visage brûlé ne faisait qu'accentuer cet effet. Je le frappai avec la foudre, conscient qu'il y avait moins de puissance dedans que ce que j'avais pu invoquer contre Edward. Je faiblissais, et je le savais. Mes réserves d'énergie physique ne tiendraient plus très longtemps.

Il dut interrompre son sort de guérison pour faire face à la foudre, mais à ma grande honte, il fut capable de tendre la main et d'attraper l'éclair alors qu'il traversait la pièce. Comme en aspirant un brin de spaghetti, l'éclair disparut simplement dans sa paume. Je rayai la foudre de la liste des options juste au moment où il me lançait deux nouvelles orbes luisantes, détruisant encore un autre bouclier.

Je poussai l'air vers lui, créant un maelström dans sa chambre pour espérer le confondre et le déstabiliser tandis que je criais : — Rudolf ! et qu'un autre bouclier, le septième je crois, apparaissait pour me défendre.

— Tu as vraiment utilisé les noms des rennes comme mots de passe ? demanda le loup-garou.

Je jetai un coup d'œil derrière moi, juste au moment où ma barrière se brisait à nouveau. — Oui ! criai-je en me repliant dans la pièce suivante. J'ai pensé qu'ils seraient faciles à retenir, mais il me reste trois rennes et je ne me souviens plus lesquels.

Le loup-garou était appuyé contre un mur, retirant nonchalamment quelque chose d'entre ses crocs supérieurs avec une griffe géante et acérée. — Je sais que je l'ai déjà dit, dit-il en crachant ce qu'il venait de déloger. Mais tu es vraiment nul, sorcier.

— Oui. Je suis sûr que tu as raison. Maintenant, ça ne te dérangerait pas terriblement de m'aider un peu avec le démon enragé ?

— Le loup-garou à la rescousse encore une fois, hein ? J'espère vraiment qu'il te reste quelques tours dans ton sac, parce que ces trucs rouges qu'il lance ont l'air de vraiment piquer. Puis il se poussa du mur avec son épaule, plongea dans le couloir et esquiva deux boules de mort jumelles en chargeant le démon, lançant l'épée comme un javelot à nouveau. Ça aurait pu marcher la dernière fois, mais Teague pivota simplement comme un boxeur, alors elle passa à côté pour s'enfoncer dans un canapé. C'était juste une technique de diversion, cependant, car Teague regarda à nouveau dans notre direction pour trouver le loup-garou juste sur lui et balançant une main griffue vers sa gorge.

Avec le loup-garou sur Teague et attirant son attention, je lançai un sort d'eau, cherchant le liquide à l'intérieur du démon et le tirant. J'y envoyai de la chaleur, agitant le liquide tout en poussant la température plus haut. Je pouvais sentir Teague lutter contre moi, son attention divisée alors que le loup-garou se bagarrait avec lui, essayant de le mettre en pièces. Des griffes tranchantes ouvraient la peau du démon et déchiraient ce qui restait de ses vêtements, mais Teague, incapable de réagir à temps pour former plus de feu infernal, le frappa avec un sort qui l'envoya tournoyer dans les airs.

La pièce était déjà complètement détruite, et des flammes léchaient le plafond, menaçant de devenir incontrôlables si on ne s'en occupait pas bientôt et remplissant la pièce de fumée. Je déversai plus d'énergie dans mon sort, sentant qu'il allait maintenant tourner son attention vers moi. Mes efforts commençaient à porter leurs fruits, Teague luttait clairement quand il se tourna pour me faire face cette fois. Sa peau commençait à briller alors que le liquide à l'intérieur atteignait le point critique. D'une seconde à l'autre, il atteindrait l'état gazeux et je prévoyais de le frapper avec la foudre à nouveau pour le faire exploser. Ensuite, nous verrions à quel point il était immortel.

— Tu ne peux pas me tuer, hurla-t-il, sa voix déformée par la douleur que je lui infligeais. Il était arrivé au point où il était incapable de former de nouvelles orbes pour se défendre. Je suis immortel. Pendant quatre mille ans j'ai attendu de revenir sur Terre, et tu ne m'arrêteras pas.

— Ah, la ferme, dit le loup-garou en brandissant l'épée. La lame frappa le cou de Teague au moment exact où je tirai la goupille métaphysique de mon sort et fis exploser chaque cellule du corps de Teague.

Le temps sembla s'arrêter ; l'énergie explosa vers l'extérieur comme une bombe, l'effet bien plus grand que ce que j'aurais pu causer avec mon sort. Je pouvais voir le coup du loup-garou passer à travers le point où le cou de Teague aurait dû être, mais il n'avait plus de substance maintenant. Ne frappant rien, cela déséquilibra le loup-garou juste au moment où l'explosion d'énergie le projetait à travers la pièce comme un cerf-volant dans une tempête.

Il s'écrasa contre un mur, y laissant une marque, et j'enregistrai tout cela alors que la vague d'énergie me frappait, me soulevant du sol dans une poussée violente. Je culbutai, incertain de ce qui était en haut ou en bas, mais je pouvais sentir l'énergie courir à travers moi. Mes synapses étaient en feu ; mon cerveau électrifié alors que l'énergie essayait de trouver un foyer en moi. Elle semblait confuse, comme si elle cherchait son propriétaire mais ne pouvait pas trouver le moyen d'y arriver.

Une voix résonna dans ma tête, mais je ne pouvais pas comprendre les mots. Tout ce que je ressentais était de la confusion jusqu'à ce que je cesse finalement de culbuter parce qu'un mur s'était mis en travers de mon chemin. Je m'y écrasai, ma tête, mon épaule droite, ma hanche droite, tout entrant en contact en même temps. Je savais que j'étais toujours en vie parce que j'avais tellement mal.

Mes yeux étaient ouverts, alors je pouvais voir les arcs rouges d'énergie danser sur ma peau.

Je levai les yeux quand un mouvement attira mon attention ; le loup-garou titubait à travers la porte du couloir, utilisant le mur pour se maintenir debout. Sur lui, je pouvais voir la même énergie crépiter et grésiller sur sa peau, semblant entrer et ressortir à nouveau.

— Je me sens terrible, haleta-t-il, se tenant debout en s'accrochant au cadre de la porte.

Dans le couloir derrière lui, une forme prenait forme, et cela prouvait une chose : les démons étaient immortels. Les cellules explosées du corps de Teague se reconstituaient. Cela semblait impossible dans ma tête, mais il se reformait devant nos yeux.

Entre son corps qui se reformait lentement et l'endroit où le loup-garou s'accrochait au cadre de la porte, une tête apparut, rapidement suivie d'une autre. C'était Heike et Katja qui remontaient du sous-sol. — J'ai trouvé une clé, dit-elle. Puis elle nous regarda vraiment. — Ça va, les gars ? demanda Heike.

— Oh ouais, en pleine forme, dit le loup-garou. Je pensais justement aller à la salle de sport, je me sens tellement bien.

— Tu sais que tu brilles, n'est-ce pas ? demanda-t-elle.

J'agitai un bras. — J'aurais peut-être besoin d'un coup de main pour me lever.

Elle entra dans le couloir, tirant Katja derrière elle, la jeune femme tenant la main de Heike comme si c'était une bouée de sauvetage.

Alors qu'elle m'offrait une main pour m'aider à me relever, le loup-garou derrière elle commença à rétrécir. — Je ne pense pas pouvoir garder cette forme plus longtemps, dit-il. Je ne me sens pas très bien.

— Oh, dit Heike, tournant la tête pour se retrouver face à un homme grand, bien membré et nu. C'était inattendu. Question bête, commença-t-elle, essayant de se concentrer sur moi mais se trouvant attirée à regarder à nouveau l'ancien loup-garou nu. Ne devrions-nous pas partir maintenant ?

Fatigué, j'acquiesçai. — Oui, absolument. Je ne peux toujours pas ouvrir un portail, cependant. Nous devons trouver un shilt ou une autre créature qui peut le faire pour nous. Ensuite, l'ayant trouvé, je dois le combattre et le vaincre mais je dois le vaincre de telle manière qu'il en reste assez pour ouvrir le portail afin que nous puissions passer.

Heike me regarda alors que je vacillais sur place comme une personne ivre. — Tu es en état de faire ça ?

Je haussai les épaules. — Ai-je le choix ?

— Je vais vous ramener chez vous, dit une nouvelle voix et je regardai au-delà de la figure toujours en train de se reformer de Teague le démon pour voir un visage familier marcher vers moi. C'était l'homme aux yeux bleus.

Chapitre 26

C'était lui.

L'homme aux yeux bleus. L'homme de ma cuisine. Une vague de rage m'envahit, même si je savais que je n'avais plus d'énergie pour m'occuper de lui.

— Vous, ai-je grondé. Vous étiez dans ma maison. Vous avez blessé ma femme.

Il m'accorda son attention, fixant ses yeux directement dans les miens. — Je ne suis pas responsable de ce qui est arrivé à votre femme, répondit-il en entrant dans la pièce d'un air décontracté, passant devant le loup-garou.

Katja se cacha derrière Heike tandis qu'elles reculaient toutes les deux.

J'avais une tonne de questions, mais je tenais à peine debout, et il prit les devants. — J'imagine que c'est vous qui avez tué Edward plus tôt, n'est-ce pas ?

— Il l'avait bien cherché, ai-je réussi à gronder.

Daniel détourna le regard et inclina la tête comme s'il réfléchissait à la question. — Peut-être de votre point de vue. Mais c'était un outil utile pour moi. Quelqu'un à qui je pouvais confier des tâches et m'attendre à ce qu'elles soient accomplies. Il faisait partie de mon plan.

— Quel plan ? ai-je lancé.

Il haussa les sourcils et s'arrêta de bouger. — Le plan que vous allez maintenant m'aider à mettre en œuvre, mon cher. Otto Schneider, n'est-ce pas ? Je vous revendique comme mon nouveau familier. Il désigna la maison d'un geste. Vous avez manifestement un certain pouvoir.

— Et si je vous dévissais la tête comme au dernier type ? demanda le loup-garou en s'éloignant d'un pas de la porte.

Daniel pivota et s'accroupit, deux orbes d'énergie rouge sombre jaillissant dans ses paumes pour aller frapper le loup-garou qui fut projeté en arrière. Il heurta la porte et s'effondra au sol. — Vous, je n'ai aucune utilité pour vous, dit Daniel en se redressant.

J'absorbais l'énergie des lignes pour alimenter mon propre sort. Je ne pensais pas pouvoir gagner cette fois, mais je ne voyais pas d'autre option que de me battre jusqu'à la mort.

Daniel agita un doigt vers moi. — Je pensais ce que j'ai dit. Je vais vous renvoyer chez vous maintenant. Tous les trois.

— Quatre, ai-je rétorqué.

Il haussa un sourcil. — Je viens de tuer votre ami le métamorphe. Aucun humain ne peut survivre au feu de l'enfer, même doté de pouvoirs surnaturels. Vous pouvez reprendre la fille. Ramenez-la à ses parents. C'était un prix qui valait la peine d'être pris, mais je rends hommage là où il est dû. Vous vous êtes bien battu, et ce n'était pas seulement courageux de venir ici pour la sauver, mais aussi ingénieux. Vous pourrez me dire plus tard comment vous y êtes parvenu. Vous avez une semaine pour mettre vos affaires en ordre sur Terre. Ensuite, vous m'appartiendrez.

— Et si je refuse ce marché ? ai-je demandé, mon attention fixée sur le loup-garou car j'aurais juré avoir vu sa main bouger.

— Alors vous restez ici, et je ne renvoie aucun d'entre vous chez vous. La femme, il leva sa main gauche, paume ouverte avec une nouvelle orbe mortelle pointée droit sur le visage de Heike, ne m'intéresse pas. Elle ne possède pas la moindre once de capacité magique, donc je peux la tuer maintenant. Je crois qu'Edward l'a seulement enlevée parce qu'il pensait que je pourrais vous utiliser. Les familiers apportent du prestige, voyez-vous. Nous en avions tous autrefois, il y a plusieurs millénaires, avant que les royaumes ne soient fracturés. Maintenant que la malédiction de mort s'affaiblit, nous pouvons traverser de plus en plus souvent, ramenant ceux qui semblent avoir quelques capacités. Je me spécialise dans la fourniture des familiers de la plus haute qualité. Il fit un geste dédaigneux de la main. Ce sont des détails que vous n'avez pas besoin de connaître pour l'instant. Je pourrai tout vous expliquer à votre retour. Il me fixa d'un regard égal. Alors, que choisissez-vous, Otto ? Je vous renverrai tous les trois chez vous, et je m'assurerai qu'aucun autre shilt ne visite Brême. Cela en décevra beaucoup, mais c'est ma promesse envers vous, quelque chose pour... adoucir l'accord, dirons-nous. Cependant, vous devez accepter de revenir dans une semaine. Je viendrai vous chercher. Si vous résistez, je détruirai Brême.

Je n'avais pas le choix, et il le savait. Cependant, il ignorait que le loup-garou se relevait. Nous pourrions attaquer, peut-être même trouver un moyen de gagner, mais ensuite quoi ? Nous serions toujours piégés ici et même si nous trouvions ensuite un shilt et échappions à cet endroit pour retourner dans le royaume mortel, Daniel ne nous suivrait-il pas simplement pour recommencer le cauchemar ? Après tout, il était immortel.

Juste au moment où Daniel sentit le mouvement derrière lui et fit volte-face, je levai les mains pour empêcher quoi que ce soit de se produire. — Arrêtez. Mon cri était destiné au loup-garou, dont le visage surpris me demandait pourquoi je voulais abandonner.

— J'accepte. Ma voix était calme en prononçant ces mots, mais j'avais de l'espoir. Peut-être qu'il annulerait ce qu'il avait fait à ma femme. Peut-être que je pourrais en apprendre davantage et trouver un moyen de protéger les gens de la Terre. Il y avait beaucoup de peut-être, mais une chose était sûre : je n'avais pas le choix.

Heike protesta : — Tu ne peux pas faire ça.

— Si, il le peut, dit Katja, visiblement désespérée de saisir l'offre d'être renvoyée chez elle et libérée. Je ne pouvais pas lui en vouloir ; toute sa vie l'attendait.

Daniel hocha la tête et ouvrit un portail. Puis il leva un doigt pour m'arrêter. — Otto, vous devez accepter le lien.

Je me redressai face à lui, le mot qu'il avait utilisé éveillant une corde dangereuse. — Le lien ?

— Oui, Otto. Vous vous lierez à moi, ou il n'y a pas d'accord.

Je savais que je n'avais pas le choix. Le portail flottait derrière lui comme un phare scintillant d'espoir, mais il pouvait le refermer en un instant. — Que dois-je faire ?

— Un simple lien de sang, rien de plus. Avec cela, vous êtes lié à moi et ce que nous avons convenu est indiscutable. Il sortit ce qui ressemblait à une grande épingle d'une poche. Il me fit signe d'avancer, et quand je le fis, il tendit la main pour que je mette la mienne dans la sienne.

Sans parler, il prit ma main droite et piqua le pouce, puis le pressa contre sa poitrine. À l'instant où il entra en contact, je sentis une traction profonde comme si quelque chose s'était rééquilibré, et une étincelle d'énergie sur mon pouce. Je le retirai brusquement pour constater qu'une empreinte restait sur la poitrine de Daniel.

Juste au-dessus de son pectoral gauche se trouvait une empreinte de pouce gravée dans les moindres détails.

Tout en reboutonnant sa chemise, Daniel regarda la nouvelle marque, l'inspectant d'un œil critique. Puis il leva les yeux pour rencontrer les miens. — Une semaine, Otto. Je viendrai vous chercher.

Ma tête était baissée de honte d'avoir été vaincu, mais c'était quand même le meilleur résultat que je pouvais espérer. M'arrêtant devant lui, je dis : — Je veux savoir ce qui est arrivé à ma femme.

Daniel hocha la tête comme s'il réfléchissait à ma demande. — Quand vous reviendrez, je vous expliquerai.

— Je veux savoir maintenant, ai-je grondé, me demandant si je ne devrais pas simplement le frapper.

Un éclair de feu infernal crépita le long de son bras droit en guise d'avertissement. — Ne me testez pas, sorcier. Ma générosité peut vite être annulée.

— Allons-y, ai-je réussi à murmurer, touchant le bras de Heike pour la faire bouger et hochant la tête vers le loup-garou pour qu'il fasse de même.

Daniel l'inspecta d'un œil critique en passant devant lui pour atteindre le portail. — Je pense que nous nous reverrons, Zachary Barnabus. Tu devrais être mort. Le fait que tu ne le sois pas est troublant.

Le loup-garou leva les bras de frustration. — Tu viens de lui donner mon nom, espèce d'abruti. Puis il toucha le bras de Daniel et sauta à travers le portail sans un mot de plus pour rejoindre les deux femmes. Il était toujours nu et se tenait dans cinquante millimètres de neige qui continuait de tomber. Cela avait dû commencer récemment car il n'y en avait pas lorsque nous avions renvoyé le groupe chez eux plus tôt.

Je pouvais voir Brême de l'autre côté du portail, l'écart entre les mondes n'étant pas plus large que deux pas de ma position actuelle. Ma ville natale s'étendait devant moi, invitante malgré le froid, mais je n'avais qu'une semaine. Je me demandais ce que je pourrais en faire. Je passai à travers et sentis la vague d'air froid frapper ma peau exposée. C'était une sensation délicieuse.

Avec un pop presque inaudible, le portail se referma derrière moi, et le compte à rebours avant ma reddition commença.

Heike me tendit la main. — Il fait trop froid pour traîner, Otto. Nous devons ramener Katja chez elle.

Chapitre 27

La voiture de Kerstin était toujours garée là où je l'avais laissée devant la maison de Heike. Elle était maintenant recouverte d'une épaisse couche de neige, mais elle n'avait pas été touchée, les épées et les autres objets que j'avais emballés en prévision de ce qui allait arriver étaient toujours dans le bac à pieds du côté passager. Je souris intérieurement à l'ironie de la situation ; comment j'avais réussi malgré tout sans les choses dont j'aurais normalement eu besoin. J'avais perdu ma baguette quand ces abrutis de la force d'intervention m'avaient tasé et emprisonné, et ils avaient pris mon anneau de défense. Ces deux pertes m'avaient rendu plus fort ; être forcé de me débrouiller sans eux était la meilleure chose qui aurait pu m'arriver.

— Tu viens ? demanda Heike, s'arrêtant dans la rue en se dirigeant vers sa porte.

J'y ai réfléchi une seconde, mais je voulais rentrer chez moi. En fait, ce que je voulais faire, c'était aller à l'hôpital pour rendre visite à Kerstin, mais c'était le milieu de la nuit et bien après les heures de visite. Trois jours depuis que je l'avais vue, la plus longue période que j'avais jamais passée. Je secouai la tête en commençant à balayer la neige de la voiture de Kerstin. Elle était fraîche, donc elle n'avait pas collé et partait facilement.

Elle tressaillit, se tournant vers sa maison, où elle était clairement impatiente d'aller, puis pivota à nouveau vers moi alors que son indécision choisissait enfin une ligne de conduite.

Elle revint vers moi sur la route, posant une main sur mon bras pour m'arrêter dans ce que je faisais. — Merci, Otto. Tu es venu pour moi. Je ne rentrerais pas chez moi auprès de mes enfants si ce n'était pas pour toi.

Je haussai les épaules. Je voulais dire quelque chose en réponse, mais les mots ne venaient pas.

— On peut trouver un moyen de le battre. On se verra demain quand on aura dormi et qu'on pourra réfléchir clairement. Il y aura un moyen de l'empêcher de te prendre.

Je haussai à nouveau les épaules. Je ne pensais pas que nous y arriverions, mais je ne voulais pas le lui dire. Elle devait rentrer et être avec sa famille maintenant. Pour la faire bouger, je dis : — Va, Heike. Ton mari sera submergé de soulagement de te voir. Je suis sûr que ces deux derniers jours ont été un enfer pour lui.

— Seulement parce qu'il a dû s'occuper des enfants tout seul, plaisanta-t-elle. Elle me tapota le bras cependant et me quitta, se dirigeant vers sa maison, ses pas rapides dans son désir d'y arriver.

La voiture démarra au premier tour de clé, et je tapotai son tableau de bord en remerciement à n'importe quel dieu des voitures qui veillait sur les hommes solitaires par ces nuits glaciales.

Rentrer chez moi ne prit pas longtemps ; les rues étaient vides, et j'avais enfin une horloge à regarder. Il était cinq heures moins le quart du matin. Pendant le trajet, je pensai au regard que M. Weber m'avait lancé quand nous avions ramené sa fille.

Katja avait couru dans son allée, Heike et moi avançant plus lentement dans la neige, mais son sens du danger de quinze ans n'avait aucun souci pour la possibilité de glisser et de se blesser. Au moment où nous sommes arrivés à la porte d'entrée surélevée, ses coups insistants et ses cris avaient réveillé ses parents, la porte étant ouverte à la volée juste au moment où nous la rattrapions.

Sa mère s'était effondrée lorsque Katja s'était accrochée à elle, les deux finissant à genoux sur le sol de leur hall d'entrée.

— Avez-vous attrapé l'homme qui l'a enlevée ? demanda M. Weber. Est-il en détention ?

Je répondis : — Pas exactement.

Il regarda de moi à Heike, puis de nouveau à moi et encore à Heike. — Qu'est-ce que ça veut dire ? L'avez-vous arrêté ? Est-il mort ?

Heike entra dans la maison. — Je pense qu'il serait préférable que Katja explique.

Katja se détacha de sa mère, se levant mais gardant la main de sa mère alors qu'elle regardait son père. Il était clair que la relation qu'elle avait avec son père était très différente de celle qu'elle avait avec sa mère. Elle avait disparu pendant deux jours, mais il ne l'avait même pas encore enlacée. Regardant son père plutôt que nous, elle dit : — Je peux prendre le relais à partir d'ici. Elle regarda par-dessus son épaule pour établir un contact visuel avec Heike et moi. — Vous avez tous les deux des maisons où aller. Je suis en sécurité maintenant.

J'acquiesçai. J'étais convaincu qu'elle était en effet en sécurité. Alors que nous reculions, M. Weber nous cria : — Vous partez ? Qu'est-ce que c'est que ça ?

Katja essaya de l'arrêter. — Papa.

— Non. Ils ont la responsabilité de me dire ce qui se passe. Je veux savoir ce qui est arrivé à ton ravisseur. Pourquoi n'y a-t-il pas eu de demande de rançon ? Il arrêta de se disputer avec sa fille et s'adressa directement à nous. — Arrêtez-vous tout de suite ! Je levai un sourcil, mais Heike continua simplement à marcher, incertaine de savoir si elle serait même encore policière demain. — Revenez ici et répondez à mes questions.

— Papa !

— Tais-toi, Katja, je m'occuperai de toi plus tard.

M. Weber n'avait pas l'habitude d'être défié et parut satisfait quand je revins vers lui. J'étais d'humeur combative ; les événements de la semaine dernière combinés à la fatigue et à la menace de captivité et d'esclavage à venir érodaient toutes mes barrières alors que je puisais l'énergie des lignes de force et levais mes mains. Je montai les marches avec un sort se formant dans ma main droite. C'était de l'air que j'invoquais, je voulais lui faire peur, pas le blesser, mais à la fin, j'ai réussi les deux.

— Votre fille a été enlevée par un démon, rugis-je en utilisant le sort d'air pour le soulever du sol. Elle a été terrifiée et terrorisée, et elle est ici parce que des gens se sont levés pour la ramener. Si jamais vous essayez encore de m'ordonner quoi que ce soit, je vous montrerai à quel point vous en savez peu sur le monde qui vous entoure.

M. Weber était à un mètre du tapis et semblait sur le point de se faire dessus quand j'ai coupé le sort et l'ai laissé tomber sur son derrière. Il s'écrasa au sol et recula en rampant, l'air terrifié. Je l'ai laissé là, marchant à grands pas vers la porte où Mme Weber et Katja se tenaient toujours la main.

Les yeux de Mme Weber ne montraient aucune peur quand elle me regarda, et Katja lâcha sa main pour pouvoir m'arrêter, me serrant dans ses bras dans une étreinte qui était plus pour son bénéfice que pour le mien.

Leur porte se referma derrière moi alors que je descendais les marches.

— Tu te sens mieux ? demanda Heike, son visage me disant que mon éclat et ma démonstration de magie n'avaient pas été la meilleure idée qui soit.

Je souris intérieurement maintenant en m'en souvenant, poussant ma porte d'entrée et me retrouvant enfin chez moi.

Il y avait un homme sur mon canapé.

Chapitre 28

Je l'ai reconnu comme étant le second du groupe d'intervention de Berlin, bien que je fusse certain que, quoi qu'ils soient, ils n'étaient pas une branche spéciale de la police.

J'ai puisé de l'énergie dans les lignes telluriques, préparant un sort même si j'étais maintenant dans ma propre maison et que je finirais par la détruire.

Il a levé ses deux mains pour montrer qu'il était seul et ne portait pas d'arme. J'ai fermé et rouvert les yeux pour regarder autour de moi avec ma double vue. Il était humain, je pouvais le voir, et il n'y avait aucune créature surnaturelle à proximité.

— Le commissaire adjoint Schmidt a été remplacé, a-t-il annoncé calmement.

J'ai gardé le sort dans ma main. — Par vous ?

Il a acquiescé. — Je suis, depuis environ douze heures, le commissaire adjoint Rudi Bliebtreu. Je souhaite m'excuser au nom de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle pour votre traitement, votre détention illégale et votre incarcération dans l'établissement de Berlin. Je suis venu en personne dans l'espoir que vous puissiez croire en ma sincérité et que vous acceptiez d'écouter une proposition.

Je me suis assis en face de lui, reposant mon corps fatigué sur mon canapé. Il m'avait donné son vrai nom, ce qui lui accordait quelques secondes de grâce supplémentaires. — Vous pensiez qu'il était acceptable de vous introduire dans ma maison dans votre tentative de gagner ma confiance ?

Ma question ne l'a même pas fait sourciller. — J'ai pensé que c'était préférable à attendre dehors où j'aurais pu attirer l'attention sur moi.

— Vous venez d'appeler votre opération l'Alliance, ai-je fait remarquer, changeant de sujet. Je pensais que vous étiez une force d'intervention de la police.

Il s'est penché en avant sur le canapé, me regardant directement. — C'était un prétexte parfaitement valable et il sera maintenu pour la population générale. Mais vous ne faites pas partie de la population générale, n'est-ce pas, Herr Schneider ? Vous êtes quelque chose de tout à fait différent. Je ne savais pas s'il s'attendait à ce que je réponde, mais je ne l'ai pas fait, et il y a eu un moment de silence avant qu'il ne reprenne la parole. — L'Alliance a été créée pour enquêter, définir et finalement s'attaquer au problème surnaturel grandissant. Les cas de personnes enlevées sont en augmentation. Les rapports d'événements inexpliqués ont fortement augmenté au cours des cinquante dernières années, ce qui a conduit à des recherches dans l'histoire humaine. Aussi loin que remontent les archives, des archives fiables, s'entend, il y a eu des récits de démons, de sorcières, de créatures surnaturelles buveuses de sang. Tout le monde considère cela comme des légendes ou des contes populaires, mais je suppose que vous pourrez me raconter une histoire différente, Herr Schneider.

— Pourquoi êtes-vous ici ? ai-je demandé, essayant de le faire venir au fait pour que je puisse prendre une douche et aller me coucher. Plus précisément, pourquoi êtes-vous ici dans ma maison à cette heure-ci ?

— Plusieurs citoyens sont revenus à Brême il y a quelques heures. Ils avaient disparu pendant des périodes différentes, mais tous ont affirmé avoir été enlevés par un sorcier appelé Edward Blake et un démon connu sous le nom de Daniel. Ils ont également affirmé que vous aviez tué Edward Blake et que vous étiez en route pour sauver une fille. Je n'ai rien dit. — Dois-je supposer que vous avez réussi dans votre quête ?

J'ai pincé les lèvres, réfléchissant à ce que je voulais admettre à un homme dirigeant une organisation clandestine spécifiquement intéressée par les personnes ayant des capacités surnaturelles. — En effet.

— Donc Katja Weber est de retour chez ses parents ?

J'ai hoché la tête. — Je crois que le danger immédiat à Brême est passé.

Il a incliné la tête, plissant légèrement les yeux en essayant de déchiffrer mes paroles. — Pourquoi dites-vous cela ?

— J'ai conclu une sorte de pacte. Les shilts, ces créatures désagréables responsables des récents décès, ne reviendront pas de sitôt. Maintenant, j'ai une question pour vous. Dites-moi, Bliebtreu, qu'est-ce que l'Alliance tente d'accomplir ?

— Les dirigeants de mon organisation pensent que la Terre se dirige vers un événement cataclysmique. L'augmentation des incidents enregistrés, des créatures qui attaquent et tuent comme la récente série ici à Brême, des personnes enlevées de chez elles devant leurs proches par une personne qui disparaît à travers un mur vertical d'air irisé, tout cela peut être mathématiquement suivi, tracé et extrapolé. Si cela continue sans relâche, la Terre sera inondée d'événements dans moins de vingt ans. Schmidt m'avait dit autant pendant que j'étais dans ma cellule.

J'avais une question. — Pourquoi Schmidt a-t-il été remplacé ?

J'ai écouté attentivement pour voir si Bliebtreu allait mentir. — Il capturait des êtres surnaturels humains. C'est expressément contre la politique. Il avait l'intention de faire des expériences sur vous. Quand j'ai découvert pourquoi il avait ordonné votre arrestation, je suis intervenu.

— D'accord, ai-je répondu, acceptant ce qu'il disait et passant à autre chose. Vous avez parlé d'une proposition.

Il a expiré par le nez, un souffle d'air sortant qui pouvait signifier mille choses différentes. — Je veux que vous nous rejoigniez.

J'ai ri. Je n'ai pas pu m'empêcher de le laisser échapper.

— L'humanité aura besoin de gens comme vous, Herr Schneider. Des gens qui peuvent se lever pour se battre là où d'autres ne le peuvent pas. Cette guerre sera menée par un type de soldat très différent...

J'ai levé la main pour l'arrêter. — J'ai bien peur de ne pas être disponible. Vous pouvez économiser votre souffle pour le grand discours. Ce n'est pas que ça ne marcherait pas, ce qui, ai-je ri à nouveau, ne serait probablement pas le cas, mais je ne serai vraiment pas disponible.

Bliebtreu a soupiré. — C'est décevant, Herr Schneider. J'avais espéré que vous verriez que nous avons besoin de vous. Il y en a d'autres ; je rassemble une équipe, autant de personnes que je peux trouver avec la capacité de faire ce que les autres ne peuvent pas. Notre portée s'étend ; de plus en plus de pays signent chaque mois, c'est pourquoi nous nous appelons L'Alliance : nous sommes une alliance de nations.

— Comme je l'ai dit. Peu importe si je veux rejoindre votre club ou non. Je ne serai pas disponible. Une voix a résonné dans ma tête pour me rappeler qu'il me restait moins de sept jours maintenant. — Je ne veux pas être grossier, Herr Bliebtreu, mais j'ai eu des journées plutôt fatigantes et j'aimerais vraiment dormir un peu. Je suis sûr que vous pouvez vous laisser sortir puisque vous vous êtes si habilement laissé entrer.

Il a acquiescé, se levant et remettant son manteau d'hiver. Puis il a sorti une carte et l'a posée sur la petite table basse entre nous, la poussant sur la surface pour que je puisse la voir. — Si vous changez d'avis... Puis il s'est apprêté à partir mais s'est arrêté juste au moment où il allait commencer à marcher. — Il y avait un autre homme dans les cellules à Berlin avec vous. Son nom était Zachary Barnabus. J'ai vu les images de votre évasion à tous les deux. Par hasard, connaîtriez-vous sa localisation actuelle ?

Épilogue : Le Métamorphe

En arrivant dans les rues enneigées de Brême, nous étions quatre dans la rue. Trois d'entre eux avaient des destinations précises, contrairement à moi qui n'avais nulle part où aller. Heike regarda Otto et lui tendit la main pour le faire bouger. — Il fait trop froid pour traîner, Otto, dit-elle. Nous devons ramener Katja chez elle.

Il hocha la tête sans protester. Il y avait une gare pas loin où ils trouveraient sûrement un taxi. Je ne les ai pas suivis, pesant mes options, mais Otto s'en aperçut et se retourna pour me regarder avec curiosité. — Tu ne viens pas ?

J'ai secoué lentement la tête de gauche à droite pour dire non. — Je pense que je devrais partir. Ça me semble terminé. Vous pouvez ramener la fille chez elle. Vous n'avez plus besoin de moi. De plus, je ne me sens pas à l'aise dans les zones urbaines : trop de gens, trop de risques de perdre mon sang-froid et de blesser quelqu'un. J'évite les villes si je peux. C'était la vérité, quelque chose que j'évitais de dire aux gens par principe. Pourtant, je faisais confiance à Otto sans savoir pourquoi ; il y avait juste quelque chose chez lui. Les villes étaient une mauvaise nouvelle pour moi, ça, j'en étais certain. Être près des gens, en général, était une source d'agacement, et j'étais trop efficace pour blesser les gens et toujours trop rempli de remords après coup pour me mettre dans cette situation si je n'y étais pas obligé.

Doucement, Otto demanda à Heike : — Tu peux attendre un moment ? Puis il revint vers moi en trottinant. — Tu es sûr ? Tu es complètement nu dans la neige par une nuit d'hiver dans le nord de l'Allemagne. Tu peux partir demain matin si tu ne veux pas rester. As-tu même un endroit où aller ?

— Il y a toujours un endroit où aller, répondis-je. Et puis, je ne sens pas le froid. Je suppose que c'est un truc de métamorphe. Lui offrant un moment de sérieux, je dis : — Il y a au moins un mandat d'arrêt contre moi, et je ne pense pas que ces connards de l'Alliance vont simplement décider de me laisser tranquille maintenant. Rester ici ne fera qu'attirer l'attention sur vous, et ton amie là-bas est flic. Je vais me tirer ; il y a des gens dehors qui pourraient avoir besoin de mon aide. Bonne chance avec le démon.

Puis nous nous sommes serré la main. Ça semblait être la chose à faire. Je ne savais pas si j'avais déjà eu un véritable ami ; j'étais plutôt méfiant envers les gens en général, mais Otto s'en approchait.

Je les ai regardés depuis un coin de rue, lui et les deux femmes, se faire engloutir par la neige tourbillonnante, puis je me suis retourné et j'ai commencé à courir. Je trouverais des vêtements, j'y étais toujours parvenu auparavant, et je trouverais un endroit où être ; un endroit où quelqu'un aurait besoin de moi.

Fin

La magie en liberté

La magie en liberté

Un Magicien à Brême Partie 2

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Chapitre 1. Janvier 2012. Brême, Allemagne.

Florian Hoss utilisait rarement son vrai nom. Il aimait se considérer comme un personnage louche. Il pensait que cela le rendait sexy, et il avait certainement beaucoup de femmes autour de lui qui essayaient toujours de rester dans ses bonnes grâces. Ce n'étaient pas ses petites amies cependant, elles travaillaient pour lui ; c'étaient ses putes.

Le fait qu'il soit un proxénète et un criminel n'était pas quelque chose qui pesait sur sa conscience. Il aimait ce qu'il faisait. Il aimait le pouvoir et pouvoir faire ses propres règles. Il gagnait aussi pas mal d'argent, et ce soir avait été une bonne nuit ; les recettes s'élevaient à presque mille euros, un objectif qu'il atteignait rarement. C'était tout bénéfice aussi ; il ne le partageait avec personne. La plupart des hommes dans son domaine employaient un homme de main ; quelqu'un qui réglerait les problèmes, mais même s'il était à la fois petit et mince, il aimait se considérer comme un dur à cuire. Il portait trois couteaux et un pistolet au cas où, mais avait rarement à les utiliser. Sortir un couteau avec la bonne attitude suffisait la plupart du temps.

Il bâilla. Il était temps de rentrer chez lui et de dormir un peu. D'habitude, il serait déjà rentré et au lit à cette heure-ci, mais Magda était rentrée en retard, son client prenant son temps mais payant bien pour ce privilège. Il avait laissé Magda partir avec un avertissement, malgré le fait qu'elle ait gagné plus que quiconque ce soir, mais en y repensant maintenant, il décida qu'il devrait probablement lui donner une leçon de toute façon. Les règles sont les règles après tout.

Son moteur tournait ; il faisait bien trop froid pour rester assis sans le chauffage allumé dans sa voiture, mais il quitta la chaleur pour se soulager dans une ruelle, son besoin étant trop pressant pour rentrer d'abord chez lui.

Utilisant un mur pratique et la gravité pour faire le travail à sa place, il utilisa ses deux mains pour sortir un paquet de cigarettes et en allumer une. Alors qu'il inhalait une bouffée d'air putride, une ombre traversa l'entrée de la ruelle, attirant son attention. Il leva les yeux, juste au moment où il s'apprêtait à se rhabiller et à remonter sa fermeture éclair. Ce qu'il vit le fit regarder à deux fois et la cigarette tomba de sa bouche.

Remplissant l'entrée de la ruelle se trouvait une énorme créature, ses épaules presque aussi larges que l'espace entre les bâtiments. Une lumière brillait sous sa peau, l'illuminant en quelque sorte de l'intérieur et elle devait mesurer au moins deux mètres et demi. Florian enregistra tous ces détails, mais c'étaient les rangées de dents sous les yeux rouges lumineux qui retenaient son attention.

— Bonjour, dit-elle.

Sa mâchoire tressaillit. Il voulait dire bonjour en réponse, mais il n'arrivait pas tout à fait à former le mot. Il voulait croire qu'elle n'allait pas le tuer, mais les bras de la créature se terminaient par des griffes en forme de poignard qui suggéraient le contraire. Tout ce qu'il pouvait faire était de la regarder, fixant le nuage de souffle chaud qui sortait de sa horrible bouche.

Pour la première fois depuis des années, il voulait prier. Il savait qu'il était une mauvaise personne, pas que ce soit quelque chose qu'il s'admettait vraiment à lui-même, mais il savait que c'était vrai. Maintenant, il voulait implorer le pardon, aller se confesser si cela pouvait le sauver du monstre bloquant sa voie d'évasion.

Soudain, il se rappela qu'il était armé. Il y avait un couteau dans chaque poche avant et un pistolet glissé à l'arrière de son jean. Que ferait une balle à cette chose ? Il essaya de ne pas reconnaître ce qu'il regardait, mais son cerveau lui fournit quand même un nom : loup-garou.

La créature fléchit légèrement ses doigts, le mouvement suffisant pour briser le sort qui maintenait Florian en place. Il ramena rapidement son bras en arrière pour saisir le pistolet, ferma sa main autour de la crosse et le sortit.

Il gardait toujours la sécurité enclenchée ; il avait entendu trop d'histoires de gars se tirant dans les parties pour risquer de le mettre dans son pantalon chargé et prêt à tirer. Cela n'aurait fait aucune différence cependant, car il n'eut jamais le temps de ramener le pistolet devant lui.

Le loup-garou franchit la distance qui les séparait en un battement de cœur, lacérant la poitrine de Florian avec un premier jeu de griffes puis le suivant avant de le pousser brutalement au sol. Heureusement, Florian perdit conscience très rapidement.

Chapitre 2

L'appel téléphonique est arrivé juste au moment où je quittais le supermarché. Même s'il ne me restait guère plus de six jours avant de devoir me livrer à Daniel le démon et devenir son familier, j'avais encore besoin de manger d'ici là.

J'ai sorti mon téléphone de ma poche, jonglant avec les clés de la voiture et essayant d'enlever mon gant parce que je ne pouvais pas faire glisser l'écran pour répondre à l'appel avec. J'ai répondu : — Otto Schneider, détective agréé.

Il y a eu suffisamment de secondes de silence pour que je retire le téléphone de mon oreille afin de vérifier le numéro et que l'appel était toujours en cours avant d'essayer à nouveau : — Allô ? C'est Otto Schneider.

— Herr Schneider, c'est le Chef Muller de la police de Brême. Je suis sûr que vous vous souvenez de moi.

La réponse qui me brûlait les lèvres était que mon souvenir de notre rencontre était encore très frais parce qu'il s'était comporté comme un connard à l'époque. Je me suis abstenu de le dire cependant, curieux d'entendre pourquoi il avait choisi de m'appeler. — En quoi puis-je vous aider, Chef Muller ?

Il y eut une autre pause, le silence à son bout s'étirant pendant trois secondes avant qu'il ne dise : — Je pense que je souhaiterais vous engager comme consultant sur une affaire. Êtes-vous disponible ?

Le Chef Muller n'a pas demandé si j'étais intéressé, peut-être supposait-il que je mourais de faim en tant que détective agréé et que j'avais besoin de chaque affaire qui se présentait. Ou peut-être pensait-il que je sauterais sur l'occasion de travailler avec la police. Ni l'un ni l'autre n'était vrai, mais ma curiosité était suffisamment piquée pour poser une autre question. — Quelle est l'affaire ?

— Pouvez-vous venir au commissariat ?

— Pourquoi ? Je fronçais les sourcils en regardant mon téléphone et essayant de ne pas le laisser tomber tout en plaçant les sacs de courses dans les espaces pour les pieds à l'arrière de la voiture. Je constatais que mes courses se renversaient toujours dans le coffre de la voiture - de n'importe quelle voiture, en fait, mais surtout dans la petite Ferrari argentée de 1961 de ma femme.

— C'est une affaire délicate, Herr Schneider, je ne peux pas en parler au téléphone. Son ton était brusque, il s'attendait clairement à ce que j'obtempère, ce qui était exactement la mauvaise approche à adopter avec moi.

— J'ai des courses à ramener chez moi, Muller, j'ai appuyé fort sur son nom quand je l'ai dit, m'assurant qu'il remarque que j'ignorais son grade ; il n'était pas mon patron. — J'ai trop peu de temps pour que vous le gaspilliez. Sur ce, j'ai joyeusement appuyé sur le bouton rouge pour mettre fin à l'appel et l'ai remis dans ma poche.

J'étais vraiment pressé par le temps, voyez-vous. Je m'appelle Otto Schneider et je suis apparemment un sorcier. Enfant, je considérais qu'il n'y avait rien de spécial chez moi. Je faisais toutes les choses normales que faisaient les autres enfants de mon âge : je faisais du vélo, je lisais des bandes dessinées, j'essayais d'entrer dans des films que je n'étais pas assez âgé pour voir. À quatorze ans, tout a changé. Ce n'était pas une question de puberté, du moins, je ne pense pas. Un jour, je me suis réveillé fatigué comme je l'étais tous les autres jours en tant qu'adolescent. L'école commençait à sept heures trente et j'avais des corvées à faire avant de partir, alors mon réveil sonnait à six heures moins le quart pour me permettre de me préparer et de partir à sept heures. Cela semblait injustement tôt même vingt ans plus tard. Je me souviens d'un mardi, il y a bien longtemps, où je regardais dans le miroir d'un air endormi, il a un peu vacillé. Pas le miroir lui-même, juste le reflet dedans. J'ai cligné des yeux, et c'était la première fois que je faisais apparaître ma double vue.

Mon reflet scintillait d'une brume dorée. J'ai appris plus tard que ce que je pouvais voir était mon aura magique mais au lieu de paniquer ou d'avoir peur, cela avait en fait du sens. Mon grand-père avait été capable d'exécuter toutes sortes de tours de magie cool. Il ne les faisait jamais quand quelqu'un d'autre était là, il ne me les montrait qu'à moi. Souvent, il disait : « Otto, mon garçon, un jour tu pourras faire ça aussi. Ça et tellement plus encore. » Je n'avais aucune idée de ce dont il parlait et il est mort avant mes dix ans, alors je n'ai jamais eu l'occasion de le découvrir.

Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il pouvait voir en moi ce que je voyais maintenant : la magie. Je me souvenais qu'il faisait de petits tourbillons dans un verre d'eau. Il tenait sa main au-dessus de l'eau et la faisait tourner comme un vortex. C'est ce que j'ai essayé de faire en premier. C'était comme si je pouvais soudainement sentir comment les molécules de la terre étaient assemblées et ce que je devais faire pour les manipuler. Déplacer l'eau est vite devenu former l'eau, en prenant de minuscules atomes d'humidité de l'air pour les faire coalescer en gouttelettes. Je pouvais littéralement faire pleuvoir. Ensuite, c'était l'air, en utilisant la magie pour créer des tourbillons dans l'air comme de petites tornades dans la paume de ma main.

Je savais que c'était du travail d'amateur, et chaque nouvelle chose que j'essayais d'apprendre prenait des mois d'efforts persistants pour en obtenir un quelconque contrôle. J'apprenais cependant et une fois que je pouvais faire une chose, de plus en plus de portes s'ouvraient. Au moment où j'ai quitté l'école à dix-huit ans, j'avais amassé un ensemble de compétences qui me permettaient de conjurer le feu et la foudre, de contrôler l'eau et l'air et d'être capable de déplacer le sol même sous mes pieds. Au fil des ans, j'ai ajouté plus de sorts à mon répertoire : un sort de pistage qui me permettait de retrouver des personnes ou des animaux perdus et un sort de protection qui créait une barrière d'énergie derrière laquelle je pouvais me cacher.

Qu'étais-je donc ? Je n'avais aucun point de référence autre que les bandes dessinées et les films avec lesquels j'avais grandi. Les sorciers et la magie n'étaient pas réels, tout le monde le savait. Ce n'étaient que des notions fictives. Sauf que... sauf que je pouvais faire de la magie.

Le sort de pistage, entre autres choses, avait formé la base de ma carrière professionnelle - je retrouvais des personnes disparues. À la fin de la vingtaine, j'étais un détective privé agréé. J'avais un taux de réussite élevé grâce à une autre particularité étrange, celle qui me permettait de savoir si une personne mentait ou non. Interrogez suffisamment de personnes liées à un crime et tôt ou tard vous trouverez la personne qui ment sur son rôle dans celui-ci. Les personnes disparues étaient la partie la plus gratifiante de mon travail mais cela avait un coût. Retrouver un enfant kidnappé ou un adolescent fugitif était toujours réconfortant, quand je les retrouvais encore en vie. Le sort me disait où ils étaient, pas dans quel état ils étaient.

J'ai trente-quatre ans maintenant, ce qui signifie que les adolescents pensent que je suis un vieil homme. Je me sens encore jeune et je fais toujours de l'exercice régulièrement, mais je doutais que j'allais me soucier de tout cela cette semaine car ce devait être ma dernière semaine sur Terre. À un moment donné tôt ce matin, vers quatre heures je crois, j'ai accepté de me lier à un démon appelé Daniel. Ces derniers jours avaient été un peu mouvementés, disons-le. Le résultat de tout cela était un combat avec un autre démon, celui-ci appelé Teague, dans un royaume auquel je ne pouvais accéder que par un portail que je ne pouvais pas conjurer moi-même. J'y suis allé pour sauver des gens et pour découvrir ce qui se passait dans ma ville natale de Brême. J'ai combattu, j'ai gagné (en quelque sorte), mais pour rentrer chez moi, j'ai dû accepter de devenir le familier de Daniel, une position avec laquelle je n'étais pas, euh, familier, donc je n'avais aucune idée réelle de ce que cela pouvait impliquer.

Ce n'était rien de bon, je savais au moins ça. Alors, avec un peu plus de six jours restants avant d'être emmené loin de la Terre, j'agissais comme si j'étais mourant et j'étais allé au supermarché pour acheter toutes les choses que je ne m'autorisais pas normalement. La liste commençait par un whisky single malt de trente-cinq ans, passait rapidement à des bacs d'un demi-litre de la meilleure crème glacée du magasin et ne s'arrêtait pas là.

Alors que le moteur démarrait et rugissait, mon téléphone sonna à nouveau. J'ai grogné, me suis dit de l'ignorer, puis j'ai quand même répondu parce que je savais que rentrer chez moi pour me soûler et devenir inconfortablement gros tout seul était une mauvaise idée.

— Il y a eu un meurtre, a dit le Chef Muller. — Les circonstances sont... étranges.

— Étrange à quel point ? demandai-je, fronçant les sourcils dans l'obscurité de la voiture.

Il ricana. — Assez étrange pour que je vous appelle, Schneider.

D'accord, point valable.

— Ce n'est pas le premier, admit-il, sentant ma résolution vaciller et lançant un nouvel hameçon. Je mélangeais probablement mes métaphores, mais il m'avait eu dans tous les cas.

— J'ai des produits surgelés dans la voiture. Je dois d'abord les ramener chez moi.

Il ricana à nouveau. — Herr Schneider, il fait moins quatre dehors. Rien ne va dégeler avant mars.

Acceptant la défaite, j'ouvris la bouche pour lui dire que je serais là dans vingt minutes, le temps qu'il faudrait pour faire le trajet entre les deux points, mais je pensai alors à quelque chose. — Quel est le statut actuel du lieutenant-détective Heike Dressler ?

— Elle est suspendue. Vous le savez bien.

— Plus maintenant. Si vous voulez de moi, c'est mon prix. Je ne facturerai pas d'honoraires si je travaille avec elle.

— C'est moi qui l'ai suspendue, Schneider, argua-t-il. Je ne peux pas simplement la réintégrer, il y a une audience dans deux jours pour décider de son sort.

— Vous avez mes conditions, Muller. Nous deux, ou personne. Gardez-la en suspension et embauchez-la comme consultante spéciale si nécessaire. Je me fiche des détails. L'officier Nieswand est de retour, n'est-ce pas ?

À contrecœur, il dit : — Oui.

— C'est grâce à ses actions.

— Elle a causé la mort d'un autre officier. Cette fois, il éleva la voix pour bien faire passer le message.

— C'est des conneries et vous le savez. Prochnow est mort parce que personne, surtout pas vous, n'a voulu m'écouter. Les trucs étranges d'alors sont les mêmes trucs étranges maintenant. Vous commencez juste à vous faire à l'idée, c'est tout. C'est pour ça que vous m'avez appelé. Je serai là dans vingt minutes. Si je n'ai pas eu de nouvelles de Dressler d'ici là, je ne m'arrêterai même pas. J'appuyai sur le bouton rouge pour terminer l'appel et posai le téléphone sur le siège passager.

Je reconnaissais que mon sentiment de victoire était puéril, mais je m'y complaisais quand même. La chaleur sortait maintenant des bouches d'aération pour dégeler mes doigts et mes orteils, alors je plaçai mes mains autour de l'une d'elles pendant quelques secondes, espérant qu'Heike appellerait avant que je ne parte. La voiture vintage de ma femme n'avait pas de système mains libres, de technologie Bluetooth, donc pour répondre à un appel, je devrais m'arrêter. Dans la circulation du début de soirée, ce ne serait peut-être pas facile.

Rien ne se passa cependant, le téléphone ignorant mes souhaits tout en se moquant silencieusement de moi. Je passai une vitesse et démarrai. Ce que j'aurais dû faire, c'était rentrer chez moi et ouvrir le whisky ; je me serais épargné beaucoup de chagrins, de bleus et d'ennuis si je l'avais fait.

Chapitre 3

L'appel de Heike est arrivé juste au moment où je tournais dans la rue où se trouvait le commissariat. J'étais sérieux quand j'avais dit que je ne m'arrêterais pas si je n'avais pas de ses nouvelles, alors je ne cherchais pas à me garer. Je voulais répondre au téléphone, mais juste devant un commissariat n'était pas l'endroit pour risquer d'utiliser un téléphone en conduisant.

Mon rétroviseur montrait des phares derrière moi et il semblait y en avoir d'autres encore, alors j'ai également abandonné l'idée de simplement m'arrêter pour répondre au téléphone. Il y avait des places de l'autre côté de la rue, mais j'aurais dû aller jusqu'à un carrefour et faire demi-tour ou peut-être faire le tour d'un pâté de maisons pour y revenir maintenant.

Le téléphone a cessé de sonner. J'avais manqué l'appel. Quelques secondes plus tard, juste au moment où je faisais demi-tour, le téléphone a bipé pour signaler l'arrivée d'un message vocal et j'ai rapidement appuyé sur le bouton pour l'écouter.

Le téléphone a bipé au début de la lecture. — Otto, c'est Heike. J'ai reçu un appel de Muller. Quelque chose que tu as fait m'a fait temporairement réintégrer, espèce d'abruti. J'allais prendre quelques jours de congé, mais maintenant, apparemment, je suis sur une affaire et tu es mon consultant spécial. La prochaine fois, appelle directement les gens.

J'ai froncé les sourcils en essayant de déterminer si elle plaisantait ou non. Je ne la connaissais pas très bien. Nous nous étions rencontrés pour la première fois il y a quelques jours, mais j'avais l'impression qu'elle était une policière de carrière dévouée avec un œil sur l'un des postes les plus élevés. Sûrement, elle devrait sauter sur l'occasion de se remettre au travail après avoir été si injustement suspendue. Peut-être pensait-elle que tout serait réglé lors de son audience plus tard dans la semaine, et qu'elle pourrait donc s'en tirer en ne faisant rien pendant quelques jours et en sortir indemne.

Je n'étais pas sûr. Elle serait en route vers le commissariat, donc je le saurais assez vite.

Après avoir garé la voiture en marche arrière, j'ai traversé la rue et monté les marches jusqu'à l'accueil principal du commissariat. Je n'ai pas eu à attendre longtemps, l'agent Klaus Nieswand est venu me chercher en moins de cinq minutes. J'ai été surpris de le voir travailler ; hier encore, il était retenu captif dans le royaume des immortels où il devait être vendu à un démon pour lui servir de familier.

— Je ne supportais pas de rester seul chez moi, a-t-il avoué. Je suis encore un peu secoué par tout ça. Je n'ai aucun pouvoir magique, a-t-il ajouté en baissant la voix pour la dernière phrase, alors j'aurais probablement fini mort, jeté quand ils auraient réalisé que je ne leur étais d'aucune utilité.

Je n'ai rien dit. Selon ma théorie, Daniel s'emparait de quiconque montrait des signes de capacité à manier la magie élémentaire ; en gros, toute personne avec une aura. Il les prenait, les testait, essayait de les former pour qu'ils puissent être utiles comme familiers à un démon et ensuite, s'ils n'avaient vraiment aucune capacité, il les tuait et les rejetait sur Terre. L'agent Nieswand aurait bien pu être l'une de ces victimes rejetées, bien qu'on puisse se demander quel sort était le pire.

Il m'a conduit à travers un grand bureau en open space où des dizaines de flics travaillaient à leurs bureaux. Certains en uniforme, portant encore tout leur équipement, venant juste d'arriver ou se préparant à sortir, et d'autres en tenue plus légère à cause de la chaleur dans le bureau. D'autres encore étaient en civil, pour la plupart dans des costumes bon marché.

— On appelle ça la fosse, a-t-il expliqué alors que nous suivions un chemin entre les bureaux. Plusieurs paires d'yeux nous ont suivis, ou plus précisément, m'ont suivi, car j'étais l'élément inconnu, mais la plupart ne se sont pas donné la peine de lever les yeux.

Au-delà de la fosse, il a poussé une porte qui menait à un couloir. Au bout du couloir, qui avait des portes à gauche et à droite, il y avait une autre porte face à nous. C'est là que nous sommes allés.

À l'intérieur, la première personne que j'ai vue était le sergent-détective Schenk, un homme imposant comme un ours qui ne m'aimait pas et ne se gênait pas pour le montrer. Il devait savoir que je venais car il n'a pas remis en question mon arrivée, se contentant de me tourner le dos, visiblement sous l'illusion que je pourrais vouloir voir son visage.

Nieswand m'a dirigé vers le chef Muller qui me tournait également le dos, penché sur une table avec deux autres personnes.

— Chef, a dit Nieswand pour attirer son attention.

Le chef Muller avait été grossier et désagréable lors de notre dernière conversation en face à face et à chaque fois que nous avions parlé avant cela. Il y avait longtemps eu des rumeurs à mon sujet. J'étais l'un des deux seuls détectives agréés à Brême et le travail m'amenait à avoir des contacts semi-réguliers avec les flics. On m'avait vu effectuer des sorts une ou deux fois, bien que pour l'observateur occasionnel, j'avais simplement l'air de faire quelque chose d'étrange avec une baguette. J'avais aussi fait l'erreur de dire la vérité aux gens quelques fois par le passé ; oui, la magie existe. Alors, le chef m'avait toujours considéré comme un charlatan même si j'étais bien connu pour retrouver des personnes disparues et résoudre des affaires que la police n'avait pas pu élucider. Ce n'était pas une affaire de personne disparue cette fois ; c'était un meurtre. Il me l'avait déjà dit, donc sa décision de m'appeler devait signifier qu'il commençait à accepter que la récente série de morts à Brême et les rapports d'événements étranges par ses propres officiers devaient vouloir dire que je n'inventais pas tout ça.

J'avais déjà décidé en venant que je n'allais plus me donner la peine de cacher ma nature. Heike et Klaus Nieswand l'avaient déjà vue et ils n'étaient pas les seuls, et puis avec moins d'une semaine restant sur Terre, qu'est-ce que ça pouvait bien faire maintenant ?

À travers les espaces entre les personnes qui se tournaient maintenant vers moi, je pouvais voir des photographies d'une personne allongée dans la neige. Chacune des images contenait beaucoup plus de rouge qu'elle n'aurait dû.

Le chef Muller m'a tendu la main pour la serrer, ce que j'ai fait, essayant de partir du bon pied cette fois. Il a dit : — Merci d'être venu si rapidement, Herr Schneider. Puis-je vous appeler Otto ? Herr Schneider deviendra lassant à la longue.

— Bien sûr. J'ai lâché sa main et l'ai laissé présenter les autres membres de son équipe.

— Vous connaissez déjà le sergent-détective Schenk. Il dirigera cette équipe en tant que l'un de mes détectives les plus expérimentés. L'agent Nieswand se joint à lui, il s'est porté volontaire malgré son arrêt de travail. Il a donné une tape sur l'épaule de Nieswand en guise de reconnaissance pour son dévouement.

Un homme dans la fin de la trentaine, qui parlait doucement au téléphone quand je suis entré, s'est maintenant frayé un chemin dans la foule et a tendu sa main avant que le chef ne puisse passer à la personne suivante. — Je suis l'inspecteur spécial Voss du Bureau d'Investigation Criminelle Allemand. Je crois que vous avez déjà rencontré mon patron, le commissaire adjoint Bliebtreu. J'ai pris sa main parce qu'elle était là, mais je n'ai pas commenté son impolitesse. J'avais rencontré son patron, donc je savais que le nom du Bureau d'Investigation Criminelle n'était rien de plus qu'une couverture. Ils étaient l'Alliance d'Investigation Surnaturelle. C'est ce que Bliebtreu m'avait dit et il disait la vérité sur leur intention de se préparer à ce qui allait arriver. Voss a ajouté : — Je suis ici pour assurer la liaison si nécessaire.

Maintenant, j'étais curieux. — Assurer la liaison, comment exactement ?

— Notre mission est d'assister les services de police municipaux lorsqu'ils font face à des cas de nature... inhabituelle. La fréquence de ces cas augmente, tout comme le danger qu'ils représentent. Je suis ici simplement pour observer pour le moment. La police de Brême gérera l'enquête, mais si l'enquête sur le meurtre actuel s'avère avoir un élément... inhabituel, dit-il en choisissant soigneusement ses mots, alors je déploierai des forces pour vous assister.

— Assister ? interrogea le chef. Vous avez pris le contrôle la dernière fois et c'était il y a seulement quelques jours. Comment avez-vous même été au courant de cette affaire ? Vous êtes arrivé de Berlin moins d'une heure après la découverte du corps.

Voss tourna son attention vers l'homme plus âgé. — En effet. L'ancien Commissaire adjoint avait des idées bien arrêtées sur la façon dont il voulait que le Bureau fonctionne. Avec le Commissaire adjoint Bliebtreu aux commandes, vous nous trouverez plus coopératifs. La façon dont le Bureau a eu connaissance de l'affaire n'a pas d'importance pour le moment.

Le chef soutint son regard un moment, sans proposer d'argument, sans être en désaccord, mais cherchant dans les yeux de l'homme des signes qui pourraient indiquer la véracité de ses paroles. Je pouvais dire qu'il ne mentait pas. Enfin, à part la partie concernant le nom de son organisation, mais son affirmation d'être coopératif était sincère.

Je demandai : — Où sont les autres hommes du Bureau ?

Ma question interrompit le duel de regards entre Voss et Muller, le chef se détournant du plus jeune homme et cherchant sa tasse de café pour en prendre une gorgée tout en disant : — Ils sont tous partis ce matin. Peu après votre... retour, en fait. Ma mémoire me ramena à ma conversation avec Bliebtreu. Il avait dit qu'il me croyait quand j'affirmais que le danger ici était passé. Je n'étais pas convaincu qu'il agirait en conséquence, mais peut-être avait-il finalement tenu parole.

L'intermède avec Voss terminé, le chef Muller reprit les présentations. Il ne restait que deux personnes. — Voici les détectives Rugler et Moltz. Rugler et Moltz avaient tous deux une trentaine d'années et auraient fait un couple attrayant s'ils s'étaient mis ensemble. Rugler était mince et athlétique, une blonde naturelle aux cheveux lisses tirés en une queue de cheval soignée. Elle avait des pommettes hautes et des yeux sombres qui me rappelaient une actrice latino-américaine dont je ne pouvais me souvenir ni du nom ni des films. Avec environ un mètre soixante-quinze, Rugler serait plus grande qu'un homme moyen si elle portait des talons. À côté d'elle, Moltz mesurait un mètre quatre-vingt-dix, lui permettant de me regarder directement dans les yeux. Ses cheveux foncés étaient coiffés en courtes pointes vers le haut et il était large et musclé comme un sportif professionnel. Tous deux portaient des vêtements de bureau décontractés mais élégants. Je serrai la main de chacun d'eux à tour de rôle et demandai leurs prénoms. Corinna et Christoph devraient être faciles à retenir, mais mon attention était déjà attirée par les photos sur la table.

— Je peux ? demandai-je, voulant y jeter un coup d'œil de plus près, mon chemin étant bloqué par Moltz et Rugler.

Le chef s'écarta. — Bien sûr. C'est pour ça que vous êtes là. Moltz et Rugler réalisèrent qu'ils étaient également dans le passage et s'écartèrent poliment. Jusqu'à présent, l'équipe, à l'exception de Schenk, semblait réceptive.

Les photographies avaient été imprimées plutôt qu'affichées sur un écran, probablement parce qu'il était plus facile d'en regarder plusieurs à la fois de cette façon ; regarder plusieurs photos sur un seul écran d'ordinateur rendait chacune d'entre elles plus petite.

Elles étaient macabres. C'était le facteur marquant que mon cerveau enregistra en premier. Un homme dans la quarantaine avait été déchiqueté et laissé à perdre ses fluides vitaux dans la neige. Habillé pour le temps qu'il faisait, ses vêtements étaient néanmoins déchirés pour montrer l'ampleur des dégâts infligés à ses organes internes. La plupart d'entre eux semblaient manquer. J'étalai quelques photos supplémentaires.

Ses yeux vitreux fixaient le ciel nocturne, son corps illuminé par des lumières érigées pour que la police puisse enregistrer les détails et voir ce qu'elle faisait. Les pieds des trépieds s'infiltraient dans certaines des photos, les grandes lumières brillant depuis leur haute portée.

L'homme avait des tatouages sur le cou et ses dents étaient jaunies par le tabac. Il ne s'était pas occupé de lui ; il avait même l'air mal nourri ; son visage presque émacié. Je pris une profonde inspiration par le nez, expirant à nouveau en me reculant de la table.

— Que pouvez-vous me dire ? demandai-je.

Ce fut Rugler qui répondit : — Son nom est Florian Hoss. Quarante-trois ans, originaire de Croatie. Arrêté sept fois au cours des dix dernières années, toujours en lien avec le proxénétisme. Il a été volé en plus d'avoir été éviscéré.

— Volé ? m'enquis-je. Est-ce important ?

Ce fut Moltz qui répondit : — Nous ne savons pas encore. Si le vol était la motivation et qu'ils l'ont tué pour l'empêcher de les identifier, alors les blessures qu'il a subies défient toute explication. Le tuer, d'accord, mais pourquoi le mettre en pièces ?

— Qu'est-ce qui a été pris ? demandai-je.

— Tout ce qu'il y avait dans son portefeuille. Nous avons interrogé certaines des filles qu'il gère... gérait. Il était tard, donc elles avaient déjà travaillé et remis leurs gains de la nuit. Sa montre et ses bagues ont aussi été prises. En fait, le tueur a tout pris sauf son téléphone.

Rugler dit : — Le vol semble opportuniste. Comme si le but était le meurtre, mais qu'ensuite il y avait un portefeuille plein d'argent par terre, alors le tueur a décidé de le prendre.

Je regardai les officiers en face de moi. — Est-ce le premier meurtre de ce genre ?

— Oui, dit le chef Muller. Bien que nous sondions au niveau national et à travers l'Europe pour voir s'il y a eu des cas similaires au cours des dix dernières années. Avez-vous déjà vu quelque chose comme ça auparavant ?

Mon front se plissa alors que j'essayais de comprendre pourquoi j'avais été appelé. Je me spécialisais dans la recherche de personnes disparues, c'était une profession qui se prêtait bien à mon ensemble particulier de compétences, et pourtant j'étais là à regarder les photographies de la scène de crime d'un meurtre très macabre. Avant que je ne puisse répondre à sa question ou en poser une des miennes, la porte s'ouvrit derrière moi.

Nous regardâmes tous, les policiers tournant la tête pour voir tandis que je devais faire un demi-tour complet. Heike Dressler entrait, actuellement de retour de suspension bien que techniquement toujours suspendue. Elle ne fit pas de signe, à personne. Elle ne ralentit pas non plus son allure, laissant la porte se refermer d'elle-même tandis qu'elle traversait la pièce. Le lieutenant-détective Heike Dressler est une mère de quatre enfants à la fin de la trentaine et une policière de carrière. Elle avait épousé un dentiste à succès avec son propre cabinet, donc elle ne faisait pas ce travail pour l'argent. Un peu d'élargissement et de ramollissement s'étaient produits suite aux multiples grossesses ; cela la distinguait des femmes comme Corinna Rugler, qui n'avait qu'une poignée d'années de moins mais était encore ferme et attirante. Fondamentalement, Heike avait l'air d'une maman, avec ses vêtements raisonnables, ses chaussures raisonnables et ses cheveux bruns courts raisonnables. Elle ne portait pas beaucoup de maquillage, mais c'était une dure à cuire et elle n'allait accepter de m*rde de personne.

— Qu'est-ce qu'on a ? demanda-t-elle. Je m'écartai pour qu'elle puisse voir les photographies. Elles racontaient l'histoire mieux que je ne pouvais l'articuler. Nous restâmes tous silencieux pendant quelques secondes tandis qu'elle les examinait. — Quelque chose de la part des gars de la scène de crime ?

Muller dit : — Non. Des résultats préliminaires et des spéculations sur la scène, mais vous savez comment ils sont...

— Pas d'engagement jusqu'à ce qu'ils puissent prouver scientifiquement leurs découvertes, termina Moltz.

— On dirait une attaque animale, conclut Heike.

Le chef renifla d'un air colérique et haletant : — On dirait une attaque de requin.

Heike me regarda, cherchant dans mes yeux un accord à une question qu'elle n'avait pas posée. Je ne lui en offris aucun, mais elle n'en avait pas vraiment besoin ; elle savait déjà ce qu'elle regardait. — J'ai déjà vu des blessures comme celles-ci, annonça-t-elle. Je fermai les yeux en souhaitant que ce ne soit pas vrai. — Vous allez devoir suspendre votre incrédulité un moment, d'accord ?

Le chef Muller fronça les sourcils, Moltz et Rugler lui lancèrent des regards curieux et Schenk se contenta de s'appuyer contre un mur d'un air furieux.

Occupant le centre de la scène, Heike déclara : — Ces blessures ressemblent à celles infligées par un loup-garou.

Schenk éclata de rire. — Un loup-garou, ricana-t-il.

— C'est vrai, mec, argumenta Nieswand. J'en ai vu un. Il était énorme et mortel. Ses griffes semblaient capables de couper l'acier.

Maintenant forcément son hilarité, Schenk le défia : — Comment as-tu survécu alors ?

Le visage de Nieswand rougit lorsqu'il répondit : — Il était amical.

Le rire moqueur de Schenk fut de trop pour moi. J'étais arrivé ce soir en m'attendant à me retrouver dans cette situation tôt ou tard. Avec Schenk impliqué, je devrais être surpris que ce ne soit pas plus tôt. Je fis jaillir une flamme dans ma main droite, puisant dans l'énergie des lignes de force de la terre sous le commissariat pour invoquer le sort. Elle vacilla et dansa dans ma paume.

Moltz et Rugler reculèrent de surprise. Même les sourcils du chef remontèrent sur son front, mais il était trop usé par ses années en tant que flic pour me laisser le déstabiliser visiblement.

Maintenant que j'avais l'attention indivise de tout le monde, je croisai le regard de chacun d'eux, prenant mon temps pour les fixer dans les yeux avant de passer à la personne suivante. — Si vous ne croyez pas au surnaturel, vous feriez mieux de partir maintenant. Personne ne dit rien mais je pouvais voir la colère à peine contenue qui brillait dans les yeux de Schenk. Je fis un pas vers lui. — Que crois-tu qui a enlevé Nieswand l'autre soir ? Que crois-tu qui a tué Prochnow ? Il se passe des choses que même moi je ne peux pas expliquer, mais combien de témoignages oculaires vas-tu ignorer avant d'accepter l'inévitable ? J'éteignis mon sort et invoquai l'humidité, la rassemblant en un nuage qui commença à pleuvoir à un demi-mètre au-dessus de la tête de Schenk.

Bouillonnant de colère, mais sans rien à répondre, il tourna les talons et sortit en trombe de la pièce. La porte claqua fort, faisant trembler le cadre et le mur.

— C'est un bon détective, dit le chef Muller.

— Nous n'avons pas besoin de lui, répliqua Heike, rejetant Schenk et se retournant vers les photos. — Pourrait-ce être lui ? demanda-t-elle, la question m'étant manifestement destinée même si elle ne le précisa pas.

Je soupirai. — Je ne le connais pas mieux que toi. Je l'ai rencontré quelques heures avant qu'on te trouve dans les bois.

— De qui parle-t-on ? exigea de savoir le chef.

Je soupirai à nouveau. — J'ai rencontré un homme à Berlin quand j'y ai été emmené par le Bureau. J'omis la partie où ils m'avaient kidnappé. — Il s'est avéré être un métamorphe. Je vis leurs visages. — Quelqu'un qui peut changer de forme. C'est un homme imposant, mesurant plus de deux mètres et très musclé. Sous sa forme de loup-garou, il pourrait facilement infliger des blessures comme celles-ci, mais je ne pense pas qu'il soit le responsable.

— Pourquoi pas ? demanda Rugler.

— Parce qu'il était tout à fait porté sur l'aide aux gens. J'ai eu l'impression qu'il garde ses distances et qu'il a un sens aigu du bien et du mal.

— Ça ressemble à un justicier pour moi, argumenta Moltz. Exactement le genre de gars à attaquer un proxénète.

Le chef commençait à s'intéresser. — Ça ressemble à notre homme.

— Et il était à Bremen hier soir, ajouta Heike.

— Parce qu'il venait juste de finir de te sauver, fis-je remarquer. Je n'étais pas content de la conclusion hâtive qui était tirée. Je ne le voyais pas comme un tueur. — À quelle heure Hoss a-t-il été tué ?

— Quelque part vers six heures ce matin, fournit Moltz.

Bon sang, les horaires concordaient. — Ça ne le rend pas coupable, Heike.

Elle contra mon argument instantanément. — Mais ça fait de lui un suspect et quelqu'un qui mérite grandement d'être interrogé.

— Comment s'appelle-t-il ? demanda Moltz, s'installant devant un ordinateur.

Je ne répondis pas, ce qui fit que tout le monde me regarda. — Il vient juste de sauver une douzaine de vies, protestai-je. — Y compris la tienne, ajoutai-je en pointant un doigt vers Heike.

Elle hocha la tête, son visage compatissant. — Nous devons l'écarter, Otto. Nous ne le connaissons pas assez pour l'exclure de l'enquête. Elle brandit une photo de l'homme mort, me forçant à détourner le regard. — S'il ne l'a pas fait, il pourrait nous aider. Si c'est une attaque de loup-garou, il pourrait être la clé pour trouver le tueur.

Elle m'avait eu là et elle le savait. — Zachary Barnabus, fournissai-je, assez fort pour que Moltz l'entende. — Il est hongrois. Ou, du moins, il a dit qu'il était hongrois. Cela semblait une trahison ; je doutais que j'aurais pu survivre à la journée précédente sans lui à mes côtés et il était venu avec moi volontairement. Je ne me souvenais même pas de lui avoir demandé d'ailleurs. Il avait simplement accepté qu'il y avait des gens à aider et avait risqué sa vie pour les sauver. Ce n'étaient pas les actions d'une personne qui aurait ensuite déchiqueté un homme quelques heures plus tard.

Devant le terminal informatique, Moltz laissa échapper un long sifflement, du genre que l'on fait quand on voit quelque chose d'impressionnant. Le chef Muller, Heike, Rugler et Nieswand se dirigeaient déjà vers lui quand il parla, son sifflement suffisant pour les attirer. J'y allai aussi, bien qu'il y ait déjà trop de gens autour de l'ordinateur pour que je puisse voir quoi que ce soit.

Heike lut l'écran. — Agression, coups et blessures, agression. Elle ne lut pas toute la liste ; elle était trop longue. — Ce ne sont que des crimes violents. Certains suggèrent l'utilisation d'armes, mais ayant vu sa forme alternative, il aurait pu utiliser une griffe.

Moltz tapota l'écran du doigt, attirant les regards vers la section qu'il montrait. — Il y a un mandat d'arrêt en cours contre lui en Bulgarie.

— Alors nous devons l'appréhender de toute façon, dit le chef, se redressant après avoir vu suffisamment pour être convaincu. — Nieswand, lance un avis de recherche avec sa photo et sa description. Arrestation à vue, considéré comme extrêmement dangereux. Assure-toi qu'il soit diffusé au niveau national.

Nieswand s'éloigna en hâte, obéissant à l'ordre.

Muller tourna son attention vers moi. — Avez-vous un numéro pour le joindre ?

— Non. Je secouai la tête. — Je ne pense pas qu'il soit le genre de gars à échanger des numéros. Je n'ai aucune attente de le revoir un jour.

Le chef s'approcha d'un écran interactif et y afficha la photo de Zachary, traça une ligne et écrivit « suspect numéro un » avec un stylet lumineux. Il fixait l'écran, mais par-dessus son épaule, il dit : — Heike, je veux que vous assistiez Schenk sur cette affaire. Vous ne pouvez pas la diriger tant que vous n'êtes pas réintégrée.

— Il n'est même pas là, chef, fit-elle remarquer.

— Il viendra. C'est un bon détective. Ce n'était pas la première fois qu'il faisait cette affirmation, pourtant je ne voyais aucune preuve de sa véracité.

Je regardai ma montre : il était temps pour moi de partir. J'allais rendre visite à ma femme à l'hôpital, et rien n'allait m'en empêcher. Touchant le bras de Heike, je gardai ma voix basse quand je dis : — Je dois y aller. Je peux être disponible plus tard. Quand elle leva les yeux vers moi, j'ajoutai : — Ce n'est pas lui, tu sais. C'est l'œuvre de quelqu'un d'autre.

Elle hocha la tête mais dit : — Nous n'en sommes pas certains. Jusqu'à ce que nous le soyons, nous devons procéder avec prudence.

— Il a dit qu'il quittait la ville.

— Alors j'espère qu'il l'a fait, mais ce que j'espère vraiment, c'est que nous pourrons attraper le monstre qui a fait ça. Je ne trouvai rien à répondre. Elle avait raison, nous devions attraper le tueur, alors je laissai tomber, prenant congé tandis que Rugler m'escortait jusqu'à l'accueil du commissariat.

Dehors, je resserrai mon manteau autour de moi alors que l'air froid de la nuit me mordait. Si j'avais été plus prudent, j'aurais peut-être activé ma seconde vue et vu que j'étais observé.

Chapitre 4

Il y a neuf mois, je suis rentré du travail pour trouver un homme debout dans ma cuisine. L'homme portait une chemise en soie noire et un pantalon noir, ses cheveux brun foncé, presque noirs, étaient coupés court à l'arrière et sur les côtés, et il avait une barbe taillée qui ressemblait à peine à une repousse de deux semaines. Le trait le plus frappant, la première chose que j'ai vue et dont je me souviendrai toujours, était ses yeux bleus perçants.

Le regardant à travers ma cuisine, j'avais à peine eu le temps d'enregistrer ma surprise avant de voir ma femme allongée sur le carrelage près de ses pieds. Elle semblait inconsciente, mais alors que ma surprise se transformait en peur et en colère, l'homme bougea sa main gauche, créant une flaque d'air miroitante derrière lui. Il la traversa et disparut, la circonférence de la flaque diminuant jusqu'à disparaître avec un pop à peine audible une demi-seconde plus tard.

J'ai passé des semaines à essayer de comprendre ce que j'avais vu. L'homme s'était volatilisé juste devant moi. De toute ma vie, je n'avais jamais vu une autre créature surnaturelle jusqu'à ce jour-là. Je voulais le retrouver, découvrir ce qu'il faisait dans ma maison ce jour-là, mais je n'avais aucun point de départ pour commencer une recherche. Puis, il y a seulement quelques jours, j'ai entendu une autre personne décrire les mêmes yeux bleus perçants et ce matin même, je l'ai rencontré.

Il s'appelle Daniel, et c'est un démon.

Repensant à cette nuit fatidique, je frissonnai. Kerstin, ma femme depuis sept ans, avait une bosse sur le crâne qui s'est avérée être une blessure due à un impact. La police a dit qu'il était presque certain qu'elle s'était cogné la tête contre le bord du comptoir de la cuisine ; ils y ont trouvé du sang, des cheveux et des tissus. Son cerveau avait gonflé à cause de la blessure et ils ont dû ouvrir son crâne pour soulager la pression. Son opération et son traitement, la question de savoir si elle survivrait les premières vingt-quatre heures, tout cela s'est passé pendant que la police m'interrogeait. Je ne leur ai pas parlé de l'homme. Comment aurais-je pu ? Si je leur avais dit qu'il était dans ma maison, j'aurais dû expliquer comment il s'était enfui, alors j'ai menti et dit que j'étais rentré pour la trouver par terre.

Ils n'arrêtaient pas de revenir sur les questions. Je mentais sur les détails et ils le savaient. Ils ont supposé qu'il s'agissait de violence conjugale et je ne pouvais pas leur en vouloir d'arriver à une conclusion aussi évidente, mais cela ne changeait rien au fait que j'étais innocent et que je voulais voir ma femme. À la fin, c'est le manque de preuves qui m'a fait libérer ; pas d'autres marques sur son corps d'abus antérieurs, pas de blessure due à un coup que j'aurais pu lui infliger pour la faire tomber.

Les médecins m'ont dit qu'elle était dans le coma mais qu'elle avait passé le plus grand danger. Ils allaient la surveiller et garder son corps aussi sain que possible. Elle pouvait se réveiller à tout moment. Elle pourrait ne jamais se réveiller.

Je lui rendais visite tous les soirs. Ma belle épouse.

Ces deux dernières nuits, je n'avais pas réussi à passer mes deux à trois heures habituelles à son chevet. La première nuit, je m'étais retrouvé enfermé dans une cellule après que le Bureau, que je connaissais maintenant sous le nom d'Alliance, avait jugé plus sûr pour eux de m'enfermer. La nuit dernière, j'ai manqué mon rendez-vous au chevet parce que je me battais contre des sorciers, des démons et d'autres créatures dans un monde parallèle. Je lui ai tout raconté ce soir en lui tenant la main. Je lui ai parlé de la façon dont ma magie avait changé quand ils m'avaient pris ma baguette et que j'avais découvert que je n'en avais finalement pas besoin. Pendant des décennies, elle avait été mon outil pour concentrer mes sorts. L'âge avait naturellement amélioré ma concentration, alors sans elle, j'étais plus fort, et le changement dans ce que je pouvais faire était saisissant. Je lui ai parlé de Zachary le métamorphe, de ma rencontre avec lui dans le bloc cellulaire à Berlin et de sa taille monstrueuse. Je ne lui ai pas parlé de l'homme assassiné dans la neige et je ne lui ai pas dit que pour ramener Katja et Heike à la maison, j'avais dû accepter de devenir le familier d'un démon. Cela signifiait que je ne pourrais pas... en fait, je devais admettre que je ne savais pas ce que cela signifiait. Convaincu que c'était quelque chose de négatif, toutes mes pensées concernant cet arrangement étaient déprimantes. Je ne savais pas si je pourrais revenir voir Kerstin. Mais cela semblait être une hypothèse sûre. Je serais l'esclave de Daniel ou quelque chose de similaire. Lié à lui d'une manière qui me ferait obéir à ses ordres à moins que je ne trouve un moyen de l'empêcher.

Le silence régnait dans sa chambre pendant que je tenais sa main et me complaisais dans mes propres pensées déprimantes. Serais-je forcé d'accomplir des tâches méprisables pour lui ? Que se passerait-il si je refusais ?

Un bruit dans le couloir me ramena à la réalité et je réalisai que je m'étais assoupi, la tête sur son lit. — Dix minutes, Herr Schneider, lança la voix d'un infirmier qui passait. J'avais appris à connaître le personnel ici par leur nom au cours des neuf derniers mois, mais je n'avais pas vu son visage pour savoir lequel d'entre eux m'avait parlé. Probablement Thomas, décidai-je, en embrassant la main de Kerstin alors que je me levais et rassemblais mes affaires.

Ma tête tournait lorsque je me suis redressé, me forçant à me baisser à nouveau jusqu'à ce que cela passe. La deuxième tentative se passa un peu mieux, mais je ne me sentais pas bien. Avais-je attrapé un rhume ? Je chassai cette idée ; il n'y avait pas de temps pour de telles indulgences. Il était tard et bien que j'aie déjà dormi une bonne partie de la journée, j'étais prêt pour mon lit. Demain, je ferais ce que je pourrais avec la police pour trouver le tueur.

Chapitre 5

Je me suis réveillé au son d'un martèlement insistant, désorienté alors que le rêve dans lequel j'étais plongé s'évanouissait dans le néant. Il y avait quelqu'un à ma porte, le message se frayant enfin un chemin à travers le brouillard de mon cerveau pour me faire bouger.

Je me sentais terriblement mal. Attrapant une robe de chambre accrochée à la porte de ma chambre tout en trébuchant pour aller voir qui était là, je faisais le compte de toutes les parties de mon corps qui se plaignaient. Mes reins me faisaient mal, j'avais froid, mes oreilles semblaient être sous l'eau. La liste était longue et tout ce que je voulais, c'était retourner me coucher.

L'ombre derrière la porte était Heike Dressler, qui s'est précipitée dans ma maison dès que la porte a commencé à s'ouvrir.

— Que se passe-t-il, Otto ? Il est presque midi. Ça fait des heures que j'essaie de t'appeler.

J'ai reculé en titubant pour la laisser passer alors qu'elle fonçait, refermant rapidement la porte derrière elle tandis que l'air froid mordait ma peau exposée.

— Mon Dieu, ça va, Otto ? a-t-elle demandé en me regardant attentivement. Tu as l'air terrible.

— Merci, Heike. C'est si bon de te voir.

Je me suis surpris à plisser les yeux pour regarder l'horloge sur le mur d'en face. Elle avait raison : il était presque midi, ce qui signifiait que j'avais dormi près de douze heures, chose que je n'avais pas faite depuis des décennies.

— Je crois que je couve quelque chose.

Prudemment, Heike a demandé :

— Tu es trop malade pour travailler ?

J'ai secoué la tête, essayant à la fois de l'éclaircir et de répondre à sa question.

— Ça ira. Je viens juste de me réveiller, c'est tout. Laisse-moi m'habiller et prendre un café...

Alors que je partais d'un côté, vers ma chambre, Heike est allée de l'autre, se dirigeant vers la cuisine.

— Je vais préparer le café.

Je me suis dit qu'elle pouvait gérer cette tâche sans mon aide et sans jamais avoir été dans ma cuisine auparavant. Ce qui, bien sûr, s'est avéré exact puisque l'odeur du café a atteint mes narines quelques minutes plus tard, une fois que je fus habillé et que je me dirigeais moi-même vers la cuisine.

Le miroir de ma salle de bain n'avait pas été porteur de bonnes nouvelles. J'avais l'air aussi mal que je me sentais : des yeux rougis avec des cernes sombres en dessous malgré les nombreuses heures de sommeil. Ce n'étaient que des maux mineurs et certainement rien de plus qu'un rhume hivernal, mais c'était le pire rhume que je pensais avoir jamais eu.

En entrant dans la cuisine, j'ai vu Heike avec une tasse de café sous le nez, soufflant sur la surface pour le refroidir. De la vapeur s'élevait d'une seconde tasse sur le comptoir, mais ce n'était pas ce à quoi je m'attendais.

— Ta machine est trop compliquée, a-t-elle expliqué. J'ai trouvé du soluble dans le placard.

— Vraiment ? ai-je demandé, surpris qu'il y ait du café soluble dans la maison.

Heike a posé sa tasse et s'est appuyée contre le comptoir.

— Il y a eu un autre meurtre ce matin.

Ce n'était pas une nouvelle bienvenue.

— Exactement comme le dernier, un autre homme laissé à se vider de son sang dans la neige. Encore un criminel de bas étage impliqué dans l'industrie du sexe. Cette fois, c'était un homme qui gère un bar à strip-tease dont on pense qu'il fait aussi dans la prostitution.

— Tu es allée sur la scène de crime ?

— Depuis qu'ils m'ont appelée à cinq heures moins dix ce matin. Ils t'ont appelé aussi.

J'ai soupiré, regardant autour de moi.

— Je ne sais même pas où est mon téléphone.

Heike a repris sa tasse et a bu une gorgée. J'ai attrapé la mienne aussi, désirant le meilleur café, le mélange sombre, fort et élégant que ma machine pouvait produire, mais c'était fait maintenant, et il aurait été impoli de le jeter. Heureusement, la grimace que j'ai faite lorsque la saveur acide a envahi mes papilles a été imitée par la sienne.

— Mon Dieu, c'est affreux, a-t-elle frissonné en se dirigeant vers l'évier pour s'en débarrasser.

— Je vais le faire, ai-je proposé. Tu peux me parler de la seconde victime pendant que ça infuse.

Un coup à ma porte m'a interrompu alors que je sortais les grains pour les moudre. Voyant mon visage se crisper, Heike a annoncé :

— J'y vais.

Elle a quitté la cuisine.

Ma cuisine se trouve au bout de mon espace de vie, qui est une longue pièce comprenant ma salle à manger et mon salon. On y accède immédiatement après être entré par la porte d'entrée, bien qu'elle soit située un demi-mètre et trois marches au-dessus d'un petit vestibule. Elle est assez proche pour que je puisse entendre Heike parler à quelqu'un, mais pas assez pour que je puisse entendre ce qui se disait. Quand elle est réapparue quelques minutes plus tard, elle avait une enveloppe d'apparence officielle ; le genre qu'on doit signer pour recevoir.

— C'est une convocation au tribunal, m'a-t-elle dit.

J'ai fait une tête surprise, à quoi elle a ajouté :

— Tu es poursuivi en justice.

J'aurais pu le deviner moi-même, mais je n'avais aucune idée de qui pourrait vouloir me poursuivre pour dommages et intérêts. La réponse était cependant facile à trouver. Quand j'ai ouvert l'enveloppe, le document à l'intérieur portait le nom d'un cabinet d'avocats local bien connu et celui de leur client : Herr Karl Weber.

— C'était rapide, a observé Heike. Je suppose qu'il n'a pas apprécié ton numéro de l'autre soir.

Il y a deux nuits, j'ai ramené une fille de quinze ans à ses parents et je me suis battu avec le père parce que c'est un connard arrogant. Il voulait que je lui explique ce qui s'était passé mais refusait de croire à une explication surnaturelle. Alors, j'ai utilisé un sort pour le soulever du sol et lui faire faire dans son pantalon. Maintenant, il voulait se venger.

J'ai continué à lire, cherchant des informations pertinentes.

— Ils veulent une première rencontre la semaine prochaine.

Je n'ai pas pu m'empêcher de ricaner avec dérision.

— Bonne chance pour me faire y assister.

J'allais être l'esclave d'un démon d'ici là.

Heike m'a touché le bras.

— Qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet, Otto ? Tu ne peux pas laisser Daniel te prendre.

— Ah non ? Je ne vois pas comment je peux l'en empêcher.

La machine à café a terminé son cycle, versant un espresso épais et onctueux. Je l'ai programmée pour en faire un autre pour moi et me suis tourné pour regarder Heike.

— Il est plus puissant que moi, d'une bonne marge je suppose, mais le plus gros problème est que j'ai déjà accepté ses conditions et il fera pleuvoir le feu et la destruction sur Brême si je ne le fais pas. C'était sa promesse et je ne vois pas de moyen facile de l'empêcher. Il pourrait s'en prendre à Katja à nouveau. Il pourrait inonder la ville de shilt. Si je suis là, peut-être que je pourrai le contrôler un peu.

Elle n'était visiblement pas satisfaite de l'idée et allait présenter une sorte d'argument d'un instant à l'autre. Je pris les devants.

— Je pense que nous devrions nous concentrer sur les meurtres. Que peux-tu me dire sur le deuxième meurtre ?

— Eh bien, ce n'était pas le deuxième. C'est le nouveau développement. Quand le chef a fait des recherches, il a découvert qu'il y en avait eu d'autres similaires ces dernières semaines. Ça a commencé en République tchèque il y a seize jours dans un petit village pas loin de Brno.

— Qu'y a-t-il là-bas ?

— Rien. C'est un petit village de moins de cinq cents habitants. Il y a des terres agricoles et pas grand-chose d'autre. Moltz et Rugler enquêtaient dessus, mais ils ont déjà signalé qu'une fille avait disparu en même temps. La victime était son oncle, les forces de l'ordre locales supposent qu'elle est aussi morte, et que son corps n'a pas encore été découvert.

— Parle-moi des autres meurtres.

Elle avala son expresso d'un trait, ce qui me poussa à faire de même. L'âpreté de la caféine ferait des merveilles pour ma vigilance ; engourdi par mon rhume, j'avais besoin d'un remontant.

— Nous pensons qu'il y en a eu quatre au total. Les deux ici ces deux dernières nuits, un près de Brno, peut-être la fille bien sûr mais nous ne la compterons pas tant qu'on n'aura pas trouvé de corps, et un dans une ville juste à l'extérieur de Leipzig.

— Est-ce que l'un d'entre eux a eu lieu pendant la période où Zachary était détenu par l'Alliance ?

Elle pinça les lèvres et secoua lentement la tête de gauche à droite. Elle était désolée, mais il était toujours fermement sur la liste des suspects. Une liste qui ne comportait actuellement qu'un seul nom.

— Que penses-tu de Voss ? demanda-t-elle de façon inattendue.

Je réfléchis à ma réponse avant de la donner.

— J'ai trouvé le Commissaire adjoint Bliebtreu chez moi quand je suis rentré hier matin.

— Il est entré par effraction ? questionna-t-elle.

— Rien n'a été cassé, mais en substance... oui. Il voulait m'informer qu'il avait pris le relais de Schmidt, le type qui m'avait fait capturer et détenir sans procédure légale. Je pense qu'ils opèrent sous une sorte de sous-ensemble de loi antiterroriste où ils peuvent faire disparaître des gens s'ils en ressentent le besoin. Ils avaient aussi des scientifiques qui faisaient des trucs à une paire de shilt qu'ils avaient dans un sous-sol.

— Faisaient des trucs ?

— Des expériences, je suppose. Bliebtreu m'a dit que l'Alliance se connecte avec d'autres nations alors qu'ils essaient de comprendre pourquoi l'occurrence d'événements surnaturels augmente. Ils veulent être capables de riposter donc ils ont besoin d'informations. À combien de créatures sommes-nous confrontés ? Que peuvent-elles faire ? Que devons-nous faire pour les arrêter ? Les shilt peuvent être tués par des balles, nous l'avons prouvé ; ils saignent et meurent comme n'importe quelle créature, mais ce n'est pas aussi simple que de leur tirer dessus parce que leurs réflexes sont si rapides qu'ils sont capables de dévier les balles. Les balles ne marcheraient pas sur un démon cependant ; ils prétendent être immortels et je ne pense pas que ce soit juste du bon marketing. Je ne suis pas sûr non plus de ce qu'une balle ferait à Zachary. Probablement juste l'énerver. Tu étais déjà passée par le portail quand Daniel lui a parlé, mais il s'attendait à ce que Zachary meure quand il l'a frappé avec... comment appelait-il ça ? Je me creusai la cervelle un moment avant que le terme ne me revienne. Ah, oui, le feu de l'enfer. C'est comme ça qu'il appelait les boules de lumière rouge qui sortaient de ses mains. Il semblait assez contrarié que Zachary ait survécu.

Ma mémoire revint brusquement à la scène. Nous nous sommes retrouvés dans la maison d'un démon. C'était la nuit et nous étions là pour sauver Katja Weber, une adolescente terrifiée enlevée de chez elle par Daniel pour être échangée comme familier contre une faveur. Le démon avait d'autres idées cependant, ripostant et prouvant sa prétention à l'immortalité quand j'ai fait exploser chaque cellule de son corps et qu'il a commencé à se reformer magiquement. Daniel est apparu et m'a proposé un marché que je devais accepter pour sauver les autres. Teague, le démon dont nous avions envahi la maison, était sur le point de se remettre et il ne me restait plus de force pour un autre round. J'étais surpassé en armement, en nombre, et à court d'options. Nous avons survécu, mais nous n'aurions pas dû, Zachary tout particulièrement selon Daniel, et cela m'a fait remettre en question à quel point le loup-garou était coriace.

— Otto ! Je tournai brusquement la tête pour regarder Heike. Otto, je te parle depuis une minute et je n'obtiens aucune réponse. Où étais-tu ?

— Désolé, marmonnai-je. J'étais perdu dans mes pensées. Que disais-tu ?

Heike essaya à nouveau.

— Tu penses que l'Alliance rassemble des créatures surnaturelles pour faire des expériences sur elles ?

Je haussai les épaules.

— Je ne dirais pas que j'approuve. Surtout qu'ils me voient probablement moi-même comme un être surnaturel. Je pense que Schmidt m'a vu lancer des sorts et a inventé une raison pour me capturer sur-le-champ. Je suppose que ça a du sens cependant. Elle n'aimait pas ça, et je sentis que je devais me défendre. Comme je l'ai dit, je n'approuve pas, mais si c'est un loup-garou qui tue des gens, ne penses-tu pas que ce serait une bonne idée de savoir comment l'arrêter ?

Heike se détacha du comptoir contre lequel elle était encore appuyée.

— Nous devrions aller au commissariat. Il y a des preuves à examiner et nous devons faire le lien avec l'équipe ou risquer de faire double emploi.

Je me mis à la suivre, mais ma tête tourna à nouveau comme lorsque je m'étais levé du lit. Je trébuchai dans l'encadrement de la porte de la cuisine comme un homme ivre, m'agrippant au cadre pour me soutenir. À travers un brouillard, je pouvais entendre Heike me parler, mais les mots étaient perdus. Il y avait une sensation d'étrangeté, comme si j'étais ici mais aussi ailleurs. La meilleure façon de le décrire était comme voir une scène avec un œil et une scène totalement différente avec l'autre. Les deux scènes frappaient mon cerveau simultanément et il ne pouvait pas faire face. Je pensai à vomir, le goût âcre de la bile remplissant ma gorge, mais je le retins en luttant pour reprendre le contrôle. Fermer les deux yeux ne faisait pas grande différence mais faire appel à ma seconde vue si. Lorsque j'ouvris les yeux avec le filtre surnaturel activé, je vis l'aura des créatures surnaturelles à travers mon œil gauche. Je reculai en panique, tombant sur les fesses dans l'encadrement de la porte de la cuisine tandis que Heike essayait de me remettre sur pied ou de m'allonger par terre.

Puis, aussi soudainement que ça avait commencé, ça s'arrêta. Je clignai des yeux plusieurs fois, me demandant si ça allait revenir.

— Ça va ? demanda Heike, sa voix mélangeant sollicitude maternelle et inquiétude professionnelle.

Je me redressai, ses mains m'aidant à mettre le haut de mon corps à la verticale.

— Je crois, ai-je réussi à balbutier. Je ne sais pas ce que c'était, lui ai-je dit, sachant que c'était la question inévitable qu'elle allait me poser. J'avais l'impression de voir deux endroits différents en même temps.

— Comme deux royaumes différents ?

Sa question m'a glacé jusqu'aux os. Elle a vu l'expression sur mon visage.

— Tu crois que le fait d'y être allé t'a fait quelque chose ? Tu penses que Daniel t'a déjà fait quelque chose ?

Je ne savais pas. Je n'avais aucun moyen de le savoir. Elle a saisi ma main droite.

— Allez, essayons de te mettre debout pour voir si tu peux marcher.

Nous avons essayé et après quelques minutes à lui assurer que j'allais bien, elle a décidé que nous devions nous rendre au commissariat. Elle a sorti des clés de son sac à main.

— C'est moi qui conduis. Toi, c'est hors de question.

Chapitre 6

Au poste, je n'avais pas besoin d'escorte cette fois-ci car ils avaient un badge à me remettre. Il m'attendait à l'accueil ; Heike ayant appelé à l'avance pour qu'il soit prêt. L'équipe était installée dans la même pièce que précédemment, mais elle s'organisait. De nouvelles photos avaient rejoint les précédentes et elles étaient maintenant disposées sur un mur, regroupées pour montrer les deux victimes de Brême. Au-dessus de chacune figuraient l'heure et la date du meurtre, ainsi que le nom et la photo de la victime de son vivant. À leur droite sur le même mur, présentées chronologiquement, se trouvaient les deux autres victimes identifiées : l'oncle en République tchèque, un homme d'une cinquantaine d'années du nom de Jan Brychta, et une fille, celle-ci de Schkeuditz, juste à l'extérieur de Leipzig. À côté de l'oncle se trouvait une autre photo reliée à la sienne par une ligne. C'était celle d'une jeune femme, probablement encore adolescente, sa peau parfaite et son apparence juvénile me convainquant qu'elle sortait à peine de l'enfance. Je me demandais où ils trouveraient son corps. C'était la nièce de Jan Brychta, une jeune femme appelée Zuzana Brychta, âgée de dix-neuf ans.

Sur un autre mur, il y avait une carte de la moitié nord de l'Europe. La carte mesurait deux mètres de haut et trois mètres de large, mais je pouvais voir les épingles qui en dépassaient. Deux à Brême, une presque sur Brno en République tchèque et une près de Leipzig.

Muller n'était pas présent, mais en tant que chef, je supposais qu'il devait avoir de nombreuses tâches pour occuper son temps. Nieswand était également absent, mais j'appris qu'il assistait à une séance de conseil obligatoire en raison de son récent enlèvement. Je me demandais s'il serait indulgent avec la vérité ou s'il dirait carrément au psy qu'il avait été retenu par un démon et secouru par un sorcier et un loup-garou. Moltz et Rugler utilisaient tous deux des ordinateurs, plongés sans doute dans des recherches d'informations, et Voss était toujours à l'écart, ne participant pas vraiment mais ne restant pas non plus totalement en dehors.

— Où est Schenk ? demanda Heike en posant son sac sur un bureau à portée de main.

La porte s'entrouvrit à nouveau alors qu'elle était en train de se refermer. — Juste derrière toi, grogna-t-il en entrant avec un café fraîchement distribué par la machine entre les mains. Il me jeta un regard. — Tu as bien dormi ce matin ?

Je ne pris pas la peine de répondre, mais de toute façon il n'attendait pas de réponse, il était déjà de l'autre côté de la pièce et parlait à Moltz. — Du nouveau du côté des Tchèques ?

Moltz s'éloigna un peu de son terminal d'ordinateur. — Je pense que nous allons devoir y aller si nous voulons en savoir plus. Ce n'est pas qu'ils ne soient pas coopératifs, mais si nous ne leur disons pas que nous pensons que c'est un loup-garou, nous devrons enquêter plus en profondeur nous-mêmes.

— Fais ça et je te mets un rapport, lança Schenk. Je ne serai pas la risée de la communauté policière.

Il tourna la tête pour voir si j'allais dire quelque chose, mais Heike fut plus rapide. — Toujours dans le déni, Schenk ?

Il se redressa de sa position penchée sur le bureau. — Pourquoi crois-tu que le chef nous a enfermés ici au lieu d'être dans l'open space avec tout le monde ? Ils savent que nous travaillons sur le meurtre de Hoss d'hier, mais ils n'ont aucune idée que le chef a engagé un sorcier comme une sorte de liaison spéciale absurde. Quand ça se saura que nous suggérons qu'un loup-garou a tué toutes ces personnes, nous serons la risée de tous, alors tu peux être sûre que j'aborde cela d'un angle rationnel. C'est un homme qui est derrière tout ça. Un homme totalement fou, cliniquement dément, mais un homme quand même. Si vous voulez aider tous les deux, vous pouvez aller en République tchèque demain. Brigitte à la comptabilité organisera votre voyage.

Heike plissa les yeux vers lui. — Schenk, quand ils m'auront pleinement réintégrée plus tard dans la semaine, toi et moi allons avoir une conversation sur les grades que tu n'apprécieras pas.

La tension dans la pièce gardait tout le monde silencieux, mais je n'avais ni le temps ni l'envie pour des jeux de pouvoir. Dans moins de six jours, j'allais partir avec Daniel dans le royaume immortel, alors je devais boucler cette affaire d'ici là ou l'oublier. — Quels contacts avons-nous à Brno ? Devons-nous rencontrer quelqu'un là-bas ? demandai-je en traversant la pièce vers lui et en gardant un ton et un volume normaux pour désamorcer la situation.

Schenk me regarda de haut. — Tout est sur l'écran.

— Le gars d'hier soir a aussi été volé ? demandai-je en regardant ses photos.

Moltz hocha la tête. — Il transportait la recette de la soirée. C'est son bar et il a été attaqué à quelques mètres de la porte arrière. Il n'avait qu'à traverser le parking pour rejoindre sa voiture. Il n'y est jamais arrivé.

J'examinai les photos. Il était plus beau que le premier homme. Plus grand, rasé de près et dans la mi-trentaine. Il me semblait être le genre d'homme qui n'aurait aucun mal à séduire des filles. Je me dirigeai vers le mur d'information pour voir ce que je pouvais apprendre là. Derrière moi, la porte s'ouvrit, le chef entrant avec l'air harassé et privé de sommeil comme d'habitude. Ses cheveux ne semblaient pas avoir été brossés depuis des jours, et il avait des miettes dans sa barbe.

Un autre homme était sur ses talons. Une fois la porte fermée, le chef présenta son compagnon : — Voici Eric Wengler, c'est un profileur de l'Université de Hambourg. Il a contacté le commissaire et s'est porté volontaire pour nous aider. Donc le voici. Le chef n'avait l'air ni content ni enthousiaste à ce sujet et faisait très peu pour cacher son opinion.

Si Eric Wengler avait entendu le ton du chef, il était heureux de l'ignorer, le nouveau venu s'avançant pour serrer la main à tout le monde. — J'essaierai de me souvenir des noms mais pardonnez-moi si je n'y arrive pas. C'était un homme petit, peut-être un mètre soixante, et mince comme s'il avait suivi un régime extrême. Je changeai d'avis en l'observant, décidant plutôt qu'il ressemblait plus à un coureur extrême ; quelqu'un qui pourrait participer à des doubles marathons et ce genre de choses.

Tout le monde se présentait par son grade et son nom, expliquant brièvement son rôle au sein de l'équipe. Quand ce fut mon tour, je dis : — Otto Schneider, consultant spécial.

Il garda ma main, me regardant en fronçant légèrement les sourcils. — De quel domaine venez-vous ? demanda-t-il.

Je savais ce qu'il demandait ; il voulait savoir pourquoi j'étais dans l'équipe si je n'étais pas policier. Il était là parce qu'il avait une compétence pertinente. Pour faire avancer les choses, je dis : — Je suis un sorcier.

Eric éclata de rire, mais quand personne d'autre ne le suivit, ses yeux s'écarquillèrent. Il jeta un coup d'œil aux autres membres de l'équipe et finit par lâcher ma main. — Bien, oui, d'accord. Il détourna son regard de moi pour se concentrer sur le mur de photos. — On s'y met alors, n'est-ce pas ?

Une heure passa rapidement, Nieswand revenant après un moment bien qu'il restât muet sur sa rencontre avec le conseiller et personne n'aborda le sujet. Il fut chargé d'aider dans la partie recherche, sur laquelle tout le monde dans la pièce, à l'exception d'Eric et moi, était concentré. Eric prenait des notes et posait des questions occasionnelles, interrompant le flux de la recherche à chaque fois, bien que je ne pusse dire s'il allait s'avérer utile à un moment donné. J'étais le seul à ne rien apporter de valable, ce qui était déjà assez agaçant, mais les regards occasionnels de dédain de Schenk me donnaient vraiment envie de lui mettre le feu aux fesses.

Il n'y avait pas de fenêtres dans notre salle, mais je sus quand la nuit tomba, tout comme les autres, parce que j'eus pratiquement une crise.

Chapitre 7

Tomber à genoux en me tenant le crâne attira l'attention de tout le monde. Ils me regardaient tous fixement ; Heike se leva pour voir ce qui se passait puis me demanda quelque chose. Comme la fois précédente chez moi, je pouvais voir ses lèvres bouger, mais je ne l'entendais pas ; les voix et les autres sons étaient masqués par un mur de sensations visuelles qui bombardaient mon cerveau. Cette fois cependant, je savais ce que je voyais.

C'était la maison de Katja Weber. La grande propriété à Schwachhausen avec les marches menant à l'entrée et le propriétaire qui voulait me poursuivre en justice pour lui avoir montré quel idiot étroit d'esprit il était. Je la voyais à nouveau d'un seul œil, mon cerveau luttant pour discerner les images qui se superposaient dans ma tête. J'aurais pu qualifier cela de déroutant, mais un mot aussi simple ne parviendrait pas à décrire ce que je ressentais.

Il y avait des mains sur moi, sans que je puisse dire à qui elles appartenaient. C'était une distraction en arrière-plan incapable de percer à travers les images qui encombraient mon esprit et soudain, quand un sentiment de colère et de vengeance me traversa, je compris ce que je voyais.

— C'est Teague, réussis-je à articuler entre mes dents serrées. Je devais me lever. Je devais y aller. Le démon que j'avais essayé de tuer était de retour pour son familier, réclamant le prix que je lui avais volé deux nuits auparavant. Personne d'autre n'allait l'arrêter ; pas que je sois sûr de pouvoir le faire. La dernière fois, ç'avait été un effort combiné entre Zachary et moi qui l'avait vaincu, mais il n'était pas vraiment vaincu, juste incapacité pendant un moment après que j'aie fait exploser chaque cellule de son corps de l'intérieur. On pourrait s'attendre à ce que cela tue une personne, tue n'importe quoi n'importe où dans l'univers, mais les démons avaient une magie folle qui les rendait immortels. Je n'étais pas au courant de son fonctionnement, mais peu importait tout cela, une fille de quinze ans avait besoin de mon aide et j'allais répondre à l'appel.

Grognant en forçant l'image hors de ma tête, je posai les articulations de ma main droite sur la moquette et me poussai du sol. Le visage inquiet de Heike était juste devant le mien. — Tu penses que Teague est ici ?

— Qui est Teague ? demanda Schenk.

Je ne m'attardai pas pour répondre aux questions de quiconque, me dirigeant plutôt vers la porte, titubant comme si j'avais encore bu, mais je savais où je devais aller et il n'y avait pas de temps à perdre. À la porte, je me rappelai que je n'avais pas de voiture. — J'ai besoin qu'on me conduise, lâchai-je, tendant la main vers Heike inutilement car elle me suivait déjà.

— Hé ! cria Schenk. Où croyez-vous aller ? Nous avons une enquête en cours.

Je ne m'arrêtai pas dans mon élan, mais je pivotai sur mes talons, déplaçant mes pieds pour marcher à reculons et lui faisant un doigt d'honneur. J'avais envie de lui dire qu'une fille était sur le point d'être enlevée par un démon et traînée vers une vie d'esclavage dans un royaume alternatif, mais cela l'aurait poussé à me suivre, ou à envoyer d'autres pour me suivre, et cela les aurait mis en danger. Je ne voulais pas non plus que Heike vienne avec moi, mais je pourrais essayer de la semer quand nous serions près de la maison.

Le temps que nous atteignions la fosse, où la moitié des flics du commissariat travaillaient, nous courions, Heike comprenant l'urgence que je ressentais. Schenk envoya Moltz et Nieswand nous suivre, le duo surgissant par la porte derrière nous juste avant que nous n'atteignions l'autre côté de la fosse.

Heike n'eut pas besoin que je l'incite à conduire vite, elle risquait déjà nos vies et celles des autres en roulant plus vite que les conditions ne le permettaient. Les routes étaient dégagées de neige, bien sûr, les services municipaux étant préparés et bien rodés pour faire face aux températures glaciales, mais le sel qui empêchait la glace de se reformer n'atteignait pas tous les endroits et les voitures venant d'autres zones apportaient de la neige qui tombait de sous leurs passages de roues et de leurs toits.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle, jetant un coup d'œil de mon côté de la voiture pour voir ce que je tripotais. J'avais sorti une petite boîte Tupperware de ma poche et j'en manipulais maintenant le contenu.

— Ce sont des anneaux de protection, lui dis-je.

— Ils ont l'air un peu petits, fronça-t-elle les sourcils. Et un peu féminins.

— C'est parce que ce sont des bagues de femme. Je dois en acheter qui me vont, mais je n'ai pas eu le temps de le faire depuis notre retour de l'autre côté. En vérité, j'aurais pu trouver le temps, mais j'avais oublié la nécessité.

— Et le ruban adhésif ?

— Ce sont des bagues de femme ; elles ne passent pas ma première phalange, donc je dois les coller à mes doigts.

— D'accooord, dit-elle d'une voix traînante juste au moment où elle prenait un virage et manquait de peu de mettre la voiture sur deux roues pour le négocier. Je jurai alors que ma vie défilait devant mes yeux. — Tout va bien ? demanda Heike, sa voix calme.

— Oui, pourquoi ?

— Parce que tes articulations sont devenues blanches et tu avais l'air terrifié. Elle fit cette observation tout en faisant déraper sa voiture de mère de famille à travers un feu rouge, rétrogradant de deux vitesses et écrasant l'accélérateur.

— Disons simplement que je ne m'inquiète plus du combat contre Teague.

Elle me sourit doucement. — Pourquoi ça ? demanda-t-elle, m'invitant à marcher sur la trappe.

Je savais qu'elle était là, mais je mordis à l'hameçon quand même. — Parce que je ne m'attends pas à vivre assez longtemps pour l'affronter.

Elle me lança un regard en coin et semblait prête à me lancer une réplique cinglante quand un coup de klaxon ramena son attention sur la route. Elle proféra plusieurs mots peu féminins alors que la voiture tressautait et glissait, des forces opposées, plutôt que le manque de friction, manquant de peu de l'envoyer dans une voiture garée.

Malgré mes inquiétudes, nous dérapâmes pour nous arrêter devant la propriété des Weber quelques minutes plus tard, Heike m'ayant conduit jusqu'au bout parce que j'avais oublié de lui demander de s'arrêter avant. La porte d'entrée était déjà ouverte, la lumière s'en déversant comme si elle essayait d'échapper à l'horreur à l'intérieur.

Je criai : — Attends ici ! en remontant l'allée en courant.

— Certainement pas ! cria-t-elle, Heike me poursuivant que je le veuille ou non.

— Tu ne peux rien faire ici, Heike, argumentai-je, prédisant que je perdais mon temps quel que soit l'argument que je présenterais. Tu n'as même pas récupéré ton arme.

Elle ne discuta pas. Elle ne s'arrêta pas non plus, alors quand j'arrivai aux marches, je la frappai avec un souffle d'un sort d'air pour l'envoyer rouler et me précipitai à l'intérieur. Elle serait offensée et me le ferait probablement payer plus tard, mais c'était pour son bien. Moi, au moins, j'avais des sorts de barrière et la capacité de manier la magie élémentaire qui me donneraient une chance de me battre.

Je claquai la porte en la franchissant, pour ce que ça valait, et m'arrêtai sur le seuil des Weber. Légèrement essoufflé et me réprimandant pour avoir laissé ma forme physique se dégrader, je pris une profonde inspiration. — Teague ! hurlai-je.

Un silence régnait dans la maison, mais c'était un silence soudain, comme celui qui s'installe quand tout le monde écoute en retenant son souffle. Puis une femme cria, Frau Weber je pensais, pas Katja, mais le cri fut coupé aussi vite qu'il avait commencé et fut suivi d'un bruit sourd qui ressemblait à s'y méprendre à un corps heurtant le tapis.

Mes pieds bougeaient avant même que je ne leur en donne l'ordre, me propulsant le long du couloir jusqu'au pied de l'escalier où je découvris le début de la destruction. L'escalier avait des barreaux en bois sur les côtés, mais beaucoup étaient brisés, réduits en miettes d'une manière qui les faisait paraître comme s'ils avaient explosé de l'intérieur. Il y avait des marques de brûlure par endroits sur les murs et une odeur générale de brûlé dans l'air.

Je montai les marches deux ou trois à la fois, maintenant un sort défensif devant moi et rebondissant contre le mur avec l'épaule là où le palier intermédiaire effectuait un demi-tour. Je gardais les bras levés et un sort prêt, mais je n'eus pas à chercher Teague, il m'attendait. Vêtu d'un pantalon, d'une chemise et d'un gilet, le démon à l'apparence d'un retraité semblait élégant mais néanmoins dérangé, ses yeux fous et son sourire tordu m'indiquant qu'il n'y avait aucune chance de raisonner avec lui.

— Sorcier, ricana-t-il en me regardant avec une expression qui suggérait que mon arrivée était un rêve devenu réalité. Puis il gloussa, un son faible mais inquiétant qui n'avait pas sa place dans notre environnement actuel. Il avait autre chose à dire : — Un mortel stupide maniant une magie élémentaire insignifiante. Il visait la supériorité arrogante et s'en approchait dangereusement. Il était difficile de se concentrer sur son visage car il tenait Katja suspendue de sa main droite. Il l'avait agrippée par le haut et l'avait traînée sur le palier supérieur pour me rencontrer. Derrière eux, je pouvais voir Frau Weber à peine consciente sur le sol de la chambre de Katja. Elle bougeait et essayait de se relever mais semblait étourdie et désorientée.

Katja se débattait encore, mais elle n'était qu'un moucheron s'agitant contre un chien, une nuisance peut-être, mais Teague pouvait la tuer en un éclair.

Ma capacité à combattre était entravée. Katja était un bouclier humain protégeant Teague de la plupart des sorts que j'aurais voulu lancer. Lors de notre dernier affrontement, nous étions dans sa maison et je l'avais frappé avec tout ce que je pouvais invoquer, sans aucune inquiétude pour les incendies que je pourrais déclencher ou les dégâts que je pourrais causer. C'était différent ici, mais la partie lucide de mon cerveau m'assurait qu'il valait mieux faire sauter le toit de la maison des Weber que de laisser le démon emporter leur fille.

Une fois de plus, je n'avais pas les épées que j'avais choisies pour des combats comme celui-ci. Les flics ne m'avaient pas laissé les porter, pas que je leur aie demandé, et ils avaient dit non ; j'avais supposé que c'était évident. Alors me voilà, face à un démon qui possédait un arsenal bien plus puissant que le mien et je ne pouvais même pas utiliser mes meilleurs sorts contre lui de peur de blesser la fille même que j'étais venu protéger.

Tout cela me traversa l'esprit alors que je montais les dernières marches et atteignais le palier. Teague ne perdit pas de temps à essayer de me tuer, lançant un éclair de mort rouge de sa main gauche. Il frappa ma barrière défensive, consumant instantanément le sort qui la formait. Je murmurai le mot pour activer l'anneau suivant, ma barrière protectrice n'étant tombée que pendant une fraction de seconde. Puis je poussai un sort d'air contre lui.

J'essayais trop d'éviter Katja, alors le sort n'eut aucun impact, se contentant d'ébouriffer ses cheveux en passant. Ce n'était pas bon, j'étais une cible ouverte, une deuxième boule de feu infernal de sa main gauche abattant un autre de mes sorts de barrière.

Il en restait huit. Cela ne prendrait pas longtemps pour les épuiser tous, alors j'essayai quelque chose de nouveau, quelque chose que j'avais tenté pour la dernière fois contre le sorcier humain, Edward Blake, à la morgue. Je courus vers Teague et balançai un coup de poing vers son visage.

Je dus me baisser pour éviter une troisième explosion de feu infernal alors que je réduisais la distance entre nous, mais il ne les formait pas aussi vite que je le pensais, ou peut-être aussi vite qu'il aurait dû pouvoir le faire. Il était distrait par Katja, je le savais, et par Frau Weber qui était de nouveau sur pied et cherchait un objet dur à utiliser comme arme. Quoi qu'il en soit, son tir passa au-dessus de ma tête alors que je pivotais et me baissais pour l'éviter, abandonnant mon sort défensif au dernier moment pour qu'il n'agisse pas comme un bélier contre lui et, plus important encore, contre Katja.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise lorsqu'il vit mon poing voler vers le haut, mais il ne réagit d'aucune manière qui aurait pu le sauver du coup. Il le reçut sous le menton, projetant sa tête en arrière jusqu'à ce que les muscles et les os l'empêchent d'aller plus loin. À ce moment-là, l'énergie de mon coup n'était pas dissipée, alors le reste de son corps suivit sa tête, le faisant basculer en arrière et lui faisant lâcher Katja.

Elle tomba sur le tapis, rebondissant douloureusement et haletant, mais roulant pour s'écarter, ce qui me fit comprendre qu'elle était lucide. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était que Teague invoque automatiquement le feu infernal en tombant.

Les tirs partirent dans tous les sens de ses deux mains, sans visée, l'un frappant le plafond et le traversant, un autre touchant un tableau et le projetant du mur. Je me jetai sur lui avant qu'il ne puisse se remettre. Je voulais le rouer de coups, utilisant mes poings, mes pieds et tout ce que je pouvais apporter à la fête dans le but de l'assommer, mais je n'étais pas sûr de pouvoir réussir un tel exploit et je devais maîtriser ses mains : il ne pouvait pas me tuer ni tuer quelqu'un d'autre s'il ne pouvait pas utiliser ses armes.

Atterrissant avec un coude en avant dans son ventre, j'entendis l'air s'échapper de ses poumons, mais cela n'empêcha pas les deux tirs suivants de partir, ajoutant à l'odeur de brûlé déjà présente dans l'air alors que les feux couvants des tirs précédents devenaient de petits incendies. Le fait que les petits incendies ne resteraient pas petits ne faisait qu'aggraver mes problèmes.

J'avais saisi ses poings, essayant de les garder fermés tout en me demandant ce que diable je pouvais faire ensuite. Il était trop puissant pour être laissé en vie et bien trop immortel pour que je puisse le tuer. Je ne pouvais pas non plus utiliser mes mains, donc aucun sort n'était invoqué et une sorte d'impasse avait été atteinte.

Teague le savait aussi, me fixant avec sa tête relevée du tapis. — Je vais te torturer si lentement que tu penseras que c'est une carrière, sorcier. Ses yeux étaient fous, et en les regardant, je vis des étincelles rouges zigzaguer à l'intérieur de ses iris. — Tu m'as pris mon esclave, sorcier.

— Tu veux dire la fille ? réussis-je à articuler entre mes dents serrées.

— Oui, siffla-t-il. Elle était mon familier. Enfin, après quatre mille ans, j'avais à nouveau un familier et en moins d'une journée, tu me l'as arrachée. Je la récupérerai et j'aurai ma vengeance. Tu m'as humilié. Au moment même où je gagnais en statut, tu m'as humilié ! hurla-t-il ces derniers mots, emplis de rage alors qu'il luttait pour se libérer.

La peur m'étreignit car je savais que je ne pourrais pas le retenir. Pas indéfiniment. Il ressemblait à un vieil homme, fin soixantaine ou quelque chose comme ça, mais il était fort, et mortel, et le plus effrayant de tout, je craignais qu'il ne soit tout simplement fou. Il me sourit, et je réalisai à quel point j'étais mal préparé. Une seconde plus tard, il m'attaqua avec l'une de mes propres armes : la foudre. De la magie élémentaire conjurée par ses mains. Peut-être pas son outil le plus puissant, mais néanmoins efficace.

Il se contenta de lever un seul doigt et de le pointer vers moi, aspirant toute l'humidité de l'air pour créer de la foudre à partir de la friction entre les cellules. Le coup me frappa à l'épaule et non au visage uniquement parce que je sentis qu'il arrivait et me jetai en arrière au dernier moment. L'endroit touché n'avait pas vraiment d'importance sur l'effet global cependant, je fus soulevé de terre et projeté en arrière, mon dos et mon épaule heurtant douloureusement le mur.

J'allais mourir. J'en étais certain car je savais combien de temps il faudrait à Teague pour invoquer deux orbes de feu infernal et ce n'était pas très long du tout. Moins de temps qu'il ne m'en faudrait pour invoquer ma prochaine barrière, c'était certain.

C'est donc avec une certaine surprise que j'eus le temps de rebondir contre le mur et de m'affaisser complètement sur le sol. Mes yeux s'étaient fermés sous l'effet de la douleur, une réaction involontaire alors que ma conscience flottait et revenait sous mon contrôle. En les rouvrant, je découvris pourquoi j'étais toujours en vie : Katja se tenait sur le chemin de Teague.

Et elle essayait d'invoquer un sort.

L'une des personnes que j'avais secourues du royaume des immortels avait dit qu'elle était la plus prometteuse de celles que Daniel avait prises, selon son opinion. C'était pour cela qu'il l'avait donnée à Teague. Ce que Daniel en avait retiré, je l'ignorais. Peut-être que je le découvrirais bientôt, mais pour l'instant, la seule chose qui m'intéressait était de retourner Teague comme un gant si je le pouvais.

Je serais damné si je le laissais reprendre Katja.

Katja m'avait observé, c'était évident dans ses mouvements. Elle était brute, non formée, comme je l'avais été il y a deux décennies, mais ce qu'elle faisait reflétait ce qu'elle m'avait vu faire et elle avait un sens naturel de ce qui était juste. Ce qu'elle faisait ou essayait de faire n'était pas important pour le moment cependant. Ses mouvements distrayaient le démon pendant la demi-seconde dont j'avais besoin pour invoquer mon propre sort : c'était là le point important.

Je l'arrachai de ma main droite en utilisant ma gauche pour le contrôler et le projetai sur Teague exactement comme la dernière fois que nous nous étions rencontrés. Peut-être que cette fois-ci, ça marcherait. Au fond de moi, je soupçonnais que la magie élémentaire était censée être utilisée pour des activités positives, améliorant le monde d'une manière ou d'une autre à chaque fois qu'elle était employée. Si c'était le cas, alors il y aurait peut-être un rééquilibrage planétaire qui m'attendait car je l'utilisais presque exclusivement pour la douleur et la mort.

En ce moment, ce n'était pas une exception.

Mon sort saisit l'eau à l'intérieur de son corps, et je poussai de la chaleur dans ses cellules, sachant qu'il ne me fallait que quelques secondes pour le faire exploser de l'intérieur. Je l'avais déjà fait. C'était profondément désagréable, mais efficace.

Les mains de Teague étaient levées pour nous bombarder, Katja et moi, de nouveaux éclairs de feu infernal, mais elles vacillèrent maintenant que mon sort saisissait son système nerveux central. Il allait mourir. Malheureusement, il reviendrait ensuite parce qu'il était agaçamment immortel. Je le fis quand même, poussant de plus en plus d'énergie des lignes de force dans ses atomes, mais alors que j'approchais du seuil à partir duquel il exploserait puis reviendrait d'une manière ou d'une autre, il commença à riposter.

Une expression de concentration forma un masque sur son visage tandis que je me plaçais devant Katja. Je formais maintenant une barrière protectrice pour elle, mais ma main gauche s'attardait sur son épaule, tentant de lui transmettre force et courage alors qu'il commençait à repousser mon sort.

Peut-être était-ce parce que je l'avais déjà fait, et qu'il savait qu'il pouvait y survivre. Peut-être était-ce simplement que je l'avais pris par surprise la dernière fois, mais il était plus fort que moi et nous le savions tous les deux. Quoi qu'il en soit, il repoussait mon sort, diminuant la chaleur que je poussais dans ses cellules alors même que j'essayais plus fort de les réchauffer.

Derrière moi, je pouvais à la fois entendre et sentir Katja qui s'efforçait d'invoquer sa propre magie. Qu'elle puisse produire quelque chose d'utile n'était pas un facteur que j'avais envisagé ; elle était jeune et non formée et pour autant que je sache, n'avait jamais lancé un sort de sa vie. Je me préparai à changer de sort ; celui-ci ne fonctionnait pas de toute façon. Puis, du coin de l'œil, je vis Frau Weber recroquevillée juste à l'intérieur de la porte de la chambre de Katja et j'y vis une opportunité.

J'abandonnai le sort de foudre que j'avais prévu d'utiliser et passai à l'air, créant un mur pour repousser Teague d'un mètre en arrière. Ses pieds glissèrent sur le tapis alors qu'il était pris au dépourvu. — Allez ! criai-je à Frau Weber. Elle hésita, me forçant à faire un mouvement de tête. — Prenez Katja et courez !

Figée sur place par la terreur, elle n'arrivait pas à faire bouger ses pieds. Katja, en revanche, était déjà en mouvement, attrapant le bras de sa mère pour la tirer en avant. Elles pouvaient s'échapper derrière moi pour atteindre les escaliers et sortir de la maison.

Une nouvelle voix vint de derrière moi : — Vite ! C'était Heike, à l'intérieur de la maison mais assez sage pour se tenir en retrait. Elle me botterait quand même les fesses quand tout cela serait terminé. Si je survivais, bien sûr.

Des pas tonnèrent dans les escaliers, ce qui me sembla être une permission pour déchaîner tout ce que je pouvais trouver dans mon arsenal. Alors je le fis, le repoussant avec un autre sort d'air et formant de la foudre tandis qu'il trébuchait. Il me bombarda de deux nouveaux éclairs de feu infernal, détruisant une autre barrière. Il n'avait pas mis longtemps à apprendre à garder ses distances, m'empêchant efficacement de l'engager physiquement à nouveau. J'avais vraiment besoin de le faire sortir, ce n'était tout simplement pas sûr d'utiliser le feu et la foudre à l'intérieur et mon sort le plus puissant, la terre, n'était pas possible tant que nous n'étions pas debout dessus. La fortune joua en ma faveur pour une fois cependant, alors que je lançais la foudre, le manquai et fis exploser un morceau de mur.

Herr Weber allait s'opposer à cela, mais peu m'importait car j'avais soudain obtenu ce que je voulais : un moyen de faire sortir Teague de la maison. Commençant à me sentir fatigué par l'effort, je serrai les dents et mis toute mon énergie dans mon prochain sort d'air, formant un mur d'air et le faisant tournoyer comme une tornade. Il arracha les tableaux des murs et ouvrit violemment les portes le long du couloir, mais sans mur pour le piéger, l'air s'écoula et sortit, emportant avec lui une version confuse et chancelante de Teague.

Je le suivis jusqu'au trou déchiqueté dans le mur, courant le long du couloir tandis que je relâchais le sort. Dérapant pour m'arrêter là où se trouvait autrefois le mur, j'eus le loisir de voir Teague heurter l'herbe recouverte de neige à l'extérieur. Il n'était plus qu'une masse disgracieuse à ce stade, mais il était loin d'être vaincu. Alors même que je le regardais, ce qui aurait dû être son corps brisé rebondit, roula et s'immobilisa face contre terre. Mais seulement pour une seconde ; tandis que je l'observais, il commençait déjà à se relever. Il était du côté opposé de la maison par rapport à la porte d'entrée par laquelle je sortirais si je descendais les escaliers, alors j'ai essayé quelque chose que je n'avais jamais tenté auparavant.

J'ai essayé de voler.

C'est l'une de ces choses auxquelles on réfléchit en étant éveillé dans son lit la nuit ou en prenant un bain. Je peux créer un mur d'air, alors si je le dirige vers le bas, serais-je capable de voler ? J'avais vu Edward Blake faire exactement cela, donc je savais que c'était possible et je pensais savoir comment m'y prendre. En réalité, voler n'était pas vraiment l'objectif, planer sur une certaine distance au-dessus du sol suffirait, et c'est ce que j'ai essayé à ce moment-là, en sortant par la fenêtre et en poussant contre le sol pour m'empêcher de tomber.

Ça a plus ou moins fonctionné.

Je suis tombé, me suis rattrapé, suis tombé encore et me suis rattrapé à nouveau, pour finalement atterrir en désordre sur de la neige qui s'est avérée cacher un arbuste en dessous. Un arbuste épineux et malveillant, qui plus est.

Personne n'était là pour me voir, ce qui, compte tenu du mur qui avait explosé et du bruit provenant du combat contre Teague, semblait surprenant. J'étais à l'arrière de la maison et Teague était juste devant moi, de nouveau sur ses pieds et se tournant pour me faire face alors qu'il formait deux nouvelles boules de feu infernal.

— Tu es fort, sorcier. Peut-être que je te prendrai comme familier à la place. Pas aussi attirant visuellement mais déjà capable de faire tellement plus que la fille.

Cela signifiait-il qu'il allait arrêter d'essayer de me tuer ? Deux explosions de feu infernal qui détruisirent la nouvelle barrière que je maintenais pour ma protection me dirent que ce n'était pas le cas, mais une voix à ma gauche nous arrêta tous les deux avant que les prochaines salves ne puissent être lancées.

— Il est déjà pris.

Le son de cette voix familière me fit pivoter. Daniel était là. Il tenait Katja et Frau Weber, chacune fermement saisie par la nuque tandis qu'il les poussait en avant. Il n'était pas seul cependant ; il avait avec lui une autre paire de démons et un groupe d'environ vingt shilt. Les shilt portaient des enchantements pour dissimuler leurs traits, leurs visages reptiliens et leurs dents triangulaires n'étant visibles qu'à moi grâce à ma seconde vue. Les autres démons étaient un homme et une femme, tous deux plus âgés que Daniel ne paraissait l'être et bien moins séduisants. La femme était mince, à la limite de la maigreur, et l'homme était plus grand et assez corpulent, avec un gros ventre qui débordait sur le devant de son pantalon. Ils avaient tous deux des orbes jumelles de feu infernal prêtes à être lancées et escortaient Heike ainsi que les officiers Nieswand et Moltz. Étaient-ils là pour me récupérer ?

— J'ai cinq jours, ai-je protesté.

Daniel haussa un sourcil vers moi. — En effet, Otto. Je ne suis pas ici pour toi. Je suis ici pour récupérer mon collègue égaré.

Teague gronda en réponse : — Je veux mon prix. Le prix que tu m'as promis.

— Et tu auras un prix. Ce ne sera cependant pas celui-ci, mon ami. Nous en avons discuté, n'est-ce pas ?

— Je n'étais pas d'accord, rétorqua Teague.

Daniel soupira. — Ton accord n'est pas nécessaire. J'ai négocié avec ce sorcier et convenu du retour de la fille en échange de son passage vers le royaume mortel. Je t'ai promis un remplacement supérieur.

— Je ne veux pas de remplacement. Je veux me venger. Le sorcier est entré dans ma demeure et m'a attaqué.

— Oui, en effet, répliqua Daniel, montrant de l'irritation pour la première fois. Avec succès. Un humain surpassant l'un d'entre nous est quelque chose qui n'est pas arrivé depuis des milliers d'années. Si longtemps, en fait, que la dernière fois que c'est arrivé, c'était quand nous étions mortels, et qu'ils pouvaient nous surprendre avec une lance. Je lui ai accordé la liberté de la fille et tu vas honorer cela.

Teague tressaillit à nouveau. Daniel le vit, son œil scrutant le démon plus âgé. Il vit aussi Teague prendre une décision : il allait essayer de me tuer à nouveau et peut-être tout le monde aussi.

Daniel tira le premier, son explosion de feu infernal faisant décoller Teague du sol. Elle fut rapidement suivie par une autre et une autre lorsque les deux démons avec Daniel se joignirent à lui. Teague était à terre et gémissait tandis que de la fumée s'élevait de son corps.

Toujours en plissant les yeux vers le démon tombé, Daniel commença à marcher dans ma direction. Derrière lui, les shilt retenaient les humains mais n'essayaient pas de s'en prendre à eux. Heike, Katja et les autres semblaient tous terrifiés et voulaient légitimement s'échapper, mais ils étaient fermement tenus et sans armes.

J'ai baissé les bras, peu désireux de commencer un nouveau combat contre des adversaires aussi redoutables. Peut-être que je pourrais les tenir en respect pendant un moment, mais je doutais de pouvoir les empêcher de faire ce qu'ils étaient venus faire. Fatigué, j'ai fait face à Daniel alors qu'il réduisait la distance entre nous, mais ce qu'il a dit m'a beaucoup surpris.

— Je suis désolé, Otto. J'aurais dû savoir qu'il tenterait quelque chose comme ça. Tant de ceux qui occupaient autrefois des positions élevées sont incapables de lâcher prise sur leur pouvoir, même si longtemps après que la malédiction mortelle nous a piégés.

Ma tête se remplit à nouveau de questions ; il y avait tant de choses que je ne savais pas ou ne comprenais pas. J'ai opté pour celle dont j'avais besoin de connaître la réponse : — Pourquoi êtes-vous ici ?

Daniel parut surpris, comme si la réponse était évidente. — Pour l'empêcher de rompre ma parole. Il ne s'est pas complètement remis de ce que tu lui as fait. Il est immortel, figé ainsi à cause d'une magie très puissante, mais tu l'as réduit en atomes et bien qu'il se soit remis assez rapidement physiquement, il... n'est plus tout à fait lui-même.

— Vous n'êtes pas ici pour m'emmener ?

— Grands dieux non, Otto. Tu as encore cinq jours comme promis.

— Et vous n'allez pas prendre la fille ?

— Katja ? Non. Encore une fois, je vous ai donné ma parole et que sommes-nous sans notre intégrité ? Il fit une pause, attendant visiblement que je complète sa phrase. Comme je ne le faisais pas, il se dégonfla quelque peu, sa grande chute gâchée. — Humain, Otto. Nous serions humains sans notre intégrité. Votre race vole, se chamaille, ment et triche à chaque occasion. C'est un miracle que vous ne vous soyez pas entre-tués. Tout ce que je pouvais faire était de le fixer du regard. Le silence s'étira pendant un instant jusqu'à ce que Daniel frappe dans ses mains et fasse signe à ses compagnons. Teague commençait tout juste à se relever. — Allons récupérer notre ami et partons, voulez-vous ?

— Vraiment ? C'est tout ? demandai-je.

Alors qu'il formait un portail d'air scintillant, Daniel regarda le shilt aider Teague à y entrer puis se tourna vers moi. — Cinq jours, Otto. Utilisez-les judicieusement.

— Attendez, l'appelai-je. Quand il s'arrêta, je dis : — Il y a quelque chose que je dois savoir.

— Tout en temps voulu, répondit-il en recommençant à bouger.

— Qu'avez-vous fait à ma femme ? criai-je avant qu'il ne puisse franchir le portail et disparaître. Ce n'était pas la première fois que je lui posais cette question. Il y a deux nuits, après la bataille chez Teague, j'avais exigé qu'il me le dise, mais il avait refusé ; tenant toutes les cartes, il avait dit qu'il me le dirait plus tard. C'était plus tard.

Une fois de plus, il s'arrêta. Il était à moitié dans et à moitié hors du portail maintenant, mais il tourna la tête pour me regarder. — Je suis venu pour vous, Otto. Je pouvais sentir la magie dans votre maison. Il était évident que quelqu'un avait tiré l'énergie des lignes ley, alors je suis venu trouver cette personne sachant qu'elle ferait un bon familier si je pouvais la former. Je pensais que la personne que je voulais était votre femme. Ou peut-être devrais-je dire que je l'espérais. Tout le monde semble vouloir des familiers féminins ; ils sont plus dociles.

— Qu'avez-vous fait à ma femme ? exigeai-je entre mes dents serrées, ma colère et ma frustration bouillonnant.

— Fait, Otto ? Je n'ai rien fait. Votre pauvre femme a paniqué quand je suis apparu. Elle a glissé et est tombée. C'est arrivé juste avant que vous n'entriez. Est-elle morte ? Il posa la question si catégoriquement que j'avais envie de le tuer.

— Non, grognai-je.

— Dommage, répondit-il. Maintenant, elle devra se passer de vous.

Puis il était parti, le portail se refermant avec un léger bruit de pop me laissant fixer le vide. Me ressaisissant, bien que je me sentisse mal, j'allai voir qui parmi les humains était blessé.

Depuis les ombres près de la maison, l'inspecteur spécial Voss sortit pour se rendre visible. Nous nous sommes regardés dans les yeux pendant une seconde. — Je dois signaler cela, annonça-t-il en sortant un téléphone de sa poche, la lumière de l'écran illuminant son visage alors qu'il passait un appel.

L'ignorant, je concentrai mon attention sur la jeune fille de quinze ans qui avait failli être kidnappée pour la deuxième fois en moins d'une semaine. Elle avait l'air effrayée mais se tenait bien, contrairement à sa mère. Frau Weber était dans un état d'hystérie. Plutôt que la fille s'accrochant à la mère pour se rassurer, j'assistais à l'inverse. L'agent Nieswand semblait également ébranlé par la rencontre avec les démons ; silencieux et rigide, regardant dans le vide comme s'il était encore piégé dans le moment, et Moltz me regardait avec un nouveau respect. C'était encore un autre officier à être témoin de la magie et d'êtres surnaturels de première main. Il le prenait plutôt bien.

— Êtes-vous blessée ? demandai-je à Heike, touchant son bras alors qu'elle essayait d'aider les Weber.

— Non, répondit-elle. Non, je vais bien. Je n'ai pas résisté et j'ai veillé à ce que Moltz et Nieswand se rendent aussi. Ils sont arrivés juste au moment où nous sommes revenus dehors. Ils auraient été là plus tôt, mais ils ont été bloqués derrière un accident ; la glace faisant encore des ravages.

Le son de sirènes lointaines attira notre attention.

— Nous devrions nous déplacer vers l'avant de la maison, murmura Moltz. Puis, levant les yeux vers le trou dans le mur arrière de la belle maison des Weber, il demanda : — La maison a-t-elle pris feu ?

Oh, mince.

Chapitre 8

La maison des Weber avait effectivement pris feu, mais c'était mineur, pas le genre d'incendie qui aurait pu ravager toute la maison si Moltz n'avait pas attiré mon attention dessus. Alors que les policiers escortaient Frau Weber et Katja vers l'avant de la maison, j'ai brièvement envisagé de frimer en volant jusqu'au trou que j'avais créé. J'ai cependant rejeté cette idée comme téméraire ; vu à quel point je me sentais mal en point et fatigué, et que je ne l'avais fait qu'une seule fois, j'avais autant de chances de m'écraser contre le bâtiment ou de le survoler pour atterrir la tête la première dans la rue de l'autre côté. De plus, je n'étais pas sûr que Moltz puisse supporter beaucoup plus d'événements défiant la réalité ce soir sans s'effondrer en un désordre balbutiant.

Alors, j'ai couru/glissé jusqu'à l'avant de la maison et je suis entré par la porte d'entrée. Un couple âgé de l'autre côté de la rue a crié pour demander si tout allait bien, mais j'ai laissé Heike s'occuper d'eux pendant que je me précipitais à l'intérieur et montais les escaliers.

Éteindre des incendies est assez facile si vous pouvez magiquement commander à la vapeur d'eau dans l'air de se condenser en gouttelettes. Il n'y avait pas de fils électriques ni rien d'autre près des petites flammes qui léchaient le mur à plusieurs endroits où le feu infernal avait frappé, alors elles se sont éteintes assez facilement. Leur maison était cependant saccagée. En regardant autour de moi, je me sentais mal. Non pas que je ferais les choses différemment la prochaine fois, mais je pouvais voir le ciel à travers un trou dans le toit, il y avait un trou très évident dans la façade arrière de la maison, et le palier supérieur aurait besoin de beaucoup de peinture, de tapis et d'autres travaux. Je me suis dit qu'ils pouvaient se le permettre, bien que je sois curieux de savoir ce qu'ils écriraient comme cause sur leurs formulaires d'assurance.

J'ai retrouvé le groupe dehors dans la neige. D'autres policiers arrivaient alors que je sortais de la maison, mais il y avait déjà trois voitures garées de manière désordonnée dans l'allée avec les policiers essayant de comprendre ce qu'ils étaient censés faire maintenant. Moltz et Nieswand s'occupaient d'eux tandis que Heike avait emmené Frau Weber et Katja sur le côté.

Les Weber avaient l'air d'avoir froid, ce qui se comprenait, puisqu'elles ne s'étaient pas habillées pour être dehors. Elles ne portaient pas de chaussures quand nous étions à l'intérieur, mais elles en avaient maintenant, Heike, ou quelqu'un d'autre, ayant récupéré des chaussures dans le hall d'entrée en même temps que les manteaux qu'elles portaient maintenant.

Je voulais parler à Katja avant de partir ou de perdre l'occasion. Je voulais aussi rendre visite à Kerstin à l'hôpital et je ressentais un besoin presque écrasant de m'allonger — lancer plusieurs sorts l'un après l'autre me laisse toujours épuisé, sans compter que mon rhume d'hiver me mettait une raclée. Parler à la jeune fille s'avéra plus facile que prévu car elle cherchait à me parler. Alors que je descendais les marches de leur maison, elle croisa mon regard et s'éloigna de sa mère, un chuchotement et une étreinte maintinrent sa mère en place.

Nous nous sommes rencontrés à mi-chemin dans l'allée, la fille avait visiblement très froid alors qu'elle se serrait dans ses bras et frissonnait dans son manteau. Je l'ai dirigée vers une voiture de police. — Pouvons-nous nous réchauffer à l'arrière ? ai-je demandé à un policier qui traînait près de la portière du conducteur en indiquant l'adolescente. J'ai reçu un seul hochement de tête en réponse alors qu'il parlait dans sa radio. La voiture était agréablement chaude, le souffle de chaleur qui en émanait instantanément bienvenu alors que Katja se glissait à l'intérieur puis le long de la banquette arrière pour me faire de la place. Nous étions seuls dans la voiture et personne d'autre ne pouvait nous entendre.

— Suis-je une sorcière ? a-t-elle demandé sans préambule.

Je suppose que la question lui trottait dans la tête depuis un moment sans qu'elle ait eu l'occasion de la poser. En la regardant dans les yeux, j'ai dit : — Je ne suis pas qualifié pour répondre à cette question, j'en ai peur. Je ne sais pas vraiment ce que je suis non plus. Dès que j'ai prononcé ces mots, j'ai réalisé que j'avais adopté la mauvaise approche. Katja cherchait des réponses et s'attendait à ce que je les aie. Je ne les avais peut-être pas toutes, mais la bonne approche serait de donner une tournure utile à ce que je savais. Alors que la déception s'emparait de ses traits, j'ai dit : — Ce que je veux dire, c'est que les démons me qualifient de sorcier, mais je ne sais pas si le nom importe. Je suis capable de manier les éléments depuis que j'ai environ quatorze ans. J'ai beaucoup appris au cours des vingt années qui ont suivi la manifestation de mes capacités et je me qualifie de sorcier parce que je ne sais pas quel autre terme utiliser. Je suis capable de contrôler l'air, l'eau et la terre. Grâce à cette capacité, je peux créer la foudre et conjurer le feu, et je me suis enseigné quelques autres compétences comme la capacité de suivre une personne et d'être capable d'entendre quand quelqu'un me ment. As-tu beaucoup expérimenté pour voir ce que tu peux faire ?

La posture de Katja trahissait son malaise à discuter du sujet. Elle jouait nerveusement avec ses mains et regardait partout sauf mon visage. Je lui ai laissé le temps ; je pouvais dire qu'elle se préparait à dire quelque chose. — Je ne savais pas ce que c'était. Je n'arrêtais pas d'avoir des rêves ; des rêves vraiment vivaces, et dans ces rêves, j'étais capable de faire de la magie. Pas comme ce qu'on voit à la télévision où ils font des trucs avec des cartes, mais comme ce que vous décrivez, comme les choses que je viens de vous voir faire avec l'air et la foudre, mais je ne savais pas comment le faire une fois réveillée. Elle s'est tue à nouveau, sa bouche tressaillant alors qu'elle essayait de former la phrase suivante. — Puis, il y a quelques mois... il y a une fille à l'école qui était méchante avec moi. Elle est toujours méchante avec moi parce que mon père a de l'argent et pas le sien. C'est drôle que ça marche comme ça : à la télévision, c'est toujours la fille riche qui est la garce. Katja faisait des pauses dans son récit. J'attendais chaque fois qu'elle reprenne. — Elle m'a coincée, elle et ses horribles amies, Nina et Franka. Je pensais qu'elle allait me frapper et quand j'ai levé la main pour me protéger, j'ai d'une manière ou d'une autre créé une impulsion d'air. C'était comme ce que vous faisiez à l'étage pour repousser Teague mais pas aussi fort. Bref, ça les a renversées et ça les a effrayées ; elles ne m'ont plus embêtée depuis, mais j'ai su avec certitude à ce moment-là que je n'étais pas normale. C'est pour ça que Daniel est venu me chercher, n'est-ce pas ?

J'ai hoché la tête. — Oui, je pense.

Sa voix calme a demandé : — Connaissez-vous d'autres personnes comme nous ?

Cette fois, j'ai secoué la tête. — Non. La première fois que j'ai rencontré quelqu'un d'autre capable de manier la magie comme moi, c'était la semaine dernière. Tu n'es que la deuxième, mais je crois qu'il pourrait y en avoir beaucoup d'autres comme nous.

— Mais je ne suis pas comme vous, a-t-elle protesté. Je ne peux pas faire ce que vous pouvez faire ; produire du feu ou de la foudre ou suivre des gens.

J'ai posé doucement une main sur les siennes. — Tu ne peux pas faire ces choses encore. J'ai mis un vrai accent sur le dernier mot. — Je ne le pouvais pas non plus à quinze ans. Je n'avais personne pour m'enseigner, alors j'ai dû comprendre par moi-même.

Ses yeux s'étaient maintenant emplis d'espoir. — Allez-vous être mon professeur ? Sa question me prit par surprise. Sans le vouloir, je venais de me porter volontaire pour ce rôle en disant que je n'avais pas eu de professeur, mais l'idée de la prendre en charge ne m'avait jamais effleuré l'esprit. Cela me terrifiait aussi un peu ; je n'étais pas doué avec les enfants. À quinze ans, elle était presque une femme, elle en avait certainement l'apparence malgré la jeunesse de son visage, mais je doutais que quiconque approuve que je passe du temps seul avec une jolie fille de quinze ans. Surtout si je la qualifiais à voix haute de jolie.

Bégayant, je trouvai une excuse et m'y accrochai. — Je n'ai que cinq jours. J'ai promis d'accompagner Daniel, si tu te souviens. C'était le prix à payer pour nous ramener chez nous. Elle parut totalement abattue, une larme se formant au coin de son œil droit. Cela m'incita à agir. Je levai ma main droite. — Imite-moi, lui dis-je.

Elle reproduisit mon geste.

Puis, tout en observant ses mains, je me concentrai sur ce que je faisais et tentai de mon mieux de l'expliquer : — Je peux sentir l'énergie de la Terre lorsqu'elle circule dans les lignes telluriques. Notre magie en provient car nous avons la capacité de puiser dedans. J'activai ma seconde vue et regardai vers le bas. Un fin filet d'énergie tellurique remontait à travers la voiture jusqu'à Katja. — Peux-tu voir l'énergie ?

Elle me lança un regard confus.

— J'appelle ça ma seconde vue. J'étais sur le point d'expliquer comment j'activais ma seconde vue, mais je n'y avais jamais vraiment réfléchi auparavant. Je me souvenais de la première fois que cela m'était arrivé, mais j'allais devoir réfléchir sérieusement à la façon de l'aider à y parvenir. Je cherchais mes mots. — Je le ressens à l'intérieur de ma tête, une perception de la magie, ou du pouvoir de la terre elle-même. Pour moi, ça aide si je ferme les yeux. Je fais ça et ensuite je sens l'énergie. Je peux voir les lignes telluriques les yeux fermés et quand je les ouvre, c'est comme une superposition ou un filtre supplémentaire.

— Comme regarder à travers une caméra infrarouge ? demanda Katja. Comme si on voyait les gens mais qu'on percevait leur chaleur à la place ?

Je réfléchis à son analogie. — En quelque sorte, oui. Je vois une teinte dorée quand je regarde des créatures surnaturelles. J'en vois une autour de toi maintenant. Je pense que c'est ton aura.

— Je suis surnaturelle, murmura-t-elle dans un chuchotement excité, visiblement ravie par ce concept.

— Peux-tu voir l'énergie ? demandai-je à nouveau.

Elle hocha la tête, regardant autour d'elle puis vers moi. — Vous avez une aura aussi, souffla-t-elle.

— Maintenant, attire doucement l'énergie dans ta main droite. Concentre-la là et étends-la, en sentant l'air autour de toi, en le touchant avec ta magie. Nous allons effectuer un sort d'air, juste un petit. Ce sera quelque chose à pratiquer. Concentre-toi pour bien faire une chose jusqu'à ce que tu puisses le faire sans y penser, puis passe à une compétence différente. Prête ?

— Oui. Sa voix sortit comme un couinement excité.

— Utilise ta main gauche pour contrôler le sort. Utilise-la pour former l'air et le repousser loin de toi. Au compte de trois, relâche-le et essaie de faire bouger le désodorisant sur le rétroviseur. Elle jeta un coup d'œil à la cible puis revint à ses mains, mordillant sa lèvre supérieure en se concentrant. — Un. Je l'observais, sentant l'énergie dans ses mains et sachant qu'elle avait exactement ce que j'avais. Si je le pouvais, je lui apprendrais ; je lui donnerais peut-être la capacité de se défendre. — Deux. Elle avait un talent brut. Comme ma vie aurait pu être différente s'il y avait eu quelqu'un pour m'enseigner il y a vingt ans. — Trois.

Toutes les vitres de la voiture explosèrent vers l'extérieur instantanément.

Katja poussa un cri de surprise et je lâchai un très gros mot. Toutes les paires d'yeux étaient tournées vers nous.

— Que diable vient-il de se passer ? demanda le policier toujours debout près de la portière du conducteur. Il s'était penché pour regarder à l'intérieur, son visage rempli de questions et ses yeux écarquillés comme des soucoupes.

— Je pense qu'il y a peut-être un problème avec la voiture, suggérai-je. Ça pourrait nécessiter un rappel d'usine. Puis, doucement à Katja, je dis : — Je crois qu'on devrait sortir.

Frau Weber et Heike étaient juste dehors lorsque nous sommes sortis de la voiture. — Tout va bien, Otto ? demanda Heike en haussant un sourcil.

— Euh, oui, répondis-je, me demandant si elle allait exiger une explication plus détaillée. Le conducteur venait dans ma direction, son visage ne sachant pas s'il devait être confus quant à la façon dont c'était arrivé ou en colère à cause de la quantité de paperasse que cela allait engendrer.

Je reçus un doigt pointé vers moi alors qu'il avançait. — Vous êtes ce sale imposteur dont Schenk parle à tout le monde.

Heike se plaça devant moi pour l'empêcher de m'atteindre. — Calmez-vous, Mattiske. Je ne vous le répéterai pas. Sa voix était calme, égale et totalement certaine de son obéissance. S'il voulait répliquer, il n'en eut pas l'occasion car un message radio atteignit tous les policiers en même temps. Quelque chose ressemblant à un énorme loup venait d'être aperçu près des docks et il marchait sur ses pattes arrière.

Chapitre 9

Le flic avec toutes les vitres brisées resta en arrière pour attendre un véhicule de dépannage et garder la scène chez les Weber, tandis que la plupart des autres flics se précipitaient dans leurs voitures et déguerpissaient. Heike se dirigeait vers sa voiture et je courus après elle, craignant que les flics ne tirent d'abord et ne posent des questions bien plus tard. Si c'était Zachary que nous pourchassions tous, je voulais l'atteindre en premier.

Katja m'agrippa le bras alors que je commençais à m'éloigner. — Emmène-moi avec toi, supplia-t-elle.

J'étais à court de mots. — Je ne peux pas, commençai-je à dire, et, bien sûr, je ne pouvais pas, mais ça ne fonctionnerait pas comme argument. Alors, je dis : — Ta mère a besoin de toi, retournant la phrase dans ma tête pour ne pas lui dire de rester avec sa mère comme une enfant et la faire se sentir courageuse à la place. Je devais y aller, mais en reculant, je dis : — Nous reparlerons bientôt.

— Allez, sorcier ! cria Heike, déjà dans sa voiture et criant à travers la fenêtre passager ouverte. Elle commença même à bouger avant que je n'atteigne la voiture, me forçant à suivre le rythme en courant à côté et en sautant dedans.

— C'est dans le manuel de sécurité de la police ? demandai-je avec désinvolture. Et c'est quoi cette histoire où tout le monde m'appelle soudainement sorcier. Révéler mon existence au monde entier n'est pas une bonne idée.

Heike se contenta de renifler un petit rire et fit entrer la voiture dans la rue, rebondissant sur le trottoir tandis que l'arrière glissait dans la neige. Il y avait une radio de police dans sa voiture, et elle était en bavardage constant, des messages allant et venant de personnes excitées dans la salle de répartition et des flics déjà sur le terrain aux docks. Les routes étaient si vides qu'il ne nous faudrait que dix minutes pour y arriver, mais d'ici là, tout ce qui devait se passer serait terminé.

Frustrant, j'avais raison.

Heike resta sur les talons de la voiture de police devant, conduisant sa voiture de mère de famille avec expertise dans les conditions enneigées malgré son manque comparatif de puissance et de maniabilité. Nous arrivâmes au port de Brême pour trouver un attroupement de voitures et de flics qui ne faisaient pas grand-chose. La plupart s'appuyaient sur leurs portières ouvertes et parlaient de ce qui s'était passé.

— Il est passé par-dessus le mur, affirma l'un d'eux, devenant le centre d'attention car, selon ses mots, sa partenaire et lui avaient failli lui rentrer dedans. Le signalement avait été fait par un docker, un homme dans une grue haute dont le travail était de vider les navires de fret au quai. Il avait signalé un grand mammifère marchant debout et avait même une photo floue sur son téléphone que toutes les chaînes d'information montreraient plus tard dans la soirée. Il n'était pas le seul à l'avoir vu et les deux récents meurtres étaient déjà partout dans les nouvelles, leur nature macabre leur garantissant la une.

Personne n'avait été blessé cette fois, mais les multiples signalements d'une grande créature bipède ressemblant à un loup avaient attiré la police, qui était arrivée aux deux extrémités du quai par chance plutôt que par coordination. Un groupe d'officiers avait poussé la créature vers les autres, mais elle s'était échappée par-dessus un mur impossiblement haut et dans un parc de conteneurs d'expédition où ils l'avaient perdue.

J'écoutai en silence, n'ajoutant rien et ne donnant aucune opinion bien que je notai que le mot loup-garou revenait plus d'une fois dans les discussions autour de moi. D'après leur description et la faible photographie qu'ils avaient du téléphone de l'homme, je devais admettre que cela ressemblait à la façon dont je décrirais Zachary : grand, large d'épaules, avec l'air puissant, une tête de loup et de longues griffes.

Que ce soit lui ou non, nous l'avions manqué et il n'y avait plus aucune raison de traîner.

— Je rentre chez moi, me dit Heike, me donnant un coup de coude pour attirer mon attention. Je peux te déposer chez toi ?

— Peux-tu me déposer à l'hôpital, s'il te plaît ?

— Tu te sens vraiment si mal ? C'est vrai que tu n'as pas l'air bien. Je crus pendant un moment qu'elle allait vérifier mon front avec sa main comme elle le ferait pour l'un de ses enfants. Si elle pensa à le faire, elle réussit à changer d'avis avant que la mémoire musculaire ne lève son bras.

Je me sentais mal en effet ; malade et tremblant et faible et juste plein de douleurs profondes. Je continuais à me dire que c'était juste un mauvais rhume, mais je n'en étais pas entièrement convaincu. Ce n'était cependant pas la raison pour laquelle je voulais aller à l'hôpital. — Ma femme, dis-je simplement.

Elle hocha la tête en signe de compréhension et nous voyageâmes en silence jusqu'à ce qu'un appel téléphonique du Sergent-détective Schenk nous fasse tous deux sursauter.

— Dressler, dit Heike pour répondre à l'appel.

Il passa par le système mains libres de la voiture, donc j'entendis quand il demanda : — Où êtes-vous ?

Heike souffla brièvement d'agacement de devoir répondre à cet imbécile jusqu'à ce qu'elle soit réintégrée. — Nous avons répondu au signalement d'une créature ressemblant à un loup aux docks. Tout était terminé avant notre arrivée. Maintenant je rentre chez moi et je vais déposer Otto à l'hôpital pour voir sa femme.

— Vous devez revenir au poste, aboya-t-il en réponse. Vos billets de voyage sont ici. Votre vol est à 6h00 demain matin.

Heike jura doucement. Puis se tourna vers moi avec un visage en colère. — Il sait que j'ai des enfants. Attends que je récupère mon badge, siffla-t-elle. Puis à voix normale, elle dit : — Je ferai mon rapport demain à notre arrivée et vous informerai de la situation. L'équipe peut m'envoyer par e-mail toute nouvelle découverte pendant la nuit.

— Je veux que vous reveniez directement ici après. Il y a un vol de retour à seize heures. Soyez-y et venez directement au poste pour un débriefing.

Je la vis marmonner à propos de l'endroit où elle allait fourrer son badge. — Autre chose ? demanda-t-elle.

— Pas encore. Soyez prête pour des changements. Puis il raccrocha. C'était vraiment un connard. Il était possible qu'il considère cette affaire de meurtre comme suffisamment médiatisée pour aider sa carrière et qu'il essayait simplement d'être efficace. Je soupçonnais cependant qu'on lui avait donné trop de pouvoir à exercer et qu'il l'utilisait principalement pour niveler un tableau de scores imaginaire.

— Il pense que Brno est une course au canard sauvage, tu sais, remarqua Heike. C'est pour ça qu'il nous envoie. Il veut que tu sois hors du chemin et il ne veut pas que je sois là pour lui dire ce qu'il fait de travers. Il pense qu'il peut avoir une journée sans l'un de nous deux. S'ils réussissent d'une manière ou d'une autre à résoudre l'affaire ou à attraper le tueur avant notre retour, il pourra prétendre que c'était entièrement grâce à lui. Il prétendra probablement que nous nous amusions en République tchèque.

Je ne pouvais pas contester ses pensées, mais il n'y avait rien que je puisse faire à ce sujet et rien que Heike puisse faire jusqu'à ce que son processus d'audience soit terminé. Ne pas être sage jusqu'alors ne jouerait pas en sa faveur, donc nous étions coincés avec le Sergent-détective Schenk et son besoin déterminé d'être un connard.

Aucun de nous ne savait à quel point nous nous trompions tous sur la République tchèque.

Chapitre 10

À l'accueil du service où se trouvait ma femme, je rencontrai l'infirmière Christiana Makatsch. Je m'étais fait un point d'honneur d'apprendre les noms lorsqu'il était devenu évident que ma femme ne se rétablirait pas rapidement. Je venais tous les jours et il n'y avait pas tant de visages à mémoriser, mais elle me jeta un coup d'œil et se précipita hors de derrière le bureau où elle triait des dossiers en carton.

— Herr Schneider, vous êtes malade ? demanda-t-elle, son expression inquiète me faisant comprendre que je devais avoir l'air encore plus mal que je ne me sentais.

— Je suis quelque chose, répondis-je en me sentant encore plus mal maintenant qu'elle avait attiré l'attention sur mes maux.

Ce fut à son tour de me saisir le bras, utilisant ses deux mains pour me guider vers une chaise. — Asseyons-vous et laissez-moi vous examiner rapidement.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demandai-je. Je savais qu'elle faisait son travail et essayait de prendre soin de moi, mais j'avais un rhume hivernal et aucun médicament au monde ne pouvait le guérir. Je m'étais résigné à ce fait la nuit dernière ; je devais juste tenir bon jusqu'à ce que ça passe.

Prenant mon pouls et regardant sa montre, la réponse que j'obtins fut : — Les patients ici ont presque tous un système immunitaire affaibli. Si vous êtes malade, je ne pourrai pas vous laisser voir votre femme, Herr Schneider.

Une colère irrationnelle monta en moi et je dus lutter pour contrôler ma voix afin de ne pas m'emporter. Il ne me restait que cinq jours pour voir ma femme et je ne savais pas à quelle fréquence je pourrais revenir après être parti avec Daniel. Peut-être que je ne pourrais pas revenir du tout. De plus en plus, je voulais regretter d'avoir accepté ses conditions, mais je n'avais pas eu le choix à l'époque et je n'en avais toujours pas maintenant. — J'ai vraiment besoin de la voir, dis-je aussi calmement que possible.

Comme si elle balayait ma déclaration, elle dit : — Votre pouls est très rapide. Avez-vous chaud ?

Je soupirai. Je ne pouvais ni la réprimander ni argumenter avec elle. — Oui, admis-je. Puis, sachant qu'elle aurait une pile de questions de suivi, j'énumérai tous mes symptômes et lui dis quand ils avaient commencé. Quinze minutes plus tard, j'étais toujours assis sur la chaise, mais maintenant un médecin m'examinait, un jeune homme dont l'âge suggérait qu'il devait tout juste sortir de l'école de médecine. Ma température était élevée, mais dans des limites tolérables, mon pouls était rapide mais pas dangereusement, mais il n'était pas d'accord avec mon diagnostic de rhume hivernal ou de grippe.

— Je vais prélever un échantillon de sang, Herr Schneider. Nous pourrons exclure beaucoup de choses avec ça et les résultats seront de retour dans l'heure. Me résignant, puisqu'ils n'allaient pas me laisser voir Kerstin tant qu'ils ne sauraient pas ce que j'avais, je relevai ma manche et serrai le poing plusieurs fois pour faire ressortir une veine.

— De belles veines accessibles. Il se parlait plus à lui-même qu'à moi, mais accessibles ou non, il lui fallut quand même deux tentatives pour y enfoncer l'aiguille. Il préleva trois flacons avant de retirer l'aiguille, s'écartant pour laisser l'infirmière Makatsch s'approcher avec un morceau de coton et une bande de gaze adhésive.

— Je reviendrai dès que j'aurai les résultats, Herr Schneider, me dit le jeune médecin en se dirigeant vers la porte. "Dès que possible" s'avéra être soixante-treize minutes, pas que je l'aie vraiment remarqué car je dormais pendant au moins soixante d'entre elles.

Il n'était pas seul quand il revint cependant, il y avait un homme plus âgé qui l'accompagnait et le jeune médecin avait l'air très penaud, comme s'il avait fait quelque chose de très mal et qu'on lui apprenait l'erreur de ses actes.

— Bonsoir, Herr Schneider. Je m'appelle Hans Stromberg. Je suis l'un des cliniciens seniors ici. J'ai peur que mon jeune collègue ait réussi à mélanger vos échantillons avec autre chose. Derrière lui, le jeune médecin semblait profondément embarrassé. — Savez-vous par hasard quel est votre groupe sanguin, Herr Schneider ?

— A Positif, répondis-je automatiquement.

Le docteur Stromberg hocha la tête et sourit. — J'ai peur que nous devions prendre un nouveau jeu d'échantillons, Herr Schneider.

Je pinçai les lèvres. — Je suis juste ici pour voir ma femme. Les heures de visite seront bientôt terminées et j'ai un vol tôt demain matin.

Il acquiesça pendant que je parlais, montrant sa compréhension. — Oui. Je peux vous assurer que toute la hâte sera donnée à ce jeu d'échantillons, Herr Schneider. Je pense que nous pourrons avoir les résultats en moins de quinze minutes. Cela devrait vous donner une heure avec votre femme avant qu'ils n'aient besoin de fermer le service.

Il faisait de son mieux pour moi et je ne voulais pas m'emporter contre le jeune médecin ; tout le monde fait une erreur à un moment donné. — Allons-y alors, dis-je en remontant à nouveau ma manche.

Fidèle à sa parole, et avant que mes yeux ne puissent s'alourdir et se fermer une nouvelle fois, le docteur Stromberg revint. Il avait de nouveau le jeune médecin avec lui, mais cette fois au lieu de deux médecins, il y en avait cinq et le docteur Stromberg avait l'air... inquiet. Je n'aimais pas ça, mais l'expression dominante sur son visage était de la préoccupation.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je, me penchant en avant sur ma chaise pour me lever à leur approche.

Stromberg me fit signe de me rasseoir. — Veuillez ne pas vous lever, Herr Schneider. Êtes-vous sorti du pays récemment ?

— Pourquoi ? Qu'est-ce que j'ai ? une brève vague d'inquiétude s'apaisa quand je réalisai que je n'étais allé nulle part récemment, puis revint sous forme de panique totale lorsque je me souvins de ma petite excursion dans le royaume immortel.

— Êtes-vous sorti du pays ? insista-t-il à nouveau.

— Non. Je n'ai pas quitté l'Allemagne depuis des années. C'était techniquement vrai. — Qu'est-ce qui ne va pas avec mon sang ?

Le docteur Stromberg jeta un coup d'œil à l'un de ses collègues, qui affichaient tous le même air de préoccupation professionnelle. À part le jeune médecin, qui semblait surtout soulagé de ne pas avoir fait d'erreur après tout.

Ce que Stromberg dit me glaça le sang cependant. — Herr Schneider. Ce n'est pas votre sang. Voyant que j'avais besoin d'un peu plus d'informations que ça, il ajouta : — Les cellules sanguines A Positif sont là, mais vous avez aussi d'autres cellules sanguines. Et, euh... elles ne sont d'aucun groupe sanguin connu. Votre corps devrait les attaquer, mais ce n'est pas le cas.

Mon esprit tournoyait face à cette information, mais j'avais une réponse instantanée sur ce qu'elles étaient et comment elles étaient arrivées là. Ce n'était pas une réponse que je pouvais partager avec les médecins ou qui que ce soit d'autre et je n'étais pas sûr de l'avoir bien comprise moi-même. Une question surgit à l'avant de mon cerveau. — Les cellules sanguines ont une durée de vie limitée, n'est-ce pas ? Donc, ne vont-elles pas toutes mourir et être remplacées par de nouvelles cellules sanguines que mon corps produit ?

Le docteur Stromberg fronça les sourcils en réfléchissant à sa réponse. — Herr Schneider, pour que les cellules étrangères soient dans votre corps en ce moment, votre corps doit les produire. Il doit produire les deux types de cellules sanguines et ce n'est pas possible.

Je clignai des yeux plusieurs fois, incapable de savoir ce que j'étais censé dire ensuite.

Je commençai à me lever, rencontrant les mains du docteur Stromberg alors qu'il essayait de me convaincre de rester assis. — Herr Schneider, nous allons vous admettre. Il est impératif que nous découvrions ce qui cause cela et que nous le traitions. Vos symptômes pour le moment ne semblent pas mettre votre vie en danger, mais ils ne sont pas non plus cohérents avec ce que nous voyons dans votre sang.

Je me suis levé quand même, le forçant à reculer alors que j'occupais l'espace où il voulait être. — Je suis désolé. Je dois partir.

Son bras s'est levé pour me barrer le passage. — Herr Schneider, je vous déconseille vraiment de quitter cet hôpital.

J'ai saisi sa main et je l'ai serrée. — C'est bien noté, docteur. Il n'est pas envisageable pour moi de rester ici pour le moment. Si mes symptômes s'aggravent, je reviendrai.

Il a prononcé plusieurs autres mises en garde pendant que je remettais mon manteau et mon écharpe. Je n'écoutais pas vraiment ; mon cerveau était trop rempli d'autres pensées pour entendre ce qu'il avait à dire. Je n'avais pas pu voir Kerstin et je n'étais pas sûr qu'ils me laisseraient entrer demain non plus. Quoi qu'il en soit, je partais.

Devant l'entrée principale de l'hôpital, j'ai attrapé le premier taxi d'une file de quatre et, pendant qu'il me ramenait chez moi, j'ai réfléchi à ce qui se passait à l'intérieur de mon corps.

Chapitre 11

Le mot « infecté » convenait-il à ma situation ? Je n'en étais pas sûr, mais je ne trouvais pas de meilleur terme. Il y avait dans mon corps des cellules sanguines qui n'appartenaient à aucun groupe sanguin humain connu. Alors, qu'étaient-elles, pourriez-vous demander ? La réponse, me dis-je, était démoniaque.

J'avais vaincu Teague il y a quelques jours en surchauffant l'eau dans chaque cellule de son corps jusqu'à ce qu'elle explose. Une brume atomisée avait jailli de lui, mais ce n'était pas qu'un simple spray liquide, elle avait été portée par une onde de choc d'énergie magique qui avait frappé les deux autres êtres présents dans la pièce avec lui : moi et Zachary.

Il n'y avait aucun moyen de le prouver, mais j'étais convaincu que ces étranges cellules sanguines et mon horrible état étaient entièrement dus à l'absorption d'une partie de l'essence magique du démon. Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait. Allais-je devenir un démon maintenant ? Allais-je mourir ? Qu'était un démon de toute façon ? Je ne savais presque rien à leur sujet, mais j'avais l'impression qu'ils étaient une race à part. Edward Blake avait parlé de la séparation des royaumes, ou était-ce Daniel ? Je ne me souvenais plus, mais si les deux royaumes n'en avaient fait qu'un autrefois, il était logique que les démons aient vécu sur Terre avec l'homme. Teague avait dit qu'il avait eu des familiers avant et était contrarié d'en avoir été privé si longtemps. N'avait-il pas dit que cela faisait des milliers d'années ? Je devais supposer que cela signifiait qu'ils nous avaient asservis, mais s'ils pouvaient manier la magie et pas nous, il était logique qu'ils nous dominent. Comment se faisait-il que personne ne sache rien de tout cela ? Comment cela avait-il pu être perdu dans l'histoire ?

Je toussai à l'arrière du taxi, mon souffle se bloquant alors que je me mettais à tousser sans pouvoir m'arrêter pendant une demi-minute. Le chauffeur jeta un coup d'œil dans le rétroviseur, probablement juste pour s'assurer que je n'allais pas gâcher sa soirée en mourant à l'arrière de son taxi. Quand je m'arrêtai et repris mon souffle, il se concentra de nouveau sur la route. Je m'attendais à moitié à voir du sang sur mes mains là où je m'étais couvert la bouche, mais il n'y en avait pas.

Le chauffeur avançait prudemment dans les rues de la ville. La neige tombait à nouveau ; de gros flocons blancs balayés du pare-brise s'accumulaient sur le côté gauche. Il devrait les nettoyer à la main quand nous nous arrêterions, ce qu'il fit une fois que je lui eus donné un billet en lui disant de garder la monnaie.

Je n'avais pas envie de dormir. Honnêtement, je m'inquiétais de savoir si j'allais mourir dans la nuit ou me transformer en une nouvelle forme d'abomination hybride humain/démon. Cette pensée même me vint à l'esprit alors que je m'asseyais au bord de mon lit pour enlever mes chaussures et une réponse au problème des loups-garous de la ville me frappa : je ressentais toutes sortes de symptômes désagréables mais rien de terrible ne s'était encore produit. Mais qu'en était-il de Zachary ? C'était un métamorphe, un loup-garou, et une chose était sûre, il était physiologiquement très différent de moi. Alors, si je souffrais parce que j'avais reçu une bouffée magique de jus de démon qui me changeait physiquement d'une manière ou d'une autre, qu'est-ce que cela lui avait fait à lui ?

J'appelai Heike.

— Otto ? Il est plus de minuit, espèce de cochon tortionnaire, pourquoi m'appelles-tu alors que tu devrais dormir ?

— Y a-t-il eu du nouveau dans les recherches de Zachary ? lâchai-je, ignorant complètement sa question. Sa photo était à la télévision et diffusée dans tous les commissariats. Tôt ou tard, quelqu'un allait le voir.

— Rien du tout, répondit-elle. Pourquoi ? Je croyais que tu étais convaincu de son innocence.

Je gonflai mes joues et fis un son exaspéré.

— Je l'étais. Je le suis... Je ne sais pas. Quelque chose s'est passé quand j'ai fait exploser Teague et je pense que ça a pu l'affecter.

— L'affecter comment ?

— Je ne sais pas non plus.

Je sentais qu'elle était sur le point de m'insulter à nouveau, alors je la devançai en lui parlant de mon sang et de ce que je pensais que cela pourrait signifier.

— Tu penses qu'il pourrait être complètement hors de contrôle ? demanda-t-elle.

Je pouvais entendre que cette idée l'effrayait, et elle avait raison d'avoir peur. Zachary serait dangereux sous forme humaine ; il était grand, fort et d'apparence mortelle. Ajoutez-y la puissance d'un loup-garou, des griffes tranchantes comme des rasoirs et une capacité surnaturelle à se remettre des blessures, et vous obteniez une créature qui serait très difficile à arrêter.

— Cela expliquerait pourquoi il attaquerait des gens si peu de temps après avoir risqué sa vie pour aider un groupe auquel il n'avait aucun lien ni allégeance.

J'étais attristé par l'idée que le tueur que nous recherchions puisse être l'homme que j'avais rencontré il y a quelques jours, mais je ne pouvais plus l'exclure.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle.

Mon esprit vagabondait et je mis une seconde à répondre ; j'avais pensé à autre chose pendant que nous parlions.

— Fatigué, répondis-je autour d'un bâillement.

Je lui souhaitai bonne nuit, m'excusai d'avoir perturbé son sommeil et promis de la voir à l'aéroport pour un café et un petit-déjeuner à 4h00.

— Je viendrai te chercher. Tu es un peu peu fiable en ce moment et je ne veux pas t'attendre. De plus, si tu meurs dans la nuit, je n'aurai peut-être pas à y aller.

Super blague.

Nous raccrochâmes tous les deux et j'enlevai enfin ma deuxième chaussure. Comment le tuer ? C'était la pensée qui m'était venue aléatoirement. Pourrais-je trouver un moyen de le maîtriser dans son état de loup-garou ? Ou serait-il possible de trouver un moyen de le forcer à se retransformer en forme humaine ? Comment ferais-je cela ? La lune était-elle même un facteur ?

Je m'endormis tout habillé avec des images du soleil et de la lune dans ma tête et rêvai que j'étais un démon avec Katja comme esclave, attachée et en laisse à mes pieds. Ce n'était pas un joli rêve et je me réveillai brusquement vers deux heures du matin, me déshabillant enfin et me glissant sous les couvertures. Je me sentais toujours aussi mal et le sommeil me fuyait, ce qui signifiait que je pus prouver à Heike qu'elle avait tort sur ma fiabilité car j'étais habillé, douché et prêt à partir quand la voiture de Heike s'arrêta devant ma maison.

J'allais en République tchèque.

Chapitre 12

Les routes étaient déjà dégagées à 3h30 du matin lorsque nous sommes partis de chez moi, les sableuses allemandes ultra-efficaces étaient à pied d'œuvre tandis que nous quittions la ville pour l'aéroport. Heike a eu la gentillesse de me faire remarquer que j'avais l'air prêt à mourir. Apparemment, ma peau avait pris une teinte cendrée qui, ajoutée aux cernes sous mes yeux dus au manque de sommeil, me donnait l'air d'un zombie, selon elle.

— Ils ne vont peut-être pas te laisser monter dans l'avion, tu sais.

À ce moment précis, je ne voulais de toute façon pas monter dans ce stupide avion. Je voulais retourner chez moi et manger quelques-unes des denrées de luxe que j'avais achetées en prévision de ne plus y avoir accès. Ensuite, je voulais dormir pendant une semaine. Mais je n'ai pas dit ça. Ce que j'ai dit, c'est : — Si nous pouvons obtenir un vêtement de la fille disparue, je pourrai invoquer mon sort de pistage et je serai peut-être capable de retrouver son corps. Cela apporterait un peu de paix à la famille et donnerait un sens à ce voyage.

Ne trouvant rien à redire, Heike hocha la tête. — Je pense quand même qu'on devrait améliorer tes chances de monter dans l'avion.

— Comment proposes-tu de faire ça ?

— Du maquillage. J'ai haussé un sourcil. — Je vais juste améliorer un peu ta couleur. Te faire paraître moins comme une zone d'infection ambulante. Je voulais protester mais je savais que ce serait mesquin de le faire ; elle essayait seulement d'aider. J'ai haussé les épaules et je l'ai laissée m'emmener dans un coin du salon de l'aéroport où elle a appliqué un peu de fond de teint sur mon visage.

— Qu'est-ce que c'est ? ai-je demandé alors qu'elle rangeait le truc de fond de teint et sortait un gros crayon marron.

— Un crayon à sourcils, a-t-elle expliqué comme si c'était évident.

J'ai levé une main pour la repousser. — Ça suffit comme ça les produits féminins pour aujourd'hui.

— Ne fais pas ta chochotte, Otto. J'essaie juste de t'arranger un peu.

— Le fond de teint suffira. Allons passer la sécurité et prendre un petit-déjeuner. Je pense qu'elle avait essayé d'utiliser le crayon à sourcils juste pour voir si je la laisserais faire, plutôt que parce que j'en avais besoin, cette femme se faisant son propre divertissement à mes dépens.

La sécurité, l'embarquement et le vol lui-même se sont déroulés sans incident, Heike s'endormant la tête ballottant sur mon épaule presque avant que nous ayons quitté la piste. J'ai réussi à dormir un peu aussi, mais le voyage était si court que l'avion redescendait à peine après être monté et nous étions de retour au sol à Brno.

C'était une ville que je n'avais jamais visitée auparavant et je doutais d'avoir jamais une raison d'y revenir. Située à l'ouest de la République tchèque, elle était censée avoir un centre-ville ancien et attrayant, ce dont la plupart des villes européennes pouvaient se vanter, mais nous n'allions rien voir de tout cela.

— Détective Dressler ? Un homme tenant une pancarte en carton avec Dressler écrit dessus se tenait juste à l'extérieur des portes des arrivées. Il devait avoir sa photo aussi car il l'a reconnue instantanément. Alors que nous nous dirigions vers lui, évitant une mère avec quatre jeunes enfants qui étaient pour la plupart hors de contrôle, il a tendu la main pour nous saluer. — Bonjour, je suis le détective Josef Porizkova. J'espère que votre vol s'est bien passé.

Heike lui serra la main. — C'était bien, merci. Et merci d'être venu nous chercher avec un si court préavis. Voici mon collègue Otto Schneider. C'est un consultant spécial qui travaille avec la police de Brême sur cette série de meurtres.

Josef tourna la tête pour me saluer et son expression se figea. Je pouvais le voir regarder mon visage et je savais qu'il examinait mon maquillage. Il s'est rendu compte qu'il le faisait, a détourné les yeux puis les a ramenés, cette fois en regardant mes yeux et non le stupide fond de teint que Heike m'avait convaincu de porter. Je pouvais sentir qu'elle essayait de ne pas ricaner. Nous nous sommes serré la main et avons échangé des politesses, puis nous nous sommes remis en mouvement, le suivant jusqu'à un parking. Il devait être notre escorte pour la journée, assigné par courtoisie par son chef, qui, semblait-il, connaissait le chef Muller de Brême d'une manière ou d'une autre.

— Pensez-vous que les meurtres sont liés ? a-t-il demandé en payant le ticket de parking.

Comme tout bon officier de police, Heike lui a donné une réponse évasive. — Il est trop tôt pour le dire.

— Il y a pourtant beaucoup de similitudes, a-t-il poursuivi. Des meurtres aussi brutaux sont rares. Le meurtre ici est rare de toute façon, surtout en dehors de la ville et quand il y en a un, c'est soit un mari infidèle pris par sa femme, soit une bagarre de bar qui finit mal. Un double meurtre à la campagne est inédit. Pour moi, un tueur en série qui se déplace ensuite me semble tout à fait plausible.

Rebondissant sur son commentaire, Heike a demandé : — Le deuxième corps, celui de la fille, n'a pas encore été retrouvé, n'est-ce pas ? Elle était assise à l'avant, me laissant à l'arrière. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j'avais été assis à l'arrière d'une voiture et cela me donnait l'impression d'être un enfant en sortie avec maman et papa à l'avant.

Josef a ri doucement. — Vous avez raison. Je l'appelle un double meurtre mais sans le corps, elle est toujours classée comme disparue. Nous avons eu des officiers de tout le pays, des centaines d'entre eux pour fouiller les champs et les bâtiments agricoles. Des plongeurs sont venus explorer les lacs et les rivières, mais nous n'avons trouvé aucune trace d'elle. Juste quelques traces de son sang et ses vêtements sur le site où nous avons trouvé son pauvre oncle.

Heike n'a fait aucun commentaire. Il nous conduisait hors de la ville, la taille des bâtiments diminuant de plus en plus à mesure que les unités industrielles cédaient la place aux maisons puis aux champs ouverts.

Je me suis penché en avant pour parler à Josef : — Est-ce que nous irons chez elle ?

— Chez Zuzana ? a-t-il demandé. Je n'avais pas prévu ça. Mes instructions étaient de vous emmener sur la scène de crime et ensuite de vous montrer toutes les preuves que nous avons au laboratoire criminel. Aucun d'entre nous ne comprenait vraiment pourquoi vous vouliez venir ici, pour être honnête. Nous aurions pu tout aussi bien envoyer toutes les preuves par email. En fait, c'est ce que nous avons fait, pas plus tard qu'hier après-midi quand le DS Schenk l'a demandé. Il a dit que vos vols étaient déjà réservés cependant.

Heike n'a fait aucun commentaire. Que Schenk nous ait envoyés ici sans raison valable était évident, mais il n'y avait rien à gagner à montrer la discorde entre les officiers de Brême.

— Pourquoi voulez-vous aller chez elle ? a-t-il demandé, puis a ajouté une autre question avant que je puisse répondre. — Désolé, Otto, j'aurais dû demander quelle est votre spécialité. Ils vous ont évidemment engagé pour une raison.

Sa question m'offrait l'ouverture que je cherchais. — Je suis spécialisé dans la recherche de personnes disparues. J'ai besoin d'aller dans sa maison, plus précisément dans sa chambre, pour me faire une idée de qui elle était.

En réalité, je devais me rendre dans sa chambre pour trouver un vêtement qu'elle avait porté. De tels objets gardent un écho de la personne et peuvent être utilisés pour établir un lien avec leur propriétaire. Une taie d'oreiller ferait l'affaire, à condition qu'elle n'ait pas été lavée. Sa mère aurait-elle fait la lessive pour sa fille disparue ? Les vêtements sales fonctionnaient bien mieux que les propres.

Josef me jeta un coup d'œil dans son rétroviseur. — Cela semble bien mystérieux. Suggérez-vous une connexion spirituelle ?

Je ne pouvais pas dire s'il se moquait de moi ou s'il croyait vraiment en des capacités au-delà de ce qu'il pouvait voir. Heike intervint cependant : — Tu dois simplement lui faire confiance quand il dit qu'il a besoin d'aller dans sa chambre. Où qu'elle soit, Otto est un magicien pour retrouver les personnes disparues.

Elle sourit à sa propre blague, risquant un regard rapide vers moi et sourit encore plus quand je lui lançai un regard noir.

Josef n'argumenta pas. À la place, il mit son clignotant et tourna à gauche au prochain carrefour. — Leur ferme est par là. En fait, dit-il en se penchant pour regarder par la fenêtre de Heike, si vous regardez à travers ces arbres, c'est le bâtiment à côté du grand silo blanc.

Nous regardâmes tous les deux. La ferme était à quelques kilomètres, un point minuscule dans le paysage à ce stade, mais il ne nous faudrait pas longtemps pour y arriver.

Ce qui fut effectivement le cas. En approchant de la maison, Heike et moi commençâmes à remettre nos gants et nos écharpes, que nous avions enlevés dans la chaleur de la voiture. Devant nous se trouvait une femme, habillée pour l'intérieur et non pour l'extérieur, qui jetait de la nourriture à quelques poules dans sa cour. Elle venait de se retourner pour rentrer dans la maison quand elle nous vit arriver.

Elle semblait avoir une trentaine d'années bien tassée, un peu épaisse des hanches mais robuste, comme une femme qui effectuait des tâches physiques pour gagner sa vie. Ses cheveux blonds étaient tressés de chaque côté de sa tête. C'était soigné mais le style était clairement fonctionnel, comme sa tenue ; conçue pour faire son travail, c'est-à-dire protéger celui qui la porte et le tenir au chaud, pas pour le faire paraître beau.

Elle reconnut Josef et s'approcha de sa fenêtre. — Détective Porizkova, y a-t-il du nouveau ?

Il me sembla qu'elle avait déjà accepté le pire mais s'accrochait encore à un brin d'espoir car le corps de sa fille n'avait pas encore été retrouvé. Elle attendit sa réponse, retenant son souffle et craignant ce qu'il allait dire.

— J'ai bien peur que non, Ivana. J'aimerais pouvoir vous donner de meilleures nouvelles. Je suis ici parce qu'il y a eu d'autres meurtres.

Elle accueillit la nouvelle sans émotion, soit parce que toute émotion avait déjà été battue en elle, soit peut-être parce qu'elle ne se souciait de personne d'autre ; elle voulait juste entendre parler de sa petite fille.

— Voici le Lieutenant-détective Heike Dressler de Brême.

— Allemande ? demanda-t-elle.

— Oui, Ivana. Il y a eu deux meurtres là-bas ces derniers jours.

— J'en ai entendu parler aux informations. Est-ce la même personne ?

— C'est ce que nous espérons déterminer, répondit Heike, se penchant dans l'espace de Josef pour répondre.

Ivana cligna des yeux mais ne la questionna pas. — Que puis-je faire pour aider ? C'est pour ça que vous êtes ici.

Ignoré jusqu'à présent à l'arrière de la voiture, j'ouvris ma portière et sortis. — Ivana, dis-je doucement pour attirer son attention, je m'appelle Otto Schneider. Je suis spécialisé dans la recherche de personnes disparues. J'espère pouvoir retrouver votre fille et que cela aidera la police à trouver le tueur. Voulez-vous me montrer sa chambre ?

Elle ne remit pas en question ma demande, choisissant de se tourner et de se diriger vers sa maison et la chaleur en réponse. Je me dépêchai de la suivre, Heike et Josef sautant hors de la voiture pour me rattraper.

La ferme avait l'air centenaire ; des morceaux de roche grossièrement taillés pour le premier mètre du mur avant de devenir des briques rouges. Les fenêtres étaient petites et n'étaient pas à double vitrage, ce qui devait laisser entrer le froid, mais à l'intérieur de la maison, il faisait chaud et c'était moderne. Il y avait de nouveaux appareils dans toute la cuisine, et j'aperçus un large écran plasma dans un renfoncement à travers une porte sur ma gauche.

Ivana alla dans la cuisine, déposant les œufs et plaçant le seau avec la nourriture pour les poules sur le côté. Un grand chat noir traversa la pièce et se frotta contre mes jambes. Je le regardai avec ma seconde vue, souriant intérieurement du fait que les chats avaient une aura surnaturelle différente de toute autre créature que j'avais jamais vue.

Je dus cependant effacer mon sourire, la fille de cette femme avait disparu et était presque certainement morte. Si certainement, en fait, qu'il semblait téméraire de ne pas le considérer comme un double meurtre comme le faisait Josef. Une fois les œufs rangés, Ivana se nettoya les mains, les secoua plusieurs fois et les essuya sur son tablier. — C'est par ici, dit-elle, sans établir de contact visuel alors qu'elle passait entre nous trois.

Josef fit mine de m'accompagner, mais Heike le retint d'un bras. — Il travaille mieux seul.

Heike savait ce que j'allais faire et comment je le ferais. Personne d'autre n'avait besoin de me voir fouiller dans le panier à linge sale d'une jeune femme.

— S'il vous plaît, ne touchez à rien, supplia Ivana alors qu'elle s'arrêtait devant une porte qui menait clairement à la chambre d'une fille. Elle portait encore la plaque nominative encadrée de princesse sur l'extérieur de la porte, vestiges de son enfance que personne n'avait encore pris la peine d'enlever ou de remplacer. — Je veux que tout soit comme elle l'a laissé quand elle reviendra.

Je ne pouvais pas briser sa bulle d'illusion, alors je mentis effrontément en promettant de ne rien toucher et je fus content d'être le seul dans la maison à pouvoir dire quand quelqu'un n'était pas sincère. Elle me laissa, redescendant sans même ouvrir la porte de la chambre de sa fille. La porte n'était pas verrouillée, je ne voyais pas pourquoi elle l'aurait été, alors j'entrai et regardai autour de moi. Je n'avais pas besoin de voir sa chambre du tout, bien sûr. Ce dont j'avais besoin était de trouver un de ses vêtements. Un panier à linge évident me donna de l'espoir, mais il était vide, pas un bout de tissu dedans. C'était une mauvaise nouvelle, et quand je humais le lit, je pus dire qu'il était propre ; fraîchement lavé et une autre impasse.

Je n'étais pas encore coincé ; je pouvais toujours utiliser un bijou car les babioles gardaient un écho. L'attachement émotionnel en était probablement la cause, mais ce n'était pas aussi fort qu'un vêtement, donc si le corps était enterré ou avait été emmené loin, le signal pourrait être trop faible pour fonctionner. Ce n'était pas ma première rodéo cependant, ou quelle que soit l'expression. Je supposais que c'était une expression américaine, mais je pouvais me tromper. M'agenouillant avec précaution, en gardant mes mouvements légers, je me penchai pour regarder sous le lit. C'est une vérité universelle que les gens ne nettoient pas sous leurs lits et les adolescents sont plus coupables que la plupart, donc ce ne fut pas une surprise quand je trouvai une culotte oubliée en tirant soigneusement le lit loin du mur.

Il n'y avait aucune bonne raison pour que je me sente mal à l'aise de fourrer une culotte sale d'une jeune femme dans ma poche ; je n'avais aucune pensée malsaine, aucune motivation sexuelle pour une telle action. J'avais juste besoin d'un de ses vêtements et c'est ce que j'ai trouvé.

De retour en bas, j'offris à Heike un bref hochement de tête pour lui faire savoir que j'avais trouvé ce dont j'avais besoin. Ses yeux reflétaient la compréhension ; elle savait que c'était une bonne chose pour moi de pouvoir trouver le corps de la fille, à la fois pour l'enquête et pour la famille. Je n'avais plus rien à faire ici, et j'avais un fort désir de partir pour pouvoir invoquer le sort de pistage et commencer la quête. Cependant, les convenances m'empêchaient de me diriger directement vers la porte.

— Avez-vous trouvé ce dont vous aviez besoin ? demanda Josef, son ton curieux mais sans aucun sens de l'ironie ou quoi que ce soit d'autre caché dans le sous-texte.

— Oui.

Il se dirigea instantanément vers la porte. — Nous devrions laisser Mme Brychta tranquille alors. Était-il anxieux de partir parce qu'il était mal à l'aise d'être ici ou était-il conscient qu'Ivana ne voulait vraiment pas de nous dans sa maison ? Je ne le saurais jamais mais il semblait probable que ce soit la seconde option puisqu'elle nous tourna le dos presque tout le temps alors que nous nous dirigions vers sa porte, se retournant pour nous dire au revoir de façon superficielle seulement au dernier moment possible.

Il alla à la voiture, mais je ne le suivis pas, ce qui fit également hésiter Heike. Un genou à terre avec mes gants toujours dans mes poches, je sortis ma vieille boussole cassée, celle que j'utilisais pour les sorts de pistage. Je l'avais avec moi aujourd'hui contrairement à la dernière fois où j'en avais eu besoin, débordant de confiance cette fois-ci parce que je faisais des sorts familiers avec des outils familiers.

Josef atteignit la voiture avant de remarquer que nous n'étions pas avec lui, se retournant pour nous chercher et me voyant m'affairer par terre. Je n'y prêtai aucune attention, mais je pouvais sentir son expression curieuse autant que je pouvais la voir.

Attirer un sort d'air dans ma main fit lever ses sourcils ; pas qu'il puisse le voir bien sûr, un sort d'air est tout aussi invisible que l'air, cependant il pouvait voir que je faisais quelque chose et que cela perturbait la terre autour de moi. Cela le fit revenir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Je ne répondis pas, alors Heike le fit. De manière quelque peu peu utile, il s'avéra. — Il conjure un sort de pistage.

Josef ne dit rien pendant un moment, attendant sans doute sa chute. Quand elle ne vint pas, il sourit et gloussa. — Comme un magicien ?

Mes yeux se plissèrent d'eux-mêmes, bien que ma voix fût calme et détachée quand je dis : — Les magiciens sont des amuseurs d'enfants.

— Alors, qu'êtes-vous ? Un sorcier ? Il riait presque à cette idée. — Pouvez-vous faire ce truc où vous disparaissez dans un nuage de fumée ?

Pour le faire taire, j'abandonnai le sort d'air dont j'avais besoin pour effectuer le sort de pistage et conjurai du feu dans ma main droite que je lançai ensuite avec ma main gauche pour le contrôler. Je ne peux nier une tentation de faire éclater l'un des pneus de sa voiture pour qu'il doive le changer avec la roue de secours, mais cela semblait un peu extrême. Je me contentai de la base d'un arbre, le résultat très semblable à l'éclat d'un lance-flammes si une personne appuyait sur la gâchette pendant une seconde et relâchait.

Josef prononça quelques jurons bien choisis en sautant en arrière sous le choc. — Qu'est-ce que c'était que ça ? s'écria-t-il.

J'avais déjà éteint le sort de feu et reconjuré le sort d'air dont j'avais besoin. Heike s'avança pour intercepter Josef, mais tous deux s'arrêtèrent quand je sortis la culotte de l'adolescente de ma poche. Ce n'était pas comme si je pouvais cacher ce que c'était ; la paire que j'avais trouvée était rose vif avec un string à l'arrière et une bordure en dentelle sur le dessus. C'était de la lingerie sexy ; pas vraiment le genre de chose que je voudrais que ma fille adolescente porte si j'en avais une.

Bloquant toutes les distractions, comme Heike qui se disputait avec Josef qui s'énervait, j'attirai l'air pour diriger le sort et l'envoyai à la recherche de Zuzana. La boussole tourna et tira, s'infiltrant à travers son vêtement pour déterminer où elle était et choisissant une direction distincte. C'était faible cependant ; je pouvais dire sans aucun doute qu'elle n'était nulle part près de nous. En fait, je parierais qu'elle était à des centaines de kilomètres. Cela expliquait pourquoi les recherches locales ne l'avaient pas trouvée.

Maintenant que le sort était terminé, et que je savais qu'elle n'était pas proche, je me redressai, ce qui agit comme un déclencheur pour que Josef reprenne son état agité. — Hé, c'était quoi cette explosion de flammes ? Comment avez-vous fait ça ? Il s'avança vers moi, ses yeux sur mes manches comme s'il s'attendait à trouver un petit lance-flammes portable caché dans l'une d'elles.

Je fis un pas en arrière pour qu'il ne puisse pas me bousculer et lui montrai mes manches vides. Ses yeux remontèrent vers les miens. — Ce n'est pas un tour, l'assurai-je.

Juste derrière lui, Heike ajouta : — Ce n'en est vraiment pas un.

— Alors qu'est-ce que c'est ? exigea-t-il, la colère dominant son visage bien qu'il essayât de la garder sous contrôle. Il avait l'impression d'être dupé d'une manière ou d'une autre. — Allez-vous me dire que c'est de la magie ? Il essayait de ne pas ricaner et échouait.

Ce n'était pas la première fois que je me révélais. Je le faisais de plus en plus maintenant, en partie parce qu'il y avait soudainement beaucoup plus d'activité surnaturelle que je n'en avais jamais expérimenté et en partie parce que l'affaire avec Daniel pesait sur ma tête et je ne semblais plus me soucier si les gens savaient ce que j'étais.

Je lui posai une question. — Qu'est-ce qui, selon vous, a tué Jan Brychta ?

— Ce qui... vous ne voulez pas dire qui ? Son front se plissa alors qu'il essayait de trouver un sens caché à ma question.

— Son corps a été déchiqueté. Nous avons deux corps dans le même état à Brême. Nous ne recherchons pas un homme.

Josef argumenta : — L'ADN de la salive trouvée sur ses blessures est humain. Il a été tué par un homme.

Bien que soupçonnant que je perdais probablement mon temps, je continuai quand même. — Il a été tué par un loup-garou.

Le téléphone de Heike sonna et elle décrocha juste au moment où Josef éclata de rire.

— Tu m'as vraiment eu pendant un instant. Tu devrais faire du théâtre, gloussa-t-il. Tu es totalement convaincante.

Heike fit mine d'éloigner le téléphone de son oreille pour nous parler.

— Ils ont trouvé trois nouveaux cas qui semblent être l'œuvre du même tueur.

Nous nous sommes tous les deux tournés vers elle.

— Deux à Prague et un autre à Leipzig.

Je dessinai une carte dans ma tête.

— C'est une ligne droite de Brno à Brême.

Josef hocha la tête.

— Quand les corps ont-ils été découverts ?

Heike parlait à nouveau au téléphone, concluant la conversation, alors nous avons dû attendre qu'elle termine avant d'obtenir une réponse.

— Celui de Leipzig a été trouvé il y a huit jours, mais il était mort depuis plusieurs jours déjà. Un proxénète connu, comme les ordures tuées à Brême. Il a aussi été volé et partiellement dévoré. Ceux de Prague ont été découverts la nuit dernière, mais étaient morts depuis environ dix jours. Ils ont trouvé un homme et une jeune femme dans le coffre de sa voiture. Même chose cependant : portefeuille et bijoux volés, et leurs corps mis en pièces. Ils n'ont pas encore réussi à les identifier, mais Schenk et les autres sont en liaison avec eux. Cela devient rapidement une chasse à l'homme internationale. Ton ami Zachary est toujours le suspect numéro un.

Josef cligna des yeux en regardant Heike.

— Zachary Barnabus ? Nous avons reçu sa photo hier. Tu le connais ?

La question m'était adressée, mais Heike répondit :

— Nous le connaissons tous les deux. La photo a-t-elle été diffusée ? S'il était ici, quelqu'un s'en souviendrait ; c'est un homme énorme, bien trop mémorable pour être oublié en quelques semaines depuis le meurtre et totalement incapable de se fondre dans la foule.

Josef sembla incertain.

— Je ne sais pas. J'ai été affecté à d'autres tâches puis envoyé pour vous récupérer à l'aéroport ce matin.

— Eh bien, mettez-vous au travail, mon vieux, dit Heike d'un ton frustré. Utilisez votre radio et renseignez-vous. Faites-vous envoyer une photo sur votre tablette et montrez-la à Mme Brychta. Si nous pouvons prouver qu'il était ici, nous pouvons être presque certains que c'est le tueur.

Pendant que Josef se précipitait vers la voiture pour se renseigner et obtenir une copie de la photo, je dis à Heike :

— Nous devons aller à Prague.

— Pourquoi ?

— Le sort de localisation nous attire dans cette direction. Il se pourrait que le tueur ait emmené la fille avec lui. Le signal est vraiment faible, donc elle est à de nombreux kilomètres d'ici, mais elle pourrait être à Prague.

— Tu penses qu'elle pourrait être en vie ? demanda Heike, son expression me disant qu'elle n'était pas d'accord.

Je haussai les épaules.

— Je préférerais la retrouver vivante, mais je n'ai aucune influence là-dessus.

Josef revint en courant de la voiture, passant directement devant nous pour frapper à la porte d'Ivana. Nous l'avons laissé faire, discutant de notre prochain mouvement jusqu'à ce qu'il revienne à peine une minute plus tard.

— Elle ne l'a jamais vu auparavant. Les fermes ici sont tellement éloignées les unes des autres qu'il aurait pu travailler dans l'une d'elles à proximité comme aide occasionnel sans qu'elle ne l'ait jamais vu. Je dois montrer sa photo aux alentours et voir s'il a été embauché quelque part dans les environs.

— C'est une bonne idée, Josef, acquiesça Heike. Nous devons cependant partir.

— Oui, j'étais censé vous emmener sur le site où nous avons trouvé le corps.

Elle me regarda, alors j'ai hoché la tête, répondant à sa question pour confirmer la ligne de conduite que nous venions de discuter.

— Ce n'est plus nécessaire. Nous n'avons pas non plus besoin d'aller au poste puisque l'équipe a déjà envoyé toutes les preuves à notre équipe à Brême. Pouvez-vous nous conduire à l'aéroport ?

Chapitre 13

À l'aéroport, nous avons loué une voiture, un processus qui a pris environ huit minutes, un permis de conduire valide et une carte de crédit. Alors que nous attendions Josef devant la maison d'Ivana, j'ai proposé à Heike d'oublier l'ordre de Schenk de revenir le plus vite possible et de chercher plutôt la fille disparue. La distance totale par la route jusqu'à Brême était d'environ huit cents kilomètres et pouvait être parcourue en huit heures environ, donc nous pouvions battre le vol prévu si nous ne trouvions pas de raison de nous arrêter en chemin, ce que, pour être honnête, je pensais que nous ferions.

Avec moi au volant et le GPS nous guidant, Heike a appelé Klaus Nieswand. Sa voix est sortie du haut-parleur de son téléphone. — Inspecteur Nieswand.

— Klaus, c'est Heike. Peut-on t'entendre ?

Nous avons eu un moment de silence de son côté. Je l'imaginais vérifier autour de lui et peut-être se déplacer pour s'asseoir ailleurs. — Non. De quoi as-tu besoin ?

J'ai écouté pendant qu'elle parlait. — Klaus, je ne sais pas à qui nous pouvons faire confiance dans ce groupe. Schenk nous a envoyés ici pour rien du tout ; il a reçu toutes les preuves rassemblées à Brno par transfert de données hier.

— Oui, tout est ici. Ils m'ont fait passer toute la nuit à les examiner. Pour prouver son point, il a bâillé, le son de son effort pour l'étouffer étant évident.

— Nous ne revenons pas, Klaus. Otto pense qu'il peut retrouver la fille disparue du meurtre ici, alors nous continuons vers Prague. Si elle est vivante, elle pourrait être capable de nous dire qui est le meurtrier.

Il n'a pas répondu pendant une seconde et quand il l'a fait, il chuchotait. — Écoutez, nous avons tous reçu l'ordre de ne pas vous le dire, mais Zachary a été aperçu ici hier soir. Heike et moi avons échangé un regard. — Schenk ne veut pas que vous le sachiez parce qu'il pense qu'Otto est capable de le contacter et pourrait l'aider à éviter la police. Bien sûr qu'il le pensait, l'imbécile total.

— L'observation est-elle fiable ? a demandé Heike.

— Aussi fiable qu'elles le sont toujours. C'était un gars qui l'a vu, en bas sur les quais encore une fois, juste à l'endroit où nous avons poursuivi la chose-loup quelques heures avant. Schenk a dit qu'il retournait sur la scène du crime. Ce n'était pas bon. Zachary avait été très clair sur son besoin de quitter la ville parce que les foules le rendaient un peu fou. Ajoutez à cela la magie démoniaque qui coulait dans son corps... Je devais accepter qu'il était probablement toujours à Brême et que la créature meurtrière que nous poursuivions pourrait bien être un homme que je considérais comme un allié.

— Le Bureau vous dit-il quelque chose ? Vous aident-ils ? ai-je demandé.

— Pas vraiment, a ricané Klaus. Cette bande est aussi secrète que possible. Voss ne fait qu'écouter tout le temps, il ne dit jamais rien. Les flics de la patrouille sortent maintenant en patrouilles doubles et il y a des flics supplémentaires qui arrivent chaque jour. On en a reçu quatre d'un village appelé Wertag hier soir. J'ai dû le chercher sur une carte ; c'est à six heures au sud d'ici, juste à côté des Alpes. Soudainement, Brême est devenu un point chaud pour les meurtres et il y a beaucoup de discussions sur des trucs surnaturels et la fin du monde.

— Que veux-tu dire ? a demandé Heike.

— Trop de flics ont vu le shilt maintenant. La bataille avec Edward Blake devant ta maison a été vue par encore plus de flics et hier soir, six d'entre eux ont vu ce qu'ils ont décrit comme un loup incroyablement grand marchant sur ses pattes arrière. Schenk traite ça comme une blague, mais le mot loup-garou est utilisé par la moitié des gens ici et il y a une bande de journalistes devant le poste qui exige des réponses. Additionne tout ça et les gens pensent qu'il y a une sorte d'événement biblique de fin du monde qui commence. Ça devient effrayant ici.

— Nous revenons, l'ai-je assuré. Ne cache pas cette conversation à Schenk, d'accord ? Il n'y a pas besoin de t'inclure dans notre mensonge. Dis-lui que nous avons été en contact, que nous ne lui faisons pas confiance, et que nous essayons de retrouver la fille disparue. Demander à Klaus de mentir pour nous ne ferait que créer des problèmes pour lui, des problèmes que nous pouvions gérer nous-mêmes.

Quand elle a terminé l'appel, Heike a fixé le pare-brise devant l'autoroute. Elle semblait agitée maintenant. — Nous devons retourner à Brême.

— En effet, ai-je acquiescé. Nous devons aussi suivre ce que nous avons. J'ai fouillé dans ma poche pour sortir la boussole cassée et l'ai placée sur ma cuisse gauche. Elle pointait droit devant. — Elle est dans cette direction. Donc, nous nous dirigeons vers Brême en ce moment et aussi vers la fille.

— Ou son corps, a murmuré Heike.

Je n'ai pas argumenté. Trouver son corps pourrait aussi être important. Le silence a rempli la voiture pendant les cent kilomètres suivants alors que la distance vers Prague diminuait. À peine moins de deux heures après avoir pris la voiture, nous nous dirigions vers la périphérie de la ville, l'autoroute contournant le quartier central des affaires.

Je savais déjà que Zuzana n'était pas ici parce que la boussole voulait que je continue et le signal lui-même était encore faible. Devions-nous nous arrêter cependant ? Pourrions-nous apprendre quelque chose en examinant les preuves ici ?

— Ça ne prendra pas longtemps, a dit Heike quand je lui ai demandé son avis. Schenk va découvrir que nous n'avons pas pris l'avion et va essayer de nous causer des ennuis. Ça n'aidera pas mon audience demain, mais je pense que le moins qu'on puisse attendre, c'est qu'il exige qu'on soit retirés de l'affaire. Au moins de cette façon, nous pourrons voir les preuves que nous ne verrons pas à Brême.

C'était un argument solide et il ne lui a fallu qu'un appel téléphonique pour être mise en relation avec un homologue au QG de la police de Prague. Comme dans la plupart de l'Europe, tout le monde est multilingue, bien que les Tchèques puissent remercier l'invasion nazie pour leur capacité à parler couramment l'allemand. Néanmoins, malgré le fait que nous ne parlions que quelques mots de tchèque entre nous, nous avons pu converser dans notre langue maternelle et entrer en contact avec l'officier principal chargé de l'affaire ici.

Dix minutes plus tard, il nous rencontrait dans le parking du QG de la police alors que je garais la voiture de location dans une place de stationnement.

— Vous vivez des moments plutôt mouvementés à Brême, a-t-il dit alors que nous sortions de la voiture. Un vent glacial balayait le parking, me faisant instantanément froid après la chaleur de la voiture. L'inspecteur Vlasta Voskovec portait une chemise et un pull fin ; suffisant pour l'intérieur où il travaillait sans doute mais trop peu pour rester dehors longtemps. Peut-être pensait-il pouvoir tenir le coup pendant une minute ou deux, mais je pouvais voir à quel point il était impatient de rentrer. — C'est partout dans les nouvelles, a-t-il ajouté. Toute une série de meurtres récemment.

— Et c'est pourquoi nous sommes ici, a répondu Heike.

Vlasta avait les mains enfoncées sous ses aisselles pour les empêcher de geler mais a offert sa main droite pour serrer celle de Heike quand elle est arrivée à lui et à nouveau quand j'ai fait le tour de la voiture. Les présentations avaient été faites au téléphone, mais nous les avons refaites maintenant, Vlasta faisant une pause pour examiner mon visage quand il est arrivé à moi. — Vous allez bien, Monsieur Schneider ? Vous avez l'air assez mal en point.

— C'est Otto, s'il vous plaît. Et oui, je vais bien. C'est juste un rhume d'hiver.

Il a hoché la tête plutôt que d'argumenter et nous nous sommes retrouvés à nous regarder, chacun essayant d'être poli et attendant que quelqu'un d'autre parle.

Un battement de cœur plus tard, et juste avant que je ne le fasse moi-même, Vlasta a saisi l'initiative, — Mon Dieu, il fait froid ici. Rentrons à l'intérieur.

Chapitre 14

Le quartier général de la police à Prague était élégant et moderne, ressemblant en tous points au siège d'une grande entreprise prospère plutôt qu'à un service municipal qui ne faisait aucun profit. Je ne pouvais pas deviner combien d'argent des contribuables y avait été investi, mais l'entrée était bordée d'un sol en marbre et avait en son centre une statue de trois mètres de haut représentant un policier aidant une petite fille. Elle ne servait aucun but dont les citoyens pouvaient bénéficier, si ce n'est peut-être d'inciter les policiers à mieux faire leur travail.

Vlasta nous guida à travers le vaste atrium jusqu'à une rangée d'ascenseurs. Les ascenseurs, leur structure et leur cage étaient faits de verre ou de Plexiglas, si bien que nous étions comme des poissons dans un bocal et pouvions voir tous les bureaux en open space pendant que la cabine montait.

— Nous y voilà, annonça-t-il. La division des crimes graves. Ma division, nous dit-il fièrement. Nous avons un taux de réussite très élevé pour la résolution des affaires avec condamnation. Le plus élevé du pays, en fait, se vanta-t-il.

— C'est très impressionnant, reconnut Heike puisqu'il cherchait visiblement des compliments et que nous avions besoin de son aide. Elle resta également patiente lorsqu'il nous fit entrer dans son service et commença à nous faire visiter. Il voulait nous montrer son bébé, mais nous n'avions pas le temps.

— Désolé, interrompis-je son élan. Nous sommes pressés par le temps, j'en ai peur. Pouvons-nous passer aux preuves ?

Il sourit avec un air penaud. — Désolé. J'ai tendance à m'emballer. Il tapota le bureau interactif qu'il était sur le point de nous montrer et parut déçu de ne pas pouvoir le mettre en valeur lorsqu'il nous emmena de l'autre côté de la pièce. Se dirigeant droit vers un homme et une femme qui travaillaient ensemble à un autre bureau, il les appela pour attirer leur attention. — Karol, Tereza.

Un homme et une femme se levèrent du bureau sur lequel ils étaient penchés et se tournèrent vers nous. Comme Rugler et Moltz, ils avaient tous les deux la trentaine et étaient séduisants. Ils dégageaient tous deux une aura sérieuse et professionnelle qui laissait penser qu'ils réussiraient quelle que soit la carrière choisie.

— Voici Otto et Heike de Brême, nous présenta-t-il. Ils travaillent sur ce qui semble être la même affaire là-bas.

— Avez-vous pu identifier l'une ou l'autre des victimes ? demanda Heike.

La femme, Tereza, répondit : — L'homme était assez facile. La voiture s'est avérée être la sienne, ce qui nous a permis de retrouver son permis de conduire pour une identification positive. Son corps est déchiqueté, mais son visage était pratiquement intact. Elle se tourna vers la table derrière elle, dont toute la surface supérieure était un écran interactif. J'avais vu ce genre de chose à la télévision mais jamais en personne. Elle l'utilisait comme un téléphone, balayant et déplaçant des fichiers et des applications pour afficher la photo de l'homme mort à l'écran, puis l'agrandit. — Voici Ivan Chýlková, 63 ans. Un ouvrier du bâtiment originaire de Brno, il s'est installé à Prague il y a trois ans. Rien de remarquable ou de surprenant à son sujet que nous puissions voir.

— Et la fille ? demandai-je.

Tereza balaya à nouveau le dessus de la table, une nouvelle photo apparaissant à côté de celle d'Ivan. Ce n'était pas sa photo de permis de conduire cependant ; c'était un cliché pris sur la scène de crime. Il y avait des taches de sang sur son visage et dans ses cheveux. Les jours passés dans le coffre de la voiture ne lui avaient pas fait du bien, la décomposition s'étant déjà installée et la peau commençant à prendre une teinte cendrée alors que les fluides à l'intérieur se déposaient au point le plus bas de son corps. Seul le froid l'aurait préservée aussi bien ; en été, ce serait bien pire si longtemps après la mort. Elle semblait avoir une vingtaine d'années, mais il était impossible de le dire avec tant de dommages et de décomposition. — La cause du décès semble être une perte massive de sang. Elle a été déchirée en deux au niveau de l'estomac, ses organes internes s'étaient répandus, expliqua Tereza sans émotion. Nous effectuons des recoupements avec les personnes disparues pour essayer de déterminer qui elle est. L'hypothèse évidente est qu'elle était une travailleuse du sexe et que c'est pour cela qu'elle était avec le vieil homme.

Heike se tourna vers moi. — Y a-t-il quelque chose que tu puisses faire pour l'identifier ? Une sorte de pistage inversé qui te ramènerait à l'endroit où elle vit ?

Je secouai la tête. — Non. En vérité, je n'avais jamais essayé de faire fonctionner un sort de cette façon, mais je ne pensais pas que ce serait possible de toute façon. Un vêtement gardait un écho de la personne, mais je ne pouvais pas imaginer un moyen de prendre un morceau de la personne morte pour remonter à une maison ou un appartement.

Vlasta regarda Heike d'un air confus. — Je suis désolé, que demandiez-vous ?

Heike ignora sa question plutôt que d'introduire le concept de magie. — À quel point êtes-vous sûrs de l'heure du décès ?

Ce fut à nouveau Tereza qui répondit : — Le médecin légiste a dit que cela pourrait varier d'un jour dans un sens ou dans l'autre, mais il semblait assez sûr. Le froid les a conservés, mais il a pu en tenir compte dans ses calculs.

— Donc, dix jours ? tenta-t-elle de confirmer. Tereza hocha la tête. Cela laissait Zachary toujours dans le cadre des meurtres. Heike eut la même pensée. — Avez-vous eu des résultats dans la recherche de Zachary Barnabus ?

Cette fois, ce fut son partenaire qui prit la parole. — Rien pour l'instant. Sa photo a été diffusée et transmise aux informations. Mais c'est une grande ville avec beaucoup de touristes. Un grand pourcentage des personnes qui étaient ici il y a dix jours sont déjà parties. Il était peut-être ici, mais savoir si quelqu'un se manifestera un jour pour le signaler est aléatoire.

Je pensai à quelque chose. — Heike, que sais-tu de la victime à Leipzig ?

Tereza répondit à sa place, se tournant à nouveau vers la table pour balayer jusqu'à ce qu'elle trouve le fichier qu'elle voulait. — Nous avons tout ici. Le visage d'un autre homme apparut à l'écran. — Son nom était Hermann Zimmermann. C'était un proxénète avec un réseau de filles. Il y a plusieurs arrestations dans son dossier, la plus récente date de cette année pour possession de marijuana, mais il a été relâché sans inculpation. Je pense que nous pouvons supposer qu'il faisait partie d'une opération plus importante et qu'il avait une protection quelque part.

— Plus maintenant, murmurai-je.

Heike plissa les yeux vers moi. — À quoi penses-tu, Otto ?

Je pointai le visage sur la table. — Les deux victimes à Brême étaient toutes deux impliquées dans l'exploitation des femmes. Tout comme ce type. Ça me semble être une démographie très ciblée. Ensuite, nous avons Ivan dans le coffre de sa voiture avec une femme beaucoup plus jeune. Si nous supposons qu'elle est une prostituée, cela fait de lui son client pour la nuit. Je pense que la fille a interrompu le meurtre ou s'est mise en travers du chemin, ce qui a causé sa mort. L'exception ici est Jan Brychta. Il n'a pas été tué en ville et il n'est pas impliqué dans le milieu du sexe. Du moins, pas à notre connaissance, ajoutai-je par souci d'exactitude.

Karol acquiesça. — Nous avons vraiment besoin de savoir qui est cette fille, mais vous tenez peut-être quelque chose. Le tueur vole les gens et les taille en pièces, laissant leurs corps couverts de salive, ce qui suggère qu'un acte fétichiste sexuel est le moteur des meurtres. Si le tueur essaie d'assouvir un fantasme, alors le vol se produit après coup et n'est qu'une commodité parce que l'argent est là.

— Il y a beaucoup de suppositions ici, fit remarquer Heike.

Elle n'avait pas tort, mais je ne pouvais pas me défaire de l'impression que nous tenions quelque chose. — Jan Brychta n'a toujours rien en commun avec les autres victimes. Même si nous pensons que la fille était délibérément ciblée et que le vieil homme s'est trouvé sur le chemin, c'est toujours l'industrie du sexe qui les relie tous.

Nous en avons discuté pendant une heure, d'accord et en désaccord, partageant des idées et examinant les preuves. Il n'y en avait pas tant que ça malgré le nombre de scènes de crime qui avaient été répertoriées. La salive était la même sur chaque scène, c'était un fait, mais il n'y avait pas d'empreintes digitales et les seuls cheveux qui n'appartenaient pas aux victimes avaient été identifiés comme des poils de loup. Heike et moi sommes restés silencieux à ce moment-là, ayant retenu la leçon à Brême. Si le loup-garou avait encore été là et susceptible de causer d'autres morts, je les aurais avertis et aurais fait taire leurs moqueries en leur montrant ma magie. Comme le danger était passé pour cette ville, nous n'avons rien dit.

Dehors, le soleil se couchait et Heike et moi bâillions. — Nous devrions continuer, lui dis-je, annonçant à l'équipe notre intention de partir.

— J'ai besoin de dormir, Otto, réussit-elle à dire entre deux bâillements.

— Nous devons continuer, argumentai-je, me penchant plus près de son oreille pour chuchoter : « Brême est en danger. Je ne pense pas que quelqu'un d'autre que moi puisse l'arrêter. » C'était la première fois que j'admettais devant elle que ça pouvait être Zachary.

Elle ne pouvait pas contester le besoin de retourner, alors nous avons fait un compromis et convenu de continuer avec moi au volant. Nous couvririons autant de distance que possible et terminerions le voyage le lendemain matin. De plus, il fallait suivre le sort de pistage pour trouver Zuzana ; le mince espoir qu'elle soit encore en vie exigeait que nous perdions le moins de temps possible.

Nous avons remercié les collègues tchèques de Heike et avons laissé Vlasta nous raccompagner à notre voiture où la température avait encore chuté de dix degrés. Il frissonnait dès que nous sommes tous sortis, Heike et moi avions déjà nos manteaux, la température extérieure étant trop basse pour attendre que la voiture se réchauffe. Nous lui avons fait signe à la porte, lui serrant la main et lui souhaitant bonne chance.

Bien que nous ne le sachions pas quand nous sommes partis, nous avions déjà vu l'indice vital. Pas que nous aurions pu empêcher les événements sur le point de se dérouler à Brême même si nous avions réalisé ce que c'était.

Chapitre 15

Les routes peu familières pour sortir de Prague étaient encombrées, les dix premiers kilomètres de notre voyage prenant autant de temps que les cent suivants. Nous avons cependant fait bonne route une fois sortis des embouteillages, passant la frontière sans ralentir et fonçant de nouveau dans ce qui était l'Allemagne de l'Est avant la chute du mur.

La voiture avalait les kilomètres, mais je savais que nous ne pourrions pas rentrer sans nous arrêter. Je n'avais pas beaucoup dormi la nuit dernière et j'étais déjà fatigué quand nous avons quitté Prague juste avant seize heures. Nous avions six cents kilomètres à parcourir jusqu'à Brême, ce qui prendrait au moins quatre heures, l'embouteillage dans la circulation scolaire aux heures de pointe ajoutant une heure avant même que nous n'ayons vraiment commencé.

J'étais pressé, mais pas au détriment de la sécurité. Notre plan était d'aller aussi loin que possible puis de nous arrêter pour dormir un peu, repartant tôt le lendemain matin pour être de retour à Brême pour le petit-déjeuner. Heike s'était endormie dans la voiture avant même que j'atteigne la périphérie de Prague.

Lorsque je suis arrivé à Leipzig, je commençais à faiblir, et à mi-chemin de Magdebourg, je savais que j'étais à bout. J'ai continué un peu plus longtemps, les yeux lourds et le corps fatigué, mais je ne m'endormais pas vraiment, donc il n'y avait pas de danger pour les autres conducteurs ni pour moi-même ou Heike. J'ai délibérément secoué le volant pour réveiller Heike quand nous étions à dix kilomètres de Magdebourg. C'était une ville assez grande pour que nous puissions trouver un petit hôtel avec un restaurant à proximité. Quelques heures de sommeil me remettraient d'aplomb.

Alors que Heike se réveillait, se frottant les yeux et faisant claquer ses lèvres, j'ai vérifié à nouveau ma boussole cassée. Le signal était toujours faible et pointait toujours droit devant. Zuzana, ou son corps, était toujours là-bas, quelque part le long de cette route. Je me sentais faible de m'arrêter pour dormir alors qu'une jeune femme de dix-neuf ans pouvait être en danger de mort, mais la fatigue l'exigeait.

— Où sommes-nous ? demanda Heike en s'étirant, poussant sa poitrine généreuse vers l'avant alors qu'elle forçait ses bras en arrière dans l'espace confiné.

— Juste à l'extérieur de Magdebourg. Tu peux nous trouver un hôtel ? Un avec un restaurant à proximité ?

— Quel genre de nourriture veux-tu ? demanda-t-elle autour d'un bâillement tout en sortant son téléphone.

— Peu importe. J'ai juste besoin de me remplir l'estomac et de fermer un peu l'œil.

Elle plissa les yeux vers l'horloge. — J'ai dormi tout ce temps ?

J'ai acquiescé.

— Je n'ai pas ronflé, hein ?

— Pas du tout, ai-je menti. Elle ronflait si fort que je me demandais si elle n'était pas en partie Minotaure.

À mi-chemin de sa recherche d'hôtels, elle dit : — Tu veux qu'on continue jusqu'à Brême ? On ne doit pas avoir plus de deux heures à faire.

— Probablement moins, mais je suis crevé.

— Je peux prendre le relais, dit-elle autour d'un autre bâillement. Tu peux t'installer à l'arrière et dormir. Ça ne me dérange pas.

— Je dois faire le sort de pistage en cours de route. Ça ne marchera pas pour toi.

— Oh. Elle fronça les sourcils. — Et si on s'arrêtait pour manger ? On fait le plein, on repart et je peux te réveiller une fois par heure pour que tu fasses le sort. Puis, comme une arrière-pensée, elle demanda : — Comment te sens-tu maintenant ?

Elle voulait clairement rentrer et cela signifierait que nous dormirions tous les deux dans nos propres lits ce soir. C'était logique, alors même si tout ce que je voulais faire était de m'allonger et de m'endormir, j'ai accepté sa proposition. — Je me sens à peu près comme avant ; courbaturé, fatigué et pas tout à fait bien. Ce ne sont que des maux mineurs, ai-je ajouté pour ne pas avoir l'air d'en faire toute une histoire. Continuons. C'est plus logique de rentrer. Mais on doit s'arrêter ; j'ai besoin d'aller aux toilettes depuis Leipzig.

Dix minutes plus tard, nous franchissions la porte d'un restaurant italien. Je me suis excusé pour aller aux toilettes pendant que Heike trouvait une table.

Une fois soulagé, je me suis lavé les mains, regardant distraitement dans le vide, mais quand j'ai relevé les yeux, j'ai sursauté. Daniel se tenait derrière moi.

La frayeur me fit tourner sur moi-même, un sort se formant instantanément dans ma main droite, mais Daniel fut plus rapide, un fil d'énergie éthérée blanche jaillissant de sa main droite pour m'enserrer comme un lasso magique. Il ramena mes bras serrés contre mon corps, me piégeant.

— Où vas-tu, Otto ? demanda-t-il. Tu ne serais pas assez fou pour essayer de m'échapper, n'est-ce pas ?

— De quoi parles-tu ? ai-je réussi à couiner alors que le lasso d'énergie magique autour de moi continuait à se resserrer.

— Tu n'étais pas à Brême quand j'ai regardé. Tu réalises que je peux te trouver n'importe où, n'est-ce pas ? Pourquoi essaierais-tu de t'enfuir ? Tu m'as forcé à libérer à nouveau le shilt.

— Tu as fait quoi ? Me disait-il vraiment que le shilt était de retour à Brême et s'en prenait à la population juste parce que j'avais pris l'avion ? — J'ai dû aller en République tchèque, espèce d'idiot, ai-je sifflé. Il y a un loup-garou qui déchiquette des gens à Brême et je dois l'arrêter.

— Oui, je suis au courant. Le shilt l'a signalé il y a des jours quand ils l'ont rencontré. Quel rapport avec la République tchèque ?

Je commençais à être vraiment à bout de souffle. Un peu plus longtemps et j'allais m'évanouir. Quand j'ai haletéau lieu de répondre, il a soupiré et a relâché le sort. Je suis tombé sur le carrelage, inspirant des bouffées d'air rauques en essayant de faire revenir l'oxygène dans mon corps. Je me suis donné deux secondes et, sachant qu'il ne s'y attendait pas, je me suis relevé en me battant. Il y a une chose que je sais à propos des brutes, elles peuvent être plus coriaces que vous, elles peuvent avoir la plupart des cartes en main, mais elles n'aiment pas se faire frapper plus que quiconque et détourneront leur attention ailleurs si elles savent que vous embêter signifiera toujours une bagarre.

Tout comme avec Teague et Edward Blake avant lui, je suis passé de la magie à la bonne vieille violence ordinaire, mon uppercut fauchant le frappant juste au moment où il allait parler. J'ai enchaîné avec un coup dans son ventre de ma main gauche. Cela m'a acheté une seconde alors qu'il s'éloignait de moi, que j'ai utilisée pour lui lancer un éclair hâtivement invoqué. Cela l'a projeté en arrière, le faisant décoller du sol et déchirant le carrelage sur le mur alors qu'il traversait l'air pour trouver la terre.

Des carreaux ont plu sur lui alors qu'il heurtait le sol. C'était mieux comme ça : me chercher des noises à vos risques et périls. J'ai préparé un autre sort, sans me soucier des dégâts que je causais, mais Daniel ne restait pas à terre. Je l'ai frappé avec plus d'éclairs, mais cette fois il les a déviés, sa main droite se tendant avec la paume vers moi. Ils se sont arqués au loin, fracassant deux urinoirs qui ont explosé dans une pluie de porcelaine. La poussière a rempli l'air et l'eau a commencé à jaillir à travers la pièce pour nous tremper tous les deux.

Je tirai sur l'eau, l'envoyant directement sur Daniel qui la dévia une fois de plus, faisant appel à la magie élémentaire tout en gardant un comportement visiblement calme maintenant qu'il était de nouveau sur ses pieds. Il ne fit aucun effort pour m'attaquer et c'est alors que je compris qu'il me laissait lui lancer le pire pour me montrer à quel point c'était pathétique.

J'avais envie d'essayer de faire bouillir ses entrailles, mais alors que je sentais le sort dans ma main, je m'empêchai de le lancer. Il le dévierait simplement aussi. J'en étais certain. Maintenant qu'il n'avait plus rien à parer, il ouvrit ses deux mains, l'une après l'autre, la droite puis la gauche, les laissant retomber sur ses côtés, paumes tournées vers moi. Puis je vis la lumière rouge crépitante du feu de l'enfer qui crépitait et grésillait en descendant le long de ses bras jusqu'à ses mains, formant deux orbes rouges.

— Je peux te tuer sans y penser, Otto, m'avertit-il. Ta capacité avec la magie élémentaire est plus grande que tout ce que j'ai vu depuis plus de cent ans. Plus puissante, je suppose, qu'Edward même. C'est une bonne chose pour moi, mais si je dois te plier à ma volonté, tu n'apprécieras pas.

La porte des toilettes pour hommes s'ouvrit brusquement, un homme en tenue de serveur en sortit.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il.

Avant même qu'il n'ait eu la chance de voir quoi que ce soit, Daniel envoya une boule de feu infernal dans sa direction, frappant l'homme en pleine poitrine. Cela le souleva du sol, le projetant contre le mur du couloir à l'extérieur comme une poupée de chiffon brisée. La porte elle-même fut arrachée de ses gonds, laissant un grand trou à travers lequel je pouvais voir à quel point l'homme était maintenant mort.

— Voilà ce que le feu de l'enfer te fera, Otto. Ne me teste plus.

— Tu penses que je vais t'aider à capturer et asservir des gens ? grognai-je, désespéré de reprendre le combat ; la certitude de comment cela se terminerait me retint.

Daniel pencha la tête d'un air interrogateur.

— Oui, Otto. Ou je te tuerai et j'aurai alors le champ libre sur Brême. Des événements se déroulent que tu ne peux empêcher. La race humaine sera asservie, mais ce n'est pas nécessairement une chose terrible. Une fois que nous serons de retour sur Terre pour de bon, nous empêcherons la race humaine de détruire la planète comme vous l'avez fait. Quelques-uns mourront et quelques-uns souffriront, mais ce n'est pas pire que ce que vous vous faites les uns aux autres maintenant.

Je continuai à le fixer avec de la haine dans les yeux.

— Tu m'as donné ta parole, sorcier. Cela signifie quelque chose d'où je viens. Si tu le souhaites, je peux te tuer maintenant et prendre la fille comme familier à la place. Elle est jeune mais j'ai le temps de la former.

Je pouvais sentir le besoin de lui lancer des sorts. Je n'avais jamais effectué de sort de terre à l'intérieur auparavant ; certain que cela ferait s'effondrer le bâtiment si je le faisais. Peut-être que c'était le moment de le découvrir. Tendant mes sens, je saisis plus d'énergie des lignes ley et poussai les vrilles de mes pensées dans le sol, le sentant dans mon esprit et entrant en contact avec les atomes présents.

Des pas qui approchaient annoncèrent l'arrivée d'une autre serveuse, une femme, et de Heike, venant voir où j'étais passé et devinant probablement que le bruit qu'elle pouvait sans doute entendre dans le restaurant était causé par moi. La femme hurla en voyant son collègue à terre et le trou brûlé dans sa poitrine.

Daniel leva les mains, deux orbes de menace rouge brillante pointées sur moi et sur Heike. Puis il éteignit celle de sa main gauche, ouvrit un portail et, avec un clin d'œil, recula à travers celui-ci pour disparaître. Sa voix nous parvint :

— Fais de bons choix, Otto.

— Nous devons partir, lançai-je sèchement à Heike, courant en avant à travers le jet d'eau.

— Nous ne pouvons pas, argumenta-t-elle. Nous devons rester pour gérer ça. Je suis flic, et un homme est mort.

— Oui, Heike. Il a été tué par un démon. Comment comptes-tu expliquer sa blessure ? Daniel a pensé que j'essayais de fuir, alors il a renvoyé le shilt à Brême, trouvant déjà un moyen de revenir sur sa promesse. Si nous n'y retournons pas, ils vont déchirer la ville et ce ne sera pas juste un loup-garou auquel nous aurons affaire.

Je ne restais pas là à argumenter avec elle. Ma fatigue avait disparu ; à sa place, il y avait un désir incontrôlable de régler les comptes. Au bout du couloir avec le serveur mort et la serveuse qui gémissait, je trouvai une sortie de secours. Elle menait dehors dans la rue et de retour à la voiture, Heike me suivant alors qu'elle essayait de m'arrêter.

— Otto, on ne peut pas simplement partir.

Je continuai d'avancer. Elle me cria dessus :

— Otto, arrête !

Je me retournai brusquement vers elle, surexcité par l'adrénaline et trop en colère pour me retenir.

— Heike, tu n'as aucun moyen de m'arrêter. Même si tu étais flic en ce moment, tu ne pourrais pas m'arrêter parce que je ne te laisserais pas faire. Je ne peux rien faire pour l'homme là-bas. J'aimerais pouvoir, mais il y a des gens qui vont être blessés à Brême et je peux les aider. C'est ce que je vais faire.

Je la dominais de toute ma hauteur, l'air menaçant et parlant trop fort. Ce n'était pas dans sa nature de reculer devant moi, mais c'est ce qu'elle avait envie de faire. Son visage, la peur se cachant aux coins même si elle refusait de la montrer, me fit adoucir ma posture et ma voix.

— J'aurais besoin de ton aide, Heike. Les règles changent. Sauvons ceux que nous pouvons.

Il n'y avait aucun argument qu'elle pouvait présenter qui allait fonctionner, aucun moyen pour elle de m'arrêter, et elle savait que j'avais raison.

— Je vais conduire, dit-elle, tendant la main pour les clés. Tu conduis comme une grand-mère.

Chapitre 16

Dans la voiture sur le chemin du retour, la fatigue commença à m'envahir à nouveau. Je luttai contre elle, sachant que dormir maintenant ne me ferait aucun bien. Au lieu de cela, pour rester éveillé, je me concentrai sur un problème très présent, celui de savoir comment vaincre le métamorphe.

Pendant ce temps, Heike appela Klaus Nieswand. — Klaus, coupa-t-elle lorsqu'il répondit au téléphone. As-tu eu des signalements du shilt aperçu à Brême ou de quelqu'un qui aurait été attaqué ?

— Non, lâcha-t-il. Non. Ne m'aviez-vous pas dit qu'ils ne reviendraient pas parce que Daniel avait conclu un accord avec Otto ? Il semblait inquiet, même effrayé, comme si c'était un cauchemar personnel qui revenait le hanter. Il était encore secoué par son épreuve, ce qui ne me surprenait pas.

— Nous nous sommes battus, lui dis-je.

— Qui ça ?

J'optai pour l'explication la plus longue. — Daniel est apparu dans un restaurant à Magdebourg. Il pensait que je fuyais Brême dans le but de lui échapper. Nous nous sommes battus, surtout parce que je n'aime pas les brutes et qu'il me punit pour l'avoir défié en renvoyant le shilt pour ajouter à nos problèmes.

Heike m'interrompit, — Tu dois prévenir les gars sur le terrain. Tous les flics en patrouille doivent traiter cette situation différemment. Ils ne peuvent pas donner l'avertissement standard ; ça ne ferait que les faire tuer.

La voix de Nieswand sortit comme un croassement. Il s'arrêta, se ressaisit et essaya à nouveau. — Ils ressemblent à des gens ici pourtant, pas à ces choses qui ressemblent à des lézards qu'on a vues là-bas. Comment les flics sauront-ils s'il s'agit d'un être surnaturel ou d'un simple fou ?

C'était vraiment une bonne question. Une à laquelle ni Heike ni moi ne pouvions fournir de réponse. Elle dit, — Assure-toi juste que le chef soit au courant, d'accord, Klaus ?

Il dit qu'il ferait tout ce qui était nécessaire et raccrocha.

Maintenant que c'était à nouveau calme dans la voiture, je retournai à mon problème de loup-garou. J'imaginai essayer d'affronter Zachary parce que même si ce n'était pas lui, ce serait quelqu'un d'aussi dangereux et puissant.

Dans son état transformé, Zachary semblait invincible. J'étais sûr qu'il ne l'était pas, mais il avait encaissé une explosion du feu infernal de Daniel et s'était relevé. Daniel avait été surpris mais ayant vu ce que cela avait fait au serveur à Magdebourg, je devais accepter que Zachary était sérieusement coriace. La simple supposition était que la même durabilité pouvait être attendue de tout autre loup-garou que je rencontrerais.

Retour à la question alors : comment battre une créature comme Zachary ? À l'air libre, je pourrais utiliser un sort de terre à condition que nous soyons en contact avec le sol. C'était sans doute mon sort le plus dévastateur en termes d'efficacité massive ; dans le royaume immortel, je l'avais utilisé pour tuer des dizaines de shilts d'un coup. Quel effet cela aurait-il sur un loup-garou, me demandai-je, et je me dis que cela pourrait ne pas faire grand-chose du tout. Il creuserait simplement pour s'en sortir à nouveau. Le feu brûlerait, j'en étais certain, il infligerait de la douleur et mettrait probablement le feu aux poils grossiers de son corps. Comment réagirait-il à une lance de feu chauffée à blanc ? Cela le ferait-il reculer ou le ferait-il courir droit sur moi pour l'arrêter ? Ce n'était pas un animal stupide auquel j'avais affaire après tout. Je continuai comme ça pendant un moment, exécutant des sorts dans mon imagination et passant en revue le scénario de ce que cela pourrait faire. Certains semblaient plus prometteurs que d'autres. Prenez un sort d'air par exemple ; pour la plupart, il les soulèvera et les projettera ou les repoussera en arrière ou sur le côté ou ce que je veux qu'il fasse. C'est une invocation utile mais l'impact qu'elle aurait sur un loup-garou enragé était limité. Limité au point que je pourrais aussi bien me contenter de péter dans sa direction générale et espérer le meilleur.

— Tout va bien là-bas ?

Je me tournai pour voir Heike me jeter un coup d'œil, son attention partagée entre la route et moi. — Oui. Pourquoi ?

— Tu avais l'air de te battre invisiblement contre quelqu'un. Aussi, tes yeux étaient fermés et tes lèvres bougeaient.

Je ne m'en étais pas rendu compte. — J'essaie de trouver comment battre le loup-garou quand on le rencontrera.

— Tu trouves beaucoup ?

— Je suppose que je ne saurai pas avant d'avoir essayé quelques trucs. J'ai regardé Zachary se battre et il avait l'air assez difficile à tuer.

Heike réfléchit à cela un moment, les yeux fixés sur la route devant. Nous avions déjà dépassé Hanovre, à moins d'une heure de la maison. Nous avions tous les deux faim puisque le dîner n'avait tout simplement pas eu lieu, mais il y avait des problèmes plus pressants. — Comment va ton rhume ? demanda-t-elle.

Je n'y avais pas pensé depuis des heures, c'était la vérité. Normalement, quand les symptômes d'un rhume d'hiver apparaissent, la fatigue et les raideurs sont rapidement suivies d'un mal de gorge ou d'une toux ou d'un nez qui coule ou de tout cela à la fois. Je n'avais rien de tout ça. — Je ne pense pas que ce soit un rhume. Plus maintenant. Je pense que c'est l'autre chose.

— Le truc du sang de démon ?

Cela semblait une conclusion évidente à tirer dès qu'ils avaient trouvé l'autre sang en moi, mais cela ressemblait vraiment plus à un rhume d'hiver ; pourquoi le sang de démon, si c'était bien ce que c'était, causerait-il des symptômes semblables à ceux d'un rhume d'hiver ? Je ne savais pas quoi en penser mais il y avait une conclusion que je pouvais tirer. — Je ne me sens pas aussi mal qu'avant.

— Plus d'épisodes de vision dédoublée ?

— Pas depuis que Daniel a emmené Teague hier soir.

Heike pinça les lèvres et y réfléchit. — C'est bon signe, non ?

Je voulais le croire. Je voulais avoir un deuxième test sanguin pour qu'ils puissent me montrer que le sang étrange supplémentaire était parti, mais je craignais qu'ils ne me montrent qu'il avait pris le dessus et que mon sang d'origine avait disparu, remplacé par ce que j'avais obtenu de Teague, si c'était bien de là qu'il venait. — Je ne sais pas, conclus-je, inquiet de ce que ce processus pourrait me faire. Gagnerais-je plus de capacités magiques ? Le truc du portail serait bien. Si je pouvais faire ça, je pourrais toujours revenir visiter Kerstin chaque nuit même après être parti avec Daniel.

— Et la lumière de la lune ? demanda-t-elle.

— Hein ?

Heike se répéta, — Et utiliser la lumière de la lune sur le loup-garou ? Ou la lumière du soleil ? Celle qui marche.

Je secouai la tête, confus. — Désolé, je ne te suis pas.

Elle claqua la langue. — Tu penses que ce sera dur de combattre le loup-garou, n'est-ce pas ? Alors, peux-tu le forcer à redevenir humain ? Est-ce que ça le rendrait plus facile à tuer ? Allez, sorcier. Tu contrôles les éléments, non ? Fais lever le soleil plus tôt.

J'éclatai de rire. Ouais, je vais juste faire tourner toute la planète super vite et prendre le loup-garou par surprise comme ça. Je provoquerais probablement un raz-de-marée qui tuerait chaque être vivant sur la planète jusqu'aux bactéries. Quand elle me lança un regard noir pour avoir osé rire, je repliai ma lèvre inférieure sur ma lèvre supérieure et réfléchis à sa suggestion. Je murmurai silencieusement, « Le faire redevenir humain. » L'idée m'était venue quand j'avais commencé à réfléchir au problème mais je ne voyais pas comment je pourrais le faire.

Y avait-il quelque chose que je pouvais faire avec la lumière du soleil ? Pouvais-je la capturer d'une manière ou d'une autre ? C'était une idée qui avait du mérite. Je m'adossai contre le siège pour y réfléchir. Je ne me souviens pas m'être endormi.

Je me suis réveillé quand le téléphone de Heike a sonné. La voix agaçante de Schenk résonna dans le système d'enceintes de la voiture, me mettant instantanément en alerte.

— Tu pensais pouvoir faire ce que tu voulais comme ça ? lança-t-il d'un ton moqueur au téléphone. Tu es retirée de l'affaire, Dressler. Toi aussi, Schneider. Je ne veux plus vous voir, ni l'un ni l'autre.

Heike plissa les yeux en répondant, essayant de garder une voix calme et posée :

— Tu es contre-productif, Schenk. Nous sommes sur la piste de la fille disparue et nous...

— Je me fiche des absurdités que cet idiot t'a mises dans la tête, Dressler. Tu n'aurais jamais dû être promue avant moi et maintenant je peux inverser la situation. Tu sais que tu n'as obtenu le poste de lieutenant que parce qu'ils devaient remplir des quotas : tant de femmes, tant de minorités ethniques, tant d'homosexuels. Bonne chance pour l'audience de demain.

Puis il raccrocha.

Tandis que Heike proférait quelques jurons bien choisis, remplissant la voiture d'insultes, sa remarque sur la fille disparue me ramena brutalement à la réalité. Je n'avais pas regardé la boussole. Combien de temps avais-je dormi ? L'avais-je déjà manquée sur la route ?

Je sortis la boussole de ma poche en jetant un coup d'œil à Heike. Ses jointures blanchissaient sur le volant. « Ce fils de pute », lâcha Heike entre ses dents serrées. « Il convoite mon poste depuis des années, essayant toujours de me saper, toujours en train d'essayer de faire passer ses erreurs pour les miennes. Je suis mieux qualifiée, plus expérimentée et deux fois plus intelligente. » Je gardai le silence pendant qu'elle fulminait. Je comprenais ce qu'elle ressentait, tout le monde se retrouve dans une situation frustrante à un moment donné. C'est juste une partie de la vie. Pendant qu'elle crachait du feu au nom de Schenk, je regardai la boussole et invoquai l'air pour réactiver le sort de pistage. Elle pointait toujours vers Brême, mais maintenant le signal était beaucoup plus fort, nous n'étions plus qu'à quelques kilomètres de l'endroit où elle se trouvait. Pouvait-elle être encore en vie ?

— Il va intervenir en amont de mon audience, lança Heike, ramenant mon attention dans la voiture. Ils vont entendre qu'il a dû me retirer l'affaire parce que je suis imprévisible et incapable de suivre la procédure ; toutes les conneries qu'il pourra trouver qui colleront.

Elle se surprit en plein mode diatribe et se dégonfla avec un rapide coup d'œil vers moi.

— Désolée. Rien de tout cela n'est de ta faute. C'est juste un tel connard. Il préfère lécher les bottes du chef et des autres plutôt que de faire un travail de police décent. Nous avons été promus au rang de sergent-détective en même temps, mais j'ai été promue lieutenant alors qu'il était sûr que ça aurait dû être lui et il a été odieux à ce sujet depuis.

— Je pourrais le faire exploser ? proposai-je. Je plaisantais à moitié. Elle ricana quand même. La foudre frappe des gens tout le temps, tu sais ?

— Ce serait tellement génial, Otto. Tu peux le frapper aux fesses ? Faire exploser son gros cul ?

Elle ricana à nouveau, imaginant un éclair frapper son postérieur.

L'hilarité fut coupée par un autre appel téléphonique, la sonnerie stridente surprenante dans l'espace confiné de la voiture. Heike jeta un coup d'œil à l'écran de la console centrale de la voiture où le numéro s'affichait avec le nom Klaus Nieswand en dessous.

Elle appuya sur un bouton du volant.

— Salut, Klaus.

Il se lança immédiatement dans des excuses.

— Oh, mon Dieu, Heike, je suis tellement désolé. Ce gros porc de Schenk vient d'annoncer qu'il devait vous retirer tous les deux de l'affaire. Il m'a entendu raconter au chef ce que tu m'avais dit à propos du shilt, et il est devenu fou. Il avait ce grand sourire sur le visage quand il a appris que tu n'avais pas pris l'avion pour rentrer de Brno. Il était déjà au courant que tu revenais plus tard que prévu, mais je t'avais couverte ; je lui ai dit qu'il y avait eu un accident près de l'aéroport et que la circulation était lente.

— Ce n'est pas ta faute, Klaus, le rassura-t-elle. Il aurait trouvé une excuse pour me compliquer la vie quoi qu'il arrive.

— J'ai empiré les choses pourtant, protesta-t-il.

Balayant ses inquiétudes, elle demanda :

— Y a-t-il eu des attaques ce soir ?

Il souffla d'un air défait.

— Rien du tout. Le chef a été attentif quand je lui en ai parlé il y a une heure, même Schenk a pris soin d'avoir l'air concerné, mais quand toutes les patrouilles ont rapporté que les rues étaient calmes, ils m'ont tous regardé comme si je semais la panique pour te couvrir.

Heike fit une grimace frustrée.

— C'est toujours calme dans les rues quand il fait aussi froid. Même les criminels restent chez eux au chaud.

— Cela ne rendra-t-il pas plus facile d'intervenir s'il y a une attaque ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

— Y a-t-il une chance que Daniel bluffait ?

Tout ce que je pus faire fut de hausser les épaules. Elle reporta son attention sur Klaus.

— Écoute, Klaus, Schenk est un connard, mais tu dois rester dans ses bonnes grâces. Garde profil bas et fais ce qu'on attend de toi.

— Bien sûr, dit-il, je ne suis pas sûr que ça me serve à grand-chose ; il me voit comme faisant partie du même groupe que vous deux et donc comme un problème à éliminer.

Il soupira.

— Je vous tiendrai au courant s'il y a du nouveau.

Le téléphone raccrocha juste au moment où nous prenions la sortie et quittions l'autoroute. Nous étions au moins de retour à Brême.

— Et maintenant ? demanda Heike, jetant un coup d'œil de l'autre côté. Où allons-nous ?

— Dirigeons-nous vers les cris.

C'était une réponse désinvolte et peu utile, alors j'ajoutai rapidement :

— Que dirais-tu du commissariat ? Peut-être qu'on peut faire appel à Muller et obtenir que Schenk recule un peu.

Elle plissa le visage, réfléchissant.

— Je ne peux pas aller pleurer dans les jupes de papa.

— Mais moi, je peux le supplier d'être raisonnable, argumentai-je. Schenk laissera les êtres surnaturels venir le mordre aux fesses avant de reconnaître leur existence. Le chef doit voir que nous essayons de sauver des vies ; des civils et ses officiers.

Heike mit son clignotant, vérifia son rétroviseur et fit tourner le volant. Je compris qu'elle était d'accord avec mon idée, mais je n'étais pas sûr que le demi-tour contrôlé au frein à main soit entièrement nécessaire. Je m'accrochai à la petite poignée au-dessus de ma tête tandis que la voiture faisait un tête-à-queue pour faire face à l'autre direction, puis je sentis mes reins pressés contre mon siège alors qu'elle accélérait dans l'autre sens sous un concert de klaxons.

— Au commissariat, murmura-t-elle, bien que je ne puisse dire si elle en était heureuse ou non.

Chapitre 17

Les cris de Heike attirèrent rapidement le chef. Le sergent de permanence avait reçu l'instruction de l'empêcher d'entrer dans le commissariat. L'ordre venait du chef Muller, affirmait-il, et elle devenait folle, exigeant qu'il vienne lui faire face.

Je ne pouvais qu'être d'accord avec elle ; à quoi pensait-il ? Il savait que nous essayions d'aider. C'était pour cela qu'il m'avait engagé en premier lieu. Cependant, il n'avait pas donné l'instruction d'interdire son entrée. Quand il apparut lourdement, je pus voir à son air perplexe qu'il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle sa présence était requise à l'accueil.

— D'où venait cet ordre ? demanda-t-il au sergent de permanence qui, maintenant sous le regard du chef, semblait un peu cramoisi.

— C'est le sergent-détective Schenk qui l'a transmis, admit-il d'un air coupable, reconnaissant que c'était stupide d'avoir appliqué cet ordre sans vérifier d'abord.

— Schenk ? confirma le chef. Le sergent hocha docilement la tête. — Votre copain de beuverie, Schenk ? Ce sergent-détective Schenk, oui ? Bien que je l'eusse cru impossible, les joues du sergent prirent une teinte encore plus foncée. Choisissant sans doute de s'occuper de l'homme plus tard, Muller se pencha pour appuyer lui-même sur le buzzer d'entrée.

Heike ne perdit pas de temps à se frayer un chemin à travers la barrière et à passer directement devant le policier obstructif, sans lui accorder un regard. — Sommes-nous retirés de l'affaire ou pas ? demanda-t-elle.

— Schenk vous a retirés de l'affaire ? Le chef semblait sincèrement surpris. Heike ne prit pas la peine de répondre, ses enjambées la portant à travers le bureau et de l'autre côté vers le couloir qui menait à la salle des opérations. Muller lui cria : — Il n'est pas là.

Elle ralentit et s'arrêta ; son visage s'assombrit de questions. — Où est-il ?

— Il a déjà fait dix-sept heures aujourd'hui. Je l'ai renvoyé chez lui. Il a une femme et un enfant, fit-il remarquer doucement, sans la réprimander.

Elle se planta quand même devant lui. — Allez-vous annuler sa décision ? Cette affaire a besoin d'Otto.

Le chef aurait dû reculer d'un pas car Heike était dans son espace personnel. Mais il était là depuis trop longtemps pour ça. Au lieu de cela, il leva calmement la main, posa trois doigts sur sa poitrine à l'endroit où la première rangée de côtes rencontre les clavicules et la repoussa d'un demi-mètre. — Pas encore. Je vais lui parler, mais je lui ai confié cette enquête pour une raison.

— Pour me remplacer, lança-t-elle, le regrettant instantanément lorsqu'elle vit la surprise blessée sur le visage de Muller. — Je suis désolée, dit-elle en baissant la voix. Ce n'était pas juste.

— Non. Ça ne l'était pas, acquiesça-t-il.

— Est-ce que des membres de l'équipe sont là ? demandai-je, essayant de désamorcer la situation. Nous avons fait une découverte à Prague et voulons en discuter.

— Moltz et Rugler travaillent encore.

Nous les avons trouvés dans la salle des opérations avec Eric Wengler, le profileur. Mais ils n'étaient pas seuls. Voss était là à nouveau, ainsi que deux autres hommes de la mystérieuse Alliance d'Investigation Surnaturelle que tout le monde connaissait sous le nom de Bureau d'Investigations Criminelles. Je n'arrivais toujours pas à décider s'ils étaient des alliés ou des ennemis ; leurs coupes de cheveux militaires et leurs tenues ne jouaient pas en leur faveur sur ce point. À mon avis, cela ne faisait que renforcer l'impression qu'ils brûlaient d'envie de prendre le contrôle.

Trois pas à l'intérieur de la pièce, Heike s'arrêta en regardant autour d'elle. — Où est Klaus ?

Rugler leva les yeux de son ordinateur. — Schenk l'a renvoyé chez lui. Il était là la moitié de la nuit dernière à examiner les preuves de Brno, ajouta-t-elle quand Heike lui lança un regard inquiet. Moltz lui donna un coup de coude et elle arrêta de parler.

Il dit : — Désolé. Nous avons reçu l'ordre de vous exclure de l'affaire et de cette pièce. Jusqu'à ce que vous soyez réintégrée...

Heike lui fit signe de se taire. — Vous n'avez pas besoin d'expliquer. Vous comprenez que je suis d'un grade supérieur à Schenk, n'est-ce pas ?

Ni Rugler ni Moltz ne dirent mot, leurs expressions trahissant qu'ils n'étaient pas sûrs que Heike serait encore policière après l'audience de demain.

— Elle reste, insista Voss en traversant la pièce. Tous les deux restent.

— Vous ne dirigez pas les opérations ici, argua Moltz, aucun amour perdu entre les deux hommes.

Voss lança à Moltz un regard faussement blessé. — Je peux changer ça d'un coup de fil. Que pensez-vous que je ferai de vous quand cela arrivera ?

Je m'interposai entre eux tous. — Ça suffit ! rugis-je. Il n'y a pas de temps pour des querelles mesquines.

— Hé, nous sommes juste là pour aider, prétendit Voss.

— Vraiment ? demandai-je. Que ferez-vous si le loup-garou est capturé ?

— Vous n'avez pas encore prouvé qu'il s'agit d'un loup-garou, contra-t-il.

— Alors pourquoi êtes-vous trois ici maintenant alors qu'hier il n'y en avait qu'un ? demanda Heike.

— Simple prudence, répondit-il, mentant effrontément. Il croyait que c'était un loup-garou ici, ça, je pouvais le dire. — L'attaque chez les Weber hier était très certainement surnaturelle, les meurtres dont on a été témoins la semaine dernière ont été perpétrés par des créatures que nous savons maintenant s'appeler des shilts et Brême semble avoir un loup-garou. Ça pourrait s'avérer être autre chose, mais cette ville est devenue un véritable point chaud pour l'activité surnaturelle. Bliebtreu veut des mises à jour deux fois par jour. Il se tourna pour s'adresser à moi. — Quant à votre question. Si nous le pouvons, nous le capturerons.

— Oui, comment exactement avez-vous capturé Zachary Barnabus ? Je me suis soudain rappelé que la raison pour laquelle je l'avais rencontré était qu'il était déjà incarcéré quand ils m'avaient emmené dans leur installation à Berlin. S'ils avaient une arme ou une méthode pour le capturer, je voulais le savoir.

Voss parut mécontent quand il admit : — Il s'est rendu.

Je fronçai les sourcils. — Il s'est rendu ?

— Il était cerné et a choisi de ne pas se frayer un chemin à travers nous tous. Finalement, Voss dit quelque chose de vrai, admettant qu'ils n'avaient pu le prendre que parce qu'il avait choisi de ne pas tous les tuer.

Cela prouvait un point cependant. Me tournant vers Heike, je dis : — C'est ce que je veux dire à son sujet. Ce n'est pas le genre de personne qui déchiquette les autres.

— Tu l'as dit toi-même, Otto. Il n'est peut-être pas lui-même. S'il a reçu la même dose que toi, il pourrait se comporter de manière erratique. Il n'y a tout simplement aucun moyen de le savoir. J'avais vraiment envie d'argumenter mais je savais que c'était mon explication qu'elle utilisait contre moi.

— Quelle dose ? demanda Voss.

Je n'avais pas le temps pour ses questions cependant. — Heike, je vais chercher la fille ; Zuzana. Elle est quelque part ici à Brême.

— La fille disparue de Brno ? demanda Voss, son ton incrédule. Vous pensez qu'elle est ici ?

— Oui, et c'est notre meilleure piste jusqu'à présent.

Heike l'interrompit :

— Si elle est vivante.

— Oui, acquiesçai-je plus doucement. Si elle est vivante. Je ne le saurai pas avant de l'avoir trouvée.

— Comment savez-vous qu'elle est ici ? demanda Moltz en se levant, soudain intéressé.

Je sortis la boussole.

— Vous savez que je suis doué pour retrouver les gens, n'est-ce pas ?

Tout le monde regarda la boussole. La bulle de liquide avait disparu, l'aiguille aussi, remplacée par un petit morceau de bois provenant d'une brochette de barbecue.

— C'est une boussole cassée, fit remarquer Voss avant de relever les yeux vers moi. De la magie, c'est ça ?

— Ouais, répondis-je, ma patience déjà épuisée. La fille, morte ou vive, est dans cette ville. Je sors la chercher.

Voss proposa immédiatement ses hommes.

— Brubaker et Lange vont vous accompagner.

Je regardai les deux hommes. Tous deux étaient grands et bien bâtis, avec des cheveux très courts et pas l'ombre d'un sourire. J'aurais voulu argumenter que ce pourrait être trop dangereux, mais je n'en avais tout simplement pas l'énergie. Ils eurent droit à un « Peu importe » tandis que je me dirigeais vers la porte. Avant de sortir, je me retournai et marchai à reculons en m'adressant à Heike :

— Rentre chez toi, Heike. Repose-toi et prépare-toi pour l'audience de demain. Peut-être qu'après ça, tu pourras prendre les choses en main ici et on aura un peu plus de succès. En franchissant la porte, je criai :

— Je vous ferai savoir quand je l'aurai trouvée !

Chapitre 18

Je sortis du poste en courant, les deux hommes à l'allure militaire me suivant sans peine. J'avançais rapidement, craignant que Heike ne tente de m'accompagner. Elle avait une journée importante devant elle le lendemain et une famille à retrouver. De plus, elle ne me serait d'aucune utilité si nous tombions sur des shilts ou même le loup-garou. Si Zuzana était en vie, je m'attendais à ce qu'elle soit avec lui/ça. Retenue captive pour une raison que je ne pouvais pas encore comprendre.

— Où allons-nous ? demanda Lange alors que nous atteignions la rue et que je tournais à droite. Je n'avais pas de voiture, mais dans ces conditions, je ne voulais pas vraiment conduire de toute façon. Les tramways fonctionnaient toujours, l'un d'eux glissant au bout de la rue devant nous, et c'était là que je me dirigeais.

— Vous oubliez votre place, lançai-je par-dessus mon épaule. Je n'ai pas besoin de vous. Ça risque d'être dangereux. Vous devriez rester ici.

— Nous avons nos ordres, répliqua Brubaker, tous deux me suivant au pas de course.

J'atteignis le bout de la rue et me balançai autour d'un lampadaire. Le tramway était à cinquante mètres devant. Une vieille dame descendait encore, une jeune femme l'aidant tandis qu'elle attendait pour monter. Mais nous n'y arriverions pas avant qu'il ne reparte, le conducteur ne se souciant guère des gens dans le froid pour respecter scrupuleusement son horaire. Lange et Brubaker sprintèrent tous deux devant pour me prouver le contraire, montant à bord et s'assurant que la porte ne puisse se fermer. Aucun conducteur n'oserait jamais partir avec les portes ouvertes. Mieux valait être légèrement en retard que d'enfreindre les règles de sécurité.

Le tramway nous emmènerait dans la direction générale du centre-ville. Tant que je ne serais pas plus près, je ne pourrais pas déterminer précisément où le sort de localisation voulait m'emmener. Mais maintenant que nous étions dans le tramway et que j'avais quelques minutes, je sortis une petite boîte de ma poche et commençai à en retirer les petits anneaux, utilisant un morceau de sparadrap pour en fixer un entre la deuxième et la troisième phalange de chaque doigt.

— Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? demanda Brubaker, incapable de contenir sa curiosité.

— Des amulettes de protection, dis-je sans lever les yeux, les mettant rapidement toutes en place. En vérité, je devrais les porter en permanence ; elles m'auraient aidé quand Daniel est apparu à Magdebourg. Je ne pouvais pas prévoir quand je pourrais être attaqué, alors la seule chose sensée était de les avoir toujours prêtes. C'étaient des bagues de femmes cependant ; de petits camées ou de jolies pierres précieuses et je me sentais un peu gêné à leur sujet. Je constatais aussi que je les accrochais sans cesse à mes vêtements ou dans mes poches. Il devait y avoir une astuce que les femmes apprenaient très tôt, mais je n'arrivais pas à la trouver. Si jamais j'avais cinq minutes, j'allais en acheter qui m'iraient et qui ne donneraient pas l'impression que mes mains essayaient de lancer une nouvelle mode.

Mettant la dernière en place, je serrai les deux poings, surtout pour ma propre confiance, et vérifiai à nouveau la boussole. C'était une bonne chose que je l'aie fait car l'aiguille avait pivoté de quatre-vingt-dix degrés.

Je me levai d'un bond, sonnant la cloche pour indiquer au conducteur que je voulais descendre mais dut attendre qu'il atteigne le prochain arrêt marqué. Je me précipitai dehors, oubliant de payer et m'attirant un cri d'indignation du contrôleur qui se lança à ma poursuite. Lange l'attrapa par le col et agita un doigt devant son visage. Le contrôleur décida sagement de laisser tomber.

Dans la rue froide, je dus m'orienter en suivant la boussole. Bien plus facile que d'utiliser un drapeau comme je l'avais fait quelques jours auparavant, cette méthode me permettait de continuer à avancer au lieu de m'arrêter constamment pour vérifier la direction. Nous courions le long de Violen Strasse, non loin de la cathédrale et en direction de l'hôtel de ville. Normalement, cette partie de la ville serait remplie de touristes, sortant pour voir les sites même à cette heure tardive, mais les rues étaient désertes, le froid gardant tout le monde à l'intérieur comme l'avait dit Heike.

Cependant, cela changea lorsque nous atteignîmes le coin près de la cathédrale. Il y avait souvent des sans-abri sur la place, attirés par l'abondance de touristes ; beaucoup de gens signifiaient plus de chances d'obtenir de la monnaie. Ce n'étaient pas des sans-abri que je regardais maintenant, mais une armée de shilts.

Ils étaient tous tournés vers nous, peut-être plus d'une centaine, chacun avec son épée courte dégainée et prête comme s'ils m'attendaient. Aucun d'entre eux ne s'était donné la peine de dissimuler ses traits, les enchantements habituels manquants, si bien que Brubaker et Lange eurent tout l'effet. Je les entendis tous deux haleter et sortir leurs armes de poing.

L'un d'eux se tenait à l'écart des autres à l'avant de la ligne, un chef peut-être. Il leva son bras armé et le pointa vers moi, un signal pour que les autres chargent, ce qu'ils firent. D'un seul mouvement, ils commencèrent à courir à travers la place pavée, prenant de la vitesse.

— Mettez-vous à l'abri, sifflai-je, doutant que l'un ou l'autre homme écoute mais ne regardant pas pour voir s'ils le faisaient. Cela ressemblait et avait l'air d'une embuscade, mais je pourrais trouver le temps pour les questions plus tard. Pour l'instant, je devais rester en vie.

Les shilts arrivaient comme un mur solide, prenant de la vitesse. Je voulais utiliser un sort de terre, cela en aurait éliminé la moitié ou plus d'un coup, mais je ne pouvais pas faire ça avec une base en béton sous les dalles. Je pouvais la sentir là quand je tendis la main, alors je les frappai avec de l'air pour les disperser, envoyant voler la moitié droite en canalisant l'air de ma main droite. Puis, alors qu'ils trébuchaient et culbutaient sous l'effet de cela, je frappai la moitié gauche avec un barrage d'éclairs, une rafale après l'autre. Les arcs aveuglants les déchirèrent, en envoyant des dizaines déraper sur le sol et en tuant beaucoup d'autres.

Je ressentis un bref sentiment de triomphe ; je les surpassais facilement, mais juste au moment où je m'apprêtais à les affronter et poussais un autre sort d'air dans ma main, j'entendis d'autres pas derrière moi. Un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule révéla au moins autant de shilts venant de l'arrière.

Maintenant, ce devait être un piège délibérément tendu. Ils étaient coordonnés et ils étaient venus en nombre suffisant pour garantir la victoire. Brubaker et Lange ne s'étaient pas échappés, les deux hommes trop courageux, ou trop fiers, pour fuir. Ils tiraient dans la masse de shilts qui avançait pour le peu de bien que cela faisait. Les shilts semblaient confiants, leurs dents brillant sous les lampadaires alors qu'ils continuaient à avancer vers nous de tous côtés. Les balles étaient déviées à chaque fois, les courtes épées d'obsidienne jaillissant à une vitesse impossible pour les repousser dans les airs. Le seul effet que Brubaker et Lange eurent fut lorsqu'un shilt réussit à dévier la balle dans le pied de celui à côté de lui. J'entendis un hurlement et le vis trébucher mais il n'y avait aucun intérêt à se réjouir de la réduction de leur nombre d'un seul.

— Schneider ! cria Lange alors que les shilts approchaient sur deux flancs. Schneider, que fait-on ?

— Les balles n'ont aucun effet ! hurla Brubaker, sa voix trahissant la plus infime pointe de panique.

Serrant les dents, je lui ai répondu sèchement. — Ne pas venir avec moi. Rester dans le tram. Fuir quand je vous l'ai dit. Choisissez. Ça m'énervait de devoir m'inquiéter pour eux maintenant. J'avais deux cents et quelques shilts à combattre et j'étais entravé par le fait de devoir protéger ces deux idiots.

En cherchant quelque chose que je pourrais utiliser, j'ai repéré un grand sycomore. Je n'avais que quelques secondes et un plan hâtivement conçu. Il y avait une abondance d'énergie des lignes de force ici, il y en avait toujours près des églises et des sites religieux, quelle que soit la confession. Peut-être que les lignes se déplaçaient, attirées ici par la foule de fidèles en prière, ou peut-être que les églises choisissaient ces endroits à cause de toute l'énergie terrestre qui s'y rassemblait. Je doutais de jamais le savoir, mais cela signifiait que j'avais maintenant une réserve illimitée à puiser à travers moi alors que je poussais mes sens dans l'arbre. Personne au conseil municipal ne me remercierait pour ça, mais tandis que je me concentrais sur les molécules d'eau à l'intérieur de l'arbre et commençais à les attirer vers moi, j'ai crié aux hommes derrière moi. Ils tiraient encore inutilement sur les shilts, ce qui leur rendait difficile de m'entendre. Par chance, ils ont fait une pause quand ils ont pu entendre que j'essayais de leur dire quelque chose.

— Je vais créer une brèche. Vous devez la traverser et ne pas regarder en arrière. Courez simplement et mettez-vous en sécurité.

Puis j'ai tiré sur l'arbre de toutes mes forces, en injectant simultanément un sort de terre dans le sol autour de ses racines pour les détacher. Quand il s'est libéré, je suis passé à un sort d'air pour guider sa chute et le pousser loin de moi. Il est tombé sur la droite alors que je projetais l'arbre entier à travers la place vers un flanc avançant de shilts. Il a dû en tuer une vingtaine en tombant, et il a glissé sur vingt mètres pour en éliminer encore plus. Instantanément, cela a créé un passage.

Abandonnant le sort, j'ai tapé sur l'épaule de Lange et j'ai hurlé dans son oreille : — Courez ! Les shilts étaient presque sur nous, voyant la destruction que j'avais provoquée et voulant se rapprocher pour un combat au corps à corps où ils pourraient avoir une meilleure chance. Une onde de choc d'air a dégagé la route pour Brubaker et Lange, mais je ne pouvais rien faire de plus pour eux car j'étais sur le point de me faire embrocher par des dizaines d'épées noires.

J'ai maudit mon courage qui m'avait poussé à la bravoure alors que j'aurais probablement dû me concentrer sur ma propre survie, mais j'ai fait la seule chose qui, je le croyais, me sauverait : j'ai volé.

J'appelle toujours ça voler, même si je pouvais entendre un personnage de dessin animé spatial me dire que c'était tomber avec style. La première impulsion d'air m'a propulsé vers le haut, hors de portée des shilts juste avant qu'ils ne m'atteignent. Mais monter allait seulement me ramener sur eux alors que des dizaines d'épées à l'air très tranchant étaient pointées vers moi, alors j'ai poussé plus d'air pour me diriger vers la cathédrale. Si je pouvais passer au-dessus d'eux et atterrir avec la cathédrale derrière moi, je les aurais tous face à moi sur un seul flanc. Un large flanc peut-être, mais un seul flanc néanmoins.

Je suis nul en vol cependant.

La deuxième rafale d'air n'avait pas assez de poussée vers le bas, alors j'ai filé vers la cathédrale, mais ma trajectoire était mauvaise, et j'allais m'écraser sur une armée de shilts où je me ferais tailler en pièces. Je ne pouvais pas passer à un sort comme le feu ou la foudre pour les disperser car alors je ne volerais plus du tout et je m'écraserais simplement au sol d'une hauteur de dix mètres.

J'ai corrigé avant de m'écraser sur eux, j'en ai trop fait et j'ai volé juste au-dessus de mon point de départ. Chaque poussée vers le bas dispersait davantage d'ennemis en dessous, mais ils ont vite compris et ont commencé à me lancer leurs épées. Soudain, l'air était rempli d'éclats d'obsidienne volants, m'effrayant au point de voler encore plus haut pour les éviter. Si je perdais le contrôle maintenant, je n'aurais pas à m'inquiéter des shilts, je ferais le travail de me tuer moi-même pour eux.

Un avantage à être trop haut pour que leurs épées m'atteignent : je pouvais voir que Brubaker et Lange avaient réussi à se mettre en sécurité. Les shilts ne s'intéressaient pas à eux et n'avaient pas poursuivi leur fuite. Ils étaient tous les deux de l'autre côté d'Am Dom, la large route devant la cathédrale, d'où ils me regardaient maintenant me débattre dans les airs.

Je me suis dit de respirer et de rester calme, la panique ne servirait à rien. Les shilts me suivaient comme une foule de tennis, leurs têtes suivant mes mouvements au-dessus d'eux. Mon point de repère était toujours la cathédrale, mais je me suis laissé dériver davantage vers la route, les attirant dans cette direction pour avoir un plus grand espace derrière eux pour tenter un atterrissage.

Serrant les dents pour ne pas me mordre la langue en deux lors de mon atterrissage, je me suis lancé, filant au-dessus de leurs têtes dans une trajectoire descendante tout en conjurant de l'air pour me pousser vers l'avant avec une touche de pression vers le bas pour ne pas simplement plonger. En inclinant le sort pour créer un coussin d'air quand je me suis trouvé à quelques mètres du sol, j'ai atterri aussi légèrement que si j'étais descendu d'un escalator. Cela m'a fait souhaiter qu'il y ait plus de gens pour regarder.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire, ma compétence nouvellement découverte étant une que je devrais mettre à profit et pratiquer quand j'en aurais l'occasion. Le sourire n'a cependant pas duré car le cri de banshee des shilts qui couraient vers moi a ramené mon attention sur la possibilité très réelle que j'étais encore sur le point de me faire tuer.

J'ai eu de la chance que les shilts semblent être les fantassins du royaume immortel. S'ils avaient été soutenus par un autre sorcier comme Edward, ou pire, un démon comme Daniel, je n'aurais pas tenu plus de quelques secondes. En l'état, j'étais indemne jusqu'à présent mais ils étaient si nombreux qu'il n'y avait rien dans mon arsenal qui puisse tous les éliminer d'un coup.

J'avais créé un écart de vingt mètres qui équivaudrait à quatre secondes, tout au plus. Le dos pressé contre le mur de la cathédrale, j'ai déchaîné la foudre. Le feu n'était pas bon ; il était mortel, mais trop concentré. Je n'avais jamais réussi à enflammer une grande zone avec, mais en y pensant, une idée folle m'est venue à l'esprit.

Je pouvais saisir des molécules individuelles d'eau et je pouvais saisir des molécules individuelles de terre. Je pouvais aussi injecter de la chaleur dans l'une ou l'autre si je le voulais. Mais que pouvais-je faire avec la pierre ? Je n'avais jamais essayé auparavant. Pas une seule fois dans toute ma vie je n'avais tenté de chauffer une pierre avec la magie. Je me suis demandé si les shilts avaient choisi cet endroit pour l'embuscade délibérément parce qu'il n'y avait pas de terre pour moi à conjurer. Ils avaient vu l'effet de mon sort de terre il y a quelques jours.

Il était temps de découvrir ce que je pouvais faire. Gagnant du temps en formant une tornade et en la déchaînant sur eux par derrière, j'ai distrait la plupart du mur avançant de shilts, mais cela n'allait pas les ralentir longtemps. Les quelques-uns en tête ont eu droit à une explosion de feu pour les empêcher de m'atteindre, mais ensuite j'ai changé d'effort, sondant les dalles et le béton en dessous.

Malgré l'air froid qui me mordait le visage, je sentais la sueur perler sur mon front. L'effort de conjurer autant de magie, combiné à une terreur absolue, faisait monter ma température corporelle. C'était une lutte pour saisir suffisamment de la pierre pour ce que je devais faire, mais je sentais qu'elle changeait à mesure que mon sort prenait effet. En puisant l'énergie des lignes de force à travers moi à un rythme sans précédent, ma main droite commença à chauffer, puis à me donner l'impression de brûler elle aussi. Je fermai les yeux, me disant que soit je réussissais ce coup, soit ils allaient me tuer de toute façon. Je ne pouvais pas fuir pour me sauver. Ni voler d'ailleurs. Cela aurait lâché une petite armée de shilts assoiffés de sang sur la ville. Je devais tenir bon et les affronter ici.

Sachant que chaque seconde pouvait être la dernière, je gardai les yeux fermés, haletant sous l'effort et ignorant la douleur dans ma main, et puis cela se produisit. Les cris me dirent que j'avais réussi.

Mes yeux s'ouvrirent brusquement. Juste à temps pour voir une épée noire foncer vers moi, lancée depuis la foule alors qu'ils s'embrasaient tous. Je me baissai pour l'éviter, sentant son passage dans mes cheveux, mais cela ne pouvait pas occulter ce que j'avais accompli. Un morceau de la place en pierre d'environ cinquante mètres de diamètre avait changé d'état, passant de solide à liquide, y compris le béton en dessous.

J'avais créé de la lave !

Les shilts étaient piégés, leurs pieds s'enfonçant dans la pierre en fusion tandis que la chaleur enflammait leurs vêtements pour les consumer. J'avais complètement détruit un monument de Brême qui avait tenu pendant un siècle ou plus et arraché un arbre qui devait être plus vieux que moi. Tout cela était réparable.

Me sentant victorieux, je leur criai : — Ha ! Comment vous trouvez ce volcan dans le derrière ?

Trop emporté, je ne vis pas le shilt à l'extrême droite de la masse mourante. Il réussit à traverser le bourbier de pierre en fusion, émergeant en feu et rendu fou par la douleur. Je ne le vis pas parce qu'il ressemblait simplement à plus de feu, jusqu'à ce qu'il lance son épée.

Du coin de l'œil, le mouvement me fit tressaillir et je me tournai pour faire face au danger. Trop tard cependant, car l'épée battit mon lancement de sort, empalant mon épaule droite dans un coup écœurant qui me renversa. Alors que je basculais en arrière, hurlant de douleur tandis que la chaleur de l'épée grésillait sur ma chair, le shilt fou de rage avança, ramassant une épée au sol. Il allait en finir avec moi sur-le-champ. J'avais tué une armée d'un seul coup, pour finalement succomber au dernier effort d'un soldat mourant.

Je levai mon bras droit, essayant d'y insuffler un sort malgré la douleur, mais je ne pouvais pas le soulever et je n'arrivais pas à faire fonctionner ma main. Il continuait d'avancer. J'avais le temps de le battre si je pouvais juste créer un sort, mais quand je jetai un coup d'œil à ma main droite, je vis qu'elle aussi était brûlée. Rouge et couverte d'ampoules à cause de l'effort qui y avait été poussé. Me maudissant, je laissai retomber ma tête.

Il ne me restait plus aucune combativité.

Le shilt n'aurait pas dû être à plus de deux secondes de planter l'épée dans ma poitrine, mais après quatre secondes, il n'était toujours pas arrivé. Je détachai donc mon regard des étoiles paisibles que je fixais pour jeter un coup d'œil le long de mon corps et à travers l'espace entre mes pieds. Là, je trouvai un visage familier debout au-dessus de moi, tenant le shilt mort d'une main.

— Besoin que je te sorte encore d'affaire, magicien ? Je sais que je l'ai déjà dit, mais tu es vraiment une déception.

Chapitre 19

Zachary Barnabus laissa tomber le shilt mort. — Ça va, le magicien ? T'as pas l'air en forme.

— Tu crois ? réussis-je à dire d'un ton sarcastique en le regardant. Je ne pus cependant pas garder la tête levée bien longtemps et la laissai retomber contre la pierre délicieusement froide. Zachary Barnabus était là. Il venait de me sauver la vie, et ce n'était pas la première fois. Il avait toujours l'air décontracté et nonchalant quoi qu'il arrive, et une réplique bien sentie à sortir au bon moment. Je lui jetai un nouveau coup d'œil. Il gelait à pierre fendre et il portait un t-shirt blanc, un jean et des chaussures de chantier. Il n'avait même pas l'air d'avoir froid. Son physique de chanteur de boys band était rehaussé par une coiffure ridicule, trop longue sur le dessus, mais qui semblait délibérément stylisée ainsi.

— Attends, je vais te filer un coup de main, dit-il. Mais il ne parlait pas de m'aider à me relever. Il saisit la garde de l'épée courte plantée dans la partie charnue de mon épaule droite et l'arracha d'un coup sec.

Je hurlai de toutes mes forces en lui lançant quelques noms d'oiseaux bien choisis et, j'ose le dire, plutôt inventifs.

— Voilà qui est mieux, rit-il. Tu te sens mieux maintenant ?

— Me sentir mieux ? demandai-je, incrédule. Zachary, si je pouvais lancer un sort maintenant, je t'enfoncerais un éclair dans le cul.

Il me jeta un regard en coin. — Tu veux m'enfoncer quelque chose dans le cul ? Je me suis toujours posé des questions sur toi.

En trois jours depuis notre dernière rencontre, j'avais oublié quel connard sarcastique il pouvait être.

— T'as fini avec ces gars-là ? demanda-t-il en désignant les shilts. La pierre n'était pas restée en fusion bien longtemps. Dès que j'avais cessé d'y déverser mon énergie, l'air froid l'avait solidifiée à nouveau, si bien qu'elle ressemblait maintenant à une flaque avec des bosses. Je pouvais distinguer çà et là des corps calcinés affleurant à la surface. C'était horrible de penser que j'avais fait ça. — Parce que je suis arrivé trop tard et tu les avais déjà tous liquidés. J'ai l'impression d'avoir raté toute l'action. J'en ai coincé deux sous un rocher au coin, au cas où t'aurais besoin d'ouvrir un portail ou un truc du genre. Je me souviens à quel point t'avais été chiant la dernière fois parce que j'avais tué trop de bestioles qui essayaient de nous tuer.

Il attendit que je réponde, mais j'étais en train d'examiner ma main droite couverte de cloques, me demandant combien de mois il faudrait pour qu'elle guérisse et redevienne utilisable. Les brûlures semblaient profondes, ce qui signifiait qu'elle ne fonctionnerait peut-être plus jamais comme avant.

— Allô, la Terre appelle le magicien. Je levai les yeux vers Zachary. — T'as besoin de ceux que j'ai gardés ? Sinon, je vais vite fait les tuer maintenant. Il fit mine de s'éloigner.

— Non, attends. Je pense qu'on doit les renvoyer. Ils peuvent transmettre un message.

— Je peux pas en tuer au moins un ? geignit-il.

Comme sortis de nulle part, quelque chose le frappa à la poitrine. Cela le prit par surprise et le fit trébucher d'un pas en arrière. Puis il fut touché une seconde fois, toujours à la poitrine mais un peu plus haut, plus près du cou que des tétons. C'étaient des fils de Taser.

Je voyais de la fumée s'en échapper, de petites étincelles crépitant là où ils avaient traversé son t-shirt, le seul vêtement qu'il portait sur le haut du corps, et pénétré sa peau.

Il baissa les yeux vers les fils, les releva pour suivre leur trajectoire jusqu'à leur origine, et les arracha d'un seul geste de la main droite. Je suivis également leur trajectoire du regard pour découvrir, comme je m'y attendais, Brubaker et Lange qui le fixaient avec surprise. Ils le virent bouger et mirent tous deux la main à leurs armes de poing puisque les Tasers n'avaient pas fonctionné.

Je me redressai d'un bond, me mettant sur le chemin de Zachary alors qu'il s'avançait vers eux. Une lueur commençait déjà à briller dans ses yeux, un éclat rouge vif apparaissant derrière ses iris. Je criai : — Tout le monde, stop ! C'était à peu près tout ce dont j'étais capable. Je prouvai ensuite à quel point j'étais mal en point en m'effondrant. J'étais sincèrement convaincu que Zachary me rattraperait et que cela le distrairait de son envie de tuer les deux types de l'Alliance. Mais le grand loup-garou, actuellement sous forme humaine, se contenta de me regarder tomber, baissant les yeux vers moi avec un sourcil levé et secouant la tête en signe de désapprobation manifeste.

Brubaker hurla : — À genoux ! en pointant son arme sur Zachary. Pendant ce temps, Lange faisait un pas sur sa droite pour qu'ils ne forment plus une cible unique.

Regardant toujours vers moi à ses pieds, Zachary demanda : — Ces deux idiots sont avec toi ?

Je me retournai vers Brubaker et Lange. — Les gars, baissez vos armes.

Mais Lange était déjà en train d'appeler des renforts par radio : — On a la bête. Je répète : Barnabus est là. On l'a coincé.

Zachary regarda autour de lui pour voir où était censé se trouver le coin où il était supposément coincé.

— À genoux, les mains derrière la tête, ordonna à nouveau Brubaker.

Zachary baissa une fois de plus les yeux vers moi. — Je vais finir par m'ennuyer et leur faire mal dans une minute, le magicien. C'est pour ça que j'évite les villes. Trop de gens beaucoup trop stupides.

— C'est votre dernière chance, avertit Brubaker. Lange avait raccroché et tenait à nouveau son arme à deux mains. Ils avaient l'air confiants mais nerveux. Ils avaient le suspect numéro un dans leur ligne de mire et n'hésiteraient pas à tirer s'il le fallait. Quoi qu'il arrive, ils en sortiraient en héros, et l'arrêter panserait leur ego meurtri après que je les aie fait fuir devant l'armée de shilts.

Zachary gronda : — Non, c'est votre dernière chance.

— Ils pensent que tu as tué plein de gens, lâchai-je. Tu dois te rendre pour qu'on puisse laver ton nom et concentrer nos efforts sur la traque du vrai tueur.

Lassé d'attendre, Brubaker ouvrit le feu. Le coup unique résonna fortement dans l'air immobile de la nuit. C'était un tir de sommation. Un dernier, dernier avertissement en quelque sorte. Il passa largement à côté, ratant intentionnellement sa cible, mais Zachary explosa quand même en action.

Se déplaçant si vite que cela semblait impossible, surtout pour un homme de sa taille, il franchit la distance jusqu'à Brubaker avant que celui-ci ne puisse tirer à nouveau, se baissant sous son viseur pour surgir avec un coup dans l'abdomen de Brubaker qui le souleva du sol et dut lui causer des dégâts internes. Son arme glissa sur la pierre tandis qu'il volait en arrière. Il aurait atterri plusieurs mètres plus loin en tas, mais Zachary attrapa sa jambe gauche en l'air. Le faisant tournoyer, il utilisa son propre élan pour transformer Brubaker à la fois en bouclier et en arme. Le lançant comme un rocher, il envoya l'homme voler vers Lange, son corps inconscient parcourant dix mètres en un instant sans toucher une seule fois le sol. Lange n'avait aucune chance, il n'y avait nulle part où il pouvait aller pour éviter les membres qui s'agitaient, alors il reçut son partenaire en pleine poitrine, les deux finissant sur les dalles.

La rage de Zachary était maintenant à son comble, et il s'avançait pour finir le travail. Sentant que je n'avais pas le choix si je voulais les sauver, je réussis à lever mon bras droit malgré la douleur atroce de mon épaule. Je criai un avertissement, mais Zachary n'écoutait pas. Il était trop en colère pour m'entendre, alors je le frappai d'un éclair.

Cela le toucha en plein dans son oreille droite. L'effet fut à peu près le même que de jeter un caillou à un éléphant pour tous les dégâts que cela lui causa. Cela attira toutefois son attention, le géant tournant la tête vers moi.

— Tu veux quelque chose, sorcier ? grogna-t-il.

— Oui, en fait. Je veux que tu ne tues aucun de ces deux hommes. Cela causerait des complications.

— Je n'allais pas les tuer, protesta-t-il comme si cela aurait dû être évident. Il se pencha et prit l'arme de Lange, le fouilla pour trouver d'autres armes, prit des chargeurs supplémentaires et fourra le tout dans ses poches. — Je ne tue pas les gens, dit-il en se redressant.

— Alors ce n'est pas toi qui as tué des proxénètes et des propriétaires de clubs de strip-tease à travers l'Europe ? demandai-je avec espoir.

— Quoi ? Non, sorcier, ce n'est pas moi. Je pense que celui qui fait ça a découvert sa capacité récemment. Ça m'est arrivé à l'adolescence et c'était très difficile à contrôler au début. Je suis revenu pour savoir si c'est ce qui se passe et pour aider. Je passais un bon moment tranquille à la campagne et puis je vais dans un bar et mon visage est partout à la télé. À qui dois-je cette chasse à l'homme dans toute l'Europe ? Il s'arrêta de parler pour que je puisse répondre, mais ensuite il me regardait d'un œil critique, penchant la tête en m'examinant. — Tu n'étais pas en train de mourir il y a un instant ?

— Hein ? Il avait raison. Zachary m'avait retiré une épée de l'épaule quelques minutes auparavant. Comment se faisait-il que je ne saignais pas à mort ? Je levai ma main droite. — Ça guérit, murmurai-je avec émerveillement.

Je fis rouler mon épaule droite pour la tester, fus frappé par une vague de douleur et faillis m'effondrer. Alors que mes jambes cédaient et que je devais baisser la tête à cause d'un violent vertige, Zachary attrapa le dos de ma veste, me maintenant debout.

— Tu crains, sorcier. Une toute petite égratignure et tu deviens tout mou.

— J'ai eu une épée qui m'a traversé, argumentai-je. J'estimais avoir un point valable. Je devais voir la blessure car je devrais être en bien pire état que je ne l'étais et me sentir bien plus mal que je ne le faisais. Utilisant ma main gauche, je forçai les boutons-pression de mon manteau à s'ouvrir et tirai sur la fermeture éclair. J'étais maladroit mais je réussis à l'ouvrir et dus ensuite me contorsionner en essayant de tirer mon pull loin de ma poitrine pour pouvoir regarder à l'intérieur de ma chemise.

Zachary s'ennuya d'attendre que je me débrouille tout seul. — Tiens, proposa-t-il, tendant les mains et me faisant signe de me tourner vers lui. Quand je le fis sans réfléchir, il attrapa une poignée de pull et de chemise dans chaque main et les déchira. Le pull se déchira au milieu, ma chemise s'ouvrit simplement tandis que tous les boutons sautaient.

— Merci, dis-je, n'en pensant pas un mot. Le pull était un cadeau de ma femme.

— Je vous en prie, répondit-il avec une petite révérence.

Maintenant que j'avais un accès complet à ma poitrine, je pus écarter la chemise pour regarder où la lame était entrée. J'avais une terrible coupure, un trou profond d'au moins quinze centimètres de long et qui bâillait d'un demi-centimètre au milieu. Ça avait saigné mais ça ne saignait presque plus maintenant. Comme ma main, ça guérissait déjà.

Zachary regardait aussi. — C'est normal ? demanda-t-il, les sourcils froncés en signe d'interrogation.

— Pas le moins du monde. Je réfléchis à ce que cela pouvait signifier, et une question me vint à l'esprit. — Quand j'ai fait exploser Teague l'autre soir, j'ai reçu une décharge d'énergie magique de sa part et j'ai été couvert de démon atomisé. Ça a changé quelque chose en moi, je pense. Tu as été touché par la même chose. Tu t'es senti malade ces derniers jours ?

— Je ne me suis jamais senti malade de toute ma vie. Je le regardai de travers. — Vraiment. Rhumes, grippe, mal de gorge, tout ça. Je n'ai jamais rien eu de tout ça. J'ai reçu des vaccins quand j'étais enfant, bien avant que toutes ces histoires de métamorphe ne commencent à m'arriver, mais je ne me souviens pas non plus d'avoir jamais été malade enfant.

Je voulais explorer quel effet l'explosion d'énergie de Teague avait pu avoir sur lui tout comme je voulais en savoir plus sur ce qui m'arrivait, mais nous devions tous les deux sortir d'ici. L'appel de Lange pour des renforts allait bientôt faire descendre l'Alliance sur nous, si ce n'est la police aussi. Puis je me souvins pourquoi j'avais quitté le poste en premier lieu. Me maudissant, je sortis la boussole de ma poche, heureux qu'elle soit de mon côté gauche, ainsi je n'avais pas à utiliser ma main droite blessée. Zachary la vit dans ma main. — Tu sais qu'elle est cassée, n'est-ce pas, sorcier ? Elle est magique ?

— Seulement en quelque sorte. Je l'utilise pour des sorts de pistage comme quand nous avons trouvé Heike à la grange. C'est juste mieux que le bout de tissu que j'ai utilisé à ce moment-là. J'invoquai l'air pour guider l'aiguille, obtins à nouveau ma direction et commençai à bouger. J'étais blessé, gravement blessé en fait avec la coupure à l'épaule et la main brûlée, mais ça ne semblait tout simplement pas me déranger tant que ça. Je venais de tuer une armée de shilts, c'était maintenant le moment de sauver une fille, et ensuite de voir si j'avais des capes de super-héros puisque je pouvais voler maintenant.

— Qui essaies-tu de trouver cette fois ?

— Une fille disparue. Elle est peut-être morte, elle est peut-être vivante. Je ne le saurai pas avant de la trouver, mais je l'ai pistée jusqu'ici depuis Brno.

— République tchèque ?

— Ouais.

— À pied ?

Je plissai le visage. — Non, idiot. J'ai conduit. Elle est proche, alors je vais la trouver maintenant.

— Sorcier, appela Zachary alors que je m'éloignais. Quand je me retournai vers lui, il dit : — Les deux shilts que j'ai piégés au cas où tu aurais besoin d'en faire quelque chose. Je peux les tuer maintenant ?

— Je croyais que tu ne tuais pas les gens.

— Ce ne sont pas des personnes, magicien. Ce sont... en fait, je ne sais pas comment les classifier, mais personne ne se soucie si je les tue donc... Il fit un geste par-dessus son épaule avec ses deux mains. Il allait simplement s'en débarrasser rapidement avant notre départ.

Je l'interpellai : — Attends. Il s'arrêta, curieux de savoir pourquoi je l'avais interrompu. — J'ai une idée.

Chapitre 20

Les shilts étaient exactement là où il les avait laissés. Quand il avait dit sous un rocher, je pensais que c'était une métaphore, mais non, ils étaient sous un énorme bloc de pierre. Cela faisait partie d'un jardin d'ornement sur le terrain de la cathédrale et semblait peser plusieurs centaines de kilos. Trop lourd pour les shilts apparemment, car l'un d'eux était déjà mort, écrasé par le poids. L'autre avait réussi à survivre mais n'avait pas l'air très en forme maintenant que le rocher n'était plus sur lui.

— Vas-tu mourir ? lui ai-je demandé.

— À vous de me le dire, a-t-il grimacé, voulant se battre, mais n'ayant plus aucune force en lui.

— Non, ce que je veux dire c'est : es-tu si gravement blessé que tu vas mourir de toute façon ? J'ai besoin que tu transmettes un message pour moi.

Il m'a lancé un regard de côté, dubitatif, s'attendant à un piège ou quelque chose du genre. Comme je n'ajoutais rien, il a dit :

— D'accord.

Pour insister, j'ai attrapé son col et rapproché son visage du mien.

— Quand tu retourneras dans le royaume des immortels, tu diras à tes petits copains shilts et à tous ceux qui pensent que venir à Brême pour s'en prendre aux humains est une bonne idée, que Brême a un défenseur.

Zachary a levé les yeux au ciel.

— Oh, non...

L'ignorant, j'ai continué :

— Quiconque viendra ici, démon, shilt ou autre, se prendra une raclée. Tu es le dernier survivant de l'expédition de ce soir. Tu vas rentrer et leur dire d'aller ailleurs. S'ils viennent ici, je les trouverai et je les tuerai.

— Vous ne pouvez pas tuer les démons, a-t-il objecté. Pourquoi croyez-vous que nous leur sommes si soumis ? Nous devons faire ce qu'ils disent.

— Attends une seconde. J'ai jeté un coup d'œil à Zachary, mais il ne prêtait aucune attention. Es-tu en train de me dire que votre petite armée a été envoyée ici par un démon ce soir ?

Il a hoché la tête d'un air morne. Daniel avait dit qu'il les avait lâchés, mais c'était une embuscade. Avait-il changé d'avis sur le fait de me prendre comme familier ?

— Quelles étaient vos instructions ? Avez-vous été envoyés ici juste pour me tuer ?

J'étais maintenant tout près de son visage, la colère bouillonnant et menaçant de déborder.

— Non. Nous devions vous capturer et vous ramener. Ensuite, nous pourrions retourner à Brême et faire ce que nous voulions.

Le shilt nous regardait nerveusement, Zachary et moi, convaincu que l'un de nous allait le tuer.

J'ai lâché sa veste, une partie de la peau brûlée de ma main droite restant collée au tissu, bien que je l'aie à peine remarqué.

— Pourquoi Daniel aurait-il ordonné ma capture ? me suis-je demandé. Il aurait pu me prendre lui-même il y a quelques heures.

Malgré le ton bas sur lequel j'avais parlé, le shilt m'avait entendu.

— Ce n'était pas Daniel.

J'ai déplacé mes yeux pour croiser les siens en signe d'interrogation.

— Daniel ne nous a pas envoyés, a-t-il répété.

— Alors, qui l'a fait ?

Il a regardé autour de lui nerveusement, ne voulant pas le dire mais sentant qu'il n'avait pas le choix. Au moment où il ouvrait la bouche pour parler, un éclair d'énergie rouge a jailli derrière nous. Les yeux du shilt ont eu juste le temps de s'écarquiller de terreur avant que le trait de feu infernal ne le frappe en pleine poitrine et ne le tue instantanément, tout comme il l'avait fait avec le serveur à Magdeburg.

Zachary et moi sommes immédiatement passés en mode défensif, nous tournant et nous écartant. Zachary a commencé à se transformer en se cachant derrière le rocher, déchirant ses vêtements pour s'en débarrasser. Du coin de l'œil, j'ai remarqué que le shilt avait été projeté en arrière, mais là où je m'attendais à le voir étendu, son corps s'effritait en poussière et s'envolait dans la brise. Je n'avais pas le temps de m'y attarder, et j'ai dressé une barrière défensive, espérant qu'elle me garderait en vie assez longtemps pour trouver une meilleure couverture ou peut-être m'échapper. Nous devions vraiment quitter la zone avant que les autorités ou l'Alliance n'arrivent, mais lorsque j'ai tourné la tête pour voir à qui j'avais affaire, j'ai dû pousser un hoquet de surprise.

La personne la plus grande que j'aie jamais vue se tenait à vingt mètres. Il était extrêmement musclé et mesurait plus de deux mètres cinquante. À sa gauche et à sa droite, il était flanqué de trente silhouettes. Hommes et femmes, ils variaient en taille et en carrure, mais aucun n'était aussi terrifiant que celui du milieu et chacun d'entre eux était un démon.

— C'est moi qui les ai envoyés, a dit la grande silhouette.

Complètement transformé, Zachary est sorti de derrière le rocher, l'air dangereux et prêt, mais il n'y avait rien que nous puissions faire contre un peloton de démons.

— Ah, le métamorphe aussi. Comme c'est pratique.

— Qui êtes-vous ? ai-je exigé, voulant connaître le nom de la créature sur le point de mettre fin à ma vie.

Avec un sourire, il a dit :

— Je suis Belzébuth, souverain de l'endroit que tu as récemment visité sans invitation. Tu as fait un sacré désordre. Tellement, en fait, que j'ai pensé que nous devrions avoir une conversation. Quand l'un des shilts que j'ai envoyés est revenu il y a quelques minutes en prétendant que tu les avais tous anéantis, je l'ai tué pour mensonge. C'est seulement mon conseiller Nathaniel qui m'a convaincu que nous devrions enquêter. Alors, nous voilà. Quel endroit désagréable. Je devrai nommer quelqu'un que je n'aime pas pour gouverner cette région quand nous rentrerons tous.

Il y a eu un échange de mots alors que l'un des démons les plus proches de lui disait quelque chose que nous ne pouvions pas entendre. Belzébuth a légèrement penché la tête, puis a hoché et reporté son attention sur moi.

— Nathaniel me dit que tu es lié à Daniel, est-ce correct ?

J'ai répondu d'un signe de tête.

Il a semblé réfléchir un instant.

— C'est la seule chose qui te maintient en vie. Je vais te surveiller cependant. Ton maître a été utile, mais son désir insatiable de pouvoir m'inquiète. Si tu ne t'avères pas utile à notre cause, ta mort n'aura été que retardée.

Zachary a choisi d'intervenir :

— Vous dites que votre nom est Belzébuth ? Ne devriez-vous pas avoir des cornes ?

Le démon géant a tourné lentement la tête et les yeux de quelques degrés pour le regarder.

— Ce ne sont que des bêtises humaines courantes. Vous avez inventé le concept de religion et créé une bête qui vous punirait pour vos péchés. Eh bien, je suppose que vous avez eu raison sur certains points car vous avez ruiné cette planète et je reviendrai bientôt pour la gouverner. Quand je le ferai, les humains souffriront pour ce qu'ils ont fait.

— Vous auriez dû opter pour les cornes. Ça aiderait pour votre image.

Je commençais à connaître Zachary et je doutais qu'il allait faire du bien à notre cause. J'avais raison, bien sûr, car la chose suivante qu'il a dite était :

— Vous devriez envisager un relooking complet, en fait, parce que pour l'instant vous ressemblez à une grosse tête de bite.

Belzébuth a levé un sourcil.

— Quel personnage étrange tu fais.

Puis il a tiré une seule boule de feu infernal de sa main droite. Je me suis précipité en avant pour placer ma barrière sur le chemin, protégeant le loup-garou de sa propre stupidité. L'explosion d'énergie rouge sombre s'est diffusée contre la barrière, la détruisant instantanément.

J'ai murmuré « Dancer » pour ériger la barrière suivante, comptant neuf dans ma tête. Chaque éclair de feu infernal détruirait une barrière et je n'en avais que dix. Elles disparaîtraient en quelques secondes si tous les démons commençaient à tirer. Je ne voyais pas d'issue.

— Tu utilises toujours des noms de rennes pour tes sorts, sorcier ?

— Ils sont faciles à retenir, ai-je répondu sur la défensive.

Il claqua la langue en s'éloignant de moi, tournant le dos aux démons pour me regarder lorsqu'il dit : — Tu es vraiment une déception.

Puis il se retourna pour faire face aux démons et frappa dans ses mains. — Alors, gros dur ? Toi et moi. Dis à tes larbins de ranger leurs armes et voyons lequel de nous deux est vraiment coriace.

Sa requête fit hausser beaucoup de sourcils et provoqua des ricanements chez ses adversaires.

Personne n'entendit la réponse de Belzébuth car tous les démons se tournèrent pour faire face à une nouvelle menace. Des boules de mort rouge apparurent dans chaque paire de mains alors que, de l'autre côté de la place, une nouvelle force arrivait par une demi-douzaine de portails. J'eus le temps de me demander à quel nouvel enfer nous étions confrontés, environ une milliseconde en tout, avant que les démons ne commencent à tirer. S'ils ne l'avaient pas fait, j'aurais pensé qu'il s'agissait encore de démons venus s'assurer que Zachary et moi n'avions aucun moyen de nous échapper, mais quand les nouveaux arrivants commencèrent à riposter, les orbes qu'ils formaient n'étaient pas rouge foncé, mais bleu clair.

Ils étaient des dizaines, une force bien plus importante que celle de Belzébuth, mais il ne céda pas un pouce de terrain, rugissant à ses troupes : — Repoussez-les !

Pendant un instant, je me retrouvai fasciné par le spectacle, mais Zachary me tira au sol et derrière le rocher. — À ton avis, c'est qui ce nouveau groupe ? demanda-t-il, calme comme tout.

La réponse était évidente. C'était la force opposée aux démons. — Ce sont des anges.

Même sous sa forme de loup-garou, Zachary pouvait lever un sourcil. — Genre avec des harpes et des ailes et tout le toutim ?

— Je pense que c'est justement ça, répondis-je. Ils n'ont rien de tout ça. Ils n'en ont jamais eu. Ils ne se nomment probablement pas anges et démons non plus. Comme l'a dit Belzébuth : "Nous avons inventé la religion." Je pense que nous avons trouvé des noms pour les choses dont nous nous souvenions. L'humanité s'en souvient comme ceux du côté des humains et ceux qui voudraient nous asservir. Anges et démons.

— Tu sais, sorcier ? Je n'arrive jamais à savoir quand tu racontes des conneries ou non. C'est vraiment un don.

Je jetai un coup d'œil derrière le rocher. Les deux forces se bombardaient mutuellement, des silhouettes se faisaient toucher et s'effondraient, mais d'autres attrapaient les tirs ennemis pour les diffuser avant de riposter avec intérêt. Ceux qui étaient touchés ne restaient pas à terre, l'immortalité rendant le combat futile à bien des égards.

Je poussai Zachary du coude. — Allez, il faut qu'on y aille. La fille disparue était toujours dehors, les distractions du shilt et du démon m'avaient déjà suffisamment retardé.

— Merde, jura Zachary derrière moi.

— Quoi ?

— Je ne peux pas récupérer mes vêtements. Je me contentai de lui lancer un regard. Nous avions des problèmes plus importants que la perte d'un pantalon préféré. Voyant mon expression, il dit : — Tu as une idée de la difficulté à trouver des vêtements à mes proportions viriles ? C'est facile pour les petits hommes comme toi.

— Pauvre chéri, répliquai-je avant de courir vers des buissons proches. Nous allions devoir faire un grand détour, mais c'était une bien meilleure idée que de rester où nous étions.

Chapitre 21

Nous avons couru sur plus de cent mètres, mettant de la distance entre nous et la bataille qui faisait rage à l'extérieur de la cathédrale. Quiconque était responsable de l'entretien des lieux et de la place allait avoir un sacré boulot de nettoyage demain. Sans compter que les explosions qui ne trouvaient pas leur cible frappaient la cathédrale elle-même, en arrachant des morceaux et brisant les vitraux.

Une fois à l'abri de la mêlée, j'ai ralenti le pas et sorti à nouveau la boussole. En la tenant dans ma main droite, j'ai constaté que la peau continuait de guérir. J'ai remué les doigts, ce qui a provoqué un certain inconfort alors que les croûtes se fissuraient et s'ouvraient à plusieurs endroits. C'était un désagrément mineur car elle guérissait indéniablement. Je n'aurais pas dû pouvoir l'utiliser. Jamais.

Ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus. La boussole a pivoté, m'indiquant une direction, mais en levant les yeux pour voir où elle pointait, j'ai réalisé que ce n'était pas la même direction qu'elle m'indiquait plus tôt. Cela ne signifiait qu'une chose : elle bougeait. Je me suis excité l'espace d'un battement de cœur avant de me rappeler que cela pouvait être son meurtrier déplaçant son corps dans le coffre d'une voiture, comme le couple à Prague.

Des sirènes ont atteint mes oreilles ; elles étaient distantes mais se rapprochaient et il semblait y en avoir beaucoup. — Les flics arrivent, ai-je commenté en me levant.

— Tu ne les entends que maintenant ? a demandé Zachary.

— Oui. Pourquoi ? Depuis combien de temps les entends-tu ?

— Cinq minutes peut-être. Avant l'arrivée des démons en tout cas.

L'ouïe des loups-garous était vraiment quelque chose. — Allez, elle est par là, ai-je fait signe en commençant à traverser la route. Il est resté dans l'ombre autant que possible. C'était tard le soir maintenant, l'heure du coucher pour beaucoup de gens, et le froid gardait les rues vides. Un énorme loup-garou est cependant assez visible et il y avait encore des voitures sur les routes.

La boussole nous a conduits loin de la cathédrale, en direction du parc et du café du moulin à vent qui le dominait. Une fois Am Wall traversée, nous sommes sortis de la vieille ville, et avec le parc devant nous, il n'y avait nulle part où une voiture pouvait se trouver. Mon espoir que Zuzana soit encore en vie a repris.

Lorsque nous avons atteint l'herbe, suivant toujours mon sort de pistage, j'ai vu que j'avais eu raison d'espérer.

J'avais aussi terriblement tort.

Zachary a fléchi ses énormes bras, déployant ses griffes acérées qui captaient la lumière de la lune dans l'air glacial. Nos souffles formaient des nuages alors que nous haletions tous deux de notre effort, et là, juste devant nous, se trouvait le loup-garou et ma boussole pointait droit sur lui. Zuzana n'avait pas été tuée par la bête, ni emmenée par elle et traînée ici. Zuzana était le loup-garou, et elle venait de tuer à nouveau.

Dans son état transformé, elle n'était pas aussi grande que Zachary, ni aussi musclée, mais elle était tout de même énorme et absolument terrifiante à regarder. Il n'y avait rien d'amical ou d'engageant dans ses traits. Contrairement à un chien, qui est super mignon en tant que chiot, mais toujours attachant une fois adulte, les loups-garous émettent une vibration qui crie la mort et l'horreur. Zuzana ne faisait pas exception.

Pendant de sa main droite se trouvait un homme. Il n'était pas mort. Pas encore, du moins, et je ne voyais aucune blessure sur lui, mais il n'essayait pas de s'échapper même si je pouvais voir ses mains bouger faiblement. Je ne savais pas qui il était, mais j'avais l'intention de le sauver.

Nous étions tous les trois à nous regarder fixement, les épaules de Zuzana se soulevant et s'abaissant au rythme de sa respiration, mais elle ne faisait aucun autre mouvement tandis qu'elle nous évaluait. Dans le calme du parc, le son des sirènes qui approchaient résonnait entre les bâtiments.

Zachary a pris la parole : — Je m'appelle Zachary. Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal.

Ses traits étaient difficiles à déchiffrer, mais pour moi, elle semblait plus agacée qu'autre chose. En réponse à son introduction, elle a baissé les yeux vers l'homme suspendu à sa main. Il a gémi un peu et essayé de lever la tête. Quand elle a relevé les yeux, elle a dit : — Qui est votre animal de compagnie ?

Elle parlait de moi. Non que je m'en sois offensé. Ça devait être un moment terriblement déroutant pour la jeune femme, mais elle avait tué un tas de gens et devait être arrêtée. Je ne voyais pas d'issue pour elle qui ne se termine pas par l'incarcération.

J'ai levé les bras, activé une barrière en disant « Prancer », et préparé un sort de terre. Ma meilleure option était de la neutraliser. Je savais quel effet limité avaient la foudre, le feu et tout le reste sur Zachary, donc je devais voir plus grand. Normalement, cela signifierait essayer de la faire exploser de l'intérieur, mais je ne voulais vraiment pas lui faire de mal.

Les sirènes continuaient de se rapprocher.

— Vous devez vous rendre, ai-je déclaré aussi confiant que possible. Nous vous arrêterons si nous le devons, mais les meurtres s'arrêtent maintenant.

Elle a ri. — Me rendre ? Pourquoi diable ferais-je cela ? J'ai enfin trouvé une certaine liberté.

J'ai poussé mes sens dans la terre autour d'elle. Je voulais l'ouvrir juste sous ses pieds et la faire tomber dedans, mais je ne voulais pas l'enterrer, juste en avoir assez d'elle pour qu'elle ne puisse pas se battre efficacement.

Zachary a fait un pas vers elle. — Ça ne doit pas se passer comme ça. Votre vie n'a pas à être comme ça. Venez avec moi, Zuzana. Laissez-moi vous emmener en sécurité.

Elle a froncé les sourcils, prise au dépourvu parce qu'il connaissait son identité. — Comment connaissez-vous mon nom ?

J'ai répondu le premier. — Je vous ai suivie jusqu'ici, depuis Brno, Zuzana. Je pouvais sentir la terre, elle était gelée et serait difficile à déplacer de la façon dont je le voulais, alors j'ai commencé à la chauffer, juste assez pour faire fondre les cristaux de glace à l'intérieur. Je ne voulais pas déchirer un trou dans le sol sous elle et le faire partir en un seul bloc géant. — Vous avez tué votre oncle, n'est-ce pas ? Était-il abusif, Zuzana ?

C'était la mauvaise chose à demander.

Avec un cri de défi, elle a enfoncé sa main gauche dans la poitrine de l'homme qu'elle tenait, y plantant ses griffes. Il a haletétét et s'est étranglé. Il n'y avait rien que je puisse faire pour l'aider, je n'avais tout simplement pas été assez rapide, mais cela devait se terminer ici, alors avec une formidable secousse de la terre, j'en ai arraché un morceau.

L'énergie thermique que j'avais poussée dans l'eau n'avait pas eu assez de temps pour agir, donc c'était vraiment un morceau qui s'est arraché du sol ; deux mètres de large et un mètre de profondeur dans un cercle irrégulier avec Zuzana le loup-garou debout juste au-dessus. Je voulais retourner la terre vers l'extérieur pour qu'elle y tombe, mais j'ai eu l'effet inverse, la soulevant dans les airs de sorte qu'elle a été projetée sur le côté.

En culbutant, elle grogna et lâcha l'homme, son corps mutilé tombant sur le sol gelé pour atterrir dans la neige dure. Le sort n'avait pas du tout fonctionné et je n'aurais pas l'occasion d'utiliser un autre sort de terre de sitôt. Tout ce que j'avais vraiment fait, c'était dévoiler mon jeu trop tôt. Maintenant, elle roulait avec l'élan et rebondissait sur ses pieds. Quand elle se releva, elle avait l'air furieuse.

Un grognement guttural s'échappa de ses lèvres alors qu'elle se mettait en position de combat. Ses bras étaient écartés de chaque côté, griffes sorties, et bon sang, elles avaient l'air mortelles. — Qu'est-ce que tu es ? siffla-t-elle.

Zachary fut le premier à répondre. — C'est une sorte de magicien ou quelque chose comme ça. Il est très drôle en soirée. Toujours le plaisantin, il devint sérieux l'espace d'un instant. — Je pensais ce que j'ai dit, Zuzana. Nous n'allons pas te faire de mal, mais tu dois venir avec moi maintenant. C'est ça ou la police. Tu ne pourras pas leur échapper éternellement et tu dois arrêter de tuer des gens.

— La police ? Ils ne pourraient pas m'arrêter même s'ils essayaient, railla-t-elle, et elle avait probablement raison. — Je ne te connais pas et je ne te fais certainement pas confiance juste parce que tu peux te transformer comme moi. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi à la place ?

Elle nous encerclait, se déplaçant vers la vieille partie de la ville, mais avant que Zachary ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, les sirènes doublèrent de volume en débouchant sur Am Wall et commencèrent à foncer dans notre direction. Ils ne venaient probablement pas pour nous ; ils répondaient sûrement aux signalements d'événements à la cathédrale, mais ils nous virent quand même.

Nous formions un tableau figé ; tous les trois dans une impasse que nous n'avions pas réussi à négocier lorsque les voitures nous aperçurent. Le moment où nous fûmes repérés était évident, car les trois voitures bloquèrent leurs roues en même temps. La route était presque libre de glace et de neige, les saleuses ayant fait leur travail, mais c'est le visage me fixant depuis le siège passager avant qui attira mon attention. Schenk vit Zachary et Zuzana, mais c'est moi qu'il pointait du doigt.

Zuzana se retourna, partant comme une sprinteuse olympique, ses puissantes jambes mordant le sol pour la propulser en avant. Zachary la poursuivit, dévorant aussi le terrain plus vite qu'on ne pourrait le croire. Un sort d'air, hâtivement concocté pour pousser un mur d'air sur son chemin, n'eut presque aucun effet, la faisant trébucher d'un pas alors qu'elle le heurtait et continuait sa course. Puis ils traversèrent la route et disparurent, courant entre les bâtiments pour s'évanouir. Deux des voitures de patrouille les poursuivirent bien que je fusse certain qu'elles ne les reverraient plus.

Je me tournai pour faire face à Schenk alors qu'il luttait pour sortir son corps surdimensionné du siège bas. — Schneider ! me hurla-t-il. Je le savais. Je le savais.

— Quoi ? criai-je en retour alors qu'il avançait lourdement vers moi, un jeune policier en uniforme sur ses talons, son arme dégainée et tenue bas mais prête.

— Tu es avec eux. Arrêtez-le, aboya-t-il à l'uniforme. Il n'avait même pas regardé dans la direction des loups-garous en fuite, son intérêt pour eux étant nul parce que tout ce qu'il voulait, c'était moi.

Je reculai d'un pas et plissai les yeux vers cet imbécile. — Tu es un idiot, Schenk. Je viens d'identifier le loup-garou ; c'est la fille de Brno, celle qui avait disparu. Elle n'a pas été tuée comme son oncle, elle a tué son oncle et est venue ici, s'arrêtant pour tuer en chemin. Tu viens de le voir, non ? Tu as vu la créature dont tu disais qu'elle n'existait pas.

— Je l'ai vue aussi, dit le policier en uniforme. Ses yeux s'agitaient nerveusement.

Schenk lui aboya dessus : — Tais-toi ! Je t'ai dit de l'arrêter. S'avançant, Schenk était plein de fureur et d'accusations. — Ce que j'ai vu, c'est toi en train d'aider et d'encourager deux géants déguisés.

— Ils ne bougeaient pas comme des gens en costume, argumenta le policier.

— Je t'ai dit de te taire, cria Schenk sans prendre la peine de le regarder.

D'autres voitures arrivaient sur la route, visibles à un kilomètre alors que leurs gyrophares se reflétaient sur les bâtiments.

Le policier n'avait toujours pas bougé, nous trois formant une autre impasse alors que des nuages de buée s'élevaient silencieusement au-dessus de nos têtes. Schenk rompit ce statu quo en s'avançant et en essayant de m'attraper. J'écartai sa main d'une tape, un air choqué apparaissant sur son visage. Le choc se transforma rapidement en colère, qui n'était jamais loin de la surface ou était toujours sa première émotion, et il revint à la charge. Le pauvre policier nous observait, incertain de ce qu'il devait faire mais sûr qu'il devait faire quelque chose. Alors que je reculais à nouveau, il me suivit, son arme toujours pointée vers le sol et ses yeux jetant des coups d'œil aux voitures qui approchaient, comme s'il voulait qu'elles arrivent plus vite.

— Tu es en état d'arrestation, Otto Schneider, ricana Schenk dans mon visage avec un sourire qui jouait aux coins de sa bouche.

— Je ne crois pas. Il tendit à nouveau la main vers moi, mais cette fois, je conjurai de l'air et le frappai avec un mur invisible, le déséquilibrant puis le renversant en le frappant à nouveau.

Il s'agita brièvement sur la neige, luttant pour remettre ses pieds sous son corps. Puis son visage se tourna brusquement vers moi, n'affichant qu'une grimace pleine de rage alors qu'il allait chercher son arme. — Tu viens d'agresser un officier de police. Il se relevait, son arme de service pointée sur mon visage, mais d'un murmure, j'avais un sort de barrière invisible derrière lequel me cacher.

— De quoi parles-tu, Schenk ? demandai-je avec un sourire. Je ne t'ai pas touché. Est-ce que je l'ai touché ? demandai-je au policier en uniforme. Le pauvre homme avait l'air complètement déconcerté.

Le sauvetage du jeune policier vint des voitures qui arrivaient, le Chef Muller sortant de la première d'entre elles. Il lui fallut environ une demi-seconde pour évaluer ce qu'il voyait, et une seconde et demie de plus pour décider comment il voulait réagir. — Schenk ! beugla-t-il.

Schenk ne broncha pas et ne détourna pas les yeux de moi alors qu'il tournait légèrement le visage pour répondre. — Chef.

— Baissez votre arme, Schenk. Vous la pointez sur un homme désarmé.

Schenk secoua la tête. — Je ne peux pas faire ça, chef. Il travaille avec les tueurs. Je l'ai vu moi-même.

Assez fort pour que tout le monde entende, je dis : — Tu m'as vu confronter la bête, Schenk. Il n'y en a qu'une et elle s'appelle Zuzana Brychta. Elle a tué son oncle à Brno et n'a cessé de tuer depuis.

— Baissez votre arme, Schenk, répéta Muller. Je ne veux pas avoir à vous le dire à nouveau.

— Il y en avait deux, rugit Schenk, refusant de lâcher prise sur son désir de m'abattre. J'étais déjà ennuyé. Mes mains commençaient à avoir froid aussi, tendues sur les côtés et sans gants parce que je ne peux pas lancer de sorts avec. Puisqu'elles étaient libres cependant, je puisai dans la ligne de force la plus proche, alors quand Schenk dit : — Il travaille avec au moins l'un d'entre eux, je le frappai d'un minuscule éclair.

Je visais sa main, mon intention étant simplement de l'électrocuter pour qu'il lâche son arme. Le problème avec la foudre, c'est qu'elle n'est pas vraiment précise. Je l'ai donc touché à la tête et il est tombé comme une masse.

Tout le monde m'a vu faire en plus. Non pas que j'aie fait quoi que ce soit qu'ils puissent utiliser pour me condamner plus tard ; ce n'est pas comme si j'avais fait semblant de tenir un pistolet avec mon doigt pour le pointer vers lui, j'ai à peine bougé. Il s'est effondré, et une mer de visages surpris l'a regardé avant de se tourner vers moi, tandis que la vessie de Schenk se vidait sur le sol glacé.

Muller a lâché quelques jurons bien sentis en traversant péniblement la neige. — Qu'est-ce que vous venez de faire, Schneider ?

— Faire ? ai-je demandé innocemment. Il a été frappé par la foudre, vous l'avez tous vu. J'étais juste là, j'ai eu de la chance qu'elle ne m'ait pas touché aussi.

Le chef de la police a lâché d'autres jurons parce qu'il savait que je l'avais fait et qu'il ne pouvait rien y faire. — Il fait froid ici, Otto. Ça me fait un mal de chien aux articulations, alors arrêtez vos conneries et dites-moi ce que Schenk pensait avoir vu. Puis, il a fait signe au policier en uniforme qui était venu avec Schenk et à ceux qui étaient encore près des voitures de relever leur collègue tombé dans la neige. — Remettez-le dans la voiture et ramenez-le chez lui.

Quand son visage s'est à nouveau tourné vers moi, j'ai commencé à parler. — Je suivais la piste de la fille. Celle qui a disparu à Brno.

— Zuzana Brychta ? Vous avez dit qu'elle est le... loup-garou. Il a buté sur le dernier mot comme s'il était inconfortable dans sa bouche.

— C'est ça. Son signal m'a mené ici. En le suivant, je suis arrivé à la cathédrale, où je suis tombé dans une embuscade tendue par un escadron de shilt.

— Attendez. Ce carnage devant la cathédrale, c'est votre œuvre ?

— Je n'ai pas dit ça, me suis-je défendu rapidement, sans avoir l'air le moins du monde convaincant.

Muller a haussé un sourcil. — Vous les avez appelés shilt. C'est le nom que Nieswand a utilisé aussi.

— C'est ainsi qu'on les appelle là d'où ils viennent. J'ai vu les questions se former derrière les yeux du Chef Muller et j'ai levé une main. Puis je me suis souvenu à quel point mes mains étaient froides et j'ai fouillé dans mes poches pour trouver mes gants. — Il y a tellement de choses à expliquer qui vont heurter votre sens de la réalité que je ne pense honnêtement pas devoir commencer. Puis-je vous demander d'accepter simplement certaines choses ?

— Comme quoi ? a-t-il grogné.

— Vous vous souvenez que dans la déclaration de Frau Weber, quand sa fille Katja a disparu, elle a dit qu'il y avait un homme dans sa chambre, et qu'il avait créé une sorte de portail d'air miroitant derrière lui dans lequel il avait disparu ? Plusieurs de vos officiers ont rapporté avoir vu la même chose au cours de la semaine dernière.

— Oui. Ces rapports n'ont commencé à apparaître que depuis que vous êtes impliqué. Il a reconnu que Frau Weber et d'autres avaient fait de tels rapports, mais il était réticent à le faire et a ensuite essayé de rejeter la faute sur moi.

— Les shilt peuvent faire la même chose : ouvrir un portail et le traverser. Je pense que beaucoup des créatures surnaturelles auxquelles nous avons affaire le peuvent. Elles viennent d'une version alternative de la Terre. Il a ouvert la bouche pour poser une question, alors j'ai continué sur ma lancée pour l'en empêcher. — Vous allez me demander pourquoi nous n'avons pas eu ce problème avant. En vérité, je n'en sais pas vraiment grand-chose ; je ne fais que rassembler des bribes d'informations. Cependant, je crois que quelque chose s'est produit il y a longtemps qui les a piégés dans cet autre endroit, mais maintenant ils trouvent un moyen de revenir.

Il a fait un geste dédaigneux de la main. — Zachary Barnabus était-il ici ? Dites-moi ça.

— Oui, il était là. Il est apparu quand je me battais contre les shilt à la cathédrale.

— Vous savez qu'il est notre suspect numéro un. Pourquoi ne vous battiez-vous pas contre lui ? Ou pourquoi ne nous avez-vous pas prévenus pour que nous puissions l'arrêter ? Les hommes de Voss ont dit... eh bien, ils n'ont pas dit grand-chose parce qu'ils sont du genre discret, mais ils ont dit qu'ils ont essayé de l'arrêter et que vous n'avez rien fait pendant qu'il les tabassait.

J'ai dû sourire malgré le sérieux de la situation. — D'accord, Chef. Deux choses. Premièrement, Zachary Barnabus n'a rien fait de mal ; il est ici pour aider. Deuxièmement, c'est un loup-garou métamorphe inarrêtable, peut-être invincible, qui a ri quand Lange et Brubaker l'ont tasé. Il y a quelques jours, je l'ai vu se faire frapper par une rafale de feu infernal lancée par un démon. Ça aurait dû le tuer instantanément, mais il s'est simplement relevé.

Le Chef Muller a entendu les mots feu infernal et démon et a une fois de plus eu du mal à assimiler ces concepts. — Schneider, je ne sais jamais ce que vous inventez et ce qui pourrait être vrai.

Je l'ai regardé droit dans les yeux, ma voix implorante quand j'ai repris la parole : — Vous avez vu ce que je peux faire, Chef. Vous ne voulez pas le croire, mais vous savez que ce n'est pas un tour. Je fais de la magie. Il a fait la grimace. — Appelons les choses par leur nom. Le Bureau a été formé parce qu'ils pensent que nous avons un problème croissant avec des créatures surnaturelles. Ils voient une guerre qui arrive... ou quelque chose comme ça, me suis-je corrigé quand j'ai vu l'horreur dans les yeux de l'homme plus âgé. J'avais essayé de lui dire que Zuzana était la tueuse qu'ils recherchaient, mais j'avais d'une certaine manière perdu le fil. J'ai recommencé. — Zuzana Brychta est la tueuse. C'est par là que j'aurais dû commencer. Je l'ai suivie jusqu'ici en m'attendant à trouver son corps, mais en espérant qu'elle pourrait être encore en vie. Eh bien, elle est bel et bien vivante et laisse une traînée de destruction dans son sillage. Quand Schenk est arrivé, elle s'est enfuie et Zachary l'a suivie. C'est ce que Schenk a vu.

— Comment savez-vous qu'il n'est pas avec elle ? Vous me dites qu'ils sont tous les deux... des loups-garous, a-t-il encore eu du mal à prononcer le mot.

— Vous me demandez des preuves, et je ne peux pas vous en donner. Il m'a regardé en fronçant les sourcils. — Vous devez décider si vous me faites confiance ou non. Soit je suis un maniaque avec un sac de tours, qui trompe tout le monde et aide des tueurs pour mon propre bénéfice. Soit... J'ai laissé le mot en suspens pendant que j'enlevais mes gants. Puis j'ai invoqué l'énergie des lignes et conjuré juste assez d'air pour me soulever du sol. Muller a reculé d'un pas, choqué. — Soit je suis un sorcier et je fais de mon mieux pour défendre les habitants de Brême.

Je me suis laissé redescendre doucement au sol, content de ne pas en avoir trop fait et de ne pas m'être retrouvé dans l'eau gelée derrière moi.

— Comment est-ce possible ? a murmuré le chef. Il n'arrivait pas à détacher son regard de moi. Je n'arrivais jamais à décider si montrer aux gens ce que je pouvais faire était une bonne idée, mais personne n'avait encore essayé de disséquer mon cerveau.

Je lui ai donné ma réponse honnête. — Je n'en sais rien. Ce que je sais, c'est que je suis gelé, épuisé, et que je n'ai dormi que deux heures au cours des quarante dernières heures. Je rentre chez moi pour me reposer ; je ne peux rien faire de plus ici ce soir. Si vous comptez m'arrêter, faites-le maintenant et mettez-moi dans une belle cellule bien chaude pour que je puisse dormir un peu. J'avais vraiment envie de rendre visite à Kerstin à l'hôpital, conscient que dans quelques jours, je n'aurais plus l'occasion de la voir quand je le voulais, et parce que je ne l'avais pas vue la nuit dernière. Mais je savais que j'étais trop fatigué pour ça, trop fatigué et encore trop malade. Si j'y allais maintenant, ils m'empêcheraient simplement de la voir et voudraient probablement faire d'autres tests.

Je pense sincèrement que le chef Muller a envisagé de m'enfermer, juste pour se sentir mieux, mais qu'il ait décidé qu'il préférait me laisser en liberté pour combattre ce qu'il ne pouvait pas, ou qu'il ait pensé que je m'échapperais de la cellule comme Houdini, il a dit : — Vous êtes libre de partir.

— Merci. J'avais prévu de partir quoi qu'il dise, mais si j'avais échappé à la police et que j'étais rentré chez moi, ils seraient venus m'y chercher et auraient perturbé mon sommeil de toute façon. C'était plus simple ainsi.

— Je vous remets aussi sur l'affaire, a-t-il ajouté.

— Et Heike ?

— Elle a son audience demain. Je dois attendre maintenant.

— Vous savez que c'est n'importe quoi. Prochnow a été tué par une créature surnaturelle. Vos armes de service, bon sang, toutes les armes que vous avez, sont inutiles contre elles. Elle n'aurait pas pu empêcher sa mort quoi qu'elle fasse. C'est de votre faute, Chef. J'ai essayé de vous prévenir. Je provoquais à nouveau l'ours et il n'aimait pas ça.

Il y a un instant, j'étais sur le point de rentrer chez moi pour dormir, et maintenant j'étais à nouveau en train de me battre. Il m'a aboyé dessus : — Je ne peux pas dire au conseil qu'ils doivent la laisser partir parce qu'une créature de l'enfer est responsable.

— Pourquoi pas ? ai-je grogné. C'est la vérité, non ?

— Vous ne pouvez pas le prouver, Schneider. Et je ne peux pas changer le fonctionnement du système.

— Non, ai-je ricané. Vous allez tous continuer à patauger avec la tête dans le sable jusqu'à ce que quelque chose en quoi vous ne voulez pas croire vienne vous mordre.

Il a commencé à répliquer, mais je m'éloignais déjà. J'avais froid et je souffrais du manque de sommeil. Si j'avais su ce qui m'attendait chez moi, j'aurais giflé le chef et passé volontiers une nuit en cellule.

Chapitre 22

J'ai réussi à attraper un tramway et bien qu'il fasse froid à bord avec l'ouverture et la fermeture constantes des portes, il faisait encore bien plus chaud qu'à l'extérieur. J'ai trouvé un siège près d'une des bouches de chauffage et j'ai essayé de me réchauffer. Mes mains étaient comme deux blocs de glace, le froid pénétrant jusqu'aux os pour les faire souffrir, mais elles ont commencé à dégeler tandis que je les tenais dans l'air chaud.

Le tramway que j'avais pris ne m'amenait pas jusqu'à chez moi ; j'ai dû changer à une intersection, attendant de nouveau dans le froid pendant cinq minutes jusqu'à ce que le tramway que je voulais arrive. Lorsque j'ai enfin trébuché jusqu'à ma porte, j'étais à moitié gelé à nouveau.

Alors que je tâtonnais pour trouver ma clé avec des mains insensibles, j'ai failli sursauter quand une voix m'a adressé la parole. — Herr Schneider ?

Je me suis retourné brusquement, activant instinctivement une barrière d'un mot tout en me préparant à une nouvelle bataille. J'ai été encore plus choqué de constater qu'aucune bataille n'aurait lieu. Attendant dans le froid dans l'alcôve près de ma porte d'entrée où je gardais des bûches pour le poêle à bois se trouvait Katja Weber.

J'ai abaissé le sort de barrière en murmurant à nouveau le mot d'activation. — Katja, que fais-tu ici ? Puis j'ai vu à quel point elle avait l'air frigorifiée. La petite adolescente ne possédait aucune graisse corporelle pour lutter contre les températures glaciales et semblait sur le point de s'évanouir. Les questions pouvaient attendre. J'ai ouvert la porte et l'ai tirée à l'intérieur. — Nous devons te réchauffer.

J'ai un chauffage au sol dans tout le rez-de-chaussée, ce qui garantit que la maison reste chaude. Katja avait besoin de plus que cela cependant. Je la tenais par le coude du bras droit, la tirant à travers la maison jusqu'à la cuisine où j'ai mis la bouilloire en marche. Je ne buvais pas souvent de thé, mais j'en avais toujours au cas où un invité en voudrait une tasse. Ça ferait l'affaire pour le moment.

Ensuite, j'ai couru vers le poêle à bois, ouvert la porte et y ai enfourné trois bûches de la pile à côté. Poussant du feu de ma main, je l'ai allumé et me suis assuré qu'il brûlait, puis j'ai attrapé un plaid au bout du canapé, j'ai enveloppé la jeune fille dedans et l'ai assise sur le sol chaud devant les flammes. Elle tremblait de façon incontrôlable, et ses lèvres étaient presque bleues.

— Depuis combien de temps es-tu dehors ? ai-je demandé.

À travers ses dents qui claquaient, elle a réussi à dire : — Deux heures. Elle essayait maladroitement d'enlever ses bottes, mais n'arrivait pas à les saisir avec ses doigts gelés. Me sentant très mal à l'aise, j'ai attrapé la jambe de la jeune fille de quinze ans, la première fois que je faisais cela depuis que j'avais un âge similaire, et j'ai retiré d'abord une botte, puis l'autre. Ses pieds étaient sans doute à moitié gelés aussi et douloureux à cause de cela.

— Peux-tu sentir tes orteils ? ai-je demandé, inquiet des engelures. Ses bottes étaient faites pour la mode, pas pour l'hiver, le cuir fin faisant peu pour garder le froid à l'extérieur et elle portait des leggings sous sa jupe, mais pas du genre thermique.

— Pas vraiment, a-t-elle dit, ses dents claquant toujours. Ils me font mal.

Dans la cuisine, la bouilloire s'est éteinte avec un clic. — Je nous prépare du thé à tous les deux. Pendant ce temps, tu dois enlever tes leggings, je veux vérifier que tes orteils n'ont pas d'engelures. Réchauffons-toi et assurons-nous que je n'ai pas besoin de t'emmener à l'hôpital. Ensuite, tu pourras me dire ce que tu faisais devant ma maison au milieu de la nuit alors qu'il fait moins dix dehors.

Je savais pourquoi elle était là, bien sûr. Elle voulait un professeur ; elle me l'avait dit plus tôt. Je voyais cela comme une bonne et une mauvaise nouvelle. Elle avait besoin d'un tuteur pour ses capacités. C'était ça ou les étouffer et prétendre qu'elles n'existaient pas. Je n'avais aucune idée de ce que cela ferait, mais je doutais que ce soit possible de toute façon, la curiosité humaine la forcerait à explorer. Donc, à mon avis, il valait mieux qu'elle ait la chance d'apprendre de quelqu'un comme moi ; cela lui épargnerait les bleus, les brûlures, les chutes et autres aventures que j'avais endurés en essayant de comprendre les choses par moi-même.

Bien sûr, j'apprenais encore moi-même, les événements récents m'ayant ouvert les yeux sur ce que je pouvais accomplir, mais je pensais que je serais, ou du moins pourrais être, un bon professeur pour elle. Le problème était que j'allais chez Daniel dans quelques jours et cela ne pouvait être évité. Si c'était possible de revenir ici quand je le voulais, aurais-je la chance de former Katja ? Cela attirerait-il plus d'attention indésirable sur elle ? Je ne connaissais pas la réponse à ces questions.

Je suis revenu avec deux tasses de thé, les sachets encore dans les tasses et infusant dans l'eau. — Voilà. Essaie de boire à petites gorgées. Te réchauffer de l'intérieur fonctionnera mieux. Elle était assise avec ses pieds devant elle, aussi près du feu qu'elle pouvait les mettre sans que la chaleur soit insupportable. Ils avaient l'air normaux. De mémoire, les engelures affectent des zones qui deviennent grises ou bleues et des cloques se forment quand elles se réchauffent à nouveau. Ses orteils ressemblaient juste à des orteils.

Après quelques gorgées, elle a bercé la tasse chaude dans ses deux mains, la tenant sous son visage pour que la vapeur la réchauffe. — Merci, a-t-elle dit doucement.

J'ai bu une gorgée de ma tasse. — Tes parents ne savent pas que tu es ici, n'est-ce pas ?

Elle a secoué la tête, un petit mouvement réticent. — Non.

— Tu dois les appeler. Ses yeux ont rapidement croisé les miens, appeler maman et papa était la dernière chose qu'elle voulait faire. — Tout de suite, ai-je ajouté sévèrement. Ce n'est pas correct pour une fille de quinze ans d'être dans la maison d'un homme à cette heure de la nuit quand ils ne sont pas parents.

— Je ne suis pas une petite fille, a-t-elle argumenté, ses traits trahissant la douleur qu'elle ressentait maintenant. Tout le monde me traite comme si j'étais une petite fille. Je pensais que vous seriez différent. Papa est rentré ce matin. Il était tellement en colère à propos de la maison. Il parlait de toutes les choses pour lesquelles il allait vous poursuivre en justice. Je lui ai dit que ce n'était pas votre faute et maman... maman a dit que vous m'aviez sauvée et que c'était la deuxième fois que vous sauviez ma vie. Il n'a rien voulu entendre. Il est devenu de plus en plus en colère. J'ai cru qu'il allait frapper maman, alors j'ai fait le truc avec l'air et je l'ai projeté à travers la pièce.

J'ai fermé les yeux. Était-ce ma faute ? Je lui avais montré comment faire. — Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ?

— Je lui ai dit que j'étais comme vous. Que je pouvais faire de la magie, et que vous alliez m'enseigner. Il est parti furieux et je me suis enfuie.

C'était mauvais. C'était vraiment très mauvais. Je me suis levé pour prendre mon téléphone. Si elle avait été portée disparue pendant des heures par ce temps, sa mère, et son père, s'il était revenu, devaient être morts d'inquiétude et appeler tous ses amis pour voir où elle était allée. Tôt ou tard, ils vérifieraient ici, et je devais l'avoir signalé en premier.

Au moment où je me suis levé, j'ai su qu'il était déjà trop tard. Des lumières clignotantes se reflétaient sur les arbres à l'extérieur. Un battement de cœur plus tard, on frappait avec insistance à ma porte. Je n'avais même pas eu le temps de me réchauffer complètement et je désirais désespérément dormir un peu.

— Ouvrez, Schneider.

La voix était autoritaire et s'attendait à être obéie ; un flic, donc. Cela correspondait aux lumières clignotantes, mais je me suis donné le temps d'attraper à nouveau mon manteau, sachant combien d'air froid allait s'engouffrer.

J'ai ouvert la porte, un sourire chaleureux plaqué sur le visage, mais deux policiers m'ont bousculé, me poussant de côté pour forcer l'entrée de ma maison.

J'ai eu le temps de crier un indigné « Hé ! » avant d'entendre une voix que je connaissais.

Herr Weber était avec eux. — Fouillez l'endroit, a-t-il ordonné comme s'ils étaient ses policiers personnels.

— Elle est ici, a crié l'un d'eux depuis mon espace de vie.

— Elle était sur le pas de ma porte quand je suis rentré, ai-je protesté. J'étais en colère face à cette intrusion et à l'accusation silencieuse.

Herr Weber s'est précipité à l'intérieur pour la trouver. J'avais vraiment envie de l'arrêter ; il n'avait aucun droit d'entrer ainsi, mais l'arrêter maintenant aurait déclenché une bagarre dont je n'avais pas non plus besoin. Malheureusement, je n'avais pas réfléchi à tout cela, alors Herr Weber est arrivé dans l'espace de vie juste à temps pour voir sa fille adolescente remettre ses leggings et a sauté à une conclusion stupide.

Consumé par la rage, il m'a lancé un coup de poing au visage alors que j'atteignais le haut des marches menant à ma porte d'entrée. Mon sort instinctif l'a projeté à travers la pièce, mais les policiers m'ont frappé chacun avec un taser et je ne me souviens pas de ce qui s'est passé ensuite.

Chapitre 23

Je croyais que se faire taser vous mettait à terre pendant quelques minutes, mais que le rétablissement était assez rapide. Je ne sais pas si c'était dû à la fatigue, mais je me suis réveillé quatre heures plus tard. Sur le moment, je ne savais pas combien de temps s'était écoulé, je savais juste que c'était bien plus tard.

J'étais dans une cellule. Initialement désorienté, je me suis assis et me suis gratté la tête tandis que les souvenirs commençaient à affluer. Je me sentais mieux, c'était déjà ça. J'avais chaud pour la première fois depuis un moment et j'avais dormi, bien que je me sente assez groggy.

Être en prison ne m'aidait ni moi ni personne d'autre, alors il était temps d'attirer l'attention. Je me suis approché des barreaux et j'ai regardé à gauche et à droite. Il n'y avait personne en vue. Tout comme dans le bloc cellulaire où j'avais été détenu à Berlin, tout ce que je pouvais voir en face était un mur de briques s'étendant de gauche à droite. J'ai activé ma seconde vue et l'ai utilisée pour vérifier les alentours. J'étais toujours à Brême ; je pouvais voir la grande ligne ley, celle qui longe la rivière et passe devant la cathédrale. Je l'utilisais souvent pour m'orienter, alors c'était un soulagement de la voir maintenant.

— Hé, ai-je appelé pour attirer l'attention. Il n'y eut pas de réponse. — Hé, ai-je essayé à nouveau un peu plus fort.

De ma gauche est venue une réponse grognonne : — Ta gueule. J'essaie de dormir. Il y avait donc au moins un autre prisonnier ici.

Ignorant sa demande polie, je l'ai harcelé pour obtenir des réponses : — Comment je fais venir les flics ? Aucune réponse ne me parvint, mon compagnon de cellule espérant peut-être que je me tairais s'il m'ignorait. — Je vais continuer à demander jusqu'à ce que tu me le dises.

Ma menace a fonctionné, l'homme dans la cellule voisine sautant de son lit d'un pas rapide pour se précipiter contre le mur entre nous avec rage. — Quand on sortira demain, je vais te tuer, a-t-il rugi alors que le mur tremblait sous son impact.

Pensant que c'était très peu probable, j'ai dit : — Oui, c'est charmant. Maintenant, comment puis-je attirer un policier pour qu'il vienne à ma cellule, s'il vous plaît ? J'ai besoin de sortir.

Cette fois, une main s'est faufilée autour du mur et a saisi le premier barreau de ma cellule. La main était énorme, et toutes les articulations étaient couvertes de croûtes et saignaient. — Soit tu arrêtes de parler, soit je vais voir si je peux passer à travers ce mur. Il a serré le poing avec la main que je pouvais voir, puis est resté silencieux, la main se retirant et le bruit de lui remontant sur sa couchette m'indiquant que la conversation était terminée pour lui.

Je n'ai pas pris la peine de lui redemander. Pas parce que je me sentais intimidé, mais parce qu'il avait fait assez de vacarme pour attirer un flic si l'un d'eux devait venir. Ils nous surveillaient probablement sur un écran quelque part et viendraient quand ils en auraient envie.

Apparemment, ils attendaient que je me réveille car la seconde suivante, j'ai entendu une porte s'ouvrir et des pas approcher. Mon ami détenu aux grandes mains avait quelques mots choisis à dire sur la situation, mais je me suis tenu à l'avant de ma cellule en attendant l'arrivée de qui que ce soit.

Je n'étais pas content de voir Herr Weber. Il était accompagné d'un homme que j'avais vu en passant dans le commissariat. C'était quelqu'un de haut gradé, mais je n'avais pas appris son nom, et ils étaient tous deux flanqués de ce qui semblait être un avocat.

Le flic a parlé en premier : — Je suis le sous-chef Peter Faulk. Je crois que vous connaissez Herr Weber, et voici son avocat Mattias Schweiger.

— De quoi suis-je accusé ? Je suis allé droit au but.

— Tentative de viol sur mineur, a répondu Faulk.

Tout ce que je pouvais faire était de les fixer du regard. Le flic avait tout vu auparavant. Il avait la cinquantaine, portait quelques kilos en trop autour de la taille et semblait fumer cinquante cigarettes par jour. Ses cheveux grisonnaient des tempes vers le haut et il portait le pantalon d'un costume bon marché, la veste sans doute abandonnée dans un bureau quelque part. Sa chemise était vieille et un peu froissée et avait une vieille tache de sauce tomate dessus. En revanche, Herr Weber et son avocat portaient des costumes qui coûtaient probablement autant qu'une voiture familiale. Cela ne me dérangeait pas. C'était le regard suffisant sur le visage de Herr Weber qui m'énervait.

— J'ai sauvé votre fille, ai-je grogné à son intention.

— C'est ce que vous prétendez, a-t-il répondu calmement. C'est ce qu'elle prétend aussi, en fait, mais en tant que mineure, son témoignage doit être considéré avec une attente pour le fantaisiste. Vous lui avez donné des hallucinogènes ou l'avez droguée avec quelque chose. Pour ce que j'en sais, quand elle a disparu la semaine dernière, vous l'aviez tout du long. Vous l'avez manipulée, lui remplissant la tête de sottises et organisant de faux spectacles pyrotechniques pour augmenter votre fantasme afin de pouvoir la séduire. Séduire ma fille de quinze ans. Il a fait trembler sa voix d'horreur en prononçant les derniers mots. C'était une idée horrible, mais il ne savait pas que j'avais la capacité d'entendre les mensonges et c'était tout ce que je pouvais entendre de lui. Il savait que rien de ce qu'il disait n'était vrai et il s'en fichait.

— Tout ça ? ai-je demandé. Il m'a regardé d'un air interrogateur. — Tout ça juste pour ne pas avoir à accepter la vérité que votre petite fille est différente.

— Vous l'avez convaincue qu'elle est une sorcière, a-t-il rugi, incapable de contenir sa colère.

— Je n'ai rien fait. Je n'avais jamais entendu parler d'elle, ni de vous d'ailleurs, jusqu'à il y a quelques jours quand un démon est venu chez vous pour l'emmener à cause de ce qu'elle peut faire.

— Un autre de vos amis pédophiles ! C'est tout un réseau que nous avons découvert. Combien êtes-vous ? Son avocat lui a touché le bras et a murmuré quelque chose doucement. Herr Weber a hoché la tête, lissant sa veste de costume en se forçant à se calmer. — Je suis ami avec le maire. Vous devriez vous habituer à votre vue ; je doute que vous en ayez jamais une autre. Puis il est parti, sa menace délivrée.

Le sous-chef s'est attardé un moment de plus. — Vous avez droit à un coup de téléphone maintenant que vous êtes réveillé. Vous serez officiellement inculpé demain matin. La chance d'obtenir une caution est nulle avant que vous ne demandiez, les pédophiles présumés ne sont jamais relâchés, autant pour leur propre sécurité que pour celle de la communauté. Vous voulez passer cet appel ?

J'avais du mal à contenir ma rage, mais le sous-chef ne faisait que son travail. J'allais quitter cette cellule sous peu, quoi que quiconque en pense. Le chef Muller aurait peut-être été plus prudent avec moi, mais Schweiger croyait aux conneries de Herr Weber et ne voyait aucune menace.

— Non, je n'ai besoin d'appeler personne, lui ai-je dit doucement d'une voix vaincue.

Il a hoché la tête une fois et est parti, sortant un paquet de cigarettes de sa poche en descendant le couloir.

Chapitre 24

Je trouvais ridicule de réfléchir à comment m'évader de ma cellule. Cela faisait quoi ? Cinq jours depuis ma dernière évasion. Qui a besoin de s'évader de prison aussi régulièrement ?

La main de mon compagnon de cellule apparut à nouveau au bord de ma cellule. — J'ai entendu ce qu'ils ont dit. T'es un tripoteur d'enfants. Je vais prendre mon pied à te tuer quand on sortira. Il serra le poing et pointa un doigt boudiné vers moi pour appuyer ses propos.

— Mon cher ami, si tu avais prêté plus attention, tu aurais entendu le commissaire adjoint m'assurer que je ne sortirai pas, en fait.

— Je vais te tuer quand même, promit-il avant de commencer à tambouriner sur le mur, essayant de le démolir comme si cela était censé m'effrayer. Puis il s'arrêta et dit : — Tu sais pourquoi je suis ici ?

Je réfléchis une seconde à sa question. — Pour avoir illégalement usurpé l'identité du lapin de Pâques hors saison ?

Il semblait que je me sois trompé, car sa tentative de démolir le mur reprit avec une vigueur renouvelée et beaucoup plus de jurons, la plupart concernant un acte improbable qu'il voulait me faire subir et qui impliquait une courge. Je le laissai faire, me disant qu'il finirait par s'épuiser, piquer une crise et aller au lit comme le ferait un bambin.

Toutes mes bagues de défense avaient disparu, sans doute confisquées à mon arrivée. Je me sentais un peu violé qu'ils aient fouillé mes poches et pris mes affaires, mais je devais reconnaître que c'était un souci mineur comparé aux autres obstacles auxquels je faisais face.

Ignorant mon collègue en colère, je me concentrai sur le fait de puiser l'énergie des lignes. Il y en avait en abondance à Brême, alors j'en tirai autant que je voulais, en attirant de plus en plus tandis que je sondais la terre pour détecter les murs. Par chance, le mur au fond de ma cellule n'était pas un mur extérieur. En y réfléchissant, ce serait une mauvaise conception qui encouragerait les gens à s'échapper, donc cela avait du sens que nous soyons cachés au cœur du commissariat. En tâtonnant, je m'arrêtai quand je trouvai quelqu'un avec une aura surnaturelle. Cette personne était au-dessus de moi, à l'intérieur du commissariat et ne bougeait pas. Je me demandai s'il s'agissait d'un flic et s'il était conscient de ses capacités surnaturelles.

Mettant ma curiosité de côté, je me concentrai sur le béton où les barreaux de ma cellule s'enfonçaient dans le sol. Valait-il mieux s'attaquer à eux ou à la serrure ? La serrure semblait plus simple, mais alors que je commençais à extraire l'humidité de l'air, le détenu fou fit quelque chose d'inattendu et parvint à fissurer le mortier entre les briques du mur de séparation. S'il continuait, il finirait par passer. S'il passait et que ma porte était ouverte, il pourrait alors s'échapper et semer le chaos.

Avec un soupir, je me reconcentrai sur le mur. Je ne savais pas pourquoi il était là, mais c'était peu probable que ce soit pour avoir illégalement usurpé l'identité du lapin de Pâques hors saison. Même des années après avoir été posé et séché, le mortier contient toujours de l'humidité. Pas beaucoup, mais suffisamment pour que je puisse la trouver avec un sort d'eau. Je me concentrai sur une petite zone, juste le mortier autour de quelques briques là où il commençait déjà à passer. En y forçant le froid, je gelai les cellules, ce qui les fit se dilater, ce qui, à son tour, aida le mortier à se fissurer.

Mon ami d'à côté était en train de passer et je l'aidais. Quand la première brique s'effondra de son trou et se brisa en deux sur le sol, son visage apparut, ses yeux porcins masqués par la sueur due à l'effort.

Je lui fis un petit signe du petit doigt.

En retour, j'eus droit à un rugissement de rage et il recommença, passant sa main à travers le trou pour saisir la brique suivante et l'arracher. C'était un bœuf brutal d'homme, beaucoup de graisse mais aussi beaucoup de muscle en dessous. Il me rappelait les lutteurs de ma jeunesse, quand les hommes à la télévision du samedi étaient lourds plutôt que minces et puissants. Ils étaient incroyablement forts, certes, mais de nos jours, il fallait aussi avoir l'air de l'être. Tous les lutteurs américains, ceux qui faisaient des films et tout ça, ressemblaient plus à des bodybuilders qu'aux lutteurs avec lesquels j'avais grandi.

Il allait passer de toute façon, alors je m'appuyai contre un mur et me mis nonchalamment à nettoyer la saleté sous mes ongles. Quand il s'arrêta pour reprendre son souffle, je dis : — Fais-moi signe si tu as besoin d'un coup de main.

Encore plus enragé par mon manque de peur, il commença à donner des coups de pied dans les briques. J'estimai qu'il me restait une dizaine de secondes avant que le trou soit assez large pour qu'il puisse passer. — Fais ta prière, pédophile, grogna-t-il entre deux goulées d'air.

Il était gros mais pas en forme. L'effort pour arriver jusqu'à moi l'avait épuisé et il haletait. Profitant de cela, je fis quelque chose que je n'avais pas fait depuis longtemps. Au moment où la brique suivante se détacha et qu'il pouvait m'atteindre, j'arrêtai l'air dans ses poumons. Je le fis juste au moment où il essayait de prendre une autre grande inspiration pour se préparer à me charger.

C'était presque comique de le voir essayer de respirer sans que rien ne se passe. Il ne fallut que deux secondes pour que la panique s'installe, à ce moment-là, il changea son désir de me tuer et me supplia de l'aider, pointant son dos et faisant signe que je devrais pratiquer la manœuvre de Heimlich. Je laissai passer encore quelques secondes, puis me penchai vers lui et soufflai doucement sur son front. Il bascula vers la droite alors que ses yeux se révulsaient, puis je relâchai le sort. Après réflexion, je m'assurai que sa poitrine montait et descendait.

Pourquoi n'avais-je pas pensé à utiliser ça avant ? J'aurais pu maîtriser Zuzana sans danger dans le parc quand je l'ai vue pour la première fois et ça aurait été réglé. Je devais sortir maintenant. Je savais comment la trouver, j'avais juste besoin de récupérer sa culotte, de préférence avec ma boussole. Les deux avaient été pris avec tout le reste dans mes poches mais devaient être quelque part dans le commissariat. Être piégé dans un commissariat avec mes affaires enfermées quelque part rendait ma tâche plus compliquée, mais espérons-le, pas impossible.

Je puisai à nouveau dans la ligne de force, faisant apparaître de l'humidité de l'air pour s'infiltrer dans la serrure. C'est à ce moment-là que je réalisai à quel point j'avais été stupide. J'avais attendu que le bœuf perce pour qu'il ne puisse pas s'échapper, mais à moins que je ne remette la serrure en place, j'avais gaspillé mes efforts à l'assommer. Il se réveillerait assez vite et trouverait ma porte ouverte, ainsi que toutes les portes suivantes que je devrais forcer pour sortir. Si je l'avais simplement laissé dans sa cellule pendant que je partais, il serait peut-être resté où il était.

Il était trop tard pour y faire quoi que ce soit ; la porte au bout du couloir claqua alors que quelqu'un entrait. Cette fois, les pas n'étaient pas calmes et sans hâte, ils étaient rapides et affolés. Les flics avaient dû voir le bœuf percer le mur et avaient enfin bougé leurs fesses pour réagir.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? demanda le premier en s'arrêtant net devant la porte de ma cellule. Il fixait le bœuf sur le sol, respirant régulièrement mais bien inconscient.

Deux autres flics rejoignirent le premier, regardant la dévastation qui était nos cellules. — Comment êtes-vous encore en vie ? demanda l'une d'entre eux, une femme mince et blonde aux yeux marron. — Nous l'avons vu percer et on pensait qu'il vous tuerait.

Je lui ai souri. — Vous n'êtes pas au courant ? Je suis un magicien. Ils n'avaient visiblement pas entendu parler de moi et ne savaient pas quoi penser de mon commentaire, mais le bœuf a choisi ce moment pour se réveiller, alors ils étaient tous occupés à ouvrir ma cellule et à s'occuper de lui.

Tout ce que j'ai obtenu fut un rapide — Ne bougez pas, quand je me suis écarté de leur chemin. Le bœuf se remettait sur pied et le sommeil n'avait rien fait pour dissiper sa rage. Il a réussi à mettre un pied sous son corps, ce qui lui a suffi pour se propulser vers le haut et attaquer le premier policier qui s'approchait. Une main géante a projeté le pauvre homme à travers le trou et l'a renvoyé dans la cellule d'origine du bœuf.

Les matraques sont sorties et beaucoup de cris ont suivi tandis que je sortais discrètement de ma cellule et longeais le couloir jusqu'à la porte à l'autre bout, lançant un sort sur la porte verrouillée en passant. Le policier m'avait dit de ne pas bouger, mais j'ai supposé que c'était une suggestion plutôt qu'un ordre, étant donné les circonstances.

La serrure de la porte a cédé lorsque j'ai utilisé de l'eau pour court-circuiter le clavier qui la contrôlait. J'étais sorti de la partie cellules du poste. Tout ce que je devais faire maintenant était de trouver mes affaires.

Alors que je tournais à un coin, une voix derrière moi a dit : — Où croyez-vous aller comme ça ?

Chapitre 25

Je me figeai momentanément jusqu'à ce que mon cerveau me dise que la voix appartenait à Klaus Nieswand. En me retournant, je vis à quel point il avait l'air inquiet.

— Qu'est-ce qui se passe, Klaus ?

— Tu es censé être en cellule, siffla-t-il. C'est pour ça que je suis descendu ici. Je suis revenu il y a quelques minutes à peine, Schenk nous fait tous travailler en double service jusqu'à ce qu'on attrape le tueur, mais quand je suis arrivé, j'ai entendu dire que tu avais eu une altercation avec lui et essayé de le tuer, et qu'ensuite ils t'avaient surpris avec une enfant chez toi. C'est vrai, Otto ?

Il avait l'air de ne pas vouloir y croire, mais semblait l'avoir entendu de la bouche de tout le monde au commissariat, la rumeur s'étant répandue comme une traînée de poudre.

— La fille était Katja Weber. Elle était chez moi quand je suis arrivé, à moitié morte de froid. Les accusations contre moi sont toutes l'idée de son père. Quant à Schenk, il se comportait comme un con, alors je l'ai frappé avec un petit arc électrique qui s'est avéré pas si petit que ça.

Maintenant soulagé, Klaus demanda :

— Pourquoi était-elle chez toi ? Elle fuit Daniel ?

— Oui et non, je suppose. Daniel m'a assuré qu'il ne viendrait pas la chercher, mais on s'est disputés à Magdebourg donc je ne peux pas être sûr de ce qu'il pourrait faire maintenant. Elle ne le fuyait pas ce soir cependant ; ses capacités se sont manifestées. Je pense que c'est arrivé il y a un moment déjà.

— Ses... tu veux dire qu'elle est comme toi ? Une magicienne ? Je suppose que ça a du sens. Daniel nous a dit à la ferme que nous étions tous doués de quelque chose.

J'activai ma double vue, voyant l'aura de Klaus pour la première fois. Pourquoi ne l'avais-je pas remarquée avant ?

— Tu l'as aussi, Klaus. Je peux voir l'énergie des lignes ley qui t'illumine. Tu étais à l'étage il y a quelques minutes ?

— Ouais. À mon bureau. Pourquoi ?

— As-tu déjà eu une expérience étrange où tu as pu faire quelque chose que tu ne pensais pas possible ?

Il me lança un regard bizarre, comme si j'étais vraiment devenu fou cette fois, mais dit :

— Eh bien, il y a eu cette fois où j'ai réussi à séduire Marian Svenson. Tout le monde disait que c'était un miracle parce qu'elle est tellement hors de ma ligue.

Je secouai la tête.

— Ce n'est pas vraiment ce que je voulais dire.

— Écoute, on ne peut pas traîner ici. Ce que je devrais faire, c'est te remettre dans une des cellules, dit-il en levant une main pour m'empêcher de parler. Je sais que ça ne marcherait pas cependant. Que dirais-tu si je te faisais simplement sortir d'ici pour que tu puisses attraper le tueur et que je puisse arrêter de faire des doubles services et dormir un peu ?

— J'ai besoin de mes affaires. Où seront-elles ?

Klaus jeta un coup d'œil autour de lui, vérifiant que la voie était libre, mais à ce moment-là, l'alarme se déclencha ; les flics dans les cellules avaient dû maîtriser le bœuf et réaliser ensuite que je n'étais plus là. Il grimaça.

— Ça vient de compliquer les choses.

Il m'attrapa le bras, me tirant le long du couloir.

— Vite, par ici.

J'obtempérai, car sortir du commissariat sans que personne ne soit blessé, moi y compris, dépendait de Klaus en ce moment. Il allait trouver une route sûre et récupérer mes affaires, deux tâches que je trouverais difficiles sans son aide.

— Reste ici. Je serai aussi rapide que possible.

Il ouvrit une porte et me fit entrer.

— C'est un placard à balais, fis-je remarquer, parce que, eh bien, premièrement, c'était un placard à balais, et deuxièmement, pour une raison légèrement plus importante, je n'allais pas rentrer dedans.

Des bottes arrivaient dans le couloir au coin et elles couraient. Klaus jura, attrapa quelques objets à l'intérieur et me poussa dedans. Alors que la porte se fermait, j'entendis quelqu'un crier :

— Hé, Nieswand, t'as vu quelqu'un d'autre ici ? Il y a un détenu en fuite.

— En fuite ? demanda-t-il. Comment diable quelqu'un a-t-il pu s'échapper ?

— C'est ce magicien dont Schenk se plaint. Il a fait une sorte de tour à l'équipe de la cellule et s'est échappé. Garde l'œil ouvert.

Puis j'entendis la personne faire une pause. La plupart des bottes s'étaient éloignées, mais la personne qui parlait était restée en arrière.

— Pourquoi tiens-tu tout ce matériel de nettoyage ? demanda la voix, son ton dégoulinant de suspicion.

Oh, merde. J'allais me faire prendre caché dans un placard à balais.

Heureusement, Klaus réfléchissait vite.

— Je ne me sens pas bien, dit-il en faisant un bruit de haut-le-cœur convaincant. J'ai vomi au coin. Je dois nettoyer. C'est trop horrible pour le laisser à l'équipe de nettoyage.

J'entendis les pas de quelqu'un bouger, l'autre homme reculant, je suppose. Il marmonna quelques mots d'encouragement et disparut, suivant ses collègues et s'éloignant de la personne malade.

La porte s'ouvrit à nouveau, Klaus s'affaissant contre le cadre.

— J'ai cru qu'on était fichus pour de bon cette fois.

— Va chercher mes affaires. On doit bouger.

Il se redressa, fronçant les sourcils dans ma direction.

— D'accord, Monsieur Je-sais-tout.

Il referma la porte.

— Je serai aussi rapide que possible.

« Aussi rapide que possible » sembla durer une éternité. Je n'avais aucune notion du temps jusqu'à ce qu'il revienne. J'entendis des pas se précipiter le long du couloir et supposai que c'était lui, mais comme je ne pouvais pas en être sûr, j'avais un sort d'air pratique conjuré et prêt à lancer sur quiconque se trouverait dehors. Je l'annulai quand son visage apparut dans l'ouverture grandissante.

Il avait un sac en plastique avec mes affaires fourrées dedans.

— C'est le pandémonium là-haut. Le chef est de retour ; ils l'ont réveillé je pense, et il est furieux. Il ne croit pas non plus à l'accusation de tentative de viol qu'ils ont contre toi. Apparemment, il a parlé avec Frau Weber et Katja. Trop tard maintenant cependant, tu t'es déjà évadé et je pense que Herr Weber a assez d'influence pour te causer des problèmes quoi que pense le chef.

— Il me reste quelques jours ici, Klaus. Ensuite, à moins que je ne trouve une façon très intelligente de m'en sortir, je vais devenir l'animal de compagnie de Daniel, et personne ici ne pourra me toucher.

— C'est l'esprit, dit-il en me tapant sur l'épaule. Trouve toujours le bon côté des choses.

Ce n'était pas ce que je voulais dire, mais je laissai tomber. Pendant que je fourrais mes affaires dans mes poches ; la boussole dans la poche arrière gauche, mon portefeuille dans la droite, la culotte de Zuzana dans la poche avant gauche, Klaus me conduisait vers une porte quelconque qui menait à son tour à un escalier.

— Je pense qu'on peut sortir par là, me dit-il alors que nous montions. Ils ont déjà placé des gardes à chaque sortie ; ils sont certains que tu es à l'intérieur. Dis, tu ne peux pas te rendre invisible, par hasard ?

Je levai les yeux au ciel.

— Non, Klaus. Je ne pense pas que quiconque le puisse.

— Hé, c'est toi qui jettes des sorts à tout va, je pensais juste demander.

— Klaus, comment allons-nous sortir s'ils ont bloqué toutes les sorties ?

En réponse à ma question, il dit :

— Aha ! Un index en l'air.

J'attendis la suite. Rien ne vint.

— Aha ? Que signifie « Aha », Klaus ?

Tout ce que j'obtins en réponse fut un haussement de sourcils bien appuyé. Il me conduisit à l'étage supérieur où, sur le palier, il avait disposé deux manteaux de police réglementaires, ainsi que des chapeaux, des gants et d'autres accessoires. — On va sortir en voiture de patrouille, m'annonça-t-il. Mets tes lunettes de soleil.

À l'intérieur du chapeau se trouvait une paire de lunettes de soleil à verres miroirs. Où diable avait-il déniché ça ? Dans les années 80 ? Puis il me proposa un cure-dent à mettre entre les dents.

— C'est un déguisement, d'accord ? Fais comme si tu étais Magnum P.I. Il avait toujours l'air cool avec ses lunettes miroirs en mâchouillant un cure-dent. Je pensais qu'il confondait ses personnages de télé, mais ce n'était pas le moment d'en discuter. Il enfila son manteau et saisit sa radio. — Central, ici cinq-huit-un-zéro, vous me recevez ?

Une voix féminine répondit instantanément : — Contrôle. Je vous écoute.

— J'ai un signalement confirmé de Schneider près de l'université sur Hochschulring. Je crois qu'il est avec Barnabus. Je m'approche pour mieux voir. Envoyez des renforts.

— Reçu, cinq-huit-un-zéro, procédez avec prudence.

— Ils ne vont pas savoir que c'est toi ? demandai-je. Il leur avait donné une position à deux kilomètres de l'endroit où nous nous trouvions. J'espérais simplement que ce ne serait pas là où nous voulions aller. Je n'avais pas encore activé le sort de pistage et Zuzana pouvait être n'importe où.

— Non, gloussa-t-il, je leur ai donné le numéro de Bauer. C'est un vrai connard. Maintenant, baisse la tête et marche vite. Il y a une voiture juste en face de cette porte. Monte côté passager et fais comme si tu étais à ta place. On sort directement par cette porte.

Tout se passa comme sur des roulettes, comme si nous l'avions répété dix fois. La porte menait à un garage où des voitures se chargeaient et partaient en trombe, toutes probablement à ma recherche. Personne ne regarda dans notre direction à aucun moment alors que nous traversions le sol en béton et nous glissions dans la voiture de police, Klaus la déverrouillant au dernier moment.

Le moteur tournait avant même que mes fesses ne touchent le siège et nous étions en mouvement avant que je n'attache ma ceinture. Dans le calme de la voiture, une fois dehors et les étoiles à nouveau au-dessus de moi, je demandai : — Tu ne vas pas avoir un tas d'ennuis pour ça ?

— Oh que si. J'ai jeté un œil à mon rapport psychiatrique hier ; elle pense que je suis dingue. Trouble du raisonnement cognitif, c'est ce qu'elle a noté, mais elle a insisté pour que je lui dise la vérité sur mes deux jours dans le royaume immortel et m'a ensuite catalogué comme fou parce que je croyais que c'était réel. Elle a recommandé que je sois mis en congé administratif jusqu'à ce que je puisse être complètement évalué et soit mis à la retraite, soit réparé. Nos regards se croisèrent par-dessus la console centrale de la voiture. — Ce n'est pas grave, je pensais démissionner de toute façon. Il y a trop d'idiots comme Schenk qui ont beaucoup trop de pouvoir. Je pourrais retourner à l'école et étudier pour devenir vétérinaire à la place.

Ne sachant pas trop quoi répondre à cela, je lui tapotai l'épaule de manière fraternelle et me concentrai sur l'exécution d'un sort de pistage. — Et si on attrapait le tueur ?

— Putain ouais. Allons-y !

Chapitre 26

Parmi les autres effets personnels qui m'ont été rendus se trouvait mon téléphone. Il m'indiquait l'heure. Mes yeux s'écarquillèrent. — Il est vraiment cinq heures du matin ?

Klaus jeta un coup d'œil à l'horloge du tableau de bord. — Presque, oui. Tu as l'air surpris.

— Je le suis. Quand j'ai reçu le taser, il n'était même pas onze heures. J'avais dormi. Ce qui expliquait pourquoi je me sentais mieux. En pensant à mon état, je regardai à nouveau ma main droite. La peau était légèrement rosée, mais c'était tout. Les terribles brûlures et la chair noircie, les croûtes qui s'étaient formées par la suite avaient toutes disparu, miraculeusement guéries. En tâtant à l'intérieur de mon manteau la blessure à mon épaule, je savais déjà que je n'allais rien trouver. C'était la première fois que j'y pensais depuis mon réveil, alors je ne fus pas surpris quand je touchai l'endroit de la blessure et ne ressentis ni douleur ni gêne.

Je ne savais toujours pas quoi en penser, mais une pensée inquiétante s'était discrètement glissée dans ma tête et me chuchotait des choses que je ne voulais pas entendre. Le sort de localisation nous ramenait en direction des docks, au-delà de la vieille ville et du lieu de la bataille contre les shilts il y a quelques heures à peine. En passant devant, je regardai par ma fenêtre la place en ruines ; il y avait des dizaines de personnes et toute la zone était bouclée. Il n'y avait eu aucun rapport faisant état de démons ayant tué quelqu'un. La police se précipitait vers cet endroit alors que Zachary et moi nous en échappions, et la conclusion logique que j'en tirais était que les démons et les anges (je ne savais pas comment les appeler autrement) étaient retournés dans le royaume immortel avant que quiconque d'autre n'arrive.

C'était encore une chose sur laquelle je n'avais pas vraiment le temps de m'attarder.

— Tu crois qu'il est trop tôt pour appeler Heike ? demandai-je, avec l'intention de le faire de toute façon mais voulant son avis pour qu'il partage la responsabilité.

— Euh, toi tu peux l'appeler Heike et lui téléphoner au milieu de la nuit. Pour moi, c'est le Lieutenant Dressler et je me fais botter les fesses si je la dérange.

Je doutais que ce soit vraiment vrai, mais cela me fit sourire tandis que je composais son numéro. Elle répondit instantanément, Heike semblant faire trois choses à la fois. — Otto. Je croyais que tu étais en cellule.

— Je l'étais, répondis-je prudemment. Maintenant, je ne le suis plus. Comment le savais-tu ?

— J'ai reçu un appel d'un des gars du commissariat. J'ai des amis là-bas, tu sais. Ils t'ont laissé partir ?

— Heike, j'ai appris à voler cette semaine. Traverser les murs devrait être facile, non ? Écoute, dis-je rapidement avant qu'elle ne puisse poser une autre question. J'ai trouvé Zuzana. Je voulais la mettre au courant parce que je savais qu'elle aurait manqué la nouvelle en dormant.

— Il ne m'a pas dit ça. Il ne le savait probablement pas. Elle était morte ?

Elle n'hésita pas en posant la question comme la plupart des gens l'auraient fait, les dures réalités de son travail l'ayant endurcie face à la perte constante de vies. — Non, Heike. Zuzana est le loup-garou.

Elle lâcha un juron. Puis je l'entendis roucouler en arrière-plan, sa voix distante mais semblant parler à un chien. — Désolée, dit-elle en revenant à l'appareil. Ma plus jeune est malade. J'ai passé la moitié de la nuit debout. Cela me fit de la peine pour elle, bien qu'elle ait pu dormir un peu dans la voiture hier soir. — C'est elle la tueuse, hein ? Ça explique pourquoi ils ne l'ont pas trouvée à Brno et pourquoi elle n'a pas été tuée comme toutes les autres victimes. Elle resta silencieuse quelques secondes. — Elle a commencé par son oncle.

— Oui, j'ai pensé la même chose. Je ne peux m'empêcher de me demander s'il y avait une raison à cela plutôt qu'elle se soit transformée et soit simplement devenue folle furieuse. Je lui ai parlé hier soir ; elle n'éprouvait aucun remords pour ses actes et n'a pas l'intention d'arrêter.

Depuis le siège du conducteur, Klaus attira mon attention, me demandant s'il devait continuer tout droit ou tourner au prochain carrefour. Je vérifiai rapidement, lui indiquant de la main libre qu'il devait continuer. Nous nous dirigions toujours vers les docks, là où elle avait été aperçue une fois auparavant.

Heike demanda : — Vous la cherchez maintenant ?

— Oui. J'ai besoin de quelque chose pour la mettre de notre côté, une information que je peux utiliser. Peux-tu appeler sa mère ? Je vais essayer de la raisonner, mais je ne veux pas mentionner sa mère si la relation qu'elle avait avec elle était moins qu'amicale. Pareil pour le père et l'oncle. Peut-être qu'elle a un frère ou une sœur ; il y avait des photos de famille sur le mur de la cuisine qui montraient deux filles. C'était peut-être une amie d'enfance, mais l'autre fille avait quelques années de plus, donc je pense que c'était une sœur aînée qui a déménagé.

— Je ferai ce que je peux, répondit-elle. Combien de temps ai-je ?

Nous approchions des docks, — Dix minutes ?

Elle rit. — Désolée, je riais juste de la facilité ridicule de tout ça. Je m'attendais à un défi. Sa réponse désinvolte résumait bien notre situation.

Je commençai à m'excuser mais elle avait déjà raccroché ; le temps n'était pas notre ami. J'avais une terrible démangeaison à l'arrière du crâne. À notre connaissance, elle n'avait tué que des hommes depuis son départ de Brno, ciblant des hommes liés à l'industrie du sexe et éliminant un criminel après l'autre. Il y avait une exception : la fille à Prague. Je m'inquiétais de découvrir qui elle était.

La boussole pivota soudainement lorsque Klaus atteignit Hafenstrasse. — Arrête la voiture.

Il s'arrêta et me regarda. — Elle est ici ?

— Quelque part tout près. Je fais le reste du chemin à pied.

— Nous y allons.

Je pinçai les lèvres et me tournai sur mon siège pour le regarder. — Tu ne viens pas avec moi, Klaus.

— Mais.

— C'est trop dangereux. Je ne devrais probablement pas le faire non plus, mais toi, tu dois absolument faire le tour et faire comme si tu n'avais jamais été là. J'en ferais un ordre si je le pouvais.

— Je peux aider. Peut-être que si on attrape un loup-garou, je pourrai prouver que je ne suis pas fou. J'aimerais bien voir le psychiatre contester l'existence d'un loup-garou vivant quand il sera là, dans une cellule.

— Tu ne viens pas, répétai-je, d'un ton plus ferme. Je ne peux pas me battre contre elle et veiller sur toi en même temps. Ça risquerait de nous faire tuer tous les deux.

Il avait l'air un peu boudeur, mais quand je lui tapotai à nouveau l'épaule et ouvris la portière, il ne fit aucune tentative pour me suivre. Une fois dehors, je tapai sur le toit de la voiture et il s'éloigna, faisant ce que je lui avais demandé, heureusement.

— Je me doutais que tu finirais par venir tôt ou tard, dit une ombre à la forme de Zachary en se détachant d'un mur. Je l'avais repéré avec ma seconde vue dès que nous étions entrés dans la rue, l'énergie des lignes alimentant sa transformation brillant vivement dans l'obscurité.

— Tu sais où elle est ? demandai-je.

— Dans un appartement au deuxième étage. Tout le bâtiment pue la mort. Honnêtement, je suis surpris que tu ne puisses pas le sentir aussi. Je n'avais pas de sens de loup-garou et je ne pouvais pas sentir ce qu'il sentait, sans compter que je n'étais pas sûr de pouvoir reconnaître l'odeur de la mort.

Je fronçai les sourcils en réfléchissant à une question. — Pourquoi m'as-tu attendu ?

— La dernière fois, elle s'est enfuie en me voyant comme une menace. Je veux lui montrer que je n'en suis pas une. Je savais que tu la pisterais à nouveau et je ne voulais pas la convaincre de venir avec moi pour ensuite tomber sur toi et un tas de flics. Elle aurait pensé que je l'avais menée dans un piège et ne m'aurait plus jamais fait confiance. C'est pour ça que j'ai attendu.

Je savais ce qu'il voulait ; je ne voyais simplement pas comment c'était possible. — Elle ne peut pas partir avec toi, Zac. Elle a tué pas mal de gens. Elle les a mis en pièces et volés. Elle ne va pas s'arrêter.

— Tu n'en sais rien, Otto.

Je baissai la tête. C'était un débat impossible à gagner. — Que proposes-tu ? De l'emmener loin de la ville et de la réhabiliter ?

Je voyais que Zachary était en colère, plus contre la situation que contre moi, pensais-je, bien que la pression d'être en ville puisse être la cause de son agitation. — Elle mérite une chance. Les gens qu'elle a tués étaient tous des connards.

— Elle a tué une fille à Prague.

Il n'avait pas de réponse à me donner, sauf pour dire : — Pas de magie.

— Quoi ?

— Pas de magie, Otto. Elle s'en prend aux gens et les blesse parce qu'elle a peur, pas parce qu'elle est mauvaise. Je n'ai pas attendu ici pour que tu l'attaques, même si ton intention est de la maîtriser plutôt que de la blesser. Je suis là pour m'assurer que tu ne fasses ni l'un ni l'autre.

Je poussai un soupir exaspéré. — Et si elle ne me laisse pas le choix ?

— Peux-tu la maîtriser sans causer de dommages permanents ?

Je pensai au sort d'air que j'avais utilisé sur le bœuf. — Oui, je crois.

Il poussa la porte et entra.

Chapitre 27

Je suivais Zachary, mécontent de son plan d'emmener Zuzana. J'aurais été ravi de lui parler, de la calmer, si tu veux. Cela aurait pu rendre le combat que je sentais venir moins probable, mais pourrais-je la convaincre de se rendre si Zachary lui offrait une échappatoire ? Je ne le pensais pas et cela signifiait que j'allais devoir les affronter tous les deux.

Ce n'était pas une perspective que je savourais.

Au palier du deuxième étage, Zachary ouvrit une porte qui nous mena dans un couloir miteux. Il n'y avait pas de lumière venant de l'extérieur et les lumières à détecteur de mouvement encastrées dans le plafond étaient pour la plupart cassées. Celles qui fonctionnaient encore éclairaient un patchwork de graffitis et de taches. Je ne voulais pas penser aux taches.

Zachary s'arrêta comme s'il écoutait. — Tu ne sens vraiment pas ça ? demanda-t-il.

Je reniflai. Je pouvais sentir plein de choses et aucune n'était agréable, mais c'était juste l'odeur de tapis moisis, de saleté et de déchets alimentaires. — Qu'est-ce que je suis censé sentir ?

— Laisse tomber. C'est probablement mieux si tu ne sais pas. Il désigna une porte. — C'est ici. Il remarqua mon expression perplexe. — Je peux le dire à l'odeur. Je reniflai à nouveau, ne sentant toujours rien. Jusqu'à ce qu'il ouvre la porte, du moins. La porte était verrouillée, ce qui ne présentait pas vraiment d'obstacle pour lui. Il tourna simplement la poignée et poussa doucement la porte. Le cadre se fendit assez silencieusement, c'est-à-dire que cela ne résonna pas bruyamment dans le couloir, mais il y eut une réaction instantanée de l'intérieur de l'appartement. Je sentis l'odeur dès que je franchis le seuil.

— Zuzana, nous ne sommes pas là pour te faire du mal, lança Zachary. Laisse-moi t'aider à te mettre en sécurité.

L'appartement était principalement une seule pièce, avec un canapé et une télé. Il y avait une kitchenette le long d'un mur. La jeune femme de dix-neuf ans surgit de l'une des deux portes que je pouvais voir. Ça devait être sa chambre, l'autre porte devait être la salle de bain et je pouvais dire que l'odeur venait de là.

Elle ne portait qu'un t-shirt. Il couvrait ce qui était nécessaire, mais tout juste, et elle commençait déjà à se transformer. Zachary se précipita sur elle, lui attrapant les bras et les immobilisant, bien plus fort qu'elle puisqu'il était déjà en état de loup-garou.

— Ne change pas, supplia-t-il. Je suis ton ami. Laisse-moi t'aider.

Elle lui hurla au visage. — Non !

Mon téléphone bipa, un message arrivant et j'étais certain qu'il venait de Heike. Le sortant de ma poche malgré le drame qui se déroulait de l'autre côté de la pièce, je glissai mon doigt sur l'écran et obtins la réponse que je redoutais mais à laquelle je m'attendais aussi.

Zachary faisait de son mieux pour la maintenir en place et l'empêcher de se transformer, mais je voyais que ça n'allait pas marcher. Plus il essayait de l'arrêter, plus elle résisterait.

D'une voix douce, je demandai : — Pourquoi as-tu tué ta sœur ?

La question atteignit ses oreilles et ses efforts pour se libérer s'atténuèrent tandis qu'elle me regardait. Ce n'était pas de la culpabilité sur son visage cependant, c'était du venin. — Parce que cette garce m'a laissée avec lui. Elle aurait pu me protéger. Elle aurait pu m'emmener avec elle, mais elle s'est enfuie. Elle s'est enfuie et l'a laissé concentrer toute son attention sur moi.

— Ton oncle, confirmai-je. Il abusait de toi ?

Ses joues se colorèrent d'une honte qu'elle n'avait aucune raison de ressentir. Rien de ce qui s'était passé à la maison n'était de sa faute, mais cela ne changeait rien à ce qu'elle avait fait depuis. — J'aurais dû tuer ma mère aussi. Elle savait, même si elle prétendait le contraire ; elle savait. Je lui ai dit une fois quand j'avais quinze ans et elle m'a giflée. Je voulais retourner à Brno pour régler ce compte, mais je n'y retournerai jamais. Pas maintenant. Et je ne pars avec aucun de vous deux.

— Tu ne peux pas rester ici, argumenta Zachary. Ils vont t'attraper.

Elle lui lança : — Je ne crois pas. Ils ne peuvent pas s'approcher, et tu sais à quel point je suis forte ?

Pour l'interrompre, je demandai : — Qu'est-ce qu'il y a dans la salle de bain, Zuzana ? Je connaissais déjà la réponse, ce n'était pas difficile à deviner. Elle n'était ici que depuis quelques jours et avait un appartement rempli de possessions comme si elle y vivait depuis des semaines.

— Un sale type que j'ai rencontré sur internet. Comme tous les autres hommes, tout ce qu'il voulait c'était me baiser. Les gens devraient me remercier pour le travail que j'ai accompli. Zachary baissa la tête pendant qu'elle parlait ; il n'allait pas pouvoir la convaincre de changer ce qu'elle était devenue.

Je fis un pas de côté pour pouvoir voir à l'intérieur et poussai la porte. Je ne prétendrai pas en savoir beaucoup sur la décomposition mais l'homme nu dans la baignoire devait être là depuis des jours maintenant. Et elle dormait à cinq mètres de là sans la moindre inquiétude.

Elle me vit regarder, vit l'expression de dégoût sur mon visage et prit sa décision. Un uppercut prit Zachary par surprise. Délivré alors qu'elle se transformait, il avait assez de puissance pour le soulever du sol et lui donner l'espace dont elle avait besoin pour s'échapper. Je murmurai : « Cordus », pour créer une barrière mais elle n'allait pas passer par moi pour atteindre la porte ; elle fit deux pas dans la direction opposée et plongea par la fenêtre, brisant le verre et laissant entrer l'air cruel de l'extérieur.

Zachary plongea après elle, sans jamais s'arrêter pour vérifier le danger en contrebas. Les regardant depuis la fenêtre brisée, je me maudis de ne pas l'avoir neutralisée quand j'en avais eu l'occasion. J'aurais dû couper son air et en finir avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé. Maintenant je risquais de la perdre.

Zuzana atterrit dans la rue en contrebas, sa transformation achevée, et commença à courir instantanément. Les docks et le fleuve Weser étaient juste à sa droite tandis qu'elle courait au milieu de la rue déserte avec Zachary une fois de plus sur ses talons.

Ne voyant pas d'autre choix que de les suivre, je sautai aussi par la fenêtre, faisant de mon mieux pour contrôler ma chute avec une invocation d'air pour amortir mon atterrissage. Cela fonctionna presque, le manque de pratique résultant en un atterrissage lourd qui me piqua les deux plantes des pieds. Je boitai derrière Zachary et Zuzana, repoussant la douleur et maudissant ma faiblesse.

Courant le long de la rue, prenant de plus en plus de retard sur les loups-garous bien plus rapides, je sursautai quand une voiture de police s'arrêta à côté de moi. Je n'avais pas le temps pour ça maintenant, mais juste au moment où je pensais que j'allais devoir repousser des flics qui me prenaient pour un criminel en fuite (d'accord, techniquement, j'en suis un), je vis que c'était Klaus au volant.

— Monte ! cria-t-il, calant son allure sur la mienne.

J'ai failli protester, mais je ne pouvais pas les rattraper sans lui. Alors, j'ai ouvert la portière arrière et me suis jeté à l'intérieur, l'inertie due à l'accélération plaquant instantanément mon visage contre le dossier du siège tandis qu'il démarrait en trombe.

— Je croyais t'avoir dit de t'éloigner, ai-je pesté avec exaspération une fois que j'ai réussi à me redresser.

Il a secoué la tête. — Je devais revenir. Quelqu'un a repéré Zachary et l'a signalé. Il y a toute une armée de policiers et de sbires du Bureau qui se dirigent par ici. Quand ils arriveront, ils t'attraperont aussi. On doit te mettre à l'abri.

C'était un homme bien, et il se mettait non seulement en danger, mais compromettait aussi sa carrière et sa liberté en m'aidant. Quitter la zone pouvait être l'option sensée, mais j'avais quitté la prison pour arrêter Zuzana parce que je doutais que quelqu'un d'autre puisse le faire ; rien n'avait changé à ce sujet.

J'ai agrippé le dossier de son siège pour me pencher en avant et j'ai pointé du doigt les silhouettes fuyantes au loin. — Rattrape-les.

Heureusement, il n'a pas discuté et a réussi à réduire la distance en quelques secondes. Nous ne les avons cependant pas rattrapés car Zuzana nous a entendus arriver, a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule à la voiture et s'est élancée à la verticale, escaladant le mur du chantier naval pour disparaître à l'intérieur.

Zachary l'a suivie.

J'ai juré et ai tapé sur l'épaule de Klaus. — Arrête-toi. Je continuerai à pied. Alors qu'il freinait et que mon visage s'écrasait contre le dossier de son siège, j'ai réussi à dire : — Et pour l'amour de Dieu, tire-toi d'ici cette fois.

J'ai sauté dès que l'inertie du freinage de la voiture a diminué à un point où mes muscles étaient assez forts pour me redresser à nouveau. Une tape sur le toit a remis Klaus en mouvement, mais je pouvais entendre les sirènes au loin ; j'allais bientôt manquer de temps.

Il n'y avait pas de portail. C'était mon premier problème. Le stupide mur du dock s'étendait à gauche et à droite aussi loin que je pouvais voir, donc, une fois de plus, j'allais devoir essayer de voler. Les griffes de loup-garou pourraient s'accrocher à la brique, mais pas mes doigts.

Je voulais vraiment garder mes gants ; il faisait horriblement froid si près de la rivière, mais pour conjurer, je devais les enlever. Sentant le froid sur mes mains dès qu'elles furent exposées, j'ai puisé dans la ligne de force et me suis propulsé vers le haut. Peut-être qu'un jour j'arriverais à le faire avec grâce, mais cette fois, je me suis embrouillé en passant au-dessus du mur. Je n'ai pas réussi à ajuster le changement de distance comparative entre ce contre quoi je poussais, alors quand ma force descendante a touché le sommet du mur, elle m'a fait basculer la tête en bas dans le chantier naval. J'étais trop désorienté et tordu dans les airs pour savoir dans quel sens était le haut. Si je poussais l'air et que je me trompais, je risquais de m'écraser au sol, alors j'ai lâché le sort, serré les dents et me suis préparé à l'impact.

J'ai heurté le sol avec mon épaule gauche, un choc de douleur me faisant haleter. Une demi-seconde plus tard, j'ai heurté le même morceau de sol impitoyable avec ma tête. Un cri venant de quelque part au-dessus m'a empêché de perdre du temps avec des détails triviaux comme l'agonie. C'était Zachary.

Il était sur une grue avec Zuzana. Haut au-dessus du chantier naval, leurs silhouettes se découpaient contre le ciel éclairé par la lune, faisant fuir les dockers. Ils auraient pu être n'importe où ailleurs dans la ville et ne croiser pratiquement personne, mais non, il fallait qu'on soit au chantier naval où les navires entraient jour et nuit, quel que soit le temps.

Je pouvais entendre leur conversation mais pas distinguer les mots, la plupart étant noyés par la fuite paniquée du conducteur de la grue qui jurait et criait en essayant de descendre son échelle à une vitesse record.

Je n'allais pas essayer de voler jusqu'à eux, rater la mince plateforme me mettrait simplement dans la rivière où je gèlerais rapidement à mort. Je ne pouvais pas non plus monter à l'échelle car le conducteur n'en était encore qu'à mi-chemin. Finalement, aucune de ces options ne fut nécessaire car Zuzana attira Zachary dans un piège. Qu'elle l'ait su à l'avance ou non, alors qu'il la suivait le long du bras de la grue, grimpant de plus en plus haut, elle s'est baissée pour attraper un câble et l'a tiré d'un coup sec.

Il s'est tendu quand elle a tiré, remontant brusquement pour faucher les jambes de Zachary. Il est tombé d'une hauteur d'au moins quarante mètres, une main griffue raclant l'acier du bras de la grue en faisant jaillir des étincelles, mais il n'a pas réussi à s'accrocher et a basculé dans la rivière en contrebas.

Il survivrait, j'en étais certain, mais il était hors combat et serait rapidement emporté par le courant.

Il ne restait plus qu'elle et moi.

Chapitre 28

Pourrais-je honorer la demande de Zachary et la capturer vivante ? Je l'ignorais, mais j'acceptai d'essayer une fois. Elle descendait le derrick, grimpant rapidement alors que je puisais davantage d'énergie de la ligne de force.

Lorsqu'elle arriva à dix mètres, elle sauta le reste du chemin et c'est à ce moment-là que je lançai mon premier sort. Utilisant l'air pour l'attraper, comme j'avais essayé de me rattraper en tombant du ciel, je la maintins à cinq mètres du sol. Elle se débattit et se tortilla, mais elle n'avait rien contre quoi pousser et aucun moyen de s'échapper. Si elle avait eu une arme à tirer ou une pierre à lancer, j'aurais pu être en difficulté, mais ce n'était pas le cas, alors comme ça, je la tenais.

Sauf que non.

Ma danse de la victoire mentale fut de courte durée lorsqu'elle arracha une griffe de dix centimètres de long et me la lança. J'étais trop surpris pour lever une barrière qui aurait pu me sauver et trop bête pour m'accroupir ou l'esquiver. La griffe noire semblable à un poignard me frappa haut sur la gauche, s'enfonçant dans mon muscle pectoral d'au moins cinq centimètres. Je hurlai de douleur et ne pus maintenir le sort.

Alors que je trébuchais en arrière, agrippant ma poitrine pour retirer la griffe, elle atterrit agilement à quelques mètres et écarta les bras pour me montrer les neuf autres griffes.

Je me redressai pour conjurer mon prochain sort, grommelant : — J'ai essayé, Zac. J'ai vraiment essayé. J'en avais fini de jouer gentiment, maintenant il était temps d'essayer de sauver ma propre vie. Alors qu'elle pliait les jambes et fonçait sur moi, plongeant avec ses griffes en avant, j'utilisai l'air pour me propulser en arrière hors de sa portée, puis je la frappai avec la foudre. Je n'avais pas eu beaucoup de temps pour l'accumuler, mais même un petit éclair peut terrasser la plupart des choses.

Cela l'illumina de l'intérieur, formant des arcs et grésillant sur son corps, la faisant se contorsionner alors que ses muscles se contractaient involontairement. Elle ne tomba pas cependant. Cela la fit hésiter, mais dès que la décharge se dissipa, elle revint à la charge.

Je la frappai à nouveau avec la foudre. Plus fort cette fois et je maintins l'éclair sur elle tandis que je me remettais sur pied. Même alors que l'électricité parcourait son corps et devait être une agonie à endurer, ses yeux restaient fixés sur les miens, emplis de pure haine et rien d'autre.

Reculant d'un pas alors que la foudre disparaissait dans le sol, je me demandai combien elle pouvait en supporter. Tout comme Zachary, elle semblait imperméable à toutes formes d'attaque. Non seulement cela, mais chacune de mes attaques ne faisait que la rendre plus furieuse.

Elle avança de nouveau, et je sus que j'allais devoir tenter quelque chose de vraiment drastique si j'espérais l'arrêter. Le feu la blesserait, mais selon toute vraisemblance, cela ne ferait que l'énerver davantage. L'air la chatouilerait et la projetterait peut-être un peu, mais c'était au mieux une tactique de retardement. Il ne restait que l'eau et la terre, et quelques sales tours.

Elle revint à la charge. S'avançant vers moi avec une lueur maléfique dans les yeux, elle se lécha les lèvres de manière significative. Elle était certaine que je n'avais aucune chance et allait le prouver en me dévorant. Conjurant l'air dans ma terreur, je sondai son corps avec mes sens et coupai l'air à ses poumons. J'aurais pu choisir un sort d'eau et essayer de la tuer de l'intérieur comme je l'avais fait avec Teague, mais je n'étais toujours pas certain de ce que cette expérience m'avait fait. Ceci, je le croyais, la rendrait inconsciente en moins d'une minute. Une partie de moi voulait la tuer ; elle était comme une bête enragée, trop dangereuse pour être laissée en vie. Je n'étais pourtant pas un tueur, pas si je pouvais l'éviter. Ce n'était pas comme ôter la vie d'un shilt, une créature qui n'existait que pour drainer la vie des humains. Sous sa carcasse grondante et musclée se trouvait une jeune fille de dix-neuf ans qui avait tiré une mauvaise main.

Elle s'étouffa, les yeux exorbités alors que je privais son corps de l'oxygène dont il avait besoin. Chancelante, elle posa une main au sol juste au moment où le son des sirènes approchantes s'intensifia considérablement. Je ne me retournai pas pour regarder, mais les gyrophares passèrent dans la rue derrière moi, le rouge et le bleu se reflétant sur toutes les surfaces. Ils devraient aller à l'entrée du dock puis se frayer un chemin à travers pour nous trouver, mais le filet se resserrait. Par-dessus tout, je devais m'assurer qu'elle soit incapable de les attaquer avant leur arrivée. Avec elle sous ma garde, je pourrais plaider la nécessité de l'évasion, pas que cela importerait beaucoup quand je partirais avec Daniel. Plus que cela, elle les mettrait en pièces si elle le pouvait, alors je maintenais le sort, privant son corps de l'air qu'il désirait tant.

Puis elle bondit. C'était un dernier effort désespéré, son ultime coup de dés avant que les ténèbres ne l'emportent, mais elle était une tueuse naturelle et fonça vers moi, les deux mains tendues. Un sort d'air l'aurait repoussée, la déviant en plein vol, mais j'utilisais déjà un sort d'air et il n'y avait pas le temps de l'abandonner pour un autre.

Le choc de ses griffes acérées perforant ma poitrine fut incroyable. Ce fut le plus incroyable des revirements car maintenant c'était moi qui ne pouvais plus respirer. Mes poumons étaient comme deux sachets de thé, perforés à de multiples endroits et bien qu'elle haletât pour respirer, mon sort s'était dissipé, et elle allait gagner.

— Tu aurais dû me laisser tranquille quand je te l'ai dit, grogna-t-elle, son souffle chaud sur mon visage tellement elle était proche.

Fixant ses mains, chacune d'elles enfouie jusqu'aux doigts dans ma cage thoracique, je ressentis un sentiment de détachement. C'était fini. J'avais perdu et il n'y avait rien que je puisse faire pour m'empêcher de mourir. Ma conscience vacilla et ce faisant, ma tête bascula, et je vis la chose qui sauverait tout le monde sauf moi.

Il ne me restait pas beaucoup d'énergie. Mais peut-être juste assez pour en finir correctement. Elle était sur le point de retirer ses griffes ; je pouvais voir ses muscles se contracter et je doutais de pouvoir rester conscient quand la prochaine vague de douleur me frapperait.

Les yeux fermement clos pour me calmer, je me concentrai sur la ligne de force en dessous de moi qui se tordait dans la terre. Puis de toutes mes forces, je m'arrachai vers le ciel en utilisant l'air pour m'élever haut au-dessus du sol froid du chantier naval. Je l'emportai avec moi, ma main gauche agrippant son dos pour la maintenir en place. Ensuite, je nous poussai sur le côté et envoyai de la chaleur vers le réservoir de carburant diesel que j'avais repéré. Il était juste là sur le quai, rempli et prêt à ravitailler les véhicules.

Il s'enflamma alors que nous plongions vers lui, explosant vers l'extérieur tandis que nous tombions à travers le centre de la boule de feu en expansion.

Je ne sentis rien.

Chapitre 29

L'explosion me cracha, me projetant sur le sol pour rouler de façon incontrôlable à travers le chantier naval gelé. Je dus protéger mes yeux en me redressant et reculer face à la chaleur oppressante. Mes vêtements fumaient mais n'étaient pas en feu, de la fumée s'en échappant comme s'ils étaient sur le point de s'embraser. Mes mains dégageaient de la vapeur là où la sueur, ou peut-être le sang, cuisait. Il était impossible que je sois en vie.

Pourtant, je l'étais.

Mes poumons fonctionnaient aussi.

— Que vient-il de se passer, Otto ?

La voix me fit sursauter, ce n'était pas la première fois que Daniel me surprenait, mais je le reconnus sans avoir besoin de me retourner. Comme je ne prenais pas la peine de répondre, il ajouta : — J'ai senti un changement à travers notre lien. Il s'est rompu puis reformé comme si vous étiez momentanément mort. Qu'avez-vous donc fait ?

Il contourna pour se placer devant moi et s'accroupit pour me regarder au même niveau. Je lui lançai un regard noir. — Que faites-vous ici ?

— Je viens de vous le dire, répondit-il avec une pointe d'irritation. D'abord vous fuyez Brême et maintenant je vous trouve en train d'essayer de briser notre lien, une magie dont vous ne devriez pas être capable.

Je ne lui prêtais pas vraiment attention. J'observais le feu qui faisait rage derrière lui tandis que le diesel brûlait et illuminait le ciel. Le réservoir devait être presque vide, sinon un lac de flammes aurait avancé sur le quai. Tel quel, la moitié inférieure du réservoir était encore intacte et contenait bien le feu. Je me concentrai sur un point où je crus voir quelque chose bouger, certain que Zuzana ne pouvait espérer survivre au feu, mais vérifiant néanmoins. Une silhouette se releva péniblement. Incroyablement, elle tenait encore. Alors que je sentais le besoin de préparer un autre sort et me demandais si j'en avais l'énergie, elle s'effondra à nouveau. Je continuai à observer mais cette fois c'était fini.

J'adressai une excuse silencieuse à Zachary.

Derrière moi, les sirènes se rapprochaient toujours. Tomber dans le feu et y survivre avait confirmé un soupçon insidieux, quelque chose que je ne voulais pas m'avouer. Je ne pouvais plus le nier maintenant, et il était temps de renégocier. En me levant, je dis : — L'accord que nous avons doit changer.

— Vous ne cessez de mal comprendre votre position, Otto. Nous sommes serviteur et maître. Si vous me défiez, je vous tuerai simplement et prendrai Katja comme je l'ai déjà menacé. Si vous me désobéissez, j'enverrai le shilt à Brême. Je peux vous torturer de façons que vous ne pouvez imaginer. Il vaut bien mieux pour toutes les parties que vous vous conformiez comme requis. Vous avez conclu l'accord et vous vous êtes lié à moi. Choisissez maintenant, je ne perdrai plus de temps à discuter de ce sujet. Vous conformer ou mourir ?

Je lui adressai un sourire ironique et puisai dans l'énergie des lignes pour alimenter un sort.

Confus, il demanda : — Que faites-vous ?

— Je choisis, Daniel. Je choisis de mourir. Puis je lui fis signe de ma main gauche tendue. — Donnez le meilleur de vous-même.

Ses sourcils tressaillirent en un instant de surprise, son expression amusée disparaissant en un éclair tandis qu'il insufflait du feu infernal dans deux orbes de mort rouge sombre pulsantes et les lança toutes deux sur moi.

Je me demandai si ça allait faire mal alors que je me penchais pour recevoir l'explosion. Ce fut le cas, comme être frappé par la foudre alors que je sentais toutes les cellules de mon corps prendre feu puis revenir instantanément à la normale. L'énergie me repoussa, mais j'utilisai l'air pour former un coussin derrière moi. Cela me maintint debout, comme si je rebondissais sur un oreiller, et je souris à nouveau à Daniel.

Perplexe, il me tira dessus à nouveau avec exactement le même effet, sauf que cette fois je ripostai avec un éclair. Je savais que cela ne lui ferait pas grand-chose, mais ce ne serait pas agréable non plus.

Il fit un pas hésitant en arrière, son visage incapable de cacher l'expression stupéfaite qu'il n'aurait pas voulu que je voie, et je levai à nouveau les mains en signe de menace. — Cette chose immortelle que vous avez, Daniel ? Eh bien, c'est contagieux. Ses yeux s'écarquillèrent, mais il ne lança aucune des boules de feu infernal qu'il tenait. — Je pourrai vous expliquer le comment plus tard. Pour l'instant, la police arrive et nous devons renégocier notre accord. En supposant, bien sûr, que vous voyiez un avantage à avoir un sorcier immortel comme familier. Nous pouvons tout annuler si vous le souhaitez.

— Vous ne pouvez pas être immortel, balbutia-t-il. C'est impossible.

Je fis un pas vers lui, me rapprochant juste au moment où les voitures de police déboulaient dans la zone portuaire et se retrouvaient soudain tout près de nous. Ils me virent, leurs freins se bloquant. J'entendis au moins une voiture en heurter une autre alors qu'elles essayaient toutes de s'arrêter dans le petit espace.

Daniel changea de position pour lancer du feu infernal dans leur direction alors qu'ils commençaient à sortir des voitures. Je le percutai de mon corps, faisant dévier ses tirs alors que nous luttions. — Plus aucun humain ne sera tué ici. Plus aucun humain ne sera pris comme esclave pour vos congénères démons. Brême a un défenseur et il ne peut être tué.

— Je trouverai un moyen, grogna Daniel en me regardant dans les yeux. Il n'était pas du tout intimidé. Il savait qu'il ne pouvait être blessé et qu'il pourrait déverser des forces peut-être illimitées sur ma ville s'il le choisissait. J'étais son défenseur auto-proclamé, mais je ne pouvais pas être partout. Il entrerait et prendrait des gens s'il le voulait, quoi que je fasse.

Un mégaphone interrompit mes pensées. — Otto Schneider. Allongez-vous au sol et rendez-vous. Vous ne recevrez pas de deuxième avertissement. Le bruit de dizaines de fusils qu'on armait accentua son point. Peut-être qu'ils ne pouvaient pas me tuer, mais ensuite quoi ? Weber avait monté de toutes pièces une accusation de tentative de viol contre moi. Ça ne tiendrait pas mais ça me causerait des problèmes. Il essayait déjà de me poursuivre en justice pour l'avoir attaqué avec de la magie et je m'étais échappé d'une cellule dans un poste de police. Coupable ou non, ils allaient me rendre la vie difficile.

— Vous avez trois secondes, m'assura la voix.

Je regardai Daniel droit dans les yeux. — Si je viens avec vous, je veux pouvoir revenir ici. J'ai une femme à visiter et une élève à former. Je travaillerai avec vous, pas pour vous.

— Vous ferez ce que je vous ordonne, grogna-t-il.

— C'est mon marché, démon. Vous obtenez un sorcier immortel pour vous aider, mais Brême est hors limites et je peux y revenir quand je veux.

— Vous parlez comme si vous aviez le choix, sorcier. Vous êtes lié à moi. Cela ne peut être brisé, et vous ferez ce que je commande. Puis il prononça un mot, « Incensus », et je sentis toute force quitter mon corps. Soudain, j'étais une poupée de chiffon impuissante, totalement incapable de bouger mes membres. Seuls mes organes semblaient fonctionner. Et mes yeux, réalisai-je, alors qu'il ouvrait un portail et m'attrapait par le col. Il aurait pu me faire ça à n'importe quel moment.

Alors que quelqu'un criait « Ouvrez le feu ! », il me tira dans l'air scintillant et murmura : — Vous avez tant à apprendre, Otto.

Fin

Les loups-garous se sentent seuls

Les loups-garous se sentent seuls

Le Royaume des faux dieux

Steve Higgs

Chapitre 1. Mars 2012, Hjepsted, Danemark

Le bruit des camions qui s'arrêtaient le réveilla. Il était dans la grange où il dormait chaque nuit. Mia et Moritz avaient depuis longtemps renoncé à essayer de le convaincre de dormir dans la maison ; il savait que c'était plus sûr pour eux s'il ne le faisait pas.

Zachary ne possédait pas de téléphone. Il n'en avait aucune raison et n'avait pas porté de montre depuis des années ; le temps avait si peu d'importance pour lui, mais il n'avait besoin ni de l'un ni de l'autre pour savoir qu'il était au milieu de la nuit ; ce n'était pas l'heure pour des visites, à moins qu'elles n'aient de mauvaises intentions.

La seule question qui se posait dans son esprit était de savoir s'ils étaient venus pour le chasser ou s'ils avaient l'intention d'effrayer le vieux couple pour lequel il travaillait. Peu importait en réalité, dans les deux cas, Zachary allait ruiner leur plan et devrait ensuite partir.

La lune éclairait le sol à l'extérieur, en regardant à travers les fentes entre les lattes de la grange, il pouvait les voir approcher. Une douzaine peut-être ; les hommes de la coopérative agricole. Leur apparition cette nuit n'était pas une surprise ; ils allaient forcément se montrer à un moment donné. Leur patron voulait que le vieux couple s'en aille. Il avait besoin de leurs terres pour ce qu'il avait prévu et les harcelait depuis un certain temps. Zachary leur avait tenu tête, en avait giflé quelques-uns quand ils avaient poussé le bouchon trop loin, et maintenant ils venaient régler leurs comptes et se débarrasser de l'homme qui empêchait leur réussite.

Ça ne se passerait pas comme ils le voulaient.

Il ne portait qu'un caleçon. Il le jeta sur sa pile de vêtements grossièrement pliés, poussa un soupir d'ennui et sortit à la rencontre des hommes. Quelques-uns d'entre eux portaient des bidons d'essence, prévoyant peut-être d'incendier la grange avec lui à l'intérieur.

Alors qu'il s'avançait hardiment dans la lumière de la lune, arrêtant la ligne d'hommes qui avançait, la plupart se sentant courageux parce qu'ils étaient si nombreux, il pouvait sentir l'alcool dans leur haleine. Il balaya lentement du regard, comptant les hommes, leurs armes et notant qui semblait nerveux et susceptible de fuir et qui semblait déterminé et prêt à se battre. Ce qu'il vit était une cohue. Ils avaient été dans un bar avant de venir pour lui, leur patron les ayant probablement rassemblés là-bas. C'étaient tous de grands gaillards, mais plus de la moitié semblaient ne pas vouloir être là, et le reste verrait leurs réactions émoussées par la quantité d'alcool qu'ils avaient bu ce soir-là.

Ce qu'ils voyaient était un homme blanc nu mesurant plus de deux mètres. Cela mettait en valeur sa musculature, quelque chose que Zachary avait naturellement. Il effectuait beaucoup de travaux manuels, ce qui le maintenait mince, mais il n'allait jamais à la salle de sport, pas depuis son adolescence. Quand le changement s'était produit en lui à quatorze ans, il n'en avait plus eu besoin, ses muscles se développant et gonflant sans effort de sa part. Il gardait ses cheveux courts, le seul effort de toilette qu'il faisait jamais, mais portait sa frange longue pour qu'elle balaie vers la gauche. C'était une coiffure qu'il avait choisie à quinze ans et n'avait jamais changée.

L'un des hommes les plus proches rit. — Eh bien, voilà quelque chose qu'on ne voit pas tous les soirs. Par ici, on porte des vêtements, mon gars.

Ses compagnons rirent avec lui, la ligne d'hommes s'étalant pour l'entourer partiellement. Certains d'entre eux avaient l'air de savoir se débrouiller, ils avaient peut-être même eu un certain entraînement. Pas comme son entraînement à lui, bien sûr, et rien de tout cela ne les sauverait de ce qui allait presque certainement se produire.

Zachary prit une profonde inspiration, la laissant sortir lentement par le nez. L'air était froid, on était en mars au Danemark après tout, mais il ne ressentait pas le froid de la même manière que les autres ; cela ne le dérangeait pas du tout.

Il voulait éviter le combat s'il le pouvait, alors il leur donna un avertissement qu'il savait qu'ils ignoreraient. — Vous avez une chance de vous en sortir indemnes. Après ça, souvenez-vous que vous avez choisi cette voie, pas moi.

Les hommes se regardèrent pendant une seconde ou deux, jetant des regards incrédules. Ils étaient une douzaine et lui était seul. Ils avaient des armes, et lui n'avait même pas de vêtements.

Leur chef - Potente, pensait Zachary que c'était son nom, un grand homme avec un grand ego - se moqua de lui. — Je pense que tu as tout compris de travers, mon gars. Tu peux t'en aller. On ne te fera pas de mal, malgré ce que tu as fait à certains de mes gars. Un mouvement dans la ligne révéla que l'un d'eux était là ce soir. L'homme arborait une expression colérique, son rictus peu convaincant aux yeux de Zachary à cause des yeux au beurre noir et du plâtre sur son nez. Les deux autres s'en étaient sortis plus mal et seraient encore à l'hôpital. Son attention fut ramenée à Potente quand il parla, — Allez, prends tes affaires et pars.

— Dernière chance, tête de nœud, répliqua Zachary. Puis il ferma les yeux et prit une nouvelle inspiration. Il pouvait forcer le changement quand il se concentrait, accélérant le temps nécessaire pour passer d'une forme à l'autre pour produire un effet terrifiant pour ceux qui le voyaient. Il attendit que Potente recommence à parler et puis il le fit.

Entouré d'hommes qui se croyaient durs, il canalisa la magie à l'intérieur de son corps, le faisant se transformer. Des halètements de surprise choqués parvinrent à ses oreilles, mais c'était déjà fait. Cela faisait mal de le faire si vite, mais il était habitué à la douleur.

Là où se tenait l'homme nu se dressait maintenant un loup-garou de deux mètres et demi. Une lumière dorée brillait comme des veines sous sa peau maintenant noire, scintillant sous les poils grossiers qui couvraient son corps. Ses yeux luisaient d'un rouge profond, comme des puits de braises ardentes, mais ses mains attiraient le plus l'attention. Chaque doigt se terminait par une griffe de quinze centimètres ressemblant à une dague. Elles étaient noires comme l'onyx et la lumière de la lune scintillait sur elles alors qu'il levait les bras et bondissait.

Dans un combat conventionnel, comme celui qu'il avait eu avec les trois hommes au bar il y a seulement deux jours, il aurait évalué qui l'atteindrait en premier ou qui représentait la plus grande menace. Pas que l'un d'entre eux puisse facilement le blesser. Il était littéralement impossible à tuer, mais il n'était pas imperméable aux blessures. Sous sa forme humaine, il pouvait être coupé, poignardé ou abattu. Un incident avec un démon quelques mois auparavant l'avait changé, le rendant en quelque sorte immortel, du moins c'était ce qu'il en était venu à croire. Il guérissait rapidement auparavant, mais une blessure par coup de couteau mettait encore des jours à se réparer. Maintenant, il guérissait presque aussitôt que la lame quittait la plaie. En quelques minutes, certainement. Sous forme de loup-garou, il était encore plus résistant, mais plus que cela ; il était rapide. Vraiment rapide, et cela signifiait que la plupart des hommes ne pouvaient pas le blesser quoi qu'ils fassent.

Une douzaine d'hommes étaient venus s'occuper de lui. Les battre serait facile. La partie difficile serait de ne tuer personne.

Alors que son bond le portait dans les airs, certains hommes se retournèrent simplement et s'enfuirent, la terreur s'emparant de leurs pieds pour les faire courir. Cependant, Potente tint bon, sa réputation de chef à défendre, et il n'était pas le seul. De façon agaçante, une arme apparut dans la main de Potente alors que Zachary revenait sur terre. Il n'était pas le seul à porter une arme à feu et lorsque Zachary atterrit, le ciel silencieux de la nuit se remplit soudain de coups de feu assourdissants alors que l'homme à la gauche de Potente visa et tira.

La panique ou le manque de discipline de l'homme fit qu'il manqua sa cible. Trois coups tirés rapidement dans la panique et avec peu de contrôle. Potente appuya également sur la détente mais sa visée n'était pas meilleure. Ils finiraient par l'atteindre s'il restait immobile, mais il n'allait pas faire ça.

Zachary se baissa alors qu'un autre coup de feu retentissait, puis fit un écart sur la gauche et frappa l'homme à côté de Potente avec son bras gauche. Ses griffes lacérèrent la poitrine de l'homme jusqu'à son abdomen, laissant une blessure qui, il en était certain, l'enverrait à l'hôpital pour une semaine. Il n'était qu'un flou de mouvement, continuant sa rotation, pivotant sur un pied jusqu'à se retrouver face à Potente. Son bras droit décrivait un arc de cercle à son point le plus éloigné, fouettant l'air trop vite pour que Potente puisse le voir ou espérer l'éviter. Zachary se redressa et planta sa main droite directement dans Potente. Ce geste allait à l'encontre de son désir de laisser l'homme en vie, mais alors qu'il aurait pu si facilement le tuer du premier coup, il visa l'épaule du chef à la place, le transperçant de quatre griffes à la jonction du bras et de la poitrine. Le cri de Potente emplit l'air alors qu'il laissait tomber son arme, incapable de la tenir plus longtemps.

Il aurait pu si facilement déchirer l'homme en deux à ce moment-là ; il ne méritait pas la clémence que Zachary lui montrait, mais Zachary ne le faisait pas pour Potente. Il le faisait pour lui-même. Malgré tout, il n'était pas un tueur. Pas s'il pouvait l'éviter.

Seuls deux des hommes restèrent pour combattre l'énorme créature, démontrant qu'ils étaient plus courageux qu'intelligents. Alors qu'ils tombaient au sol, hurlant de douleur et saignant dans la terre, Zachary pensa que c'était terminé, mais près des camions, certains des hommes qui fuyaient pour sauver leur vie avaient pris des positions de tir.

Trop tard pour les arrêter, Zachary réalisa qu'une rafale de tirs allait arriver dans sa direction à peine une demi-seconde avant que cela ne se produise. Maudissant son arrogance, il n'eut d'autre choix que de les charger ; il était à découvert et une cible facile. Chaque impact de balle lui faisait mal, il en sentit une effleurer son fémur gauche alors qu'elle traversait sa jambe, le faisant trébucher d'un pas, mais la plupart des tirs le manquaient encore et il lui fallait seulement une seconde de plus pour combler la distance avec l'homme le plus proche.

Les yeux de l'homme s'emplirent de terreur alors qu'il maintenait la pression sur la gâchette, ne touchant sa cible qu'une seule fois tandis que le loup-garou bondissait vers lui, et entendit son arme émettre un cliquetis indiquant qu'elle était vide. Le rugissement des moteurs atteignit ses oreilles alors que ses compagnons l'abandonnaient, s'éloignant du cauchemar aussi vite que leurs pickup et leurs fourgonnettes le leur permettaient.

Quand le chargeur fut vide, Zachary était sur le point de lacérer l'homme avec les griffes de sa main droite géante, mais voyant ses collègues fuir et l'expression d'horreur absolue sur le visage de l'homme face à lui, il s'arrêta. Il se souviendrait de cet instant comme l'une des choses les plus difficiles qu'il ait faites depuis longtemps. Ces hommes durs méritaient d'être blessés, s'en prenant à un vieux couple parce que leurs terres agricoles étaient mal placées pour les plans de quelqu'un d'autre.

Zachary baissa les yeux sur le visage effrayé et demanda :

— Que penses-tu qu'il se passera si je te revois un jour ?

L'homme déglutit simplement, trop terrifié pour former des mots.

Derrière lui, Potente et l'autre homme blessé gémissaient encore, mais Zachary ne pensait pas que leurs blessures mettaient leur vie en danger à condition qu'ils reçoivent rapidement des soins médicaux.

— Prends-les et va-t'en, grogna-t-il. Puis il ajouta : Maintenant ! quand l'homme ne bougea pas, visant un coup de pied à son derrière alors qu'il courait pour récupérer Potente.

Le combat était terminé. Des dizaines de coups de feu avaient été tirés, et les lumières étaient allumées dans la maison de l'autre côté de la cour où Mia et Moritz étaient sans doute en train d'enfiler des vêtements à la hâte et de sortir leur vieux fusil de chasse.

Il restait une dernière chose à faire, puis il serait temps pour lui d'évaluer ses blessures, de faire ses bagages et de partir. Alors que le chef, Potente, revenait vers le pickup qui l'attendait, soutenu sous sa bonne épaule par l'homme que Zachary avait laissé vivre, il l'arrêta.

— Je t'avais prévenu, siffla Zachary au visage de Potente. Pourquoi n'as-tu pas écouté ? Potente n'avait pas de réponse, il essayait de son mieux d'avoir l'air méchant et provocateur, mais Zachary était certain qu'il ne reviendrait jamais.

Ils entendirent tous la porte de la ferme s'ouvrir, Moritz tirant son fusil en l'air en guise de démonstration d'agressivité avant même d'avoir vu la scène à l'extérieur.

Zachary se tourna dans leur direction, ce qui suffit à les arrêter tous les deux dans la sécurité imaginaire de leur porte d'entrée. Il soupira, déçu de devoir encore une fois déménager.

Tournant le dos à Potente, Zachary dit :

— Ne revenez pas, et se dirigea vers la grange pour prendre ses affaires. Potente ne reviendrait pas, mais cela ne signifiait pas que le vieux couple serait à l'abri de futurs problèmes. Il ne pouvait rien faire pour les protéger d'une grande coopérative soutenue financièrement qui voulait les forcer à quitter leurs terres. Pas sans tuer un tas de gens, et ce n'était pas son but dans la vie.

Deux minutes plus tard, il sortit de la grange sous forme humaine, habillé et ses quelques possessions emballées dans un sac à dos jeté sur une épaule.

Les hommes et les camions étaient partis, seules quelques taches sombres sur le sol gelé témoignaient que le combat avait eu lieu. Mia et Moritz étaient à l'intérieur de leur maison, regardant prudemment par la fenêtre en direction de la grange où ils avaient vu un monstre entrer quelques instants plus tôt.

Ils ne purent cacher leur surprise en voyant Zachary en sortir maintenant. Son secret était révélé ; il n'y avait aucun moyen de revenir en arrière. Il ne pensait pas que le vieux couple en parlerait beaucoup, pas même entre eux, mais ils savaient, et ils ne se sentiraient plus jamais en sécurité avec lui dans les parages. Même s'ils avaient pu l'accepter, rester maintenant ne leur apporterait que plus d'ennuis. Les forces de l'ordre seraient là dans quelques heures, la meilleure chose qu'il puisse faire pour eux était de partir.

De toute façon, Zachary partait, quittant le pays.

Il frappa doucement à la porte de la ferme, appelant le vieux couple à l'intérieur :

— Mia, Moritz, c'est Zachary. Je voulais juste vous faire savoir que je pars. Vous devriez retourner vous coucher ; le danger est passé. Mais vous devez signaler que Potente et ses hommes étaient ici. Il voulait en dire plus, il voulait leur souhaiter bonne chance, mais il savait que la meilleure chose à faire était simplement de commencer à marcher.

À moins de deux mètres de leur porte, il l'entendit s'ouvrir. Le son prudent de quelqu'un l'ouvrant juste une fente pour pouvoir regarder à l'extérieur. Il se retourna pour trouver Moritz encadré par la lumière de la pièce derrière lui. Mia regardait par-dessus son épaule.

Moritz tenait toujours le fusil de chasse dans ses mains, mais il dit :

— Je vous dois de l'argent, jeune homme.

C'était vrai, il lui en devait. Zachary n'avait pas beaucoup d'utilité pour l'argent puisqu'ils lui donnaient tous ses repas dans le cadre de l'accord, donc il y avait des salaires non réclamés qui pourraient être utiles maintenant qu'il partait. Malgré cela, Zachary dit :

— Ce n'est pas grave.

Moritz fronça les sourcils.

— Ce n'est pas de la charité, fiston. Vous avez travaillé plus dur que n'importe quel homme qu'on ait jamais eu à la ferme. Je devrais vous payer le triple, vu la quantité de travail que vous faisiez en une journée. Attendez juste un moment que j'aille le chercher.

Il attendit, prit l'argent et serra la main du vieil homme. Il y eut l'inévitable suggestion qu'il attende jusqu'au matin, ou que Moritz pourrait le conduire quelque part, mais Zachary était habitué à son style de vie, alors il le remercia une fois de plus, dit au revoir et commença à marcher.

Demain, il serait ailleurs, peut-être en Allemagne. Ce n'était pas loin d'ici et le fait d'être dans un pays différent diluerait toute chaleur qui pourrait le suivre. Alors qu'il commençait à marcher, il se souvint d'un article de presse à scandale qu'il avait lu en ligne à propos d'une observation de loup. C'était quelque part dans le nord de l'Allemagne. Peut-être pourrait-il aller vérifier ça.

Chapitre 2

Chaque nuit, ils attendaient sa venue. Parfois elle venait, d'autres fois ils étaient déçus.

— Tu crois qu'elle va se montrer ? demanda Peter, gardant la tête baissée et les yeux rivés au sol comme elle l'aimait.

Son frère aîné laissa échapper un souffle d'agacement. — Si je ne le pensais pas, pourquoi diable serais-je agenouillé ici à l'attendre, espèce d'idiot ? Horst trouvait son plus jeune frère fatigant. En grandissant, les garçons avaient tous été traités durement par leur père, un homme prompt à utiliser le bâton dès qu'il en avait envie. Cela avait transformé les quatre garçons en hommes endurcis. Lorsqu'ils atteignirent la fin de leur adolescence, ils étaient devenus des hommes capables, forts et que personne de sensé n'osait défier. Puis, dix ans après la naissance de son plus jeune frère, arriva l'inattendu. Peter n'eut pas droit au bâton ; son père était devenu vieux et doux à ce moment-là, alors Horst prit sur lui de s'assurer que le dernier venu dans son clan grandisse dur et fort. Il échoua cependant, son plus jeune frère manquant quelque peu du muscle et de la fibre que les autres possédaient en abondance.

— Combien de temps on attend ? chuchota Peter, donnant à Horst l'envie de le frapper.

Ce fut Hans qui répondit : — Jusqu'à ce qu'on soit certains qu'elle ne viendra pas.

Le silence revint et ils attendirent.

Horst s'impatientait et faisait de son mieux pour ne pas montrer que ses genoux commençaient à lui faire mal. Comptant dans sa tête, il allait donner encore une minute, et c'est alors que cela se produisit.

Le son de l'air ondulant fut suivi par celui de pieds sur la terre devant lui.

Une voix de femme dit : — Vous pouvez vous lever.

Obéissants, les cinq frères relevèrent la tête. Devant eux se tenait une belle femme d'une quarantaine d'années et derrière elle, un cercle d'air miroitant dont elle venait d'émerger. On aurait dit de l'eau sur un lac suspendue verticalement. Alors qu'ils observaient en silence, sa main gauche bougea et le portail se referma dans un pop à peine audible, le cercle se rétrécissant sur lui-même pour révéler le mur du fond de leur grange derrière.

— Montrez-moi, exigea-t-elle.

Les cinq hommes se mirent debout. Horst fit signe à Peter de commencer.

Le plus jeune frère semblait nerveux en levant les mains, jetant des coups d'œil à ses frères et souhaitant ne pas avoir à passer du tout car il savait qu'il allait échouer.

L'observant, la femme dit : — Invoquez l'air.

— L'air, répéta nerveusement Peter pour lui-même tandis qu'il se concentrait, essayant de se souvenir de ce qu'elle lui avait enseigné. Il pouvait sentir l'énergie profonde dans la terre. Elle disait qu'il devrait être capable de la voir, mais il n'y arrivait pas, il ne savait pas comment faire apparaître la seconde vue qu'elle décrivait. Cinq paires d'yeux l'observaient, le jugeant alors qu'il tentait d'utiliser l'énergie qu'il ressentait pour produire de l'air.

— Ne forcez pas, lui ordonna-t-elle, avec déjà une pointe d'impatience dans la voix. Laissez la ligne de force couler à travers vous. Formez-la dans votre esprit et tendez vos sens pour la toucher.

Peter commença à transpirer sous l'effort, essayant désespérément de comprendre comment faire ce que tout le monde attendait de lui. Il jeta un coup d'œil à Rolf, le troisième des cinq frères et le seul qui prenait jamais sa défense. Même son visage semblait déçu.

— Assez, lança sèchement la femme.

Peter baissa les bras. — Je suis désolé, Rebecca. Je...

Elle murmura un mot, — Incensus, et il s'effondra où il se trouvait, toute capacité de contrôler son corps lui étant retirée. — Vous vous adresserez à moi en m'appelant maîtresse.

Il ne pouvait pas répondre, ne pouvait pas s'excuser, même sa bouche ne fonctionnait plus. Seuls ses organes et ses yeux étaient opérationnels alors qu'il gisait sur le sol froid en terre de la grange, incapable même de souffler sur le brin de paille qui irritait maintenant son nez.

Rebecca tourna son attention vers Rolf. — À vous maintenant. Sa voix était douce à présent, presque séductrice alors qu'elle encourageait le meilleur des quatre frères restants. Chacun d'eux prit son tour pour produire un sort d'air avant qu'elle ne passe à l'eau.

Tout ce que Peter pouvait faire était regarder, oublié et ignoré dans la poussière tandis qu'elle les louait pour leurs capacités croissantes. Elle le garda ainsi pendant plus d'une heure alors qu'elle entraînait les autres, les aidant à se concentrer et à s'améliorer. Lorsqu'elle eut terminé et qu'il fut temps pour eux de la goûter, elle chuchota le mot pour le libérer, — Incantus. Tous ses muscles reprirent vie instantanément, les sensations revenant.

Il savait ce qu'il devait faire. Se mettant rapidement à genoux, il baissa la tête et la remercia. — Merci, maîtresse.

Il n'y eut aucune réponse de sa part ni de celle de ses frères alors qu'ils s'agenouillaient à leur tour pour former un demi-cercle devant elle. S'arrêtant devant Horst, elle exécuta sa propre magie, attirant ce qu'elle appelait l'énergie source de la Terre à travers son corps. Elle crépitait et formait des arcs sur sa peau, transparaissant à travers ses vêtements alors qu'elle descendait le long de ses bras. Comme à chaque fois, elle produisit une lame dans sa main gauche, un objet noir, courbé presque comme une faucille. Elle l'enfonça dans la chair de sa paume droite, ouvrant la peau, et Horst tendit la main pour tenir ses doigts tandis que son sang gouttait dans sa bouche.

Chaque frère reçut la même chose, même Peter, qui ne le voulait pas mais ne pouvait jamais exprimer son désir d'éviter ce qu'ils étaient en train de devenir. Rebecca disait qu'ils étaient spéciaux, qu'avec de l'entraînement ils pourraient devenir puissants et seraient capables de gouverner, et Horst croyait qu'ils allaient devenir des dieux.

Des mois auparavant, lorsqu'elle était venue à eux pour la première fois, elle leur avait fait accepter d'être ses élèves, piquant leurs pouces et les tenant contre sa poitrine où elle avait maintenant cinq marques rouges, comme des brûlures ou des tatouages ; leurs empreintes de pouce indélébilement gravées sur sa peau. Les frères la célébraient et l'adoraient, tous sauf Peter, qui se demandait ce qui les attendait et ce qu'elle retirait de ce pacte.

Il ne pouvait pas le dire cependant. Il ne pouvait pas soulever la moindre question. Pas sans recevoir une raclée de Horst.

Horst et ses frères dirigeaient leur village. Tous les habitants savaient qu'il fallait être poli et courtois et s'assurer de faire ce qu'on leur disait. Ils possédaient presque tout, soit entièrement, soit en partie. Au fil des ans, ils avaient trouvé des moyens de faire plier les habitants à leur volonté, offrant des incitations quand c'était nécessaire, menaçant souvent et toujours, toujours, complotant pour rester incontestés. Le dernier homme à leur tenir tête avait disparu la nuit même. L'histoire que les villageois avaient eue était qu'il avait choisi de partir, mais Peter savait que ce n'était pas vrai. Il avait vu ce qu'ils lui avaient fait - ce qu'il lui avait fait, car en ne les arrêtant pas, il y avait participé aussi.

Alors que Peter retournait à la ferme et à son lit, ses frères encore dans la grange se délectant de leurs bons résultats de la soirée, il s'inquiétait de ce que Horst pourrait faire avec ses nouvelles capacités et ce que cela pourrait signifier pour la communauté locale. Ses quatre frères aînés employaient déjà quatre-vingt-dix pour cent des villageois d'une manière ou d'une autre. Il ne restait qu'une seule entreprise qu'ils n'avaient pas réussi à contrôler, mais ils avaient un plan pour cela aussi. Ajoutez la magie à leur cruauté et qui pourrait les défier ?

Étendu sans dormir, Peter ne se doutait pas que la réponse à cette question allait bientôt errer dans le village à la recherche de travail.

Chapitre 3

Zachary passait la plupart de son temps à éviter les gens quand il le pouvait. C'était un choix personnel. Il était dangereux, il le savait. Il l'avait été depuis que son âge avait atteint les deux chiffres et il avait la mèche courte. Son passé était jalonné de bagarres, d'arrestations et de brefs séjours en prison. Même maintenant, il savait qu'un mandat d'arrêt l'attendait en Bulgarie.

Il n'était pas en Bulgarie cependant et il ne prévoyait jamais d'y retourner. Trop de mauvais souvenirs l'y attendaient. Depuis près d'une décennie, depuis son adolescence en fait, il n'avait cessé de bouger, ne restant jamais trop longtemps au même endroit car il y avait toujours une sorte de problème, comme si les ennuis le suivaient partout.

En quittant Hjepsted aux premières heures ce matin-là, il avait fait du stop avec un chauffeur de camion sur la route A419 qui s'éloignait de la côte. Il ne s'attendait pas à ce que son pouce attire beaucoup l'attention, pas à cette heure de la nuit, mais le semi-remorque, conduit par un homme corpulent à la barbe encore plus imposante, s'était arrêté à une centaine de mètres devant lui. Zachary avait couru pour atteindre la cabine, la plaque d'immatriculation allemande lui donnant l'espoir de pouvoir avoir de la chance du premier coup.

Son plan avait été de marcher jusqu'à l'autoroute. Il y en avait une, la numéro onze pensait-il, qui traversait le Danemark du nord au sud et le conduirait jusqu'à la frontière allemande. Il y aurait une aire de service quelque part le long de la route et là, il trouverait un chauffeur de camion prêt à avoir de la compagnie pendant quelques heures. Le hasard avait interrompu ce plan et lui avait épargné au moins deux heures de marche.

— Où vas-tu ? demanda une bouche cachée quelque part dans l'impressionnante barbe.

— Peu importe vraiment, répondit Zachary, sa voix un grondement de basse. L'Allemagne serait bien, mais au-delà de ça, j'ai juste besoin d'un endroit calme et isolé où je peux trouver du travail occasionnel. Je suis en année sabbatique, mentit-il, espérant que cela expliquerait les choses. Je sors et je visite l'Europe pendant que je suis encore jeune.

Zachary n'était pas sûr que l'homme le croyait ; à vingt-sept ans, il paraissait un peu vieux pour un étudiant, mais il accepta et le laissa monter. — Il faudra environ trois heures pour atteindre la frontière. Je peux te déposer n'importe où après ça. Tu n'as qu'à me dire quand tu aimes l'allure d'un endroit.

— Où allez-vous ? demanda Zachary en retour.

Le chauffeur pointa du doigt son pare-brise, indiquant la route devant eux. Zachary pensait qu'il allait en rester là, mais la barbe s'ouvrit à nouveau pour dire : — Hanovre. J'ai un bonus si j'y arrive avant le déjeuner, donc je n'ai même pas besoin de me presser.

Zachary ne savait pas à quelle distance se trouvait Hanovre, sa carte mentale lui indiquant que c'était au nord de l'Allemagne mais pas tout à fait au nord. Il faisait chaud dans la cabine, et c'était calme, le chauffeur heureux d'avaler les kilomètres sans conversation.

Bientôt, Zachary s'endormit.

Quand il rouvrit les yeux, il faisait jour. Un coup de klaxon l'avait réveillé et tandis que ses yeux se concentraient, il pouvait voir la circulation s'étendant à perte de vue, aucun véhicule ne bougeant.

— Ce sont des travaux routiers, annonça le chauffeur. Ça et probablement un imbécile qui a percuté quelqu'un d'autre, donc maintenant on a un double problème. Ça pourrait prendre un moment pour traverser tout ça.

Se redressant et tordant son cou pour en faire sortir les courbatures, Zachary plissa les yeux vers le lointain où il pouvait voir un panneau routier. Il était trop loin pour le lire cependant, même avec sa vue supérieure. — Où sommes-nous ?

— Juste après Soltau.

Zachary secoua la tête. — Je ne sais pas où c'est.

La barbe s'ouvrit en un sourire et le chauffeur leva sa main droite charnue pour soulever sa casquette et se gratter le crâne chauve. — À peu près à mi-chemin entre Hambourg et Hanovre. Tu sais où elles sont ?

Zachary avait travaillé à Hambourg quelques années auparavant, une fois de plus sa taille lui avait permis d'être embauché pour porter et décharger sur les quais sans avoir besoin d'un entretien. Comme il ne répondait pas, le chauffeur fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à son imposant passager. — Tu fuis quelque chose ? Une sorte de problème ?

Visiblement, il n'avait pas cru à l'histoire de l'année sabbatique ou y avait réfléchi depuis. Regardant par la fenêtre un Labrador à l'air sympathique dans le coffre d'une BMW, Zachary dit : — Les problèmes ont tendance à me trouver. Même quand je me cache.

Tout ce que fit le chauffeur fut d'acquiescer.

La circulation avança lentement, le panneau routier se rapprochant jusqu'à ce que Zachary puisse le lire. — Qu'y a-t-il à Bad Dorstel ? C'était la prochaine sortie, dans deux kilomètres et le nom lui semblait familier pour une raison quelconque. Soudain, le souvenir lui revint. Bad Dorstel était le nom de l'endroit où il avait lu qu'un loup-garou avait été aperçu. Dans toute sa vie, il n'avait rencontré qu'un seul autre loup-garou ; une personne capable de changer de forme. C'était il y a seulement deux mois à Brême et ça s'était mal terminé. Jusqu'à ce qu'il en entende parler et qu'il coure à Brême, il avait presque abandonné l'idée de chercher.

La capacité de se transformer lui était venue juste avant son quatorzième anniversaire. La colère en avait été la cause la première fois, lorsqu'il avait affronté trois garçons plus âgés qu'il ne connaissait pas alors qu'ils encerclaient un garçon de sa classe. C'était des bêtises d'enfants ; ils n'avaient probablement pas l'intention de faire vraiment du mal au garçon, ils étaient juste des gamins, intimidant les plus petits parce que ça les faisait se sentir grands, mais il détestait ce genre de choses. Il l'avait toujours détesté. En fait, il ne se souvenait pas d'une époque où il n'avait pas ciblé les brutes et les avait affrontées, peu importe leur taille par rapport à lui. Une fois, il s'était attaqué à un homme dans la rue alors qu'il jouait dehors à vélo. Il ne devait pas avoir plus de six ou peut-être sept ans, mais il avait entendu l'homme crier sur sa femme ou sa petite amie et était allé intervenir.

L'homme l'avait giflé quand Zachary lui avait dit de reculer, agrippant le bras de la femme alors même qu'elle pleurait et le suppliait de la lâcher parce qu'il lui faisait mal. La gifle avait piqué mais quand il s'était jeté sur l'homme et lui avait donné un coup de pied dans le tibia, puis avait continué à marteler son entrejambe et son ventre parce qu'ils étaient à la bonne hauteur pour lui, l'homme avait lâché la femme. Il avait essayé de frapper Zachary mais quoi qu'il fasse, cela n'avait fait aucune différence pour l'enfant enragé et l'homme s'était enfui. L'événement avait insufflé à Zachary un sentiment de droiture qu'il n'avait jamais perdu et bien qu'il ne sache pas d'où venait son sens du bien et du mal, il était certain d'avoir raison.

Ainsi, à l'âge de quatorze ans, lorsque trois brutes s'en prirent à un garçon de sa classe, Zachary intervint, bousculant celui du milieu qui tomba à la renverse, puis il grogna sur les deux autres. C'est alors que cela se produisit. Il avait l'intention de leur montrer ses dents, grognant dans leurs visages pour leur donner une chance de s'enfuir plutôt que de leur infliger une raclée et de finir par être ramené chez lui par la police pour la énième fois. Le grognement sortit différemment de d'habitude, il était guttural, comme s'il provenait d'un gros chien, et la réaction des garçons fut de hurler de terreur, s'enfuyant si vite qu'ils trébuchèrent et tombèrent.

Cela le surprit la première fois, mais il sentit le changement, sentit son visage se réarranger et quand il jeta un coup d'œil à ses mains, ce n'étaient plus les siennes ; elles ressemblaient aux siennes mais en plus grand, les doigts plus longs et ses ongles avaient poussé pour former des griffes.

Il les cacha rapidement, heureux d'avoir un sweat à capuche pour dissimuler son visage au camarade de classe toujours debout derrière lui.

— Ça va, Zachary ? demanda le garçon.

Zachary ne savait pas comment répondre et n'était pas sûr de ce que sa voix ferait s'il essayait de parler, mais en tentant de maîtriser sa panique montante, il sentit que son visage et ses mains revenaient à la normale.

— Ça va, répondit-il en se tournant vers le garçon plus petit. Puis il s'excusa et courut chez lui. Après cela, il apprit à provoquer le changement à volonté, mais découvrit aussi qu'il était très difficile à contrôler quand il se mettait en colère. Le monstre sous la surface de sa peau voulait être libéré chaque fois que Zachary était défié.

Il utilisa Internet pour rechercher d'autres métamorphes, imaginant qu'il devait y en avoir d'autres que lui, mais après des mois à ne trouver que des forums de fantasmes sexuels et des groupes de jeux de rôle grandeur nature, il abandonna. Même en parcourant des articles de journaux et en lisant des publications farfelues sur les théories du complot paranormal, il n'eut aucun sentiment de ne pas être le seul sur la planète.

Tout ce qu'il avait comme référence, c'étaient de vieux films, Bela Lugosi ou Oliver Reed jouant l'homme-loup pour n'en citer que deux. Tout cela était absurde cependant, aucun fait n'était correct. Il n'avait pas besoin du clair de lune pour se transformer, et il n'était pas obligé de se transformer sous la pleine lune. Une idée lui resta cependant en tête : l'idée du loup-garou n'avait pas été inventée, elle était basée sur la réalité. Les recherches sur l'origine de la légende remontaient à des milliers d'années, à la mythologie grecque. Y avait-il eu des loups-garous à cette époque et cette ancienne légende était-elle basée sur une histoire vraie ?

Zachary ne s'attendait pas à connaître un jour la réponse, mais il examina tous les rapports qu'il put trouver jusqu'à ce qu'il quitte la maison à dix-sept ans, puis il se rendit dans certains endroits qu'il pensait susceptibles de donner un résultat. Il voulait trouver quelqu'un comme lui - il ne pouvait pas être le seul.

Mais il l'était. C'était la conclusion qu'il tira après que recherche après recherche n'ait donné aucun résultat. Finalement, il arrêta simplement de chercher. Puis, il y a deux mois, il y eut des rapports de meurtres à Brême, une ville qu'il venait de quitter, et cela portait toutes les caractéristiques d'une attaque de loup-garou. Les sites web paranormaux qu'il n'avait pas consultés depuis des années s'en emparèrent, les théories du complot abondant.

Il s'y rendit, il la trouva, et enfin il sut qu'il n'était pas seul. Il la perdit cependant et maintenant il était à nouveau seul, mais cela lui donna une vigueur renouvelée pour en trouver un autre. C'est ce qui l'amena à Hjepsted, une rumeur d'une bête bipède, mais cela s'avéra être une autre histoire à dormir debout. Bad Dorstel serait très probablement pareil, mais il était là maintenant.

Le chauffeur réfléchit à la question de Zachary. — Bad Dorstel ? Pas grand-chose. C'est une région de culture de pommes de terre. Il y avait autrefois une grande caserne de l'armée là-bas, une britannique. Elle a disparu depuis longtemps, bien sûr, mais je pense que la ville s'est effondrée une fois que les soldats sont partis, tous les bars et les magasins ont fermé. Il ne reste plus maintenant que la petite communauté agricole entourant un minuscule village.

Cela semblait parfait. — Pouvez-vous me déposer là-bas ?

— Bien sûr, rit le chauffeur. Tu pourrais tout aussi bien descendre et marcher à la vitesse où on va.

Zachary rit aussi, un petit souffle d'air avec un sourire. Il remercia le chauffeur, lui serra la main et descendit juste au moment où la circulation commençait à bouger. Quoi qu'il ait bloqué la route avait été déplacé, alors dès que ses pieds touchèrent le goudron, le camion démarra et prit de la vitesse tandis que le chauffeur changeait de vitesse.

Souriant de l'ironie, Zachary courut jusqu'à la bande d'arrêt d'urgence et commença à marcher.

Il avait besoin de petit-déjeuner. C'était la première chose à régler. Mia et Moritz lui avaient fourni tous ses repas pendant des semaines, donc il n'avait pas de collations à lui. Il avait de l'argent dans sa poche et s'attendait à trouver un endroit vendant de la nourriture.

Il aurait dû rester dans le camion.

Chapitre 4

— Bonjour, dit la femme qui versait le café lorsqu'il franchit la porte.

Marcher jusqu'au village, si on pouvait l'appeler ainsi, lui prit plus d'une heure, sa faim grandissant à chaque pas. Le chemin le fit passer devant l'ancienne clôture de la garnison, les bâtiments derrière semblant abandonnés et envahis par la végétation.

Son odorat le guidait, ce sens aiguisé étant un autre attribut qui allait de pair avec sa nature surnaturelle. Du bacon - c'était ce qu'il sentait, bien qu'il ne puisse pas encore dire s'il s'agissait de la cuisine de quelqu'un ou d'un restaurant, jusqu'à ce qu'il sorte de la clôture qu'il longeait, traverse quelques arbres et se retrouve face à un bâtiment ressemblant à un diner. Il avait de larges fenêtres tout le long de la façade, à travers lesquelles il pouvait voir des gens assis à des tables. Beaucoup d'entre eux mangeaient, et tandis qu'il regardait, une jeune femme apparut avec une cafetière, remplissant les tasses au passage.

Il avait déjà vu des endroits comme celui-ci dans d'autres communautés agricoles. Beaucoup de travailleurs itinérants sans les moyens de cuisiner facilement pour eux-mêmes signifiaient une opportunité de profit. Ils servaient toujours des repas simples, de la nourriture paysanne en réalité, mais c'était généralement une cuisine saine et nourrissante dont les travailleurs avaient besoin pour le travail manuel qu'ils s'apprêtaient à effectuer.

Poussé par la faim, il allait entrer pour prendre son petit-déjeuner même si, en fin de compte, il décidait de ne pas rester.

Zachary traversa la salle jusqu'au comptoir du diner à l'avant. Tous les regards se tournèrent pour le regarder traverser la pièce. C'était sa taille qui attirait l'attention. Partout où il allait, les gens le dévisageaient. Mesurant plus de deux mètres, il était de loin l'homme le plus grand dans n'importe quelle pièce, mais il était si large d'épaules et de poitrine qu'il ressemblait à deux hommes collés ensemble. Il avait renoncé à essayer de se fondre dans la masse il y a des années, acceptant que sa taille démesurée, combinée à sa nature surnaturelle, signifiait qu'il devait vivre en marge de la société, limitant au minimum ses contacts avec les gens.

— Tu passes ou tu restes un moment ? demanda une voix alors que Zachary posait son sac et manœuvrait pour s'asseoir sur un tabouret. C'était la jeune femme qui servait le café. Elle avait remis la cafetière sur la plaque chauffante et s'affairait maintenant derrière le comptoir.

— Oui. Je cherche du travail agricole si tu en connais.

Il se dit que ce serait le meilleur endroit pour trouver du travail s'il y en avait. Dans un endroit de cette taille, l'endroit où il se trouvait actuellement devait être le centre de toute l'activité. La moitié de la population passerait par ici la plupart des jours.

Deux tabourets plus loin, un homme se pencha en avant, jaugeant Zachary du regard, les yeux plissés, et il arriva rapidement à une conclusion. — Je peux t'offrir du travail, dit-il. Zachary regardait la femme quand l'homme le dit, il put donc voir la lueur d'inquiétude dans ses yeux. Elle détourna rapidement le regard, se précipitant pour récupérer une commande alors que le chef derrière le passe-plat appelait au service. — Tu as des compétences particulières ? demanda l'homme.

Zachary se tourna sur son tabouret pour regarder l'homme qui s'adressait à lui. L'homme avait la quarantaine et était un peu plus costaud que la moyenne, mais pas de beaucoup. Sur son tabouret, il était difficile d'évaluer sa taille, mais elle ne pouvait pas dépasser un mètre quatre-vingts. Il avait l'air de quelqu'un habitué à être en plein air, ce qui avait du sens dans ce cadre rural où Zachary s'attendait à ce que la plupart des gens travaillent dans des fermes, mais il avait aussi l'air un peu flasque et mou, ce qui suggérait qu'il était un patron et non quelqu'un qui faisait lui-même le travail manuel. Ses cheveux étaient clairsemés et ce qui restait était tiré en queue de cheval. Ce n'était pas un look qui avantageait l'homme selon Zachary, mais cela ne nécessitait pas de commentaire. Pour répondre à l'homme, il dit : — Je suis bon avec les animaux. Je peux conduire un tracteur. Je suis fort.

L'homme tendit la main. — Hans Koch.

— Zachary Barnabus.

Hans Koch examina Zachary de haut en bas avant de fixer ses yeux. — D'où vient cet accent ? Tu n'es pas d'ici.

Zachary n'aimait pas répondre aux questions sur lui-même, mais il en laisserait passer une ou deux le temps de déterminer s'il y avait du travail ici ou non. — De Hongrie à l'origine.

Hans sembla satisfait de la réponse, se rasseyant sur son tabouret. — J'ose dire que tu es fort. Il n'y a pas d'animaux ici cependant. Il n'y a pas beaucoup de travail agricole du tout, à vrai dire. C'est la morte-saison par ici. J'ai... d'autres travaux qui pourraient intéresser un homme de ta taille, selon tes compétences et ta morale.

Le sous-entendu était à peine caché dans les paroles de l'homme, Zachary le saisit instantanément parce qu'il était censé le faire ; l'homme suggérait un travail d'intimidation de quelque sorte. Ou peut-être même un travail de racket où on attendrait de lui qu'il casse des os. Il secoua la tête. — Non, merci. Je veux juste quelque chose de tranquille et à l'écart.

— J'ai un poste vacant ici pour faire le service au bar, si tu es intéressé, dit la femme derrière le comptoir.

Zachary était heureux de détourner son attention de l'homme. Ce ne serait pas la première fois qu'il travaillerait dans un bar, mais il avait tendance à éviter les emplois qui le mettaient en contact avec des hommes ivres. Tôt ou tard, une bagarre éclaterait et cela faisait toujours ressortir son côté agressif. Surtout s'il voyait un homme être agressif envers une femme. Il ne savait pas d'où venait ce besoin instinctif de protéger les femmes, mais il était là. Peut-être que cela avait quelque chose à voir avec le loup, mais quoi qu'il en soit, il avait appris il y a longtemps à éviter les bars.

Il voulait décliner poliment pour pouvoir chercher quelque chose qui lui conviendrait mieux, mais Hans l'interrompit avant qu'il ne puisse le faire. — Non, Gitta. Tu ne peux pas employer cette brute ici. Il le dit comme s'il était le propriétaire ou le gérant et que c'était à lui de prendre la décision. Il grogna aussi l'instruction, ce que Zachary n'apprécia pas.

Les yeux de Gitta s'enflammèrent de colère alors qu'elle tournait brusquement la tête pour gronder : — Tu ne possèdes pas encore ce bar, Hans.

Instantanément en colère, Hans repoussa son tabouret et se leva, projetant son visage par-dessus le comptoir. — Ce n'est qu'une question de jours, Gitta. Ne va pas aggraver les choses pour toi maintenant.

Zachary avait compté jusqu'à deux, juste pour voir si l'homme se calmerait, mais son délai de grâce expira, alors avant que Gitta ne puisse répondre à la dernière menace de Hans, Zachary repoussa également son tabouret et se leva. Bien sûr, quand Zachary le fit, il continua à se lever jusqu'à atteindre sa hauteur de deux mètres dix et domina tout le monde du regard.

Les yeux de Hans se tournèrent et montèrent pour regarder Zachary. Une fois qu'il eut l'attention de l'homme plus petit, Zachary dit : — Tu es impoli. Il ne grogna pas, il n'en avait pas besoin. Il prononça les mots calmement, montrant qu'il était en parfait contrôle.

Hans, contrairement à quiconque à qui Zachary avait déjà parlé de haut, ne fut pas intimidé par sa taille, ce qui surprit le métamorphe. Il y avait un homme entre eux, mais sans qu'on le lui demande, il choisit de se lever, emportant son petit-déjeuner à moitié mangé et sa tasse de café à moitié bue, vers une autre table. Cela frappa Zachary comme étrange, mais l'homme qui le regardait maintenant avec une vue dégagée créait un vide ; tout autour d'eux, les gens essayaient d'être ailleurs, certains décidant qu'ils ne voulaient plus de leur petit-déjeuner et choisissant simplement de partir.

Gitta vit son restaurant se vider et souffla d'agacement.

Zachary observait Hans attentivement, absorbant chaque détail. Puis le petit homme fit quelque chose d'inattendu. Il s'avança et posa son doigt sur la poitrine de Zachary. — Tu ne trouveras rien ici que des ennuis. Retourne d'où tu viens ou va ailleurs. Si je te revois ici...

— Oui ? demanda Zachary, impatient d'entendre la fin de la menace. Il sentait la chaleur monter en lui, le suppliant de laisser le changement commencer.

— Arrêtez ! cria Gitta. Pas de bagarre ici.

Alors que Hans tournait la tête pour la regarder, Zachary leva rapidement son bras droit pour saisir la main qui le provoquait. Il ne la tordit pas, il se contenta de serrer. Hans essaya de ne pas réagir, mais quand les os de sa main commencèrent à s'écraser les uns contre les autres, il se mit à frapper le bras de Zachary. Pour ce dernier, c'était comme être attaqué par une mouche en colère.

— Ça suffit, insista Gitta, haussant la voix pour faire passer le message.

Zachary le relâcha, Hans reculant instantanément d'un pas tout en se frottant la main et en grimaçant. Puis il attrapa son portefeuille et ses clés sur le comptoir et se dirigea vers la porte. — Ne l'embauche pas ici, Gitta. Il y aura des problèmes si tu le fais.

La porte claqua fort derrière lui et Zachary s'assit à nouveau sur son tabouret. — Je prendrai une de ces assiettes de petit-déjeuner qui ont l'air si appétissantes, s'il te plaît.

Gitta le regarda bouche bée. — Vraiment ? Tu viens de faire fuir quatre-vingt-dix pour cent de mes clients. Et maintenant tu veux un petit-déjeuner ?

— Oui, s'il te plaît. Je prendrai aussi ce travail. Tu as dit que c'était principalement du travail de bar ?

Elle semblait exaspérée, mais Zachary la regardait attentivement pour la première fois et ne pouvait s'empêcher de remarquer à quel point il la trouvait attirante. Sa peau avait une qualité radieuse que seule une personne dans sa jeunesse peut avoir. Il estimait qu'elle avait environ vingt ans, mais quel que soit son âge, il n'était pas aveugle à sa taille fine, ses longues jambes et sa poitrine bien formée. Mesurant environ un mètre quatre-vingts, elle était plutôt grande pour une femme et il aimait ça. Ses cheveux châtains étaient lustrés et brillaient sous le faible soleil d'hiver qui entrait par les fenêtres. Ils s'accordaient parfaitement avec ses yeux marron foncé et elle avait un cou élancé sur lequel il avait envie de faire courir ses lèvres.

Il enregistra rapidement tout cela et s'assura de la regarder dans les yeux.

— Tu as déjà travaillé dans un bar ? demanda-t-elle, jetant une petite serviette sur son épaule en se dirigeant vers une trappe dans le mur derrière elle. Elle se pencha pour appeler à travers : — Hé, maman. Une autre assiette de petit-déjeuner.

Une voix lui répondit en écho : — Il est parti ?

— Tu veux dire Hans ? Oui, il est parti.

— Il va y avoir des problèmes ? demanda sa mère.

Gitta regarda Zachary, l'évaluant d'un œil critique, pinçant les lèvres et les bougeant de droite à gauche avant de répondre : — Oui, probablement.

— Bon sang.

Zachary ne pouvait pas voir sa mère mais aperçut une main lorsque son assiette passa par la trappe. Il était curieux de la dynamique en jeu et voulait poser des questions. Mais la faim l'emporta, alors quand l'assiette de pommes de terre, d'œufs, de légumes et de bacon atterrit devant lui, les questions furent mises en attente.

Manger lui donna le temps de réfléchir. Sa règle d'or était d'éviter les ennuis. Éviter les bagarres. Il n'était pas impossible de se battre sans se transformer, mais la bête en lui essayait de sortir chaque fois qu'il se sentait menacé. Si c'était vite terminé, il s'en sortait généralement bien, et la plupart des bagarres étaient vite terminées, mais c'était quand même une meilleure politique d'éviter complètement la bagarre. La probabilité de se retrouver dans une bagarre ici semblait élevée, Hans ne semblait pas du genre à laisser passer une insulte. Mais il se passait quelque chose avec le bar et la femme attirante et peut-être sa mère. Alors, il allait rester un peu et voir ce qu'il en était. De plus, peut-être qu'il y avait vraiment un métamorphe ici. Il ne lui faudrait pas plus de quelques jours pour le découvrir par lui-même. Il pourrait travailler un peu, gagner un peu d'argent, peut-être apprendre à connaître un peu Gitta et s'il devait s'occuper de Hans Koch, alors il partirait après au lieu de partir maintenant.

Gitta le laissa tranquille pour profiter de son repas, faisant le tour du restaurant pour ramasser les petits-déjeuners à moitié terminés et discuter avec les clients qui avaient choisi de rester, s'excusant inutilement, pensait Zachary, auprès de chacun d'eux pour le début de journée moins que paisible.

Quand elle revint pour récupérer son assiette vide, il dit : — C'était bon. Je peux en avoir un autre, s'il te plaît ?

Ses sourcils se levèrent et elle voulut lui demander à quel point il avait faim. Puis elle considéra qu'il faisait deux fois la taille d'une personne moyenne et qu'une personne moyenne finirait une assiette. Elle communiqua sa commande à travers la trappe et revint s'appuyer sur le comptoir devant lui. — J'ai bien entendu que tu t'appelles Zachary ?

— Oui. Et toi, tu es Gitta, répondit-il. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir sur M. Queue-de-cheval ?

Gitta plaça une tasse de café devant lui et la remplit avec une carafe. — Oui. Il a quatre frères.

Chapitre 5

Zachary mangea son deuxième petit-déjeuner en silence, le laissa reposer un moment, et décida que deux assiettes suffisaient. Le restaurant se vidait lentement ; le rush du petit-déjeuner était déjà passé à son arrivée. Deux assiettes bien garnies et trois cafés plus tard, il était enfin rassasié et il ne restait plus qu'une personne dans le restaurant, un vieil homme lisant un journal tout au fond.

Il continua d'attendre. Gitta récupérait les assiettes vides pour les passer par le passe-plat où une paire de mains les réceptionnait maintenant. C'était la même paire de mains que Zachary avait vue fournir les assiettes de nourriture plus tôt.

Une demi-heure passa encore et, finalement, Gitta n'eut plus rien à faire et s'arrêta, soufflant sur une mèche rebelle en s'appuyant contre le comptoir en face de lui. Elle l'observait d'un œil critique, ce qui ne le dérangeait pas puisqu'il faisait de même avec elle. À ses yeux, il avait l'air brutal, trop grand et trop massif pour être attirant, mais c'était certainement un homme auprès duquel une femme pourrait se sentir en sécurité. À condition que l'homme ne soit pas du genre à faire du mal à une femme.

— Quelle est ton histoire ? demanda-t-elle, faisant comme si elle s'en fichait et posait la question par politesse.

Il haussa les sourcils, laissant un sourire jouer sur ses lèvres quand il répondit :

— Je suis un loup-garou en fuite à cause de problèmes que j'ai causés au Danemark la nuit dernière. Cet endroit a l'air d'être une bonne planque tranquille pour un moment.

Elle leva un sourcil.

— D'accord. Garde tes secrets. Tu as un endroit où dormir ?

— Pas encore.

— Il y a des chambres ici. Deux, tu peux choisir. Le dernier gars a laissé des affaires dans l'une d'elles, donc tu voudras peut-être prendre l'autre, mais c'est la plus petite.

Elle le regarda de haut en bas à nouveau.

— Tu as l'air d'avoir besoin de tout l'espace possible.

Elle se dirigeait déjà vers une porte au fond de la salle, près du bar.

— Allez, je vais te montrer.

Alors qu'elle le conduisait à l'arrière du bâtiment, loin de la partie publique, une petite fille apparut.

— Maman ! s'écria-t-elle en courant pour enlacer les jambes de Gitta.

La petite fille avait des boucles châtain en bataille comme sa mère et le même petit nez. Il n'y avait aucun doute sur qui était sa mère ; Zachary aurait pu la reconnaître dans une foule. Il n'avait pas beaucoup d'expérience avec les enfants mais ne les avait jamais évités non plus. Elle semblait avoir environ trois ans, mais plutôt que de deviner, il demanda.

S'accroupissant, son genou droit sur le plancher, il était encore beaucoup plus grand que la petite fille, mais elle le regardait avec des yeux amicaux, bien que curieux.

— Bonjour. Je m'appelle Zachary et j'ai vingt-sept ans.

La petite fille le fixa simplement du regard.

Gitta la poussa doucement, souriant parce que les pitreries de sa fille l'amusaient constamment.

— Hé là. Bonjour. Allo la Terre. Tu es censée dire quelque chose quand les gens te parlent.

Elle leva les yeux vers sa mère.

— Il a l'air bizarre. Pourquoi il est si grand ?

Zachary pouffa de rire.

— C'est vrai que je suis assez grand, reconnut-il. C'est parce que je mange toujours tous mes légumes.

Paula haleta, tournant brusquement la tête et les yeux pour le fixer :

— C'est ce que ma maman dit toujours.

Elle prononça ces mots comme si c'était une révélation bouleversante. Puis, le moment passé, elle se retourna et s'éloigna en sautillant, son attention déjà distraite par autre chose.

Alors que Zachary se relevait, Gitta dit :

— C'est ma petite fille, Paula. Elle a trois ans. Tu devras lui pardonner.

— Il n'y a rien à lui pardonner, elle est adorable.

Son commentaire surprit Gitta. Avoir un enfant à dix-neuf ans n'avait pas été son plan et, la plupart du temps, cela rebutait les hommes ; ils semblaient la voir comme quelque chose d'usé ou d'abîmé maintenant. Elle chassa cette pensée de son esprit.

— Les chambres sont juste là-haut.

En montant les escaliers, elle lui expliqua les horaires d'ouverture et les tâches de base. Elle était la gérante du restaurant et travaillait en horaires coupés. Ils n'ouvraient pas du tout entre dix heures du matin et dix-huit heures et avaient un afflux de clients aux deux moments. Le travail au bar lui-même était minimal, ils n'avaient pas beaucoup de clientèle le soir, sauf le vendredi. C'était vendredi aujourd'hui, donc il devait s'attendre à être occupé ce soir. Elle serait là aussi, donc il ne serait pas laissé à lui-même. À part ça, il était censé aider autour de l'établissement.

Elle lui fit déplacer quelques fûts de bière, faisant de son mieux pour ne pas commenter quand il en prit deux dans chaque main et les porta comme s'ils étaient vides. Il apporta des fournitures quand sa mère revint d'une course à la ville la plus proche, mais ensuite il n'y avait plus rien d'autre à faire pour lui. Elle allait dans sa chambre pour étudier, dit-elle.

— C'est quoi le problème avec Hans ? demanda-t-il alors qu'elle enlevait son tablier.

Ils se tenaient dans un hall/couloir en coulisses et quelque part près de la cuisine. Son nez de loup-garou pouvait capter toutes les odeurs qui en émanaient, graisse de bacon, produit nettoyant, oignons.

Elle s'arrêta dans son mouvement. Pour Zachary, on aurait dit qu'elle avait tressailli. Puis elle recommença à bouger, pliant son tablier, se ravisant et le froissant pour le mettre au linge sale.

— Que veux-tu savoir ? dit-elle en ébouriffant ses cheveux hors du col de son manteau.

C'était une question directe. Une de ces questions du genre ne-tournons-pas-autour-du-pot qui éliminait tout besoin de prétendre.

— Je l'ai vu essayer de t'attraper tout à l'heure et sa présence dans la pièce rendait tout le monde méfiant. Est-il dangereux ? Agressif ?

— Oui, haussa-t-elle les épaules. Probablement les deux et plus encore. Ses frères possèdent ou possèdent en partie tout ici. Tout le monde travaille pour eux d'une manière ou d'une autre et ce sont des fils de pute durs et méchants dont tu ne veux pas te mettre à dos.

Elle le regarda de haut en bas à nouveau.

— Tu l'as déjà fait cependant, n'est-ce pas ? Hans reviendra à un moment donné et il amènera ses frères. Ils pourraient commencer quelque chose, ou ils pourraient juste te menacer. Hans est l'un des plus gentils. C'est Horst dont tu dois te méfier. C'est l'aîné et le plus méchant. Il aime penser qu'il est le maire de la ville ou le patriarche. Le dernier barman a eu un différend avec lui une nuit il y a une semaine. Le lendemain, il a quitté la ville. Ou, du moins, les frères Koch nous ont dit qu'il avait quitté la ville, mais ses affaires sont toujours à l'étage donc soit ils l'ont chassé de la ville trop terrifié pour venir récupérer ses possessions, soit...

— Soit ?

— Soit tu peux remplir les blancs toi-même. Il n'y a pas de loi ici. Nous sommes à dix kilomètres du poste de police le plus proche, et personne ici n'appellerait s'ils pensaient que les Koch pourraient découvrir qui a passé l'appel. J'ai besoin de dormir et j'ai des livres à lire. Si tu es toujours là dans six heures, je te montrerai le bar.

Sa voix l'arrêta avant qu'elle ne puisse s'échapper.

— Tu as dit que sa famille possède tout ici. Ils ne possèdent pas ce bar cependant ?

— Non, répondit-elle, l'air très sûre d'elle.

Il n'avait pas imaginé ce qu'il avait entendu plus tôt et voulait en savoir plus. Même si elle pensait que ce n'était pas vraiment ses affaires, c'était la raison pour laquelle il était resté. — Hans a dit que c'était une question de jours, l'incita-t-il.

Gitta plissa les yeux vers lui. Pour qui se prenait-il à poser des questions aussi directes cinq minutes après être entré ? — Tu n'as pas besoin de savoir ça.

— Tu ferais aussi bien de lui dire, Gitta, dit sa mère en entrant dans le couloir après avoir rangé les provisions dans la cuisine. Tout le monde au village est au courant. Il le saura dès qu'il demandera à la première personne qui entrera ce soir. Soit Gitta avait déjà parlé à sa mère du nouvel employé, soit sa mère avait l'ouïe fine.

Gitta soupira. — Est-ce que tout le monde doit connaître nos affaires ? Elle posait la question en l'air, plutôt qu'à sa mère. Soufflant de frustration, elle se tourna vers lui. — Nous devons de l'argent aux Koch. Ils ont l'intention de prendre une part de propriété du diner en remboursement.

Il fronça les sourcils en réponse. — Vous leur avez emprunté de l'argent ? Cette révélation le surprit. Si elle savait qu'ils étaient les hommes de main et les crapules du coin, pourquoi avait-elle fait quelque chose d'aussi stupide que de se mettre dans une position d'endettement qu'ils pourraient alors exploiter ?

— Je n'ai rien fait de tel ! aboya-t-elle, sa voix devenant forte. Puis elle réalisa qu'elle criait sans justification et se força à se calmer. — Les Koch ont cherché à nous évincer de l'entreprise. Tous les produits que nous achetons sont locaux. Le bacon, les pommes de terre, la farine, tout ce avec quoi nous cuisinons est produit localement et les Koch possèdent ou détiennent une part de chaque entreprise ici, comme je te l'ai déjà dit. Ils ont commencé à faire grimper les prix. Des gens qui nous fournissaient depuis des années sont soudainement devenus plus chers. Ils étaient désolés mais ils avaient les mains liées. Alors nous avons essayé de faire nos courses ailleurs, mais le supermarché le plus proche est à plus de dix kilomètres et reste plus cher que ce que nous payions. Ça aurait été gérable mais les Koch... elle s'arrêta de parler un moment en essayant de formuler la phrase suivante. Elle voulait rejeter toute la faute sur eux, mais elle n'avait pas de preuves. — Maman partait mais trouvait un arbre bloquant la route vers la ville. Alors, elle essayait une autre route et trouvait le même problème. Nous ne pouvions pas prouver que c'était eux, mais c'était le cas. Ensuite, la camionnette était mystérieusement vandalisée, ou ne fonctionnait tout simplement pas et la facture de réparation chez le mécanicien local était deux fois ce qu'elle aurait dû être. Nous ne pouvons jamais quitter le diner toutes les deux de peur qu'ils ne s'introduisent et n'endommagent quelque chose que nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de réparer. Ils allaient nous faire fermer, alors j'ai emprunté de l'argent à Thorsten, un vieil ami à nous. Je savais que je pouvais lui faire confiance, mais il s'est avéré qu'il était déjà endetté envers les Koch et ils ont racheté la dette ; effaçant la sienne en échange de la mienne.

— Combien leur devez-vous ?

— Trente mille euros. Ils ne veulent même pas les récupérer ; ils exigent une part de l'entreprise.

— Nous devrions nous estimer heureuses qu'ils ne s'attendent pas à avoir le tout, dit sa mère.

— Ça vaut plus que ça, claqua Gitta, se sentant instantanément mal pour son éclat. Plus calmement, elle ajouta : — Ils veulent que nous restions pour la gérer, mais ils veulent la contrôler comme tout le reste ici. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je dois étudier.

Zachary la laissa partir, voulant en demander plus mais voyant qu'elle était fatiguée et pas d'humeur à répondre aux questions. Il se tourna vers sa mère. — Je suis Zachary.

— Tu penses rester longtemps ? demanda-t-elle, des yeux critiques l'examinant mais pas de la manière dont il voyait Gitta le faire quand elle pensait qu'il ne regardait pas. Sa mère, qui ne s'était pas présentée, le regardait avec un certain degré de suspicion.

Il fut un peu déstabilisé par son hostilité manifeste maintenant que sa fille n'était plus présente. Mais il répondit honnêtement à sa question. — Non, probablement pas.

— Je m'en doutais. Tu travailles pour les Koch, n'est-ce pas ? Cette petite démonstration pendant le petit-déjeuner était juste pour détourner l'attention de ma fille, n'est-ce pas ? Tu es le muscle engagé pour s'assurer que nous jouons le jeu et Gitta est tombée en plein dedans.

C'était une accusation directe mais bien qu'elle ne puisse pas être plus dans l'erreur, il comprenait d'où venait l'idée. Même s'il avait une inclination naturelle à dire quelque chose de drôle, il rejeta toutes les répliques cinglantes et essaya de la mettre à l'aise. — Je peux vous assurer que ce n'est pas le cas. Je compte rester assez longtemps pour le prouver, au moins.

Elle renifla d'incrédulité mais garda ses yeux fixés sur les siens. — Je suppose que nous verrons bien. Elle se tourna pour partir, et alors qu'elle se dirigeait vers la porte de derrière, sortant une cigarette d'un paquet, elle lança : — Tu peux m'appeler Meg. Ne couche pas avec ma fille. La porte se ferma avant qu'il ne puisse mentir en disant que cette pensée ne lui avait jamais traversé l'esprit.

Soudain, il se retrouva seul dans le diner. Il avait une chambre et un travail et il y avait une femme qui l'intéressait. Il y avait plein de raisons de rester, mais à cet instant, la plus grande d'entre elles était le sentiment de déséquilibre qu'il ressentait ici.

Il savait que le choix sage serait de ramasser son sac à dos et de commencer à marcher. Il savait déjà qu'il ne le ferait pas cependant. Il y avait quelque chose de troublant dans ce village, comme une plaie purulente qui ne guérirait pas, et il allait la triturer jusqu'à ce qu'il trouve comment la guérir.

Chapitre 6

Dans un hôpital de Bredebo, au Danemark, Jungs Potente occupait une chambre individuelle, son assurance médicale couvrant tous les frais pendant sa convalescence. La plupart du temps, il s'ennuyait. Il détestait les hôpitaux, les évitant même lorsque des membres de sa famille y séjournaient pour une raison quelconque. Il n'y avait rien à faire, trouvait-il toujours. La télévision l'ennuyait et il détestait lire.

Somnolant par intermittence avec la télévision diffusant quelque chose de banal pour elle-même, il se réveilla lorsque le poste fut éteint. S'attendant à voir une infirmière, il fut surpris de trouver deux hommes dans sa chambre. Ils portaient tous deux des costumes mais avaient l'allure d'hommes qui portaient habituellement des uniformes. Ils avaient tous deux la fin de la vingtaine, supposa-t-il, et semblaient être militaires. Leurs cheveux étaient coupés court jusqu'à de minuscules tiges, de la même longueur de deux millimètres partout, et ils avaient l'apparence mince et musclée d'hommes qui passaient beaucoup de temps à s'entraîner à blesser d'autres hommes.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, se demandant s'ils étaient de la police venus l'accuser. Aucun de ses hommes n'aurait parlé et le vieux couple de la ferme n'avait pas vu son visage, il en était certain.

L'homme le plus proche de la porte s'assura qu'elle était fermée. Puis il se plaça devant la fenêtre pour que personne ne puisse voir à l'intérieur et que quiconque tenterait d'entrer trouverait la porte bloquée par ses pieds. L'inquiétude montant, Potente balbutia :

— Qui êtes-vous ?

Puis il essaya de se redresser pour paraître plus imposant, mais la vague de douleur qui suivit, provenant de son épaule, et la nausée qui l'accompagna le forcèrent à se laisser retomber sur son lit. Il tendit la main vers le bouton d'appel pour faire venir une infirmière : il avait besoin de plus d'antidouleurs.

L'homme le plus proche de lui arracha le câble.

À travers des yeux inquiets, Potente observait. Aucun des deux hommes n'avait encore parlé.

L'homme le plus proche regarda calmement autour de lui, repéra une chaise et la rapprocha avant de s'asseoir dessus. Ce n'est qu'alors qu'il commença à parler.

— La nuit dernière, vous avez été attaqué par un loup-garou.

— J'avais une raison légitime d'être à cette ferme, se précipita Potente sur la défensive. Mais l'homme leva simplement la main pour l'apaiser.

— Je n'ai aucun intérêt pour vos activités malhonnêtes, M. Potente. Vous avez survécu à une attaque de loup-garou, et j'ai besoin de vous parler de cela, rien d'autre.

Une pensée soudaine et paniquée traversa le cerveau de Potente.

— Oh, mon Dieu. Est-ce que je vais devenir un loup-garou ?

L'homme à la porte eut un sourire narquois et regarda le sol.

— Non, dit l'homme assis. Ce n'est pas comme ça que ça marche. Vos blessures guériront, votre médecin me l'assure, et vous ne subirez aucun effet secondaire autre que quelques cicatrices intéressantes et une histoire que personne d'autre ne croira.

Incertain de les croire, il se sentit obligé de remettre en question les assurances de l'homme assis.

— Mais...

L'homme leva la main.

— Vous êtes sur le point de me parler de tous les films de loups-garous que vous avez vus où une personne survit à une morsure et se transforme ensuite elle-même en loup-garou, n'est-ce pas ?

Il chercha une réponse dans les yeux de Potente avant de continuer.

— Vous devrez simplement me croire sur parole qu'Hollywood se trompe. Si vous êtes particulièrement inquiet, nous pouvons vous tuer maintenant pour que vous ne vous transformiez pas et ne tuiez pas tous ceux que vous connaissez.

Les yeux de Potente s'écarquillèrent à cette suggestion. Près de la porte, l'homme qui s'y trouvait souriait toujours narquoisement.

— Je vais supposer que ce n'est pas ce que vous voulez, M. Potente, dit l'homme assis, commençant maintenant à sembler s'ennuyer. Maintenant, peut-être pouvez-vous me parler de votre rencontre.

Une heure plus tard, lorsque les deux hommes partirent, Potente réalisa qu'ils ne lui avaient jamais dit qui ils étaient. Ils savaient qui il était ; ils semblaient tout savoir de lui, mais chaque fois qu'il avait même essayé de poser une question, l'homme assis l'avait habilement écartée.

Quels qu'ils soient, ils allaient maintenant à la ferme. Ils ne l'avaient pas dit, mais il pensait qu'ils prévoyaient de capturer la bête. Silencieusement, il leur souhaita bonne chance, mais il ne se souciait pas vraiment de ce qui arriverait, tant qu'il ne reverrait jamais cette chose.

Chapitre 7

Comme l'avait suggéré Gitta, Zachary choisit la plus grande des deux chambres, ramassa les affaires qui s'y trouvaient — quelques vêtements, quelques CD et d'autres effets personnels — et les déplaça dans la plus petite chambre. Le lit n'était pas assez long, mais il s'était habitué depuis longtemps à dormir sur des lits bien trop petits en ne le faisant tout simplement pas. Il avait tendance à dormir par terre, posant le matelas et utilisant un coussin, des oreillers ou des vêtements roulés pour l'endroit où se trouvaient ses pieds. C'est ce qu'il fit maintenant, et puis, comme il n'avait pas grand-chose d'autre à faire, il s'allongea dessus et songea à s'endormir.

Puis il se rappela pourquoi il était venu ici en premier lieu. L'incident avec Hans et le désir subséquent de comprendre ce qui s'était passé lui avaient fait oublier, mais à peine s'était-il installé confortablement sur le matelas qu'il se leva à nouveau et se dirigea vers la porte.

Il allait enquêter sur la possibilité qu'il y ait un métamorphe ici.

Le restaurant était calme, et il fit le moins de bruit possible en sortant. La porte de derrière avait une clé accrochée à un crochet juste à côté, alors il verrouilla à nouveau et l'emporta avec lui. Une direction en valait une autre, alors il retourna vers la route qu'il avait traversée quelques heures plus tôt pour arriver au restaurant. De l'autre côté et à travers les bois, il trouverait l'ancienne garnison abandonnée. Il doutait qu'il y ait grand-chose à voir dans cette direction et il avait besoin de croiser des gens à qui parler, alors il fit mentalement pile ou face, tourna à gauche puis à droite parce qu'il pensait que faire les choses à pile ou face était stupide.

Des bâtiments étaient visibles dans les deux directions, sûrement des fermes avec les granges et les silos attendus, faits de briques, de tôle ou peut-être d'amiante selon l'ancienneté des structures. Il marcha pendant une demi-heure, la brise tirant sur ses cheveux mais ne portant heureusement aucune humidité malgré les nuages au-dessus.

Dès qu'il vit des gens, il sauta par-dessus une clôture et commença à marcher directement à travers un champ pour les rejoindre. Ils le virent arriver, il était difficile à manquer, notamment parce qu'il portait un t-shirt blanc.

— Tu n'as pas froid ? demanda une femme qui semblait avoir une soixantaine d'années. Elle portait un épais châle sur la tête et les épaules, ainsi qu'un manteau, et un jean qui semblait avoir une paire de leggings en dessous.

— Pas du tout, répondit-il avec un sourire. Son arrivée attira plusieurs autres personnes qui travaillaient à proximité, la possibilité de converser avec un étranger à l'apparence bizarre suffisant à provoquer une pause impromptue tandis qu'ils se rapprochaient. Ils plantaient des pommes de terre à la main.

— N'est-ce pas un peu tôt pour les pommes de terre ? demanda-t-il, faisant la conversation en attendant que les retardataires le rejoignent.

— Ce sont des primeurs, répondit la vieille femme, croyant visiblement que c'était une explication suffisante.

Attendant, car il voulait poser sa vraie question une fois que tout le monde serait à portée de voix, il posa une autre question liée aux pommes de terre. — N'est-ce pas un peu laborieux de les planter à la main ? N'y a-t-il pas des machines que vous pourriez utiliser ?

Cette fois, sa question fut traitée par un homme. Il ressemblait un peu à une pomme de terre lui-même, observa Zachary ; plusieurs verrues sur son visage ressemblaient à des tubercules commençant à pousser. — Il y en a, jeune homme, vous avez tout à fait raison. Les propriétaires ne veulent pas débourser pour ça cependant et s'ils le faisaient, la moitié d'entre nous seraient au chômage.

— Alors, reprit la vieille femme au châle, que vouliez-vous vraiment nous demander ? Je ne pense pas que vous ayez traversé tout ce champ pour nous poser des questions sur les pommes de terre.

Zachary ne put s'empêcher de sourire ; il appréciait l'approche sans détour que les gens de la campagne adoptaient souvent. Haussant les sourcils, il dit : — J'ai pris un emploi au restaurant, celui tenu par Gitta.

— C'est le seul à des kilomètres à la ronde, mon gars, gloussa le vieil homme.

— Je commence au bar ce soir, alors j'ai pensé que j'allais en apprendre davantage sur la région où je séjourne — je suis en année sabbatique avant l'université, et je suis tombé sur un rapport d'une chasse au loup ici l'année dernière. On aurait dit que les villageois poursuivaient un loup-garou. Il rit en disant cela mais se retrouva face à une mer de visages impassibles qui semblaient toujours attendre qu'il pose sa question. Il ravala son sourire et demanda : — Y avait-il une part de vérité là-dedans ?

Personne ne dit rien pendant un moment et quelques-uns échangèrent des regards, mais l'homme qui ressemblait à une pomme de terre dit : — C'étaient des conneries, mon gars. Puis il claqua la langue et se détourna, les pommes de terre semblant plus intéressantes que Zachary.

Sa réponse lui indiqua qu'il s'était bien passé quelque chose cependant. S'il n'avait rien su à ce sujet, sa réponse l'aurait montré. Au lieu de cela, l'homme-patate avait dit que c'étaient des conneries.

Se tournant vers la vieille dame au châle, la seule autre personne à avoir parlé, il demanda : — Pouvez-vous m'en dire plus à ce sujet ? Quelqu'un a-t-il vu quelque chose ?

Il reçut une expression ennuyée de sa part. Tout le monde choisissait de retourner à la plantation de leurs pommes de terre, mais elle lui donna un dernier conseil : — Vous devriez parler à Gruber. C'est lui qui a dit l'avoir vu. Il serait ravi de tout vous raconter.

— Gruber ? répéta Zachary. Où puis-je le trouver s'il vous plaît ? Où travaille-t-il ?

Sa voix lui parvint : — Il ne travaille pas. C'est l'idiot du village. Elle était déjà penchée, faisant des trous dans le sol avec un outil et y déposant des pommes de terre d'un seau à ses pieds. Faire un trou, déposer une pomme de terre, reculer d'un pas, répéter.

Zachary la laissa à son ouvrage. Cela commençait déjà à ressembler à une nouvelle impasse ; une perte de temps inutile. Il y avait d'autres loups-garous, sa rencontre avec Zuzanna à Brême l'avait prouvé, mais il devait accepter qu'il était une espèce rare. Ce n'était pas la première fois qu'il envisageait d'élargir sa recherche, peut-être d'essayer l'Amérique. Après tout, c'est là-bas qu'ils faisaient tous les films de loups-garous, peut-être était-ce parce que Hollywood en était infesté.

Un bâillement fendit son visage et rendit sa décision sur ce qu'il allait faire ensuite facile. Il avait dormi dans la cabine du camion en s'échappant du Danemark, mais c'était le genre de sommeil brisé et de mauvaise qualité qu'on a toujours en position assise. Zachary pensait que c'était pire pour lui parce qu'il ne rentrait tout simplement nulle part. Dans les cars, il avait vu des femmes, sensiblement plus petites que lui à tous égards, se recroqueviller en petites boules sur leurs sièges et dormir pendant des heures. Il ne pouvait même pas s'en approcher s'il avait un siège vide à côté de lui, ce qui arrivait souvent parce que personne ne veut s'asseoir à côté du géant dont les épaules occupent un espace et demi.

Il retourna au restaurant, entra avec la clé qu'il avait prise, la remit à sa place et monta à l'étage où il tomba dans un sommeil sans rêves.

Chapitre 8

Un léger bruit de coups le réveilla, ses yeux s'ouvrant brusquement dans une pièce obscure. Dehors, par la fenêtre de sa chambre, le soleil se couchait. Il n'avait pas d'horloge pour connaître l'heure, mais il avait l'impression qu'il était aux alentours de dix-sept heures.

Les coups légers se firent entendre à nouveau, un peu plus insistants cette fois.

— Il y a quelqu'un ? appela-t-il dans l'obscurité, se redressant et se grattant la tête.

De derrière la porte, une voix répondit :

— C'est Gitta. Il est presque dix-sept heures, tu veux manger avant de commencer ton service ?

Ça, c'était une bonne idée. Il répondit :

— J'arrive tout de suite.

Il se leva péniblement, étirant ses bras pour toucher le plafond tout en décontractant son dos.

Deux minutes plus tard, les dents brossées, le jean et les bottes enfilés, il sortit de la chambre avec un t-shirt blanc propre à la main. Il avait besoin de faire une lessive ; sa nature nomade rendait plus pratique le fait d'avoir peu d'affaires, ce qui nécessitait de faire la lessive tous les deux ou trois jours.

Zachary se dit qu'il pourrait lui demander ça plus tard, mais elle était dans le couloir du haut quand il sortit de la chambre, son t-shirt toujours froissé dans une main.

Gitta se dirigeait vers la cuisine pour aider sa mère avec les derniers préparatifs quand elle réalisa qu'elle avait oublié son téléphone à l'étage dans sa chambre. En remontant, elle tomba nez à nez avec le nouveau barman costaud, qui semblait encore plus imposant que dans son souvenir, comme si son cerveau s'était convaincu qu'il ne pouvait pas être aussi grand. Ses biceps étaient énormes, presque comme des fûts de bière, et ses épaules si larges qu'elle se demanda comment il trouvait des vêtements à sa taille. Non seulement ça, mais il était sculpté, sa peau tendue sur les muscles en dessous, révélant chaque bosse, chaque veine.

— Tout va bien ? demanda-t-il, interrompant le fil de ses pensées.

Elle releva brusquement la tête pour le regarder en face, et il lui souriait comme s'il savait quelque chose.

— Oui, murmura-t-elle. J'ai oublié mon téléphone.

Nonchalamment, il déplia son t-shirt et l'enfila lentement, s'assurant que ses abdominaux étaient bien contractés en le déroulant. Il avait vu un gars faire exactement la même chose dans une pub pour Coca-Cola une fois, mais en le faisant, il douta d'avoir réussi le même effet sans la musique. Quand il releva les yeux vers elle, il s'attendait à la trouver en train de le fixer ou peut-être en train de se mordre la lèvre, mais elle avait plutôt l'air en colère.

— Ma mère pense que tu es un espion employé par les Koch. Elle pense que tu es là pour ruiner l'entreprise. Je lui ai dit qu'ils n'avaient pas le cerveau pour une stratégie aussi complexe, mais elle a aussi dit que tu essaierais de me séduire et te voilà en train de montrer ton corps. Qu'est-ce que tu crois qu'il va se passer ici, Zachary ?

Faisant preuve de son intelligence, il parvint à dire :

— Euh.

— Tu es encore là parce que je veux prouver à ma mère que je peux gérer cet endroit, mais si j'ai le moindre soupçon que tu travailles contre moi, tu seras dehors si vite que tes fesses en brûleront.

Encore une fois, cette suggestion qu'il travaillait pour les Koch. Il avait le sentiment que ça allait être clarifié assez vite. Pour l'instant, il dit :

— Compris, patronne.

Il était habillé et prêt, et elle avait dit ce qu'elle avait à dire. Il n'était pas sûr de croire que ses paroles correspondaient à ses actes, mais il n'avait rien à gagner à argumenter maintenant. Il la trouvait attirante et il pouvait espérer que quelque chose se passe, sa vie ne lui offrait pas beaucoup d'opportunités d'intimité, mais il ne la poursuivrait pas activement, pas quand il savait qu'il ne serait là que pour quelques jours ou semaines.

Tandis qu'elle s'éloignait pour aller chercher son téléphone, il descendit à la recherche du dîner promis.

Chapitre 9

Le dîner s'avéra être un steak avec des pommes de terre et beaucoup de légumes verts. Il était servi en buffet, ce qui lui permit de manger à sa faim, le coût du repas étant déduit de son salaire, ce qui lui convenait parfaitement. L'hostilité précédente de Meg s'était atténuée, peut-être parce qu'elle était trop occupée pour chercher la bagarre, ou peut-être parce qu'ils avaient des clients à portée d'oreille.

Il dévora son repas et fit passer son assiette sale par la trappe derrière le comptoir, puis se lava les mains et se dirigea vers le bar où Gitta s'installait. Le bar lui-même semblait avoir été taillé dans un seul morceau de bois il y a environ un siècle. Il mesurait cinq mètres de long et on y accédait par une extrémité où un espace menait à une porte qui conduisait à son tour à la réserve où se trouvaient d'autres bouteilles et des fûts frais.

Au moment où il arrivait derrière le bar, deux hommes se présentaient devant. Ni l'un ni l'autre ne semblait avoir vu un dentiste de toute leur vie et leur peau était marquée par des années passées à l'extérieur, bien qu'il les estimât tous deux dans la quarantaine avancée.

— Que puis-je vous servir, messieurs ? demanda-t-il, s'adaptant facilement à son rôle.

— Deux bières blanches, s'il vous plaît, demanda celui de gauche, en dévisageant Zachary.

— Tu travailles ici maintenant ? demanda son compagnon.

Zachary se retourna et se baissa pour prendre deux bouteilles d'un demi-litre de bière blanche dans un réfrigérateur à façade vitrée contre le mur du fond. Il avait mémorisé l'emplacement de tout ce qui était conservé plus tôt et remarqua que Gitta avait l'air impressionnée lorsqu'il se redressa.

Il utilisa son pouce pour ouvrir les bouteilles, faisant sauter les capsules au moment même où Gitta sortait un décapsuleur de sa poche. Les deux hommes et Gitta le regardaient fixement.

— Un problème ? demanda-t-il, vérifiant surtout auprès de Gitta.

— Seulement que ces bouteilles ne s'ouvrent pas comme ça. Tout le monde doit utiliser un outil.

— Ouais, dit l'ouvrier agricole de gauche, comment t'as fait ça ?

Cela devint rapidement un sujet de conversation, les hommes commandant plus de bières qu'ils ne le feraient normalement juste pour voir le grand homme derrière le bar ouvrir chaque bouteille avec son ongle de pouce. Zachary ouvrait les bouteilles de cette façon depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne et n'y pensait pas. Ici, dans une communauté rurale, où le fait d'apercevoir un rat albinos ferait parler les gens pendant une semaine, son tour de passe-passe suffisait à faire venir les locaux appeler leur famille pour venir le voir.

Gitta était contente, commentant que le bar n'avait jamais été aussi plein au moment où un autre groupe d'agriculteurs entrait. Elle alla les accueillir, leur réservant un traitement amical pour qu'ils reviennent plus souvent.

L'ambiance était légère, et la foule atteignait presque la capacité maximale lorsqu'un silence commença à descendre. Cela commença à la porte et se répandit dans la pièce alors que de plus en plus de gens arrêtaient de discuter avec la personne à côté d'eux.

Puis la foule commença à s'écarter, personne ne voulant être sur le chemin des hommes se dirigeant vers le bar. Ils étaient menés par un grand homme, du moins, il était grand selon les normes de la pièce, mais toujours minuscule comparé à Zachary. Juste à sa droite et légèrement en retrait se trouvait Hans, l'homme de ce matin, et il y en avait trois autres en plus, tous portant une ressemblance familiale distincte : les frères Koch. Il connaissait maintenant leurs noms - un des hommes au bar l'avait informé plus tôt quand Gitta ramassait les verres. Horst était l'aîné, d'environ quarante-cinq ans, estimait Zachary, et toujours le porte-parole. Il avait déjà rencontré Hans, mais il y avait aussi Rolf, Peter et Manfred. Rolf était le beau gosse à la barbe soignée. Son charme commençait à s'estomper maintenant qu'il avait la fin de la trentaine, mais la description le rendait facile à identifier alors qu'ils avançaient. Peter était le plus jeune, peut-être vingt-deux ans, et aussi le plus petit, n'ayant pas la musculature que possédaient ses frères. Cela laissait Manfred qu'il pouvait identifier simplement parce qu'il n'était aucun des autres.

La pièce était mortellement silencieuse au moment où ils atteignirent le bar.

— Que puis-je vous servir, messieurs ? demanda Zachary, croyant savoir où cela allait mais faisant de son mieux pour éviter d'être celui qui y mènerait.

Quatre des cinq hommes face à lui semblaient confiants et en contrôle. Se tenant en retrait, Peter avait l'air de vouloir être ailleurs. Les quatre établissaient un contact visuel avec autant de clients que possible, les fixant du regard pour les faire détourner les yeux. Peter gardait les siens baissés, essayant fort de ne pas croiser le regard de quiconque.

Zachary assimila tout cela et plus encore, notant qu'ils avaient tous l'air de pouvoir se débrouiller. Tous, sauf le plus jeune.

Horst prit la parole : — Je crois que tu dois des excuses à mon frère.

— Je ne veux pas de problèmes ici, Horst, claqua Gitta, le visage rouge et l'expression déjà en colère.

— Alors tu n'aurais pas dû l'embaucher, s'emporta Hans, sa voix s'élevant alors qu'il perdait son sang-froid.

Horst leva une main pour faire taire son frère, une lueur d'agacement traversant ses traits face à l'éclat de son frère. — Je crois que c'était le conseil donné, acquiesça Horst.

Gardant sa propre voix calme, Gitta répondit, mais un tremblement s'y glissa néanmoins : — Ce que je fais dans mon propre établissement ne vous concerne pas, Horst. Ni toi, ni ton frère. J'emploierai qui je veux.

— Néanmoins, je crois qu'il aurait été préférable que tu écoutes le conseil de Hans. C'est notre ville, Gitta. Tu ferais mieux de t'en souvenir puisque nous serons bientôt partenaires commerciaux.

C'était le commentaire qui fit voler en éclats son calme. — Vous n'aurez pas ce bar ! cria-t-elle, tombant droit dans son piège alors qu'il souriait à la petite fille perdue essayant de jouer dans le monde des hommes qu'il percevait.

— Tu as deux jours pour trouver trente mille euros, Gitta. Peut-être devrais-tu te calmer et nous pourrions discuter de comment fonctionnera le nouveau système de gestion.

— Jamais, répondit-elle doucement.

Zachary s'ennuyait déjà et avait envie de les jeter dehors. La soirée avait été agréable jusque-là, les locaux s'amusant tous et pas une seule émotion négative n'avait été partagée jusqu'à ce que ces cinq clowns entrent. Il posa une main sur le bar et le sauta facilement, atterrissant dans l'espace juste devant Horst. — Si vous ne buvez pas, et que vous n'avez pas l'intention d'être aimables, j'ai bien peur de devoir vous escorter dehors, messieurs.

Horst se contenta de lui sourire et se retourna. — Tout le monde dehors. Maintenant. Il y eut une pause d'environ une seconde avant qu'on entende le bruit de la première bouteille de bière posée, mais elle fut suivie par de plus en plus, alors qu'avec un murmure à peine audible, la foule dans le bar se dirigeait vers la porte, abandonnant leurs boissons pour obéir à l'instruction de Horst.

Gitta tremblait de rage. — Maudit sois-tu, Horst. Maudits soyez-vous tous. Vous ne possédez pas ces gens.

Il se retourna une fois de plus pour faire face à Zachary, mais contourna le bar pour s'y appuyer et montrer à quel point il se sentait détendu. — Oh, mais si, Gitta. Chacun d'entre eux travaille directement pour moi, me doit de l'argent ou sait que j'ai des intérêts majoritaires dans leur entreprise. Comme je l'ai dit, c'est ma ville. Demander à tout le monde de partir était une démonstration de pouvoir répugnante, quelque chose contre laquelle Zachary s'était battu toute sa vie, mais jamais il n'avait vu quelqu'un avoir une telle emprise sur un endroit.

Hans et ses frères s'approchèrent tous du bar, Hans s'assurant de croiser le regard de Zachary pour lui lancer un regard noir au passage. Peter traînait derrière, suivant parce qu'il n'avait pas le choix, pensa Zachary.

Prenant une poignée de cacahuètes dans un bol sur le bar, Horst dit : — Je pense que, puisqu'il est si calme ici, mes frères et moi allons nous arrêter pour boire un verre. Cinq bières, s'il te plaît. Offertes par la maison, bien sûr, étant donné que tu me dois trente mille euros et que je ne te fais même pas payer d'intérêts.

Gitta se sentait complètement vaincue. Elle n'avait aucune idée de comment elle allait pouvoir réunir l'argent, la banque avait déjà refusé, mais elle n'allait pas s'incliner, quoi qu'il arrive. — Tu peux aller au diable, Horst.

— Cinq bières, répéta-t-il. Maintenant. Son dernier mot portait toutes sortes de menaces et pour Zachary, c'était le feu vert.

Sa bête essayait de se réveiller, elle pouvait sentir la colère bouillonner en lui, et elle voulait être libre. Il ne pouvait pas se transformer ici cependant et luttait dur pour réprimer le désir de devenir ce qu'il voulait être. L'effort pour garder sa forme actuelle l'avait déjà rendu nerveux et la menace de Horst l'avait poussé à bout.

— Je pense que nous devrions tous sortir, dit-il d'une voix plate et ferme. Vous êtes impoli. Zachary avait déjà tué auparavant. Ce n'était pas quelque chose dont il était fier ou qu'il voulait refaire, mais s'il y avait des gens au monde qui méritaient de mourir, alors il parlait à l'un d'entre eux en ce moment.

— Oui, acquiesça Horst à la surprise de Zachary. Je pense que nous devrions vous escorter jusqu'à l'autoroute où vous pourrez continuer votre voyage. Il n'y a rien pour vous ici que des ennuis et de la douleur.

Cela fonctionnait encore mieux. Zachary voulait être bien loin du bar de Gitta quand il se transformerait.

Sans un mot, il se dirigea vers la porte, faisant signe aux Koch de le suivre. Ça allait être amusant.

— Non ! cria Gitta en courant après lui.

Zachary se retourna mais continua à marcher à reculons. — Je reviens tout de suite, ma belle. Il afficha un grand sourire. Il avait vraiment hâte d'en découdre. Les amener à le suivre avait été si facile et maintenant il pouvait affronter les cinq et leur donner une petite correction. Il n'utiliserait même pas ses griffes. Ils pourraient revenir demain en racontant des histoires sur le fait qu'il était un loup-garou, mais personne ne l'aurait vu, et personne ne les croirait. Zachary nierait tout et s'assurerait qu'ils passent pour des lâches et des faibles. Il aimait aussi voir à quel point Gitta semblait inquiète pour lui en ce moment. Il n'avait pas eu l'intention de l'appeler "ma belle" et il vit une lueur d'agacement danser sur son visage. Trop tard pour le reprendre maintenant cependant.

Gitta savait qu'elle devait les arrêter. Ils le tueraient, c'était ce qu'elle croyait. Elle avait voulu le signaler quand son dernier barman avait dit quelque chose de travers et avait disparu dans la nuit, mais il n'y avait aucune preuve et les locaux ne se retourneraient jamais contre les Koch ; trop terrifiés par les représailles pour jamais leur tenir tête. Il y avait quelque chose dans l'assurance de Zachary cependant. Il n'avait vraiment pas peur, donc soit il était vraiment stupide, soit il savait quelque chose qu'elle ignorait.

Ils sortaient déjà, Zachary ouvrant la marche comme s'il avait hâte de commencer. Elle devait les suivre - ils ne lui feraient pas trop de mal si elle était là. Quand Peter Koch la regarda, ses yeux se relevant du sol juste une fraction de seconde, elle surprit son air triste et cela la décida.

Alors que les moteurs de leurs camionnettes démarraient et qu'une volée de gravier jaillissait des pneus arrière, Gitta s'emparait déjà des clés de la camionnette de sa mère.

— Tu ne peux pas les suivre. Sa mère lui bloquait le passage, mais Gitta n'allait pas se laisser dissuader.

— Ils vont le tuer, argumenta-t-elle, bousculant sa mère pour atteindre la porte.

Même alors que Meg lui criait de s'arrêter, son cœur se serra. La camionnette était là mais elle avait quatre pneus crevés. Les Koch savaient ce qu'ils faisaient et comment s'assurer que personne n'interfère. Se sentant vaincue, Gitta grogna contre l'air nocturne.

— Tu ne peux rien faire maintenant, dit doucement sa mère. Se tenant derrière sa fille et prête à la réconforter. Paula est à l'étage. Tu devrais aller la voir. Si tu le poursuis, ils vous tueront tous les deux, Gitta. C'est ce qu'ils feront. Horst se fiche de la loi ; il pense qu'il est intouchable. Il a peut-être même raison.

Gitta ne dit rien, hochant la tête en signe d'accord. Elle gonflerait les pneus le matin, mais elle partirait quand même à la poursuite des Koch dès que sa mère ne regarderait plus.

Chapitre 10

À l'extérieur du bar, sur le terrain de gravier et de terre, se trouvaient deux gros pick-ups Mercedes. C'étaient les seuls véhicules garés dehors, alors Zachary se dirigea droit vers eux, sautant à l'arrière du premier qu'il rencontra.

S'ils avaient vraiment prévu de l'emmener sur l'autoroute, ils l'auraient envoyé chercher ses affaires, mais Zachary était certain qu'ils allaient le conduire dans un endroit isolé où ils prévoyaient soit de le tuer, soit de lui infliger une raclée suffisamment sévère pour qu'il ne revienne pas. Ils se sentiraient probablement assez confiants pour le laisser en vie. S'il appelait la police, tout le village témoignerait que les Koch étaient ailleurs au moment de l'incident présumé, tant leur emprise sur le village était forte.

Les Koch étaient tous assis dans les cabines, chaque camion était la variante avec une cabine double pouvant facilement accueillir cinq personnes, donc il y en avait deux dans l'un et deux dans l'autre, plus le plus jeune frère assis à l'arrière du pick-up dans lequel Zachary avait pris place.

Il se sentait calme tandis que le pick-up rebondissait sur la route, les nids-de-poule secouant la suspension tous les quelques mètres. Le plus jeune frère se retourna pour jeter un coup d'œil à Zachary une seule fois. Ce qu'il vit, c'était le géant qui le fixait en retour, l'air serein. Cela aurait dû l'inquiéter. Peut-être que c'était le cas, pensa Zachary, mais ses frères ne montreraient aucune peur, alors lui non plus. Il détourna cependant le regard, fixant à nouveau la route devant lui, et après un moment, Zachary tourna lui aussi les yeux pour regarder les arbres noirs défiler.

Sur la route qui passait devant le restaurant, ils roulaient à environ quatre-vingts kilomètres à l'heure jusqu'à ce qu'ils commencent à ralentir dix minutes plus tard. Chaque conducteur éteignit ses phares avant de quitter la route. Comme Zachary s'y attendait, ils étaient au milieu de nulle part, s'engageant sur un chemin de terre dans un bosquet d'arbres. Il voyait assez bien, sa vision nocturne s'étant adaptée à l'obscurité maintenant qu'il était dehors depuis plusieurs minutes. Quand il se transformerait, il aurait une vision parfaite, mais il attendait pour l'instant, curieux de voir ce qu'ils avaient prévu pour lui.

Une fois que les deux voitures eurent franchi la première ligne d'arbres et furent hors de vue de la route, elles s'arrêtèrent. Zachary sauta par-dessus le côté de la benne du camion d'un mouvement fluide, puis fit quelques pas pour que les hommes sortent et lui fassent face sur un seul front.

Les frères Koch l'avaient emmené dans une clairière, la lumière de la lune l'illuminant suffisamment pour qu'il puisse facilement voir leurs visages lorsqu'ils descendirent. Ils avaient l'air calmes et détendus, prêts pour ce qu'ils prévoyaient de faire. Tous sauf le plus jeune. Ses yeux quittaient rarement le sol, ce qui donna à Zachary l'impression qu'il était là sous la contrainte.

Horst regarda Zachary, ricanant pour lui-même : — Tu es un sacré enfoiré confiant. Tu le sais, ça ? On est cinq et tu te tiens là comme si tu allais nous battre.

Zachary laissa un sourire jouer sur son visage et retira son t-shirt. Il n'aurait peut-être même pas besoin de se transformer pour ça. S'il pouvait maîtriser la bête en se persuadant que ce n'était qu'un peu d'amusement, alors peut-être qu'il pourrait distribuer quelques coups sous forme humaine.

Il fit un pas en avant, ne s'embarrassant pas de conversation dans son plan pour accomplir la tâche. Après, il prendrait un de leurs camions pour retourner au bar. Et qui sait ? Peut-être resterait-il dans le village un moment pour voir comment les frères se comporteraient après une leçon d'humilité.

Horst leva une main, implorant Zachary de lui accorder un moment de grâce. Puis, à la grande surprise de Zachary, ils commencèrent eux aussi à enlever leur couche supérieure de vêtements. Les cinq frères se déshabillèrent pour exposer leur torse jusqu'à ce qu'ils se tiennent dehors dans l'air glacial de la fin de l'hiver, vêtus seulement de jeans et de bottes.

Zachary se gratta la tête et leva une main pour les arrêter. — Si c'est un truc gay, alors... Je suis cool avec le fait que vous soyez gays, mais je ne participe pas. Donc vous pouvez remettre vos chemises et, eh bien... peu importe.

Une fois de plus, Horst sourit, un rire taquinant les coins de sa bouche. — C'est ici que tu vas découvrir à quel point tu en sais peu sur le monde.

Zachary était sincèrement curieux, son désir de découvrir ce dont Horst parlait suffisant pour le faire hésiter.

Puis, Horst toucha son avant-bras gauche avec sa main droite, répétant le mouvement sur son avant-bras droit avec sa main gauche. Deux marques lumineuses apparurent sur sa peau, comme si des tatouages cachés sous la surface venaient d'être activés. — Tu vois, dit Horst, alors que d'autres marques lumineuses apparaissaient sur ses bras et à travers sa poitrine et ses épaules. Nous sommes différents de tous ceux que tu as affrontés auparavant, grand homme. Ta confiance vient de croire que tu es assez grand pour nous battre. Tu as probablement gagné beaucoup de combats dans ta vie. Aujourd'hui cependant, ta taille et ta force n'ont aucune importance. Puis il bougea ses mains, une forte impulsion d'air frappant Zachary pour le repousser en arrière.

Pris au dépourvu par cette démonstration inattendue de... quoi ? Magie ? Les pieds de Zachary s'accrochèrent à une racine et il tomba, s'étalant dans la terre à son grand dépit. Les tatouages apparaissaient sur les bras et le haut du corps des autres hommes quand il regarda à nouveau. Ils semblaient être des symboles, chacun soigneusement dessiné et identique sur chaque homme.

Il n'avait jamais rien vu de tel auparavant. Il connaissait la magie, bien sûr, ayant rencontré Otto le magicien il n'y a pas si longtemps et des démons peu après. Les démons étaient capables de lancer de sérieuses puissances de feu et le magicien était capable de contrôler les éléments ; l'air, l'eau, la terre, et avec eux de conjurer des sorts qui pouvaient faire toutes sortes de dégâts. Otto n'avait pas ces tatouages cependant. Du moins, Zachary ne le pensait pas. Fouillant sa mémoire maintenant, il ne pouvait pas se souvenir d'un moment où il l'avait vu torse nu. Quoi qu'il en soit, il ne s'attendait pas à ce que les Koch puissent manier la magie, si c'était ce qui allait se produire, mais sa confiance en sa capacité à les battre n'avait pas diminué. Il était immortel, ou quelque chose comme ça, mais réfléchir davantage à ce qu'ils pourraient être capables de faire n'était ni nécessaire ni possible car c'était l'heure du combat.

Les cinq hommes s'éparpillèrent, avançant vers lui alors qu'il enlevait ses bottes et déboutonnait son jean. Les frères échangèrent des regards, se demandant ce que faisait le grand homme alors qu'il pliait soigneusement son jean et le plaçait sur ses bottes. Il était soudainement nu, une chose étrange à faire à moins qu'il n'accepte d'une certaine manière son destin et ne retourne à son créateur de la même façon qu'il était arrivé.

Ne prêtant aucune attention aux frères, Zachary étira ses bras et laissa la transformation commencer. S'il se concentrait, il pouvait la forcer à se produire en un peu plus d'une seconde. Cependant, il prit son temps ce soir, savourant les expressions confiantes des Koch qui fondaient à mesure qu'il grandissait en hauteur et en carrure et que sa peau durcissait pour devenir presque impénétrable. Sa forme de loup-garou était de loin sa préférée, il se transformait rarement en autre chose, même s'il le pouvait.

Les Koch restèrent figés pendant un instant, cloués sur place tandis que le corps et le visage de l'homme commençaient à se déformer et à changer. Puis, un cri de Rolf brisa leur stupeur lorsqu'il conjura du feu et le lança sur leur victime présumée.

C'est donc de la magie, reconnut Zachary. C'était différent de la façon dont Otto le faisait et bien moins puissant que les sorts que les démons lançaient. Il prit le temps de regarder nonchalamment le feu frapper son ventre et le bas de sa poitrine avant de relever les yeux vers les Koch. Puis il sourit, s'assurant de bien leur montrer toutes ses dents. — Ne vous inquiétez pas, les gars, dit-il. Je ne vais pas vous mordre. Je ne veux pas avoir du Koch dans la bouche.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'écria Peter, terrifié par l'apparition. Il n'avait pas voulu participer à tout ça. Il ne le voulait jamais, pourtant il se sentait plus piégé que les habitants du village sous la botte de ses frères. Son aptitude à la magie était la plus faible car il ne voulait pas vraiment le faire. Reculant face à l'horreur devant lui, ses pieds bougeant d'eux-mêmes, il trébucha en avant lorsque Hans le poussa violemment dans le dos.

— Bats-toi ! rugit Hans dans son visage tout en conjurant à son tour du feu qu'il lança sur le monstre.

Les flammes n'étaient qu'une nuisance pour Zachary, rien de plus. Elles réchauffaient agréablement sa peau en roussissant les poils grossiers qui couvraient son corps, leur intensité bien trop faible pour causer des dommages durables.

Ça avait assez duré, décida-t-il, fléchissant ses larges épaules pour lever les bras. Chaque main se terminait par cinq griffes acérées comme des rasoirs qu'il leur montra maintenant, étendant ses doigts un par un pour l'effet alors qu'il se redressait de toute sa hauteur de deux mètres et demi pour les dominer d'une marge encore plus grande.

Se souvenant des paroles de Horst, il parla, sa voix désormais un grondement de basse encore plus profond qu'auparavant : — Maintenant, c'est là que vous allez découvrir à quel point vous en savez peu sur le monde.

Puis il bondit.

Il ne voulait pas les tuer, non pas parce qu'il pensait qu'ils méritaient de vivre, mais parce qu'il ne voulait pas se considérer comme juge et jury. Ce n'était pas son rôle dans la vie, mais il pouvait les blesser suffisamment pour les faire changer de comportement.

Le premier à en faire les frais fut Hans. Il était le plus proche et Zachary ne l'aimait déjà pas. Un pied géant dans le ventre de l'homme le fit se plier en deux, exposant son cou, que Zachary frappa avec son coude droit. C'était une gentillesse, estima-t-il, compte tenu de ce qu'il aurait pu faire. Hans s'effondra au sol, son visage s'écrasant dans la terre. Horst était cependant juste sur lui, conjurant l'air pour le pousser sur le côté.

Zachary trébucha et fut à nouveau frappé par Rolf avant qu'il ne puisse se rétablir. Cette fois, l'impulsion d'air le renversa, et pour la deuxième fois, il se retrouva assis sur son derrière.

Maintenant, il commençait à s'énerver. Faire de son mieux pour éviter de les blesser ne fonctionnait pas, les quatre restants combinaient leur attaque pour le déséquilibrer. Horst le frappa à nouveau avec du feu, plus intense cette fois bien que toujours trop faible pour avoir beaucoup d'impact. Puis, Rolf se joignit à l'attaque, le feu et l'air le frappant maintenant de trois côtés différents alors qu'ils essayaient de le maintenir en place et de le brûler à mort.

Hans n'avait pas bougé depuis qu'il avait heurté le sol et Zachary pouvait voir que le plus jeune frère faisait semblant - exécutant le sort mais sans aucun effet. Il était le maillon faible, donc il n'y avait pas d'intérêt à se concentrer sur lui. S'il mettait hors d'état de nuire un autre des trois frères restants, il était confiant que leur capacité à l'arrêter serait perdue.

Choisissant une cible, Zachary agrippa le sol avec ses orteils et se propulsa vers le haut et vers l'extérieur, se dirigeant vers Horst. Leur chef le vit venir mais ne put s'écarter avant qu'une main tranchante ne déchire la peau de sa poitrine, entaillant jusqu'à l'os de ses côtes.

Un cri de douleur écœurant résonna dans le paysage et Horst tomba en arrière, le sort dans sa main s'évanouissant alors qu'il regardait sa poitrine avec incrédulité. Le sang coulait, mais Zachary se tournait déjà vers sa prochaine cible, le beau gosse, Rolf. Rolf avait des muscles, plus que n'importe lequel de ses frères, mais rien comparé à Zachary.

Comme Horst, il vit le loup-garou arriver mais ne put rien faire pour s'écarter. Bêtement, il tenta de repousser l'attaque, changeant son sort pour créer une impulsion d'air qui pourrait dévier le monstre. Cependant, c'était trop faible et trop hâtivement conjuré pour avoir le moindre espoir d'arrêter la bête qui fonçait sur lui. Réalisant qu'il ne pouvait éviter le coup qui arrivait, Rolf leva un bras pour parer le loup-garou au dernier moment.

Ce que Zachary vit était une cible facile, l'homme stupide levant un bras comme s'il voulait qu'on le lui coupe. Il aurait probablement pu y parvenir d'un seul mouvement de hachage, mais il tourna sa main et enfonça ses griffes à travers le bras à la place, le transperçant avec quatre doigts avant de balayer les jambes de l'homme.

Alors que Rolf tombait, sa bouche formant un O silencieux de douleur atroce trop terrible pour émettre un son, Zachary pivota, tournant sur un pied pour faire face aux deux restants. Il leur lança un regard narquois alors qu'ils reculaient tous les deux.

Le plus jeune frère semblait sur le point de se faire dessus, l'autre, Manfred, avait également l'air terrifié maintenant que trois de ses frères étaient hors combat, mais il tâtonnait encore avec ses mains en essayant de conjurer un nouveau sort qui pourrait le sauver.

Il n'avait pas besoin d'être sauvé ; Zachary décida que suffisamment de dégâts avaient été causés.

Jetant un coup d'œil rapide pour évaluer l'état des frères blessés, il décida qu'ils survivraient tous. Même Hans bougeait à nouveau, s'en sortant avec quelques contusions et un mal de tête. Il était temps de délivrer un message. — Bon, bande de Koch. Voilà comment ça va se passer. Je ne m'attends pas à revoir l'un d'entre vous un jour. Je vais traîner dans le coin pendant un moment pour m'assurer que vous pliez bagage et que vous partez. Allez faire vos affaires ailleurs, laissez ces gens en paix. Ou la prochaine fois, je ne serai pas aussi amical.

— C'est notre ville, grogna Horst à travers sa douleur. On la possède. Elle est à nous.

Zachary s'avança vers lui, trois foulées faciles pour franchir la distance en s'assurant que ses griffes étaient visibles. Horst essaya de reculer en rampant, mais Zachary posa le pied sur sa jambe gauche pour le maintenir en place. Puis il s'accroupit et posa son genou droit au sol. — Je m'en fiche, Horst. Tu ne peux pas espérer me blesser, tu n'as aucune chance de me battre. Je suis un vagabond qui peut tous vous tuer et partir sans le moindre remords. Montez dans votre camion, léchez vos plaies et roulez jusqu'au matin. Si je vous revois, je vous tuerai.

C'était une menace en l'air. Il ne les tuerait pas. Mais eux ne le savaient pas, et ils avaient toutes les raisons de croire qu'il le pouvait et qu'il le ferait.

Il s'attarda quelques secondes sur Horst, le fixant du regard pour maintenir le contact visuel. Ce qu'il vit était de la colère et de la défiance, mais lorsque Zachary détourna les yeux pour regarder les frères, il vit de la défaite et de la peur. Ils partiraient, il en était sûr, mais il resterait encore un moment pour s'en assurer.

Tournant le dos à tous en signe de confiance, Zachary retourna vers son tas de vêtements où il attendit. Lentement, les plus jeunes frères aidèrent les blessés à se remettre debout, les portant ou les soutenant à travers la clairière jusqu'aux voitures. Les blessures nécessitèrent un changement de conducteurs, mais les moteurs rugirent, les sons mécaniques semblant étrangement étrangers et déplacés dans l'obscurité et le calme de la nuit. Les phares s'allumèrent, projetant des faisceaux aveuglants à travers le paysage.

Alors qu'ils faisaient demi-tour et revenaient sur l'étroite piste de terre, s'éloignant de la clairière et traversant le bosquet d'arbres, Zachary réalisa son erreur.

— Merde, jura-t-il. J'aurais dû demander qu'on me ramène au diner.

Chapitre 11

Le trajet de dix minutes en voiture jusqu'à la clairière dans les bois prit plus d'une heure à pied au retour. Zachary reprit sa forme humaine et s'habilla avant de commencer à marcher, suivant la route qu'avaient empruntée les voitures jusqu'à ce qu'il atteigne la route principale, puis il tourna à droite pour retourner au diner.

Sa nature de métamorphe ne lui avait pas conféré de sens particulier de l'orientation ni la capacité de se guider à l'odeur. Il n'était qu'un simple humain sous sa forme humaine. Enfin, simple avec une touche de très grand, très fort, pratiquement insensible au froid et à la chaleur, et capable d'encaisser beaucoup de coups.

Sans rien pour le distraire pendant sa marche de retour vers le diner, les pensées de Zachary se tournèrent vers sa nature surnaturelle. Aurait-il grandi autant sans la bête qui sommeillait en lui ? Ses parents n'avaient rien de comparable à sa taille, son père culminant à peine à un mètre quatre-vingts, bien qu'il eût un peu rapetissé à l'époque où Zachary était adolescent et le dépassait déjà.

Ses parents étaient toujours en vie, mais il n'avait plus de contact avec eux. Il avait l'impression que son père ne voulait plus rien avoir à faire avec lui. Ils s'étaient beaucoup disputés quand il était adolescent. Ce n'était pas tant qu'il était têtu ou désobéissant. Il avait simplement tendance à s'attirer des ennuis et son père prenait toujours le parti de la police, refusant de croire ce que Zachary lui disait, même si c'était la vérité.

— Eh gamin, tu te crois dur à cuire ? C'était le genre de phrase qu'il entendait tout le temps parce qu'il intervenait pour empêcher un tyran de s'en prendre à quelqu'un. Une autre était : — Je vais te botter le cul. Quand il entendait ce genre de mots, il supposait toujours que la personne était soit sérieuse, auquel cas elle était sur le point de l'attaquer, soit elle essayait de voir s'il était lâche, ce qui était le feu vert pour lui montrer qu'il ne l'était pas.

Il s'était retrouvé impliqué dans de nombreuses bagarres parce qu'il mettait son nez là où les autres ne voulaient pas qu'il le mette. Au fil des années, il en était venu à reconnaître différents types de personnes. Il y avait les moutons ; le type de personnes qui voulaient une vie facile et s'écartaient plutôt que de se défendre, à moins d'y être absolument obligées. Ensuite, il y avait les loups. Il y avait beaucoup moins de loups que de moutons, ce qui était une bonne chose car ils encerclaient les moutons et s'en prenaient à eux. Pas seulement physiquement comme un tyran d'enfance dans la cour de récréation, mais mentalement, financièrement, psychologiquement. Zachary voyait des gens exploiter d'autres personnes jusqu'à l'épuisement parce qu'ils voulaient être riches et étaient heureux de faire leur argent sur les larmes des autres. Ces injustices le faisaient bouillir de rage, mais il n'était ni un mouton ni un loup. Zachary était un chien de berger. Il possédait un instinct naturel pour protéger le troupeau. Ce n'était même pas son troupeau.

Quand il avait senti le changement s'opérer en lui à la puberté, Zachary avait déjà compris cette histoire de chien de berger, alors il trouva d'une ironie risible qu'il puisse maintenant se transformer en loup s'il le voulait. Il n'avait aucune idée d'où venait sa capacité et observa ses parents pendant des semaines, curieux de voir si l'un d'eux sortait au milieu de la nuit pour courir sous forme de loup ou autre chose. Il n'eut aucune indication qu'il y avait quoi que ce soit de spécial chez eux cependant. Spécial : c'est ce qu'il se disait qu'il était. Zachary se transformait quand il le voulait, ce qui était presque toujours pour s'amuser, mais juste une ou deux fois parce qu'il voulait vraiment, vraiment faire peur à quelqu'un.

Le pire était que sa taille intimidait les gens. On pourrait penser que c'était une bonne chose, mais les hommes n'aiment pas être intimidés par un garçon, alors ils se rassuraient en le menaçant. Voyant son âge, ils supposaient pouvoir le faire fuir, mais souvenez-vous de la partie sur le feu vert qu'ils lui donnaient.

Avec la rage, le changement devenait plus difficile à contrôler, la bête à l'intérieur se manifestant quand il se battait, même quand il essayait de la contenir. Quand il eut dix-sept ans, il était connu des policiers locaux et fatigué de se battre avec son père. Au beau milieu de la nuit, il fit sa valise et quitta la maison. Sa décision de partir était plus pour la sécurité de son père qu'autre chose ; il ne se le pardonnerait jamais si le vieil homme le poussait trop loin une nuit et que Zachary lui faisait du mal.

Ses pensées furent interrompues par un mouvement sur sa droite. Il y avait quelque chose dans les buissons ; quelque chose qui essayait de rester très, très immobile. Il n'allait pas dire : — Qui est là ? Ça aurait juste sonné ridicule. À la place, il chargea en avant, son intention étant d'effrayer ce qui se trouvait là pour qu'il trahisse sa position.

Rien ne bougea.

Voulant faire confiance à ses sens, qui lui assuraient qu'il y avait quelque chose là, il plissa les yeux dans l'obscurité pendant près d'une minute avant d'accepter qu'il avait dû l'imaginer. Il avait encore une longue marche jusqu'au diner et il voulait boire une bière avant d'aller se coucher. L'horloge dans sa tête lui disait qu'il ne pouvait pas être plus tard que vingt-trois heures, alors il repartit, la lumière de la lune créant une ombre devant lui tandis qu'il marchait au milieu de la route.

Derrière lui, une ombre se détacha d'un arbre et le regarda s'éloigner.

Chapitre 12

Un point lumineux au loin devint un carré de lumière, puis une fenêtre à l'étage supérieur du restaurant. Ses pensées avaient dérivé vers son enfance et sa mère, et sur le fait qu'il ne reverrait probablement jamais ses parents, mais Zachary chassa cette promenade dans ses souvenirs tandis qu'il approchait du bâtiment ; il était temps de dormir.

Son espoir de se faufiler à l'intérieur et de se glisser sur son matelas fut ruiné lorsqu'il trouva toutes les portes verrouillées. Il se dit qu'il ne devrait pas être surpris, mais frappa aussi doucement qu'il pensait pouvoir s'en tirer, augmentant le volume après une minute d'attente et une minute plus tard, tambourinant avec le poing.

— Hé, Gitta ! Meg ! Laissez-moi entrer. Il fait froid dehors, ajouta-t-il bien qu'il n'eût pas froid du tout.

Quand Zachary était parti avec les frères Koch, Gitta avait ressenti une vague de culpabilité qui lui avait donné la nausée. Ils allaient le battre à moitié à mort, elle le savait. Ou pire peut-être. C'était sa faute. Son sens de la fierté, son entêtement l'avaient poussée à s'opposer à Horst et Hans et aux autres alors qu'elle savait qu'il n'en sortirait rien de bon.

Elle ne connaissait pas cet homme, mais il avait pris un emploi dans son entreprise et cela faisait de lui sa responsabilité. Maintenant, il allait payer pour ses erreurs et il n'y avait rien qu'elle puisse faire à ce sujet. Mais à peine avait-elle pensé cela qu'elle commença à argumenter avec elle-même. Elle pouvait faire quelque chose, elle pouvait les suivre dans la camionnette de sa mère et les empêcher de lui faire du mal.

Bien sûr, sa mère avait essayé de l'arrêter, mais elle n'aurait pas dû se donner cette peine car les Koch avaient déjà saboté la camionnette. Son cœur avait sombré dans la défaite, non pas parce qu'elle était attirée par lui, bien qu'il eût quelques qualités séduisantes comme son sourire presque constant et sa capacité à la faire rire, elle et la plupart des autres personnes. Il était de retour cependant, martelant sa porte et sa voix semblait forte.

Elle s'était faufilée dehors pour le suivre une fois qu'elle pensait que sa mère n'écoutait plus. Elle avait vu dans quelle direction ils étaient partis et bien que cela ne signifiât pas qu'elle savait où ils étaient, elle ne pensait pas qu'ils quitteraient les limites du village. Cela signifiait pas plus d'environ cinq kilomètres. Peut-être qu'elle ne les trouverait pas, peut-être que si. Peut-être qu'elle le trouverait blessé et pourrait l'aider.

Ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait essayer, alors c'est ce qu'elle allait faire, courant à travers champs dans l'obscurité à la recherche d'un homme qu'elle avait rencontré ce matin. Mais alors, elle le vit venir vers elle, marchant sur la route et fredonnant pour lui-même. Elle se cacha, désespérée qu'il ne la voie pas, et elle l'observa. Les avait-il battus ? C'était un spécimen imposant mais sûrement cinq contre un étaient des chances trop grandes pour n'importe quel homme.

Une fois qu'il l'eut dépassée et que la voie fut libre, elle courut de retour au restaurant et venait juste de regagner sa chambre et de se mettre en tenue de nuit quand il commença à frapper à la porte. Gitta rencontra sa mère sur le palier supérieur, leurs yeux aussi écarquillés l'une que l'autre tandis qu'elles se précipitaient toutes deux vers les escaliers.

Arrivée en bas avec sa mère sur les talons, elle ouvrit la porte en grand et il était là, portant toujours son t-shirt et son jean et, à part quelques taches de saleté sur ses vêtements, semblant totalement indemne.

— Que diable s'est-il passé ? exigea-t-elle, l'air froid de la nuit tourbillonnant autour de ses jambes nues.

Zachary ouvrit la bouche pour parler, ses yeux descendant d'un demi-mètre de ses yeux où ce qu'il vit fit que ses mots se coincèrent. Puis il détourna le regard d'un air coupable, et elle baissa les yeux pour découvrir que ses mamelons tendaient le devant du t-shirt dans lequel elle dormait.

Zachary avait un sourire sur le visage, il riait même doucement alors qu'il s'assurait de garder ses yeux sur un territoire neutre bien qu'elle crût le voir murmurer le mot « Wow ».

Elle ne put s'empêcher de plisser les yeux vers lui alors qu'elle attrapait un manteau sur un crochet juste derrière elle. En l'enfilant, elle dit : — C'est mieux comme ça ? Son ton était indéniablement pincé et quand il leva à nouveau les yeux, il avait toujours ce sourire en coin sur le visage.

— Pas vraiment, admit-il. J'aimais bien comme c'était avant. C'était un aveu coupable mais aussi la vérité.

Il pouvait dire qu'elle était nue sous le t-shirt léger qu'elle portait, et ça n'aidait pas qu'il couvrait à peine le nécessaire. Si elle levait les bras, il aurait un aperçu de quelque chose qu'il n'avait pas vu depuis un moment.

— Oh, bon sang ! s'exclama Meg, observant les préliminaires silencieux fuser d'avant en arrière. Entrez, pour l'amour du ciel. Tout l'air chaud s'échappe.

L'horloge au mur indiquait presque minuit quand il s'assit à une table dans le bar et que Gitta lui tendit une bière. Elle prenait un verre de brandy, elle sentait qu'elle en avait besoin. Meg les laissa, prenant un verre de brandy pour elle-même, « Pour se protéger du froid », prétendit-elle en se dirigeant vers les escaliers.

— Je les ai effrayés, lui dit Zachary quand elle l'incita en lui demandant à nouveau ce qui s'était passé. Il prit une gorgée de sa bière, vidant la moitié du contenu d'un coup, mais la surprit à le fixer avec incrédulité. Il gonfla un biceps, levant un bras et contractant le muscle en pliant son bras pour faire ressortir la veine. — Je leur ai montré mes muscles et ils se sont enfuis ? tenta-t-il.

— Sont-ils morts ? demanda-t-elle, complètement sérieuse.

Il ne pouvait pas dire si elle pensait que ce serait une bonne chose ou une mauvaise chose, mais il répondit honnêtement, baissant son bras pour lui faire face avec une expression sérieuse. — Non. Je les ai blessés cependant. Horst et Rolf ont eu le pire bien que Hans puisse avoir une commotion cérébrale. Je leur ai dit de partir ou ce serait pire la prochaine fois.

Ses yeux étaient comme des soucoupes tandis qu'elle le fixait. — Comment ? Je veux dire, je comprends que tu es un grand gars mais ils étaient cinq.

— Plutôt quatre, contra-t-il. Le plus jeune...

— Peter, compléta-t-elle.

— Il n'avait pas l'air de vouloir y participer.

Elle savait que c'était vrai. — Lui et moi étions à l'école ensemble. Il n'est pas comme ses frères. Il est en fait plutôt gentil mais ils ne le laissent pas être qui il veut être. Ils pensent qu'il doit être exactement comme eux, ou la communauté pourrait y voir un signe de faiblesse. Ils sont unis ; c'est leur truc.

Il prit une autre gorgée de bière. — Eh bien, tu seras heureuse d'apprendre qu'il s'en est sorti indemne. Les autres pas tant que ça. Au moins deux d'entre eux auront besoin de soins hospitaliers. Tu ne les verras pas pendant des semaines, si jamais tu les revois.

— Ils ne partiront pas, argumenta-t-elle. Ils étaient trop investis dans la région. Quoi que Zachary leur ait fait, cela ne ferait que les faire revenir plus durement. Ils... — Ils te tueront, lâcha-t-elle dès que cette pensée lui traversa l'esprit. Tu ne les connais pas. Je crois qu'ils ont tué le dernier barman quand il s'est disputé avec Horst. Il a simplement disparu un jour, et ils m'ont dit qu'il avait décidé de quitter la ville. Toi, ils te tueront, c'est sûr. Ils pourraient même le faire publiquement pour faire passer un message.

Un demi-sourire se dessina sur le visage de Zachary. — Je suis plutôt difficile à tuer.

— Tu es à l'épreuve des balles ? demanda-t-elle sèchement, sa frustration prenant le pas sur son soulagement de le voir vivant et en un seul morceau.

Il inclina la tête en répondant : — Pas tout à fait. Il n'était pas à l'épreuve des balles, mais il ne croyait honnêtement pas qu'une balle puisse le tuer.

Elle ne savait pas ce que cela signifiait, si ce n'est qu'ils étaient toujours en danger, voire plus qu'avant. Ils étaient blessés cependant. C'est ce que Zachary affirmait, et elle le croyait. Il avait dû les battre, il n'y avait pas d'autre explication possible pour qu'il soit assis là maintenant s'il ne l'avait pas fait.

C'était trop à gérer pour ce soir. Elle espérait avoir quelques jours de répit. Pouvait-elle espérer plus que cela ? Peut-être qu'avec quelques jours supplémentaires, elle pourrait trouver un moyen d'obtenir l'argent et de rembourser Horst. Zachary devrait partir et la vie dans le village ne changerait pas beaucoup puisque les Koch seraient toujours là, mais peut-être qu'elle pourrait garder l'entreprise hors de leurs mains.

— Je vais me coucher, annonça-t-elle en se levant. Son verre de brandy intact l'appelait, alors elle le vida d'un trait, savourant la saveur et adorant la sensation de chaleur qui se répandait dans son corps. — On se voit au petit-déjeuner. J'aurai besoin d'aide, alors je te réveillerai à cinq heures. C'est trop dur de gérer le restaurant toute seule.

Zachary la regarda partir, reconnaissant que son postérieur bien galbé soit caché sous le long manteau qu'elle portait et ne se balance pas de manière invitante tandis qu'elle s'éloignait de lui. Il finit le reste de la bière d'une gorgée, mais lui laissa une minute pour remettre le manteau près de la porte et monter à l'étage dans sa chambre avant de la suivre. La dernière chose dont il avait besoin était de la voir davantage dans son t-shirt léger ou de la suivre dans les escaliers où un seul coup d'œil pourrait... eh bien. Il valait mieux qu'il attende une minute.

Il remarqua quelque chose quand elle s'éloigna cependant, quelque chose qui n'avait rien à voir avec son apparence délicieuse. Il le fixa du regard, voulant lui poser une question, mais elle avait déjà franchi la porte et disparu, alors il le mit de côté pour plus tard.

Chapitre 13

Le lendemain matin, il était debout avant tout le monde dans la maison, descendant tôt pour faire du café et attendre que les autres se lèvent. Plus d'une heure s'écoula avant qu'il n'entende du mouvement au-dessus de lui, le bruit des pas sur le plancher résonnant dans la vieille maison alors que l'odeur du café frais devait atteindre leurs narines. Le café n'était cependant pas la seule odeur qui s'échappait de la cuisine.

— C'est du pain ? demanda Gitta, qui se disait que c'était impossible alors qu'elle descendait l'escalier.

Sur une grille de refroidissement à côté du four reposaient deux miches rondes à l'aspect parfaitement croustillant. Elle avait dit à son nez qu'il mentait et se disputait maintenant avec ses yeux.

— C'est du pain de soude, lui dit Zachary, en lui tendant une tasse de café qu'il avait versée en l'entendant approcher. Ce n'est vraiment pas si difficile à faire.

— Je sais, répondit-elle en prenant le café et en touchant le pain pour s'assurer qu'il était bien réel. C'est juste que je n'ai jamais vu un homme en faire. Jamais. Les hommes du coin auraient du mal à faire un sandwich.

— J'ai travaillé dans une boulangerie pendant un moment, lui dit-il en vidant sa tasse et en la remplissant à nouveau.

— Même ainsi. Wow. À quelle heure t'es-tu levé ?

Il jeta un coup d'œil à l'horloge. — Vers quatre heures, peut-être. Elle le regarda simplement, un sourcil levé comme s'il était fou. — J'aime bien le service du matin. Où gardez-vous le beurre ?

Cinq minutes plus tard, la première miche était réduite en miettes, Zachary en ayant mangé plus de la moitié à lui seul, le beurre fondu coulant sous sa main. Gitta et sa mère, Meg, avaient consommé le reste tandis que Zachary lorgnait la deuxième miche en songeant au bacon.

— Les clients du petit-déjeuner commenceront à arriver dans une demi-heure, rappela Meg à sa fille. J'ai besoin que vous sortiez tous les deux pour que je puisse me mettre à cuisiner.

— Besoin que je fasse quelque chose ? demanda Zachary, faisant de son mieux pour se rendre utile. Il aimait cet endroit. Le problème initial qui l'avait fait rester avait été réglé en moins d'une journée, alors il se dit qu'il pourrait rester un moment. C'était une communauté tranquille et il avait un travail à la fois facile et agréable. Il n'en avait pas non plus fini avec la chasse aux métamorphes. Cela pourrait encore donner quelque chose, alors il allait rester au moins un petit moment.

Meg le regarda droit dans les yeux. — Sais-tu éplucher une pomme de terre ?

Debout dans la cuisine à éplucher des pommes de terre et à les plonger dans une grande casserole d'eau, il eut l'occasion de poser quelques questions à Meg. Vérifiant par-dessus son épaule si elle était trop occupée pour discuter et décidant d'essayer quand même, il dit : — J'ai entendu dire qu'il y avait un type ici qui avait vu un loup-garou. Un homme du nom de Gruber.

Meg le regarda, continuant à faire frire du bacon sur la plaque chauffante tout en plissant les yeux dans sa direction. — Où as-tu entendu ça ?

— C'était en ligne. J'aime lire des choses sur les endroits où je séjourne, mais je ne m'attendais pas à trouver grand-chose sur une si petite communauté.

— Ouais, eh bien, je n'y accorderais pas plus d'importance. C'est juste Gruber. Il lui manque une case.

— Mais il a vu quelque chose. Zachary nota qu'il avait posé cette question deux fois maintenant et que les deux personnes qui lui avaient répondu l'avaient balayée sans nier l'existence d'un loup-garou.

Meg poussa le bacon sur le côté et s'essuya les mains sur son tablier, s'affairant de l'autre côté de la cuisine et ignorant sa question comme si elle était trop occupée pour y répondre. Juste au moment où il ouvrait la bouche pour insister, Gitta passa la tête par le passe-plat.

— Je peux avoir un coup de main ici, Zac ?

— J'ai fini ici, annonça-t-il, en laissant tomber la dernière pomme de terre dans la casserole et en soulevant le tout vers la grande cuisinière à gaz. La question devrait attendre, mais il ne pouvait nier l'impression que Meg savait quelque chose qu'elle ne voulait pas partager avec lui.

À 5h59, il y avait une petite file d'attente grandissante d'hommes et de femmes devant la porte du restaurant. À l'intérieur, le restaurant était rempli de la glorieuse odeur du petit-déjeuner en train de frire, dominée par le bacon fumé, mais il pouvait aussi sentir le pain grillé et le café.

Gitta ouvrit les portes, accueillant tout le monde alors qu'ils entraient depuis l'extérieur sombre et froid. Le premier homme qui franchit les portes s'arrêta lorsqu'il vit Zachary près du comptoir. C'était comme s'il n'en croyait pas ses yeux. L'homme derrière lui ne vit pas celui de devant s'arrêter et le heurta, l'homme derrière lui faisant de même. Cela se transforma en une bousculade alors qu'ils se poussaient les uns les autres pour entrer.

Zachary devint instantanément le sujet de conversation, certains villageois gardant leur voix basse alors qu'ils parlaient de lui, mais un vieil homme, se dirigeant vers le comptoir unique, s'adressa directement à lui.

— J'étais sûr que vous seriez parti ce matin.

Zachary le reconnut du petit-déjeuner d'hier et à nouveau du bar la nuit dernière où presque tous ceux qui étaient maintenant dans la salle s'étaient rassemblés avant que les Koch ne gâchent tout. — Pourquoi ça ? demanda-t-il.

Le vieil homme eut alors du mal à formuler sa phrase suivante, marmonnant quelques mots avant de dire : — Ceux que les Koch prennent en grippe, ont tendance à ne pas rester dans les parages.

Zachary se dit que c'était probablement vrai. Alors qu'il remplissait la tasse de café du vieux bonhomme, il dit : — Je les ai convaincu de me laisser tranquille.

L'homme regarda les bras de Zachary, les veines courant sur les muscles massifs suffisant à compléter l'histoire. — J'ose dire que vous l'avez fait.

Bientôt, Meg distribuait des assiettes débordantes de petit-déjeuner pour permettre aux travailleurs agricoles de tenir dans l'environnement froid et Gitta les apportait aux tables et rapportait les vides, Zachary faisant à peu près la même chose. Le restaurant avait un rythme agréable, c'est pourquoi il était si évident pour Zachary quand le bourdonnement du rythme s'arrêta.

Comme la nuit précédente dans le bar, le silence commença à se répandre dans la salle, commençant par les fenêtres mais balayant rapidement jusqu'au comptoir unique du restaurant et toutes les têtes étaient tournées dans la même direction quand Zachary leva les yeux.

Les Koch étaient dehors.

Les deux voitures s'étaient garées sur le parking et les cinq frères en sortaient.

Zachary plissa les yeux en les regardant traverser le parking. Tout le monde à l'intérieur pouvait les voir. Même s'il faisait sombre dehors, la lumière émise par le restaurant était suffisante pour être sûr de qui il regardait. Ils approchaient en formation de pointe à nouveau, Horst à la tête avec deux frères de chaque côté comme s'ils avaient répété ou quelque chose comme ça.

Il n'y avait aucun signe de blessures.

Gitta arriva à ses côtés. — Je suppose qu'ils ont décidé de rester. Je croyais que tu avais dit avoir blessé Horst et Rolf.

Il souffla par le nez, un souffle de déception autant que de frustration. Que se passait-il ? Il avait ouvert la poitrine de Horst il y a quelques heures à peine. Il aurait fallu des dizaines de points de suture pour refermer les plaies et Rolf saignait terriblement quand ils l'avaient porté/traîné jusqu'à la voiture. Il était impossible qu'ils aient pu les soigner et qu'ils fassent maintenant les durs pour s'assurer d'être vus.

Non. Ils s'étaient guéris eux-mêmes. Cela devait faire partie de leur magie. Cela l'avait surpris quand il l'avait vu pour la première fois la nuit dernière, mais les récents événements à Brême prouvaient qu'il n'était pas le seul être surnaturel dans les parages. Il avait même vu Otto guérir quand il avait été blessé, mais ce n'était pas sa magie qui l'avait fait. Otto avait guéri de terribles blessures parce qu'il avait reçu la même dose de jus démoniaque que Zachary et cela les avait rendus tous les deux immortels. Ou quelque chose comme ça. Cela les avait transformés en quelque chose, mais ce quelque chose signifiait qu'ils guérissaient instantanément et pouvaient se remettre de leurs blessures.

D'une manière ou d'une autre, les Koch pouvaient faire de même.

C'était une mauvaise nouvelle. Même si leur magie n'était pas à la hauteur de la sienne, ils pouvaient se guérir eux-mêmes et c'était un problème. Cela les faisait se sentir, ou du moins agir, comme s'ils étaient invincibles.

Ils atteignirent la porte et entrèrent, un large sourire sur le visage de Horst alors qu'il inclinait la tête en direction de Zachary.

— Tu veux les servir ou les jeter dehors ? demanda-t-il à Gitta. Il n'avait pas répondu à sa question sur sa prétention de les avoir blessés. Il n'avait aucun moyen d'expliquer comment il en était venu à infliger ces blessures sans lui dire ce qu'il était, et alors elle ne le croirait pas, donc il devrait lui montrer et alors elle hurlerait et s'enfuirait et ne le laisserait plus jamais s'approcher d'elle. Il avait déjà commis cette erreur auparavant.

Gitta attrapa une cafetière. — Je vais m'occuper d'eux. Va aider ma mère en cuisine, s'il te plaît. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée que tu restes ici avec eux.

Il obtempéra parce qu'il était assez content de le faire. Il allait rendre visite aux Koch aujourd'hui quand le petit-déjeuner serait terminé. Ils n'avaient pas écouté son avertissement et affichaient maintenant leur capacité de guérison sous son nez. Peut-être que les tuer serait la solution à adopter.

Gitta ravala sa fierté en s'approchant de leur table. Elle les détestait passionnément ; ils étaient des ordures à ses yeux, mais elle n'avait guère le choix que de les supporter. En s'endormant la nuit dernière après que Zachary soit revenu indemne, elle avait fantasmé sur l'absence des Koch pendant un petit moment. Sur le temps qu'elle aurait pour trouver comment réunir plus d'argent. Pourtant, ils étaient là, indemnes malgré les affirmations de Zachary de les avoir blessés si gravement qu'ils auraient voulu quitter le village.

Comment s'était-il alors échappé ? Il n'était pas blessé et eux non plus. Avaient-ils eu une petite discussion, et s'étaient-ils tous merveilleusement bien entendus, décidant de se serrer la main et de laisser tomber ? Puis ça la frappa. Ils ne l'avaient pas laissé partir. Ils étaient tous du même côté. Sa mère avait eu raison depuis le début !

Maudissant sa crédulité, elle claqua la cafetière sur la table, lui donnant accidentellement assez de force pour la briser, envoyant du café brûlant dans toutes les directions sur la table.

Les frères Koch se levèrent tous d'un bond pour éviter le liquide brûlant, des regards accusateurs tous dirigés vers la petite femme.

— Qu'est-ce que tu fous, petite ? exigea Hans. Son entrejambe était trempé là où il n'avait pas été assez rapide.

— Je n'arrive pas à croire que vous ayez mis un espion ici. C'est bas, même pour vous. Elle grognait au visage de Horst bien qu'il soutînt son regard avec un sourire narquois.

— Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles, Gitta, répondit-il calmement.

Mais elle n'écoutait pas. Son attention était déjà sur le passe-plat menant à la cuisine. — Hé, Zac. Viens ici rejoindre tes amis, lui cria-t-elle.

Les clients du restaurant continuaient de manger, regardant le spectacle comme s'il s'agissait d'un dîner avec animation.

Zachary contourna la cuisine et sortit par la porte pour rejoindre tout le monde dans la salle. Il avait entendu ce que Gitta avait dit mais il ne comprenait pas ce qu'elle voulait dire par là. Sûrement, elle ne pensait pas qu'il était avec les Koch. Il s'arrêta à mi-chemin de la salle, assez près pour sentir la rage émaner d'elle.

— Tu penses que je suis ici parce que je travaille pour eux ? demanda-t-il, sa voix empreinte d'une déception qu'il ne pouvait cacher.

— Pourquoi es-tu là ? exigea-t-elle. Personne ne débarque comme ça et demande un travail. Tu es parti avec eux hier soir mais il n'y a pas une marque sur toi. Ni sur eux.

— Ouais, fit écho le vieil homme au comptoir.

Tout autour du restaurant, les villageois pouvaient voir l'incongruité et chuchotaient entre eux.

Horst vit son opportunité. — Je suppose que la partie est finie, Zac. Tu ferais aussi bien d'avouer.

Zachary commençait à s'énerver. La colère montait en lui, rendant le désir de se transformer difficile à contrôler. Horst souriait comme le chat qui a attrapé la souris et cela donnait envie à Zachary de lui arracher la tête devant tout le monde. Ses épaules montaient et descendaient alors qu'il luttait pour garder le contrôle, et il ferma les yeux quand il sentit qu'ils commençaient à changer. D'une seconde à l'autre, ils allaient se mettre à briller et il n'y aurait pas de retour en arrière possible.

— Je ne suis pas avec eux, Gitta, réussit-il à dire entre ses dents serrées. Je suis ici pour aider.

Elle n'en croyait pas un mot. Quelle raison possible pouvait-il y avoir pour l'absence de blessures la nuit dernière et sa présence ici en premier lieu. Ils l'avaient envoyé pour la distraire ; sa mission était de l'empêcher de réunir l'argent pour rembourser Horst ou peut-être de découvrir si elle avait même de l'argent. Les détails n'avaient pas d'importance.

— Sors d'ici, siffla-t-elle.

— On se retrouve dehors, mon pote, ajouta Horst, aggravant la situation en prétendant qu'ils étaient de mèche.

La colère bouillonnait dans les veines de Zachary, alors il fit la seule chose qu'il pouvait faire ; il se retourna et s'éloigna. Il refusait de se transformer devant tous ces gens et de leur faire une peur bleue. Bon sang, le vieil homme au comptoir pourrait faire une crise cardiaque.

De retour par la porte et dans le couloir derrière la salle à manger, il ouvrit les yeux. Il savait sans regarder qu'ils brillaient d'un rouge intense et ses dents avaient cette sensation étrange où elles ne s'adaptaient pas tout à fait à sa bouche. Il n'avait cette sensation que lorsque la transformation essayait de se produire et était maintenue sous contrôle.

Voulant hurler vers le ciel, il frappa le mur d'un coup de poing puissant, la poussière des poutres de la salle à manger tombant en nuage alors que tout le bâtiment tremblait.

Gitta croisa le regard de Horst. — Vous pouvez partir aussi. Vous ne serez pas servis ici.

Ricanant, Horst ramassa ses clés de voiture sur un bout sec de la table. — Allez, les gars. On y va.

Ils se dirigèrent tous vers la porte, mais Horst s'arrêta pour la regarder. — Demain, Gitta. Cet argent est dû demain.

Puis ils étaient partis, la laissant bouillonnante de rage alors que la moitié du village avait assisté à son humiliation. Ils s'entassèrent dans leurs camionnettes et quittèrent le parking dans un nuage de poussière et de graviers.

Elle ne remarqua pas qu'ils n'avaient pas attendu Zachary. Mais sa mère, si.

Chapitre 14

Leur visite à la ferme de Hjepsted n'a révélé que peu de choses qu'ils ne savaient pas déjà. Ils étaient sur la piste de Zachary Barnabus, de cela ils pouvaient être sûrs ; tout le monde confirmait que la photo qu'ils transportaient était bien celle de l'homme qu'ils avaient vu. Cependant, ils arrivaient toujours après son départ. Au moment où il se révélait être un loup-garou, il disparaissait sans laisser la moindre indication sur sa prochaine destination.

Ils travaillaient tous deux pour l'Alliance d'Investigation Surnaturelle, bien que les cartes qu'ils montraient aux gens prétendaient qu'ils appartenaient au Bureau d'Investigation Criminelle. L'Alliance d'Investigation Surnaturelle, ou AIS en abrégé, était un groupe secret, financé par le gouvernement, qui s'était rapidement étendu d'un pays à presque tous les autres alors qu'ils luttaient pour identifier et contrôler le problème surnaturel grandissant. Le Bureau d'Investigation Criminelle servait de façade publique, se faisant passer pour une agence de maintien de l'ordre.

La branche danoise de cette organisation multinationale était nouvelle. Si nouvelle, en fait, qu'elle n'avait pas encore d'agents opérationnels, c'est pourquoi Kretchmann et Kiel avaient été envoyés de l'autre côté de la frontière allemande pour donner suite au dernier signalement.

Il avait fallu de nombreuses décennies à leur gouvernement pour reconnaître l'existence de créatures surnaturelles. Le simple déni fonctionnait pour la plupart, même si les preuves étaient là, sous leurs yeux. Leur patron, Bliebtreu, affirmait l'avoir constaté de première main ; la réticence des politiciens à regarder les faits en face, prétendant toujours que ce qu'ils voyaient, que ce soit des photographies, des vidéos ou des témoignages oculaires, pouvait être falsifié ou simplement mal interprété. Trop souvent, quelqu'un faisait remarquer qu'Hollywood pouvait faire encore mieux avec les effets spéciaux modernes.

Finalement, lorsque le fils du vice-chancelier fut tué par quelque chose dont ils n'avaient aucune explication, il choisit de présider un sous-comité qui autorisa la formation d'une unité spécialisée qui devint rapidement le Bureau d'Investigation Surnaturelle, connu publiquement sous le nom de Bureau d'Investigation Criminelle, puis rebaptisé Alliance d'Investigation Surnaturelle lorsqu'ils tendirent la main à d'autres pays pour les rejoindre.

Maintenant, ils couvraient le globe, bien qu'ils avaient du mal à recruter de nouveaux membres car ils ne pouvaient pas faire de publicité sur leur véritable nature et devaient tout faire dans le secret.

Le but était une autre chose avec laquelle ils luttaient. Certes, il y avait des créatures surnaturelles sur la planète, mais elles étaient insaisissables et cachées, l'Alliance n'en prenant généralement connaissance qu'après une attaque. Tout ce qu'ils faisaient était après coup et ils devaient prendre de l'avance. Cependant, chaque pays opérait de la manière qu'il jugeait appropriée et bien que les Américains essayaient de diriger tout le monde, la plupart des pays les ignoraient.

L'augmentation des incidents signalés croissait de manière exponentielle, les experts de l'Alliance montrant toujours les tendances passées pour démontrer que de plus en plus de personnes disparaissaient parce qu'elles étaient enlevées par quelque chose. Certains corps étaient retrouvés avec d'étranges marques sur le cou. Ils pensaient maintenant savoir ce qui les causait, une créature surnaturelle presque impossible à attraper car elle pouvait ouvrir une porte magique et disparaître à travers elle. Surnommées vampires par l'Alliance parce qu'il fallait bien les appeler d'une manière et qu'elles laissaient une marque sur le cou de leurs victimes, elles utilisaient une sorte d'enchantement magique pour se déguiser en humain. Cela les rendait encore plus difficiles à trouver.

Récemment, ils avaient découvert que ces créatures s'appelaient Shilt. Elles étaient capables de se nourrir de l'énergie vitale d'une personne, aspirant essentiellement la vie de leurs victimes, et maintenant les experts essayaient de trouver un moyen de briser l'enchantement — une anti-magie si vous voulez, mais jusqu'à présent, ils n'avaient rien. Ce dont ils avaient besoin, c'était de créatures surnaturelles pour les aider, c'est pourquoi ils couraient partout en essayant de rattraper Zachary Barnabus. L'Alliance l'avait déjà détenu, Barnabus ayant choisi de se rendre à eux à Leipzig. Cependant, leur ancien patron, un homme nommé Schmidt, avait considéré le métamorphe comme une menace et l'avait enfermé profondément sous terre avec l'intention de le forcer à coopérer. Il s'était échappé une semaine plus tard avec un sorcier et ils essayaient de le localiser depuis.

Il y avait tellement d'incidents à enquêter que l'Alliance ne pouvait en couvrir que vingt pour cent à la fois et ils ne savaient jamais vraiment ce qu'ils poursuivaient, ni même s'il s'agissait d'un véritable incident surnaturel avant d'arriver sur place. Forcés de prioriser ceux auxquels ils envoyaient des hommes, Bliebtreu, le patron en Allemagne, choisissait toujours ceux où l'espoir de capture était le plus grand.

Ils avaient maintenant deux shilts dans leur installation à Berlin, détenus loin sous terre où, pour une raison quelconque, ils n'étaient pas capables d'ouvrir leurs portes magiques. Schmidt voulait des informations des créatures qu'ils capturaient et n'hésitait pas à les torturer si nécessaire. Aucune loi ne pouvait l'en empêcher. Cela aurait pu être toléré s'il avait limité cette pratique à des créatures comme les shilts, mais il kidnappait également des citoyens humains possédant des pouvoirs surnaturels et les détenait sans procédure. Lorsque le sorcier et le loup-garou se sont échappés, cela a exposé ses activités illégales. Bliebtreu a pris le relais le lendemain, alors maintenant ils recherchaient des humains aux capacités surnaturelles qui pourraient rejoindre l'Alliance. Qui de mieux pour les aider dans leur quête contre cette menace que des personnes elles-mêmes surnaturelles ?

Un point de basculement approchait, c'est ce que disaient les experts. Tous les pays de l'Alliance calculaient la même chose. Ils pouvaient remonter les visitations et incidents surnaturels à plus de deux cents ans. Ils remontaient même plus loin, mais plus on regardait loin dans le passé, plus les superstitions nonsensiques se mêlaient à la vérité. Le fait est que l'augmentation des incidents pouvait être mesurée et elle croissait tout le temps comme la population. Non seulement ils devenaient plus fréquents, mais ils se répandaient aussi. Les cas se produisaient dans des centres névralgiques, beaucoup d'entre eux dans une zone concentrée remontant à des décennies dans la plupart des cas. Berlin était l'un de ces centres, mais de nouveaux apparaissaient constamment. Les problèmes à Brême étaient une addition récente et juste cette semaine, le premier rapport était arrivé de Munich. Des médecins légistes partout avaient reçu des photographies de blessures à rechercher et un numéro à appeler.

Avec la croissance suivie, à un certain point, ce serait constant et partout. Bien que personne ne puisse s'accorder sur ce que cela signifiait. Il y avait beaucoup de conjectures sur le Grand Ravissement, la fin des temps quand Dieu viendrait chercher les élus. Le débat religieux était inévitable, mais Bliebtreu l'étouffait dès qu'il en entendait parler ; cela ne les aiderait pas.

Quand ils ont eu vent d'un homme qui délirait à propos d'une attaque par un énorme loup debout au Danemark, Bliebtreu a dépêché Kiel et Kretchmann. Il aurait voulu y aller lui-même, mais d'autres affaires le retenaient à Berlin.

Malheureusement, un jour plus tard, leur enquête était déjà dans une impasse ; la piste s'étant refroidie à la ferme. C'était bien lui pourtant ; c'était Barnabus, sans l'ombre d'un doute. Mais comme à chaque fois qu'ils suivaient une piste, il avait fait ses bagages et s'était éclipsé, disparaissant à pied au milieu de la nuit, et le vieux couple ne mentait pas en affirmant qu'ils n'avaient aucune idée de sa destination.

Kiel et Kretchmann en parlaient beaucoup. Ils travaillaient en binôme, Bliebtreu insistant pour que personne ne parte jamais seul, ils passaient donc beaucoup de temps ensemble. Tous deux avaient rejoint l'Alliance pour faire bouger les choses et ils étaient impatients. Impatients de montrer des résultats. Ils avaient tous deux le sentiment de perdre la bataille. Les êtres surnaturels, ceux qui n'étaient pas humains, arrivaient sur Terre de leur monde d'origine à travers leur portail magique et le SIA n'avait aucun moyen de les arrêter.

Il y avait eu quelques cas où les forces de l'ordre locales étaient tombées sur un shilt en train de se nourrir et l'avaient confronté. Elles avaient perdu à chaque fois, se faisant généralement tuer dans le processus, mais ceux qui avaient survécu racontaient que leurs balles étaient déviées en plein vol et que la personne qu'ils voyaient disparaissait ensuite à travers un cercle d'air miroitant — le portail magique.

Si l'occasion se présentait, Kiel et Kretchmann traverseraient le portail avec une armée pour leur livrer bataille. Peut-être que ce loup-garou, seulement le quatrième signalé en une décennie, pourrait leur donner un indice crucial, même s'ils devaient l'extraire de son cerveau. Ils aimaient jouer les durs, tous deux étaient d'anciens militaires, comme beaucoup de leurs collègues ; ils se faisaient passer pour des policiers et avaient des pouvoirs et une formation limités, mais la quête pour capturer des créatures surnaturelles n'était pas pour les âmes sensibles. Secrètement, ils préféraient les méthodes de Schmidt, qui ne se souciait pas de ce que pensaient les politiciens, il attaquait le problème surnaturel de front et faisait tout ce qu'il jugeait nécessaire. C'était ainsi que Barnabus s'était retrouvé enfermé la première fois. Bliebtreu était trop doux à leur goût ; il voulait convaincre les humains surnaturels de les aider dans leur combat.

Quoi qu'il en soit, la piste étant froide ici, ils n'avaient d'autre choix que de retourner à Berlin. Bliebtreu leur avait déjà donné l'ordre de le faire ; il avait d'autres affaires à leur confier. La photo de Barnabus serait diffusée et ils surveilleraient les rapports de police dans toute l'Europe. Il réapparaîtrait quelque part et peut-être que la prochaine fois, ils arriveraient avant qu'il ne reparte.

Peut-être que la prochaine fois, ils réussiraient à le capturer.

Chapitre 15

Zachary était à trois kilomètres de là quand il commença à se calmer. Il ne blâmait pas Gitta de ne pas le croire, lui-même était déconcerté. Les Koch possédaient des capacités magiques dont il avait été témoin la nuit dernière. C'était différent d'Otto ; moins puissant pour commencer, et les tatouages donnaient l'impression que la magie passait à travers eux, comme si les Koch n'avaient aucune capacité propre mais l'avaient obtenue grâce aux tatouages. Si c'était le cas, il devait trouver le salon de tatouage qu'ils utilisaient et le fermer. Leur capacité à utiliser la magie pour se battre ne l'avait pas impressionné, mais l'aspect guérison posait problème. C'était certainement lié à leurs tatouages, mais il n'avait aucune idée de comment cela fonctionnait.

S'arrêtant pour s'appuyer contre un arbre et réfléchir, il se maudit de ne pas avoir quitté le diner immédiatement. Il aurait dû sortir devant et prouver qu'il n'était pas avec eux en les battant tous les cinq dans la poussière du parking. Ils auraient peut-être choisi de révéler leur magie à ce moment-là. Il ne savait pas si les villageois étaient déjà au courant, bien qu'il en doutât, mais qu'ils la révèlent ou non, il ne voyait pas comment ils pourraient être plus efficaces qu'ils ne l'avaient été la nuit dernière.

Trop tard maintenant, ils n'avaient pas traîné et il avait tergiversé en essayant de trouver quoi dire pour convaincre Gitta qu'il n'était pas le salaud qu'elle pensait désormais. Il ne s'en serait pas soucié dans d'autres circonstances, il serait simplement passé à autre chose, mais il savait qu'elle était en danger. Tout le village l'était, et il prévoyait de tous les sauver, qu'ils le lui demandent ou non.

Reconnaissant qu'il devrait probablement considérer cela comme un défaut de caractère, il savait qu'il ne pourrait pas dormir tant qu'il n'aurait pas effacé le sourire du visage de Horst. Horst et Hans et tous les autres Koch qui oseraient le défier.

Il lui faudrait un moment pour arriver à leur maison, il avait obtenu des directions d'un groupe d'ouvriers agricoles devant le diner, mais il n'avait nulle part d'autre où aller et rien d'autre à faire. Il commença à pleuvoir, de fines particules brumeuses qui flottaient dans la brise, à peine assez lourdes pour être affectées par la gravité, mais elles humidifièrent sa chemise jusqu'à ce qu'elle lui colle à la peau, puis les fines gouttes se transformèrent en crachin régulier.

Cela ne le dérangeait pas. Si quelque chose, cela l'aiderait car la pluie créait un voile sonore qui annulerait tout bruit qu'il pourrait faire en approchant de leur ferme.

La marche prit un peu plus d'une heure, il ralentit en s'approchant et resta à couvert des arbres pour ne pas être vu. Normalement, il ne prendrait pas autant de précautions pour rester inaperçu ; il était plutôt du genre à défoncer la porte, mais il voulait en savoir plus sur eux avant d'attaquer et cela nécessitait de la discrétion et peut-être même de la finesse ; quelque chose dans lequel il n'excellait pas.

Néanmoins, il arriva à la ferme des Koch, trouva un endroit dans la lisière des arbres qui lui permettait d'observer, et s'installa. Il avait besoin d'en savoir plus sur leur opération avant de tenter quoi que ce soit. Il devait savoir s'ils avaient des épouses et des enfants. S'il y avait des petits dans la maison, ou une mère âgée ou un autre innocent potentiel, il devrait choisir un endroit différent pour les confronter. Distraitement, il fantasma sur l'idée de rapporter la tête de Horst à Gitta et de lui demander si elle pensait toujours qu'il travaillait pour eux en la tenant d'une main.

Quelques instants après s'être installé pour observer la maison, il vit quatre des frères, tous sauf Peter, le plus jeune, monter dans leurs camionnettes et partir. Il s'installa pour attendre leur retour.

À un moment donné, il s'endormit et la pluie cessa, les bruits calmes de la campagne revenant au moment où il se réveilla. C'est le son des véhicules rebondissant sur le chemin de terre vers les bâtiments de la ferme qui le ramena à la réalité, mais il commençait déjà à faire sombre, ce qui signifiait qu'il devait être près de dix-huit heures.

Zachary bâilla et fit de son mieux pour s'étirer sur place sans se rendre visible. Une pomme de son sac à dos, qu'il avait prise dans un bol dans la cuisine avant de partir, était tout ce qu'il avait mais cela suffirait pour l'instant. Son estomac gargouillait de vide, mais ce serait bientôt l'heure du spectacle.

L'obscurité totale tomba environ une heure plus tard. Les Koch étaient entrés dans leur maison et y étaient restés. Zachary trouvait étrange que cinq hommes adultes, tous frères, vivent encore ensemble mais c'était une grande maison, facilement assez grande pour les accueillir tous ainsi que des familles bien qu'il n'y ait aucun signe de qui que ce soit d'autre ici.

En plusieurs heures d'observation, il n'avait vu aucun enfant et aucun signe de qui que ce soit d'autre ici. Il n'y avait pas de balançoire ni de toboggan coloré pour enfants dans le terrain autour de la maison. Pas de petit vélo avec des stabilisateurs et pas de touches féminines qui pourraient lui faire penser qu'une femme ou des femmes vivaient avec les hommes.

Il en était aussi certain qu'il pouvait l'être sans explorer la maison. Il était temps de passer à l'action.

Zachary savait déjà ce qu'il allait faire et avait fait la paix avec cette décision. Les Koch étaient un problème pour la population locale et la façon dont ils imposaient leur loi le mettait en colère. Ils étaient les loups et les villageois étaient les moutons, et Horst s'assurait de rappeler régulièrement aux moutons leur statut. Zachary allait les tuer. Ce serait assez facile et bien qu'il ne voulût pas être un tueur, il doutait de perdre beaucoup de sommeil en y pensant.

Il était un vagabond, un nobody sans domicile fixe, mais il avait un casier judiciaire et la police arriverait dans une maison avec cinq corps et serait capable de le lier au crime. Cependant, s'il se transformait avant d'entrer, les empreintes digitales et l'ADN qu'il laisserait ne seraient pas ceux de Zachary Barnabus, donc les meurtres ne lui seraient jamais attribués. Il voulait en savoir plus sur les Koch, en apprendre davantage sur leur capacité magique et son origine mais il n'y avait ni le temps ni l'opportunité pour cela. Il n'allait certainement pas se lier d'amitié avec eux maintenant.

Déshabillé et transformé, il laissa ses vêtements dans son sac à dos et sortit de la lisière des arbres. Au moment où il fit cela, la porte d'entrée s'ouvrit, un rayon de lumière de l'intérieur créant un bloc lumineux dans l'obscurité. Une ombre le remplit juste avant que Rolf n'émerge. Hans suivit, puis Peter et ensuite Manfred. Finalement, Horst quitta la maison, suivant les autres comme s'il les guidait.

Ils marchaient en file indienne et en silence alors qu'ils traversaient une zone de cour sombre vers une grange. Ils devinrent invisibles une fois qu'ils entrèrent dans l'ombre noire projetée par la grange, ou l'auraient été si la vision de loup-garou de Zachary n'était pas si capable de voir dans le noir.

Une lumière clignotaÉ deux fois à l'intérieur de la grange puis resta allumée, la porte se fermant une fois Horst à l'intérieur.

Ils étaient tous au même endroit et loin de la maison, donc tous les doutes qu'il avait sur le fait d'entrer et de trouver des parents âgés ou quelqu'un d'autre à l'intérieur s'évaporèrent. Il allait entrer dans cette grange et il serait le seul à en ressortir.

Chapitre 16

Zachary maintenait sa politique d'invisibilité, se cachant dans les ombres en approchant de la maison, se faufilant autour des bâtiments jusqu'à pouvoir traverser vers la grange sans s'exposer au clair de lune. C'était une nuit nuageuse, la pluie s'était peut-être arrêtée mais le ciel menaçait d'en apporter davantage, ce qui signifiait que la lumière naturelle était minimale et qu'il serait difficile à repérer même s'il s'exposait.

Au bord de la grange, il s'arrêta pour écouter, puis aperçut de la lumière provenant d'un espace entre les planches. En regardant à l'intérieur, il put voir les cinq hommes disposés en demi-cercle. Leurs corps étaient à nouveau nus jusqu'à la taille et il pouvait voir les tatouages sur leurs corps briller comme la nuit précédente.

Une voix provint de l'intérieur. — Je te le dis, Horst, on aurait dû s'en assurer. Zachary se déplaça pour essayer d'avoir une meilleure vue de celui qui parlait. Il pensait que c'était Hans mais n'en était pas sûr.

La voix de Horst répondit : — Et je t'ai dit qu'on n'a aucune raison de s'inquiéter.

— Il nous a battus facilement, Horst. On n'était pas de taille contre lui, dit Rolf cette fois.

— Pas de taille ? railla Horst. Nous sommes invincibles. On ne peut pas nous tuer. Les runes que Rebecca a gravées dans nos corps nous en assurent.

Qui est Rebecca ? La question flotta à la surface de la conscience de Zachary alors qu'il écoutait.

— Elle n'a jamais dit qu'on ne pouvait pas être tués, Horst, fit remarquer Hans.

— Et pourtant, nous ne le pouvons pas. La nuit dernière en est la preuve. Nous avons guéri en quelques heures. Ce soir, elle va nous insuffler assez de pouvoir pour le vaincre s'il ose encore montrer son visage. En attendant, nous avons suffisamment d'armes pour le battre.

— Tu supposes, argumenta Rolf, défiant directement son frère aîné. Instantanément, il y eut une agitation et le bruit d'une bagarre. Des grognements et des halètements alors qu'au moins deux des hommes à l'intérieur se battaient.

En regardant à travers l'espace, Zachary put voir suffisamment pour savoir que Horst avait mis Rolf à terre. — Ne me remets pas en question, Rolf, ragea Horst, debout au-dessus de son frère. Je ne le tolérerai pas. Je guiderai cette famille vers le succès. Tout ce que tu as est par la grâce de ma main. J'ai amené Rebecca à nous. Je nous ai rendus plus forts que nous n'aurions jamais pu espérer l'être.

Rolf n'avait pas fini d'argumenter : — On ne sait même pas ce qu'elle est ni pourquoi elle nous aide, Horst. Sa voix était maintenant faible, la honte d'avoir été battu modérant son attitude.

Si Horst avait une réponse à cela, Zachary ne l'entendit pas. À la place, il entendit Horst dire : — Préparez-vous. Elle nous rejoindra bientôt. Nous devons nous entraîner.

Zachary se rendit compte qu'il était impatient d'entrer et de faire ce pour quoi il était venu, mais il débattait encore avec lui-même sur le fait de tuer les cinq hommes. Depuis l'incident du petit-déjeuner, où il aurait volontiers baigné dans leur sang, sa colère s'était calmée. Maintenant, cela ressemblait à une décision d'affaires et rien ne l'empêchait de partir si ce n'est son propre sens du bien et du mal.

Le débat interne dura plus d'une minute tandis qu'à l'intérieur de la grange, les cinq hommes faisaient apparaître du feu dans leurs mains et le projetaient vers l'extérieur ou conjuraient de l'air, que Zachary ne pouvait voir que parce qu'il dérangeait la poussière lorsqu'ils le lançaient.

Incapable de prendre une décision dans un sens ou dans l'autre, il suivit son instinct, se poussant du côté de la grange avec son épaule. — Et puis merde.

— Vous avez entendu quelque chose ? demanda Peter, faisant s'arrêter tous les frères.

Puis la porte de la grange s'ouvrit violemment alors que le loup-garou en colère saisissait la poignée et la projetait. Comme toutes les têtes se tournaient vers lui, il s'arrêta sur le seuil pour dire : — Ding, ding. Round deux.

Puis il fut sur eux, ne se retenant plus cette fois alors qu'il chargeait dans la pièce, griffes en avant. Peter tomba en arrière de frayeur, ce qui lui sauva la vie d'un coup de griffe à cinq doigts. La main de Zachary passa dans l'espace où sa tête s'était trouvée une demi-seconde auparavant, mais l'élan emporta le loup-garou au centre de la grange où les autres frères étaient tous en train de reculer.

Les frères furent pris par surprise, mais seulement momentanément. Flamme et air jaillirent dans leurs mains alors qu'ensemble, les quatre tentaient de repousser la bête enragée. Zachary faillit rire qu'ils essaient les mêmes tactiques qui s'étaient avérées si inefficaces la nuit précédente, mais le bruit d'un cran de sûreté attira son regard vers la droite, où Horst levait un pistolet.

Pour les sens de loup-garou de Zachary, la scène se déroulait au ralenti. Du coin de l'œil, il pouvait voir que Hans tendait aussi la main derrière son dos tandis que Manfred et Rolf essayaient de le tenir à distance. Ils étaient capables d'apprendre, optant pour s'armer de quelque chose qui pourrait faire plus de dégâts que leurs tours de magie insignifiants.

Il était coriace et rapide, et il guérissait vite, mais il n'était pas à l'épreuve des balles. Gitta le lui avait demandé de manière rhétorique quelques heures auparavant. Si l'un ou l'autre des hommes parvenait à tirer, il pourrait être en difficulté. Les balles pénétreraient sa peau, il le savait par douloureuse expérience, et bien qu'il se remettrait assez rapidement, il devait admettre une certaine inquiétude quant à ce qu'une balle dans la tête pourrait lui faire. L'immortalité était une théorie qu'il ne voulait pas que quiconque teste.

Il n'avait pas assez de temps pour modifier l'angle de son bras ou changer suffisamment sa posture pour atteindre Horst avec ses griffes, mais il pouvait le frapper d'un revers rapide. Sa main gauche de la taille d'un gant de receveur frappa Horst au poignet droit, faisant sauter le pistolet qui vola à travers la pièce. Toute son inertie allait dans le sens antihoraire, un coup d'œil par-dessus son épaule gauche l'assurant qu'il n'avait pas le temps de changer de direction avant que Hans, de l'autre côté, ne tire.

Utilisant son pied gauche comme un pendule, Zachary surmonta le problème en continuant le cercle, tournant malgré les efforts des frères maniant encore la magie, jusqu'à ce que son bras droit revienne.

Hans tira, appuyant sur la gâchette par réflexe tout en levant encore l'arme. La balle souleva un peu de poussière et de terre près du pied droit de Zachary, juste avant que sa rotation ne le ramène complètement.

Avec un grognement, Zachary abaissa son bras droit, la main se déplaçant à une vitesse incroyable sur le bord extérieur du cercle qu'il décrivait jusqu'à ce qu'elle atteigne Hans au milieu de son avant-bras droit et le tranche net.

Un autre coup de feu retentit alors que ses muscles se contractaient, mais le pistolet, la main et une partie de son bras tournoyèrent dans les airs au-dessus de la tête de Rolf, le plus jeune ne pouvant s'empêcher de les suivre du regard.

Zachary vit sa distraction et frappa d'un coup de pied puissant, atteignant Rolf dans la poitrine pour le projeter en arrière contre le mur de la grange. C'était déjà terminé, même pas vingt secondes s'étaient écoulées, mais Hans était hors-jeu pour de bon, Horst était désarmé, et Peter avait probablement fui.

Ce fut seulement alors qu'une petite voix dans sa tête lui rappela de vérifier sa position à six heures.

Le coup l'atteignit en haut de son omoplate gauche. Il avait suffisamment de force pour faire pivoter son corps alors que la douleur envahissait son cerveau. L'arme de Horst. Elle avait traversé la pièce pour atterrir aux pieds de Peter. Tandis que Zachary trébuchait, essayant de se redresser et regardant vers la porte, il vit le plus jeune homme visant par-dessus le canon, dans une pose classique à deux mains, la proximité lui offrant un tir facile.

Hans continuait de hurler à propos de sa main, mais Horst l'ignorait. Il avait un sourire aux lèvres et s'avançait pour récupérer l'arme de Peter. Il dit : — Bien joué, tout en levant la main pour réclamer le pistolet. Il comptait achever Zachary lui-même. Cependant, Zachary n'était pas si gravement blessé. La balle l'avait pris par surprise, mais dès que l'arme serait transmise, il allait frapper, tuant Horst puis Peter avant d'en finir avec toute cette bande pourrie.

Il n'en eut pas l'occasion.

Juste au moment où ses muscles se contractaient, prêts à bondir, un murmure dans l'air, « Incensus », fit tomber les cinq frères au sol. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et Zachary regarda autour de lui pour vérifier qu'ils étaient tous dans le même état. Aucun d'eux ne bougeait, hormis leur poitrine qui se soulevait et s'abaissait au rythme de leur respiration. Leurs yeux étaient ouverts, leur donnant l'air éveillé, puis un mouvement le fit se retourner brusquement vers un coin sombre de la grange où une belle femme aux cheveux flamboyants l'observait maintenant.

Chapitre 17

— D'accord, là je suis perdu. Zachary leva les mains au ciel avant de les laisser retomber, vaincu. — Vous devez être Rebecca, dit-il, faisant une supposition éclairée d'après la conversation qu'il avait surprise plus tôt.

La femme arborait un sourire curieux. Elle n'avait pas encore parlé, hormis le mot murmuré qui avait fait tomber les Koch, et elle semblait l'examiner, ses yeux parcourant son corps, en mouvement constant jusqu'à ce qu'ils reviennent sur son visage.

Son apparence était saisissante ; des pommettes hautes sous des yeux bleus perçants si vifs qu'ils semblaient luire de l'intérieur. Sa silhouette évoquait celle d'une couverture de magazine de mode. Sa taille était moyenne, environ un mètre soixante-dix, mais sa minceur la faisait paraître plus grande. Sa robe était en dentelle noire et en satin ou en soie ; il ne savait jamais faire la différence, mais elle épousait son corps, révélant chaque courbe.

Elle fit un pas en avant, son pied droit apparaissant sous sa robe, révélant une peau nue. — Tu connais mon nom, mais je ne connais pas le tien, roucoula-t-elle, sa voix empreinte de sous-entendus flirteurs qui se reflétaient dans ses yeux.

Alors que sa libido réagissait automatiquement à son attractivité, il reconnut à quel point elle l'avait facilement désarmé et se replia mentalement dans une posture défensive. — Qui êtes-vous ? Non, attendez, se reprit-il en se corrigeant. Je connais déjà la réponse. Vous êtes Rebecca et vous aimez vous occuper de plus d'un Koch à la fois. Il étudia son visage pour voir comment elle réagirait à l'insulte, mais soit elle ne l'avait pas comprise, soit elle s'en moquait.

Elle continuait d'approcher, ses yeux parcourant à nouveau son corps. — Tu es blessé, annonça-t-elle, bien qu'il n'y ait aucun moyen qu'elle puisse voir la blessure sur son épaule.

Son arrogance naturelle exigeait une réplique intelligente. — Ce n'est qu'une égratignure, chérie. Ce n'était pas une égratignure, c'était une blessure par balle et ça faisait mal, son côté surnaturel mis à part. Elle guérissait déjà mais la balle n'était pas ressortie et il devait se demander si c'était un problème.

La femme se déplaçait avec grâce, tournant lentement autour de lui, ne s'approchant jamais trop jusqu'à ce qu'elle arrive au niveau de son épaule et puisse voir la blessure par elle-même. — J'en doute fort, dit-elle en s'approchant pour l'examiner. Le projectile est toujours à l'intérieur. Tu as des pouvoirs de guérison remarquables. Comment est-ce possible ? Elle tournait autour de lui et posait des questions comme s'ils avaient une conversation dans un bar. Qui qu'elle soit, il était clair qu'elle n'avait aucune peur. Avait-elle déjà vu un loup-garou auparavant ? Possédait-elle un niveau de magie encore plus élevé que les Koch ? Avoir écouté leur conversation l'avait amené à croire que leur magie venait d'elle ; qu'elle les en avait en quelque sorte imprégnés, il était donc logique qu'elle soit plus forte.

Il pouvait l'observer sans bouger son corps, tourner la tête sur le côté lui permettait de voir qu'elle examinait son dos, alors il vit quand elle leva ses mains et qu'une lumière verte commença à émaner de ses paumes.

— Hé là ! fit-il en se retournant.

— Je vais te guérir, proposa-t-elle. C'est un sort simple.

— Vous êtes un démon, n'est-ce pas ?

Le visage de Rebecca exprima la surprise. — Un nom stupide que votre race nous a donné, mais oui, je suis un démon. Comment sais-tu qui nous sommes ?

Il avait affaire à un autre démon. Elle était incroyablement sexy, mais si elle était comme Teague, alors elle était complètement folle, mortelle et immortelle. Il n'avait cependant aucun différend avec elle, à condition qu'elle ne l'empêche pas de s'occuper des Koch.

Il choisit d'ignorer sa question, en posant une des siennes à la place. — Allez-vous alors les guérir ? demanda-t-il, indiquant les formes inertes sur le sol en terre. Je suis venu ici pour les tuer. Les remettre sur pied gâcherait mes plans.

— Pourquoi souhaites-tu les tuer ? demanda-t-elle. Ce sont mes fidèles serviteurs. Puis elle écarta les mains pour montrer qu'elles étaient vides à l'exception de la lumière verte qui flottait au-dessus, attendant qu'elle l'utilise. — Laisse-moi te guérir et ensuite nous pourrons en discuter.

Il ne voulait pas reculer, sachant que cela paraîtrait faible, alors qu'elle avançait, il leva une main pour la tenir à distance. — Je ne vous fais pas entièrement confiance, madame. Je sais comment sont les démons et quelque chose que vous avez fait a transformé ces hommes en vos marionnettes personnelles. Je n'ai pas l'intention de subir le même sort.

— Marionnette ? répéta-t-elle, ne comprenant pas la référence. Tu fais allusion à leur lien ? Ils se sont donnés à moi volontairement, je peux te l'assurer. Ce sont mes familiers. Je les ai aidés, mais ils sont faibles. Pas comme toi. Peut-être ferais-tu un bien meilleur familier.

Il plissa les yeux. — Vous voulez dire comme un animal de compagnie ?

— Oh, non, non, non. Plutôt comme un serviteur. Cela m'apporte du statut. J'espérais élever la minuscule portion d'énergie magique que ces hommes étaient capables de maîtriser et en faire quelque chose d'utilisable. Mon sang leur donne de la force parmi d'autres caractéristiques, et j'ai utilisé l'ancienne magie de la terre pour améliorer leurs maigres compétences. Cependant, je crains de ne jamais pouvoir les rendre valables.

— Vous entendez ça, les Koch, dit-il en baissant la tête pour regarder Horst quand il le dit, rapprochant son visage du sol pour que les yeux immobiles puissent le voir. Maigres. C'est ce que la dame a dit de vos compétences.

Rebecca continua de parler. — J'envisageais de partir à la recherche d'un meilleur spécimen et te voilà. Elle sourit avec plaisir comme si elle lui offrait quelque chose dont il devrait se réjouir.

— Je crois que je vais passer mon tour, ma dame, dit Zachary en secouant la tête. Plus que jamais, Zachary voulait terminer le travail et passer à autre chose. Il pouvait combattre Rebecca, mais l'expérience lui avait appris qu'il ne pouvait pas tuer un démon, quoi qu'il fasse. Cela ne signifiait pas qu'il ne pouvait pas rendre coup pour coup, et peut-être que cela suffirait à la dissuader de rester dans les parages pour causer des problèmes. Qu'il le puisse ou non, il ne deviendrait le familier de personne.

Son sourire s'effaça pour laisser place à une expression déçue, un froncement de sourcils s'installant sur ses traits délicats. — Tu me rejettes ?

— Ouais, j'en ai bien peur. Tu dégages toutes sortes d'ondes de folie. Il savait que c'était la mauvaise chose à dire avant même de le dire, il n'avait simplement pas eu le bon sens de retenir son insulte.

Son froncement de sourcils se transforma en colère tandis qu'elle fit un pas en avant et qu'un rictus plissa sa bouche. — Tu oses m'insulter, mortel ? Je peux te tuer en un instant. Elle poussa la lumière verte qui flottait encore de manière éthérée au-dessus de ses mains vers Hans et murmura un autre mot que Zachary entendit mais ne comprit pas : « Incantus ».

Comme si on avait actionné un interrupteur, les Koch revinrent à la vie, quatre d'entre eux se relevant tandis que Hans parvint à se remettre sur pied. Il tenait le moignon de son bras droit tandis que la lumière verte jouait dessus. Zachary se demanda un instant si le membre manquant allait repousser, mais le sort semblait cicatriser le moignon. En baissant les yeux vers Hans alors qu'il évaluait rapidement ses options, il vit les yeux de l'homme se tourner brusquement dans sa direction, emplis de haine et de soif de vengeance.

Et maintenant ? Devait-il les abattre à nouveau ? Rebecca essaierait-elle de l'en empêcher ? Il était complètement entouré et se tenait au milieu d'un cercle tandis qu'ils l'encerclaient de tous côtés.

— Maintenant, tu vas mourir, gronda Horst, bien qu'il gardât ses distances avec les griffes mortelles et n'essayât pas de lancer un sort d'aucune sorte.

Rebecca dit : — Non, d'un ton insistant et n'attendant clairement aucune contestation. Puis elle joignit ses mains, une lumière jaillissant le long de ses bras, à la fois sur et sous sa peau, faisant son chemin vers ses mains. Le passage prit moins d'une seconde et elle écarta ses mains avec un cordon d'énergie blanche entre elles qu'elle lança vers Zachary, le lâchant de sa main gauche et le tenant de sa main droite. Il s'enroula autour de lui comme un lasso magique, plaquant ses bras contre ses flancs, puis elle bougea sa main gauche, contrôlant le sort tandis qu'elle le soulevait du sol. — Tu te soumettras à ma volonté, métamorphe. La rapidité avec laquelle tu choisiras de le faire déterminera l'ampleur de ta souffrance.

Ensuite, elle fit quelque chose qui envoya une vague d'énergie en lui le long du fil blanc lumineux du lasso. Cela déchira son corps, comme des vers électriques creusant dans ses nerfs. C'était comme être brûlé de l'intérieur et il n'y avait aucun échappatoire.

Les Koch ricanaient et souriaient, en particulier Hans qui se déplaça pour s'assurer de pouvoir regarder Zachary dans les yeux. La dernière chose que Zachary vit avant de perdre connaissance fut Peter qui se tenait en retrait, l'air de vouloir être n'importe où ailleurs.

Chapitre 18

Boris Mailer avait accepté le poste à la SIA, l'Alliance d'Investigation Surnaturelle, il y a six semaines et le regrettait depuis. Il avait toujours cru fermement à tout ce qui était surnaturel depuis qu'il était assez grand pour en comprendre le concept. Ayant grandi avec les bandes dessinées de son frère aîné et les vieux films d'horreur en noir et blanc de la Hammer, il voulait être comme Peter Cushing et terrasser les créatures maléfiques. Bien sûr, il n'y avait pas de véritables monstres surnaturels à combattre, alors il avait rejoint la police et mené ce qu'il considérait comme une vie monotone jusqu'à ce qu'un test aléatoire, dont il ne se souvenait même pas, fasse de lui un candidat approprié pour postuler à une division de la police dont il n'avait jamais entendu parler.

L'invitation à postuler était arrivée dans une véritable enveloppe, pas un e-mail des Ressources Humaines, ce qui lui avait semblé étrange, mais la lettre ne contenait aucune information sur la division autre que le fait qu'il était considéré comme un candidat approprié et que s'il voulait postuler, il devait se présenter au bureau du Kriminal Investigation Bureau sur Kitzner Strasse à Berlin le lundi 12 janvier.

Il avait interrogé ses collègues au commissariat, mais personne n'avait jamais entendu parler de cette division et il n'avait trouvé aucune référence à son sujet, même sur internet. C'était suffisamment bizarre pour lui donner envie d'en savoir plus, alors il avait pris un jour de congé, pris le train de Bielefeld à Berlin, puis un taxi jusqu'à Kitzner Strasse, et trouvé le bureau dans un immeuble de bureaux quelconque.

Ce n'était pas le bureau d'une division de police, il le sut dès qu'il entra. En ressortant quatre-vingt-dix minutes plus tard après avoir signé une multitude d'accords de confidentialité, il avait du mal à sentir le sol sous ses pieds. Le surnaturel existait bel et bien ! Non seulement ça, mais il allait rejoindre une équipe pour chasser et capturer les créatures dont il lisait les histoires quand il était enfant.

Six semaines plus tard, avec un compte en banque vide à cause de son déménagement dans une nouvelle ville et une vie sociale inexistante parce que sa petite amie l'avait quitté, il n'avait toujours pas quitté le bureau et commençait à se décourager. Il n'était pas encore autorisé à participer aux opérations sur le terrain, alors tout ce qu'il pouvait faire était du travail de bureau et acquiescer docilement aux ordres des patrons.

Quand le téléphone sonna, cela le fit sursauter et interrompit une partie de solitaire qu'il jouait sur l'ordinateur. — Kriminal Investigation Bureau, Inspecteur Mailer.

Dix minutes plus tard, il frappa à la porte fermée du bureau du Commissaire adjoint Bliebtreu, un homme soigné avec une coupe en brosse et un regard dur. Lorsqu'on l'invita à entrer, il vérifia sa tenue pour s'assurer d'être présentable et entra pour délivrer la nouvelle : Zachary Barnabus avait fait du stop avec un chauffeur longue distance. Cela s'était passé il y a deux jours, et l'homme l'avait déposé à Bad Dorstel.

Chapitre 19

Une douce caresse sur sa joue gauche le réveilla, ses yeux s'ouvrant sur Rebecca accroupie devant son visage. Elle lui souriait, d'un sourire agréable comme celui d'une mère à son enfant.

— Comment vous sentez-vous, Zachary ?

Il se redressa du sol en s'appuyant sur un coude, se mettant en position assise pour la regarder face à face. Il n'était plus un loup-garou, son corps s'étant retransformé en humain lorsqu'il avait perdu connaissance. Il n'était pas non plus attaché, mais lorsqu'il s'en rendit compte et bondit vers elle, elle le frappa à nouveau avec son truc en lasso. La décharge de douleur fut brève cette fois, destinée uniquement à attirer son attention.

Agacée par son comportement, elle lança :

— Ce n'est pas productif, Zachary. Je vous offre mon aide.

— En me torturant.

— Non. Ce n'est qu'un effet secondaire de votre obstination implacable. J'ai déjà retiré la balle de votre dos. Vous ne ressentez plus aucune douleur ni gêne à cet endroit, n'est-ce pas ?

Il fit rouler son épaule pour vérifier. Elle avait raison ; il ne ressentait pas la moindre raideur là où la balle était entrée.

— Vous voyez ? Nous pouvons être amis, Zachary. Tout ce que vous avez à faire pour échapper à la souffrance que vous endurerez autrement, c'est de vous soumettre à moi. Acceptez d'être mon élève.

— Vous voulez dire votre esclave, grogna-t-il, essayant de se préparer à la prochaine vague d'agonie.

— Esclave est un mot si laid, répliqua-t-elle d'un ton pincé. Les frères agissent-ils comme s'ils étaient mécontents de notre relation ? Je les ai rendus bien plus forts qu'ils ne l'étaient ; qu'ils n'auraient jamais pu l'être. Maintenant, je veux faire de même pour vous et tout ce dont j'ai besoin, c'est d'une goutte de sang.

Il lutta contre le lien, les veines saillant sur tout son corps alors qu'il se débattait et se tordait, mais la simple force musculaire ne suffirait pas à briser le sort qui le maintenait en place. Les dents serrées, il gronda :

— Je pense que vous devriez passer à la partie torture, madame, le son de votre voix m'ennuie.

Une douleur blanche et brûlante traversa instantanément son corps, déchirant son âme semblait-il, alors que l'obscurité l'emportait une fois de plus.

La fois suivante où des bruits et des sensations extérieurs envahirent sa conscience, il entendit les Koch parler. La voix inimitable de Horst qui grommelait quelque part derrière lui. Il était éveillé mais gardait les yeux fermés, restant immobile et écoutant silencieusement.

Il entendit Rolf dire :

— On ne peut pas le tuer, Hans. Elle le veut vivant.

Hans argumenta :

— Je me fiche de ce qu'elle veut. Il m'a pris ma main, alors je vais lui couper la tête.

— Et après, Hans ? Rolf semblait exaspéré, comme si la discussion durait depuis longtemps maintenant. Quoi ? On dira qu'il essayait de s'échapper et que c'était un accident ?

— Dis-lui ce que tu veux, Rolf. Je m'en fiche. Regarde-moi ! Regarde mon bras !

De courts pas secs précédèrent un violent coup de pied dans son rein, auquel Zachary dut lutter pour ne pas réagir. Le coup lui donna l'occasion de bouger, ce qu'il n'avait pas osé faire jusque-là. Il voulait savoir s'il était attaché et il eut sa réponse. Le mouvement du coup suffit à faire cliqueter les chaînes qui l'entouraient. Il était menotté aux chevilles et aux poignets avec une épaisse chaîne reliant les deux. Même transformé, il serait difficile, voire impossible, de s'en libérer. Obtenir suffisamment de levier serait le problème.

Une bagarre éclata derrière lui et bien qu'il ne puisse pas voir ce qui se passait, il en comprit l'essentiel : Hans voulait le rouer de coups jusqu'à ce que mort s'ensuive et Rolf le retenait.

Horst, qui était resté silencieux pendant un moment, intervint :

— Ça suffit. Rebecca a dit qu'elle voulait qu'on le garde jusqu'à ce qu'elle revienne, alors c'est ce que nous allons faire. Nous avons plein d'autres tâches dont nous pouvons nous occuper.

— Comme quoi ? grommela Hans, très mécontent.

— Comme s'occuper du diner. J'en ai assez d'être poli. Je pense qu'on devrait simplement faire disparaître Gitta et sa mère.

Il attendit un commentaire, regardant probablement autour de la pièce pour voir si ses frères allaient le défier.

Ce fut Peter qui prit la parole :

— Je ne veux pas leur faire de mal. Elle a une petite fille.

Sa voix était trop faible quand il prononça ces mots. Cela indiquait à tous ceux qui l'écoutaient qu'il savait déjà qu'il allait être ignoré et qu'ils devraient donc continuer et le faire.

Hans se moqua de lui :

— Tu espères toujours te la faire, Peter ? Elle ne t'a jamais montré le moindre intérêt.

Le commentaire toucha une corde sensible quelque part au fond de lui, Peter hurlant de frustration en se ruant sur son frère pour le renverser. Avec un seul bras, Hans se retrouva enfin du côté des victimes, mais alors que le plus jeune frère agrippait deux poignées de cheveux pour fracasser la tête de Hans contre le sol, Rolf le tira en arrière.

— Je vais te tuer aussi ! hurla Hans, apoplectique de rage. Toi et le loup-garou et cette garce du diner et Rebecca si elle veut m'arrêter.

Toujours la voix du calme, Horst dit :

— Je pense que ça suffit pour l'instant. Rolf, tu es sûr que ses menottes sont bien attachées ?

Rolf souffla et vint vérifier, secouant les menottes des poignets et des chevilles, puis vérifiant la chaîne entre les deux qui empêcherait Zachary de se tenir debout même s'il pouvait se mettre sur ses pieds.

— Hé, je crois qu'il est réveillé.

Zachary explosa en mouvement, fouettant l'air de ses deux mains pour frapper l'homme plus petit au visage avec ses deux poings et les menottes ensemble. Puis il le suivit alors que Rolf reculait sous le coup, roulant sur lui pour passer la chaîne autour de son cou. Il y serait presque arrivé.

Horst attrapa ses mains, juste au moment où Manfred saisissait ses pieds. Zachary se débattit et se tordit à nouveau, mais même avec sa force, il ne pouvait pas surmonter le fait d'être tiré dans trois directions à la fois.

Une fois qu'ils l'eurent éloigné de Rolf, ils reculèrent tous, formant une ligne de frères qui le regardaient allongé nu sur le sol.

— Où est Rebecca ? grogna-t-il, sa voix de basse profonde portant menace et danger même s'il était enchaîné.

— Ce n'est pas à vous de vous en préoccuper, répondit Horst. Elle reviendra bien assez tôt. En attendant, restez confortablement ici. Je sais qu'il fait froid, mais je pense qu'un dur à cuire comme vous peut le supporter.

Zachary regarda Hans, s'assurant d'avoir un contact visuel avant de demander :

— Si vous allez me laisser ici, pourriez-vous me donner un coup de main pour me relever ?

Les yeux de Hans s'écarquillèrent sous l'effet de la rage et Rolf et Manfred eurent toutes les peines du monde à le retenir.

— Wow, dit Zachary en ricanant. C'était impressionnant. J'ai cru que vous alliez prendre le dessus. Je pense que c'était un effort valeureux. Tout le monde, levons la main si vous êtes d'accord.

Hans hurla à la mort en réponse, crachant et jurant tandis que ses frères le retenaient.

Horst dit :

— Encore une blague sur les mains et je leur dis de le lâcher.

Zachary hocha la tête en signe de compréhension. — Merci pour l'avertissement, Horst. Je ne voudrais pas en faire trop.

Hans rugit en se libérant, Rolf et Manfred ne faisant rien pour l'arrêter tandis qu'il chargeait. C'était exactement ce que Zachary voulait, Hans recevant un coup de tête dévastateur alors que Zachary projetait toute la moitié supérieure de son corps en avant. Hans rebondit, son visage explosant dans une gerbe de sang. Zachary aurait pu le suivre au sol et lui infliger plus de dégâts, mais il savait que les frères seraient instantanément sur lui et que leur effort combiné suffirait à le maîtriser.

Au lieu de cela, il tourna son regard vers Horst. — Je vous le laisse entre de bonnes mains, n'est-ce pas ?

En colère, Horst aboya sur ses jeunes frères. — Relevez Hans et ramenez-le à la maison. Ses yeux ne quittèrent jamais ceux de Zachary pendant qu'ils soulevaient leur frère à peine conscient. — La seule raison pour laquelle tu es encore en vie, c'est parce que Rebecca le veut ainsi. Elle a l'intention de te briser elle-même, mais j'aurai ma vengeance, joli cœur. Tu peux compter là-dessus.

Horst s'attarda alors que les autres partaient, mais une fois qu'ils furent dehors, il les suivit et ferma la porte. À travers l'embrasure, Zachary pouvait voir que le soleil se levait. Le ciel était encore sombre, mais les premiers rayons de l'aube commençaient à percer l'obscurité. Toute la nuit s'était écoulée pendant qu'il était soit inconscient, soit rendu fou par les méthodes de torture de Rebecca.

Pendant l'heure qui suivit, il sautilla dans la grange, essayant de trouver quelque chose qu'il pourrait utiliser comme clé pour retirer les menottes ; un vieux clou, un outil oublié, n'importe quoi qu'il pourrait insérer dans le trou de la serrure et utiliser. Alternativement, y avait-il quelque chose qu'il pourrait utiliser pour briser la chaîne ? Il était extrêmement fort et avait juste besoin de quelque chose qu'il pourrait utiliser comme levier, mais les deux recherches s'avérèrent infructueuses.

Il se transforma, prenant sa forme de loup-garou, mais cela aussi échoua à lui donner la liberté dont il avait besoin. Il ne pouvait pas non plus sortir de la grange et s'enfuir en sautillant car ils étaient suffisamment intelligents, ou, de manière inquiétante, assez expérimentés, pour avoir attaché sa chaîne à un grand anneau enfoncé dans le béton au sol. Il essaya de le forcer, grognant et tirant dessus, mais il avait besoin d'un point d'appui et n'en avait aucun.

L'aube se leva dehors, il pouvait voir la lumière filtrer à travers des dizaines de minuscules interstices dans le bois. Cela le frustrait, il pouvait sentir le tic-tac de l'horloge lui rappelant à chaque seconde que Horst allait faire quelque chose à Gitta aujourd'hui et qu'il devait s'échapper mais ne le pouvait pas. Que Rebecca revienne pour un deuxième round plus tard, probablement quand il ferait à nouveau nuit, était une préoccupation limitée. Elle pouvait perdre autant de temps qu'elle le voulait à le torturer. Il ne se soumettrait pas, quoi qu'elle fasse, et elle ne pouvait pas le tuer tout comme il ne pouvait pas la tuer.

Pour l'instant, cependant, il n'y avait rien qu'il puisse faire.

Il s'installa sur le sol pour attendre.

Chapitre 20

À deux cent cinquante kilomètres de là, le sous-commissaire Bliebtreu était au téléphone avec un chauffeur de camion nommé Hermann Shultz, confirmant quand et où il avait déposé Zachary Barnabus. Que ce dernier ait effectivement transporté l'homme qu'ils recherchaient n'était plus une question pour Bliebtreu. Les seules questions qui lui restaient étaient de savoir à quelle vitesse ils pourraient se rendre à Bad Dorstel et si Barnabus y serait encore à leur arrivée.

Bliebtreu avait des agents opérant dans toute l'Europe, l'Alliance était rapidement devenue une opération sans frontières et multilingue, et l'Allemagne en était l'un des plus grands centres car elle avait été l'une des premières à créer une division pour faire face au problème croissant. Seuls les Américains et, curieusement, les Guatémaltèques les avaient devancés.

Il voulait envoyer une force conséquente après Barnabus, non pas pour le capturer, mais pour lui montrer qu'ils le pouvaient mais ne le feraient pas. Il voulait que Barnabus travaille pour eux, ils bénéficieraient énormément d'avoir des êtres surnaturels dans leurs rangs. Malheureusement, il n'avait tout simplement pas les effectifs pour le faire maintenant, alors sa stratégie était d'envoyer une petite équipe. Ils pourraient évaluer la situation sans attirer l'attention qu'une grande force susciterait, et faire un rapport. Si Barnabus était là, il irait lui-même.

Mailer attendait toujours patiemment d'être congédié ou de recevoir un ordre. Il commençait à se sentir mal à l'aise, comme s'il avait été oublié et que la bonne chose à faire était simplement de partir, mais il était déjà resté là si longtemps qu'il semblait maintenant gênant de bouger.

Bliebtreu choisit ce moment pour lever les yeux. — Mailer, bien joué pour ça.

Mailer hocha la tête en étant reconnu, bien que tout ce qu'il ait fait était de répondre au téléphone.

— Faites monter Kiel et Kretchmann ici, aussi vite que possible.

Ses pieds commencèrent à bouger, mais à la porte, il demanda :

— Que se passe-t-il, monsieur ?

Espérant quelque chose d'intéressant pour lui changer les idées de l'ennui.

— Êtes-vous habilité pour les opérations de terrain ?

Soufflant de déception, Mailer dit :

— Non, monsieur.

Bliebtreu remua ses lèvres d'un côté à l'autre en fixant le vide. Il avait l'air d'essayer de décider quelque chose. Quand il releva les yeux, il dit :

— Eh bien, maintenant vous l'êtes. Allez chercher Kiel et Kretchmann, vous partez avec eux.

Bliebtreu savait qu'il n'était pas censé envoyer des agents sur le terrain avant qu'ils n'aient suivi une formation complète. Ils devaient savoir à quoi ils avaient affaire et comment rester en vie, mais ils allaient juste observer. Mailer pourrait faire la formation plus tard.

Mailer courut vers son bureau, débordant d'excitation. Bliebtreu aurait pu appeler les deux hommes dans son bureau en utilisant son téléphone, mais pourquoi embaucher un chien si on va aboyer soi-même ? Éteignant rapidement son ordinateur, Mailer descendit en trottinant là où il s'attendait à trouver Kiel et Kretchmann. Ils étaient de retour de leur dernière opération et n'étaient pas encore repartis, alors il les trouva au stand de tir, où beaucoup des anciens opérateurs des forces armées traînaient. Mailer était l'un des rares à avoir migré vers le SIA depuis la police et se retrouvait la cible de blagues constantes.

— Tiens, voilà le bleu, annonça Kiel dès que Mailer entra dans la pièce. Kretchmann leva les yeux de son arme qu'il nettoyait mais ne prit pas la peine de parler. Il était assis à une petite table avec l'arme démontée en pièces. Kiel était assis sur la table avec un pied qui pendait et l'autre sur le siège d'une chaise.

Mailer se mordit la lèvre face au commentaire inutile et délivra sa nouvelle.

— Je crois que j'ai trouvé Barnabus. Bliebtreu veut que nous trois confirmions sa localisation et fassions un rapport.

Kiel haussa un sourcil.

— Tu viens avec nous ? Je croyais que tu étais un gratte-papier.

— J'ai été habilité pour le travail de terrain.

Kretchmann claqua la dernière pièce de son arme en place avec le plat de sa main, vérifia que le mécanisme était fluide et se leva.

— Allons-y, Kiel. Je m'ennuie ici.

Kiel se leva aussi, glissant de la table pour se diriger vers la porte. Par-dessus son épaule, il dit :

— Va prendre une arme à l'armurerie. En fait, prends-en deux et assure-toi d'avoir beaucoup de munitions.

— Bliebtreu veut juste qu'on observe, fit remarquer Mailer.

Kiel se retourna pour marcher à reculons en arrivant à la porte. Avec un sourire, il dit :

— Et c'est ce qu'on va faire, le gratte-papier. Mais là-bas, les choses ne se passent pas toujours comme prévu, alors prenons quelques protections avec nous au cas où, d'accord ?

Alors que Mailer filait, Kretchmann tapota le bras de son collègue.

— On va le ramener, pas vrai ? Pas cette connerie d'observation que Bliebtreu veut.

Kiel hocha la tête ; ils en avaient tous les deux assez du manque d'action. Ils n'avaient pas tiré un coup de feu en dehors d'un stand depuis qu'ils avaient rejoint le SIA.

— Ce ne sera pas difficile de trouver une raison pour laquelle nous avons dû intervenir. Il était sur le point de blesser quelqu'un, nous pensions qu'il y avait un danger pour la population civile. On peut dire ce qu'on veut parce que ce sera des tapes dans le dos pour tout le monde quand on le ramènera.

— Tu crois que Mailer sera un problème ?

— Peut-être. On peut sonder ses opinions politiques dans la voiture et si on doit accidentellement l'abandonner quelque part pour pouvoir agir librement, alors qu'il en soit ainsi.

Chapitre 21

Plus d'une heure après l'avoir laissé dans la grange, Zachary entendit l'un des pick-ups démarrer. Cela faisait sûrement près de vingt-quatre heures maintenant qu'il avait quitté le restaurant et il était prêt à parier que le pick-up qui venait de partir s'y rendait à l'instant même.

Une minute à secouer furieusement les chaînes et à tirer dessus ne réussit qu'à meurtrir ses poignets et à entailler sa chair. Il ne pouvait pas voir qui était parti dans le pick-up, mais il était certain qu'un seul était parti, pas les deux, donc il était logique de penser que tous les Koch n'étaient pas partis. Il en déduisit que c'était Hans qui était resté, puisqu'il lui manquait soudainement une main et un de ses frères. Lequel, il ne pouvait pas le dire. Horst ne voudrait pas emmener Peter, surtout s'ils allaient au restaurant pour s'occuper de Gitta et de sa mère. De même, il ne voudrait pas le laisser derrière pour surveiller Hans.

Quoi qu'il en soit, il ne fut pas surpris lorsqu'il entendit des pas sur le gravier à l'extérieur et le bruit du cadenas de la porte de la grange qu'on ouvrait. Celui qui était dehors laissa tomber le cadenas, jurant avec colère en tirant sur le loquet de la porte.

— Tu veux un coup de main là-dehors ? lança Zachary, devinant correctement que c'était Hans qui revenait. Et il ne put cacher le sourire narquois sur son visage lorsque le deuxième aîné des Koch ouvrit violemment la porte de sa main gauche, le visage furieux.

— Tu ne trouveras plus ça drôle bientôt, grogna Hans, claquant la porte derrière lui. Elle rebondit contre le bois et s'ouvrit à nouveau, mais Hans s'en moquait. Il leva son moignon. — Je ne peux même plus conjurer de magie maintenant. Rebecca te veut vivant et Horst insiste pour que je ne te tue pas. Personne n'a rien dit sur le fait de te laisser en un seul morceau cependant. Avec un sourire triomphant, il sortit un long couteau Bowie de derrière son dos, l'agitant maladroitement dans sa main gauche.

Zachary composa son visage, effaçant son sourire narquois pour présenter à Hans une expression sérieuse. Il en avait besoin pour sa prochaine question. — Dis-moi, Hans, tu es le plus petit de ta famille, mais est-ce la vraie raison pour laquelle les villageois t'appellent tous le petit Koch ?

Hans se rua sur lui, exactement comme Zachary l'espérait, hurlant de rage en chargeant, le couteau en tête. Zachary savait qu'il allait se faire poignarder ; il ne voyait pas comment l'éviter. Les chaînes l'empêchaient de se tenir droit, alors le mieux qu'il puisse faire était de s'accroupir, les genoux pliés. Hans allait courir vers lui et essayer de le poignarder. Non pas que Zachary voulait un couteau en lui, mais si cela devait arriver, il se remettrait de la blessure en quelques minutes et il saurait où était le couteau, de plus cela placerait définitivement Hans à portée de frappe. S'il pouvait le faire tomber, Hans serait aussi bon que mort. Ensuite, Zachary n'aurait qu'à espérer que Hans ait les clés des menottes sur lui quelque part.

Hans avait cinq mètres de terrain à couvrir, puis quatre, puis trois alors qu'il prenait de la vitesse et Zachary se préparait, se concentrant uniquement sur le fou furieux qui approchait et le couteau dans sa main. S'il le chronométrait bien, il pourrait s'en sortir indemne.

Deux mètres. Puis le mouvement en avant de Hans cessa lorsqu'une grande main à la peau noire se referma autour de son cou. Les pieds de Hans décollèrent du sol, leur inertie inchangée, et Hans vola sur le côté, fouettant l'air à travers la grange pour s'écraser contre un mur dans un grand bruit. Un des panneaux de bois se brisa lorsque sa tête le traversa partiellement. Zachary ne vit cela que du coin de l'œil car il était concentré sur ce qui se tenait maintenant là où Hans avait été.

Directement devant lui, des nuages de vapeur se formant au-dessus de sa tête alors qu'il respirait, se tenait un loup-garou.

Il se tenait debout sur ses jambes tout comme lui et ressemblait exactement à Zuzanna à Brême. Il était plus petit que Zuzanna, qui faisait presque la taille de Zachary à près de deux mètres et demi, mais il était quand même énorme et avait l'air mortel.

Le visage de Zachary s'illumina d'un large sourire. Il y avait un loup-garou ici. Il l'avait trouvé, ou plus précisément, il l'avait trouvé. Il savait aussi qui c'était.

Il ne put s'empêcher de sourire en disant : — Bonjour, Gitta. Le loup-garou pencha la tête en signe d'interrogation. — J'ai vu la terre sur tes pieds il y a deux nuits. Quand je suis revenu après être allé avec les Koch et que tu m'as rejoint pour boire un verre avant d'aller dormir, je l'ai vu quand tu es partie. Tu étais sortie et revenue mais tu n'avais pas eu le temps de les nettoyer. Ou tu avais oublié. Dans les deux cas, je savais ce que c'était parce que j'ai le même problème. Parfois j'ai des bouts de sous-bois ou de ronces dans mes cheveux, mais toujours les pieds sales.

Pour combler un vide, au cas où il y en aurait un, il se transforma également, retenant son souffle alors qu'il passait d'un état à l'autre.

Le loup-garou debout en face n'avait pas encore parlé, mais quand il changea de forme, il recula d'un mètre sous le choc. — Oh, mon Dieu ! s'écria-t-il, la voix distinctement celle de Gitta mais maintenant avec un timbre rauque qui à ses oreilles la rendait sexy, comme si c'était sa voix de chambre à coucher ou quelque chose comme ça.

Il reprit sa forme humaine, désireux de se libérer de ses chaînes s'il le pouvait. Se transformer avec elles avait été douloureux car ses poignets et ses chevilles avaient gonflé pour remplir le diamètre interne des menottes et la chaîne entre eux s'assurait qu'il devait rester penché. Conscient qu'il était nu, il pointa Hans du doigt. — Peux-tu vérifier s'il a des clés sur lui ?

Gitta le loup-garou jeta un coup d'œil à Hans puis revint à Zachary. — Euh, ouais, bien sûr. Son esprit tournait à plein régime suite à la révélation qu'il était un métamorphe. Toutes ces années, elle n'avait jamais pensé qu'elle était la seule, mais il ne lui était jamais venu à l'esprit d'aller chercher d'autres comme elle. Sa mère connaissait son secret, mais personne d'autre, et le gène du métamorphe ne venait pas de sa mère car il n'y avait rien de remotement surnaturel chez elle. Le père de Gitta était un accident d'ivresse lors d'un festival de musique à Dortmund quand sa mère avait dix-huit ans, donc peut-être que cela venait de lui. Ou peut-être que ce n'était pas du tout génétique. Elle l'avait caché toute sa vie et se transformait rarement. En fait, elle ne s'était pas transformée depuis près d'un an et la dernière fois qu'elle l'avait fait, cet idiot de Gruber l'avait vue et avait appelé un journaliste. Elle était sortie pour essayer de traquer des cerfs. La viande était gratuite si elle la chassait elle-même et cela réduirait un peu la pression que les Koch exerçaient sur eux s'ils n'avaient pas à acheter de viande. Depuis que Gruber l'avait vue, elle ne s'était pas transformée une seule fois jusqu'à il y a deux nuits, quand elle était partie voir si elle pouvait trouver Zachary et empêcher les Koch de le tuer.

Il y avait quelque chose dans la poche de Hans mais avec ses énormes mains de loup-garou, elle ne pouvait pas y accéder.

Zachary la vit se débattre. — Change-toi simplement en forme humaine, suggéra-t-il.

Elle plissa les yeux vers lui. — Je serai nue.

Il leva les yeux au ciel et baissa le regard sur lui-même. — Je suis déjà nu.

— Raison de plus pour que je ne le sois pas.

— Bon sang, Gitta. Ce n'est pas comme si je pouvais faire quoi que ce soit à ce sujet si tu te retrouves nue. Je suis assez solidement enchaîné et attaché au sol.

Ce n'était pas tant que Gitta était gênée par son corps, elle pensait avoir belle allure nue, mais elle ne se faisait pas entièrement confiance pour être nue autour de Zac ; se transformer n'était pas la seule chose qu'elle n'avait pas faite depuis plus d'un an.

Trouvant un plan alternatif, elle laissa Hans inconscient sur le sol sale de la grange et se leva. — Je vais chercher des ciseaux, annonça-t-elle avant de sortir en courant.

— Attends, cria Zac, mais elle était déjà partie. — Tu peux utiliser une griffe pour couper sa poche, lui cria-t-il bien qu'il sût qu'elle était hors de portée de voix.

Un poulet caqueta son désaccord quelque part du côté de la maison pendant qu'elle cherchait des ciseaux, mais il n'attendait pas son retour. Assis sur son derrière et incapable de se tenir debout dans les chaînes, il se déplaça en crabe pour voir s'il pouvait atteindre Hans. Le Koch tombé était juste un peu hors de portée, même avec les longs bras de Zachary. Grognant contre le ciel pour tous ces désagréments, il se transforma à nouveau, ce qui lui donna les dix centimètres supplémentaires dont il avait besoin pour attraper le pied de l'homme.

Les clés étaient dans sa poche, mais Zachary dut reprendre forme humaine, mettant la main dessus juste au moment où Hans reprenait conscience pour trouver un homme nu fouillant près de son entrejambe.

— Qu'est-ce que... ? demanda Hans, ses yeux passant de l'endroit où la main de Zachary fouillait à son visage.

— Ne t'inquiète pas, le rassura Zachary juste avant de le frapper de sa main libre. Les yeux de Hans se révulsèrent une fois de plus tandis que Zachary libérait les clés. — Tu n'es pas mon type.

Quand Gitta revint une demi-minute plus tard, Zachary était libéré des chaînes et s'étirait de toute sa hauteur pour soulager son dos. Être recroquevillé pendant tant d'heures était difficile, même s'il était immortel et doté de pouvoirs de guérison incroyablement rapides.

— J'ai trouvé des... oh. Gitta brandit les ciseaux, mais ils n'étaient clairement plus nécessaires. Elle chercha des yeux où les poser, scrutant autour d'elle une table ou quelque chose avant de réaliser qu'elle était ridicule et de les jeter dans un coin. — Tu as... tu as eu les clés alors ?

— Oui. Merci d'être venue me chercher au fait. Zachary tenait sa tête des deux mains, la droite sur le crâne et la gauche sous la mâchoire, tournant la tête pour étirer son cou. — Puis-je supposer que tu ne crois plus que je travaille pour les Koch ?

— Non, répondit Gitta, vit le sourcil droit de Zachary se lever et se corrigea. — Je veux dire oui. Oui, tu peux le supposer. Non, je ne pense plus que tu travailles pour eux.

— Qu'est-ce qui a provoqué ce changement d'avis ? Zachary avait fini de s'étirer mais il avait plein de questions en tête. Gitta était une métamorphe, ce qui les rendait très compatibles et il était déjà attiré par elle. Non seulement ça, mais en théorie, ils étaient tous les deux nus. Si seulement elle voulait bien se retransformer en sa forme humaine, ils pourraient s'amuser de toutes sortes de façons. Gitta semblait juste nerveuse cependant, mal à l'aise et essayant de savoir où regarder.

— Euh, c'était ma mère en fait. Elle a fait remarquer que tu n'étais pas parti avec les Koch quand ils sont partis et que quand tu es parti, tu ne les as pas suivis. Elle a aussi dit que tu n'avais pas de téléphone donc tu ne pouvais pas communiquer avec eux. Elle a fouillé ta chambre quand tu es parti ce premier après-midi. Eh bien, nous l'avons fait toutes les deux, à vrai dire. Ensuite, j'ai entendu que tu avais demandé des directions pour leur ferme donc tu ne pouvais pas savoir où elle était... désolée, dit-elle, détournant à nouveau le regard. — Tu peux mettre quelque chose, s'il te plaît ?

Zachary regarda autour de lui. — Je n'ai rien à mettre. Mes vêtements sont quelque part dehors. Ou devraient l'être si les Koch ne les ont pas trouvés.

— Eh bien, peux-tu couvrir ce... couvre-le, supplia-t-elle. Gitta trouvait l'entrejambe nu de Zachary un peu trop distrayant. Il gigotait chaque fois qu'il bougeait. Il aimait clairement à quel point sa nudité la mettait mal à l'aise, un grand sourire plaqué sur son visage qu'elle avait à moitié envie de gifler, et à moitié envie d'embrasser.

— Et si je me transformais, ça te mettrait plus à l'aise ? C'est moins visible alors. Il ferma les yeux et passa de sa forme humaine à celle de loup-garou.

Gitta poussa un soupir de soulagement. — Merci. Maintenant, où en étais-je ?

— Tu admettais que tu n'es pas très confiante et que tu aimes fouiller dans les affaires des autres.

— Hé, se plaignit-elle. — Tu es apparu de nulle part.

Il leva une main en signe de reddition en riant, — Je plaisante, Gitta. Tu me disais que ta mère ne me faisait pas confiance mais qu'à la fin, elle a décidé que je pouvais dire la vérité. Tu savais que j'étais un loup-garou ?

— Mon Dieu non. Non, je n'en avais aucune idée jusqu'à ce que tu changes de forme quand je suis entrée ici. Je n'ai jamais rencontré d'autre métamorphe. Et toi ?

— Une seule, répondit-il doucement. Il ne voulait pas s'appesantir sur Zuzanna ou donner à Gitta l'occasion de poser des questions, alors il changea rapidement de sujet. — Qu'as-tu fait à propos de Horst ce matin ?

Elle pencha la tête, interrogative. — Que veux-tu dire ?

— Il est parti d'ici il y a un moment en direction du restaurant. Je pense qu'il avait l'intention de se montrer méchant avec toi à propos du restaurant et de son argent. Tu savais pour leur magie ? Tu savais qu'ils se sont asservis à un démon ?

Gitta avait cessé d'écouter cependant ; son cerveau venait d'entrer en mode panique et elle reculait vers la porte. — Je suis partie tôt ce matin pour te chercher. Ils ont dû arriver pendant que j'étais ici et ça signifie... Paula.

Chapitre 22

Gitta se précipita hors de la porte, Zachary sur ses talons. Laisser Hans en vie ne lui plaisait pas, mais il n'y avait pas le temps de s'occuper de lui maintenant, pas si Paula était en danger. Gitta était toujours sous forme de loup-garou et courait vers la route. Le cri de Zachary l'arrêta.

— La voiture est plus rapide ! Elle l'avait déjà dépassée mais se retourna pour le regarder. Il tenait les clés dans sa main ; elles étaient sur le même trousseau que la clé des menottes qu'il avait utilisée pour se libérer. Il avait raison, le gros pick-up Mercedes serait plus rapide. Elle revint vers lui, se dirigeant vers la porte passager, mais c'est là qu'il était, et il monta avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas conduire, expliqua-t-il, l'air désolé. J'ai quitté la maison à dix-sept ans et je n'ai jamais appris.

Elle leva ses énormes mains poilues de loup-garou. — Je ne peux pas conduire comme ça. Il haussa les épaules et lui tendit les clés.

Jurant entre ses dents, elle arracha les clés de sa main tendue et contourna la voiture en pestant pour s'installer côté conducteur. Puis elle resta debout près de la porte pendant deux secondes le temps de reprendre forme humaine.

Zachary lui sourit sans faire le moindre effort pour ne pas regarder tout ce qu'elle avait à lui montrer. — Tu ferais mieux d'arrêter de sourire, grogna-t-elle en guise d'avertissement.

Il rit en tournant son visage vers le pare-brise. — Tu devrais être contente que je ne bave pas.

Le moteur démarra et il n'y eut plus besoin de parler alors qu'elle écrasait l'accélérateur pour propulser la voiture sur l'allée en gravier et sortir sur la route. Retourner au diner ne prit que quelques minutes, Gitta jaillissant de sa portière presque avant que le camion ne s'arrête. La porte de derrière était ouverte, Gitta attrapant un manteau en passant par le petit hall d'entrée. Zachary en prit un aussi, pas qu'il aille à ses épaules, mais il ne voulait pas que la petite fille le voie nu, alors il l'enroula autour de sa taille et utilisa les deux manches pour faire un nœud afin qu'il reste en place.

Gitta était agitée, son cœur battant la chamade dans sa poitrine alors qu'elle appelait sa mère et sa fille. Elle savait déjà qu'elles n'étaient pas là, mais elle devait continuer à chercher, priant pour qu'elles soient cachées quelque part, ou peut-être juste attachées et bâillonnées. Elle prit son téléphone sur la table de chevet où elle l'avait laissé et composa le numéro de sa mère. Une seconde plus tard, elle l'entendit sonner dans la chambre de sa mère.

Prise de panique, elle courut de pièce en pièce, hurlant le nom de Paula dans une tentative frénétique de trouver sa petite fille. Quand la voix de Zachary lui parvint trente secondes après leur entrée dans le diner, elle sanglotait déjà et jurait mentalement de faire payer les Koch. L'idée lui était déjà venue qu'elle avait la capacité de se débarrasser des Koch. Elle était un loup-garou et cela la rendait à la fois puissante et mortelle. Mais elle n'était pas une tueuse. Comment pourrait-elle dormir la nuit après avoir assassiné cinq hommes ? Il faudrait tous les tuer en plus. Si elle tuait Horst, Hans prendrait le relais et il serait probablement pire. Seul Peter avait un bon fond, mais tout cela n'avait pas d'importance car elle n'était pas une tueuse.

Jusqu'à maintenant. Maintenant ils avaient enlevé sa fille. Elle le savait même sans avoir vu de preuve et c'était suffisant pour lui donner envie de se transformer et de les déchiqueter.

— Gitta. Zachary l'appela à nouveau. Sa voix était douce, comme s'il avait de mauvaises nouvelles à lui annoncer et que le ton grave était approprié.

Elle le trouva dans le bar où une note manuscrite était épinglée au comptoir avec un grand couteau de chasse.

— Ils l'ont, n'est-ce pas ? demanda-t-elle doucement, s'avançant lentement vers la note. Elle devait la lire, mais elle ne voulait désespérément pas le faire.

Zachary hocha la tête, faisant un pas de côté pour qu'elle puisse accéder au morceau de papier. C'était un griffonnage hâtif de Horst.

Nous avons Meg et Paula. Vous pouvez les récupérer et elles ne seront pas blessées, mais cette histoire avec le diner a assez duré. Vous viendrez à l'ancienne caserne ce soir. Vous apporterez les actes de propriété du diner ou la petite fille et votre mère en souffriront. Si vous appelez la police, vous ne les reverrez jamais. Je vous enverrai un message quand je serai prêt à ce que vous veniez.

Une larme roula sur son visage. Elle sortit son téléphone de la poche où elle l'avait fourré et fit défiler jusqu'à trouver le numéro de Horst. Attendre que ça se connecte semblait prendre une éternité, mais cela lui donna le temps de réfléchir à ce qu'elle voulait dire. Elle voulait lui crier dessus, l'insulter et promettre de lui arracher la rate, mais cela ne lui donnerait pas le résultat qu'elle voulait. Elle accepterait tout ce qu'il dirait juste pour récupérer sa petite fille. Ensuite, elle verrait pour régler ses comptes.

Mais Horst ne répondit pas. Le téléphone sonna jusqu'à ce que la messagerie vocale se connecte. Elle réessaya. Puis encore une fois et lui envoya ensuite un message lui disant qu'il pouvait avoir tout ce qu'il voulait tant qu'il rendait Paula saine et sauve. Elle essaya de ne pas penser à sa toute petite fille avec ces hommes.

Zachary se plaça derrière elle, l'entourant de ses bras pour la réconforter. Cela lui donna quelque chose à quoi s'accrocher pendant qu'elle pleurait.

— Nous allons les récupérer, murmura-t-il à son oreille. Ce qu'ils peuvent faire n'est rien comparé à moi, ou à toi. Puis il se tut, et ils restèrent ainsi un moment.

Chapitre 23

L'étreinte ne menait nulle part et ne les faisait pas avancer. Ce fut Zachary qui y mit fin, dépliant ses bras pour la laisser partir et reculant d'un pas. Elle se retourna pour lui faire face et constata qu'il avait une expression déterminée.

— Pour l'instant, ils ont toutes les cartes en main. Du moins, c'est comme ça qu'ils le voient. On doit les déstabiliser, leur retirer cet avantage.

— Ils ont dit pas de flics, répéta-t-elle doucement les mots de Horst.

Il croisa son regard. — Une politique avec laquelle je suis d'accord. Je ne fais pas du tout confiance aux forces de l'ordre ; j'ai l'intention de contrecarrer leurs plans moi-même.

— Attends, se souvint-elle de quelque chose qu'il avait dit plus tôt dans la grange. Elle l'avait entendu, mais à ce moment-là, elle ne pouvait penser qu'à sa fille et à ce que Horst pourrait faire. Maintenant, ça lui revenait. — Tu as dit quelque chose à propos du fait qu'ils pouvaient faire de la magie.

Il haussa un sourcil.

— Dans la grange. Tu as dit que les Koch avaient des pouvoirs magiques, ou quelque chose comme ça, et tu as parlé d'un démon. Je n'écoutais pas vraiment parce que tu venais de me dire qu'ils venaient ici.

— Oh. Quand tu n'as pas répondu et que tu ne m'as pas interrogé à ce sujet, j'ai pensé que tu le savais déjà et que ce n'était pas une nouvelle.

— Non, désolée. Je n'arrivais tout simplement pas à traiter l'information et je viens juste de m'en souvenir. Ils peuvent faire de la magie. Genre des trucs dangereux ?

Zachary ouvrit la bouche, avec l'intention de minimiser ce qu'ils pouvaient faire, mais s'arrêta. Si Gitta devait leur faire face, elle devait savoir qu'ils pourraient lui faire du mal. Ce n'était pas parce qu'ils ne pouvaient pas lui faire grand-chose à lui qu'ils ne pouvaient pas la blesser, elle. — Que sais-tu des démons ? demanda-t-il.

Elle plissa les yeux vers lui ; ce n'était pas le moment de plaisanter, mais bien qu'elle ait remarqué en quelques heures après l'avoir rencontré qu'il avait la langue bien pendue et aimait plaisanter, elle ne sentait pas maintenant qu'il n'était pas sérieux. — Des démons ? répéta-t-elle. Tu es sérieux.

Il souffla par le nez, se demandant par où commencer. — Je veux commencer par admettre que je ne sais pas de quoi je parle.

Gitta laissa échapper un petit rire. — C'est rassurant.

— Ouais. Il se gratta la tête. — Il y a peu de temps, j'ai rencontré un sorcier et nous sommes passés par un portail invoqué par une créature dégoûtante appelée shilt vers un royaume où il y a des démons.

Gitta écoutait mais ne put s'empêcher de dire quelque chose. — On dirait le début d'une mauvaise blague.

— Ne t'inquiète pas, ça empire, l'assura-t-il. — Je pense qu'à un moment donné dans le passé, les démons vivaient sur Terre avec nous. C'est comme ça qu'on me l'a expliqué. Les démons, le shilt, plein d'autres créatures magiques vivaient sur Terre avec les humains et toutes les autres créatures non magiques. Puis quelque chose s'est produit, l'être suprême des démons a été assassiné par un fils jaloux et il a lancé une malédiction mortelle qui les a séparés de la Terre pour les piéger dans un nouveau royaume - une nouvelle version de la Terre où seules les créatures magiques vivraient. Ils ont été rendus immortels, pour qu'ils aient l'éternité pour réfléchir à leurs péchés, mais la malédiction mortelle s'est affaiblie au fil des ans et ils trouvent leur chemin de retour.

— Comment sais-tu tout ça ? lui demanda-t-elle, stupéfaite par ce qu'elle entendait. — Comment se fait-il que personne d'autre ne soit au courant ?

— Eh bien, savoir serait un mot trompeur à utiliser. Je ne prétendrais pas savoir quoi que ce soit, mais le sorcier, un gars appelé Otto, il est allemand d'ailleurs, semblait savoir de quoi il parlait et c'est comme ça qu'il me l'a expliqué. Quant au fait que personne d'autre ne soit au courant. Je pense que l'échec de la malédiction mortelle et le retour des démons sur Terre est un phénomène récent. Certainement, quelqu'un est au courant parce qu'il y a un groupe appelé l'Alliance d'Investigation Surnaturelle ; une vraie bande de cons. Ils sont au courant. Ils m'ont approché dans un moment de faiblesse et m'ont dupé pour que je les accompagne, puis ils m'ont enfermé. C'est là que j'ai rencontré le sorcier.

— Mais quel rapport avec les Koch ?

— J'y arrive, honnêtement. Il essayait de raconter d'une manière qui rendait les choses moins confuses, mais il faisait du mauvais travail si son visage était une indication. — Les démons, certains d'entre eux du moins, veulent capturer des humains qui possèdent des capacités magiques. Ils les utilisent comme familiers, ce qui je pense n'est qu'un joli mot pour esclave. Ça leur donne du statut apparemment. J'ai appris ça hier soir pendant que Rebecca me torturait.

— Qui diable est Rebecca ? Gitta commençait à s'énerver maintenant. Pas contre Zachary, ce n'était pas sa faute, mais elle pensait qu'elle allait affronter les Koch et les mettrait volontiers en pièces si l'occasion se présentait. Maintenant elle avait aussi des démons et de la magie à considérer ?

Zachary continua. — Rebecca est un démon et elle a pris les Koch comme familiers. Elle a un corps carrément canon, mais elle est complètement cingl... sa phrase s'estompa en remarquant son expression.

— Carrément canon ?

— Euh. Eh bien... évidemment je ne l'ai pas encore vue nue, donc je ne peux pas faire une comparaison complète côte à côte, mais je suis prêt à parier que tu sortirais victorieuse.

— Tu ne l'as pas encore vue nue. Gitta insista fortement sur le mot encore, s'assurant qu'il saisisse le message.

Il ne dit rien pendant un moment, sentant qu'il avait accroché un fil invisible quelque part mais ne sachant pas exactement ce que son ton sévère était censé lui dire.

— Je pense que je vais juste continuer l'histoire.

— Tu ferais mieux, acquiesça-t-elle, les yeux toujours plissés.

Il repassa dans sa tête ce qu'il lui avait dit et reprit là où il s'était arrêté. — Donc, elle est probablement un peu folle, mais elle a pris les Koch comme familiers. Tous les cinq. Elle porte une marque comme une brûlure pour chacun d'eux à peu près ici. Il indiqua un point au-dessus de son cœur à mi-chemin entre son mamelon et sa clavicule. — Elle leur a insufflé des capacités magiques. Je pense qu'ils possédaient chacun une infime quantité, mais ils ont des tatouages qui ne sont pas vraiment des tatouages. Il la vit sur le point de demander ce qu'ils étaient s'ils n'étaient pas vraiment des tatouages et ajouta rapidement : — Ils brillent quand ils les touchent. Je pense qu'elle a utilisé une sorte de magie démoniaque ancienne pour améliorer leur niveau naturel et ensuite les a entraînés. Je les ai surpris en train de s'entraîner à lancer des sorts quand je suis allé à leur ferme hier soir.

— Quel genre de sorts ? demanda Gitta.

C'était une question pertinente.

— Je crois qu'ils appellent ça de la magie élémentaire. C'est ce qu'Otto peut faire, sauf qu'il est beaucoup plus puissant qu'eux. Quand je les ai affrontés dans les bois vendredi soir, ils n'ont utilisé que l'air et le feu. Je ne pense pas qu'elle leur ait encore appris à lancer d'autres sorts, mais c'est peut-être simplement qu'ils ne les ont pas utilisés. L'air peut te pousser ou te renverser. Le feu peut te brûler, mais il n'a pas beaucoup d'impact sur ma peau. Si tu es comme moi quand tu es transformée, alors il te réchauffera agréablement, mais c'est à peu près tout. Ils ont surmonté leur incapacité à me blesser hier soir en apportant des armes à feu à la fête. Ils étaient prêts pour moi, mais ça ne leur a pas servi à grand-chose, ajouta-t-il rapidement.

— Comment se fait-il alors que je t'aie retrouvé enchaîné au sol ? demanda-t-elle.

Encore une bonne question.

— C'était l'œuvre du démon. Ils utilisent un type de magie différent. Otto l'a appelée énergie source, comme si elle provenait du cœur même de la planète, la chose qui maintient le monde en rotation dans l'espace. Quelque chose comme ça, dit-il alors qu'elle fronçait les sourcils, perplexe. Écoute, ce qu'il faut retenir, c'est que Rebecca a une sacrée force de frappe. Elle peut générer ce qu'on appelle le feu infernal qu'elle peut ensuite lancer. Otto dit que c'est mortel. J'en ai été touché et je peux te dire que ça fait mal.

Gitta secoua la tête, elle avait dû mal entendre ou mal comprendre quelque chose.

— Tu viens de dire que c'est mortel, mais ensuite tu as dit que tu en avais été touché. Qu'est-ce que je ne saisis pas ?

— Ah, oui. Je suis en quelque sorte immortel.

Elle le regarda simplement.

— Il y a eu un incident quand j'étais dans l'endroit démoniaque avec le sorcier. J'ai été immortalisé. Ou quel que soit le terme approprié. Je crois, ajouta-t-il, ce qui n'aida pas du tout à clarifier les choses.

Le temps passait et ils étaient toujours au restaurant. Elle énuméra ce que Zachary lui avait dit sous forme de points :

— Les Koch peuvent faire de la magie. Ils sont asservis à un démon appelé Rebecca qui a un corps d'enfer et est probablement folle et ils peuvent tous faire de la magie. Les Koch ne sont peut-être pas très doués pour ça, mais ils essaieront de nous tirer dessus pour compenser, et si Rebecca crée du feu infernal, il faut s'écarter ou mourir. C'est à peu près ça ? Oh, une dernière chose, tu es immortel.

Zachary dit :

— C'est à peu près ça. Maintenant, nous devons les trouver. Où iraient-ils ?

Gitta haussa les épaules, essayant d'adopter son attitude positive mais se sentant vaincue.

— Chez eux ? Déjà dans les vieilles casernes ? Ils pourraient être allés n'importe où ; ils possèdent la plupart des bâtiments dans un rayon de vingt kilomètres.

— Alors on commence par chez eux. Prends des vêtements, mais choisis quelque chose que tu peux enlever facilement. On part à la chasse.

Il voulait enchaîner avec un commentaire astucieux sur ses vêtements et sa nudité générale qui aurait fait allusion au plaisir qu'il espérait qu'ils pourraient avoir plus tard quand tout cela serait derrière eux. Il avait trouvé une autre métamorphe et maintenant il l'avait vue nue et elle était sexy en diable. Il pourrait rester ici ; il pourrait apprendre à la connaître. Avec les Koch partis, il pourrait peut-être s'installer dans un endroit comme celui-ci. C'était isolé et tranquille, et il avait déjà un travail. Mais ce n'était pas le bon moment pour les blagues.

Comme il l'avait fait deux nuits auparavant, il lui donna une minute pour monter à l'étage puis y alla lui-même. Ses vêtements étaient là où il les avait laissés, jean, t-shirt et sa paire de bottes de rechange. Il essaierait de récupérer ses autres bottes plus tard ; elles étaient beaucoup plus neuves et ce n'était pas facile d'en trouver à sa taille.

On entendait ses mouvements précipités depuis sa chambre et il sut quand elle fut de retour dans le couloir qui traversait l'étage supérieur du restaurant. Quand il sortit de sa chambre, elle trottait le long du corridor. Ses larmes avaient disparu et elle semblait prête à casser des têtes. C'était mieux comme ça.

— Prête ? demanda-t-il.

Mais elle était déjà passée devant lui et descendait les escaliers.

— Je dois retrouver ma petite fille, Zac. J'ai besoin qu'elle revienne et j'ai besoin que ça arrive maintenant.

Elle s'arrêta au bas des escaliers et il faillit lui rentrer dedans tant il la suivait de près. À sa grande surprise, elle se pencha vers lui, tendit une main et attira son visage vers le sien.

Le baiser fut bref ; pas plus qu'un effleurement des lèvres, mais il alluma un feu en lui.

— Tu n'es pas obligé de m'aider, Zac. Ce n'est pas ton combat, je le sais.

— Maintenant, si, argumenta-t-il.

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour l'empêcher de parler.

— Tu devrais partir, mais tu ne le feras pas, n'est-ce pas ? Je comprends maintenant. J'ai pensé que tu m'aidais peut-être juste pour coucher avec moi, mais ce n'est pas ça du tout. Tu veux ça, mais c'est juste la biologie. Tu veux aider parce que tu vois quelqu'un qui a besoin d'aide. C'est ça, n'est-ce pas ?

Elle retira son doigt et il attrapa sa main avec les siennes en la regardant dans les yeux.

— Ça, et ils ont enlevé une petite fille. Je n'aime pas l'injustice et je n'aime pas les gens qui utilisent leur pouvoir sur les autres pour leur propre profit. Quand j'ai quitté le bar avec eux vendredi soir, je pensais pouvoir les effrayer, ou les blesser suffisamment pour qu'ils décident de partir et de ne jamais revenir. Mais j'avais tort. J'ai l'impression que...

— Arrête, l'interrompit Gitta. Si tu es sur le point de dire que l'enlèvement de Paula et de ma mère par Horst Koch est à cause de toi, alors tu te trompes. Cette confrontation se préparait depuis longtemps. Tout le monde ici a cédé à leur pression il y a longtemps. Je pense que j'ai été aussi obstinée à cause de ma nature de métamorphe. Maman voulait vendre et déménager il y a des années. Allez, je veux voir s'ils sont chez eux. On peut les surprendre là-bas.

Ils avaient toujours le pick-up Mercedes des Koch, mais ils ne pouvaient pas le conduire jusqu'à la ferme. Cela annoncerait leur présence alors qu'ils voulaient approcher discrètement. C'était un terrible équilibre ; ils n'avaient aucune idée si les Koch étaient simplement rentrés chez eux avec leurs captifs ou non, mais s'ils se précipitaient pour avoir leur réponse, ils perdraient l'effet de surprise. Cependant, pour obtenir l'effet de surprise, ils devaient approcher lentement, ce qui gaspillerait du temps qui pourrait être passé à chercher ailleurs si effectivement les Koch et la famille de Gitta n'étaient pas là.

Ils devaient bien commencer la recherche quelque part, alors ils retournèrent dehors, et cette fois Zac sauta sur le siège du conducteur et démarra le moteur. Gitta avait laissé les clés dans sa hâte d'entrer, et maintenant elle le regardait bouche bée.

— Tu as menti ! s'écria-t-elle. Tu as menti sur le fait de ne pas savoir conduire juste pour que je me transforme en humaine.

Il essaya de retenir son sourire, mais il n'y avait aucun moyen de le contenir.

— Ça en valait totalement la peine, admit-il.

Elle le fixait, les joues rouges et les poings sur les hanches.

— Allez, coquine. Il est temps d'y aller.

Marmonnant à propos des hommes et comment tout ce qui avait un pénis devait être considéré comme problématique, elle monta côté passager avec une moue et continua de le fusiller du regard pendant les cinq minutes suivantes, ne s'arrêtant que lorsqu'elle pointa un chemin de terre et dit :

— Tourne par là.

À une centaine de mètres sur le chemin, ils étaient cachés à la vue, mais Zachary cassa tout de même quelques branches d'arbres voisins pour mieux dissimuler la voiture. La dernière chose qu'il voulait, c'était que les Koch la trouvent et la réclament maintenant.

Sans un mot, ils se déshabillèrent tous les deux, remettant chacun leurs vêtements sur leurs sièges avant que Zachary ne verrouille la voiture et ne cache les clés dans le creux d'une branche trop haute pour que quiconque puisse les voir. Pendant tout le temps où Gitta enlevait ses vêtements, il détourna les yeux. Il l'avait déjà vue. Il voulait la revoir, mais cela viendrait plus tard s'il avait de la chance. La fixer maintenant ne ferait que la mettre mal à l'aise.

Gitta remarqua qu'il ne la regardait pas. Cela la surprit d'une certaine manière. Il était clairement hétérosexuel et attiré par elle. Elle s'était préparée à ce qu'il commente le fait qu'elle ne portait pas de soutien-gorge. Sachant qu'elle allait se transformer, la dernière chose qu'elle voulait était des agrafes et des trucs gênants. Elle pouvait se passer de soutien pendant quelques heures.

Elle ne put s'empêcher de lui jeter un coup d'œil furtif cependant, ses fesses musclées étaient des plus impressionnantes, mais chaque partie de son corps l'était tout autant. C'était un bel exemplaire, et elle ne put s'empêcher de se demander ce que ça ferait d'avoir sa peau pressée contre la sienne.

Chassant cette pensée importune et vagabonde de son esprit, elle se rappela sa fille disparue et se força à se transformer. Un instant plus tard, Zachary se transforma aussi et ils partirent tous les deux à travers les bois. Gitta avait vécu ici toute sa vie et pouvait trouver la propriété des Koch sans avoir besoin de s'orienter.

Le trajet de trois kilomètres à pied leur prit à peine cinq minutes, leur force surnaturelle étant égalée par une vitesse surnaturelle alors qu'ils couraient sans pause en ligne droite. Sautant par-dessus les clôtures et les haies quand ils arrivaient à des champs, ils approchèrent bientôt de la ferme par le côté opposé, loin de la route où une sentinelle aurait pu monter la garde.

Ils ne virent personne et n'entendirent rien, et découvrirent bientôt qu'il n'y avait personne à voir ou à entendre. La ferme était déserte. Le premier endroit que Zachary vérifia fut la grange. Non pas qu'il s'attendait à y trouver Hans encore là, mais il était bon d'être minutieux et puisqu'ils passaient devant et que cela la laisserait derrière eux, il s'assura qu'elle était vide pour que personne ne puisse leur tirer dans le dos. À l'intérieur, il trouva les chaînes qu'ils avaient utilisées plus tôt. Elles étaient maintenant dans une boîte, emballées à côté d'autres objets comme si elles étaient prêtes à être utilisées plus tard. Il les prit rapidement pour les inspecter, se souvenant à quel point il était impossible de s'en échapper. Cela lui donna une idée.

Alors qu'il devenait évident que la ferme était déserte, Zachary jura, exprimant la déception qu'ils ressentaient tous les deux. — Il faut qu'on vérifie la maison, dit-il en se dirigeant vers une porte. Juste parce que leurs voitures ne sont pas là, ça ne veut pas dire qu'ils n'ont pas laissé des gens avec Paula et Meg.

Gitta savait qu'il avait raison, mais elle savait aussi que sa fille n'était pas ici. Elle pouvait le dire instantanément, mais était-ce l'instinct d'une mère ou quelque chose de surnaturel, elle n'en avait aucune idée. Elle voulait quand même fouiller la maison, si l'un des frères était là, ils pourraient prendre un otage à leur tour, ou peut-être juste réduire les effectifs des Koch.

À l'intérieur, ils ne trouvèrent aucune trace de quiconque et il n'y avait pas de chaleur dans la bouilloire ou la cuisinière, donc ils étaient partis depuis des heures. C'était un échec total à cet endroit.

— Et maintenant ? demanda-t-il. Possèdent-ils un autre endroit où tu penses qu'ils pourraient aller ?

À contrecœur, elle secoua la tête. — Il y en a trop pour choisir.

— Alors peut-être qu'on devrait se diriger vers la caserne. Ça ne me dérangerait pas de jeter un coup d'œil avant qu'ils nous y attirent plus tard. Ça nous aiderait d'être familiers avec la disposition des lieux. Tu la connais bien ?

— J'y ai joué quelques fois quand j'étais enfant. On l'a tous fait à un moment donné. Il y a des trous dans les clôtures, alors on entrait pour faire du vélo et du skateboard et voir dans quels bâtiments on pouvait entrer.

Zachary inspira profondément, expirant lentement par le nez alors qu'il réfléchissait à son prochain mouvement. — Ils ont l'intention de nous attirer dans un piège. Je pense qu'on devrait leur tendre notre propre piège.

Chapitre 24

Ils voulaient s'assurer de ne pas se faire remarquer, ce qui signifiait se débarrasser de la voiture du SIA avant d'approcher la cible. Les trois antennes qui dépassaient de l'arrière du toit n'étaient peut-être pas flagrantes, mais pour quiconque y prêtait attention, elles indiquaient clairement que la voiture était équipée d'un système de communication sophistiqué, ce qui signifiait généralement la police. Ils n'étaient pas des policiers, pas vraiment, mais la différence était insignifiante.

— Alors, comment y allons-nous ? demanda Mailer, perplexe quant au stationnement de la voiture. Ils étaient à Soltau, une ville thermale à quinze kilomètres de Bad Dorstel, et les deux hommes avec lesquels il voyageait se dirigeaient maintenant vers le centre-ville, et non vers la gare ou la station de bus. — Hé, les gars, on n'a pas le temps de faire du tourisme, cria-t-il en se dépêchant de les rattraper. La dynamique était très clairement eux et lui, mais il n'allait pas se laisser faire et se retrouver dans le pétrin parce que ces deux-là pensaient qu'ils pouvaient se la couler douce.

Aucun des deux hommes ne lui prêta attention, marchant devant les magasins et les restaurants comme s'ils savaient où ils allaient. Il les suivit à la trace, traversant la courte zone commerçante jusqu'à ce que les jolies devantures cèdent la place à des commerces moins chers où ils commencèrent à s'intéresser davantage aux vitrines.

Devant une friperie, Kiel tapota le bras de son partenaire, Kretchmann, avant de traverser vers la porte et de le conduire à l'intérieur.

De plus en plus en colère, surtout contre lui-même pour être incapable de faire quoi que ce soit concernant leur plan d'action actuel, il entra pour les trouver tous deux en train de tenir des vêtements. — Que faites-vous maintenant ? demanda-t-il, faisant de son mieux pour avoir l'air autoritaire bien qu'il craignît que cela ne sonne plutôt geignard.

— Regarde-toi dans le miroir, ordonna Kiel. À quoi ressembles-tu ? Mailer baissa les yeux sur lui-même, se demandant ce que Kiel lui demandait, mais c'était une question rhétorique. — Tu ressembles à un flic. Tu portes des chaussures de flic raisonnables et un pantalon bon marché soigneusement repassé. Nous allons dans une communauté agricole et le meilleur moyen pour que tout le monde ne nous regarde pas et ne cesse pas instantanément de parler parce que nous ressemblons à des flics, c'est de... ne pas ressembler à des flics, conclut-il.

Puis Kretchmann s'approcha avec un pantalon marron qui semblait être fait de toile de jute et serait probablement aussi confortable que de porter du chanvre. Il le tint à la taille de Mailer. — Ça devrait t'aller. Trouve aussi un manteau, quelque chose de vieux et soit taché, soit délavé ; personne ne porte quoi que ce soit de valeur pour travailler dans un champ boueux.

Kiel lui lança un carré de tissu violet criard. — Tiens, fais-en un foulard ou quelque chose comme ça. Ou trouve un vieux sweat à capuche à porter sous le manteau — il faut qu'on cache tes cheveux, ils sont beaucoup trop bien coiffés.

Dix minutes plus tard, les trois hommes ressortirent dans la rue vêtus de leurs nouveaux habits. Kiel avait un reçu pour se faire rembourser les frais, mais ils n'avaient dépensé que vingt-trois euros pour habiller tous les trois. En retraversant le centre-ville et ses jolis magasins, ils attirèrent quelques regards parce que maintenant, c'était eux qui détonnaient. Mailer se sentait mal à l'aise mais garda le silence car il savait qu'ils avaient raison ; ils se fondraient dans la masse une fois arrivés à Bad Dorstel. Kiel et Kretchmann avaient même un plan pour s'y rendre, montant dans un bus qui allait dans cette direction avec l'intention de soit marcher les deux derniers kilomètres, soit faire du stop sur un véhicule agricole de passage s'ils le pouvaient. Les nouveaux vêtements cachaient même bien leurs armes.

Il faisait chaud dans le bus et, par pure chance, ils se retrouvèrent assis à côté d'un groupe de femmes qui rentraient à Bad Dorstel. Comme c'était dimanche, elles travaillaient une demi-journée et avaient pris le bus jusqu'à Soltau où elles pouvaient faire des courses et prendre un café ou quoi que ce soit d'autre que les travailleurs agricoles immigrés faisaient de leur argent.

Le plus surprenant était le changement chez Kiel et Kretchmann. Maussades et grognons envers lui à chaque minute de leur voyage jusqu'à présent, dès qu'ils montèrent dans le bus et virent les femmes, ils se transformèrent en deux gars bavards et joyeux avec des anecdotes à échanger. Ils flirtaient, souriaient et posaient des questions. Mailer essaya de se joindre à la conversation, mais alors que cela semblait couler de source pour ses compagnons, il se sentait maladroit et déplacé. Après quelques minutes de participation, il choisit de se tourner vers l'avant et de rester silencieux, écoutant leur conversation.

— On a besoin de travail, c'est tout ce qu'il y a à dire, affirma Kiel. On travaillait dans une exploitation de sapins de Noël en décembre, c'était un boulot correct si ça ne vous dérange pas la sève de pin. C'était juste à l'extérieur de Hambourg et ces deux derniers mois, on a trouvé du travail dans une usine à emballer des cartons. C'est un travail assez misérable, mais au moins on est au chaud. Le froid ne me dérange pas tant que ça, mais mon petit frère, dit-il en attrapant la tête de Mailer et en la secouant, est un peu une chochotte. Quelques-unes des femmes gloussèrent ou firent des bruits compatissants. Alors j'essaie de lui trouver un travail à l'intérieur en hiver.

— Le printemps est là, cependant, annonça Kretchmann. Donc le temps chaud va arriver d'un jour à l'autre et qui veut être à l'intérieur à travailler dans un bureau à ce moment-là ?

— Où allez-vous ? demanda l'une des femmes.

Mailer pouvait presque entendre le clin d'œil malicieux dans la voix de Kiel. — Je prévois de vous suivre jusqu'à Bad Dorstel. C'est là que vous avez dit que vous travailliez, non ?

— Il y a du travail là-bas ? demanda Kretchmann, s'impliquant dans la conversation.

En moins de cinq minutes dans le bus, ils savaient où ils étaient susceptibles de trouver du travail avec un logement en prime et qui paierait le mieux. Leur meilleure chance d'obtenir un emploi était auprès de frères nommés Koch. Apparemment, ils embauchaient toujours, mais ils n'étaient pas les meilleurs payeurs, alors ils devraient d'abord essayer d'autres fermes.

Le conseil d'une fille, qui reçut ensuite l'approbation de toutes les autres, était d'être au diner pour le petit-déjeuner le lendemain matin. Il semblait que la plupart du village s'y rassemblait, et ils trouveraient sûrement du travail.

— Le diner ? confirma Kiel.

— Oui, répondit la femme. C'est sur la route principale qui traverse le village. Vous pouvez nous suivre, si vous voulez. Le bus ne passe pas par là, mais ce n'est pas loin à pied. La femme qui le possède pourrait même vous laisser y dormir ce soir. Ça sert aussi de bar du village.

Kiel décida qu'il était temps de jouer le tout pour le tout. Elles sauraient ou pas, et il avait déjà établi un rapport. Après un coup d'œil à Kretchmann, qui lui fit un léger signe de tête, il sortit la photographie de Zachary Barnabus de sa poche. Il avait pris le temps d'abîmer la photo, s'asseyant dessus, la frottant sur diverses surfaces et en écornant les bords pour qu'elle ait l'air d'avoir été transportée depuis longtemps.

La tenant en l'air et feignant l'indifférence, il dit :

— Vous n'auriez pas vu mon ami Zac, par hasard ? Il m'a dit qu'il se dirigeait par ici, mais j'ai perdu sa trace il y a quelques mois. C'est un grand gaillard, plus de deux mètres, donc vous vous en souviendriez si vous l'aviez croisé.

La femme la plus proche plissa les yeux en regardant la photo tandis que ses amies tendaient le cou pour mieux voir. C'était le moment de vérité : ils allaient savoir s'ils perdaient leur temps ou non. Le chauffeur du camion l'avait déposé ici, mais ça ne voulait pas dire qu'il y était resté. Il aurait pu ne faire que passer ou partir après une nuit. Dans ces cas-là, il pouvait être n'importe où maintenant, et la piste serait à nouveau froide.

Son cœur fit un bond quand il vit la lueur de reconnaissance dans ses yeux.

— Il travaille au diner, annonça-t-elle avec assurance.

— Au diner ? C'était la meilleure nouvelle possible. Quel genre de travail y fait-il ?

— Je ne l'ai vu que deux ou trois fois, mais il servait au bar vendredi soir. Il faisait un truc incroyable avec les bouteilles de bière, il les ouvrait juste avec son ongle.

Une des autres filles la corrigea :

— Il n'y est plus maintenant.

Kiel garda un visage impassible. Tout n'était peut-être pas perdu.

— Il s'est disputé avec Gitta, c'est la femme qui tient l'endroit, expliqua-t-elle.

— Avec sa mère, ajouta une autre femme.

— Ouais, elle gère l'endroit avec sa mère. Je ne sais pas de quoi ils se sont disputés. Quelque chose à voir avec les Koch, je crois, mais elle lui criait dessus dans le diner pendant que tout le monde prenait son petit-déjeuner. Ça ressemblait à une querelle d'amoureux, si vous voulez mon avis.

Son commentaire déclencha une discussion animée pour savoir si le nouvel arrivant, que toutes trouvaient plutôt séduisant, pouvait déjà ou non partager le lit de la femme du diner.

Kiel les laissa débattre une minute avant d'intervenir :

— Est-ce qu'il est parti ?

Les femmes reportèrent leur attention sur lui. Celle la plus proche de Kiel, celle avec qui il flirtait, dit :

— Je ne saurais pas vous dire, mais Gitta avait l'air vraiment en colère contre lui.

— C'était quand ? Quand se sont-ils disputés ?

— Hier matin.

Kiel pivota sur son siège pour faire face à la route et réfléchit. Il savait où Barnabus se trouvait il y a environ trente heures. C'était le plus près qu'il n'ait jamais été, mais si le métamorphe était déjà parti, le voyage, la supercherie, toute l'opération n'aurait servi à rien. Il ne le saurait pas avant d'arriver, alors il devait espérer que ce n'était qu'une querelle d'amoureux et qu'ils s'étaient déjà réconciliés. Ce serait typique de sa petite amie. Elle s'emportait pour un rien la plupart du temps, puis lui offrait un fantastique sexe de réconciliation quelques heures plus tard. Il adorait quand elle était en colère pour quelque chose et qu'elle décidait de passer ses nerfs sur lui.

Ils allaient au diner et là, ils verraient bien ce qu'il en était.

Chapitre 25

Cette fois-ci, ils furent moins discrets en garant la voiture. Gitta était certaine que personne ne venait jamais par ici, à part les enfants qui s'introduisaient dans les vieilles casernes pour jouer, comme elle l'avait fait une décennie plus tôt.

Il y avait plusieurs trous dans la clôture, un petit groupe de cerfs sauvages se dispersant en entendant Zachary déchirer la clôture pour faire un trou assez grand pour qu'il puisse passer facilement. L'endroit était complètement envahi par la végétation, la nature se moquant des tentatives de l'homme pour dompter la planète alors que le béton, le goudron et d'autres surfaces étaient reconquis par les mauvaises herbes, les arbustes et les arbres. Par endroits, les racines avaient déjà commencé à percer la surface, faisant s'effriter le goudron. Les bâtiments étaient toujours debout, mais très peu de fenêtres étaient restées intactes ; probablement des enfants lançant des pierres pour les casser sans raison particulière.

— Quelle est la taille de cet endroit ? demanda Zachary, scrutant les alentours pour tout prendre en compte. Ce n'était pas petit, c'était certain, mais ce n'était pas non plus immense. Au loin, il pouvait voir la ligne de clôture ; elle était peut-être à quatre cents mètres.

— C'est assez grand pour s'y perdre, répondit Gitta, commençant à traverser la caserne en s'éloignant de la clôture pour se diriger vers les plus grands bâtiments au centre. Devant nous se trouvent les logements et une place d'armes. Juste à gauche, indiqua-t-elle, il y a une sorte de magasin ; je suppose qu'ils aimaient être autonomes et donner aux soldats tout ce dont ils avaient besoin en un seul endroit. Puis là-bas, c'est là où je pense qu'ils gardaient les véhicules. Je ne me souviens pas les avoir jamais vus, ils ont fermé cet endroit quand j'étais toute petite, mais les bâtiments là-bas ont des portes à rouleau pour que quelque chose de gros puisse entrer et sortir et il y a des morceaux de vieux camions laissés par endroits. La caserne a été nettoyée, mais il reste des objets trop lourds pour que les enfants les déplacent, ils sont donc toujours là, s'enfonçant maintenant dans le sol pour la plupart.

— Une idée d'où ils pourraient s'installer ?

Gitta toucha son bras pour l'arrêter. Quand il baissa les yeux pour voir ce qu'elle voulait, elle dit : — Tu sais qu'ils ont l'intention de te tuer, n'est-ce pas ?

Un rire s'échappa par son nez. — Je leur souhaite bonne chance avec ça. Puis il redevint sérieux. — La mission est de sauver Paula et Meg et de vous mettre toutes les trois en sécurité. Ils ne peuvent pas gérer un loup-garou, encore moins deux. Toi et moi pourrons les déchirer. Ma seule inquiétude est Rebecca.

Doucement, Gitta dit : — Je ne pourrai pas me transformer, Zac. Je ne peux pas laisser Paula me voir comme ça. Je ne sais pas si elle est comme moi ; je ne sais pas si c'est comme ça que ça marche. Tu as dit qu'aucun de tes parents n'était métamorphe, alors d'où vient ta capacité ? Si elle n'est pas comme moi, et j'espère de tout cœur qu'elle ne l'est pas, alors je veux la protéger de même savoir que ça existe.

Zachary voulait argumenter mais ne se le permit pas. Cela changeait les choses, mais en fin de compte, il avait prévu de s'occuper d'eux lui-même, ne considérant un nouveau plan que lorsqu'il avait découvert le côté surnaturel de Gitta.

Il dit : — Explorons, et tendit sa main pour qu'elle la prenne.

La caserne occupait assez d'espace pour cacher quatre pâtés de maisons, mais une grande partie était constituée de terrains de sport ou de places d'armes ou d'autres espaces qu'ils pouvaient ignorer. Zachary avait une idée de ce qu'il cherchait et sut quand il le vit.

Des traces de pneus fraîches traversant une parcelle de terre meuble accumulée dans un coin étaient une indication claire que quelqu'un était passé par ici dans la journée. Il supposait que les Koch voudraient s'assurer qu'ils connaissaient mieux le territoire que leur proie et s'installeraient donc. Il n'y avait cependant aucun signe de véhicule ni aucun bruit indiquant qu'ils pourraient encore être là. Malgré tout, ils approchèrent furtivement, arrivant sur un grand bâtiment qui s'avéra être le gymnase.

À l'intérieur, il faisait sombre, les puits de lumière et les fenêtres depuis longtemps noircis par des années de saleté. Un générateur portable était posé sur le côté dans la zone principale du gymnase, une grande salle avec des gradins le long d'un mur pour que les spectateurs puissent regarder l'équipe locale gagner ou perdre. Des câbles serpentant depuis les générateurs allaient vers des lampes sur trépieds pour qu'ils puissent illuminer l'espace plus tard.

Gitta demanda : — On les sabote ?

Il allait presque dire oui, mais vit ensuite un meilleur plan. — Non. Nous les utiliserons à notre avantage. Les Koch sont assez arrogants pour ne jamais envisager que nous puissions venir ici auparavant. Il n'était pas du genre à faire des plans ou à concevoir des idées qui confondraient ses adversaires ; habituellement, il se contentait de marcher vers eux et de les frapper jusqu'à ce qu'ils le supplient d'arrêter ou perdent simplement conscience. Aujourd'hui cependant, il considéra que peut-être un peu de finesse pourrait être nécessaire.

Gitta n'allait pas bien ; sa petite fille disparue était avec de mauvaises personnes, des gens dont il lui avait ensuite dit qu'ils pouvaient manier la magie et envisageraient certainement le meurtre comme une option pour résoudre leurs problèmes. Il pouvait voir qu'elle pensait à Paula maintenant, le joli visage de Gitta tordu de malheur et de peur. Il devait la distraire et la garder concentrée sur ce qu'ils devaient faire. Alors, il exposa son plan et son rôle dedans. Puis il la mit au travail pendant qu'il commençait à jouer avec les câbles d'éclairage.

Bien trop tôt, Horst les inviterait à marcher dans son piège et les Koch pouvaient revenir à tout moment. Ils devaient faire ce qu'ils avaient prévu de faire rapidement et puis se rendre invisibles. Mais Zachary pariait sur le fait que les Koch voudraient attendre la nuit pour avoir Rebecca avec eux. Elle fournirait un niveau de protection même contre lequel Zachary trouvait difficile de se battre.

Il avait tort cependant ; ils n'attendirent pas.

Chapitre 26

Kiel commençait à s'inquiéter que son approche séductrice, qui lui avait permis d'obtenir toutes les informations qu'il voulait, n'ait été un peu trop efficace. La femme qui lui avait fourni la plupart de ses renseignements, qu'il savait maintenant originaire de Roumanie, s'appelait Sofia et bavardait avec lui pendant qu'ils marchaient vers Bad Dorstel. Elle n'arrêtait pas de parler et devenait assez tactile, lui touchant le bras et lui souriant. Beaucoup.

Heureusement, ils atteignirent la ferme où travaillaient toutes les femmes avant d'arriver au restaurant, qui se trouvait à un autre kilomètre, selon elles. Là, Sofia fut entraînée par ses compagnes. Elle fit un signe de la main et souhaita bonne chance à l'homme pour trouver du travail, ajoutant qu'elle le verrait au restaurant pour le petit-déjeuner le lendemain matin.

Une fois les femmes hors de portée de voix, Kretchmann demanda :

— Tu as fixé une date pour le mariage ?

— Va te faire voir.

— Je m'attends à être ton témoin, tu sais.

— Ne m'énerve pas, Kretchmann.

— N'oublie pas de garder un étage du gâteau pour le manger quand vous baptiserez le premier bébé.

Kretchmann dut esquiver un coup alors que Kiel balançait son poing vers son oreille.

— Tête de nœud, grogna Kiel tandis que son partenaire savourait ce bref moment de frivolité. Puis il reporta son attention sur Mailer. — Tu es drôlement silencieux là-derrière, policier. Tu n'as rien à dire ?

— À propos de ta petite amie ? demanda-t-il en essayant de faire une blague.

Cela tomba à plat, alors il ajouta rapidement :

— Ne devrions-nous pas commencer à parler de stratégies ? Si nous trouvons Barnabus, nos instructions sont d'appeler la base. Bliebtreu veut lui parler en personne.

Kretchmann se retourna pour le regarder.

— Il ne nous a rien dit de tel.

Enfin, Mailer sentit qu'il avait une position supérieure.

— Il m'a donné l'instruction en personne. Je pense que c'est pour ça qu'il m'a envoyé avec vous ; pour s'assurer que ses ordres soient exécutés.

Kiel et Kretchmann s'arrêtèrent de marcher et se retournèrent vers lui, se rapprochant de son visage.

— Tu insinues qu'on n'est pas dignes de confiance ? demanda Kiel en poussant Mailer du doigt dans la poitrine.

Mailer repoussa sa main.

— Je n'insinue rien.

Il sentait ses joues rougir.

— Bliebtreu veut que ce soit géré d'une manière spécifique. Nous devons localiser Barnabus mais ne pas l'engager. Bliebtreu peut être ici en quelques heures. Dès que nous confirmerons qu'il est ici, je le contacterai.

Kiel plissa les yeux et se pencha en avant de sorte que son visage ne soit qu'à quelques centimètres de celui de Mailer.

— Fais ce que tu veux, shérif. Kretchmann et moi traquons des créatures surnaturelles depuis la formation du SIA. Alors, nous allons le trouver et ensuite nous verrons s'il veut coopérer.

Une réprimande lui vint aux lèvres, mais Kiel et Kretchmann s'étaient déjà détournés et marchaient à nouveau.

— Hé, grogna-t-il après eux.

Ce n'était pas censé se passer comme ça. Il était l'officier de police et il n'avait pas l'habitude d'être méprisé.

Cependant, ils ne ralentirent pas, Kretchmann choisissant même de marcher à reculons pendant quelques pas pour faire un doigt d'honneur à Mailer.

Bouillonnant mais impuissant, Mailer fixa le ciel et envisagea d'appeler Bliebtreu maintenant. Le patron voudrait savoir, mais ce n'était pas comme ça que les choses se faisaient et Kiel et Kretchmann étaient tous deux appréciés et respectés par les autres agents du SIA, alors que Mailer était encore une recrue inconnue et non éprouvée. S'il rapportait leur comportement à Bliebtreu, que pourrait-il même dire, « Je pense qu'ils pourraient faire quelque chose qu'ils ne devraient pas » ? Cela le ferait juste paraître faible et stupide et lui vaudrait la condamnation de l'équipe élargie.

Souhaitant avoir quelque chose sur lequel il pourrait passer ses frustrations, il ravala sa fierté et se mit à les suivre, trottinant pour les rattraper et espérant qu'ils ne se moqueraient pas trop de lui.

Heureusement, le restaurant était en vue, un poteau avec une enseigne de bière visible même à un demi-kilomètre de distance. Kiel et Kretchmann étaient trop concentrés sur cela pour se soucier de Mailer. Alors qu'il les rattrapait, les deux hommes avaient sorti leurs armes, vérifiant qu'elles étaient chargées et sûres même s'ils le savaient déjà.

Puis, avec les armes remises dans les poches de leurs vieux manteaux, ils s'approchèrent du bâtiment aussi naturellement que possible.

Chapitre 27

Zachary venait de terminer de mettre les choses en place et de s'assurer qu'elles étaient cachées lorsqu'il entendit une portière de voiture se fermer à l'extérieur. Gitta l'avait entendu aussi, tous deux tournant brusquement la tête pour vérifier l'un avec l'autre. Ni l'un ni l'autre ne l'avait imaginé et leur voie d'évacuation par l'entrée principale était maintenant coupée.

Des voix augmentèrent son sentiment d'alerte ; elles se dirigeaient vers eux et les découvriraient en quelques secondes. Cela ruinerait toute chance qu'ils avaient de profiter de l'effet de surprise. Gitta lui saisit la main, le tirant derrière elle et loin des voix alors qu'elle s'enfonçait plus profondément dans le gymnase. Il faisait encore sombre, la lumière de l'entrée pénétrant à peine et c'était seulement grâce à leur vision nocturne adaptée qu'ils pouvaient voir.

Elle le conduisit à une porte encastrée dans le mur du gymnase. Qu'elle sache où elle menait ou qu'elle cherche simplement à les mettre hors de vue, il l'ignorait, mais ils se glissèrent à l'intérieur juste au moment où Horst entrait dans le gymnase, sa voix inconfondable donnant des instructions à ses frères pour s'installer. Le faible son d'un enfant effrayé parvint à son oreille et il sut que Gitta l'avait entendu aussi car elle se crispa et tenta de faire demi-tour. Elle savait que sa fille était là et elle voulait la voir, lui dire que maman arrivait. Ce n'était pas le bon moment pour cela cependant et alors qu'elle luttait pour le contourner, Zachary dut plaquer une main sur sa bouche et l'emporter plus loin.

— Pas encore, supplia-t-il, la tenant fermement pour qu'elle ne puisse pas se débattre contre lui. Bientôt, je te le promets. Nous devons jouer cela correctement. Ils ne s'y attendront pas et ils nous ont rendu service en arrivant tôt. Le soleil ne se couche pas avant trente minutes encore. Nous pouvons déclencher leur piège avant qu'ils n'aient la moindre chance d'être aidés par Rebecca.

Gitta s'affaissa dans ses bras. Elle savait qu'il avait raison. Ils avaient revu ce qu'ils voulaient faire et comment cela pourrait ou non se dérouler une douzaine de fois. Elle avait fait de son mieux pour se concentrer sur la tâche, ne pas laisser son esprit vagabonder pour s'attarder sur ce que Paula pouvait ressentir. Elle était avec sa grand-mère, c'était quelque chose, mais elle ne connaissait pas les hommes et Gitta était certaine que sa petite fille serait terrifiée.

— Désolée, s'excusa-t-elle bien qu'elle sache qu'il n'attendait pas qu'elle le fasse. C'est juste...

— Je sais, lui dit-il, lui serrant la main. Nous allons la récupérer.

Puis il continua à travers le passage sombre, conduisant Gitta vers un virage à droite qui les fit passer devant des vestiaires et des toilettes et un grand espace ouvert qui avait probablement été autrefois un local de rangement pour l'équipement. Naviguant dans sa tête, Zachary ne fut pas surpris lorsque le passage les ramena à l'entrée principale. Ouvrant prudemment une porte, il jeta un coup d'œil dans le hall.

La lumière du début de soirée inondait l'espace sombre depuis l'extérieur pour être avalée à peine un mètre plus loin, mais le bruit soudain du générateur qui démarrait fut suivi par de la lumière venant dans l'autre sens. Ils avaient mis en marche les projecteurs portables. C'était maintenant ou jamais. Ils devaient entrer pour perturber les Koch avant qu'ils ne puissent s'installer complètement. Quoi qu'ils aient prévu, cela souffrirait de son interruption, alors il lâcha la main de Gitta et enleva son t-shirt.

Il ne prit pas la peine de demander si elle était prête quand il retira ses bottes, ce n'était pas quelque chose pour laquelle une personne pouvait vraiment être prête et ils y allaient de toute façon.

— Attends juste le bon moment et mets Paula et ta mère en sécurité. Ne regarde pas en arrière, d'accord ? Je m'en sortirai. Je te retrouverai au restaurant. Demain, les Koch auront disparu et vous pourrez reprendre une vie normale.

— Ne te transforme pas, dit-elle, l'arrêtant juste avant qu'il ne ferme les yeux pour commencer sa transformation. Il la regarda d'un air interrogateur ; ils devaient y aller, mais elle se pencha dans son espace, tout comme elle l'avait fait auparavant, au restaurant, et elle l'embrassa. Cette fois cependant, il y avait beaucoup plus de chaleur et ce n'était pas fini en moins d'une seconde comme la première fois. Finalement, il rompit le baiser, se redressant pour changer de forme car il était nu, et des choses commençaient à se produire un mètre au sud de sa bouche.

Une fois la transformation terminée, le sommet de sa tête frôlait le plafond dans le petit hall, mais il se sentait bien. C'était une forme puissante dans laquelle être. Son corps de loup-garou était beaucoup plus fort que son corps humain, qui était déjà sacrément fort, mais imprégné de pouvoir surnaturel, il était capable de retourner des voitures d'une seule main et de couper l'acier avec ses griffes. Il n'y aurait pas de pensées de miséricorde ou d'indulgence cette fois. Cela se terminerait ici dès qu'il pourrait mettre Gitta et sa famille en sécurité.

Il fit un pas en avant mais baissa les yeux vers sa main droite lorsque Gitta y plaça la sienne et ils marchèrent dans le piège comme ça, l'imposant loup-garou main dans la main avec une petite femme.

Horst rit quand il les aperçut. Ils étaient en avance, ce qui était agaçant, mais c'était sa propre faute. Il aurait dû lui dire qu'il lui enverrait un message plus tard avec un lieu, pas lui dire où il allait être. Il avait supplié Rebecca pour plus de pouvoir la nuit dernière quand le loup-garou était inconscient. Ses frères s'occupaient de Hans, qui devenait fou à propos de sa main manquante et à qui on ne pouvait pas faire confiance pour se comporter correctement, alors c'était juste lui et Peter dans la grange et il ne prêtait aucune attention à Peter dans le meilleur des cas.

Rebecca lui avait donné quelque chose qu'il était désespéré d'utiliser. Il tuerait ce stupide loup-garou avec ça. Et puis il tuerait Gitta et toute sa famille agaçante. Peter se plaindrait mais Horst en était presque au point où il pensait que tuer son plus jeune frère ne serait peut-être pas une mauvaise idée.

Il était le meilleur d'entre eux, Horst le savait avec une certitude absolue. L'aîné, le plus intelligent, le plus capable. Il avait construit leur empire et il avait trouvé Rebecca, ou plutôt, elle l'avait trouvé mais ce n'était pas ainsi qu'il le racontait. Maintenant elle l'avait rendu encore plus puissant que jamais et lui avait parlé du combat à venir et de comment, après la victoire des démons, les serviteurs loyaux seraient récompensés avec un fief ou un territoire au sein du territoire des démons sur lequel il aurait la domination. Son propre royaume en quelque sorte. C'était sa promesse envers lui, et il n'avait besoin d'aucun de ses frères pour cela. Ils étaient tous totalement dispensables.

Ses frères n'avaient même pas encore remarqué le loup-garou et Gitta, ils étaient tous tellement engourdis face au monde qui les entourait.

Quand la petite fille cria : « Maman ! » Ce fut seulement à ce moment-là qu'ils levèrent les yeux.

Horst croisa les bras et fixa le couple qui approchait. Il se sentait supérieur et en contrôle - comme cela devait être. — Je ne vous ai pas encore appelés. Vos instructions étaient d'attendre que je vous envoie un message.

— Nous étions impatients, répondit Zachary.

Les frères s'agitaient dans tous les sens, se précipitant pour prendre des positions préétablies, pensa Zachary, ce qu'il avait anticipé, mais il ne s'attendait pas à ce que Hans fasse. Lorsque Paula aperçut sa mère qui approchait et l'appela, Gitta se crispa à nouveau, une réaction involontaire qu'elle n'aurait pu empêcher, mais Zachary la retint. C'était une bonne chose qu'il l'ait fait car Hans sortit un pistolet et le pointa directement sur la tête de la petite fille.

Gitta hurla de frayeur : — Non !

Horst jeta un coup d'œil à son frère manchot puis regarda Zachary et Gitta. — Oh, ne t'inquiète pas, Gitta. Considère ça comme une police d'assurance au cas où ton grand ami aurait des idées brillantes.

Meg, qui était retenue par Manfred juste derrière Hans et Paula, cria : — Laissez-la tranquille ! Maudit sois-tu Horst ; maudits soyez-vous tous, espèces de...

Sa diatribe fut interrompue par un rapide coup de crosse alors que Hans se retournait et frappait. Sa tête partit en arrière, et elle menaça de s'effondrer, ne restant debout que parce que Manfred la maintenait ainsi. Du sang coulait de sa lèvre fendue.

Hans remit le pistolet contre la tête de la petite fille. — Tu as des commentaires intelligents cette fois, le loup-garou ? ricana-t-il, savourant le sentiment de puissance qu'il éprouvait.

Impatient d'en finir, mais prenant le temps pour un peu de théâtralité, Horst leva les bras pour désigner le gymnase. — Comment trouves-tu le cadre que j'ai choisi ? Il arborait un large sourire que Zachary avait envie de trancher. — Personne du village ne viendra nous déranger ici, Gitta. Nous pouvons mener nos affaires tranquillement et calmement, puis continuer nos vies. J'aurais volontiers fait ça autour d'un verre dans ton bar, mais tu as continuellement refusé d'entendre raison.

Gitta voulait faire remarquer qu'il la forçait à céder son entreprise sous la menace d'une arme, mais il le savait déjà, et elle n'était pas sûre que sa voix resterait stable si elle essayait de parler. Elle ne pouvait détacher ses yeux de Paula ; sa petite fille pleurait silencieusement et n'aurait jamais dû être exposée à quelque chose comme ça.

— As-tu apporté l'acte de propriété du restaurant ? demanda Horst.

Gitta sortit de sa poche arrière les papiers froissés. Les tenant en l'air, elle dit : — Je veux juste retrouver ma famille. Prenez le restaurant et laissez-nous partir. Nous partirons vers le soleil couchant et vous ne nous reverrez jamais.

Horst hocha la tête comme si sa proposition était acceptable. — C'est une sage décision, Gitta. Un peu tardive, mais sage néanmoins. Avant d'en arriver là cependant, j'ai bien peur que nous devions nous occuper du compagnon plutôt mortel que tu as amené avec toi.

Zachary se raidit ; ils allaient devoir agir bientôt. Ou ils risquaient de manquer leur chance. S'il était neutralisé, enchaîné ou autre, alors les Koch pourraient faire ce qu'ils voulaient. Hans tenait cependant la fille, et Zachary ne voyait pas comment il pourrait mettre leur plan à exécution tant qu'elle avait une arme pointée sur la tête ; c'était trop risqué.

Horst fixait Zachary, en fait, tous les Koch le regardaient et ils souriaient tous. — Peut-être espériez-vous déclencher le piège que vous nous avez tendu ? demanda Horst, le sourire ne quittant jamais son visage. — Nous avons trouvé l'interrupteur que vous avez installé sur les lumières. Nous avons aussi trouvé les fils que vous avez tendus pour nous empêcher de poursuivre les femmes dans leur fuite. C'était le plan, n'est-ce pas ? Couper les lumières, puis nous foncer dessus. Sans doute le loup-garou prévoyait-il de nous tuer tous pendant que vous vous échappiez avec votre famille, Gitta.

Gitta se sentait mal. Le plan avait toujours été bancal, mais ni elle ni Zachary ne croyaient que les Koch allaient la laisser vivre, ils n'avaient donc pas le choix. — C'était juste une précaution, mentit-elle. — Juste au cas où vous ne tiendriez pas parole. Je veux juste prendre ma famille et partir. Elle était presque en train de supplier maintenant, regardant sa fille essayer constamment d'échapper au bras mutilé qui la maintenait en place et au cruel canon du pistolet s'enfonçant dans le haut de sa tête.

— Bien, Gitta. Je sens que tu comprends enfin ta position dans le village. Tu pourras partir avec ta mère et ta fille dès que tu auras signé les actes de propriété. Mais... il éleva la voix juste au moment où elle commençait à bouger, pas avant que nous ayons enchaîné ta bête. Nous nous occuperons de lui quand vous serez parties. Pas besoin que la petite fille voie ça ; nous ne sommes pas des monstres complets.

Gitta avait une centaine de réponses sur les lèvres mais elle les retint toutes en levant les yeux vers Zachary. Il se pencha pour lui chuchoter à l'oreille. — Va-t'en. Je te retrouverai au restaurant. Je rapporterai les actes avec moi.

Puis il lâcha la main de Gitta et s'éloigna d'elle. Le tas de chaînes sur le sol avait été visible dès son entrée. Il s'y attendait et savait qu'être enchaîné lui garantirait beaucoup de douleur dans un avenir proche. Cela ne l'empêcherait pas de les tuer cependant. Il allait tous les tuer.

Arrivé aux chaînes, il s'agenouilla, posant ses deux genoux au sol. Gitta traversait la pièce en direction de Horst, les actes du restaurant à la main. Pour ramener l'attention sur lui, il éleva la voix et lança : — Maintenant, Horst. Ça peut se passer de deux façons.

— Laisse-moi deviner, ricana Horst. La manière facile ou la manière difficile.

— Ha ! Non, Horst. Non, il n'y a pas de manière facile. Vous avez dit adieu à ça il y a bien longtemps. Non, vos options sont de vous tuer vous-mêmes de la manière la moins douloureuse que vous puissiez imaginer. Ou je vous déchire en lambeaux et je trempe les morceaux dans du vinaigre. Le vinaigre sur les coupures, ça pique vraiment, ajouta-t-il au cas où ils n'auraient pas compris.

Rolf s'approcha de Zachary et pointa un pistolet sur sa tempe. — Ne bouge pas. Puis Peter, l'air nerveux comme toujours et gardant les yeux baissés, s'avança et commença à attacher les menottes. D'abord ses chevilles, puis ses poignets que Zachary avait placés derrière son dos pour faciliter la tâche au plus jeune des Koch. Juste au moment où Peter allait attacher la chaîne de retenue entre elles, Zachary tressaillit et cria : — Bouh !

Comme un lapin terrifié, Peter s'enfuit en courant, couinant de peur. Cela fit rire ses frères, tous sauf Horst qui se contenta de secouer la tête. Même Zachary rit, ce qui sembla incongru aux frères. Ne réalisait-il pas qu'ils allaient le torturer et le livrer à Rebecca ? Quand il s'était échappé plus tôt, ils s'inquiétaient de la façon dont elle pourrait les punir ; ses instructions de le retenir jusqu'à ce qu'elle puisse revenir étaient très simples. Mais maintenant ils l'avaient à nouveau et Rebecca n'avait pas besoin du loup-garou entier. Il pourrait aller à elle en manquant quelques morceaux.

Gitta avait atteint Horst là où il se tenait près du générateur, le dur projecteur brillant depuis un haut trépied les baignant dans une lumière suffisante pour faire briller ses cheveux. Sa main était tendue pour qu'elle y place l'acte. Elle voulait être le loup, elle voulait le déchirer, mais Paula en avait assez vu sans avoir à voir la bête à l'intérieur de sa mère, et elle ne pouvait pas risquer la chance que Hans puisse réellement lui tirer dessus.

Horst prit l'acte sans mot dire, puis regarda Rolf et Peter. — Est-il bien attaché ?

Rolf recula d'un pas puis contourna Zachary pour vérifier le travail du plus jeune frère. Satisfait, il baissa son arme et répondit : — Oui.

Horst acquiesça et reporta son attention sur Gitta. — Très bien. Il brandit les papiers de l'acte, sortant un stylo de sa poche arrière et cliquant sur l'extrémité pour faire sortir la pointe. — Il vous suffit de me les signer, Gitta. Écrivez que vous transférez la propriété, puis signez et datez, s'il vous plaît. Notre avocat s'occupera de rendre tout cela légal demain matin à l'ouverture des bureaux.

Elle s'exécuta, griffonnant rapidement sur les papiers avant de les lui rendre. — Maintenant, dites à votre frère d'éloigner ce pistolet de la tête de Paula, supplia-t-elle à moitié en criant. Elle sentait la transformation essayer de se produire, cela avait commencé dès qu'elle avait vu les frères retenir sa mère et sa fille dix minutes plus tôt. Elle parvenait à peine à la contenir alors que sa colère, sa peur et sa frustration grandissaient. Maintenant que les Koch avaient ce qu'ils voulaient, elle devait mettre sa famille en sécurité. Elle reviendrait sauver Zachary dès qu'elle serait sûre qu'ils étaient hors de danger, mais Hans arborait toujours son sourire lubrique et aucun des frères ne bougeait.

Horst fit quelques pas pour placer soigneusement les actes dans une chemise. Quand il se retourna, il était en train d'enlever sa chemise. Rolf et Peter faisaient de même.

— J'ai bien peur que ce ne soit pas possible, Gitta. Il croisa les bras et commença à toucher les tatouages qui s'y trouvaient. Ils s'illuminèrent de l'intérieur, une lumière rouge sombre en émanant qui ressemblait à du charbon ardent sous sa peau. — J'ai fait une promesse à ma maîtresse, Rebecca, que je perfectionnerais mes compétences et que je serais son serviteur loyal. En échange, elle m'a imbu de nouveaux pouvoirs.

— Vous avez dit que vous nous laisseriez partir, gémit Gitta, luttant pour contenir la bête en elle.

Horst ne lui prêta aucune attention tandis que ses yeux faisaient des allers-retours entre lui et sa fille. Hans le ferait-il ? Si elle s'en prenait à lui, appuierait-il sur la gâchette ? Elle enleva sa veste.

— Chacune de ces marques est faite avec du sang de démon. Grâce à elles, nous sommes capables d'invoquer la magie élémentaire. Mes frères et moi sommes devenus adeptes de l'invocation de l'air et du feu, mais là où mes frères trouvent cela excitant et gratifiant, j'ai toujours voulu plus. Les yeux de Manfred tressaillirent vers son frère aîné, confus par ce qu'il disait. Il ne pouvait pas voir le nouveau tatouage que Horst arborait, mais Rolf le pouvait. Jusqu'à présent, leurs marques étaient exactement les mêmes, mais maintenant Horst en avait une nouvelle, juste en travers du haut de sa poitrine. Elle était plus grande et plus complexe que toutes les autres marques qu'ils portaient.

Rolf fut instantanément mécontent. — Qu'est-ce que c'est ? exigea-t-il de savoir, braquant son arme sur la poitrine de Horst.

— Ne t'inquiète pas, Rolf. Nous sommes toujours frères. Mais je serai toujours l'aîné. Je serai toujours le membre le plus ancien de cette famille, et j'ai revendiqué la part du lion pour moi-même.

Manfred, sa curiosité trop grande, se déplaça en traînant Meg avec lui pour voir ce que Rolf regardait. — Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il.

Zachary observait la dynamique qui se jouait entre les frères. Il ne s'attendait pas à ce que l'arme soit pointée sur la tête de la petite fille tout ce temps et avait attendu son opportunité. Il avait fini par accepter qu'elle ne viendrait pas, alors maintenant il allait devoir en créer une lui-même.

Rolf n'était pas content que Horst ait quelque chose qu'il n'avait pas. Il le voulait aussi et une dispute menaçait d'éclater. — Qu'est-ce que ça fait même ? demanda Manfred, dont l'esprit était soufflé qu'il puisse y avoir plus de magie à apprendre.

Horst toucha le symbole, frissonnant du pouvoir qui le traversait alors que le tatouage s'illuminait de l'intérieur. Criant d'excitation, Horst tendit les bras tandis qu'une lumière rouge crépitante commençait à se répandre à partir du symbole, descendant le long de ses bras avec des étincelles jaillissant de sa peau pour y retourner. Puis deux orbes rouges incandescents se formèrent, un dans chaque main, tandis qu'il riait triomphalement. — Je peux manier l'énergie source de la Terre, voilà ce que fait le symbole. Je suis invincible maintenant ! Puis il projeta ses mains vers l'extérieur de son corps en direction de Zachary, envoyant les deux orbes mortels de feu infernal crépitant dans l'air pour frapper sa poitrine.

La double explosion projeta le loup-garou en arrière de trois mètres, son corps sans vie culbutant et roulant pour atterrir face contre terre sur le sol en bois poussiéreux. Horst rayonnait de plaisir, la folie dans ses yeux visible pour tous. — Voilà ce que je peux faire ! Plus d'air ni de feu. J'ai le pouvoir d'ôter la vie de mes mains.

Gitta l'observait attentivement, stupéfaite par le pouvoir qu'il avait pu manier, mais son corps semblait se consumer, une légère fumée s'élevant de sa peau.

Ses frères le regardaient avec admiration. Ils voulaient tous ce qu'il avait, et personne ne prêtait attention au loup-garou mort. Jusqu'à ce qu'il parle, du moins.

— Ouais. Vous devriez peut-être vérifier la période de garantie de ce tatouage. Je ne pense pas qu'il fonctionne comme ils l'ont annoncé.

La mâchoire de Horst tomba, mais avant qu'il ne puisse préparer plus de feu infernal, Zachary bougeait déjà. Les chaînes avaient disparu, et il était trop rapide pour que les frères puissent l'arrêter. Alors que l'énorme loup-garou prenait de la vitesse, Horst lança plus de feu infernal, les explosions atteignant Zachary et le faisant jurer à haute voix, mais cela ne le ralentit pas beaucoup.

Rolf vit le gigantesque loup-garou arriver et recula en levant un sort de feu avec terreur. Il marcha cependant sur un sol meuble et perdit l'équilibre, basculant en arrière ce qui lui sauva la vie. Les griffes de Zachary lacérèrent l'air là où sa tête s'était trouvée, atteignant le front de Rolf pour l'ouvrir mais sans pénétrer l'os de son crâne. Le sang coula sur son visage et dans ses yeux, faisant trébucher Rolf alors qu'il tentait de fuir.

Hans garda son sang-froid et maintint la petite fille en place, le pistolet pointé directement sur son crâne. Le loup-garou n'oserait pas mettre la fille en danger ; s'il restait juste calme, le loup-garou s'arrêterait. Zachary ne s'arrêtait pas cependant, il marchait directement vers lui, en ligne droite, son allure déterminée mais sans hâte.

Horst tira encore plus d'orbes de feu infernal directement dans la poitrine de Zachary, mais le loup-garou, même s'il vacillait légèrement à chaque frappe, continuait simplement d'avancer. Quand la paire suivante de tirs le frappa haut dans la poitrine, le loup-garou jeta un coup d'œil dans la direction de Horst et mima un bâillement. — Tu veux bien arrêter ça ? demanda-t-il. Ça commence à devenir agaçant. Sois patient. Je m'occuperai de toi bientôt. Je dois d'abord régler le compte de Hans.

Gitta était recroquevillée près du générateur, incapable d'atteindre Paula sans se mettre dans la ligne de tir, mais elle était idéalement placée pour observer Horst et pouvait voir que chaque fois qu'il produisait du feu infernal, sa peau brillait un peu plus intensément.

Puis Zachary reporta son regard sur Hans et sourit, révélant des rangées de dents diaboliques. — Je vais le faire ! cria Hans. Je vais tirer sur la petite fille. Je suis sérieux. Ne faites pas un pas de plus !

Zachary ne ralentit pas pour autant. Ce n'était pas tant qu'il jouait avec la vie de la fillette, mais plutôt qu'il croyait que les Koch avaient l'intention de la tuer, elle, sa mère et sa grand-mère, et que s'il ne se dépêchait pas de l'atteindre, Horst se réveillerait et changerait de cible. Un seul contact avec le feu infernal et la petite fille disparaîtrait. Pour Zachary, il n'y avait pas une seconde à perdre.

Dans les deux derniers mètres, il demanda : — Comment avions-nous décidé de t'appeler déjà ?

Hans paniqua, le loup-garou ne s'arrêtait pas, alors il écarta le pistolet de la tête de Paula, donnant enfin à Zachary exactement ce qu'il voulait. Hans tira à bout portant sur le loup-garou, mais Zachary était trop proche et trop rapide. Il esquiva et zigzagua avant de se redresser, les griffes de sa main droite déployées alors qu'elles fusaient vers le plafond.

— Ah oui, se souvint-il en empalant Hans à travers la tête, ses griffes entrant sous son menton et ressortant par le haut de son crâne. Tu es le petit Koch.

Zachary contourna la petite fille, plaçant son corps entre elle et à la fois Horst et Manfred. Manfred tenait toujours Meg, mais ayant vu ce qui était arrivé à Hans, il la poussa brutalement et recula d'un pas pour se donner de l'espace.

Zachary saisit le bras de Meg juste au moment où elle tombait loin de Manfred et la redressa, la poussant derrière lui comme il l'avait fait avec la petite fille. Puis il lança un ordre urgent à Gitta : — Fais-les sortir d'ici ! Ne te retourne pas.

Gitta le regarda dans les yeux, juste le temps d'un battement de cœur, suffisamment pour qu'un regard dise ce que les mots ne pouvaient exprimer. Puis elle souleva Paula et courut avec elle, traînant Meg derrière elles alors qu'elles se précipitaient vers la porte.

Rolf s'était enfui, Hans était mort, et Peter était introuvable. Il ne restait que Horst et Manfred. Zachary pensait qu'il allait apprécier ça. Il estimait même avoir le temps de fanfaronner. Gardant ses bras le long du corps dans une posture non menaçante, il s'adressa à eux deux. Chacun avait un sort conjuré et prêt, du feu dansant dans la main droite de Manfred, du feu infernal crépitant et grésillant dans celle de Horst, mais aucun ne tentait quoi que ce soit, probablement, selon Zachary, parce qu'ils savaient le peu d'impact que cela aurait.

Il ne le mentionna pas, mais la peau de Horst semblait commencer à se craqueler. Il brillait, en quelque sorte, ce qui pouvait être dû à la lumière des projecteurs combinée à la lueur de ses tatouages, mais il n'avait pas l'air en forme. Il semblait lutter. Puis Zachary comprit à quoi lui faisait penser l'expression tendue de Horst. Horst avait l'air d'avoir besoin d'aller aux toilettes.

— Le coupe-circuit que vous avez trouvé ? rappela-t-il à Horst. Ce n'était pas un coupe-circuit. Je ne sais pas faire l'électricité. J'ai juste bricolé des trucs de la boîte à côté du générateur et je les ai attachés au câble. Je ne pensais même pas que ça avait l'air si convaincant, mais il y avait une chose dont j'étais sûr. Il attendit qu'ils lui demandent ce que c'était, mais aucun ne le fit. Cela gâchait un peu sa chute, mais il la sortit quand même. Que vous êtes tous aussi bêtes qu'un seau de bites. Toutes ces conneries pour diriger un village ? Pourquoi ne pouviez-vous pas simplement aider les gens du coin et payer les travailleurs migrants un salaire décent ? Bref, le truc du coupe-circuit était pour faire croire qu'on avait essayé de tendre une sorte de piège. J'espérais que vous le trouveriez, j'ai même fait en sorte de laisser des empreintes à côté pour que vous regardiez là. Comme ça, vous ne regarderiez pas trop les autres choses. J'ai trafiqué les chaînes quand je suis allé à la ferme cet après-midi. Je ne savais pas si vous les utiliseriez à nouveau, mais vous saviez qu'elles me retiendraient, alors j'ai pensé que vous le feriez probablement. Pourquoi changer une tactique qui marche ?

— Qu'allez-vous faire maintenant ? demanda Manfred.

— Manfred, c'est ça ? demanda Zachary, gardant un ton de conversation. C'était la première fois qu'il s'adressait à ce frère et il fit un demi-pas en avant pour lui offrir sa main droite en signe de convivialité.

Pris au dépourvu, Manfred annula automatiquement son sort et tendit sa propre main droite.

Zachary la saisit brusquement, tira d'un coup sec pour déséquilibrer l'homme, et frappa de sa main gauche, tranchant la gorge de Manfred presque jusqu'à sa colonne vertébrale. Il était mort avant de toucher le sol.

— Voilà ce que je vais faire maintenant, idiot, dit-il à la forme inerte à ses pieds.

Horst n'eut pas besoin d'un second avertissement, il lâcha ses deux salves de feu infernal sur Zachary et courut vers l'entrée principale. Le feu infernal le repoussa, mais seulement pour une seconde. Il pouvait facilement rattraper Horst, mais quand Zachary se lança à sa poursuite, il n'avait parcouru que la moitié du gymnase quand quelqu'un entrant par la porte le fit s'arrêter net.

C'était Rebecca et elle avait Gitta, Meg et Paula avec elle.

Chapitre 28

Il devint rapidement évident qu'il n'y avait personne au diner. Ils frappèrent, attendirent, écoutèrent et vérifièrent si des lumières étaient allumées à l'étage, mais même s'il y avait une camionnette garée à l'arrière, il n'y avait personne à la maison.

Le diner était verrouillé, mais cela n'arrêta pas longtemps Kiel et Kretchmann. Ils forcèrent une fenêtre du rez-de-chaussée et se glissèrent à l'intérieur sans causer de dégâts. Mailer attendait à la porte de derrière comme convenu, puis, après une minute, il se demanda s'ils allaient venir lui ouvrir ou s'ils se moquaient simplement de lui.

Juste au moment où il allait accepter qu'il était la cible d'une nouvelle blague, une ombre apparut. Kretchmann ouvrit la porte avant de disparaître à l'intérieur sans un mot. Mailer était content de faire quelque chose qui lui semblait plus familier. Pas la partie effraction, qui était complètement illégale quel que soit l'insigne que l'on portait, à moins d'avoir une raison justifiable, ce qu'ils n'avaient pas. Ils allaient fouiller la maison à la recherche de preuves et c'était un processus qu'il connaissait.

Pas qu'il ait eu beaucoup l'occasion de le montrer. Se dirigeant à travers la maison pour trouver les escaliers, supposant que le meilleur endroit où chercher serait les chambres ; si Barnabus avait des affaires ici, ils pouvaient supposer qu'il était encore dans les parages et l'attendre. Cependant, Kretchmann était déjà dans les escaliers et Kiel était devant lui. Kiel cria en redescendant : — On s'occupe de l'étage. Vois ce que tu peux trouver en bas.

Une fois de plus, Mailer dut se mordre la langue. C'était lui qui connaissait ce processus, mais, il le reconnaissait, ce n'était pas une compétence si spécialisée que les deux anciens soldats n'auraient pas pu l'apprendre à un moment donné. Argumenter serait mesquin et inutile, alors il ne s'en donna pas la peine.

C'est ainsi qu'il fut celui qui trouva la note.

Lorsque Kiel et Kretchmann redescendirent, l'air satisfaits d'eux-mêmes parce qu'ils avaient trouvé ce qui devait être les vêtements et les affaires de Barnabus, Mailer faisait comme il les voyait si souvent faire, et vérifiait nonchalamment son arme de poing.

— Il est toujours là, annonça Kiel, toujours le plus bavard des deux. Ses affaires sont dans une chambre à l'étage. Tu as trouvé quelque chose ?

— La note, dit Mailer, la désignant d'un signe de tête tout en examinant le canon démonté de son arme. Ils sont dans une vieille caserne à proximité. C'est à environ un kilomètre et demi à l'ouest. Si nous nous dépêchons, nous devrions pouvoir y arriver à la tombée de la nuit.

Kiel et Kretchmann se précipitèrent pour lire la note. — Elle ne dit pas de qui elle vient, fit remarquer Kiel.

Sans lever les yeux, Mailer remit en place le pontet de sa détente, achevant le remontage de son arme de poing et dit : — Je ne pense guère que cela importe. Il semblerait que nous ayons accidentellement mis le pied dans un problème local. La note m'indique qu'une femme et une petite fille sont en danger et c'est là que Barnabus va se trouver. Nous avons le devoir de localiser Barnabus, ce que nous semblons avoir fait, j'ai déjà appelé Bliebtreu, il est donc en route vers ici maintenant.

Kretchmann s'avança, instantanément en colère que Mailer soit passé au-dessus de leurs têtes pour contacter le patron. Il voulait être celui qui ramènerait le loup-garou. Kiel l'arrêta d'un bras sur sa poitrine. Cela n'aboutirait à rien si le mal était déjà fait. De plus, c'était un trajet de quatre heures pour Bliebtreu pour les rejoindre. Ils pourraient avoir réglé toute l'affaire proprement pour la lui livrer d'ici là.

Mailer continua : — Nous avons aussi une obligation morale d'aider la femme et la petite fille. Je ne pense pas que des gars du coin, si c'est ce dont il s'agit, vous poseront beaucoup de problèmes à vous deux, les durs à cuire. Il le dit avec un sourire décontracté, leur faisant un compliment au bon moment et cela fonctionna. Ils ne contestèrent pas son désir d'aider les victimes. Mailer glissa le dernier composant en place, s'assura qu'il était bien enclenché et vérifia le mécanisme avant de se lever. — Que diriez-vous si j'aidais ces messieurs à appréhender quelques criminels locaux ? Si au passage, nous trouvions accidentellement Barnabus et le prenions en garde à vue, eh bien je ne pense pas que le patron pourrait être trop contrarié par cela, n'est-ce pas ?

Cette fois, les deux hommes lui sourirent vraiment, surpris par son attitude et se demandant s'ils ne l'avaient peut-être pas mal jugé.

Il n'y avait plus rien à dire. Ils connaissaient leurs manœuvres et avaient du terrain à parcourir à pied, il n'y avait donc pas de temps à perdre. De retour à l'extérieur, ils se débarrassèrent de leurs manteaux et châles. Le soleil était presque couché, et il ferait bientôt nuit noire, les déguisements ne seraient pas nécessaires s'ils rattrapaient Barnabus dans les prochaines heures. Avec Kretchmann en tête, les trois hommes partirent d'un pas régulier pour couvrir la distance jusqu'à l'objectif.

Chapitre 29

Le soleil s'était couché. Le temps qu'il avait fallu à Zachary pour prendre le dessus, le soleil s'était éclipsé et maintenant Rebecca était là. Gitta, Meg et Paula avaient dû la croiser dehors, échappant aux Koch pour tomber sur un problème tout aussi grave, sinon pire.

Rebecca regarda Horst, puis Zachary derrière lui, et enfin les corps de Manfred et Hans étendus sous les projecteurs temporaires. — Il semblerait que j'aie manqué beaucoup de choses, dit-elle, visiblement mécontente. Du feu infernal crépitait dans sa main gauche tandis qu'elle tenait le cou de Gitta de sa main droite. Gitta portait Paula et faisait de son mieux pour cacher le visage de la petite fille des cadavres jonchant le sol du gymnase.

— Bonsoir, Rebecca, la salua joyeusement Zachary en agitant la main. Je crains que ta ration de Koch ne soit un peu réduite. J'ai été contraint d'en tuer quelques-uns. Si tu pouvais juste retourner dehors et me donner une minute ou deux, je finirai le travail et nous serons hors de ton chemin. D'accord ? Il lui adressa ce qu'il espérait être un sourire idiot et un double pouce en l'air.

Elle fronça les sourcils en prononçant : — Je commence à être lasse non seulement de ton bavardage perpétuel, mais aussi de ton insolence. Je suis une déesse parmi les insectes, bête. Puis elle leva sa main gauche et laissa jaillir le feu infernal.

Zachary savait que ça allait arriver, expirant bruyamment juste avant l'impact, bien que cela lui coupât quand même le souffle. La boule unique de feu infernal avait plus de puissance que les deux de Horst combinées. Projeté en arrière de deux mètres, il atterrit en position de pompe, les doigts et les orteils au sol et rien d'autre. Pour faire bonne mesure, il exécuta quelques pompes, observant le visage de Rebecca tandis que ses yeux s'écarquillaient.

Gitta sentit la distraction du démon et poussa prudemment mais fermement Paula vers sa mère. Puis, Rebecca tenant toujours son cou, elle retira lentement ses bottes, d'abord la gauche puis la droite. Le démon ne sembla pas le remarquer.

— Comment ? Rebecca fixait Zachary. Aucun humain ne peut survivre au feu infernal. Aucun n'y a jamais survécu. Comment es-tu encore en vie ?

Zachary vit la main de Rebecca glisser du cou de Gitta alors qu'elle faisait un pas vers lui. Du feu infernal frais se forma dans ses deux mains et il se prépara à une nouvelle salve. Gitta avait besoin de quelques secondes et il était la diversion.

— Arrêtez !

La nouvelle voix surprit tout le monde. Zachary était prêt à bondir d'un côté ou de l'autre, ses muscles tendus et noués. Rebecca frappait beaucoup plus fort que Horst, mais il l'atteindrait s'il le pouvait et la combattrait au corps à corps. Il s'était déjà mesuré à un démon auparavant et la dernière fois, il ne savait pas s'il survivrait, cette fois-ci il le savait. Gitta n'était plus qu'en jean et en haut moulant et avait déjà défait le premier bouton pour se glisser hors de son jean. Elle ne voulait pas se transformer devant Paula, mais elle ne voyait plus d'autre option.

Mais maintenant, tout était remis en question, car il y avait un nouveau joueur dans la pièce.

— Que signifie tout ceci, Rebecca ? demanda le nouvel arrivant en entrant dans la pièce pour que tout le monde puisse le voir. Zachary le reconnut instantanément, son beau visage et sa barbe et ses cheveux soigneusement taillés faciles à mémoriser.

Rebecca se tourna vers le nouveau venu, secouant ses cheveux avec agacement d'être interrompue. — Que veux-tu, Daniel ?

Suivant Daniel qui entrait à grands pas dans la pièce, il y avait plus d'une douzaine de shilt, tous avec leurs armes dégainées et deux d'entre eux tenant Rolf entre eux. Le visage et toute la partie avant de Rolf étaient couverts de sang qui avait coulé des profondes entailles sur son front.

Gitta écarta les bras et les utilisa pour guider sa mère et sa fille en arrière, loin de la nouvelle menace.

— Hé, connard, lança Zachary en agitant la main et en souriant. Tu te souviens de moi ? Zachary avait rencontré Daniel dans le royaume immortel quand lui et Otto s'y étaient rendus pour sauver une fille. C'était un autre démon, et bien que Zachary ne prétendît pas en savoir beaucoup sur lui, il savait que Daniel enlevait des humains pour les former comme familiers. Non seulement ça, mais Daniel avait maintenant Otto comme son propre familier après qu'Otto eut tué celui qu'il gardait auparavant. Zachary se rendit compte qu'il était vraiment curieux de savoir comment ça se passait ; Otto n'était pas du genre à jouer le jeu.

Daniel le regarda pour la première fois, penchant la tête sur le côté comme s'il fouillait dans sa mémoire. — Ah oui, le loup-garou agaçant qui refuse de mourir.

— Où est Otto ?

Daniel gratifia le loup-garou d'un regard agacé. — Il s'occupe d'autres affaires, métamorphe.

— Il est immunisé contre le feu infernal, lâcha Rebecca. Comment est-ce possible ?

Daniel renifla et s'avança encore plus dans la pièce, passant devant Rebecca qui pivota sur place pour le regarder. — Un effet secondaire surprenant d'un combat avec Teague est la réponse à ta question. Son immortalité, ou quoi que ce soit, ne m'intéresse pas cependant. Ce que tu as fait, si.

— Je n'ai rien fait de mal, argumenta-t-elle.

— Belzébuth sera-t-il d'accord ?

Gitta jeta un coup d'œil à la porte ; il n'y avait aucun moyen pour elle de sortir par là ; une douzaine de créatures hideuses à tête de reptile bloquaient le passage. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elles étaient, mais elle était certaine qu'elles n'étaient pas amicales.

Comme Rebecca ne répondait pas, Daniel poursuivit : — La pratique du marquage des familiers a été interdite il y a des milliers d'années, Rebecca. Personne n'a osé effectuer les rituels depuis parce que les familiers ne survivent jamais. Pas longtemps en tout cas. La seule raison de le faire est d'en faire des armes puissantes pour la brève période où ils vivent.

Horst choisit ce moment pour exprimer ses inquiétudes. — Maîtresse, je ne me sens pas très bien.

Rebecca tourna la tête pour le regarder, mais ce fut Daniel qui répondit : — J'ose dire que non. J'ai bien peur que tu ne sois sur le point de mourir. Tu lui as apposé la marque consumnus, Rebecca. Comment espérais-tu qu'il survive à cela ? Aucun humain ne peut survivre plus de quelques heures une fois qu'il commence à canaliser le feu infernal. Négligemment, presque sans regarder, en fait, Daniel leva sa main gauche et projeta Horst à travers la pièce avec un seul éclair de feu infernal. Le corps déchiqueté de Horst s'écrasa contre le mur du gymnase dix mètres plus loin, le heurtant à deux mètres de hauteur avant de retomber en un tas mort sur le sol. Puis il fit un signe aux shilt, les deux tenant Rolf s'avançant de chaque côté pour plaquer leurs visages sur son cou. Rolf hurla de douleur tandis que sa force vitale était aspirée. Il se tordit et se débattit pendant quelques secondes, mais c'est tout ce qu'il fallut pour que la vie le quitte. Puis les shilt relâchèrent son corps sans vie qui s'effondra au sol.

Daniel demanda : — Y en a-t-il d'autres, Rebecca ?

— Maudit sois-tu, Daniel, cracha-t-elle.

— Hé, les gars, appela Zachary pour attirer leur attention. C'est en fait bien après l'heure du dîner et mon gerbille de compagnie devient toute grincheuse si je la laisse avoir trop faim. Si vous en avez fini avec nous, on va juste se permettre de sortir.

L'ignorant, Daniel lui demanda à nouveau : — Y en a-t-il d'autres, Rebecca ? Les familiers marqués sont dangereux pour nous tous. Ils doivent être éliminés, et Belzébuth voudra savoir pourquoi tu as pensé que c'était une bonne idée d'en créer en premier lieu. Il pourrait penser que tu essayais de créer ta propre armée pour te dresser contre lui.

Incapable de contenir sa colère plus longtemps, Rebecca fit jaillir le feu de l'enfer, tirant deux rafales sur Daniel à moins d'un mètre de distance, si rapidement qu'il ne put empêcher l'attaque. La proximité de l'explosion et sa faible hauteur le soulevèrent de terre pour le propulser à travers la grande pièce. Il aurait pu heurter le mur du fond, mais juste derrière lui se trouvait le générateur portable. Son corps le percuta, le renversant et arrachant un câble quelque part, car toutes les lumières s'éteignirent. La petite Paula poussa un cri de frayeur face à ce soudain voile de néant qui l'enveloppait, mais Zachary voyait parfaitement bien.

Instantanément, les shilts se dispersèrent. Certains s'enfuirent à l'extérieur, loin d'elle, alors qu'elle dirigeait son prochain tir dans leur direction, tandis que d'autres se ruèrent vers Gitta, Meg et Paula, la perspective d'un repas s'avérant trop tentante pour résister.

Zachary passa à l'action, s'élançant de sa jambe droite et tailladant Rebecca au passage. Il devait parcourir quinze mètres pour atteindre les shilts avant qu'ils n'arrivent à la petite fille, mais Gitta était déjà en train de se déplacer pour les bloquer.

Tout ce que les shilts virent fut une petite femme qu'ils pourraient facilement dévorer, mais alors qu'elle disparaissait sous une pile d'entre eux, la trajectoire directe de Zachary vers elle dévia sur le côté, une rafale de feu infernal de Rebecca le projetant au sol et contre un trépied de projecteur alors qu'il perdait le contrôle.

En tombant, même en essayant de se redresser, Zachary entendit Daniel reprendre pied. Un rugissement de rage suivit un écho de feu infernal lorsqu'il fit exploser le générateur portable hors de son chemin. Daniel était de nouveau debout et cela donna à Rebecca autre chose sur quoi se concentrer alors qu'il commençait à la bombarder de feu infernal. Les deux démons illuminaient la pièce avec la lumière de leur échange, non que Zachary en eût besoin pour voir, mais en se remettant d'un bond sur ses pieds, il put voir les shilts sur Gitta projetés en arrière alors que la louve-garou enragée se redressait. Un shilt à l'aspect mort pendait d'un de ses poings et du sang gouttait de ses mâchoires là où elle s'était battue bec et ongles pour se dégager de sous la pile de corps de shilts reptiliens qui la maintenaient au sol.

Il ne put s'empêcher de sourire. Mais ce n'était pas le moment de se reposer et de profiter du spectacle, il y avait des shilts à tuer et peu de choses étaient plus douces à son esprit que de déchiqueter des créatures qui semblaient n'avoir d'autre but que de s'en prendre aux gens.

Il n'en restait plus beaucoup, mais alors que Gitta en effrayait un qui menaçait sa mère et sa fille, il réalisa qu'il y avait des choses plus importantes à faire que de se faire plaisir. Il devait mettre Meg et Paula en sécurité, Gitta aussi d'ailleurs, car les rafales de feu infernal continuaient d'illuminer la pièce comme des stroboscopes.

Le plus grand danger, alors qu'il essayait de les conduire vers la sortie, était une rafale perdue de l'un ou l'autre des démons. Il ne pouvait pas les tuer, mais il se dit qu'il n'en avait pas besoin ; il pouvait se contenter de les neutraliser pendant quelques secondes. Ce qu'il fit.

C'est à ce moment-là qu'il regretta l'absence du sorcier. Otto avait toutes sortes de tours cool qu'il aurait pu employer dans une telle situation. Mais il n'était pas là, alors tout reposait sur lui et il avait son propre truc cool à faire.

— La magie, marmonna-t-il en ramassant le câble du générateur portable. Vous pouvez vous la mettre où je pense, votre magie.

Il pivota sur un pied, tirant sur le câble de sorte que le générateur sauta du sol, puis il tourna sur lui-même, faisant osciller l'engin dans un large arc comme un lanceur de marteau aux Jeux olympiques. Avec un grognement, il visa et cria :

— Je préfère la force brute !

La masse de 150 kilos décrivit un large arc, prenant de la vitesse en balayant la pièce.

Au dernier moment, Rebecca le vit arriver, son rictus de colère s'effaçant, mais le générateur s'écrasa sur sa poitrine, l'emportant sans le moindre ralentissement tandis qu'il poursuivait sa trajectoire vers Daniel.

Lui eut l'avertissement qu'elle n'avait pas eu, et alors que le gigantesque marteau passait à l'endroit qu'il avait occupé, il ne rencontra que du vide. Il avait ouvert un portail vers le royaume immortel et y était tombé à la renverse. Le générateur entra dans le portail avant qu'il ne puisse se refermer, le câble étant proprement sectionné en deux lorsque la frontière entre les royaumes se referma dessus.

Rebecca rebondit, roula et s'écrasa contre un mur. Elle ne resterait pas à terre longtemps, mais ce serait suffisant pour qu'il mette la petite fille et les autres en sécurité.

Sans perdre de temps à vérifier l'état du démon tombé, il traversa la pièce en courant.

— Gitta.

— Zac, haleta-t-elle.

Il pouvait voir qu'elle essayait de convaincre Paula que la bête qu'elle voyait était sa maman, mais la petite fille était traumatisée et rien ne la ferait lâcher sa grand-mère.

— Allons-y, insista-t-il en saisissant le bras de Gitta. Tu régleras ça plus tard. Peut-être qu'elle pensera que c'était juste un mauvais rêve. Ce démon ne restera pas à terre longtemps.

Meg n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois, elle était impatiente d'être ailleurs, alors tous les quatre coururent, sautant par-dessus les shilts tombés et évitant les restes sans vie de Rolf alors qu'ils atteignaient la sortie et se précipitaient dehors dans la nuit froide et étoilée, et droit vers le prochain problème.

Derrière les viseurs de leurs armes se tenaient trois hommes. Celui de gauche dit :

— Ne bouge pas, Barnabus.

Chapitre 30

Kiel, Kretchmann et Mailer trouvèrent assez facilement la base militaire britannique abandonnée, les deux soldats étant habitués à mémoriser la topographie et à naviguer dans les bois denses, mais une fois à l'intérieur de la base, ils durent déterminer où aller et se trompèrent plusieurs fois.

C'est le bruit qui attira leur attention. Ce qu'ils pensaient être le bourdonnement des lignes électriques aériennes s'avéra en fait être le son d'un petit moteur en marche. Ils s'en rendirent compte car le volume changea lorsqu'ils contournèrent un bâtiment.

Puis des éclairs de lumière suivis de bruits d'explosion, comme si quelqu'un tirait des armes à énergie dans un film de science-fiction, confirmèrent où ils devaient aller. Devant eux, à environ quarante mètres, une paire de portes cassées pendait mollement d'un grand bâtiment. De la lumière en sortait.

Ils s'approchèrent furtivement et avec prudence, se faufilant plus près et couvrant mutuellement leurs mouvements sur le terrain découvert. Il n'y avait personne d'autre aux alentours cependant. Quoi qu'il se passât ici ce soir, tout était contenu à l'intérieur de ce bâtiment.

Juste au moment où ils arrivaient à la porte et se préparaient à entrer, leur cible sortit. Du moins, ils supposèrent tous que c'était leur cible. Ils avaient une photo de Zachary Barnabus l'homme, mais c'était un loup-garou. En fait, ce n'était pas un loup-garou, mais deux.

Il y en avait deux, tous deux massifs et énormes, l'un plus grand que l'autre, mais même le plus petit devait largement dépasser les deux mètres. Ils durent tous deux se baisser pour sortir du bâtiment.

Automatiquement, Kiel leva son arme, visant le centre de masse de la plus grande créature. Il fit une supposition éclairée et ordonna : — Ne bougez pas, Barnabus.

Le plus petit loup-garou se déplaça pour protéger deux civils qui sortaient du bâtiment en même temps, une femme et une petite fille. Il savait que Mailer voulait les protéger et n'argumenterait jamais sur ce point, mais il était là pour réclamer un plus gros prix.

Malheureusement pour Kiel, Zachary était bien au-delà du point où il se sentait enclin à être gentil. — Vous avez environ quatre secondes à vivre. Si l'un d'entre vous pointe encore ne serait-ce que dans la direction générale de la petite fille d'ici là, je laisserai vos corps dans la terre et n'y penserai plus jamais.

Mailer pensa que, en matière de menaces, c'était une plutôt bonne, notamment parce que la bête géante qui remplissait son champ de vision semblait plus que capable de faire exactement ce qu'elle disait. Il baissa son arme, la laissant pendre sur le côté dans sa main droite tandis qu'il levait la gauche en signe de reddition. Kiel et Kretchmann ne bronchèrent pas, leurs armes toujours pointées sur le loup-garou.

Kiel, qui avait lancé l'avertissement initial, brûlait d'envie de tirer sur la bête géante. Elle semblait capable d'encaisser quelques balles et de survivre, et il voulait pouvoir se vanter d'avoir abattu un loup-garou.

Mailer vit leurs visages et comprit qu'ils allaient désobéir aux ordres. — Allez, les gars ! cria-t-il. Baissez vos armes. Nos ordres sont de le trouver. Rien d'autre.

Aucun des deux hommes ne baissa son arme.

Zachary n'avait pas besoin d'encouragement supplémentaire. — Le temps est écoulé.

Kiel fut le premier à tirer, mais seulement d'une nanoseconde. Au moment où Zachary bougea, il appuya sur la détente, visant l'une des grosses cuisses musclées de la cible. Il voulait le faire tomber, pas le tuer. Il obtiendrait beaucoup plus de reconnaissance s'il le ramenait vivant.

Kretchmann avait aussi vu la cible supplémentaire inattendue, mais le plus grand était clairement la menace, alors dès qu'il commença à bouger, son arme le suivit. Il expira la moitié d'un souffle pour se stabiliser et pressa doucement la détente comme on le lui avait appris des années auparavant ; comme il le faisait chaque semaine sur les stands de tir.

Kiel tira trois fois alors que le loup-garou courait, bondissait et devenait une inévitabilité qu'il ne pouvait espérer éviter. Chaque tir fit mouche, mais aucun n'eut d'effet sur le résultat.

Mailer regarda avec horreur la scène se dérouler. Il avait essayé de retarder leur découverte de la cible. Dès qu'il avait appris que Bliebtreu prenait un hélicoptère pour venir ici, il savait qu'ils avaient au plus une heure avant son arrivée. Le patron viendrait directement à la caserne, mais une heure s'était déjà écoulée et s'il avait essayé de les mener vers d'autres endroits improbables ou de s'arrêter pour refaire ses lacets une fois de plus, ils auraient su qu'il tramait quelque chose. Il savait qu'ils avaient leur propre agenda mais ne pouvait croire qu'ils étaient aussi prompts à appuyer sur la gâchette. Il n'avait pas encore reçu la formation requise pour être habilité aux opérations de terrain, mais il avait lu les rapports de l'incident des loups-garous à Brême en janvier. Les métamorphes étaient répertoriés comme pratiquement inarrêtables ; qu'est-ce qui pouvait faire croire à Kiel et Kretchmann qu'ils pouvaient s'y attaquer ?

Zachary sentit la première balle effleurer sa jambe. Elle toucha le bord extérieur de son muscle quadriceps et rebondit. La deuxième le toucha alors qu'il bondissait dans les airs, creusant un trou sur le côté de sa jambe droite juste en dessous et à l'intérieur du genou. La troisième était sauvage, l'homme réagissant à la réalisation qu'il était sur le point de mourir. Elle l'atteignit à l'abdomen, traversant la partie charnue juste au-dessus de sa hanche gauche.

Puis l'autre homme tira, son premier coup manquant complètement sa cible. Zachary retomba de son bond, ramené à terre par la gravité où il se surprit à replier sa main pour frapper l'homme au visage. L'effet était toujours comme le frapper avec un sac de briques, mais il survivrait.

Il n'eut pas l'occasion de s'occuper du deuxième homme, qui aurait dû avoir tiré un deuxième coup maintenant, car Gitta était déjà là. L'attention de l'homme étant fixée sur Zachary, il ne l'avait pas vue bondir sur les quelques mètres qui les séparaient, et il regardait maintenant sa main alors que ses griffes ressortaient de sa poitrine.

Elle l'avait embroché, et Zachary pouvait dire par l'expression de son visage qu'elle n'arrivait pas à croire ce qu'elle avait fait. La blessure aurait pu être survivable, mais tandis qu'il regardait, la tête de l'homme bascula en arrière et il tomba loin d'elle, retirant les griffes par son propre poids.

Gitta chancela et Zachary la rattrapa, juste au moment où le doux son d'un hélicoptère approchant atteignait les oreilles de Mailer.

Zachary ne pouvait penser à rien à dire qui pourrait aider, tout ce qu'il avait en tête était des commentaires superficiels et ils auraient probablement empiré les choses. Dans ses bras alors qu'il la tenait, Gitta commença à reprendre sa forme humaine. Meg courut vers sa fille, amenant Paula, et il la leur confia pour qu'elle soit avec sa famille tandis qu'il se relevait.

Il y avait un troisième homme debout à quelques mètres. Il n'avait pas tiré et était le seul à avoir tenu compte de son avertissement et baissé son arme. Zachary voyait rouge cependant et il n'était pas sûr de se soucier du camp de l'homme.

Mailer vit l'énorme loup-garou déposer la fille nue au sol et lever la tête pour le transpercer de ses yeux rouges brillants. C'était horrifiant à regarder. Quoi qu'il arrive ce soir, s'il survivait, Mailer quitterait le SIA demain.

Le loup-garou fit un pas vers lui.

Les yeux écarquillés de peur, Mailer jeta son arme et leva les mains pour montrer qu'elles étaient vides.

Le loup-garou fit un autre pas.

— Je viens de l'Alliance, lâcha-t-il. Le sous-commissaire Bliebtreu m'a envoyé.

— Je m'en fiche, gronda le monstre énorme.

— Je devais juste vous trouver, c'est tout. Bliebtreu veut vous parler, rien de plus. Je le jure. Mailer reculait, ses pieds bougeant d'eux-mêmes.

Zachary savait qu'il ne devrait pas faire ce qu'il faisait, mais il n'allait pas tuer l'homme, il voulait juste lui laisser une belle cicatrice en souvenir.

Le jet de feu infernal frappa Zachary en plein entre les épaules et le projeta sur l'homme alors qu'il s'avançait vers lui.

Rebecca !

Il avait oublié cette maudite démone. Plus d'une minute s'était écoulée depuis qu'il l'avait frappée avec le générateur, elle avait donc eu largement le temps de récupérer. Sous lui, l'homme gémissait de douleur, mais Zachary posa une main sur sa tête et l'enfonça dans la terre tandis qu'il se remettait sur pied pour faire face à la menace.

Peter, le dernier des Koch, pendait de sa main. Il était à peine conscient, essayant sans cesse de lever la tête pour regarder autour de lui, mais quelle que soit la cachette astucieuse où il s'était réfugié, elle n'avait pas été assez ingénieuse.

Rebecca laissa tomber Peter au sol, où il resta immobile tandis qu'elle faisait apparaître deux nouvelles boules de feu infernal dans ses mains. Elle les lança toutes les deux, mais Zachary baissa la tête et courut, les deux orbes sifflant au-dessus de sa tête. Il avait besoin de frapper quelque chose maintenant et ce serait elle.

— Va-t'en ! hurla-t-il à Gitta. Une fois de plus, ils étaient en danger, ils ne semblaient tout simplement pas pouvoir y échapper. Il sauta par-dessus les formes recroquevillées, un coup d'œil lui montrant que Gitta essayait à nouveau de se transformer en loup-garou. Puis, il dévia une rafale de feu infernal, l'encaissant sur son avant-bras gauche. Le bras s'engourdit pendant une seconde, mais la tactique fonctionna car il put garder son allure. Rebecca tira à nouveau, cette fois il fit un écart sur le côté pour éviter le tir, mais il était presque arrivé. Encore deux secondes et il allait la mettre en pièces. Elle pourrait peut-être s'en remettre, mais il allait d'abord la faire souffrir.

Il était assez près pour voir son expression changer, la colère et le défi remplacés par le doute puis la peur lorsqu'elle réalisa qu'elle ne pourrait pas l'arrêter quoi qu'elle fasse. Tout comme Daniel, elle choisit l'option du lâche, ouvrit un portail et recula à travers celui-ci, attrapant au passage la forme inerte de Peter.

Zachary essaya de lui arracher la tête d'un coup de sa main droite, mais il ne rencontra que le vide alors que le portail se refermait. Il tomba, son élan excessif ne rencontrant rien pour le déséquilibrer.

Des jurons de choix emplirent l'air tandis qu'il se relevait.

Puis il l'entendit, le petit bruit d'un enfant qui pleure. Il tourna brusquement la tête, craignant ce qu'il allait voir et priant pour avoir tort.

Gitta était morte.

Chapitre 31

Zachary n'avait même pas besoin de regarder pour savoir ce qui s'était passé. Il courait droit vers Rebecca et avait esquivé au moins un de ses tirs de feu infernal. Gitta était en train de se retransformer en loup-garou pour l'aider à combattre le démon.

Une explosion de feu infernal qu'il avait évitée avait continué sa course pour la frapper, et cela avait suffi.

Il ne pouvait plus bouger son corps. Il se sentait complètement vide, alors il la fixait, allongée entre sa mère et sa fille, toutes deux pleurant de façon incontrôlable.

Le projecteur d'un hélicoptère apparut dans le ciel nocturne. Il était encore à un demi-kilomètre mais se rapprochait et venait droit sur eux. Zachary voulait être en colère, il voulait blâmer quelqu'un et déverser sa frustration et son désespoir sur eux, mais il savait qu'il était le seul responsable.

S'il n'était pas venu ici, s'il n'avait pas choisi d'interférer, Gitta serait toujours en vie. Son cerveau lui fournissait vingt choses différentes qu'il devrait dire ou faire, chacune d'entre elles il les rejetait. Le corps de Gitta devait être ramené au diner. C'était sa maison. Elle devait être habillée pour lui donner un peu de dignité, puis être enterrée convenablement, mais qui était-il pour jouer un rôle là-dedans ? Il n'était qu'un étranger arrivé il y a deux jours et qui avait apporté la mort et la destruction avec lui.

Il se tourna vers sa droite et commença à marcher.

L'hélicoptère se posa alors qu'il partait, trois hommes en sortirent rapidement tandis que le pilote restait à l'intérieur. Ils essayèrent de l'intercepter, procédant avec précaution et les bras tendus pour lui montrer qu'ils n'étaient pas armés. L'un d'eux lui criait quelque chose, mais il ne pouvait pas l'entendre par-dessus le bruit des rotors. Zachary se moquait de ce qu'ils voulaient, se moquait de ce qu'ils avaient à dire. Il accéléra le pas et se mit à courir, atteignant un sprint dont il pensait ne jamais ralentir, essayant de fuir l'image de Gitta ; un souvenir dont il craignait ne jamais pouvoir s'échapper.

Alors qu'il laissait tout le monde derrière lui, sa tête se remplit de pensées meurtrières. Rebecca l'avait tuée. C'était peut-être de sa faute, mais le remords ne l'empêcherait pas d'égaliser le score s'il la revoyait un jour.

Il ne savait pas encore que l'occasion se présenterait bientôt.

Au diner, il récupéra ses affaires, et comme il l'avait fait tant de fois auparavant, il se mit en route.

Chapitre 32

Bliebtreu jeta un coup d'œil autour de lui et vit une femme et une petite fille accroupies au sol, penchées sur quelque chose. Barnabus s'était enfui, mais où étaient ses hommes ? Puis il les aperçut, il y avait du mouvement près de la femme et de la fillette. Il ne l'avait pas vu au début à cause des ombres créées par le projecteur et de la poussière tourbillonnante soulevée par ses rotors.

— Devons-nous le poursuivre, monsieur ? demanda l'homme à sa gauche.

Bliebtreu réfléchit à la question. L'inspecteur spécial Voss était l'un de ses meilleurs hommes ; si quelqu'un pouvait pister Barnabus et le convaincre d'écouter calmement, c'était bien lui. Cependant, quelque chose s'était produit ici, ses hommes étaient à terre, et il devait vérifier leur état. Il secoua la tête.

— Non. Je ne veux pas risquer la vie de quelqu'un d'autre. Si Barnabus est hostile, il pourrait attaquer sans prévenir. Nous devons découvrir ce qui s'est passé ici et peut-être réévaluer notre plan pour le recruter. Il se peut que nous devions l'éliminer à la place.

Bliebtreu trouva Mailer qui luttait encore pour se relever. Il avait une commotion cérébrale, mais fidèle à sa promesse, il démissionna le lendemain dès que le médecin lui donna son congé et retourna à Bielefeld reprendre son travail moins de deux semaines plus tard. Sa petite amie ne le reprit pas cependant, elle était déjà passée à autre chose.

Kretchmann était mort, tué par Gitta, mais Meg ne leur dit rien. Bliebtreu supposa que sa mort était l'œuvre de Zachary jusqu'à ce que Mailer le détrompe le lendemain dans son rapport final. Il fut surpris d'apprendre qu'il y avait eu un second loup-garou, mais cela commençait à établir un schéma : Barnabus recherchait d'autres métamorphes, d'abord à Brême et maintenant ici, et l'Alliance avait réussi à en identifier plusieurs. Deux étaient des sans-abri qui rejoignirent volontiers le SIA quand on les approcha. Soudain, ils avaient un but, mais plus que cela, ils étaient payés et avaient un toit au-dessus de leur tête pour la première fois depuis des années. Bliebtreu en voulait davantage ; il voulait recruter tous les êtres surnaturels possibles, mais il n'enverrait plus d'humains ordinaires après Barnabus. Demain, il changerait la donne et dépêcherait les métamorphes.

Se tournant vers Voss, il dit :

— Appelez Graf et Baer par radio. Dites-leur d'abandonner l'affaire sur laquelle je les ai mis et de venir ici. Je les envoie après Barnabus. Barnabus ne pourrait pas combattre deux de ses semblables et serait peut-être plus enclin à les écouter.

Kiel ne sortit pas de son coma avant six semaines, la blessure à son crâne ne laissa aucun dommage permanent, mais le rapport de Mailer sur l'incident suffit à convaincre Bliebtreu de le licencier. Ils confisquèrent le corps de Gitta, disant à la mère de la victime qu'ils organisaient une autopsie, puis ils disparurent simplement avec. De retour dans l'installation souterraine de Berlin, une autopsie ne révéla rien. Bliebtreu voulait savoir ce qui était différent chez elle. Quelque chose dans sa physiologie lui permettait de changer de forme ; s'ils le comprenaient, peut-être pourraient-ils le reproduire ou trouver comment construire une arme pour l'arrêter. Mais l'équipe de médecins ne trouva rien, l'un d'eux plaisantant : « C'est pour ça qu'on appelle ça de la magie. »

Agacé par son manque de progrès, Bliebtreu ferma le dossier sur Barnabus et le mit de côté. Il y avait une nouvelle vague d'attaques de shilts en Hollande et on lui avait demandé d'envoyer des hommes pour aider ; les siens étaient parmi les plus expérimentés d'Europe.

Il soupira et décrocha le téléphone, jetant un nouveau coup d'œil à son dossier sur les métamorphes en attendant que l'appel se connecte. Il trouverait un moyen de recruter Barnabus. Il le devait. Il était convaincu que l'avenir de l'humanité dépendait d'hommes comme lui. Quelque chose approchait, tous les signes le montraient. Mais comme tout le monde, il n'avait aucune idée de ce que ce quelque chose pouvait être.

Épilogue : Anastasia

À huit cents kilomètres de là, à Cheltenham, en Angleterre, inconsciente du surnaturel, des événements se déroulant dans une vieille base militaire britannique abandonnée, et complètement ignorante du rôle qu'elle jouerait dans l'avenir de la planète, Anastasia Aaronson, vingt-deux ans, se disputait avec sa mère.

— Peu importe ce que tu dis, maman. C'est déjà fait.

— Tu n'iras pas te battre dans une guerre à Zannaria ! hurla-t-elle.

Calmement, Anastasia sirota son thé, exaspérant davantage sa mère avant de répondre :

— Tu ne sembles pas avoir saisi le point essentiel, maman. Je suis officier dans l'armée britannique ; je vais où ils m'envoient, et je ne remets pas en question mes ordres.

— Eh bien, tu peux très bien les appeler et leur dire que tu ne peux pas y aller.

Le visage de sa mère rougissait de frustration et de colère.

— Ce n'est pas une option, répliqua Anastasia en finissant les dernières gouttes de son thé avant de placer sa tasse dans le lave-vaisselle.

Ce qui dérangeait le plus Anastasia, c'était qu'elle avait annoncé pour la première fois son intention de rejoindre l'armée britannique alors qu'elle était jeune adolescente. C'était une émission à la télévision qui avait fait germer et s'enraciner cette idée. Elle se souvenait distinctement d'en avoir parlé à l'époque, mais bien que sa mère et sa sœur l'aient ignorée, supposant que ce n'était qu'un rêve fantaisiste qui serait bientôt remplacé par le suivant, l'esprit d'Anastasia n'avait jamais vacillé.

Sa mère savait bien à l'avance que sa fille cadette allait rejoindre l'armée, mais elle avait refusé de signer les papiers, forçant Anastasia à attendre son dix-huitième anniversaire pour les signer elle-même. Honteusement, lorsqu'elle avait obtenu son diplôme de l'Académie militaire royale de Sandhurst, elle avait été la seule à défiler sans sa famille pour la regarder fièrement.

C'était il y a trois ans, et sa mère attendait toujours qu'Anastasia admette que tout cela n'était qu'une énorme erreur.

Dans la pièce voisine, la sœur aînée d'Anastasia mit la télévision en pause, non pas parce qu'elle voulait entendre ce qu'elles criaient ; elle l'avait déjà entendu maintes fois. L'émission était en pause parce qu'elle ne pouvait pas l'entendre par-dessus les hurlements de sa mère.

Voyant une opportunité de se moquer, elle cria pour que sa voix porte jusqu'à la cuisine :

— Pourquoi as-tu rejoint l'armée de toute façon ? Tu es lesbienne ?

Elle était délibérément cruelle, agaçant sa sœur parce qu'Anastasia avait la mèche courte et que c'était amusant de voir à quel point elle pouvait s'énerver.

— Hé, je dis juste que c'est ce que j'ai entendu à propos des femmes soldats, cria-t-elle, attendant de voir si elle pouvait faire craquer Anastasia. Toutes les filles dans l'armée sont gay. C'est OK d'être gay, Ana, tu n'as pas besoin de t'énerver pour ça, sors juste du placard et avance fièrement.

La réponse de deux mots qu'elle obtint en retour ne la surprit pas, mais elle jeta de l'huile sur le feu de l'argumentation de leur mère.

— Je ne t'ai pas élevée pour que tu utilises un langage pareil, lança-t-elle sèchement.

— Tu m'as à peine élevée du tout, rétorqua Anastasia, sachant que c'était un commentaire cruel mais néanmoins relativement exact. Il y a des gens là-bas qui ne peuvent pas se battre pour eux-mêmes, maman. Quelqu'un doit se lever pour se battre pour eux.

— Tu fais un mètre cinquante, résonna la voix de sa sœur. Ils ne le sauront même pas si tu te lèves.

Anastasia fit le vœu mental de se venger de sa sœur plus tard. Elle ne prit pas la peine de répondre cependant, souligner qu'elle faisait en fait un mètre cinquante-deux ne ferait qu'encourager plus d'abus. Il n'y avait aucun intérêt à parler du tout ; sa mère n'écouterait pas et bien que sa sœur soit une brute qui avait grandement besoin qu'on lui donne une leçon, Anastasia n'allait pas être celle qui la lui donnerait.

Alors qu'elle montait les escaliers vers sa chambre, prenant soin de le faire calmement et avec un contrôle digne, elle entendit sa sœur rejoindre sa mère dans la cuisine où elle dit :

— Celle-là pense qu'elle va sauver le monde. Avec son mètre cinquante.

Fin

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Un magicien à Brême Partie 3

Le royaume des faux dieux

Steve Higgs

Chapitre 1. Janvier 2012 - Le Royaume Immortel

Mon visage heurta la terre avec suffisamment d'impact pour déchausser une dent. Je pense que cela a peut-être aussi brisé ma pommette, tant la douleur dans mon visage était intense. Mon corps roula, mou et sans vie, tournoyant quelques fois jusqu'à ce que l'inertie s'épuise. J'étais incapable d'empêcher tout cela de se produire. Incapable de lever mon bras pour protéger ma tête avant qu'elle ne heurte le sol et maintenant que j'étais immobilisé, j'étais incapable de bouger un muscle.

Daniel murmura un mot juste avant de me tirer à travers le portail — Incensus. Cela me rendit instantanément incapable de bouger mes muscles, me laissant aussi mou qu'un poisson mort. C'était lié au pacte que j'avais accepté lorsque j'avais sauvé Katja et les autres il y a à peine une semaine — une semaine qui semblait durer une éternité. Une magie ancienne qui faisait de moi son esclave et m'empêchait de lutter contre le sort qu'il utilisait pour me mettre dans cet état.

J'avais réussi à le combattre à Brême. Je ne dirais pas que j'étais en train de gagner, mais je ne perdais pas non plus et je me battais avec confiance parce que je savais qu'il ne pouvait pas vraiment me blesser. Je suis immortel.

Otto Schneider, le magicien immortel. C'est moi. Trente-quatre ans, un mètre quatre-vingt-dix avec une calvitie naissante et une femme dans le coma. Ma magie ne me servait pas à grand-chose. Je ne pouvais pas me sauver moi-même, encore moins ma femme.

— Incantus.

J'entendis Daniel prononcer le mot, mon corps revenant sous mon contrôle au moment où ses lèvres terminaient la dernière syllabe. J'avais mal, mais mes blessures guérissaient déjà, et j'étais trop en colère pour laisser les blessures m'empêcher de riposter.

Allongé à moitié sur le dos et à moitié sur le côté avec mon bras gauche coincé sous moi, je dus me redresser brusquement, mais je poursuivis le mouvement pour bondir dans une position de combat avec déjà un sortilège dans ma main droite.

— Dois-je vous immobiliser à nouveau ? demanda calmement Daniel. Nous avions traversé le portail il y a des heures et nous répétions depuis le cycle d'attaque, d'immobilisation, de torture, de sermon, de libération et d'attaque à nouveau.

En réponse, je tirai sur l'humidité de son corps, mon sort s'accrochant à chaque molécule d'eau dans chacune de ses cellules. J'allais les surchauffer jusqu'à ce qu'il explose de l'intérieur. Daniel ne serait pas le premier démon à qui je faisais subir cela. Les résultats la première fois, quand j'avais fait de mon mieux pour tuer un démon nommé Teague, avaient été spectaculaires et avaient abouti à mon immortalité lorsque son sang avait fusionné avec le mien au niveau cellulaire.

Pour m'arrêter, tout ce que Daniel avait à faire était de prononcer son mot de contrôle. S'il pouvait le dire, je retournerais à l'état de poisson mou où je resterais jusqu'à la prochaine fois qu'il essaierait de raisonner avec moi. L'énergie des lignes telluriques était abondante ici, une large veine pulsait dans le sol sous mes pieds. L'utilisant pour alimenter mon sort, je déversai de l'énergie élémentaire dans mon maître — je crachais à ce terme — et l'utilisai pour transformer l'humidité de son corps en vapeur.

Je n'aurais besoin que de quelques secondes ; je devenais plus rapide à chaque fois que j'utilisais mes sorts d'eau de cette façon, mais ce n'était pas quelque chose que je pouvais facilement pratiquer puisque la victime explosait à chaque fois.

Daniel s'attendait à mon attaque, je m'en rendis compte presque aussitôt que j'avais commencé. Avec une grimace comme seul signe que mon sort avait un effet, je ne pus l'empêcher de dire à nouveau :

— Incensus.

Une fois de plus, je tombai au sol, toutes les impulsions vers mes muscles s'éteignant d'un coup. J'aurais hurlé ma frustration si une telle chose avait été possible. Je savais ce qui allait suivre ; Daniel allait me punir pour m'être dressé contre lui. J'étais son esclave, son familier, et il attendait l'obéissance.

Si je cédais et me pliais à sa volonté, la douleur s'arrêterait. On me permettrait de manger et de me reposer. Tout ce que j'avais à faire était de renier tout ce en quoi je croyais et de me rendre. Si je faisais cela, il ferait de moi sa marionnette. J'obéirais à ses ordres, l'aidant à kidnapper des humains du royaume mortel pendant que les démons se préparaient à retourner sur Terre pour y régner.

J'attendis que la torture commence, incapable de faire quoi que ce soit pour l'arrêter même si je le voulais. Cependant, cette fois-ci, la torture ne vint pas. Daniel fit le tour pour se placer devant moi, ses pieds s'arrêtant à un demi-mètre de mon visage. Puis il s'accroupit jusqu'à ce que son visage entre dans mon champ de vision.

— Je me lasse de ces absurdités, Otto. S'il était possible de vous tuer, ce que j'accepte maintenant comme impossible, vous seriez déjà mort depuis longtemps. J'admire votre résilience ; vous perdez ce combat depuis de nombreuses heures. Je pourrais continuer à vous infliger une douleur terrible, mais qu'y gagnerais-je ? La prochaine fois que je lèverais le sort incensus, vous essaieriez simplement de m'attaquer à nouveau. Dans quel but ? Même si vous me battiez, vous ne pourriez aller nulle part. Les humains ne peuvent pas traverser entre les royaumes. Vous êtes coincé ici jusqu'à ce que la malédiction de mort échoue. Cela pourrait être la semaine prochaine ou dans une décennie. Vous vous plierez à ma volonté, Otto. Combien vous souffrirez, combien Brême souffrira, c'est à vous d'en décider.

Il se releva, le bruit de petits cailloux crissant sous ses chaussures alors qu'il se retournait pour s'éloigner.

— Je vais vous laisser maintenant. Cela vous donnera le temps de réfléchir. La nuit tombe sur Brême, alors je pense que je vais m'y rendre moi-même. Les shilts pourraient avoir besoin d'une sortie ; ils sont tellement plus disposés à faire ma volonté si je les laisse se nourrir d'abord. Je pourrais aussi rendre visite à Katja. La promesse de la laisser tranquille reposait sur le fait que vous soyez mon familier. S'il lui arrive quelque chose, ce sera votre faute, Otto. J'ai toujours dit qu'elle montrait du potentiel. Peut-être que je la prendrai comme familière pour moi-même, ou que je reviendrai sur notre accord comme vous avez déjà choisi de le faire et que je la remettrai à Teague. Il me harcèle quotidiennement pour un remplaçant.

Je pensai à l'adolescente que j'étais venu sauver il y a une semaine et à ce que cela m'avait déjà coûté. Je prendrais les mêmes décisions à nouveau si nécessaire, et si ma bouche fonctionnait, j'essaierais de négocier avec lui maintenant.

Il s'éloignait déjà, hors de portée de voix même si je pouvais crier, et j'étais toujours sous l'emprise de son sort incensus contre lequel je ne pouvais rien faire. Les effets de la magie utilisée étaient absolus. Aucune partie de mon corps ne fonctionnait à l'exception des éléments nécessaires pour me maintenir en vie — mes organes internes et mes yeux qui, je pense, étaient laissés en fonction juste pour que le familier immobilisé puisse voir ce qui allait arriver.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté comme ça. Je ne pouvais pas fermer mes paupières, je ne pouvais pas bouger ma tête pour changer de vue, tout ce que je pouvais faire était attendre. Un homme pourrait apprendre la patience de cette façon. J'étais dans une large clairière dans une forêt de feuillus. Autour de moi se trouvaient des arbres dénudés et des arbustes d'apparence négligée, des touffes d'herbe poussant là où la litière de feuilles n'avait pas complètement recouvert le sol, et de la mousse prospérant sur de vieux troncs d'arbres tombés. Il n'y avait pas de chant d'oiseaux. C'était la nuit, bien sûr, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il y en ait non plus quand le soleil se lèverait. Les seules créatures ici étaient magiques.

Après ce qui sembla être de nombreuses, très nombreuses heures, le soleil commença à se lever et peu après mes oreilles détectèrent un bruit. C'était le son de quelqu'un ou quelque chose qui approchait.

Chapitre 2

Quoi que ce fût, cela continuait à s'approcher. Je ne pouvais pas le voir, mais en écoutant la cadence du bruit pendant quelques secondes, je compris qu'il s'agissait d'un bipède. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il allait être amical ou qu'il ne s'agirait pas de quelque chose qui pourrait vouloir me dévorer. Il y avait de fortes chances que ce soit Daniel qui revenait voir si j'avais changé d'avis et souhaitais maintenant obtempérer, ou peut-être voulait-il me raconter en détail les dégâts que lui et les siens avaient causés à ma ville natale de Brême la nuit dernière.

J'aperçus enfin mon visiteur lorsqu'il entra dans mon champ de vision, et je vis que c'était une personne. Qui que ce soit, je ne pensais pas que c'était Daniel. Il avait une carrure différente pour commencer, et je pouvais voir son menton, qui était couvert d'une barbe de quelques jours comme la mienne et non de la barbe noire soigneusement taillée que Daniel arborait.

Il portait un long manteau qui lui arrivait presque aux pieds et formait une capuche qui lui couvrait entièrement la tête, plongeant la majeure partie de son visage dans l'ombre. La seule partie de son visage que je pouvais voir était son menton et une portion de sa lèvre inférieure.

Il vint droit vers moi, d'un pas régulier, sans accélérer ni ralentir. Ce n'est que lorsqu'il arriva à moins d'un mètre de mon visage qu'il s'arrêta et s'abaissa au sol d'un seul mouvement.

L'homme étendit ses jambes de façon à presque refléter ma position allongée, mais face à moi comme un miroir, puis s'appuyant sur son coude gauche, il utilisa sa main droite pour rabattre légèrement sa capuche et m'adressa un sourire. Il souriait comme si quelque chose était amusant. Puis il parla.

— Tu t'es mis dans une sacrée situation.

Je ne pouvais pas bouger la bouche pour répondre mais si j'avais pu, je ne suis pas sûr de ce que j'aurais dit. Il avait un accent irlandais. Du moins, je pensais que c'était irlandais. Mes oreilles allemandes avaient toujours du mal à le distinguer de l'écossais, mon cerveau étant trop concentré à traduire les mots dans ma tête pour que je les comprenne.

Toujours souriant, l'homme tournait la tête dans tous les sens pour bien m'observer. — J'ai toujours trouvé que le pire, c'était de ne pas pouvoir cligner des yeux. Tes yeux s'assèchent et tu ne peux rien y faire. C'est d'ailleurs pour ça que je suis là. Pas pour tes yeux, désolé. Je ne veux pas dire que je suis là pour ça. Il rit de son propre choix de mots maladroit. — Tu es maintenant le familier d'un démon. Tu peux t'y faire et en tirer profit, comme moi. Ou tu peux résister, auquel cas Daniel te tuera tout simplement. J'ai entendu mon maître en rire. Il ne s'entend pas très bien avec Daniel. Ou pour être plus précis, il le tuerait s'il le pouvait. Mais il ne peut pas, et Daniel a l'oreille de Belzébuth, ce qui rend la position de Nathaniel — c'est mon maître — plus précaire qu'il ne le voudrait. Des démons qui font de la politique. On ne s'y attendrait pas, n'est-ce pas ?

J'écoutais parce qu'il n'y avait rien que je puisse faire pour empêcher les paroles de l'homme d'atteindre mes oreilles, mais j'apprenais en même temps. J'étais arrivé ici avec l'intention absolue de combattre Daniel jusqu'au bout ; maintenant, je commençais à me demander s'il n'y avait pas une autre voie que je pourrais emprunter.

— J'aurais probablement dû me présenter, dit l'homme. Je m'appelle Sean McGuire. Puis il tendit la main pour saisir ma main droite et la forma de manière à ce qu'elle tienne la sienne dans une poignée de main. — Ravi d'faire ta connaissance, dit-il tandis que nous nous serrions la main. C'était une expérience bizarre, mais l'homme était amical. Il était aussi honnête. L'une de mes compétences uniques est d'entendre les mensonges que les gens racontent. Cela m'était très utile en tant que détective et pour d'autres choses dans la vie, et ce n'était pas quelque chose que je pouvais activer ou désactiver ; c'était simplement là. Les mensonges sonnaient différemment, donc quand Sean disait qu'il était ravi de me rencontrer, il le pensait vraiment.

Il regarda par-dessus son épaule avant de se relever. Essuyant la saleté et le gravier de ses mains sur son manteau, il commença à partir, continuant à parler en s'éloignant. — Je suppose que je te reverrai ou pas, selon que tu décides de jouer le jeu ou non. Il y a beaucoup à gagner à être avec les Démons. Ils régneront à nouveau sur la Terre bientôt. Choisis le camp des vainqueurs. C'est mon conseil. Ça ne te coûtera rien. Il dut élever la voix pour les derniers mots car il s'éloignait de plus en plus. Puis il me tourna le dos et disparut de ma vue.

Il avait raison à propos de mes yeux. Ne pas cligner des yeux pendant des heures est terrible.

Le temps passé allongé sur la terre m'avait donné l'occasion de réfléchir et ce que je pensais, c'était qu'il n'y avait vraiment rien à gagner à combattre continuellement Daniel. Je ne pouvais clairement pas le battre de la même manière qu'il ne pouvait pas me tuer. Je devais aussi accepter que Sean McGuire avait raison à propos des démons qui viendraient bientôt sur Terre. Je le croyais et je croyais qu'ils avaient un plan pour vaincre la puissance de l'humanité. Même si les nations pouvaient s'entendre pour travailler ensemble, ce dont je doutais, leurs armes, aussi destructrices soient-elles, étaient-elles assez puissantes pour causer le moindre dommage à des êtres capables de pratiquer la magie ?

D'après ce que je comprenais, bien qu'immortels maintenant, lorsque la malédiction de la mort échouerait enfin, l'invulnérabilité des démons cesserait instantanément. Mais l'homme pourrait-il vraiment leur faire du mal ? Je pouvais invoquer une magie qui dévierait les balles et les explosions et je n'ai que la trentaine. Les démons pratiquent la magie depuis des milliers d'années et ils manient une forme de magie plus puissante que mes invocations élémentaires.

Il se pourrait bien que l'humanité soit totalement condamnée à devenir l'esclave d'une race qui l'a autrefois dominée et qui le ferait à nouveau bientôt si on ne l'arrêtait pas. J'étais ici avec eux, piégé dans leur royaume alternatif, et cela me donnait l'occasion de les étudier. Peut-être trouverais-je une faiblesse que je pourrais exploiter. Peut-être pourrais-je les combattre.

J'ai pris ma décision. Quand Daniel reviendrait, je me montrerais soumis et j'obéirais à ses ordres. Ma seule question était de savoir ce que cela pourrait me coûter en tant qu'être humain. Je sais ce que fait Daniel et le peu de valeur qu'il accorde à la vie humaine. Jouer le jeu ferait de moi un complice de toutes sortes de tâches méprisables et je n'étais pas sûr de pouvoir vivre avec ça.

Chapitre 3

Il fallut encore de nombreuses heures avant que Daniel ne revienne. La nuit tomba, et le bruit de créatures, surnaturelles par nature et très probablement hostiles, parvint à mes oreilles.

Daniel s'approcha en venant vers mon visage. Cela signifiait que je pouvais voir que c'était lui de loin. Il s'arrêta à quelques mètres, mais contrairement à Sean, il ne s'accroupit pas pour établir un contact visuel. — Je vous donne une dernière chance, Otto. Si je laisse cela continuer plus longtemps, votre résistance deviendra embarrassante pour moi. Si vous m'attaquez quand j'enlèverai le sort d'incensus, si vous refusez de vous plier à ma volonté ou si vous faites quoi que ce soit qui pourrait nuire à ma réputation, je vous offrirai aux démons en les mettant au défi de vous tuer. Ils n'ont jamais vu ni entendu parler d'un humain immortel. Je pense qu'ils s'amuseront pendant des jours, voire des semaines, en essayant de mettre fin à votre vie. Pensez-vous que vous apprécierez cela ? Être sans cesse découpé en morceaux, brûlé, jeté dans des fournaises ou toute autre méthode d'exécution dépravée qu'ils pourraient imaginer.

Je devais reconnaître que cela ressemblait vraiment à un sort pire que la mort.

Il murmura — Incantus, m'observant attentivement pour voir ce que j'allais faire.

Pendant des heures, laissé seul à comploter et planifier, mon cerveau avait été maintenu actif par des pensées de vengeance sanglante. À ce stade, je devais accepter que je n'en savais pas assez pour donner corps à mon plan, et j'étais loin de le concrétiser en quelque chose de tangible. Il était né, cependant. La croyance de Daniel que me laisser mijoter me permettrait de me ranger à son point de vue allait lui exploser au visage. Je n'étais pas Wile E. Coyote, Daniel l'était. J'étais le bâton de dynamite Acme qu'il tenait imprudemment.

Trop longtemps dans la même position, même si je voulais bondir en action, je ne pouvais pas faire réagir mes muscles. Le contrôle de mon corps m'était revenu, mais je l'utilisai pour me rouler sur le dos. Des messages de douleur provenaient de nombreux points : articulations, muscles, mes yeux, que je pouvais enfin fermer. Quand je m'en sentis capable, je levai une main - un signe de reddition de ma part.

Je regardais les étoiles quand Daniel dit : — Venez avec moi.

Me mettant sur mes pieds pour les trouver un peu chancelants, rester immobile si longtemps ne m'avait pas fait du bien, je vis que Daniel ouvrait un portail. — Où allons-nous ?

— Dans le royaume mortel. Il y a du travail à faire.

C'était exactement ce que je craignais, mais j'avais aussi un plan pour cela. Feignant la docilité et la soumission, je le laissai me tirer à travers le portail, émergeant dans une rue sombre. Regardant par-dessus les toits des maisons devant moi, je restai bouche bée de surprise devant une ligne d'horizon que peu de gens sur la planète ne reconnaîtraient pas.

Nous étions à New York.

Daniel me poussa l'épaule, m'énervant alors qu'il cherchait à me dominer. — Il est temps d'apprendre votre nouveau but, sorcier. Si vous n'aviez pas tué Edward Blake, nous n'en serions pas arrivés là, n'est-ce pas ? Tout ce contre quoi vous souhaitez lutter - oui, je peux sentir le désir de m'attaquer qui émane de vous - a été causé par vos actions. Vous cherchez à empêcher ce qui est inévitable. La malédiction de mort échouera, ma race reviendra sur Terre, et nous régnerons. En attendant, j'ai besoin de fournir plus de familiers et leur qualité doit être plus élevée maintenant que la fin de la malédiction de mort approche.

— Vous pensez que je vais vous aider à kidnapper des gens ? lançai-je ; ma colère alimentée plus par mon impuissance dans cette situation que par l'idée elle-même.

Daniel pivota pour me faire face. — Oui, Otto. C'était notre marché. Je vous ai donné un passage pour rentrer chez vous et j'ai laissé la fille partir libre. J'ai choisi de la laisser pour l'instant. Elle reste un atout de négociation, bien que je puisse encore revoir ma position si vous continuez à me défier.

Serrant les dents parce que je savais qu'il y avait encore de pires façons de me menacer, je pris ma rage montante et l'enfouis profondément dans mon être. Si je voulais réussir contre Daniel, j'aurais besoin de gagner sa confiance, ou du moins, d'apaiser ses soupçons.

Sous nos pieds, une puissante ligne de force canalisait l'énergie magique à travers la terre. Je pouvais y puiser pour alimenter mes sorts, l'utilisant pour manipuler l'air et la terre, le feu et l'eau. En tant que sorcier élémentaire, j'étais capable de créer des éclairs en agitant l'air, je peux forcer la chaleur ou le froid dans la roche ou l'eau ou d'autres matériaux, transformant une fois une place de pierre en un champ de lave pour vaincre une armée de shilt. Je peux manipuler l'air pour voler, une compétence que je n'ai pas encore totalement maîtrisée mais que j'ai déjà mise à profit, et j'ai une pléthore d'autres compétences dans mon arsenal.

J'étais cependant un piètre adversaire pour un démon, car ils peuvent faire tout cela et plus encore, puisant dans l'énergie source de la Terre, la puissance même qui fait tourner la planète. Maniant une telle puissance, ils sont capables de produire une arme appelée feu de l'enfer ; des orbes de mort pure qui tuent les êtres vivants au contact. Ce n'est pas son seul usage ; d'autres manipulations utilisant la même énergie leur permettent de guérir ou de torturer. Il y en aurait d'autres, aussi, dont je n'étais simplement pas conscient - mes yeux s'étaient ouverts au monde des démons il y a moins de deux semaines - j'avais beaucoup à apprendre si je prévoyais de trouver un moyen de leur nuire.

— Quel âge a votre cible ce soir ? demandai-je.

— Notre cible, Otto, me corrigea Daniel. Vous en faites partie. Bientôt, vous mènerez les shilt ici par vous-même. Je vous accompagne maintenant parce que je ne vous fais pas confiance. Il me fixa du regard à nouveau, me mettant au défi de le contester, un léger crépitement de ses étincelles rouges qui jaillissaient sous le tissu de sa chemise de soie noire m'indiqua qu'il était prêt à me lancer du feu de l'enfer si je ne faisais ne serait-ce que tressaillir. Quand je baissai les yeux en premier, il reprit la parole. — Pour répondre à votre question, elle a vingt-sept ans. Un peu plus âgée que je ne le voudrais, mais inconsciente de sa capacité, je crois.

— Comment savez-vous qu'elle la possède ? J'étais sincèrement curieux d'entendre comment il trouvait ses victimes.

— J'ai des shilt qui travaillent pour moi. Ils scannent toute personne ayant une aura magique et rapportent ce qu'ils trouvent. Quiconque puise consciemment dans une ligne de force remonte dans la liste, mais je crois que cette femme est attirante. C'est si difficile de dire quand les shilt rapportent l'attractivité parce qu'ils ne comprennent pas ce qui rend un humain attirant ou non. Cependant, si elle l'est, cela ajoute toujours de la valeur. Si elle peut être formée pour effectuer des sorts de base, elle sera échangée.

— Dites-moi ce que vous voulez que je fasse. Je jouais le jeu, en partie par manque d'options, mais aussi parce que j'acceptais que c'était la meilleure façon d'aider la personne ciblée.

Daniel m'avait fait utiliser un sort d'eau pour briser les serrures de la porte. C'est une simple manipulation où j'attire l'humidité de l'air pour la faire coalescer à l'endroit de mon choix. Ensuite, je fais chuter la température jusqu'à ce qu'elle gèle, ce qui détruit le mécanisme de la serrure en le faisant éclater. Daniel parlait pendant que je travaillais, m'expliquant qu'avec le shilt, je passerais par le portail et directement dans les maisons sélectionnées. Toute cette histoire d'effraction était pour mon bien, disait-il. Je croyais qu'il le faisait pour avoir le temps de s'assurer que j'obéirais.

L'alarme s'est déclenchée dès que j'ai ouvert la porte, un hurlement strident qui a précédé des cris d'alerte un instant plus tard.

À l'étage, la voix d'un homme a crié :

— Prenez les enfants !

Des enfants.

J'ai plissé les yeux et froncé les sourcils en regardant le sol, mécontent de faire partie de cela. J'ai entendu un cri paniqué d'une femme — notre cible — alors qu'elle se précipitait pour réconforter ses bébés, mais l'homme descendait déjà les escaliers, hurlant des menaces pour renforcer sa propre bravoure.

Daniel est entré par la porte d'entrée derrière moi et a pénétré dans la maison sans se soucier de rien. L'homme ne représentait aucune menace pour lui, mais je pensais qu'il était probable qu'il ait une arme, après tout c'était l'Amérique, et qu'il pourrait tirer sans hésitation en trouvant deux silhouettes à l'intérieur de sa propriété.

— C'est la maison d'un flic ! a rugi l'homme, renforçant ma conviction qu'il tenterait de nous arrêter dans notre sinistre entreprise.

Daniel a fait apparaître deux orbes de feu infernal dans ses mains. J'aurais dû m'y attendre, Daniel se souciait très peu de la vie humaine, surtout si elle se mettait en travers de son chemin.

J'ai entendu l'homme atteindre le bas des escaliers, il allait apparaître d'un instant à l'autre et Daniel le tuerait une seconde plus tard. Enfreignant une règle que je venais tout juste de me fixer, j'ai choisi d'empêcher l'action de mon maître, en le bousculant de la hanche alors que l'homme tournait le coin et apparaissait devant moi.

Mes mains étaient déjà levées, l'énergie des lignes de force affluant en moi alors que je poussais un mur d'air vers le mari de la cible. Je voulais le mettre à terre mais pas le blesser. Cependant, mon approche aussi douce que possible ne m'a pas rendu service car il a basculé sous mon souffle d'air et a quand même appuyé sur la gâchette.

La balle m'a touché haut sur le deltoïde gauche, faisant dévier tout mon corps dans cette direction alors que la force de l'impact me déchirait. Daniel se relevait, l'air furieux, préparant deux nouvelles boules de feu infernal qui allaient probablement venir dans ma direction.

Imperturbable, j'ai utilisé une manipulation de l'air pour couper l'oxygène allant aux poumons du propriétaire de la maison et j'ai murmuré un mot, « Cordus », pour ériger une barrière défensive. Un bouclier d'énergie magique a intercepté les explosions de feu infernal, me protégeant et me donnant les quelques secondes dont j'avais besoin pour rendre l'homme inconscient.

Mon bouclier ne peut pas supporter ce genre de punition et rester en place, il a donc cédé en dissipant le deuxième coup, ce qui signifie que le troisième m'a projeté à cinq mètres à travers la pièce où je me suis écrasé contre un mur. De là, j'ai glissé au sol en laissant une traînée de sang de mon épaule gauche.

Ma blessure par balle guérissait déjà, mon sang de démon hybride faisant son effet. À l'étage, la femme criait le nom de son mari tout en essayant de calmer ses enfants qui pleuraient en réaction à sa panique.

— Tu mets ma patience à rude épreuve, sorcier, a grondé Daniel, debout au-dessus de moi avec une nouvelle orbe de feu infernal dans sa main gauche. La vie d'un seul humain n'a aucune importance.

— Pas pour vous peut-être, ai-je argumenté. Mais pour les enfants à l'étage, si. Vous êtes sur le point de leur prendre leur mère. Nous sommes sur le point de leur prendre leur mère, ai-je déclaré, soulignant que j'étais maintenant dans l'équipe de Daniel. Si vous tuez leur père, ils n'auront plus personne. Si elle doit être le familier d'un démon dans le royaume immortel, elle reviendra sur Terre quand la malédiction de mort sera brisée et pourra retrouver sa famille. C'est une puissante incitation pour qu'elle coopère.

D'après l'expression sévère sur son visage, Daniel a accepté mon argument mais ne s'en souciait pas, et je me suis demandé s'il n'allait pas tuer l'homme inconscient juste pour m'énerver. Il a soutenu mon regard pendant quelques secondes, les yeux plissés alors qu'une rage à peine contenue tourbillonnait à l'intérieur. Puis la lueur de sa main s'est estompée alors qu'il réabsorbait l'orbe de feu infernal dans son corps.

— Assez perdu de temps, a-t-il aboyé en s'enfonçant dans la maison, cherchant les escaliers. J'ai désarmé l'homme inconscient, prenant l'arme de poing posée à côté de sa main droite pour la déposer là où il pourrait la retrouver plus tard. Daniel était déjà à l'étage supérieur, sa voix portant à travers la maison. — Sors, sors, où que tu sois, a-t-il chantonné, s'amusant tout en terrorisant sa victime et ses enfants.

J'ai ajouté ma propre voix :

— Vous ne serez pas blessée si vous vous montrez. Votre mari n'est pas blessé.

Daniel a grondé vers moi :

— Tais-toi, esclave.

Je n'allais pas le laisser m'intimider :

— S'il vous plaît, sortez et laissez vos enfants où ils sont. Ils n'ont pas besoin de voir ça.

Je pouvais l'entendre faire de son mieux pour calmer les enfants, leur disant que maman reviendrait dès qu'elle aurait parlé aux hommes et découvert ce qu'ils voulaient. Ils pleuraient pour qu'elle reste et je ne pouvais pas empêcher ce qui allait se passer ensuite.

Daniel, déjà en colère et impatient, n'a pas perdu plus de temps. La voix de la femme venait de devant lui, son corps bloquant ma route vers elle. Il était deux mètres plus près que moi, atteignant la chambre des enfants alors que je me lançais dans un sprint pour y arriver en premier.

C'était une course désespérée que je ne pouvais que perdre. La femme a crié, les enfants ont crié, et j'ai fait irruption dans la pièce pour trouver Daniel tenant une poignée des cheveux de la femme dans sa main droite et ouvrant un portail avec sa gauche. Il a reculé alors que je tendais la main vers lui, poussant la femme à travers et attrapant mon bras pour que moi aussi, je traverse entre les royaumes, que je le veuille ou non.

Chapitre 4

Je suis tombé à genoux, les heurtant douloureusement sur une surface dure alors que nous arrivions dans le royaume des immortels. Nous n'étions pas revenus à notre point de départ, ni à aucun endroit que je reconnaissais. Essentiellement, une image miroir de la Terre, le royaume des immortels avait le même aspect, la même sensation et même la même odeur, mais les seules créatures qui s'y trouvaient étaient celles transportées ici lorsque la malédiction mortelle de l'être suprême les avait arrachées d'une réalité pour les piéger dans celle-ci.

Incapable de déterminer ma position exacte, nous étions à l'intérieur d'un grand bâtiment à l'apparence industrielle. Le plafond haut devait se trouver à quatre mètres au-dessus de ma tête, les murs dans chaque direction à au moins dix mètres. Sous moi s'étendait un sol en béton lisse dans un vaste espace ouvert. Cela ressemblait à un entrepôt avant qu'il ne soit rempli de marchandises.

Où que je sois, la femme était là aussi. Sans perdre de temps à cause de la douleur, je me suis relevé pour chercher Daniel. Après l'avoir cruellement arrachée d'une réalité à une autre, séparée de ses enfants et de tout ce qu'elle connaissait, il l'avait abandonnée dès qu'il s'était retrouvé en sécurité de ce côté du portail. Elle criait toujours, ses yeux hagards incapables de comprendre ce qui s'était passé ou où elle se trouvait maintenant. Ayant été réveillée dans la nuit, elle avait la chance d'être couverte ; un t-shirt d'homme lui servait de chemise de nuit, bien qu'il ne couvre guère plus que l'essentiel.

Sottement, j'ai essayé de la réconforter. — Hé, tout va bien. Tout va bien se passer. Je parlais l'anglais assez couramment ; comme la plupart de mes compatriotes, on me l'avait fait ingurgiter à l'école dès mon plus jeune âge.

Elle m'a vu comme pour la première fois et a crié à nouveau, son visage à un demi-mètre du mien alors que la terreur submergeait ses sens.

J'ai envisagé de la gifler pour la choquer. L'idée a été rejetée aussitôt qu'elle m'est venue. Au lieu de cela, j'ai plaqué une main sur sa bouche et j'ai saisi son épaule avec l'autre.

Elle a arrêté de crier, ce qui était bien. Mais comme les cris s'arrêtaient et que la raison faisait une brève visite, elle m'a regardé dans les yeux et m'a donné un coup de genou entre les jambes. Immortel ? Oui. Immunisé contre les testicules meurtris ? Pas vraiment.

Une longue série de jurons a explosé de sa bouche alors qu'elle me repoussait, ses deux paumes frappant ma poitrine pour me projeter en arrière juste au moment où le choc de la douleur frappait mon ventre pour me plier en deux. Je jure que c'était pire que toute la douleur que Daniel m'avait infligée pendant des heures de torture.

Je suis tombé au sol, me roulant en position fœtale tout en me faisant la note mentale de me rappeler que certaines parties de moi étaient encore vulnérables. Ma démonstration de faiblesse ne m'a pas rendu service, la femme sentant qu'elle pouvait me faire encore plus de mal et me suivant au sol avec une pluie de coups de coude et de genoux tout en continuant à hurler des obscénités.

J'ai essayé de me défendre sans lui faire de mal, criant : — Je ne vais pas vous blesser ! et — Laissez-moi vous aider, mais elle était au-delà de la raison et à juste titre, étant donné ce que nous lui avions fait. Quand elle a essayé de me crever les yeux, j'ai accepté ce que je devais faire et j'ai coupé l'air de ses poumons. Tout comme je l'avais fait avec son mari policier, une simple manipulation de l'air l'a arrêtée instantanément, lui volant la capacité de respirer et provoquant une panique immédiate.

N'ayant l'intention que de faire passer le message, je me suis éloigné alors qu'elle s'agitait à sa gorge, disant calmement : — Je vous laisserai respirer à nouveau dans un instant. S'il vous plaît, ne m'attaquez plus.

J'ai levé le sort juste au moment où le rouge de son visage prenait une teinte plus foncée et où j'estimais qu'elle n'était qu'à quelques secondes de perdre conscience, et j'ai été récompensé par la version soumise dont j'avais besoin. Alors qu'elle aspirait de grandes bouffées d'air, je me suis remis sur pieds, essayant d'éviter de me frotter les parties et parlant d'un ton calme.

— Je m'appelle Otto Schneider. Je suis un sorcier. L'homme qui vous a enlevée de chez vous n'est pas un homme mais un démon. Je suis son esclave et vous êtes maintenant piégée dans une version alternative de la Terre dont vous ne pouvez pas vous échapper. Je ne peux pas changer ces choses, mais je peux essayer de vous aider pendant que vous êtes ici.

C'était trop pour elle. Après être passée de la panique aveugle et la désorientation à l'assaut frénétique, elle était maintenant de l'autre côté de tout cela et tombait dans le désespoir. D'énormes sanglots déchirants secouaient ses épaules, me faisant me sentir terrible pour ma part dans sa misère. Si ce n'était pour mon plan de rendre tout cela meilleur, je pourrais repartir à l'offensive contre Daniel.

— Où suis-je ? a-t-elle demandé, sa voix un murmure brisé entre les sanglots. Elle était à genoux sur le sol, qui devait être froid contre sa peau nue, et se serrait dans ses bras pour le maigre réconfort que cela lui procurait.

Debout au-dessus d'elle et à quelques pas de distance pour qu'elle ne puisse pas facilement lancer une nouvelle attaque, j'ai inspiré profondément et expiré. — Dans un endroit appelé le royaume des immortels. Votre mari n'a pas été blessé, je m'en suis assuré.

Sa tête s'est brusquement relevée, la rage dans ses yeux me clouant sur place lorsqu'elle a craché : — Mon héros. Vous n'avez pas blessé mon mari quand vous avez fait irruption chez moi, terrorisé mes enfants et m'avez kidnappée. Ramenez-moi chez moi !

— Je ne peux pas faire ça.

— Ramenez-moi chez moi ! a-t-elle hurlé.

J'ai choisi de lui faire une démonstration à la place. Puisant dans l'énergie des lignes de ley pour alimenter un sort d'air, je me suis lentement élevé du béton, sa mâchoire tombant alors que je volais au-dessus de sa tête. Je ne suis pas allé loin, mais en touchant le sol, j'ai alors conjuré du feu dans ma main droite, le contrôlant avec ma gauche pour projeter un jet dans l'espace ouvert comme si je tenais un lance-flammes invisible. Puis, pour enfoncer le clou, j'ai manipulé l'air derrière elle pour la pousser vers moi. Tout ce temps, j'ai gardé mes yeux fixés sur les siens pour m'assurer qu'elle regardait.

— Ce ne sont pas des tours. Je suis un sorcier. Le monde dans lequel vous vivez est un mensonge, et vous êtes piégée ici avec moi pour un avenir prévisible.

Sa voix effrayée est sortie comme à peine plus qu'un croassement : — Pourquoi ?

Aussi doucement que possible, essayant de lui faire comprendre que je n'étais pas une menace pour elle, j'ai dit : — Parce que vous possédez la même capacité magique. Ses yeux se sont écarquillés à mon affirmation. — C'est pourquoi les démons me veulent, et c'est pourquoi ils vous veulent.

— Non. Non, vous vous trompez. Je ne peux pas faire de magie. Je suis juste une maman. J'enseigne à la maternelle et je fais des cookies. La suggestion qu'elle puisse faire de la magie l'horrifiait ; un changement de réalité de trop. — Renvoyez-moi chez moi. Ils se sont trompés de personne.

La voix de Daniel a résonné dans la pièce : — Alors vous mourrez ici.

Cela la fit sursauter et je me retournai pour le voir monter sur une estrade surélevée à l'extrémité de la pièce. Elle ne s'élevait pas à plus d'un mètre du sol, des marches galvanisées descendant de chaque côté. Il choisit l'escalier de gauche, faisant apparaître du feu infernal dans chacune de ses mains en s'approchant.

La femme, dont je ne connaissais pas encore le nom, n'avait aucune idée de ce qu'il était ni de ce que représentaient ces orbes rouges étincelantes, mais elle était assez avisée pour y voir une menace.

— Mettez-vous derrière moi, l'exhortai-je.

— Est-ce un démon ?

— Oui. Sa question me confirmait qu'au moins une partie de ce que je lui avais dit avait été retenue. — Comment vous appelez-vous ? murmurai-je alors qu'elle se servait de mon corps comme d'un bouclier et regardait par-dessus mon épaule.

— Ayla. Ayla Pendragon. Suis-je vraiment piégée ici ?

— J'en ai bien peur. Mais ce ne sera pas pour toujours. Jouez le jeu, faites ce que je vous dis, et je pense pouvoir nous ramener chez nous.

— Bientôt ? supplia-t-elle, le désespoir palpable dans sa voix.

Il était trop tard pour que je réponde, Daniel était à portée de voix, ses enjambées l'amenant à traverser la pièce. Ayla avait posé ses mains sur mon dos, cherchant le contact avec le moins effrayant de ses ravisseurs.

Arrivé à deux mètres de nous, il s'arrêta et laissa le feu infernal se résorber dans ses bras. Je m'attendais à ce qu'il s'adresse à Ayla, mais ses yeux étaient rivés sur moi. — Bien joué, Otto. La période initiale est souvent la plus difficile pour ceux qui ne sont pas conscients de leurs capacités. Elle semble calme. J'apprécie particulièrement la façon dont vous avez utilisé vos organes reproducteurs pour absorber ses coups.

— Qui êtes-vous ? exigea Ayla, faisant de son mieux pour empêcher sa voix de trembler, sans succès. Pourquoi suis-je ici ?

— Ce sont des choses que vous savez déjà. J'ai entendu le sorcier vous le dire. Dans le langage terrestre, vous êtes une sorcière. Non formée, inconsciente, mais une sorcière néanmoins. Vous recevrez une période de formation et l'opportunité d'apprendre. Si vous vous montrez digne, vous deviendrez le familier d'un démon et vivrez et travaillerez avec eux.

— Je ne le ferai pas ! lança-t-elle sèchement.

Les orbes rouges du feu infernal réapparurent, et ses doigts s'enfoncèrent dans ma peau de peur. Il les lança tous deux sur une colonne d'acier soutenant le toit. Chacun produisit une pluie d'étincelles à l'impact et l'acier rougit pendant une seconde. Cela la fit sursauter à nouveau, et lorsque ses yeux revinrent sur Daniel, il tenait deux nouvelles orbes.

— Vous n'êtes qu'un insecte dans ce royaume et pouvez être écrasée tout aussi facilement. Sachez-le, Ayla Pendragon, et vous pourriez vivre assez longtemps pour voir le soleil se lever. Une porte s'ouvrit derrière lui et deux femmes entrèrent. L'une était plus âgée, peut-être dans la soixantaine, l'autre semblait à peine sortie de l'adolescence et toutes deux paraissaient soumises, la tête baissée en s'approchant pour éviter tout contact visuel. Elles étaient donc humaines, pas des démons. La plus jeune portait un paquet de vêtements. — Voici Rita et Karen, les présenta Daniel, sans se donner la peine de préciser qui était qui. Elles sont avec moi depuis longtemps et font partie des rares humains dans ce royaume sans aucune capacité magique.

Daniel éteignit le feu infernal alors que les femmes s'approchaient de lui, contournant notre gauche et me faisant signe. Même si je n'avais pas tenté de m'éloigner, Ayla agrippa mes vêtements un peu plus fort. Qu'elle me voie comme quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance, ou peut-être simplement comme quelqu'un qu'elle préférait au terrifiant démon était une bonne chose, j'aurais besoin de sa confiance et de celle des autres.

— Venez, Otto. Il y en a d'autres à collecter. Les femmes s'occuperont des besoins d'Ayla pendant notre absence. Demain, nous évaluerons ceux que nous aurons rassemblés cette nuit. S'ils peuvent être formés, vous serez chargé de le faire. S'ils ne le peuvent pas, vous m'assisterez dans leur élimination. Mes yeux s'agitèrent alors que j'étais incapable de cacher ma répulsion. Il affichait une confiance absolue sur son visage. — Vous souhaitez me défier ? Vous accomplirez toutes les tâches qu'Edward Blake a maîtrisées et vous les ferez quand je l'exigerai. Vous pouvez profiter de cet arrangement, ou vous pouvez souffrir.

Ayla serra mon manteau plus fort, ne voulant pas que je parte. — Tout ira bien, lui dis-je doucement. Faites ce que les femmes vous demandent, essayez de ne pas vous inquiéter pour votre famille et concentrez-vous sur le fait d'être prête à apprendre quand je reviendrai.

Des larmes coulaient à nouveau sur ses joues, mais elle se mordit la lèvre et me laissa partir. Lui faisant face, je ne vis pas l'impatience de Daniel. Il m'agrippa le cou par derrière et me tira à travers un portail. Je tombai en arrière alors que le plafond au-dessus de moi se changeait en un ciel nocturne rempli d'étoiles et j'atterris lourdement sur le dos quelque part de nouveau.

Chapitre 5

Ce quelque part de nouveau s'est avéré être Rio de Janeiro, ce que je n'ai su qu'après avoir pu interroger la victime, un garçon de quinze ans, plusieurs heures plus tard. Nous en avons pris quatre de plus cette nuit-là, portant le total à six.

— La demande augmente, a expliqué Daniel à un moment donné, bien que je n'aie pas posé de question pour susciter cette réponse. Il n'a pas développé ces trois mots, me laissant deviner pourquoi il en était ainsi. À chaque départ, il m'emmenait dans un nouvel endroit, et à chaque retour, c'était au même entrepôt.

Quand nous sommes revenus avec le garçon de Rio, Ayla était habillée, une simple robe couvrant son corps bien qu'elle ne fasse pas grand-chose pour la protéger de l'air froid. Sa présence a aidé à calmer notre dernier captif qui se débattait comme elle l'avait fait jusqu'à ce qu'elle intervienne. Daniel s'y attendait clairement, son expérience dans l'enlèvement d'humains étant utile même si elle était alarmante.

Avec la sixième personne, cette fois un homme d'une cinquantaine d'années venant de Hollande, livrée en toute sécurité à l'entrepôt, Daniel a annoncé qu'il me laissait.

— Je veux que tu les entraînes, Otto. Je pense que tu découvriras que certains sont déjà conscients qu'ils sont différents. Le garçon l'est certainement, je peux le voir puiser dans une ligne de ley maintenant.

Puis il a élevé la voix pour attirer l'attention de ses victimes.

— Aujourd'hui, vous allez vous entraîner à invoquer la magie élémentaire. Chacun d'entre vous possède la capacité de puiser de l'énergie dans la ligne de ley sous ce bâtiment. Je vous suggère de concentrer tous vos efforts pour apprendre à le faire. Le plus faible ou le moins capable d'entre vous sera exécuté à mon retour.

Alors que sa menace provoquait des hoquets et des cris de peur, il a disparu à travers un portail, me laissant les gérer. Dans le silence qui a suivi, je pouvais sentir le poids d'une responsabilité inéluctable m'écraser. J'étais seul avec eux. Six nouveaux esclaves attendant d'être assignés à un démon ou tués, chacun d'entre eux se demandant s'il serait celui qui mourrait aujourd'hui. Les deux femmes que Daniel avait présentées, Karen et Rita, se tenaient d'un côté, toujours l'air docile et ne disant toujours rien. Elles me regardaient, jusqu'à ce que je les regarde, moment auquel elles baissaient les yeux comme si elles avaient été dressées pour le faire.

J'ai commencé par elles, traversant la pièce avec les yeux des captifs suivant ma trajectoire.

— Mesdames, je m'appelle Otto, vous n'avez pas besoin d'avoir peur de moi. Quoi que vous ayez subi dans le passé, je ferai de mon mieux pour vous aider maintenant. Depuis combien de temps êtes-vous ici, s'il vous plaît ?

L'aînée des deux, car je ne savais toujours pas laquelle était laquelle, a relevé la tête puis l'a baissée tout aussi rapidement. Quand elle a parlé, c'est sorti comme un murmure embarrassé.

— J'crois pas que j'sache, m'sieur.

Son accent était américain, mais son parler m'indiquait qu'elle avait été enlevée il y a assez longtemps.

— Êtes-vous Rita ou Karen ? ai-je demandé.

— Rita, a-t-elle murmuré, ses yeux passant rapidement de bas en haut puis de nouveau vers le bas. Quand elle a dit son nom, cela sonnait comme « Reeda ».

À la plus jeune femme, j'ai dit :

— Ce qui fait de vous Karen. Je suis ravi de vous rencontrer toutes les deux. Pouvez-vous me dire en quelle année vous avez été enlevées ?

Karen a parlé pour la première fois quand elle a fourni la réponse :

— 1847. En quelle année sommes-nous maintenant, s'il vous plaît ?

J'ai dû répéter les mots avec incrédulité, mais je n'étais pas le seul à les avoir entendus.

— 1847 ! s'est écriée Ayla. 1847 ? Comment êtes-vous encore en vie ?

— Ouais, a dit Montrose, un homme afro-américain en surpoids d'Albuquerque. C'est quoi ça ? Pourquoi avons-nous été enlevés de nos maisons ? Qui êtes-vous ?

— Vous connaissez déjà la réponse à cette question, Montrose, ai-je répondu sans le regarder. Je sentais le besoin d'agir rapidement. Ils devaient se concentrer sur ce qu'ils devaient faire, pas perdre leur temps sur des questions qui ne les aideraient pas. À Karen, j'ai dit :

— Ils vous donnent leur sang pour vous maintenir en vie, n'est-ce pas ?

Elle a hoché la tête, malheureuse de révéler la vérité.

— Vous avez dit que vous pouviez me ramener chez moi, s'est lamentée Ayla. Elle est ici depuis cent soixante ans ! Je veux voir mes enfants.

Puis elle a trébuché vers un mur et a vomi.

J'ai levé les mains et fait un pas en arrière pour prendre de la distance. Quand Montrose a essayé de me suivre, j'ai attiré un sort d'air dans ma main droite et l'ai utilisé pour le repousser doucement.

— Assez !

Quand l'écho de mon cri s'est dissipé parmi les poutres d'acier du toit, j'ai parlé plus doucement.

— Je suis captif ici tout comme vous.

Je voulais leur dire que je croyais pouvoir les aider à s'échapper et qu'ils devraient travailler avec moi et jouer le jeu. Supporter les indignités et être prêts serait mon conseil, mais non seulement je n'avais pas de plan réel, seulement un plan pour faire un plan, mais je ne pouvais pas savoir à ce stade quel niveau de loyauté Karen et Rita avaient envers Daniel. Si je révélais mes pensées, trouveraient-elles instantanément leur chemin jusqu'à ses oreilles ?

Ne pouvant pas prendre ce risque, j'ai joué le rôle du familier de Daniel.

— Daniel reviendra plus tard aujourd'hui. Sa promesse de tuer celui d'entre vous qui sera le moins capable de manier la magie élémentaire n'était pas une menace en l'air. La meilleure chose que je puisse faire pour vous en ce moment est d'enseigner.

Ils avaient tous l'air terrifiés. J'ai appris rapidement leurs noms, Ayla, Montrose, Robert, l'adolescent de Rio de Janeiro, Gareth, un jeune homme du Pays de Galles. Akinyi, une mère avec de jeunes enfants comme Ayla mais de Nairobi, et Maurice, le plus âgé du groupe venait de Hollande. Je n'ai pas perdu de temps en présentations, insistant sur le fait qu'ils pourraient vivre ou mourir aujourd'hui en fonction de leurs efforts.

— Qui peut manipuler l'air ? ai-je demandé, tenant ma main droite paume vers le haut pour faire une démonstration avec un petit tourbillon. Seul Robert a levé la main. Pour moi, l'air était le sort le plus facile à apprendre. Contrairement à l'humidité ou au feu, le praticien n'avait pas besoin de créer quoi que ce soit, il devait seulement utiliser ce qui était déjà là.

Je n'avais jamais enseigné auparavant et j'ai dû réfléchir à la meilleure façon de commencer.

— La capacité à effectuer de la magie élémentaire vient de l'utilisation de l'énergie magique dans le sol. Autour de la planète courent des lignes de ley, des rivières magiques de cette énergie dont vous devez puiser pour alimenter vos sorts. Vous canaliserez cela à travers votre corps lorsque vous manipulerez l'air. D'abord, je veux que vous fermiez tous les yeux et que vous tendiez vos sens pour sentir l'énergie sous vous.

J'ai été surpris quand ils ont tous obéi. Tous les six me faisant face en un demi-cercle comme s'ils avaient été placés là. Clignant des yeux pour faire apparaître ma seconde vue, Robert était le seul à tirer avec confiance l'énergie de la ligne de ley dans son corps, mais les cinq autres y étaient tous connectés, de fins filaments comme de la toile d'araignée traversant le sol pour toucher leurs auras. Celle de Robert ressemblait plus à une corde épaisse.

— Vous êtes tous connectés à la ligne de ley. Chacun d'entre vous a la capacité de la puiser. Ce que vous devez faire maintenant, c'est vous concentrer sur l'air autour de vous. Tendez-vous vers lui avec vos esprits et sachez qu'il est vôtre à contrôler.

Robert semblait s'amuser, un sourire se dessinant sur son visage lorsqu'il leva sa main droite comme je l'avais fait. Espérant pouvoir capitaliser sur cela, je me rapprochai de lui. — Pousse l'air, Robert, lui ai-je ordonné. Crée une impulsion en repoussant l'air loin de toi. Il avait encore les yeux fermés quand il essaya, le résultat m'indiquant que ce n'était pas la première fois qu'il le faisait.

Le gémissement d'Ayla me distrait. — Je ne sais pas comment faire ça, Otto. Ses yeux étaient ouverts, des larmes coulant sur ses joues dans sa détresse. Bien que je voulais l'aider, je savais qu'il serait injuste d'en aider un plus que les autres.

— Fermez à nouveau les yeux, ai-je ordonné. Ceux d'entre vous qui ont du mal, pensez à un moment où quelque chose d'étrange ou d'inexplicable vous est arrivé. C'est ainsi que ma magie s'est d'abord manifestée. Je peux voir vos auras. Plusieurs paires d'yeux s'ouvrirent pour me regarder. — Elles sont dorées et remplies de scintillements tourbillonnants comme des grains de poussière dans un rayon de soleil. C'est l'énergie des lignes de force qui vous entoure. C'est ainsi que les démons vous ont trouvés en premier lieu. Vous avez tous la capacité de faire cela, mais je ne peux pas le faire pour vous. Mes paroles sortaient avec le ton d'un maître d'école agacé. C'était délibéré de ma part, être doux ne les aiderait pas du tout. — Encore une fois, ai-je commandé. Tendez vos sens pour sentir l'air. Votre corps canalisera automatiquement l'énergie. Saisissez l'air avec votre esprit. Sentez que vous le contrôlez et utilisez votre volonté pour le repousser loin de vous. C'est le plus simple des sorts.

Rita et Karen se tenaient silencieusement à l'écart jusqu'à ce qu'elles me voient regarder dans leur direction et détournèrent à nouveau les yeux. Mes six élèves essayaient tous de faire ce qu'on leur demandait, Robert les surpassant tous à mesure que sa confiance grandissait.

Des heures passèrent, mes élèves commençant à progresser alors que chacun apprenait à utiliser l'énergie qu'il ressentait. Des impulsions d'air faisaient tournoyer et glisser la poussière sur le sol. À maintes reprises, l'un d'eux essayait de me poser une question sur l'endroit où ils se trouvaient ou comment ils pouvaient s'échapper. Je les arrêtais à chaque fois pour qu'ils se concentrent sur ce qui pourrait les maintenir en vie.

Il devait y en avoir un qui était le plus faible, cependant. Un qui, parmi le petit groupe, était clairement le moins capable, et c'était Ayla. Je le savais, elle le savait, et tout le monde le savait aussi. Plusieurs heures plus tard, elle devenait de plus en plus frénétique pour produire un sort d'air qui perturberait le sol poussiéreux. Elle aurait dû être à bout de larmes, mais celles sur ses joues maintenant étaient nées de la frustration.

— Concentrez-vous, ai-je insisté calmement, essayant de sonner comme un maître de kung-fu. Forcer ne marchera pas. Faites-le calmement.

— Ça ne marche pas ! m'a-t-elle lancé, sa peur débordant. Je n'y arrive pas. Je n'y arrive tout simplement pas.

L'idée de voir Daniel la tuer était insupportable. J'essayais de jouer le rôle de son familier ; je savais que je devais le faire pour l'instant, mais je ruinerais tout s'il levait la main sur elle.

Chapitre 6

À plusieurs kilomètres de là, Daniel attendait une audience avec Belzébuth. Le souverain des démons descendait directement de la lignée d'êtres qui avaient régné sur leur race depuis si longtemps que l'histoire ne se souvenait pas d'une époque où ils ne le faisaient pas. Il était le deuxième fils de son père et ne serait donc jamais l'être suprême lui-même ; c'était le droit de son frère aîné et un droit que Belzébuth choisissait de contester ouvertement.

Daniel était un partisan précoce, se ralliant aux côtés de Belzébuth lorsque le puissant fils cadet proposa un nouvel avenir plus prospère. Leur race avait toujours été bienveillante, maintenant toutes choses en équilibre, laissant les humains et les autres créatures prospérer et les nourrissant. Belzébuth voulait les gouverner. Les contrôler d'une manière qui rendrait la vie des démons meilleure, plus riche, plus épanouissante.

Son frère, Godfrey, voulait abolir la pratique de garder des familiers, quelque chose dont son père parlait mais n'avait jamais choisi de poursuivre. Leur père était clair sur le fait qu'il n'approuvait pas les familiers, ils n'étaient guère plus que des esclaves à son avis, mais la pratique était si ancienne qu'il pensait que cela déséquilibrerait leur société s'il imposait un changement aussi radical. Godfrey l'avait réclamé, Belzébuth s'y était opposé et les fils étaient devenus deux factions, chacune avec ses propres partisans.

Lorsque son père fut assassiné, Belzébuth avait déjà la grande majorité de leur race derrière lui et une armée cachée d'autres créatures, des races magiques comme les shilt, à qui il avait promis tout ce dont ils avaient besoin pour les rallier à sa cause. Il vaincrait son frère au combat même si Godfrey porterait l'armure de leur père et manierait l'épée de leur père, et quand ce serait fait, ils entreraient dans une nouvelle ère de paix où leur race dominerait les autres créatures de la Terre.

Tout le monde supposait que Belzébuth avait assassiné son père, mais ce n'était pas le cas. Il soupçonnait son frère, qui, bien sûr, perpétuait le mythe de la culpabilité de Belzébuth. Quel que soit l'auteur, il n'avait pas compté sur le fait que l'être suprême lancerait une malédiction mortelle qui les arracherait tous à la Terre pour les piéger dans une version parallèle. Identique en tous points et voyageant dans l'espace à la même vitesse, elle contenait toutes les races magiques sauf les humains. Leur magie était si faible et si peu répandue qu'elle pouvait être considérée comme inexistante.

Mais c'était à l'époque.

Quatre mille ans plus tard, lorsque Daniel retourna pour la première fois dans le royaume des hommes, il découvrit que l'humanité avait prospéré sans le règne de l'être suprême, sa population explosant sans rien pour la contenir. Ils étaient aussi presque universellement inconscients de la capacité magique que possédaient certains membres de leur race. La rareté du gène qui permettait aux humains de canaliser une forme quelconque de magie n'avait pas changé, mais avec des milliards d'entre eux infestant maintenant la planète au détriment de tout le reste, il y en avait beaucoup plus qui pouvaient canaliser la magie qu'auparavant. Sa théorie personnelle, partagée par beaucoup d'autres, était que la malédiction mortelle avait supprimé leur capacité à faire de la magie. Personne ne savait exactement comment fonctionnait la malédiction mortelle, mais la plupart croyaient qu'elle ciblait toutes les races dotées de capacités magiques et les bannissait vers le nouveau royaume.

Pas les humains cependant, qui avaient alors simplement oublié. Il y a quatre mille ans, ils étaient des créatures primitives, superstitieuses et incultes. On ne pouvait plus le dire, mais même s'il y avait des milliers, peut-être même des dizaines de milliers de personnes qui possédaient le gène de la magie élémentaire, très peu en étaient conscientes. Des gens comme Otto, qui l'avaient embrassé, étaient rares. Bien sûr, il n'y avait pas que la magie élémentaire ; des métamorphes émergeaient aussi. Ils n'étaient pas très utiles comme familiers bien qu'ils aient été favorisés il y a longtemps dans le passé pour leurs qualités de combattants, les démons de haute caste gardant des écuries pour être utilisées comme divertissement lorsqu'un maître opposait son combattant à un autre pour le sport.

Daniel était l'un des premiers démons à trouver son chemin de retour sur terre, forçant l'un des shilt à lui enseigner l'invocation de portails. Il sentait une opportunité et il voulait un statut. Si les démons étaient une armée, il n'avait été rien de plus qu'un simple soldat, mais alors qu'il volait secrètement des humains sur Terre, les formait, les préparait et les présentait aux démons anciens, il commença à s'élever. Maintenant, il faisait partie du cercle intérieur de Belzébuth, encore à la périphérie, mais néanmoins présent.

— Daniel, fit Belzébuth en sortant de ses appartements pour lui parler. J'entends parler de pertes importantes de shilt à Brême. Explique-toi.

Daniel s'y attendait, sa réponse était préparée. — Edward Blake a rencontré un sorcier là-bas. Un avec un pouvoir considérable. Il l'a sous-estimé et l'a payé de sa vie.

Belzébuth fit clairement savoir que la nouvelle ne l'impressionnait pas. — J'ai entendu parler de la mort de ton familier, Daniel. Cela s'est produit avant les pertes récentes. Le sorcier dont tu parles a traversé vers notre royaume et a attaqué Teague dans sa maison. Selon Teague, tu as fourni une voie d'évasion pour le sorcier et ses alliés ainsi que pour le nouveau familier de Teague. Est-ce que tout cela est vrai ?

Daniel ne mentirait jamais par principe, mais il savait que c'était inutile - Belzébuth serait déjà certain de ses faits. — Tout est exact, mon seigneur. J'ai offert au sorcier un passage de retour sur terre en échange d'un lien. Il a remplacé Edward Blake comme mon familier.

Belzébuth ne savait pas cela, une lueur de surprise atteignant son visage avant qu'il ne puisse la cacher, cependant, le cours de la conversation ne changea pas. — Les shilt, Daniel. Tu as renvoyé le sorcier chez lui après l'avoir lié à toi et tu aurais pu faire de lui ce que tu voulais. Laissé sans surveillance, il a de nouveau attaqué Teague, tu as empêché Teague d'exercer sa vengeance et de récupérer son familier, puis il est allé tuer des centaines de shilt. Daniel commença à répondre, mais Belzébuth le coupa. — J'y suis allé moi-même.

Daniel ne le savait pas. Cela lui indiquait que ses amis à l'intérieur du cercle n'étaient pas aussi amicaux qu'il le pensait. Ils auraient dû le prévenir. C'était il y a un jour maintenant qu'il avait envoyé l'armée shilt à Brême pour tendre une embuscade à Otto. Il connaissait leur défaite, mais personne ne lui avait dit que Belzébuth s'y était rendu lui-même.

— Mon seigneur, si je puis m'expliquer ?

— Expliquer quoi ? Daniel ne répondit pas immédiatement, ce qui donna au souverain une autre ouverture. — Qu'est-ce que tu souhaites expliquer, Daniel ? Tu aurais dû tuer le sorcier à la première occasion qui se présentait. Ou le lier comme ton familier et ensuite le plier à ta volonté. Mon choix de t'honorer de ma présence est remis en question, Daniel. Ce n'est bon ni pour l'un ni pour l'autre d'entre nous. Alors que Daniel essayait de parler, Belzébuth leva un doigt d'avertissement pour le faire taire. — Va, Daniel. Apporte-nous des familiers, arrête de gaspiller des shilt et ne m'embarrasse plus.

Daniel savait qu'il avait été congédié. Il n'y avait pas d'option pour argumenter, pas d'opportunité de revendiquer ses bonnes intentions ou ses victoires malgré l'occasionnel revers mineur. Le souverain démoniaque s'éloigna, laissant Daniel fumer silencieusement. Otto Schneider lui avait coûté plus qu'il ne l'aurait permis de la part de tout autre humain. Il ne pouvait pas tuer Otto Schneider, pas encore du moins, mais cela changerait lorsque la malédiction mortelle tomberait et qu'ils seraient tous à nouveau mortels. À ce moment-là, il mettrait fin à la vie du sorcier et poursuivrait sa journée sans s'arrêter pour y penser.

Chapitre 7

Karen et Rita apportèrent des rafraîchissements sous forme d'eau dans des pichets et de sandwiches préparés avec du pain fraîchement cuit. Les captifs se jetèrent dessus. Attrapant une poignée de nourriture pour moi-même et avalant un peu d'eau, je quittai le groupe avec l'intention d'explorer.

Je n'avais même pas atteint le bord du sol pour chercher une issue que Daniel arriva. Il revenait par une porte derrière l'estrade surélevée, la même que Karen et Rita avaient utilisée pour entrer et celle qu'il avait empruntée pour sortir plus tôt.

Il avait l'air mécontent et impatient. — Montrez-moi, exigea-t-il, son cri résonnant à nouveau contre la structure métallique.

— Ils ont besoin de plus de temps, protestai-je en m'interposant entre lui et eux. Derrière moi, je pouvais entendre les cris de peur, principalement d'Ayla, et je craignais ce que je pourrais faire s'il la tuait.

— Plus de temps ? gronda Daniel. Je reculais tandis qu'il avançait vers eux, essayant de garder mon corps sur son chemin, mais il me balaya sur le côté. — Alignez-vous. Tous. Montrez-moi de la magie élémentaire maintenant.

Robert ne perdit pas de temps à montrer fièrement ce qu'il pouvait faire. Un sort d'air confiant envoya une ondulation à travers la pièce. Montrose et les autres suivirent rapidement, moins assurés mais toujours capables dans leur invocation. Seule Ayla ne parvint pas à produire quoi que ce soit de valable. Ses bras tremblaient alors qu'elle essayait de toutes ses forces mais échouait à manipuler l'air. Un sanglot s'échappa de ses lèvres quand Daniel acquiesça.

J'attirai l'énergie source dans mon corps, absorbant autant que je le pouvais jusqu'à me sentir imprégné de pouvoir.

Daniel se retourna vers moi avec des orbes de feu infernal dans les mains. — Défie-moi maintenant et je les tuerai tous, me provoqua-t-il. Puis il attendit que je prenne une décision. Comment pouvais-je reculer ? Comment pouvais-je rester là et le regarder tuer une jeune mère ?

Tiraillé par l'indécision, je le vis bouger mais n'eus pas le temps de réagir alors qu'il se retournait vers les captifs, levait sa main droite et envoyait le feu infernal fuser à travers la pièce.

Il vola droit vers sa cible, le visage de la victime s'illuminant de surprise dans la fraction de seconde qu'il fallut pour traverser la pièce. Il frappa Robert haut sur la poitrine, le projetant en arrière de cinq mètres où il atterrit en tas et resta immobile.

Ayla hurla, Akinyi aussi, mais ce n'étaient pas seulement les femmes car Maurice et Gareth gémissaient également de peur. Seul Montrose resta silencieux, trop stupéfait pour réagir.

Se retournant vers mon visage choqué, Daniel dit : — Il ne montrait aucune peur. Il aurait été inutile comme familier et trop susceptible de défier son maître. Ayla s'était déjà effondrée au sol, à genoux et sanglotant à cause des émotions contradictoires qui la déchiraient. Les autres n'étaient guère mieux, mais ils essayaient de la réconforter. Daniel expira par le nez alors qu'il laissait la boule de feu infernal restante se réabsorber dans sa main. — Tu as quelques heures pour te reposer, Otto. Tu retourneras dans le royaume mortel ce soir.

— Que va-t-il advenir d'eux ? demandai-je, repoussant ma rage au fond de mon ventre.

— Est-ce ainsi que tu laisses ton familier te parler, Daniel ? La nouvelle voix provenait d'un démon à la poitrine large qui se tenait maintenant sur l'estrade surélevée. Je n'avais entendu personne approcher et n'avais perçu aucun mouvement jusqu'à ce qu'il parle, mais il était clair qu'il était là depuis assez longtemps pour m'entendre parler.

— Que voulez-vous, Nathaniel ? demanda Daniel, sa voix empreinte d'une fausse douceur. J'associai le nom, me souvenant l'avoir entendu hier alors que je remarquais son familier, Sean McGuire, se tenant à quelques pas derrière lui.

Nathaniel sourit de la manière dont un requin pourrait sourire à une crevette. — Sean m'a dit que ton remplaçant pour Edward te causait des problèmes. J'ai pensé que je pourrais m'amuser un moment en te regardant te débattre.

— Tu as gaspillé tes efforts, Nathaniel, rétorqua Daniel. Otto et moi sommes parvenus à une entente.

— Oh ? Tu as dû marchander avec lui ? C'est donc à cela que tu en es réduit ? Quand tu veux quelque chose, tu dois gentiment le demander à ton esclave ?

Le visage de Daniel tressaillit d'agacement. L'homme plus imposant n'était venu ici que pour le provoquer, et cela fonctionnait. — Laisse-moi te montrer quelque chose, proposa Daniel. Avant que je ne puisse questionner ce que cela pouvait être, ou lever un bouclier pour me défendre, il projeta du feu infernal dans son bras et me tira dessus. Il me frappa au visage, une douleur brûlante me consumant les yeux et la peau alors que je culbutais jusqu'à ce qu'une colonne d'acier m'arrête.

Je pouvais entendre Nathaniel rire. — N'était-ce pas un gâchis ? Tu avais un familier assez puissant pour battre Edward Blake et tu viens de le tuer. Il n'est peut-être pas de taille face à Sean, mais il aurait quand même été une arme utile.

Ma peau guérit avec une sensation de picotement tandis que je me relevais du sol et aspirais une bouffée d'énergie des lignes de force. Je suis peut-être contraint d'obéir pour l'instant, mais personne ne me tire au visage sans représailles.

Daniel cria : — Incensus, mon corps obéissant au lien placé sur moi alors que, une fois de plus, je m'effondrais au sol.

Quelques instants de silence suivirent avant que Nathaniel ne dise : — Explique.

— Il est immortel, répondit Daniel. Puis, avant que l'autre démon ne puisse se moquer ou argumenter, il expliqua ma rencontre avec Teague et ce que cela m'avait fait.

Quand il eut terminé, Nathaniel argua : — C'est une ruse, Daniel. Tu veux me faire croire que tu as un familier qui ne peut être tué. Dans quel but sournois, je ne peux que l'imaginer.

C'était maintenant au tour de Daniel de rire. — Je t'en prie, Nathaniel. Fais-toi plaisir. Si tu penses avoir assez de jus pour le tuer, vas-y et donne le meilleur de toi-même.

J'aurais juré si j'avais pu parler et j'aurais certainement tendu mon corps. Je ne pouvais faire ni l'un ni l'autre, ni même regarder pour voir le prochain éclair de feu infernal crépitant arriver. Il me frappa dans le dos, me traversant avec une douleur indescriptible. Je savais ce qui allait suivre, donc ce ne fut pas une surprise quand Daniel murmura le mot pour me libérer. Je savais qu'il attendait que je me relève pour prouver son point, mais ce n'était pas comme si je pouvais faire le mort longtemps. Je roulai pour mettre mes bras sous moi, mais je n'arrivai pas à me mettre debout.

Le visage incrédule de Nathaniel fonçait déjà vers moi, deux nouveaux orbes de feu infernal crépitant dans ses paumes. Il ne pouvait croire que j'avais survécu et pensait très probablement encore que c'était une ruse. Il allait me frapper à nouveau, j'en étais certain, c'est pourquoi je pus dresser mon bouclier à temps pour l'arrêter.

Alors que les orbes quittaient ses mains, j'appelai : — Dancer, et roulai sur le côté pour placer mes bras devant moi. Le bouclier les intercepta toutes les deux, m'épargnant une douleur supplémentaire, mais l'intensité de son feu infernal était trop forte pour mon sort de barrière. Sachant qu'il allait s'effondrer, je prononçais déjà le mot suivant pour faire réapparaître mon bouclier. J'ai dix anneaux d'argent à mes doigts, chacun d'eux connecté à moi et imprégné de mon sang. Je dois les recharger après chaque utilisation, mais ils me sauvent la mise tout le temps.

Le fait que je ne sois pas mort était déjà assez surprenant pour Nathaniel, mais que je choisisse de riposter le prit complètement au dépourvu. Son visage incrédule ne put que fixer du regard lorsque je fis appel à l'humidité de l'air autour de moi. Les dents serrées contre la douleur que je ressentais encore, je me relevai du sol en formant un sort. En poussant de l'énergie dans les molécules d'humidité pour les agiter, je créai de l'électricité statique. Plus je maintenais le sort, plus il deviendrait puissant, mais je pouvais générer un éclair en moins d'une seconde — trop peu de temps pour qu'il puisse m'arrêter.

Je le laissai partir, l'envoyant à travers l'espace entre nous, sa luminosité si intense qu'elle me brûlait les yeux à regarder. Fermer les yeux pendant ce battement de cœur signifia que je manquai Sean plongeant devant son maître pour prendre le coup. Comme un garde du corps jetant son corps devant la balle d'un tireur, le familier de Nathaniel encaissa le choc.

C'était maintenant à mon tour de fixer avec incrédulité, mais pas longtemps car Daniel murmura un mot et une fois de plus tous mes muscles devinrent flasques. Incapable de contrôler ma chute, je me retrouvai principalement face contre terre, les yeux fermés. Je pouvais entendre, mais c'était à peu près tout.

Les démons se disputaient. — Je mène mes propres affaires, Nathaniel. Ne remettez pas en question mes méthodes quand Belzébuth choisit de les accepter. Le sorcier sera un outil puissant et je n'ai plus à craindre de le perdre comme je l'ai fait avec Edward.

— S'il ne peut être tué, il ne peut être contrôlé.

— Et alors ? Le renvoyer sur Terre où il pourra rallier d'autres pour nous combattre ? Je n'ai pas besoin de la menace de mort ou de violence pour avoir du pouvoir. Il existe des moyens plus subtils de s'assurer qu'il obéisse.

Leurs mots faisaient rage mais aucun démon ne l'emporta. Finalement, Nathaniel rit et se retira. — Vos méthodes sournoises vous ont mené loin, Daniel. Je me souviens quand personne n'avait entendu parler de vous. Elles causeront aussi votre perte. Belzébuth n'est pas un idiot ; il vous voit tel que vous êtes et vous brisera quand votre utilité aura pris fin. Je l'entendis demander à Sean s'il était rétabli et fus soulagé d'entendre le sorcier irlandais répondre. Mon éclair l'aurait blessé ; je les avais vus tuer auparavant, déchirant le shilt et faisant exploser des structures solides. Peut-être que, comme moi, il avait des charmes protecteurs en place qui déchargeaient la foudre pour minimiser les dégâts. Si j'en avais l'occasion, je m'excuserais auprès de lui plus tard.

Leurs pas résonnèrent sur le sol froid en béton et s'éloignèrent, le seul autre bruit dans la pièce étant les doux gémissements des captifs.

— Incantus.

Ayant retrouvé le contrôle, je me redressai et me mis debout, mais je ne gaspillai pas mon énergie à essayer d'attaquer Daniel même si j'en avais grandement envie. Il se tenait à quelques mètres, l'air ennuyé.

Me tournant le dos, il s'adressa aux familiers non liés. — Vous continuerez à vous entraîner et on vous enseignera de nouvelles compétences ; des compétences qui feront de vous des serviteurs utiles et vous permettront de défendre vos maîtres comme vous venez de voir le familier de Nathaniel le faire. Bientôt, d'autres vous rejoindront. De nombreux démons ont plus d'un familier et votre rôle ici n'a pas besoin d'être aussi terrible que vous l'imaginez. C'était la première fois qu'il leur offrait autre chose que des menaces. — Beaucoup, une fois habitués à leur nouvelle vie, la trouvent bien supérieure à la vie dans le royaume mortel. Il n'y a pas de stress professionnel ici, pas de trajet quotidien et pas de factures à payer. Votre maître vous donnera du sang pour vous sustenter. Vous ne tomberez jamais malade et ne vieillirez pas jusqu'à ce que vous retourniez dans le royaume mortel et quand cela arrivera, vous serez parmi les rares humains qui survivront.

— Et mes enfants ? supplia Ayla.

— Oubliez-les, conseilla Daniel comme s'ils étaient une bagatelle insignifiante. Ayla sanglota, elle et Akinyi s'étreignant pour se réconforter.

Je ne pouvais plus rester silencieux. — Elle ne peut pas faire ça.

Daniel se retourna vers moi quand je parlai. — C'est votre plus grande faiblesse, Otto. Vous vous souciez d'eux. Cette absurdité quand vous avez sauvé le mari d'Ayla. Tout cela est un gaspillage d'efforts. L'humanité sera réduite à une portion gérable de son volume actuel lorsque la malédiction de mort échouera. Il vit le choc se manifester. — Cela vous surprend ? Les humains sont un fléau pour la planète. Ils survivront en tant que race, mais seulement une fraction d'entre eux. Le reste sera exterminé pour le bien de toutes les créatures. Alors arrêtez de gaspiller vos efforts à essayer de sauver un individu quand ils sont de toute façon condamnés à mourir bientôt. Il se retourna vers les nouveaux familiers. — Vous pouvez souffrir, ou vous pouvez vous épanouir. Si cela vous aide, pensez à ceci comme mettre votre vie en pause. La magie qui a créé cette réalité et nous maintient ici est en train de faiblir. Personne ne sait dans combien de temps la malédiction de mort s'effondrera, mais elle s'affaiblit chaque jour qui passe. Apprenez, adaptez-vous, obéissez, et vous pourrez survivre pour retourner à ce qui reste de la vie que vous avez connue.

Ses mots étaient cruels même s'ils étaient exacts. Les familiers avaient tous l'air aussi misérables que possible, et je n'avais aucun réconfort à leur offrir. Pas encore, du moins.

Chapitre 8

— Où diable est Schneider ? hurla le sergent-détective Schenk en s'affalant à son bureau. S'est-il enfui ?

Ses questions étaient adressées à Heike Dressler, sa supérieure immédiate contre laquelle il essayait toujours de marquer des points. Elle détestait profondément son subordonné en surpoids, un homme qui serait un excellent policier s'il pouvait juste dépasser l'énorme rancœur qu'il portait.

Elle cracha sa réponse. — Pourquoi posez-vous des questions aussi stupides, Schenk ? Nous avons tous les deux lu le même rapport. Son corps inerte a été traîné à travers un portail sur les quais. Les restes calcinés de Zuzanna Brychta ont été retrouvés à l'intérieur d'un réservoir de diesel explosé - je pense que nous pouvons supposer qu'il s'est battu contre elle et a gagné.

Le chef Muller, qui était resté plutôt silencieux ces dernières minutes, prit la parole. — Nous n'avons aucun moyen de communiquer avec lui et aucun moyen de savoir où il se trouve. Heike, vous avez dit que vous pensiez que c'était un personnage appelé Daniel qui l'avait emmené ?

Elle se tourna vers son patron. — La description correspond, mais sans photo, je ne peux pas en être sûre. Quoi qu'il en soit, s'il est passé par un portail, il n'a aucun moyen de rentrer chez lui. En terminant sa phrase, elle tourna la tête et les yeux en direction de Schenk, le défiant de faire un commentaire. Son aversion pour Otto n'était pas quelque chose qu'il essayait de cacher, mais au moins maintenant il s'abstenait de faire des commentaires chaque fois que le sujet du surnaturel était abordé : même lui ne pouvait pas nier ce qui se passait à Brême.

Voss, un membre du Bureau des Enquêtes Spéciales prêté à la police de Brême par Berlin, se leva. Son action attira l'attention de toute la salle. Alors que toutes les têtes se tournaient vers lui, il balaya la pièce du regard pour s'assurer que tout le monde écoutait.

— Je viens de recevoir l'autorisation du commissaire adjoint Bliebtreu d'abandonner le subterfuge.

Le chef Muller fronça les sourcils et plissa les yeux en direction du jeune homme. — Quel subterfuge ?

Voss s'attendait à la question. — Il n'existe aucune organisation telle que le Bureau des Enquêtes Spéciales. Des murmures parcoururent l'assemblée tandis qu'elle assimilait cette information. Il avait avec lui deux officiers qui se levèrent et firent le tour de la pièce pour le rejoindre, Brubaker à sa gauche, Lange à sa droite. — Le BES n'est qu'une couverture pour une organisation appelée l'Alliance d'Investigation Surnaturelle. Voyant les regards interrogateurs se former sur tous les visages, il enchaîna rapidement. — L'Alliance est une organisation multinationale avec des branches dans la plupart des pays. Le problème que vous voyez ici se produit dans d'autres endroits depuis des décennies. Cela se produit peut-être depuis des siècles, nous ne le savons tout simplement pas, mais ça s'accélère.

Le chef Muller leva une main en parlant. — Il existe une organisation qui connaît des choses comme le shilt et vous faites quoi exactement à ce sujet ? J'ai perdu trois officiers la nuit dernière. Heike était la plus proche du chef et pouvait voir ses muscles se contracter, il ne quitterait peut-être pas sa chaise, mais s'il le faisait, ce serait dans le but précis de frapper Voss.

Voss baissa la tête. — Les choix faits sont... regrettables.

— Regrettables ? rugit Muller, claquant sa main sur la table avec un grand bruit et repoussant sa chaise.

Voss n'allait pas se laisser acculer. — Oui, regrettables, répliqua-t-il sèchement. J'avais l'ordre de ne pas révéler la vraie nature de notre organisation. La population n'est pas prête à accepter la vérité qu'il y a des créatures surnaturelles qui visitent notre monde depuis une version alternative de la Terre. L'Alliance travaille sur des armes pour les combattre, mais nous connaissons très peu de choses sur la menace à ce stade.

Muller se força à se calmer un peu. — Alors pourquoi vous révélez-vous maintenant ?

Voss pinça les lèvres et expira par le nez. — Le commissaire adjoint Bliebtreu vient ici en personne. Le problème ici est maintenant plus important que partout ailleurs en Allemagne.

Heike prit la parole. — Otto a parlé de la fin des temps. Il semblait penser que nous nous dirigions vers un cataclysme biblique où les démons, c'est ainsi qu'il les appelait, et les anges, reviendraient sur Terre pour se battre pour dominer sur nous. Est-ce de cela qu'il s'agit ? Est-ce ce que l'Alliance croit ?

Ses questions provoquèrent un bavardage sans précédent alors que tout le monde dans la pièce commençait à argumenter en même temps. Comment cela pouvait-il être la fin des temps ? Où est Dieu dans tout ça ? Où est l'armée ? Que fait le gouvernement pour empêcher cette catastrophe ?

Muller laissa la tempête faire rage pendant une minute, puis demanda le silence, élevant la voix pour se faire entendre. — La nuit dernière, la ville a été envahie par des centaines de ces choses qu'Otto appelait des shilts. Ils ont tué trois de mes officiers et en ont blessé d'autres. Nous avons besoin de renforts ici, est-ce ce que Bliebtreu apporte ?

— Oui, je le crois, répondit Voss sur-le-champ.

— Alors nous devons nous reposer, les gens. Comme le bavardage reprenait, Muller demanda à nouveau le silence. — Il y a un mois, j'aurais ri à l'idée d'une invasion surnaturelle. Depuis, j'ai vu des sorciers et des loups-garous, entendu des histoires de démons enlevant des gens à travers des portails magiques, et j'ai personnellement combattu une race de créatures appelées shilts qui peuvent se déguiser en hommes en utilisant la magie. Il regarda autour de la pièce ses officiers, s'arrêtant pour établir un contact visuel avec la plupart. — Pour ma part, je me réjouis de toute l'aide que nous pouvons obtenir, surtout s'ils en savent plus sur ce qui se passe que moi. Il transperça Voss du regard. — Je dois parler à Bliebtreu maintenant. Je veux savoir comment il compte protéger les citoyens de Brême. Sinon, je m'adresserai au maire et lui demanderai d'évacuer la ville.

Chapitre 9

La semaine suivante passa comme un flou, chaque jour étant presque une copie conforme du précédent. Daniel m'emmenait à travers un portail pour arriver quelque part la nuit. La plupart du temps, il se matérialisait à l'intérieur d'une maison, parfois directement dans la chambre de la personne qu'il voulait enlever. Chaque expérience était aussi terrible que la précédente, mais l'entrepôt commença bientôt à ressembler à un camp de réfugiés alors qu'il se remplissait de ses familiers volés. J'utilisais même ma propre magie pour l'aider à rassembler ses cibles.

Il en tua davantage, je ne pouvais rien faire pour l'empêcher et bien que je sache que cela pèserait sur mon âme et hanterait mes rêves, je le laissai faire. Pour atteindre l'objectif final, il n'y avait pas d'autre choix que de mener cela à son terme. Je n'aiderais personne en abandonnant maintenant.

Au huitième jour, nous avions pris quarante-trois nouveaux familiers, bien qu'il en ait tué trois pour ne pas l'avoir satisfait ou pour faire un exemple. Des personnes d'âges, de races, de religions et de genres différents. Le niveau de capacité allait de ceux comme Ayla qui ignoraient même posséder la capacité de faire de la magie, à une jeune Australienne nommée Dayna qui l'utilisait quotidiennement pour gagner de l'argent en tant que magicienne de rue. Daniel était particulièrement content d'elle parce qu'elle était jeune et jolie, quelque chose que les démons plus âgés apprécieraient. Je trouvais ce concept répugnant.

Cela faisait six jours que Daniel n'avait pas utilisé le sort Incensus sur moi, mais je fus surpris quand il dit : — Tu as mérité une récompense, Otto. Il vit mon regard et ajouta : — J'ai d'autres affaires qui requièrent mon attention. Rassembler les familiers est une tâche à laquelle je peux difficilement consacrer mon propre temps. Edward a rempli cette fonction pendant de nombreuses décennies. Maintenant, j'ai besoin que tu prennes le relais. Au lieu que j'ouvre le portail, tu voyageras avec le shilt. Si tu les tues, ce que je sais que tu peux faire, et que tu essaies de t'échapper, je te punirai et j'en punirai d'autres — tes actions auront un impact sur le bien-être des familiers que tu as pris. Cependant, je crois que tu vois le bon sens de travailler avec moi, alors je vais t'emmener voir ta femme. Je sursautai de surprise. — C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

J'acquiesçai. Ma femme, Kerstin, était à l'hôpital dans le coma. Elle était dans cet état depuis plus de neuf mois maintenant, sa condition étant la faute de Daniel pour autant que je sache, bien qu'il maintienne l'histoire que la blessure à son crâne était un accident. Je suis rentré chez moi un jour pour le trouver dans ma cuisine et elle, allongée sur le sol. Il affirmait avoir ciblé ma maison sur les conseils du shilt. Ils lui avaient dit que quelqu'un à l'intérieur puisait dans une ligne ley, mais j'étais sorti quand il est venu et Kerstin, paniquée par la peur, a glissé et s'est cogné la tête. Elle ne s'était pas réveillée depuis. Jusqu'à ce qu'il m'amène ici contre ma volonté, je lui rendais visite chaque soir. Maintenant, je ne l'avais pas vue depuis une semaine, et j'étais submergé par l'émotion à l'idée que je pourrais la voir. C'était exactement ce qu'il avait prévu, la vérité de ce qu'il avait affirmé à Nathaniel se révélant : il avait de meilleures façons que les menaces pour me faire obéir.

Sachant la vérité de cela, Daniel se redressa et ouvrit un portail. L'air miroitant juste derrière où il se tenait s'ouvrit pour révéler la scène au-delà lorsque je touchai sa main. C'était Brême. Ma ville natale. Je ne l'avais pas vue depuis une semaine, la vue était celle de l'hôpital St. Joseph-Stift depuis le parc de l'autre côté de la rue. C'était la nuit, bien que je ne sache pas quelle heure il était, l'agitation des gens devant l'entrée principale m'assurait que c'était pendant les heures de visite, ce qui me réchauffa le cœur. Je me surpris presque à dire merci au démon qui me tenait captif, tel était l'impact de son cadeau. Ce n'était pas un cadeau, cependant, c'était une incitation. J'étais dressé comme un chien avec un renforcement positif et négatif.

Bon Otto, prends une friandise.

Voir Kerstin ne faisait pas partie de mon plan. Je m'attendais à ce que cela vienne plus tard, après avoir négocié avec succès d'autres étapes, mais maintenant que j'étais là, je ressentais une douleur qui allait jusqu'au plus profond de mes os.

Je devais la voir.

À côté de moi, oublié alors que je fixais le bâtiment devant moi, Daniel dit : — J'attendrai ici, Otto. Ne sois pas trop long. Il y a encore du travail à faire cette nuit.

Sans un mot ni un regard, je me hâtai, mes pieds se déplaçant rapidement alors que je courais pour la rejoindre. Une horloge en haut d'un panneau d'affichage électronique à l'extérieur de l'hôpital m'informa qu'il était encore tôt dans la soirée, même pas vingt heures.

Son service était au troisième étage, le chemin pour y arriver m'était si familier que j'aurais probablement pu le trouver les yeux fermés. Au poste des infirmières juste à l'intérieur des portes, j'aperçus l'infirmière Christiana Makatsch. Sa tête était éclairée par le reflet de l'écran d'ordinateur qu'elle étudiait. L'éclairage dans le service était tamisé et doux, le service toujours calme car aucun des patients ne faisait jamais de bruit.

Elle leva les yeux quand j'entrai, me reconnaissant, mais surprise de voir mon visage. Après des mois de visites quotidiennes, mes visites étaient devenues sporadiques pendant une semaine puis avaient cessé soudainement. — Monsieur Schneider, rayonna-t-elle. Vous vous sentez mieux ?

Sa question me fit hésiter jusqu'à ce que je me souvienne que ma dernière visite avait eu lieu quand je pensais avoir un rhume hivernal. Il s'avéra que les symptômes fébriles dont je souffrais étaient causés par la magie démoniaque qui parcourait mon corps. Mon sang changeait, ce qui déconcerta les médecins, mais cela expliquait aussi pourquoi on ne m'avait pas vu depuis une semaine.

Saisissant l'excuse, je dis : — Beaucoup mieux, merci. Comment va Kerstin ?

Christiana se mordit la lèvre. — Je dois appeler le médecin pour qu'il vienne expliquer.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Il n'y avait jamais eu qu'une mince chance qu'elle se réveille, ce qui signifiait que je savais que j'attendais le jour où son état se détériorerait. Bien que je refusasse d'y penser, je ne pouvais échapper au fait que cela pourrait arriver. Maintenant c'était là.

Je suppose que Christiana vit mon expression changer car elle fut instantanément sur ses pieds et vint me réconforter. — Non, Otto, ce n'est rien de tel. Elle va bien. Peut-être même mieux que bien.

Maintenant mon cœur s'emballait. Se réveillait-elle ? Était-ce possible ?

— Je dois vous faire asseoir et je dois aller chercher le médecin. Elle me fit reculer vers une chaise. — C'est difficile à expliquer, et vous ne devez pas trop espérer, mais il y a eu un changement dans son état.

J'étais presque sur le point d'exploser maintenant. — Puis-je la voir ?

L'infirmière hocha la tête. — Oui, allez-y et restez avec elle. Parlez-lui. J'appellerai le médecin.

Je me suis précipité dans sa chambre, la trouvant sereine et belle comme toujours. Les infirmières avaient fait un excellent travail pour garder ses cheveux brossés et soignés. Ou peut-être n'était-ce pas les infirmières mais quelqu'un d'autre qui faisait le tour du service pour accomplir cette tâche. Peu importait. Je voulais la serrer dans mes bras et ne jamais la lâcher, mais à la place, j'ai pris sa main droite apparemment sans vie et j'ai embrassé sa joue en m'asseyant sur la chaise à côté de son lit.

Puis j'ai pleuré, des larmes tristes coulant de mes yeux sans que je fasse rien pour arrêter leur flot, et je lui ai raconté ma semaine. Je lui ai parlé de comment j'avais tué Zuzanna, une fille traumatisée qui allait tuer encore et encore si personne ne l'arrêtait, et je lui ai parlé d'Ayla et des choses terribles que je devais faire pour Daniel. Les émotions négatives refoulées ont jailli de moi comme un barrage qui cède, toutes se déversant jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien en moi.

J'ai imaginé ses réponses, ma femme avocate me donnant des conseils avisés sur la façon de gérer chaque problème et présentant des arguments quand c'était nécessaire.

À ce moment-là, j'ai entendu des pas approcher et j'ai essuyé mon visage. Les larmes avaient disparu mais elles étaient probablement encore piégées dans ma barbe qui s'était allongée après une semaine sans la tailler. L'infirmière Makatsch a regardé par la fenêtre de la porte avant de l'ouvrir, puis s'est mise de côté pour laisser entrer le médecin. Il avait la soixantaine et me ressemblait beaucoup — cheveux coupés court, quelques jours de barbe et une silhouette mince qui suggérait qu'un exercice régulier faisait partie de sa routine. Il portait un gilet et un pantalon assortis, la veste de son costume étant absente. Au cours de son traitement, j'avais rencontré plusieurs médecins, cet homme était nouveau.

— Bonsoir, l'ai-je salué en me levant pour lui serrer la main.

— Bonsoir, Monsieur Schneider. Je m'appelle Peter Braunsweiger, je suis l'un des cliniciens seniors traitant les lésions cérébrales comme celles de votre femme. Christiana vous a informé que l'état de votre femme avait changé ?

— Oui. Qu'est-ce que cela signifie pour son rétablissement ?

Il a hoché la tête face aux questions attendues et m'a invité à m'asseoir à nouveau. Il a apporté une chaise de l'autre côté de la pièce pour pouvoir s'asseoir près de moi et m'expliquer. — Chez les patients dans l'état de Kerstin, un rétablissement complet est rare, comme vous le savez.

— Mais pas impossible, ai-je interrompu, incapable de me retenir.

— C'est exact. Cependant, un rétablissement complet serait rare, et je veux m'assurer que vous ne vous fassiez pas de faux espoirs. Si elle reprend conscience, ce n'est qu'à ce moment-là que nous pourrons déterminer l'étendue des dommages qu'elle a pu subir à cause de la blessure initiale. Il se peut que sa parole soit affectée, ou ses fonctions motrices. Je savais tout cela ; l'équipe médicale me l'avait répété maintes fois. Je l'ai laissé continuer. — Il y a deux jours, les infirmières ont constaté que votre femme avait changé de position par elle-même.

Ses mots m'ont frappé comme un choc électrique. Kerstin n'avait pas bougé depuis des mois. Cela signifiait que les infirmières devaient faire pivoter sa position dans le lit pour éviter la formation d'escarres et que tout son sang ne s'accumule à un seul endroit. — S'est-elle retournée ?

L'infirmière Makatsch a répondu : — Non. Elle a tourné la tête. Elle a fait la même chose ce matin.

Le docteur Braunsweiger a dit : — Cela pourrait indiquer une amélioration de son état. Nous continuerons à la surveiller et à faire tout notre possible pour stimuler son cerveau. Vos visites sont cruciales. Pourrez-vous prendre du temps libre au travail pour passer plus de temps ici ?

Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer face à sa question. Pensant que je devrais demander à mon patron, le démon maléfique désireux de gouverner le monde, j'ai dit : — Je vais voir ce que je peux faire.

Le docteur Braunsweiger a fait de son mieux pour expliquer ce qui pourrait ou non se produire et a souligné que ses chances de rétablissement étaient toujours très minces. J'ai assimilé la plupart de ces informations tout en contemplant le beau visage de Kerstin. Il m'a laissé seul avec elle, alors j'ai continué à lui parler de mon plan principal et de ce que j'allais faire aux démons si je le pouvais. Une heure s'est écoulée, et voyant l'heure, j'ai décidé de partir. Peut-être que je pourrais passer une heure de plus avec elle, peut-être que Daniel s'en fichait, mais je ne voulais pas risquer qu'il vienne à l'hôpital me chercher. Je ne voulais pas qu'il s'approche de ma femme.

Quand je suis revenu à l'entrée principale au rez-de-chaussée, j'ai vu trois visages que je reconnaissais, et j'ai su que j'étais déjà resté trop longtemps.

Chapitre 10

Heike Dressler aurait pu être à l'hôpital pour de nombreuses raisons, mais elle était accompagnée de l'officier Klaus Nieswand, donc il devait s'agir d'une affaire de police. Ils m'ont vu au moment exact où je les ai aperçus, mais c'est la troisième personne qui a fait monter mon adrénaline en flèche.

Daniel m'attendait à l'intérieur de l'hôpital.

Il tenait un gobelet de café provenant de la chaîne franchisée située dans l'atrium et s'appuyait nonchalamment contre le comptoir en attendant. Heike a levé la main pour s'assurer que je savais qu'elle voulait me parler, mais son geste s'est figé à mi-chemin lorsqu'elle a suivi mon regard et vu le démon qu'elle reconnaissait.

Heike et Klaus se trouvaient entre moi et les portes. Daniel était presque à quatre-vingt-dix degrés par rapport à ma position face à eux et plus proche de moi qu'eux. Le vaste atrium de l'hôpital grouillait de gens — peut-être une centaine de vies innocentes. Si Daniel commençait à lancer du feu infernal, ils ne survivraient pas tous.

Heike portait déjà la main à son arme. Klaus aussi. — Police ! Arrêtez ! a-t-elle crié à Daniel tandis que son sac à main heurtait le sol. Elle était en position, les pieds écartés, les bras tendus formant un V parfait et son poids équilibré, prête à tirer.

Des cris d'alarme ont empli l'air. Il y avait des gens entre Daniel et les deux officiers, ce qui gênait Heike et Klaus, mais Daniel n'avait pas de telles préoccupations. Je l'ai vu se charger d'énergie, des arcs rouges dansant sur sa chemise de soie. Je n'avais pas le temps de choisir, pas le temps d'élaborer un plan. Il tuerait sans même s'en rendre compte.

J'ai saisi une ligne de force, invoquant mes sorts alors même qu'elle les alimentait. N'ayant pas le temps pour la finesse, j'ai créé une pulsation d'air qui a attrapé tous ceux qui se trouvaient encore entre Daniel et les policiers ; même ceux qui avaient eu le bon sens de se jeter au sol ont été projetés à travers la pièce pour les mettre à l'abri. Les bras de Daniel se levaient, des orbes rouge sale se formant dans chaque main pour illuminer la grimace qui déformait maintenant son visage. Il allait pulvériser Heike et Klaus si je ne l'arrêtais pas.

Je n'avais pas le temps de former un éclair digne de ce nom, j'aurais peut-être pu faire jaillir une flamme, mais c'était trop risqué de déclencher un incendie, et un sort de terre prendrait plus de temps que je n'en avais, alors j'ai opté pour l'air à nouveau. Le plus facile et le plus rapide à invoquer, une manipulation de l'air ne stopperait pas ça, mais pourrait me faire gagner le temps dont j'avais besoin.

Je l'ai utilisé pour projeter un chariot de nettoyage. Le lourd chariot à quatre roues a heurté Heike sur son côté droit avec suffisamment de force pour la pousser contre Klaus et les soulever tous les deux. Il a basculé en les heurtant, Heike appuyant sur la gâchette au même moment mais le tir partant dans le vide. J'ai entendu la balle frapper quelque chose haut au-dessus de nous.

Les deux orbes de feu infernal de Daniel ont traversé l'espace que Heike et Klaus venaient d'occuper. Manquant leurs cibles, les orbes ont poursuivi leur course pour frapper une sculpture d'art ornementale qui a explosé en fragments.

Le chariot a déversé son contenu, un seau d'eau trempant mes amis tandis que des détritus et autres débris les recouvraient. Je ne suis pas resté pour regarder et n'ai certainement pas essayé de m'excuser, j'ai couru vers Daniel en criant : — Ouvre un portail !

Il avait déjà deux nouveaux orbes prêts à être lancés, mais j'étais maintenant sur son chemin, bloquant son tir avec mon corps. Il n'y avait aucun doute sur la colère qui se lisait sur son visage lorsque les orbes se sont dissipés et que l'air derrière lui a commencé à miroiter.

Heike ne me remercierait peut-être pas pour ça, mais il ne faisait aucun doute que je venais de lui sauver la vie. Elle et Klaus auraient tous deux péri si j'avais attaqué Daniel à la place. Il aurait chancelé sous mon attaque, quelle qu'elle soit, m'aurait immobilisé d'un mot puis les aurait tués à loisir. Non seulement cela, mais cela m'aurait ramené à la case départ alors que je commençais tout juste à progresser. Tout ce que je voulais faire reposait sur le fait que Daniel croyait qu'il pouvait se permettre de me quitter des yeux.

Courant vers lui comme si j'essayais d'échapper à l'hôpital et à la possibilité que Heike me tire dessus, j'ai saisi sa main et traversé le portail pour atterrir de l'autre côté.

Ce n'est que lorsque mes pieds ont touché le sol que j'ai réalisé que nous n'étions pas de retour dans l'entrepôt.

Chapitre 11

Le portail ne permettait que de voyager entre les royaumes et non à travers eux, donc après avoir quitté le monde mortel, j'étais de retour parmi les démons. Je savais aussi où nous étions, j'étais déjà venu ici. Devant moi se dressait la maison de Daniel. La dernière fois, j'étais venu en forçant un shilt à me faire traverser les royaumes sous la menace de mort, mon ami le loup-garou le tenant par la gorge pour insister. J'étais alors totalement non invité, m'introduisant par effraction et volant ce dont j'avais besoin pour m'aider à retrouver Heike et Katja, qui avaient été enlevées respectivement par Edward Blake et Daniel.

— En tant que mon familier, j'ai besoin que tu sois proche, dit Daniel. Il ne m'en dit pas plus, traversant le portail d'un pas tranquille sans s'arrêter. À l'intérieur de la maison, j'observai les alentours vaguement familiers, me rappelant à quel point j'avais été déconcerté la première fois de découvrir une maison familiale avec des photos et des souvenirs.

— Tu n'as pas beaucoup de temps, Otto, m'appela Daniel depuis un endroit plus profond de la maison. Si tu souhaites manger, fais-le maintenant. Nous sortons bientôt.

— Nous sortons ? On aurait dit qu'on allait au cinéma ou quelque chose comme ça. Je m'attendais à retourner dans le monde mortel pour une autre nuit d'enlèvement de personnes innocentes.

— Oui, répondit-il. Il y a des aspects de la vie ici dont tu n'es pas encore conscient. Ce sera instructif pour toi.

Typiquement cryptique, je n'obtins rien de plus de lui, si ce n'est que j'allais désormais vivre avec lui. Depuis une semaine, tout mon temps, quand je n'étais pas dans le monde mortel à kidnapper des gens, se passait dans l'entrepôt. Les couvertures devenaient des lits quand nous devions absolument dormir, et il y avait des installations (très) basiques pour se laver — un ensemble de toilettes dans le bâtiment avec des lavabos et de l'eau froide courante. Maintenant, j'allais vivre dans sa grande maison, une vaste demeure indépendante avec plusieurs chambres. Daniel expliqua que tous les familiers vivaient avec leurs maîtres.

Quand nous quittâmes sa maison, nous rejoignîmes d'autres personnes dans la rue qui se dirigeaient toutes dans la même direction. Certains démons avaient des familiers qui les suivaient, la plupart non, mais tous étaient bien habillés pour l'occasion, quelle qu'elle soit.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

Daniel ne me regarda même pas quand il répondit :

— Une éducation.

Je n'eus pas à attendre longtemps pour découvrir où nous allions ; nous laissâmes les maisons derrière nous après environ deux kilomètres, entrant dans une zone industrielle. Je trouvais étrange que les démons marchent partout, mais quand j'interrogeai Daniel à ce sujet, il répondit :

— Voler est considéré comme vulgaire. Nous le pouvons, mais nous choisissons de ne pas le faire. Cela suggère un sentiment d'urgence qui implique à son tour qu'on est mal préparé et qu'on a besoin de se déplacer rapidement.

Je refusai de laisser ces trivialités me frustrer, suivant mon maître, un terme auquel je ne m'habituerais jamais, dans une grande usine d'emballage. L'enseigne à l'extérieur portait le logo d'une entreprise mondiale bien connue, mais ce n'est qu'en entrant que je commençai à avoir une idée de ce pourquoi nous étions là.

Le centre du bâtiment avait un large plancher ; un grand espace ouvert autour duquel se pressaient des démons. Au centre se tenaient deux personnes, toutes deux l'air nerveux et se faisant face tandis que la foule hurlait. Tous deux masculins et torse nu, ils étaient minces mais pas musclés. L'un avait les cheveux très courts et foncés. L'autre avait les cheveux plus longs et des tatouages sur la poitrine et les épaules. Sinon, ils étaient similaires en taille, en carrure et en âge, tous deux au début de la trentaine comme moi.

Ils allaient se battre l'un contre l'autre. J'en étais certain. Je voulais demander à Daniel pourquoi, bien que je me sois retenu plutôt que de lui donner le plaisir d'être cryptique une fois de plus. À ma surprise, il offrit l'information de lui-même.

— Tu te demandes peut-être pourquoi je t'ai amené ici, Otto. Ceci, comme tu l'as probablement deviné, est un petit sport pour ma race. Quand les familiers dépassent les bornes, nous pouvons simplement les tuer. Tu as vu à quel point c'est facile. Cependant, nous gagnons plus en les forçant à se battre. Ce n'est pas toujours une punition cependant. Parce que nous ne pouvons pas nous blesser mutuellement, Belzébuth refuse de tolérer les querelles internes, nous pouvons nous défier les uns les autres à travers nos familiers.

— Est-ce à mort ? demandai-je.

— Parfois. Cela dépendrait de l'opinion du propriétaire sur la question. La plupart considèrent qu'un familier éduqué est supérieur à un nouveau et il n'y a pas assez de familiers pour tout le monde, donc peu souhaitent perdre celui qu'ils ont. La mort peut survenir, qu'elle soit planifiée ou non, bien sûr. Si l'on pense que les familiers ne se donnent pas à fond l'un contre l'autre, Belzébuth pourrait intervenir et les tuer. Ils s'entretuent parfois aussi par accident.

— Attendrez-vous de moi que je me batte ?

— Grands dieux, non, rit-il. J'adorerais régler quelques comptes en t'opposant aux familiers de plusieurs démons, mais le mot se répandrait vite que tu ne peux pas être tué, et ils crieraient à l'injustice. Edward s'est battu de nombreuses fois, bien sûr.

— A-t-il déjà perdu ? demandai-je, me souvenant à quel point il m'avait facilement botté les fesses les deux premières fois.

— Une seule fois. Nathaniel m'a défié. J'ai accepté avec joie mais son familier s'est avéré trop fort pour Edward.

— Sean McGuire ? Je voulais confirmer au cas où Nathaniel en aurait eu plus d'un. Daniel se contenta d'acquiescer, refusant de parler alors que la foule se taisait. Ça commençait.

Le maître de cérémonie était un démon portant un haut-de-forme, rien que ça. À une extrémité de l'arène rectangulaire, Belzébuth était assis sur un trône. Nathaniel se tenait juste à sa gauche et il y avait plusieurs autres démons autour de lui que je supposais être son cercle intime ou ses lieutenants.

Le MC donna à la foule les noms des deux démons dont les familiers allaient se battre, Ramsès et Tiago, mais ne se donna pas la peine de nommer les humbles esclaves. Avec un ordre crié de « Commencez ! », les deux familiers lancèrent des sorts.

Aucun n'avait de sort défensif, peut-être en avaient-ils été dépouillés avant le combat, et tous deux optèrent pour un sort d'air. C'était un peu comme regarder un gigantesque jeu de pierre-papier-ciseaux, car les deux sorts d'air, une impulsion d'air destinée à renverser l'autre, s'annulèrent mutuellement.

Ils passèrent tous deux à la terre, créant des ondulations dans le sol et quand cela ne fonctionna pas, l'un choisit d'utiliser une manipulation de l'air pour empêcher l'autre de respirer. Tout le monde vit Cheveux-courts s'étouffer quand ses poumons cessèrent de fonctionner, mais il n'était pas encore vaincu. Il y avait de l'air dans son corps, alors ignorant qu'il ne pouvait pas respirer, il sortit des cailloux d'une poche et les jeta en l'air.

Son adversaire les vit et relâcha immédiatement son emprise sur les poumons de Cheveux-courts. Je ne compris pas pourquoi jusqu'à ce que les cailloux soient suspendus en l'air. Cheveux-courts utilisa une conjuration sur l'air pour les propulser à grande vitesse, les petits morceaux de pierre devenant comme des balles alors qu'ils traversaient l'arène.

Tatouage essaya de les esquiver, conjurant du feu alors qu'il se jetait en arrière. La plupart des cailloux le manquèrent, mais l'un d'eux toucha son épaule qui explosa en un nuage rouge là où il déchira sa chair. Il cria de douleur et tomba, mais son jet de flamme avait fait mouche ; Cheveux-courts était brûlé sur son côté gauche et son pantalon était en feu.

Il plongea et roula pour éteindre les flammes, mais c'était tout le temps dont Tatouage avait besoin pour générer la foudre qui mit fin au combat. Des arcs électriques martelèrent Cheveux-courts et je crus que Tatouage allait continuer jusqu'à ce que son adversaire soit mort. Par chance, il s'arrêta, tournant son visage vers le maître de cérémonie pour obtenir un verdict tandis que sa poitrine se soulevait sous l'effort et l'adrénaline.

— Ramsès est le vainqueur ! annonça le démon au haut-de-forme dans un rugissement. Il fut acclamé par le public de démons, bien que je ne vis aucun familier réagir. La plupart d'entre eux avaient les yeux rivés sur Cheveux-courts pour voir s'il allait se relever. Le combat terminé, Tatouage était agenouillé aux côtés de son adversaire vaincu, vérifiant si les dégâts étaient permanents. J'observai Sean McGuire, curieux à son sujet puisqu'il était l'un des rares familiers que je connaissais par son nom. Il semblait indifférent à l'état de Cheveux-courts. Je me dis qu'il pouvait y avoir plusieurs raisons à cette indifférence.

Cheveux-courts commença enfin à se relever, mais Daniel m'appelait déjà.

— Otto, il y a une autre raison pour laquelle je t'ai amené ici. J'ai besoin que tu rencontres quelqu'un.

Il ne me dit pas qui et je ne perdis pas mon souffle à demander, je le suivis simplement docilement comme il s'y attendait.

Une fois dehors à nouveau, il dit :

— Je t'emmène rencontrer Carenis. Si tu te demandes qui c'est, la réponse est que c'est un ogre. Il y en a beaucoup ici, bien qu'ils restent généralement entre eux. Je l'ai engagé, lui et son frère, car ils sont meilleurs pour gérer les shilts. Les shilts travailleront avec les démons mais nous méprisent parce qu'ils savent que nous sommes repoussés par eux. Les ogres n'ont pas de tels scrupules. Carenis, comme la plupart des ogres, a une capacité limitée en magie élémentaire. Ils l'utilisent principalement pour fabriquer des armes - Carenis a également un bouclier efficace ancré à son corps.

— Pourquoi est-ce que je le rencontre ?

— Il servira d'intermédiaire avec les shilts. Bientôt, tu voyageras avec eux pour collecter de nouveaux familiers, mais tu en as tué pas mal récemment et ils pourraient essayer de te tuer.

— Tu veux que je retourne dans le royaume mortel avec des shilts qui pourraient essayer de me tuer ? Nous savons tous les deux comment ça se terminera pour eux. Si je suis forcé de les tuer, comment reviendrai-je ici ? Je posais des questions parce que je voulais savoir jusqu'où Daniel avait réfléchi à tout ça. Je voulais retourner sur Terre avec les shilts à mes côtés, mon ébauche de plan en dépendait.

— C'est pourquoi Carenis sera là pour gérer la relation. Ils m'obéiraient, mais je n'ai pas le temps de continuer à visiter le royaume mortel. Certains des familiers sont prêts pour l'échange, je dois renforcer ma position puisque tes activités ici l'ont récemment affaiblie. Si son commentaire visait à me faire ressentir du regret, il se trompait.

— Combien de cibles dois-je capturer ce soir ?

Daniel me conduisit vers un bosquet d'arbres.

— Aucune. Si j'essaie d'en gérer trop à la fois, cela mène à des problèmes. À mesure que les familiers deviennent plus forts, ils se persuadent qu'ils peuvent s'unir pour me submerger. Il y a plus d'un siècle, j'ai appris à limiter le nombre que je détiens et à les faire partir avant qu'ils n'aient une chance de réfléchir.

Alors que nous approchions des arbres, ce que j'avais d'abord pris pour un rocher s'avança dans la lumière de la lune.

— Ah, Carenis. J'espère que vous n'avez pas attendu trop longtemps, dit Daniel avec une politesse inattendue. Voici mon nouveau familier, Otto Schneider. Veuillez le présenter au chef de la ruche comme convenu. Daniel s'arrêta de marcher et se tourna vers moi. Une fois que tu auras terminé ici, je veux que tu retournes à l'entrepôt et que tu continues à entraîner les nouveaux familiers. Si tu réussis à les faire partir, je t'accorderai une autre visite à ta femme.

J'avais besoin de plus que des visites occasionnelles. Elle avait besoin que je sois là autant que possible. Je gardai ma bouche fermée à ce sujet parce que je savais que lui en parler ne ferait que lui donner plus de prise. Daniel n'avait aucun intérêt à écouter ce que je pourrais dire, cependant, il était déjà parti. Je levai les yeux vers l'énorme ogre et me demandai comment allait se dérouler la suite de ma soirée.

Chapitre 12

— Vous êtes bien sûre que c'était le même homme ?

— Démon, corrigea Heike. C'est un démon, pas un homme, et oui, pour la dixième fois. Quand on se retrouve piégé dans une version alternative de la Terre et qu'on doit se battre pour survivre, pour ensuite apprendre que le seul moyen de rentrer chez soi est qu'un démon vous accorde le passage, on a tendance à se souvenir du visage du démon. Elle essayait de garder un ton posé et une attitude professionnelle, mais le Commissaire adjoint Bliebtreu ne cessait de poser les mêmes fichues questions et cela commençait vraiment à l'énerver. Écoutez, Otto Schneider était là et le démon aussi. Ils semblaient travailler ensemble. J'ai distinctement entendu Otto crier à Daniel d'ouvrir un portail juste avant qu'ils ne disparaissent tous les deux.

— Et vous avez dit qu'Otto est lié au démon ? confirma Bliebtreu, une autre question qu'il avait posée à plusieurs reprises.

— C'était le prix de notre retour. Il a tué le familier de Daniel, un sorcier nommé Edward Blake, et Daniel a forcé Otto à le remplacer.

— Maintenant, ils travaillent ensemble.

Heike ne pensait pas que c'était aussi simple. — Otto ne nous tournerait pas le dos. Quoi qu'il fasse, il doit avoir un plan.

— Vous ne le connaissez pas si bien que ça, argumenta le Chef Muller, la seule autre personne dans la pièce.

— Je le connais suffisamment. Il s'est volontairement sacrifié pour sauver Katja Weber. S'il est avec le démon maintenant, c'est parce qu'il s'est donné pour la sauver. Combien d'officiers feraient de même ?

Le Chef Muller continua d'argumenter. — Vous l'avez vu accepter de partir avec celui que vous appelez Daniel, mais comment savez-vous que ce n'était pas une mise en scène pour vous tromper ?

Heike jura. — Dans quel but ? Comment pourrait-il en tirer profit ? Elle se redressa et se leva de sa chaise. — Nous en avons fini ici. J'ai déposé mon rapport. Otto Schneider était à l'hôpital. Ils ont confirmé qu'il avait rendu visite à sa femme et qu'il était resté plus d'une heure seul avec elle. S'il revient, ils appelleront le poste ; je leur ai donné le numéro de la ligne d'urgence. J'ai besoin de voir mes enfants et j'ai besoin de dormir.

Bliebtreu lui barra la sortie. — Si vous avez un contact avec Otto Schneider et que vous ne m'en informez pas, je vous ferai arrêter.

Sa menace ne passa pas bien, Heike s'avançant d'un mètre pour se mettre face à lui. — Si vous me menacez encore une fois, vous allez devoir m'arrêter.

Le Chef Muller s'interposa entre eux. — D'accord, on se calme. Bliebtreu, je peux me porter garant du Lieutenant Dressler, elle est aussi fiable qu'on puisse l'être.

Heike n'attendit pas que Bliebtreu dise quoi que ce soit d'autre ; elle n'était pas intéressée à l'entendre. Elle le bouscula et quitta la pièce.

Le Chef Muller referma la porte. — Alors dites-moi, Commissaire adjoint d'une branche secrète de la police, que proposez-vous de faire concernant les créatures surnaturelles qui rôdent dans cette ville et tuent ses citoyens presque chaque nuit ?

Chapitre 13

Carenis m'a emmené rencontrer les shilts. J'ai trouvé cela un peu surréaliste. Chaque fois que je les avais rencontrés auparavant, ils essayaient de me tuer, et, pour être honnête, ils ne s'en sortaient pas très bien.

L'ogre mesurait deux mètres et demi. Deux défenses dépassaient de sa mâchoire inférieure qui semblait avoir été taillée dans un bloc de granit. La seule créature que j'avais jamais vue qui aurait pu être plus grande était Zachary lorsqu'il se transformait en loup-garou. L'ogre était tout aussi large que lui, cependant, ses épaules, ses bras et ses jambes étaient gonflés et épais de muscles. Son visage, en fait la plupart de sa peau exposée, était couvert d'une fine fourrure, mais dans cette fourrure poussaient de la mousse et de petites plantes, et je voyais de petits insectes bouger lorsque je me concentrais sur un point précis suffisamment longtemps.

Il n'a pas dit grand-chose, mais je l'ai compris quand il a parlé.

— Les shilts obéiront, a-t-il grondé, sa voix probablement la plus profonde que j'aie jamais entendue.

— C'est ce que Daniel m'a dit.

— Ils savent où trouver les humains avec des auras.

— Utile, ai-je approuvé.

C'était à peu près l'étendue de sa conversation alors qu'il me guidait à travers un bois pour atteindre une clairière. J'ai regardé autour de moi, m'attendant à voir des shilts, mais il n'y avait personne en vue.

Au moment où j'allais demander à Carenis ce que nous attendions, le petit buisson devant nous a bougé. Les branches se sont pliées sur le côté alors qu'un shilt émergeait des sous-bois.

— Ils vivent sous terre ? ai-je demandé.

L'ogre a tourné la tête vers moi et m'a fixé du regard, son front se plissant de confusion face à ma question.

— Ils dorment sous terre. C'est sûr là-bas.

Sûr de quoi, me suis-je demandé sans poser la question. Les buissons devant moi couvraient une entrée plus large que je ne l'avais d'abord réalisé ; bientôt, les shilts en sortaient par demi-douzaines jusqu'à ce que plus d'une centaine me fassent face. Ils étaient dépourvus des enchantements qu'ils portaient pour se déguiser sur Terre, et je sais qu'il est considéré comme incroyablement raciste de dire qu'ils se ressemblaient tous, mais c'était le cas. Je ne pouvais pas en distinguer un d'un autre. Ils avaient tous la même taille et leurs corps avaient la même forme. Leur peau reptilienne couvrait l'intégralité de leurs corps ; c'était la première fois que je les voyais sans vêtements, mais même cela était de la même teinte et du même motif.

J'ai chuchoté à Carenis :

— Comment puis-je savoir si je parle à un shilt mâle ou femelle ?

Une fois de plus, Carenis m'a lancé un regard confus.

— Ils ne sont ni l'un ni l'autre. Les shilts n'ont qu'un seul genre et se reproduisent par eux-mêmes.

Ils étaient asexués ? Cela ne faisait aucune différence pour moi, mais c'était quelque chose à retenir. L'un d'entre eux s'est avancé, son visage légèrement tourné vers le haut alors qu'il reniflait l'air.

— Je suis le chef de la ruche. Daniel nous a dit que nous devons travailler avec vous maintenant jusqu'à ce que la malédiction de mort échoue. Ce n'est qu'alors que nous pourrons vous tuer.

— Ha ! Un éclat de rire m'a échappé.

— Daniel m'a dit que vous ne garderiez pas rancune.

— Il a tort, a répondu calmement le chef de la ruche.

Carenis est intervenu avant que le shilt et moi ne puissions commencer à discuter de l'avenir.

— Vous sélectionnerez six shilts pour agir comme escorte dans le royaume mortel demain, a ordonné sa voix grondante.

Le chef de la ruche a dit :

— C'était convenu.

Puis il a déplacé son regard de l'ogre vers moi.

— Quelle assurance avons-nous qu'ils reviendront vivants ? Le sorcier a tué beaucoup de membres de ma ruche et beaucoup d'autres ruches. Qu'est-ce qui l'empêchera de recommencer ?

L'ogre a également déplacé son attention, me fixant du regard de sorte que j'étais le centre de tous les regards.

— Je vous donne ma garantie, a-t-il grondé. Si le sorcier leur fait du mal, je le tuerai moi-même.

Cela a suffi aux shilts. Il est difficile de lire les expressions faciales des shilts, imaginez essayer de déterminer si une vache est perplexe, mais le chef de la ruche semblait non seulement surpris par la déclaration de l'ogre, mais aussi satisfait.

— Cela est suffisant, a-t-il dit. Je suppose qu'ils ne connaissaient pas ma condition unique.

— Et si l'un d'entre eux meurt accidentellement et que sa mort n'a rien à voir avec moi ? ai-je demandé, pensant qu'il était probable que je finisse par tous les tuer tôt ou tard.

— Aucun d'entre eux ne sera blessé, sorcier, a déclaré Carenis comme s'il prédisait l'avenir. J'ai donné ma promesse au chef de la ruche.

Rapprochant son visage à quelques centimètres du mien, il a clairement exprimé sa menace.

— Vous me trouverez beaucoup plus difficile à tuer qu'une bande de shilts, sorcier. Il serait imprudent de me défier.

Les shilts retournaient déjà dans leur repaire souterrain, la réunion était terminée pour eux. Carenis s'éloignait également. Je rencontrerais une escorte de six shilts dans un peu moins de vingt-quatre heures et je retournerais dans le royaume mortel. Pour l'instant, c'était déjà l'heure du coucher, mais il n'y aurait pas de sommeil. J'avais des familiers à entraîner et bien que cela impressionnerait Daniel que je mette tant d'efforts dans cette tâche, je ne le faisais pas pour lui. Je le faisais pour eux.

Chapitre 14

En approchant de l'entrepôt, je me suis rendu compte que c'était la première fois que je le voyais de l'extérieur. Chaque fois que Daniel et moi allions et venions, nous le faisions par un portail. Il y avait des shilts qui gardaient la sortie ; du moins, je supposais que c'était leur but puisqu'ils traînaient dehors et je ne voyais pas d'autre raison à leur présence.

Alors que j'approchais à pied, ils m'ont vu de loin, leurs yeux méfiants étudiant mon approche. J'ai ralenti pour montrer clairement que j'avais l'intention de leur parler. — Que gagnez-vous à travailler avec Daniel ? Ma question semblait les surprendre, comme si personne ne leur demandait jamais rien ou ne s'intéressait à eux. Je les ai incités à répondre. — Je veux dire, ce n'est pas comme si vous aviez besoin d'un salaire et le travail que vous faites peut être risqué, Dieu sait que j'ai tué beaucoup de vos frères quand ils ont été assez stupides pour menacer des gens. Alors qu'est-ce que c'est ?

— Il y a des promesses, répondit l'un d'eux avec prudence, répondant à ma question mais ne me disant rien.

— Des promesses ? Qu'a promis Daniel ? Qu'est-ce qui pousse un shilt à fournir une journée de travail honnête ? Je pense que mon choix de mots les a confondus, alors j'ai essayé à nouveau. — De quoi un shilt a-t-il besoin ?

— De subsistance, répondit le même shilt, mais l'un de ses compagnons lui frappa le bras pour le faire taire.

Puis celui qui voulait garder les secrets dit : — On nous permettra de vivre. Daniel a le pouvoir de nous accorder des libertés que d'autres démons n'offriront pas. Il est parmi les démons les plus élevés, donc il se verra attribuer un grand territoire à gouverner quand la bataille sera terminée. C'est pourquoi nous travaillons pour lui.

J'ai plissé les yeux pour les scruter tour à tour. Ils avaient l'air nerveux. C'était peut-être juste moi et la menace que je représentais, mais je pensais que c'était autre chose. Il y avait quelque chose de caché dans leurs paroles et surtout dans le mot subsistance. Ils se nourrissaient d'énergie vitale, vidant leurs victimes jusqu'à les laisser mortes. Je devrais réfléchir à cela et trouver quelqu'un à qui demander. Les poussant de côté, je suis entré dans le bâtiment pour chercher les captifs à l'intérieur. Ils étaient tous dans la grande zone au-delà des bureaux à l'avant et faciles à trouver.

Mon arrivée par une porte sur la plateforme surélevée en a surpris beaucoup, un silence soudain tombant sur la pièce alors que je le troublais. Ils étaient formés en petits groupes, dix hommes d'un côté, une demi-douzaine de femmes au milieu et d'autres groupes aléatoires. Beaucoup pratiquaient leur magie, mais pas tous. Certains étaient plongés dans des discussions qui me rappelaient le commentaire de Daniel sur le fait qu'ils se ligueraient s'ils étaient laissés seuls trop longtemps.

Clairement méfiants à mon égard, tout comme les shilts, ils ne savaient pas où pouvaient se trouver mes loyautés. Il était temps de mettre les choses au clair.

— Y a-t-il des démons ici ? ai-je demandé, ce qui n'a obtenu aucune réponse mais beaucoup de regards échangés entre les captifs. — Y a-t-il quelqu'un dans cette pièce qui n'est pas un humain arraché à son foyer ? J'avais personnellement supervisé la capture de chacun d'entre eux, donc ce que je demandais était s'ils savaient si quelqu'un d'autre était parmi eux.

Finalement, Ayla a parlé : — Non, Otto. Il n'y a personne d'autre ici.

Elle était dans le groupe composé uniquement de femmes, toutes âgées entre la mi-vingtaine et la fin de la trentaine. Je me suis adressé à toute la pièce : — Vous vous demandez probablement de quel côté je suis et si vous pouvez me faire confiance.

— Vous nous avez arrachés à nos foyers, a fait remarquer un homme américain. — Vous avez fait de nous des esclaves.

J'ai hoché la tête. — Oui, j'ai fait cela. Je vous assure que je n'avais pas le choix en la matière et que je l'ai fait non seulement sous la contrainte, mais aussi en sachant que cela allait arriver de toute façon.

— Pourquoi devrions-nous vous croire ? a-t-il exigé, devenant soudainement le porte-parole de l'assemblée.

J'ai essayé de me souvenir de son nom. — Mike, n'est-ce pas ? Du Connecticut. Votre nature méfiante est naturelle dans cet environnement. Daniel, mon maître, va bientôt commencer à vous emmener d'ici. Vous serez distribués à d'autres démons et vous serez essentiellement leurs esclaves. Certains s'en sortiront peut-être mieux que d'autres et recevront un meilleur traitement que d'autres. Il n'y a rien que je puisse faire pour empêcher cela d'arriver. J'ai pris une inspiration. — Cependant, je pense qu'il y a un moyen pour nous de rentrer chez nous.

J'ai obtenu un bourdonnement de chuchotements en réponse et une douzaine de questions criées alors qu'ils voulaient savoir quand, dans combien de temps, comment, et pourquoi je ne l'avais pas déjà fait ?

J'ai agité mes mains pour les faire taire. — S'il vous plaît, ai-je supplié. — Je suis arrivé ici un jour avant le plus ancien d'entre vous, j'en sais juste un peu plus que vous parce que j'ai déjà combattu Daniel auparavant.

— Tu m'as dit que tu ne pouvais pas voyager entre les royaumes, m'a rappelé Ayla.

— C'est exact, je ne peux pas. Mais je l'ai fait dans le passé en forçant un shilt à m'emmener. À cette occasion, j'ai sauvé une douzaine de personnes.

— Donc c'est ce que vous allez faire ? Forcer l'une de ces horribles choses lézard à nous ramener chez nous ? Qu'est-ce qui les empêchera de revenir nous chercher la nuit suivante ? La question venait d'une femme suisse.

Je me suis adressé à elle par son nom quand j'ai répondu : — Martha, c'est précisément pour cela que je n'ai encore rien tenté. Si je vous renvoyais chez vous maintenant, je n'obtiendrais rien d'autre que de dévoiler mon jeu. Quand nous ferons cela, j'ai besoin de savoir que ce sera définitif. Je vais bientôt vous entraîner, vous montrer plus de choses que vous pouvez faire pour vous défendre. Cela a provoqué une autre vague de bavardages car tout ce qu'on leur avait montré jusqu'à présent était comment manipuler l'air et l'eau. Certains étaient plus avancés que cela et étaient déjà capables de conjurer le feu et deux s'étaient appris à déplacer la terre mais seulement à petite échelle. — Je ne peux pas deviner ce qui nous attend, mais s'échapper de ce royaume et retourner sur Terre d'une manière qui garantit que nous ne serons pas immédiatement ciblés à nouveau est mon objectif et devrait être le vôtre aussi. J'aimerais pouvoir vous donner ce que vous voulez maintenant, mais ce n'est pas en mon pouvoir pour le moment. Soyez patients, jouez le jeu, et soyez prêts à vous battre car cela pourrait en arriver là.

Ce n'était pas exactement un discours enflammé, mais cela a remonté leur moral. Aucun d'entre eux ne voulait rester ici, mais je craignais de savoir combien je pourrais réellement aider. Une fois qu'ils seraient répartis entre d'autres démons et liés à eux, j'aurais deux problèmes supplémentaires à surmonter. Le premier était comment briser le lien. J'étais certain que c'était possible parce que c'était magique. Si on peut créer un sort, le même sort peut être défait. Je devais juste trouver comment. Ou peut-être pas. C'était le problème de ne pas avoir toutes les réponses. S'ils étaient de retour dans le royaume mortel et cachés des démons, le lien conduirait-il les démons à eux ? Tant que je ne le savais pas, je ne pouvais pas risquer l'évasion.

Il y avait des questions de tout le monde, mais le temps que j'avais avec eux était court et le besoin pour eux d'apprendre à utiliser leurs compétences pour se battre trop grand. Leurs maîtres pourraient les employer pour des tâches banales comme chauffer de l'eau, mais je voulais leur apprendre à faire exploser une créature de l'intérieur en surchauffant toutes ses cellules. L'un rendrait un bain à la température parfaite, l'autre pourrait changer le cours d'une bataille.

Je les ai fait s'entraîner pendant six heures.

Répartis en petits groupes selon leurs capacités, j'avais demandé à ceux qui maîtrisaient une manipulation ou une invocation particulière d'aider leur groupe à l'apprendre aussi. Comme on pouvait s'y attendre, chacun progressait à son rythme, mais tout le monde avançait. J'avais vraiment envie d'emmener les deux qui pouvaient exécuter des sorts de terre à l'extérieur pour leur montrer ce que je pouvais faire. Ce n'était pas pour me vanter. Je voulais qu'ils le voient pour qu'ils sachent ce qui était possible. Nous ne pouvions pas le faire par crainte que les shilts ne nous voient, alors que tout le monde se fatiguait et que j'acceptais qu'ils aient besoin de sommeil, je leur ai demandé de dégager un espace dans le coin arrière de l'entrepôt. C'était loin de la plateforme surélevée où Daniel se matérialisait toujours ou, s'il était déjà dans ce royaume, par où il entrait, donc je pensais qu'il ne le verrait pas.

Faisant former à tout le monde un demi-cercle autour de moi, j'ai dit : — Je vais vous montrer ce qui est possible. Vous êtes tous capables d'envoyer de la chaleur dans un objet. Certains doivent le toucher pour le faire, mais la pratique améliorera vos compétences. Les sorts de terre sont parmi les plus dévastateurs lorsqu'ils sont utilisés efficacement. En terrain ouvert, vous pouvez retourner une bande de terre pour enterrer votre ennemi. — J'ai commencé à atteindre le sol en béton pour sentir les atomes qui le formaient. — Vous pouvez envoyer une ondulation à travers pour les faire tomber. — Une fois que j'avais une zone d'environ un mètre de diamètre, j'ai commencé à y injecter de la chaleur. — Si vous êtes assez fort, vous pouvez arracher d'énormes rochers du sol et ensuite utiliser un sort d'air pour les lancer. — L'effort me faisait transpirer, mais en poussant encore plus de chaleur dans mon endroit choisi, je savais qu'il approchait du point critique.

Quelqu'un a pointé du doigt, le sol commençait à briller.

— Ou, ai-je annoncé triomphalement, vous pouvez créer de la lave. — Le béton a pris un aspect liquide et brillant, et une bulle est montée à la surface comme une source de boue chaude. Elle a éclaté et craché un glob de roche en fusion qui a failli toucher mon pied. J'ai reculé d'un bond avec un rire nerveux. — Les démons sont puissants. Ne vous leurrez jamais sur ce point, mais nous ne sommes pas non plus sans armes.

La démonstration terminée, et le sol rocheux redevenant solide, bien que très chaud, maintenant que je n'y poussais plus de chaleur, la foule de captifs s'est avancée pour voir. Certains ont tenu leurs mains au-dessus du béton surchauffé pour voir jusqu'où ils pouvaient les approcher, et un jeune homme japonais a couru dessus sous les halètements et les applaudissements.

J'espérais leur avoir donné quelque chose en quoi croire ce soir. Ils étaient piégés ici, mais ce ne serait peut-être pas pour toujours. Ce n'était pas seulement eux cependant. S'il y avait quarante nouveaux familiers dans cet entrepôt, combien y en avait-il dans le royaume immortel ? Combien voulaient s'échapper ? Je croyais que la réponse serait la plupart d'entre eux, mais je craignais aussi que beaucoup n'aient succombé au syndrome de Stockholm ou se soient peut-être vu offrir une récompense pour leur loyauté qu'ils percevaient maintenant comme plus attrayante que l'évasion. Karen et Rita étaient ici avec Daniel depuis cent soixante ans, étaient-elles trop endoctrinées maintenant ? Voudraient-elles s'échapper si on leur en offrait la possibilité ?

J'allais le découvrir, mais je devrais agir avec prudence.

Alors que je commençais à reculer, sachant qu'il n'y avait plus rien que je puisse faire ce soir, Ayla m'a attrapé le bras. — Otto, je crois savoir quelque chose qui pourrait aider.

Chapitre 15

Le premier groupe des nouveaux familiers devait être emmené ce matin. Ce ne serait pas fait dans l'ordre d'arrivée, mais selon leurs capacités ; les plus compétents étant sélectionnés en premier. Après leur séance d'entraînement hier soir et la conversation que j'avais eue avec eux, le sentiment de terreur quant à leur avenir n'avait pas disparu, mais ils avaient maintenant une mince lueur d'espoir. Certains ne me faisaient pas confiance, je ne pouvais pas les en blâmer, mais d'autres, comme Ayla, me croyaient quand je promettais de faire mon possible pour les libérer.

Hier soir, ou plutôt aux premières heures de ce matin, je les avais laissés dormir mais je reviendrais avec Daniel après le petit-déjeuner, impatient de participer à la prochaine étape de leur vie ici. Savoir où ils allaient était important, mais j'avais appris hier soir que la plupart des démons vivaient dans une petite zone. Daniel l'avait laissé échapper quand je lui avais demandé comment il déterminait quel familier allait à quel démon.

Pour une raison quelconque, les démons se retrouvaient dans ce qui serait le Hampshire en Angleterre si c'était vraiment la Terre. Belzébuth était le soleil autour duquel ils gravitaient tous, alors quand il s'y était installé, les autres s'étaient regroupés autour de lui. Ils auraient pu être n'importe où ; c'était là qu'ils avaient choisi d'être. Daniel, d'humeur inhabituellement bavarde, avait aussi expliqué pourquoi il n'y avait pas d'enfants. Lorsque la malédiction de mort les avait arrachés d'un royaume pour les déposer dans un nouveau, elle les avait également rendus immortels. Peut-être que l'être suprême avait réfléchi à sa décision de laisser les enfants derrière, et peut-être que non — personne n'avait pu le lui demander — mais tous ceux de moins de dix-huit ans avaient été laissés en arrière. Les démons ne pouvaient pas se reproduire et ne pouvaient pas mourir, mais la punition ultime était d'avoir leurs enfants arrachés et laissés à eux-mêmes.

Ce qu'il était advenu d'eux, personne ne le savait, mais leur similitude avec les humains en physiologie et en apparence signifiait qu'ils avaient probablement été absorbés par l'humanité et qu'au fil du temps, leur singularité s'était estompée. Ce qui était arrivé aux enfants démons était une question qui continuerait à me hanter pendant longtemps.

De retour à l'entrepôt, Daniel rencontra d'autres démons qui arrivaient pour recevoir leurs familiers. D'après ce que je comprenais, même après un siècle à voler des gens du royaume mortel, il n'avait toujours pas fourni toute la population, mais les démons fonctionnaient avec un système de classes semblable à la hiérarchie des castes indiennes, de sorte que des démons comme Belzébuth et son cercle intime pouvaient posséder plusieurs familiers avant que ceux du bas de l'échelle ne soient autorisés à avoir leur premier. Daniel devait classer et trier les familiers — un qui pourrait devenir puissant ne serait pas autorisé à rester avec un démon de rang inférieur.

L'attrait physique jouait aussi un rôle, ce qui me dérangeait. Cela suggérait que les familiers étaient également utilisés pour le sexe, bien que je n'aie pas encore directement demandé si c'était le cas. Je ne voulais pas savoir. Je ne pouvais rien y faire de toute façon.

— Salutations, mes amis, fit Daniel comme un animateur de télévision jouant pour la galerie. Il y avait dix démons, j'ai compté, et je me suis raidi quand l'un d'eux s'est légèrement avancé pour révéler Teague debout derrière lui. Le démon petit et chauve avait l'apparence d'un homme dans la soixantaine. J'ai plissé les yeux quand il a regardé dans ma direction. Je m'attendais à ce qu'il réagisse avec colère à ma présence ; lui et moi n'allions jamais nous entendre. Il a souri, cependant, ce qui m'a troublé. Cela suggérait qu'il savait quelque chose que j'ignorais.

Le premier familier à être appelé était Montrose. Ses compétences s'étaient rapidement améliorées une fois qu'il avait maîtrisé quelques sorts simples. Jetant un coup d'œil alentour, il s'est avancé du groupe de captifs blottis ensemble pour le faux réconfort que cela leur procurait. Visiblement effrayé, il portait toujours les vêtements qu'il avait lorsque nous l'avions pris, mais il faisait de son mieux pour cacher sa terreur.

— Bethusa, voici Montrose, présenta Daniel. Ses compétences progressent ; cependant, il aura encore besoin de formation. Pour les tâches ménagères simples, vous le trouverez adéquat, j'en suis sûr.

Bethusa s'avança pour se révéler. Elle était jeune et attirante, ses cheveux roux soyeux tombant en lignes fines et droites pour encadrer des pommettes hautes et les mêmes yeux bleus perçants que tous les démons avaient. Son visage révélait à quel point elle n'était pas impressionnée par l'homme dodu désigné comme son esclave.

— Merci, Daniel. Je suis reconnaissante d'avoir enfin un familier à nouveau. Le ton de sa voix en prononçant ces mots ne reflétait pas leur contenu, mais correspondait à l'expression aigre sur son visage.

— Tendez votre main droite, ordonna Daniel à Montrose.

Montrose le regarda, puis Bethusa, et enfin moi. Il n'avait aucune envie d'obéir, cependant il savait à quoi s'attendre et ce que le rituel impliquait parce que j'avais pris le temps de tout leur expliquer la nuit dernière. Bethusa lui piqua le pouce et baissa sa robe pour révéler quatre-vingt-dix pour cent de son sein gauche.

Quand Montrose ne bougea pas, elle grogna : — Posez votre pouce sur mon sein. Il s'exécuta rapidement, un minuscule éclair de lumière visible sous son doigt alors que le lien se scellait. Quand il le retira, le sein de Bethusa était marqué d'une empreinte de pouce rouge ressemblant à une marque au fer. Remettant sa robe en place, elle murmura : — Incensus. Montrose s'effondra comme un sac de pierres.

Derrière lui, les autres captifs haletèrent. Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils voyaient le pouvoir du lien des démons en action.

— Incantus. Bethusa inversa le sort, la deuxième incantation rendant le pouvoir au corps de Montrose. — Je testais juste, dit-elle avec un petit rire de plaisir. J'aurais préféré une fille, mais un homme gros fera l'affaire jusqu'à ce que la malédiction de mort tombe. Montrose ne dit rien et ne bougea pas quand elle se retourna et commença à s'éloigner. Un autre grognement de sa part le fit bouger, un dernier regard par-dessus son épaule à ses compagnons de la dernière semaine, puis il franchit la porte et partit vers la vie que Bethusa avait prévue pour lui. Il était armé de connaissances, et pour l'instant, c'était le mieux que je puisse faire pour lui.

Daniel ne perdit pas de temps à sélectionner le familier suivant, puis celui d'après. Le processus d'attribution des neuf premiers démons à leurs nouveaux esclaves et de leur liaison prit moins d'une heure. Teague était le dernier. Tout au long du processus, il m'avait jeté des regards et souri, ricanant pour lui-même autant que pour moi. C'était déconcertant simplement parce que j'étais certain qu'il le faisait parce qu'il avait une mauvaise surprise en réserve. Je n'avais pas tort.

— Ayla, appela Daniel.

J'ai aspiré brusquement. — Non.

Daniel tourna vivement les yeux vers moi. — Taisez-vous, Otto.

Je me suis rapproché de lui pour chuchoter avec urgence : — Vous ne pouvez pas la donner à Teague. Il va la maltraiter pour me punir.

Daniel a hoché la tête. — Oui, je m'y attends. Vous n'avez pas votre mot à dire, Otto. En fait, c'est à vous-même que vous devez sa sélection. En voyant mon regard furieux mais interrogateur, il a expliqué : — Vous vous souvenez de ma promesse à Teague sur la pelouse enneigée de la maison de Katja Weber – je lui fournirais un familier supérieur.

Je m'en souvenais. — Elle n'est pas supérieure, Daniel. Elle est l'une des plus faibles en matière de lancement de sorts ici.

Daniel n'a pas argumenté. — Teague m'a demandé de lui donner le familier pour lequel vous avez montré le plus d'intérêt. Le fait qu'elle soit aussi très attirante aide énormément. Teague est un démon supérieur qui a tué trois familiers au cours du siècle dernier. Il ne la traitera pas bien, Otto. Cela peut vous contrarier, mais vous n'y pouvez rien. Maintenant, reculez ou dois-je exercer ma domination sur vous ?

Mon niveau de rage faisait de ma tête un volcan. La pression montait à l'intérieur et bientôt elle allait exploser de façon si spectaculaire que Daniel regretterait de ne pas être mort il y a longtemps. Ce n'était pas le moment et je le savais.

Forçant un hochement de tête poli, j'ai reculé et j'ai laissé faire – j'ai laissé Daniel donner la douce Ayla à ce monstre. J'ai croisé son regard tandis qu'il la liait ; elle était terrifiée, ses jambes tremblant de peur et à juste titre car dès que ce fut fait, il fit jaillir un filet d'énergie de sa main droite. Daniel avait utilisé la même chose sur moi dans les toilettes pour hommes à Magdebourg il y a une semaine, mais là où il l'avait utilisé pour me torturer, Teague l'envoya s'enrouler autour de sa gorge comme une laisse de chien, puis la tira hors de la pièce tandis qu'elle criait de douleur derrière lui et se dépêchait de suivre.

— D'autres d'entre vous rencontreront vos nouveaux maîtres demain, a crié Daniel pour apaiser le bavardage effrayé des captifs restants. Continuez à vous entraîner.

C'était une menace terrible contre laquelle il n'y avait aucune défense. Sous son regard, ils ont rapidement commencé à se disperser et à former des groupes comme ils savaient le faire. Alors que les sorts d'air et autres conjurations commençaient, Daniel se retourna brusquement pour me fixer du regard. — Vous osez encore me défier, Otto ?

Je n'avais pas de réponse pour lui. Aucune qu'il aurait appréciée. Notre relation entière reposait sur le fait qu'il avait le contrôle total et que je ne pouvais pas riposter. Mon obéissance n'était pas par choix, mais par manque de choix. Pour faire valoir mon point, j'ai dit : — Vous continuez à me donner des raisons de résister.

— Pourtant, vous ne pouvez pas résister, a-t-il fait remarquer. Je ne le permettrai pas, et si vous essayez, je vous punirai davantage. Je vous ai traité aussi équitablement que possible quand je vous ai permis de rendre visite à votre femme. Je n'ai rien à gagner à le refaire. C'est à vous de m'inciter, Otto, pas l'inverse. Faites-moi plaisir par vos actions, par vos succès pour moi, et votre vie ici pourrait devenir tolérable.

Je pense que c'est à ce moment-là que mon plan principal a commencé à changer.

Chapitre 16

Les deux jours suivants passèrent dans un tourbillon de séances d'entraînement et de cérémonies d'adoption familière, comme j'en vins à les appeler. C'était un nom aussi approprié qu'un autre. Bientôt, il ne resterait qu'une poignée de familiers et le cycle recommencerait.

Je me comportais bien et obéissais aux instructions de Daniel, mais son besoin d'interagir avec d'autres démons le tenait occupé, ce qui me laissait du temps seul. Temps que j'utilisais pour explorer.

La plupart des familiers semblaient avoir peu d'utilité. Ils étaient un symbole de statut, un rappel des temps anciens. À l'époque où les démons régnaient sur la planète, ils utilisaient les familiers comme esclaves pour effectuer des tâches banales pour eux. Chercher de l'eau, allumer des feux, nettoyer et cuisiner, peut-être même chasser ou récolter la nourriture. Rien de tout cela n'était nécessaire maintenant. Au lieu de cela, leur but était de se battre aux côtés du démon lorsque la malédiction de mort prendrait fin. Ils redeviendraient mortels et vulnérables, mais les familiers pourraient être forcés, via leur lien et une incantation, à défendre leur maître démoniaque au péril de leur vie. C'est pourquoi ils voulaient des familiers forts. Ceux qui pouvaient manier la magie élémentaire de manière dangereuse, comme moi par exemple, avaient plus de valeur.

Le troisième jour, alors que je me rendais à pied à l'entrepôt depuis la maison de Daniel, où je pouvais désormais voler quelques heures de sommeil chaque jour, Sean McGuire apparut. Il s'était tenu hors de vue derrière un tronc d'arbre épais, se balançant dans mon champ de vision alors que j'étais presque sur lui.

— Bien le bonjour, lança-t-il.

Refusant de montrer ma surprise face à son apparition soudaine, je répondis :

— Bonjour.

Une envie naturelle d'être sur mes gardes entrait en conflit avec mon désir de trouver des familiers qui pourraient m'aider. Sean pourrait être l'un d'eux, mais je devrais aborder le sujet avec précaution jusqu'à ce que je sache à quel point il se sentait loyal envers son maître. Si les démons découvraient un jour ce que je projetais, je ne pouvais imaginer ce qu'ils pourraient me faire. Cependant, j'avais besoin d'informations, et certains familiers étaient là depuis longtemps. L'esclave de Nathaniel en faisait-il partie ?

Sean souriait sous sa capuche.

— Je voulais vous rattraper, Otto. J'ai estimé nécessaire de discuter de l'éclair que vous m'avez envoyé.

Était-ce donc cela ? Gardait-il rancune et éprouvait-il un besoin de vengeance ?

— Je suis désolé de vous avoir frappé, lui dis-je honnêtement. Vous n'étiez pas ma cible et je ne faisais que me défendre.

Il agita une main en signe de reddition.

— Oh, je ne vous en veux pas, Otto. C'est ce que je suis venu vous dire. En fait, je voulais vous dire que c'était une sacrée belle pièce de conjuration en si peu de temps. Je ne suis pas sûr que j'aurais pu faire mieux. Ça m'a vraiment secoué les os.

— Merci, dis-je en inclinant la tête. Je m'excuse néanmoins. Voulez-vous marcher avec moi ? Je dois me rendre à l'entrepôt.

Sean se mit à marcher à côté de moi alors que je reprenais ma route.

— Daniel donne encore des familiers aujourd'hui, hein ? Ça doit être un travail intéressant pour vous.

Je haussai un sourcil.

— Kidnapper des innocents et les transformer en esclaves ? Intéressant n'est pas le mot que je choisirais.

Sean pinça les lèvres pour montrer qu'il concédait le point.

— Il y a une autre façon de voir les choses.

— Ah oui ?

— Vous les sauvez. Dans le royaume mortel, ils mourront très probablement quand les démons reviendront. Mon maître, Nathaniel, me dit que l'humanité a envahi la planète et que, comme une infestation, elle doit être purgée. Il n'y a rien sur Terre, aucune arme dans le royaume mortel qui puisse empêcher les démons de tout balayer sur leur passage quand la malédiction de mort échouera.

Sentant une chance d'obtenir des informations, je posai une question :

— Combien y a-t-il de démons ?

Sean ricana.

— Combien ? Beaucoup. Peut-être cent mille. Ils ne vivent pas tous dans les parages, juste la grande majorité. Ce n'est pas le nombre qui fera la différence, c'est la puissance de feu qu'ils apporteront. Les armes mortelles peuvent les blesser en théorie, mais j'ai vu votre bouclier, les démons peuvent déployer des défenses similaires. J'ai le mien tissé dans mon manteau, donc je n'ai jamais besoin de l'activer.

Créant un argument pour qu'il continue à révéler des informations, je dis :

— Cent mille démons contre sept milliards d'humains ? Ils ont des armes nucléaires. Aucun bouclier ne les protégera contre ce genre de puissance de feu. Bombes à fragmentation, mines terrestres, armes chimiques, ces armes sont peut-être maléfiques, mais l'humanité déploiera jusqu'à la dernière pour assurer sa survie.

Sean ricana à nouveau.

— Ce ne sont pas seulement les démons, Otto. Croyez-moi quand je vous dis que vous êtes du côté des vainqueurs. Les démons balayeront les armées de l'humanité aussi facilement qu'ils le feront avec les anges quand ceux-ci entreront dans la mêlée pour les arrêter.

— Où sont les anges ? demandai-je. Pourquoi n'empêchent-ils pas ou ne dissuadent-ils pas Daniel de prendre des familiers ?

— Ils sont trop peu nombreux. Les démons les surpassent en nombre jusqu'à vingt contre un. Comme pour les démons, je ne connais pas leur nombre exact, mais ils sont seuls, aucune autre race magique ne se ralliera à leur cause.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu'ils n'offrent rien. Les anges veulent la paix et l'harmonie et que toutes les races prospèrent équitablement. Chaque race veut se battre pour ses propres droits et c'est ce que les démons offrent. Ils laisseront les shilts élever les humains. Ils permettront aux ogres de trouver leur propre terre et d'en bannir toutes les autres races. Belzébuth est assuré que les créatures de ce royaume combattront de son côté.

— Les shilts élèveront les humains ? Vous voulez dire comme du bétail ? Les élever pour la nourriture ?

Sean hocha la tête.

— Exactement comme ça. C'est ainsi que c'était avant, à ce qu'on m'a dit. En quoi est-ce différent des humains élevant du bétail, ou des moutons, ou quoi que ce soit d'autre ? J'ai entendu une histoire d'un autre familier il y a quelques années à propos d'humains gardant des poulets dans des bâtiments constamment éclairés pour qu'ils ne dorment jamais et pondent ainsi plus d'œufs. Ils vivaient des vies courtes et souffraient chaque jour juste pour qu'il y ait assez d'œufs pour tout le monde. Les shilts se nourriront des humains qu'ils élèveront mais n'en tueront jamais aucun. Avec un approvisionnement constant en nourriture, ils n'ont pas besoin de tuer leur source de nourriture. Cela ne semble-t-il pas mieux que d'élever une chose jusqu'à la mort ?

Il était impossible d'argumenter contre lui, mais cela ne signifiait pas que je pouvais laisser cela se produire.

— Qu'en pensez-vous, Sean ? Vous échapperiez-vous si vous le pouviez ? Retourneriez-vous dans le royaume mortel et seriez-vous libre ?

— Ha ! rit-il. Je jure, Otto, vous n'avez pas écouté un mot de ce que j'ai dit. Les démons gagneront. Quiconque est de leur côté en bénéficiera, même les familiers. Nathaniel m'accordera mon propre territoire au sein de son royaume. J'espère que ce sera quelque part au chaud. L'évasion n'est pas possible, et si elle l'était, votre maître viendrait vous chercher dès que le soleil se coucherait.

J'avais abordé le sujet du départ de Sean et sa position était claire. Il y avait des milliers de familiers ici, je le savais grâce à Daniel. Combien d'entre eux pensaient comme Sean était quelque chose que je devais découvrir avec prudence.

Chapitre 17

— Vous aviez raison, maître.

Nathaniel hocha la tête. C'était ce qu'il attendait, et c'était une bonne nouvelle. — Vous pensez qu'il continue de résister aux ordres de Daniel ?

— J'ai eu l'impression qu'il essayait de me recruter, maître.

— Dans quel but ?

— Mon impression était que son objectif final est l'évasion.

Les yeux de Nathaniel trahirent sa surprise, mais celle-ci se transforma rapidement en amusement. — L'évasion, rit-il. Il ne peut pas voyager entre les royaumes et ne peut pas briser son lien. Même s'il pouvait convaincre un shilt, un démon ou toute autre créature de le transporter, il n'y a nulle part où il pourrait aller sans que Daniel ne le retrouve. Nathaniel sentait l'opportunité l'appeler. Daniel le narguait avec son succès. Toujours son subalterne et issu d'une caste inférieure, Daniel avait gravi les échelons ces derniers siècles et sa popularité parmi la population menaçait d'éclipser la position de Nathaniel. S'il s'était agi d'un autre démon, avec lequel Nathaniel n'avait pas d'histoire, il n'en aurait peut-être pas eu cure, mais Daniel avait choisi de lui frotter son succès au nez. Maintenant, il existait une chance de le renvoyer à sa juste place tout en bas de l'échelle.

Voyant le plan se former dans sa tête, Nathaniel acquiesça pour lui-même. — J'ai une tâche pour vous, Sean. Vous pourriez même l'appeler une mission, en fait.

— Quels sont vos ordres, maître ? Sean attendait docilement qu'on lui donne des instructions. Sans les démons, il serait mort jeune homme affamé en Irlande, subsistant à peine avec un régime carencé en nutriments essentiels à la survie. S'il était resté en Irlande et avait vécu assez longtemps pour trouver une épouse, il aurait pu s'attendre à voir ses enfants mourir tandis que les Britanniques refusaient à leurs fermiers irlandais le droit d'avoir suffisamment pour vivre. Au lieu de cela, il vivait bien au-delà de son espérance de vie prévue et serait récompensé lorsque la terre serait reconquise. Il ferait tout ce que Nathaniel demanderait.

— Je veux que vous vous liiez d'amitié avec le nouveau familier de Daniel. Rejoignez-le, aidez-le, organisez une révolution s'il le faut. Je veux que Daniel tombe de son piédestal de la manière la plus spectaculaire possible. Otto Schneider doit semer le chaos ici. Veillez à ce qu'il le fasse.

— Oui, maître.

Chapitre 18

Lorsque le quatrième lot de familiers fut remis à leurs nouveaux maîtres comme des chiots fraîchement sevrés, je m'apprêtais à recommencer le cycle. Cela commencerait ce soir, mais sans Daniel cette fois-ci, un petit détachement de shilt voyageant avec moi à la place. Ils identifieraient où vivait probablement le familier et me ramèneraient d'un royaume à l'autre. La capture me revenait. Je ne peux pas dire que j'en étais ravi.

Le premier groupe de familiers, les quarante premiers que j'avais aidé Daniel à capturer, étaient maintenant tous dispersés parmi la communauté démoniaque, mais grâce à Ayla, nous pouvions communiquer. Elle avait repris un code secret de son enfance et l'avait enseigné à tout le monde dans le groupe. Elle l'utilisait petite fille pour échanger des messages entre ses amies que leurs parents et frères et sœurs ne pouvaient pas déchiffrer et qu'ils ignoreraient probablement s'ils les voyaient. Maintenant, il allait être employé sur leurs maîtres démons. C'était simple, mais pas moins ingénieux pour autant.

Comme nous ne savions pas où chacun était parti, chacun des nouveaux familiers plaçait un symbole sur la fenêtre de devant de leur maison. C'était un cercle avec une flèche, un peu comme un cœur de Cupidon. Si la maison était en retrait de la route, ils trouvaient un moyen de laisser un marqueur dans la rue devant. De cette façon, nous pouvions trouver où ils habitaient. Ensuite, un second symbole, cette fois une paire de points, indiquait si le démon était à la maison ou non. Au total, il n'y avait que vingt-six symboles à mémoriser ; une tâche facile mais qui nous fournissait un langage secret pour communiquer.

Je n'aurais pas besoin de tous les retrouver, je pouvais compter sur les nouveaux familiers pour se trouver les uns les autres, mais je devais savoir où suffisamment d'entre eux se trouvaient pour que je puisse leur faire parvenir des messages, vérifier leur statut et organiser des rencontres si une telle chose était possible. En me rendant à l'entrepôt ce matin, j'ai vu deux maisons affichant les petits symboles. Les deux avaient une paire de points à côté du cercle et de la flèche pour me faire savoir qu'il n'était pas prudent d'approcher. Quand je repasserais et trouverais les points disparus, je découvrirais lequel des nouveaux familiers vivait là.

Pour l'instant, avec personne pour me surveiller, et Daniel pensant que je me reposerais avant l'excursion de ce soir, je me suis rendu à la seule maison que je connaissais ; la seule maison autre que celle de Daniel où j'étais entré et que je pouvais identifier : celle de Teague.

Il avait Ayla, et je ressentais le besoin de vérifier comment elle allait, bien que je reconnaisse la folie de ma visite. À moins qu'elle ne rapporte qu'il était un plaisir de vivre avec lui, ce dont je doutais qu'il le soit, je serais encore plus en colère de mon incapacité à arrêter ou à empêcher les abus que les démons infligeaient. Bien sûr, je pourrais attaquer Teague à nouveau, mais cela annulerait tout ce que j'avais accompli jusqu'à présent et une fois remis, Teague se vengerait sur Ayla. C'était une situation perdante-perdante pour moi.

Sa maison était calme quand je me suis approché, mes yeux cherchant le symbole dans une fenêtre. Comme beaucoup d'autres maisons que les démons choisissaient d'habiter ici, la sienne était en retrait de la route avec une allée sinueuse y menant. C'était le genre de maison qui coûterait cher sur Terre. Le symbole n'était pas dans une fenêtre, il avait été dessiné à la craie sur le chemin devant la maison... et il n'y avait pas de points.

J'ai couru jusqu'à la porte, frappant dessus sans ménagement jusqu'à ce qu'elle s'ouvre. Le visage d'Ayla est apparu lorsqu'elle a ouvert la porte, répondant instantanément aux questions sur son traitement alors que je remarquais son œil au beurre noir et sa lèvre enflée. Elle m'a jeté un coup d'œil et a éclaté en sanglots. Puis elle m'a tendu les bras, ayant besoin de réconfort humain, et j'ai fermé la porte d'un coup de pied en la serrant contre ma poitrine.

Je ne me suis pas embêté à la câliner ou à lui mentir en disant que tout irait bien. Nous étions des esclaves dans un endroit terrible et incapables de nous protéger des indignités que nous subissions. Au bout d'une demi-minute, elle s'est écartée et a essuyé son visage, s'excusant pour son éclat.

— Je suis désolée, Otto. C'est bon de te voir. As-tu pu parler à quelqu'un d'autre ?

J'ai secoué la tête.

— Non. Je n'ai rien à leur dire pour l'instant. Y a-t-il d'autres familiers dans cette maison ? As-tu vu quelqu'un d'autre ?

— Teague ne me laisse pas sortir. Du moins, il ne l'a pas encore fait et a menacé de choses terribles s'il me surprend à quitter la maison.

— Est-ce qu'il te punit par pure méchanceté ? Je jure que je ne voulais pas connaître la réponse, mais je l'ai quand même posée.

Ayla s'est mordu la lèvre.

— Ça ne servira à rien d'en parler. Sache simplement que je me tuerai si je reste ici. Je suis prête à tout pour trouver un moyen de s'échapper.

Le bruit d'une porte qui se fermait dans une autre partie de la maison a fait s'écarquiller nos yeux de peur : Teague était rentré.

Il n'y avait pas de temps pour parler, j'ai saisi la poignée de la porte et je suis sorti, Ayla m'embrassant rapidement sur la joue en remerciement alors que je fuyais la maison et m'éclipsais. Je ne voulais pas trop interpréter ce baiser. C'était une femme mariée avec des enfants, mais je ne pouvais nier qu'il avait remué mon âme. Je n'avais pas senti la chaleur du toucher d'une femme depuis presque un an maintenant, ma propre épouse incapable de me donner le moindre réconfort. Depuis que je l'avais vue à l'hôpital il y a quelques jours, j'essayais de me concentrer pour ne pas penser à elle, mais le visage de Kerstin remplissait mon esprit quand je dormais. Elle avait besoin de moi maintenant plus que jamais. Elle avait bougé la tête. Ce n'était peut-être rien, mais ce pourrait être le début de son réveil et le médecin voulait que je passe du temps avec elle. Si je n'étais pas piégé ici, je passerais chaque instant en sa compagnie, essayant de l'aider à trouver un chemin de retour vers moi.

Réalisant que mes pensées étaient une spirale qui pourrait me mener à la dépression et qui me priverait au moins de la concentration dont j'avais besoin pour réussir ici, j'ai banni les images importunes de ma tête et me suis dépêché d'avancer. Je n'ai pas été bien loin.

J'avais l'intention de prendre un chemin sinueux pour retourner à la maison de Daniel afin de pouvoir regarder plus de maisons et trouver plus de mes nouveaux familiers. À pas plus de vingt mètres de chez Teague, j'ai été arrêté net par des yeux qui m'observaient.

Un homme et une femme étaient dans les bois qui séparaient les maisons. Ils ont quitté leur cachette dès qu'ils m'ont vu les repérer. Ils avaient tous les deux la vingtaine, bien que ce serait l'âge auquel ils étaient figés, pas leur âge réel. Je pouvais dire qu'ils étaient humains juste en faisant appel à ma seconde vue. Elle me montrait leurs auras et le lien avec les lignes telluriques dans le sol que les démons n'avaient pas. C'était un mince filet doré parce qu'ils ne tiraient pas consciemment sur la ligne, et cela me disait que leur intention, quelle qu'elle soit, était très probablement amicale.

J'ai attendu sur la route qu'ils approchent. L'homme ouvrait la marche, la femme suivant de près derrière. Il était maigre comme un clou, mais pas décharné, ce qui veut dire que je pensais qu'il était bien nourri mais naturellement mince. Il portait un pantalon cargo sous un épais manteau d'hiver mais comme tous les familiers que j'avais vus, il était vieux et miteux.

Quand il est arrivé à cinq mètres, il a commencé à parler.

— Tu es celui qui a tué Edward Blake.

Il en faisait une affirmation et mes poils se sont hérissés en sentant de la colère dans sa voix. Avais-je tué son ami ?

Si le couple prévoyait de m'attaquer, ils feraient mieux d'avoir amené leur meilleur jeu. J'ai puisé l'énergie des lignes telluriques en levant les mains, prêt au combat.

— Et alors ? ai-je demandé en conjurant les atomes autour de moi. La foudre était rapide et destructrice et aucun de mes adversaires n'y était préparé.

L'homme s'arrêta net lorsqu'il vit la menace que je représentais. Un point pour le puissant Allemand ! Craignez-moi, mortels, et tremblez de peur.

— Que fais-tu ? demanda l'homme.

La femme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. — Nous sommes venus te remercier. Tous deux me regardaient avec des expressions ouvertes, sans rien cacher sur leurs visages, et je pouvais dire qu'ils me disaient la vérité. Me sentant stupide maintenant, les mains levées et une petite tempête tourbillonnant au-dessus de ma tête, je tressaillis, acceptai qu'ils ne me voulaient aucun mal et laissai le pouvoir de mon sort se dissiper naturellement dans le vent.

Je dis : — Désolé. Je pensais que c'était peut-être un de ses amis.

Les sourcils de l'homme montèrent jusqu'au sommet de son crâne et il éclata de rire. — Tu ne trouveras pas beaucoup d'amis à lui ici. Il est responsable d'avoir amené la plupart d'entre nous ici. Gwyneth et moi, je m'appelle Tiberius, nous avons été enlevés la même nuit en 1947. C'était un salaud impitoyable, cet Edward Blake, je peux te le dire. Je suis là pour te serrer la main. Tiberius s'avança pour faire exactement cela. Gwyneth le suivit et fit de même.

Je remarquai qu'ils portaient tous les deux des bagues. — Vous êtes mariés ? demandai-je.

Il entrelaça sa main dans la sienne avec un regard vers son visage. — Aussi proche que possible ici. Je dirais que nous n'avons jamais été unis devant Dieu dans une église, mais, bien sûr, il n'y a pas de Dieu, juste Godfrey et Beelzébuth.

— Il veut dire oui, clarifia Gwyneth. Nous nous considérons mariés bien que nos maîtres respectifs n'en aient aucune idée.

Le visage de Tiberius devint sérieux. — J'ai rencontré une familière hier soir au duel. Une femme appelée Martha. Celle que j'ai prise à Berne en Suisse, une autre jeune mère. Elle a parlé de rentrer chez elle. Tu as un plan, n'est-ce pas ?

Sa question me choqua. Oui, j'avais l'intention de m'échapper. Ce serait faux de l'appeler un plan car cela suggérait que je savais comment je pourrais le faire, mais les nouveaux familiers, ceux dont je me sentais responsable et que je voulais ramener avec moi, étaient tenus au secret. Martha avait bavardé en moins d'une journée.

Tiberius et Gwyneth me regardaient avec des visages ouverts et pleins d'espoir. Je pouvais les tester assez rapidement. — Qu'est-ce que vous me demandez exactement ? Je m'assurai de paraître sur mes gardes. Si les démons avaient déjà eu vent de mes intentions et avaient envoyé ces deux-là pour me piéger, je ne révélerais rien.

Cependant, Gwyneth n'hésita pas à dire : — S'il y a un plan d'évasion, nous voulons en faire partie.

Ses mots sonnaient vrais. Je pointai du doigt Tiberius. — Je veux entendre ce que tu veux.

— La même chose. Mon maître a peu d'utilité pour moi, ma vie ici n'est pas si terrible que certains parce qu'il m'ignore la plupart du temps. Dis-moi cependant, comment comptes-tu briser le lien ?

Lui aussi disait la vérité. Les mots que j'avais chuchotés en secret aux nouveaux familiers avaient déjà fait leur chemin dans la communauté des familiers. C'étaient des temps dangereux. Sa question touchait l'un des deux problèmes auxquels je faisais face. Le premier, je croyais pouvoir le contourner ; celui-ci était le plus gros problème.

J'expliquai ma logique. — C'est magique. La magie obéit à un ensemble de règles et ce qui est fait peut être défait. Tout est une question de pouvoir. La malédiction de mort a résisté à l'inversion parce qu'elle a été lancée par le plus fort de leur race et il a utilisé son dernier souffle pour la déployer. Donner sa vie pour tisser un sort doit ajouter des couches de renforcement, mais cela s'estompe avec le temps. Un lien doit suivre le même ensemble de règles.

— Les liens peuvent être transférés, dit Gwyneth utilement. Le commentaire était destiné à son mari, l'effet voulu étant de lui faire considérer la possibilité que je puisse avoir raison.

Cela me donna aussi quelque chose à quoi m'accrocher. — S'ils peuvent être transférés entre démons, alors ils ne sont pas permanents. Ne connaissez-vous personne qui ait jamais exploré le concept de se libérer ?

Ils échangèrent un regard sinistre. — Même en parler comme nous le faisons est punissable de mort, admit Tiberius avec crainte. Les démons nous soutiennent avec leur sang, ce qui signifie que nous ne vieillissons jamais. La seule façon pour quiconque de s'échapper a été de mettre fin à ses jours.

Gwyneth ajouta : — Il y a eu beaucoup de gens que nous avons rencontrés ici qui ont choisi cette option. Certains démons sont terriblement cruels. D'autres mettent leurs maîtres en colère et se font tuer par eux. Un seul coup de feu infernal et pouf ; tu disparais.

Tiberius fronça les sourcils en se souvenant de quelque chose. — L'autre nouveau familier que nous avons rencontré hier, comment s'appelait-il ?

Gwyneth fournit la réponse : — Montrose.

— Oui, Montrose, fit écho Tiberius. Il a raconté une histoire fantaisiste sur toi recevant plus d'un coup de feu infernal et te relevant chaque fois.

J'acquiesçai, sentant une ouverture. — J'ai tué Teague il y a un moment, le faisant exploser de l'intérieur en chauffant l'eau à l'intérieur de ses cellules jusqu'au point d'ébullition. Leurs yeux s'écarquillèrent d'incrédulité face à mon affirmation. J'ai capturé un shilt dans le royaume mortel et l'ai forcé à m'amener ici avec un compagnon pour sauver des gens qu'Edward Blake avait pris. Teague est revenu, bien sûr, son corps se reformant immédiatement après avoir explosé, mais quelque chose s'est passé quand il a éclaté, et j'ai absorbé une dose de magie démoniaque. Ils allaient me demander comment cela fonctionnait, alors je dis : — Je ne peux pas l'expliquer en détail, mais j'ai maintenant du sang de démon dans mes veines et je suis immortel, pas seulement immunisé contre le feu infernal.

— Immortel, souffla Gwyneth, sa voix un murmure étouffé. Comme les démons ?

J'acquiesçai. — Faites-moi confiance là-dessus. Daniel a essayé de me tuer de nombreuses fois. Je suis tombé dans un camion-citerne de diesel en explosion avec un loup-garou dont les griffes perçaient ma poitrine et j'ai eu ma main droite presque brûlée quand j'ai conjuré un lac de lave pour tuer une petite armée de shilts. Si je peux faire tout ça tout seul, nous pouvons briser un lien entre nous. Nous devons juste trouver comment.

Ils restèrent silencieux pendant plusieurs secondes, laissant l'idée envahir leur imagination. Quand ils se tournèrent l'un vers l'autre, je dis : — Nous devons garder ça secret. Plus il y a de gens qui savent ce que nous prévoyons, plus il est probable que les démons apprennent notre trahison et nous arrêtent. Leurs yeux montrèrent de la peur en imaginant cet événement. Cependant, si nous pouvons trouver un moyen de briser le lien, tout ce dont nous avons besoin est un moyen de rentrer chez nous et j'ai des shilts à mon service.

Je ne pensais pas pouvoir simplement ordonner à un shilt d'ouvrir un portail, mais il n'était pas nécessaire de partager cela avec eux pour le moment. Je trouverais les plans de voyage plus tard, et il y avait déjà une ébauche de plan qui me démangeait à l'arrière de la tête - quelque chose que je voulais essayer.

Mes nouveaux amis, comme j'avais choisi de les considérer, avaient un regard qui disait qu'ils n'osaient pas croire à la possibilité de ma suggestion. C'était trop fantastique, trop désirable, comme si on leur disait qu'ils pouvaient gagner à la loterie sans même avoir à acheter un billet, juste en accomplissant une tâche.

— Devons-nous parler à Byron ? demanda Gwyneth, la question destinée à Tiberius.

Levant les mains au ciel alors qu'ils défiaient instantanément le concept de garder notre secret, secret, je demandai : — Qui est Byron ?

Chapitre 19

Heike fixait une photo du visage d'Otto. Elle était arrivée sur son bureau quelques minutes plus tôt, l'Alliance la faisant circuler parmi ceux avec qui elle travaillait à Brême. Son visage était déjà à la une des journaux, placardé là parce qu'il faisait partie des dix criminels les plus recherchés d'Amérique.

Elle avait du mal à l'accepter, mais il semblait qu'il avait changé de camp. Il y a deux semaines, il avait risqué sa vie pour la sauver des démons et d'autres créatures horribles après qu'Edward Blake avait fait irruption chez elle avec une meute de shilt et l'avait enlevée contre son gré. Elle s'était débattue, avait donné des coups de pied et avait presque atteint son arme, mais ils l'avaient quand même traînée à travers un portail. Désespérément piégée, c'était Otto qui était venu la chercher. Elle et d'autres, y compris l'adolescente, Katja Weber, que Daniel avait enlevée à ses parents la nuit précédente.

Maintenant, il y avait des photos d'Otto avec Daniel capturées par des caméras de sécurité dans sept maisons différentes en Amérique, plus trois en Europe et une en Angleterre. L'une des personnes qu'il avait enlevées était la fille d'un homme politique, une jeune femme avec deux jeunes enfants nommée Ayla Pendragon. Son père était Secrétaire adjoint au Trésor, ou quelque chose comme ça. Qui qu'il soit, il avait suffisamment d'influence pour que le FBI recherche Otto.

Il n'a pas fallu longtemps après que son visage ait paru sur les écrans de télévision et les flux internet pour que l'Alliance en Allemagne l'identifie. L'Alliance américaine le voulait capturé. Surnaturel ou non, je suppose que personne n'a le droit d'enlever la fille d'un homme politique.

Qu'il ait remplacé Edward Blake comme laquais de Daniel ou non, il était clairement impliqué à un certain niveau, et l'Alliance prévoyait de l'attraper. Gardant la photographie en tête, elle frappa à la porte du bureau assigné au Commissaire adjoint Bliebtreu. C'était son troisième jour au poste, sa force d'intervention patrouillant les rues la nuit dans leurs véhicules blindés n'ayant que peu d'effet sur l'apparition ou non des shilt. À ce jour, ils s'étaient avérés tout aussi inefficaces que la police pour arrêter les créatures déguisées en humains qui attaquaient. C'est ce qui l'amenait à frapper à la porte.

— Entrez, résonna la voix de Bliebtreu à travers la porte fermée. Il avait été au téléphone, sa conversation trop indistincte pour qu'elle puisse la comprendre, mais elle avait choisi d'attendre qu'elle se termine avant de frapper. Elle ouvrit la porte et entra, la refermant derrière elle.

Bliebtreu était assis sur le bord de son bureau, perché là pour passer l'appel téléphonique, son mobile toujours à la main. Ses yeux posèrent la question — que voulez-vous ?

— Je souhaite rejoindre le SIA, annonça Heike, se forçant à parler calmement plutôt que de le débiter alors qu'elle faisait le premier pas pour détruire une carrière pour laquelle elle avait travaillé si dur toute sa vie d'adulte.

Son annonce attira l'attention du commissaire adjoint. Il se leva et contourna le bureau pour lui tendre la main. Alors qu'ils se serraient la main, il dit :

— Bienvenue parmi nous.

Chapitre 20

Le jour même où je devais commencer à voler des gens sur Terre par moi-même, les choses ont commencé à se mettre en place. Non pas que je prétende avoir une stratégie magistrale et être assuré de la victoire, mais je n'étais plus seul et cela signifiait que je pouvais lentement commencer à construire vers l'objectif final que j'envisageais.

Tiberius et Gwyneth m'ont emmené rencontrer Byron, m'expliquant en chemin que leurs maîtres — un terme utilisé pour les démons masculins et féminins du point de vue du familier — faisaient partie de l'avant-garde des forces de Belzébuth. Ils s'entraînaient avec leurs maîtres depuis de nombreuses années aux tactiques de combat. Il y avait des démons, Nathaniel en faisait partie comme je l'ai appris, qui étaient essentiellement des soldats. Ils ne l'avaient pas été avant la malédiction mortelle ; il n'y en avait pas eu besoin, mais leurs batailles contre les anges après la malédiction et leur incarcération ici avaient identifié certains qui possédaient un esprit militaire.

Les familiers comprenaient le rôle qu'ils devaient jouer, celui de bouclier humain. En pratique, ils se tenaient devant leurs maîtres, contrôlés par eux à travers le lien et forcés de protéger leur démon avec leur vie si nécessaire.

Cela expliquait pourquoi Daniel affirmait que la demande de familiers augmentait — tout le monde en voulait un. Ou plus d'un, probablement. On pourrait penser que Daniel recruterait de plus en plus pour l'aider à identifier et capturer les familiers, mais j'avais la nette impression qu'il ne faisait vraiment confiance à personne. S'ils apprenaient à faire ce qu'il pouvait faire, ils pourraient affaiblir sa position, pas la renforcer. Cela semblait à courte vue, mais reflétait ce que j'avais vu ; les démons n'étaient pas unifiés. Par nature, ils étaient divisés.

J'écoutais attentivement Tiberius et Gwyneth, apprenant constamment et comprenant pourquoi ils voulaient quitter leurs maîtres. Même si Sean avait raison à propos de la victoire des démons, je préférerais mourir du bon côté plutôt que d'être sur la ligne d'avancée contre mon propre peuple.

Ils m'ont également expliqué qui était Byron. Il était le premier familier. Pas premier parmi ses pairs, mais celui qui était ici depuis le plus longtemps.

Nous l'avons trouvé allongé sur un rocher en haut d'une colline avec une vue merveilleuse sur la campagne vallonnée. Il y avait deux autres familiers avec lui que Tiberius m'a présentés comme Chen et Meilin. Les deux femmes étaient chinoises de naissance, leurs corps petits et leurs cheveux noirs de jais contrastant fortement avec Byron qui avait les cheveux roux, me dépassait d'une tête et était large comme un bœuf.

Après avoir été présenté, j'ai tendu la main. Byron a arrêté de se prélasser et s'est levé pour la serrer. — Je ne suis pas le premier, en fait, a-t-il corrigé Tiberius qui avait fait les présentations. Loin de là, m'a-t-il assuré, mais ceux qui étaient venus avant avaient tous été tués lorsqu'ils n'avaient pas pu atteindre un niveau de compétence que les démons jugeaient acceptable.

— Je suis un Viking, a-t-il annoncé fièrement. Cela a provoqué des roulements d'yeux de ses deux compagnes féminines qui étaient clairement habituées à ses vantardises.

— Otto est lié à Daniel, a expliqué Tiberius, parlant pour moi.

— Ah, a dit Byron. Celui qui a tué Edward Blake. Il l'avait bien cherché, je suppose. Tu as déjà commencé à fournir de nouveaux familiers à sa place, cependant, donc peu de choses ont changé de mon point de vue.

Je ne voulais pas m'attarder sur ce que je faisais ; je n'apprendrais rien en parlant de moi-même. Pour briser la glace, je lui ai demandé ce qui était arrivé aux familiers qui étaient ici avant lui.

— Ils sont tous morts et à bien des égards, c'est de ma faute, a-t-il admis tristement. J'étais impressionné par moi-même, par mes compétences une fois qu'elles se sont développées, alors je me suis vanté. Les démons avec des familiers ont alors vu à quel point leurs propres familiers étaient faibles et les ont tués. Ils en voulaient comme moi, tu vois ?

Byron venait de Norvège et bien qu'il ait l'apparence d'un jeune homme de dix-neuf ans avec un duvet pas encore barbe sur le menton, il avait plus de trois cents ans. Il était ici depuis si longtemps, et cela signifiait qu'il en savait plus que la plupart.

Il appartenait à Belzébuth, le roi des démons ayant forcé son maître d'origine à transférer la propriété lorsqu'il avait appris le pouvoir du jeune sorcier viking. Chen et Meilin appartenaient toutes les deux à l'un des généraux de Belzébuth. — Il y en a six, a expliqué Byron. Nathaniel, Acadus, Bitrius, Martha, Aksel et Berthilda. Chacun d'eux commande une armée pour Belzébuth avec des lieutenants pour contrôler différentes factions au sein de l'armée. Ils se préparent depuis longtemps au combat pour reprendre la Terre. Je ne doutais pas que ces informations étaient importantes, mais rien de tout cela n'avait de sens tant que nous ne nous étions pas échappés.

Gwyneth a dit : — Otto a une question sur le lien. Il veut le briser.

Byron a tourné la tête pour me regarder. C'était un mouvement lent et paresseux, que l'on pourrait réserver à quelqu'un qui avait une idée stupide. Se réinstallant sur son rocher en regardant la vue au loin, il a dit : — Cela n'a jamais été fait et ne pense pas que d'autres n'ont pas essayé.

Rien n'allait me décourager. — Dis-moi comment ça fonctionne, Byron, et ce qui peut être fait. J'ai cru comprendre que les démons peuvent transférer un lien de l'un à l'autre.

Il a hoché la tête. — Ils le peuvent. C'est ainsi que je suis devenu le familier de Belzébuth. De plus, un démon peut libérer un lien, mais je ne l'ai vu arriver qu'une fois. La familière libre dans ce cas a été libérée pour qu'elle puisse être tuée par une créature appelée whyker.

— Qu'est-ce qu'un whyker ? a demandé Meilin, interrompant le flux de Byron mais avec une question à laquelle je voulais une réponse.

Byron a changé de position sur son rocher. — C'était il y a environ deux cents ans. Les démons ont commencé à s'exciter à propos de quelque chose appelé whyker. Bien sûr, je n'avais aucune idée de ce que c'était, mais c'est une créature ancienne que les démons pensaient avoir chassée jusqu'à l'extinction il y a plusieurs millénaires. Comme un scorpion géant mais sans les pinces et la queue piquante, c'est une énorme bête qui aspire la force vitale de ses victimes un peu comme le shilt mais qui attaquerait et tuerait un démon si elle en avait l'occasion. Je ne pense pas qu'elle puisse blesser les démons ici, mais ils voulaient quand même la tuer et ont utilisé une femme appelée Hayley comme appât. Son maître l'a emmenée sur une vaste plaine de terrain ouvert et a défait le lien qui la contrôlait. Elle était libre de partir, a-t-il dit. Je pense qu'elle en était déconcertée, mais pas pour longtemps car le whyker l'a attaquée peu après. Pendant qu'il l'aspirait, les démons ont attaqué. Il a quand même fallu beaucoup d'entre eux pour le maîtriser puis le vaincre.

— Tu étais là ? ai-je demandé.

Il a hoché la tête. — J'y étais. Le whyker peut changer de forme, ce qui le rend difficile à trouver et encore plus difficile à tuer, mais ils ont fini par y arriver. Le point, bien sûr, est qu'un démon peut libérer un lien.

— Ils peuvent aussi avoir plusieurs liens, dit Chen. Meilin et moi avons le même maître et il y a des démons ici avec quatre ou cinq familiers. Plus ils en ont, plus leur statut est élevé, à condition que leurs familiers soient reconnus comme compétents. Chacun des généraux en a trois ou plus.

— Sauf Nathaniel, fit remarquer Byron. Il n'en garde qu'un, mais Sean est probablement le sorcier le plus dangereux ici.

— Comment ça ? voulus-je savoir.

Byron haussa les épaules. — La force et la puissance de ses sorts. Sa vitesse.

— Tu sais cela à cause des duels qu'il a menés pour Nathaniel ? cherchai-je à clarifier.

Byron hocha la tête. — Oui. Je l'ai affronté moi-même une fois, donc je peux témoigner de sa capacité. J'ai été l'un des chanceux. Je ne comprenais pas ce qu'il voulait dire, mais en me voyant pencher la tête en signe d'interrogation, il continua à expliquer. — Ce que tu as vu hier soir était soft. Aucun des familiers ne voulait vraiment blesser l'autre, les blessures qu'ils se sont infligées étaient parce qu'ils n'avaient pas le choix. Ils sont amis, en fait. Quand Sean se bat, tous les démons assistent au combat parce qu'ils sont si impatients de voir qui il va tuer ensuite. Il est responsable de la plupart des morts en duel du siècle dernier. Donc, comme je l'ai dit, j'ai été l'un des chanceux.

Il se tut un court instant mais reprit la parole avant que quiconque ne puisse le faire. — Je n'irais pas jusqu'à dire que c'est de sa faute s'ils meurent à chaque fois. Je pense que Nathaniel l'encourage à être impitoyable, mais... Il fit une pause un moment pour réfléchir à ce qu'il voulait dire, je pense aussi qu'il y prend plaisir. La plupart d'entre nous sommes assez sages pour le craindre.

C'était intéressant. Très intéressant, en fait, mais je voulais revenir au sujet qui nous occupait. Je n'avais aucun désir de me tester ou de faire mes preuves, et il n'y en aurait pas besoin si nous pouvions nous échapper à la place. Attirant leur attention, je dis : — Les liens peuvent être librement échangés ou simplement rompus, et un démon peut avoir plusieurs liens à la fois. Je pense que je peux nous ramener dans le monde des mortels.

Meilin et Chen semblèrent surpris par ma déclaration, mais le regard presque ennuyé de Byron ne changea pas. — Tu prévois de forcer l'un des shilt à vous emmener, c'est ça ?

Je sentis mes yeux se plisser face à son attitude. — C'est une option, mais j'en explore d'autres. C'était en grande partie un mensonge car je n'explorais rien du tout. J'avais une idée à examiner mais aucune idée si cela pourrait fonctionner. — Souhaites-tu rester ici, Byron ? demandai-je, lui offrant une question fermée pour que nous puissions établir sa position et avancer.

Il esquiva la réponse. — Ce n'est pas aussi simple que de savoir si je veux rester ou non. Un poulet peut vouloir voler, mais si c'est au-delà de ses capacités, pourquoi perdre du temps et de l'énergie sur ce fantasme ?

— Mais un poulet pourrait grimper haut et réaliser quelque chose de proche du vol, argumenta Meilin, ce qui sonnait non seulement mieux venant d'elle, mais était aussi meilleur que la réponse qui attendait sur mes lèvres.

— Ce qu'elle a dit, approuvai-je. La question, insistai-je, est de savoir si tu souhaites ne rien faire et rester ici jusqu'à ce que la malédiction de mort soit brisée pour que tu puisses ensuite jouer un rôle dans le génocide de l'humanité. Ou si, comme moi, tu souhaites faire quelque chose à ce sujet. Combien y a-t-il de familiers ici ? demandai-je alors qu'une idée folle me venait à l'esprit.

Chen dit : — Trop pour les compter.

— Des milliers ? demandai-je.

— Certainement. Personne ne contesta son évaluation.

J'expirai par le nez. L'opportunité était indéniable. — Connaissez-vous un homme appelé Spartacus ? demandai-je.

Byron, un homme de trois cents ans originaire de Norvège sans éducation formelle, n'avait aucune idée de ce dont je parlais, mais les autres si. Le leader d'une énorme rébellion d'esclaves dans la Rome antique, il avait rassemblé une armée qui n'avait rien à perdre et avait ravagé Rome, massacrant d'innombrables maîtres au passage.

— Spartacus a perdu, fit remarquer Gwyneth.

Je ne pouvais pas échapper à cette vérité. — Et nous pourrions perdre aussi. Mais je le dois à mes amis et à ma famille sur Terre d'essayer, et si nous parvenons à nous échapper, nous pourrions porter un coup qui pourrait faire chanceler les démons.

Byron se pencha en avant. — Parle-moi plus de ce Spartacus.

Chapitre 21

Le portail se referma derrière moi avec un pop à peine audible. J'étais de retour dans le royaume des mortels, cette fois accompagné de six shilt. Ils étaient mon moyen de transport, car je ne pouvais pas traverser les royaumes par moi-même, mais ils étaient aussi mes guides et très probablement mes chapelons. J'avais un plan précis pour cette nuit et la façon dont je voulais qu'elle se déroule. Le fait d'avoir involontairement recruté de l'aide plus tôt dans la journée avait permis à mes idées vagues de prendre un peu de forme. Je pouvais presque les appeler un plan maintenant. Atteindre l'objectif final nécessitait de nombreuses étapes et un travail rapide.

Devoir récupérer de nouveaux familiers pour Daniel était une distraction inévitable, mais une dont je pouvais tirer parti. Lorsque l'un des shilt posa sa main sur mon épaule pour me guider, je me dégageai et m'éloignai de lui. — Touche-moi encore et je te tue.

Ses lèvres se retroussèrent en ce qui devait être un sourire, mais qui était impossible à interpréter avec son visage reptilien. — Alors comment rentreras-tu chez toi ?

— Vous êtes six, fis-je remarquer. Je n'ai besoin que d'un seul pour ouvrir le portail.

Le sourire vacilla et s'effaça, remplacé par ce qui était incontestablement une grimace de colère. — Daniel a insisté pour que nous coopérions avec toi, grogna-t-il mécontent. Notre récompense pour travailler avec Edward Blake et le guider vers et depuis le royaume immortel était la chance de nous nourrir pendant que nous sommes ici.

Je savais ce qu'il demandait. Ils avaient l'intention de s'en prendre à la famille des personnes que je visais. Prendre la victime désignée et laisser les shilt se débarrasser de la famille. Pas question. — Ce sera une distraction. Les shilt s'arrêtèrent tous de bouger pour se regarder les uns les autres, puis moi. Je fis semblant de céder. — Si vous m'aidez à rassembler les familiers, je vous promets que vous aurez votre récompense à la fin.

Le porte-parole des shilt, puisqu'il semblait s'être auto-proclamé comme tel, argumenta : — À la fin ? Une fois que nous aurons ramené cinq familiers dans le royaume immortel, c'est seulement à ce moment-là que tu nous permettras de nous nourrir ? Une seule maisonnée ne suffira pas à nous six.

Je fis semblant d'écouter et acquiesçai pendant qu'il se plaignait. — Je vais te dire. Pourquoi ne pas m'expliquer pourquoi les humains ne peuvent pas ouvrir de portail ? Je considère cette information comme précieuse. Dis-moi ça et je transformerai cette nuit en festin.

Soudain d'humeur exaltée, les shilt semblaient maintenant excités. Cependant, leur porte-parole inclina la tête pour me regarder avant de répondre. — L'information ne t'aidera pas. Un humain ne peut pas ouvrir de portail parce que sa peau n'est pas adaptée. Les ogres ne peuvent pas non plus ouvrir de portails. De nombreuses créatures ne le peuvent pas. En fait, très peu de races le peuvent.

J'insistai pour avoir plus d'informations. — Qu'est-ce qui rend votre peau capable de le faire ? J'ai entendu dire que c'était un shilt qui avait été le premier à trouver un moyen d'accéder au royaume mortel.

L'ayant dit comme un compliment, ce qui les prit un peu au dépourvu puisque nous n'étions pas du même côté, le shilt répondit néanmoins avec fierté : — C'était un shilt. Ils ont découvert le lien dans les lignes telluriques. Les royaumes sont séparés, mais l'énergie qui circule dans le sol ici circule aussi là-bas ; les deux royaumes sont liés par les lignes...

— Donc avec une incantation, on peut ouvrir un portail entre les deux royaumes ?

— Tu cherches des informations dont tu n'as pas besoin, sorcier. On nous a avertis d'être méfiants envers toi. Le comportement du shilt changea, devenant tout professionnel alors qu'un instant auparavant il était presque cordial.

Je souris chaleureusement. — Oui, bien sûr. Mettons-nous au travail. Quelle maison visons-nous en premier ?

Nous étions dans une rue d'une ville à l'allure européenne, mais nous aurions pu être n'importe où. J'avais traversé le portail pour me retrouver dans une rue. J'avais dit aux shilt que je ne voulais pas me matérialiser dans la chambre d'un enfant, alors nous ne l'avions pas fait. Cependant, tant que je n'entendrais personne parler, je n'aurais aucun moyen de savoir sur quel continent nous étions.

La maison vers laquelle ils me conduisirent était une grande demeure indépendante construite sur trois étages - une maison de ville. Il y en avait des dizaines à sa gauche et à sa droite, et d'autres derrière nous de l'autre côté de la rue. Des arbres bordaient la route, et en passant entre deux voitures pour atteindre le trottoir, je vis une plaque d'immatriculation et réalisai que c'était ainsi que je pouvais savoir où nous étions.

Nous étions en France. Dans une grande ville, pensai-je vu la ligne d'horizon, mais je ne voyais pas la tour Eiffel pointer, donc ce n'était probablement pas Paris.

— Arriver dans la rue n'a aucun sens, se plaignit le shilt alors que nous approchions de la maison. Nous ferons du bruit en entrant par effraction et alerterons les humains. Tu peux déjà voir celui dont tu as besoin ?

Il me demandait si je pouvais voir l'aura de magie, ce que je pouvais effectivement, une lueur indistincte au deuxième étage avec une fine ligne s'enfonçant dans le sol sous la maison où elle se connectait à une ligne tellurique profondément enfouie.

— Trop tard maintenant, répondis-je alors que nous approchions de la porte d'entrée. Elle était surélevée par rapport au niveau de la rue par trois marches en béton bordées de rampes des deux côtés. Je n'ai pas finement ouvert la serrure en y attirant l'humidité pour la geler, j'ai grimacé et lâché un éclair qui a pulvérisé la serrure et détruit la porte.

La fumée se dissipa pour révéler des morceaux de la porte éparpillés dans le couloir à l'intérieur et un morceau pendant lamentablement de la charnière encore intacte. Les shilt affichaient tous des visages incrédules. — Quoi ? demandai-je, On est entrés. Allons chercher la cible et partons.

Ils étaient habitués à être discrets, ce qui était précisément la raison pour laquelle je faisais tant de bruit. Ça, et parce que je voulais réveiller les gens à l'intérieur. Trois des shilt me précédèrent, le porte-parole et deux autres attendant que j'entre avant de suivre.

Les lumières s'allumaient déjà à l'étage alors que je franchissais le seuil et entrais dans la maison. Elles brillaient dans l'escalier jusqu'à ce que quelqu'un à l'étage au-dessus allume aussi notre lumière. Maintenant baigné dans une lumière vive, je dus cligner des yeux tandis que mes pupilles se contractaient, mais j'étais prêt à faire ce qui devait être fait.

Un homme dévalait les escaliers. Malheureusement, dans cette situation, c'était celui que j'étais venu chercher. Je n'avais pas pu le dire jusqu'à présent, mais avec ma seconde vue employée, son aura était claire. Les shilt devant moi s'apprêtaient à le maîtriser, mais son rugissement enragé, sans doute alimenté par la peur, me donna ce dont j'avais besoin : une excuse.

Je criai : — Attention ! alors qu'il apparaissait dans les escaliers devant nous. Il avait un club de golf dans les mains et ne portait qu'un short. Pourtant, il représentait un danger et je devais l'arrêter. Du moins, c'était le prétexte que j'employai avec un cri d'avertissement à moitié sincère juste avant d'envoyer un éclair dans le couloir.

J'agis comme si j'essayais de sauver les shilt du danger en visant l'homme. J'ai suffisamment de contrôle pour créer un arc électrique qui ne fera que chatouiller, jusqu'à un qui fera frire vos entrailles. C'est ce dernier que j'ai invoqué, manquant l'homme pour accidentellement empaler deux des shilt.

Oups.

Par un terrible coup du sort, la foudre frappa leurs têtes et les fit exploser. Alors que leurs crânes volaient en éclats sous la force soudaine à l'intérieur, je me couvris le visage et pris un air horrifié.

Au-dessus de l'homme sur le palier, une femme hurla de terreur. Le cri d'effroi de l'homme lui-même noya presque le sien jusqu'à ce que je lui coupe l'oxygène. Tuer deux de mes chaprons était totalement délibéré, même si j'avais réussi à faire passer cela de manière convaincante pour un accident. Leurs corps s'affaissèrent l'un sur l'autre au pied de l'escalier tandis que l'homme commençait à suffoquer.

Les shilts restants, en particulier leur porte-parole, grognèrent de rage.

— Tu les as tués intentionnellement, m'accusa leur chef.

— C'était un accident. Je pensais qu'il pourrait blesser l'un d'eux avec cette massue. J'ai mal visé. La foudre n'est pas si facile à contrôler, tu sais.

— Alors tu n'aurais pas dû l'utiliser.

J'acquiesçai.

— Oui. La prochaine fois, nous ouvrirons le portail directement à l'intérieur de la maison. Cela aurait été évité si nous l'avions fait.

Le shilt me montra ses dents. J'étais certain qu'il voulait me menacer, mais de quoi pouvait-il me menacer ? Refuser de travailler avec moi ? La belle affaire. Je ne veux pas kidnapper des gens de toute façon et Daniel les blâmerait, pas moi. S'il m'attaquait, je le tuerais lui et tous ses frères. Alors il me montra ses dents et grogna à ses collègues :

— Prenez le familier.

Incapable de respirer, l'homme était à genoux et se tenait la gorge. Sa femme ou sa petite amie, surmontant d'une manière ou d'une autre sa propre peur, se précipitait à son secours. Mais les shilts l'attrapèrent avant qu'elle ne puisse l'atteindre, et avec sa forme inerte suspendue entre eux, ils le traînèrent au loin. Sentant que le shilt était sur le point d'ouvrir un portail, je posai ma main sur son épaule pour avoir le contact peau contre peau nécessaire pour traverser et me penchai pour murmurer :

— C'était vraiment un accident.

Doucement, il grogna en retour :

— Je ne te crois pas.

Puis il murmura l'incantation, le portail s'ouvrit derrière lui et nous le franchîmes.

Chapitre 22

Le pauvre homme était à peine conscient lorsque nous sommes entrés dans l'air frais de l'entrepôt. J'étais de retour, mais cette fois je n'étais pas seul avec une femme terrifiée comme la première nuit. Non pas que ce soit mieux du point de vue de la victime, mais Gwyneth et Tiberius m'attendaient et cela allait faire une différence.

Nous sommes arrivés par le portail au niveau du sol, sur le béton lisse. Au-dessus de nous, les lumières étaient aveuglantes, me faisant cligner des yeux à nouveau pendant que je m'adaptais. Le shilt qui tenait l'homme le jeta au sol comme s'il le dégoûtait. Il tomba à genoux en balbutiant en français.

Mon français n'avait jamais été bon à l'école, et il était bien pire maintenant que quinze ans s'étaient écoulés depuis ma dernière leçon. Je ne me suis pas donné la peine d'essayer. Choisissant plutôt une langue plus universelle, je me suis penché pour me mettre à son niveau et lui ai dit en anglais : — Tout va bien se passer. Tu me comprends ?

Levant les yeux de sa position recroquevillée sur le sol froid, il répondit : — Oui. Ses yeux trahissaient la terreur qu'il ressentait. J'avais un plan pour le ramener chez lui dans une semaine, mais je ne pouvais pas lui en parler avec quatre shilts qui planaient derrière moi.

Gwyneth et Tiberius attendaient à quelques mètres jusqu'à ce que je leur fasse signe d'approcher. — Voici Tiberius et Gwyneth. Ils vont t'aider. Écoute-les et essaie de rester calme, s'il te plaît. Alors que son regard se tournait vers les deux personnes qui approchaient, je reculai. Je ne pouvais plus rien faire pour lui maintenant et les shilts attendaient.

Les rejoignant, je dis : — Allons-y. Leur porte-parole demanda : — Qui sont-ils ? en montrant mes nouveaux compagnons.

— Je les ai recrutés pour m'assister. J'ai reçu un regard interrogateur en réponse, alors je l'ai ébloui avec des mots. — J'ai interrogé un groupe témoin parmi le dernier groupe de nouveaux familiers. Ils ont estimé que l'expérience pouvait être améliorée de plusieurs façons. Une amélioration que j'ai déjà mise en place est l'inclusion d'une équipe d'accueil. En écoutant les retours que nous obtenons de chaque nouveau groupe, nous pouvons vraiment améliorer l'efficacité du processus, le rendre fluide et nous assurer d'améliorer notre service à chaque nouvelle livraison.

Les shilts n'ont pas de sourcils, mais s'ils en avaient, ils auraient atteint la ligne de cheveux qu'ils n'ont pas non plus. — Améliorer notre service ? répéta-t-il lentement, les mots coulant de sa bouche comme s'ils avaient un goût nauséabond. — Nous emmenons des humains pour en faire des esclaves des démons.

— Oui, répondis-je avec un sourire. Mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas apprécier notre travail et essayer de le faire au mieux de nos capacités. Je paraphrasais un supérieur que j'avais brièvement toléré lors d'un emploi au début de ma vingtaine. C'était un idiot sans compétence ni bon sens, mais qui était quand même aux commandes. Qui aurait cru que les absurdités qu'il débitait à l'époque me serviraient un jour ? — Où allons-nous ensuite ?

Je me suis penché pour écouter, faisant semblant de regarder derrière moi quand il a prononcé l'incantation à nouveau. Le portail s'est ouvert, cette fois quand j'ai regardé à travers, nous étions clairement à l'intérieur, mais ce n'était pas une maison, c'était une cabane. Nous étions dans un bidonville.

Le portail se referma derrière moi alors que mes yeux s'adaptaient encore une fois au changement de luminosité. La lumière vive qui brillait à travers le portail depuis l'entrepôt avait brièvement illuminé l'intérieur de la cabane et réveillé ses habitants. Il y en avait au moins dix, peut-être une douzaine, peut-être plus, et ils commençaient tous à se réveiller et à gémir face aux étranges intrus qui se tenaient parmi eux.

Plus de la moitié des personnes dans la minuscule cabane étaient des enfants. La cabane elle-même était faite de tôle ondulée rouillée, de plaques d'amiante et de panneaux routiers. Il faisait chaud à l'intérieur, l'air était humide comme si j'étais dans un sauna. Il y avait ensuite deux groupes d'adultes que je pouvais voir, les parents des enfants et puis, les grands-parents aussi, plus un cinquième adulte qui pourrait être un frère du père des enfants. L'aura doucement lumineuse venait de la grand-mère. Elle devait avoir près de soixante-dix ans.

Quand le shilt à côté de moi bougea, je tendis le bras pour l'arrêter. — On laisse celle-ci ici. Elle est trop vieille pour qu'on s'en préoccupe. Je fis en sorte que ça sonne comme si nous nous rendions service à nous-mêmes et à Daniel.

— Ce n'est pas l'ordre de Daniel, argumenta le porte-parole.

J'ai puisé l'énergie des lignes de ley à travers le sol. — Maintenant, si. La prendre serait une perte de temps. La famille commençait à se lever. Je devais déjà élever la voix pour me faire entendre alors que les adultes criaient et que les enfants pleuraient pour leur maman.

Leur porte-parole prit une décision, peut-être née de la faim, mais stupide dans tous les cas. — Si nous ne devons pas la prendre, alors nous allons nous nourrir. Il bougeait déjà avant d'avoir fini de parler, ses frères se déployant pour atteindre les cibles regroupées dans l'habitation d'une seule pièce.

En grognant, j'ai attrapé un col et j'ai jeté ce shilt derrière moi pour qu'il s'écrase contre un mur dans un fracas. Puis j'ai lancé une impulsion d'air juste au moment où un shilt passait devant la porte de la cabane. La porte était sécurisée de l'intérieur par une barre en bois qui se brisa en deux lorsque le shilt la traversa. Moins spectaculaire que la maison en France, l'effet fut néanmoins de laisser l'habitation sans porte d'entrée. J'ai suivi cela d'un jet de flammes pour brûler le shilt alors qu'il roulait dans la boue à l'extérieur. Il était sûrement mort, mais le tuer prit trop de temps.

L'attention des shilts n'était plus sur la famille mais fermement sur moi, ce que je voulais, mais tuer le premier leur donna le temps de dégainer leurs armes, comme je le découvris lorsque l'un d'eux m'empala. J'ai haletai de douleur alors que sa lame d'obsidienne traversait mon abdomen, commençant près de mon rein droit et ressortant à côté de mon nombril. La douleur était atroce mais empira quand je tordis mon corps pour arracher la lame de sa prise.

La famille criait, ce qui attirait l'attention d'autres personnes, des cris résonnaient à travers les murs fins et à travers le trou béant où se trouvait autrefois la porte alors que les voisins se réveillaient et venaient enquêter. La famille était blottie dans un coin, les yeux des enfants protégés par leurs parents et grands-parents qui ne pouvaient qu'observer avec horreur, leur seule issue bloquée par une brochette de sorcier et un shilt en flammes.

Les trois shilts restants s'échapperaient par un portail si j'hésitais une seconde mais je ne pouvais pas utiliser la foudre ou le feu dans l'espace confiné sans blesser ou tuer la famille et je ne pouvais pas utiliser un sort d'air sans faire exploser la cabane.

Il ne restait que l'eau et la terre et je savais ce que je devais faire. Le porte-parole, identifiable des autres uniquement par ses vêtements, bougeait sa main gauche. Il allait ouvrir un portail d'une seconde à l'autre, mais il cessa de faire quoi que ce soit quand je pris le contrôle de l'humidité dans son corps.

Ce n'était pas facile de faire le même sort sur trois créatures simultanément, l'effort fit perler des gouttes de sueur sur mon front, bien que cela puisse être dû à l'effort nécessaire pour ignorer la douleur dans mes entrailles. Du sang poisseux coulait le long de mon ventre et de mon dos, imbibant mon pantalon. Je me sentais malade et faible en même temps, mais je ne pouvais pas lâcher maintenant.

Les trois shilts étaient maintenus en position, incapables de résister ou de riposter alors que je poussais de la chaleur dans leurs cellules. La première fois que j'ai essayé cela, c'était il y a seulement deux semaines et l'une des premières fois où j'ai combattu les shilts. Je savais que ça marcherait cette fois ; j'étais juste désolé de le faire dans la maison de cette pauvre famille.

Juste avant le moment critique, j'ai relâché le sort du plus docile des shilts et j'ai poussé encore plus d'énergie dans les deux autres. Sachant que j'avais atteint l'instant décisif, j'ai détourné le visage et fermé les yeux.

Les deux shilts ont explosé de l'intérieur comme une pastèque avec un pétard fourré dedans. Je l'admets : c'est dégoûtant. La famille, l'intérieur de leur cabane, y compris le plafond, deux hommes qui entraient par la porte ouverte derrière moi et, bien sûr, moi-même, étions tous recouverts par la bouillie explosée qui était autrefois deux shilts. L'odeur était aussi terrible que l'aspect, ce qui présentait un problème car je devais me nettoyer, mais un autre problème bien plus important, car cela demanderait des explications quand Daniel l'apprendrait. Je n'avais pas le temps de m'attarder sur de telles préoccupations triviales maintenant : le dernier shilt restant était en train de se remettre.

Soudain pris de vertige, je pouvais à peine me tenir droit. Correction, je ne pouvais pas me tenir droit. Mes genoux ont fléchi tandis que ma tête tournait. Je perdais beaucoup de sang, mais je ne pouvais pas me permettre de m'évanouir ici. Je suis tombé en avant, utilisant mon bras gauche pour empêcher l'épée qui dépassait de mon ventre de toucher le sol.

Le shilt restant bougeait, se redressant péniblement. Dans un dernier effort, j'ai saisi sa main gauche, satisfait qu'il ne puisse pas s'échapper, et j'ai forcé ses doigts à prendre la forme qu'ils faisaient chaque fois qu'ils ouvraient un portail. Puis, j'ai répété l'incantation.

— Entour en say na.

Chapitre 23

Le portail s'ouvrit instantanément, mais comme nous étions allongés sur le sol, il s'ouvrit derrière lui et nous sommes tombés à travers. C'était un élément que je n'avais pas pris en compte : comment contrôler notre destination.

Le portail reliait deux points, j'avais compris cela, et c'était possible grâce à la connexion des lignes telluriques. Je ne savais pas vraiment pourquoi la chair humaine était inadaptée, mais je m'étais prouvé une chose : je pouvais ouvrir un portail en récitant l'incantation.

La joie de cette réalisation fut de courte durée car j'arrivai dans le royaume immortel et tombai d'un mètre, la pointe de l'épée heurtant le sol en premier. La douleur fulgurante me fit perdre connaissance et vomir, heureusement pas dans cet ordre.

Je me réveillai quelques secondes plus tard, paniqué à l'idée que le shilt avec lequel j'étais passé ait pu s'échapper et que Daniel sache maintenant ce que j'avais fait. J'avais besoin que mon maître démon reste aveugle à mes activités, même si j'allais avoir du mal à dissimuler le meurtre de cinq shilts. Mon inquiétude grandissante s'évanouit dès que je baissai les yeux pour voir le shilt sous moi. Nous avions culbuté en tombant à travers le portail et l'épée l'avait embroché au sol tandis que je tombais sur lui.

— Ça va faire mal, Otto, dis-je à voix haute pour me préparer. Je n'avais vraiment pas envie de le faire, mais personne ne viendrait à mon secours, alors je fermai la bouche pour éviter de me mordre la langue et me jetai en arrière. L'épée se libéra du shilt tandis que je gémissais pathétiquement de douleur. Maintenant à genoux, je devais encore la retirer de mon dos, une manœuvre encore plus difficile.

Je vérifiai que le shilt était bien mort, ce qui était le cas. Je n'avais pas besoin qu'il se réveille et s'échappe maintenant. Puis je tendis lentement la main derrière moi, faisant tout mon possible pour ne pas déranger prématurément cette maudite épée. Sur un compte de trois qui n'alla que jusqu'à deux alors que j'essayais de me surprendre moi-même, j'agrippai la lame des deux mains et la tirai. On dit que la taille n'a pas d'importance, mais je hurlai à chaque centimètre de cette lame et quand elle fut enfin libre, je la laissai tomber de ma main droite et m'abaissai prudemment au sol.

J'avais besoin de me reposer.

Le portail s'était ouvert dans une clairière au milieu d'un bois. Il y avait des étoiles au-dessus de moi avec des nuages qui les traversaient et des arbres tout autour. Incapable de comprendre comment les shilts se déplaçaient de A à B de manière à savoir exactement où était B, je m'étais retrouvé là où le portail m'avait emmené. Bientôt, quand la blessure aurait guéri et que je me sentirais d'attaque, j'allais essayer de traverser seul. J'avais peut-être tout compris de travers. Mais peut-être que non. Peut-être avais-je trouvé un moyen de le faire, mais traverser n'était que la moitié de la tâche. Je devais être capable de contrôler ma destination.

Quand mes yeux commencèrent à s'alourdir et que le sommeil menaça de m'emporter, je me forçai à bouger. Je n'étais pas prêt, le goût de bile épais dans ma bouche me donnait encore envie de vomir. J'avais du travail à faire ; je me concentrai là-dessus.

Reconnaissant pour l'épée du shilt, je lui coupai la main gauche et fis quelque chose que je n'aurais jamais imaginé faire : je confectionnai un gant avec sa peau. Si cela vous semble dégoûtant, laissez-moi vous assurer que c'était bien pire que ce que je décris. Ce ne fut pas rapide non plus ; je ne voulais pas risquer de me précipiter et de déchirer la chair. Un gant déchiré fonctionnerait-il ? Je n'avais aucune idée si ça fonctionnerait de toute façon, mais le garder intact devait être préférable, non ? Il était poisseux de sang et horriblement désagréable à enfiler, mais après peut-être une heure de travail minutieux, j'avais la main d'une autre créature enveloppant la mienne.

Maintenant, le moment de vérité.

Je pris une profonde inspiration pour me calmer, nerveux à l'idée que cela puisse être une énorme déception. Écartant mes doigts comme le faisait le shilt, je murmurai : « Entour en say na », et je visualisai un endroit où je voulais vraiment aller.

Je supposais que le shilt, le démon, ou quelle que soit la créature qui traversait entre les royaumes, était capable de déterminer sa destination en la visualisant dans sa tête. Ils voyageaient grâce à la connexion des lignes telluriques, les lignes s'entrecroisant sur la planète pour atteindre presque tous les points. J'imaginai les lignes, les voyant dans ma tête tandis que je visualisais le voyage de l'endroit où j'étais à celui où je voulais être. Le portail s'ouvrit et quand je baissai la tête pour le traverser, je relâchai le souffle que je retenais et sentis la tension dans mes épaules se relâcher.

Puis je fis une petite danse sur place et levai mon poing droit en l'air. Si les légendes disaient vrai, j'étais le premier humain à voyager entre les royaumes. Le premier à comprendre comment faire et tout ce que j'avais fait, c'était appliquer une leçon apprise du loup-garou. Il voyait la solution pratique aux problèmes - la solution simple.

Quand le shilt m'avait dit que la peau humaine ne pouvait pas ouvrir un portail, je m'étais immédiatement demandé ce qui pourrait se passer si je me revêtais d'une peau différente. Maintenant reconnaissant qu'il ne fallait qu'un gant, pas une combinaison complète, car cela aurait été vraiment répugnant, j'avais réussi.

Je dois vous dire, je me sentais magnifique.

Je savais qu'il était un peu tôt pour célébrer, alors je ravalai mon excitation et courus dans la neige vers la maison que j'avais choisi de visualiser. Ce n'était pas la mienne ; je n'avais besoin de rien là-bas, c'était la maison de Heike Dressler et elle allait s'avérer très utile.

Je ne savais pas quelle heure il était, mais peu importait. C'était bien après l'heure du coucher, et elle ne serait pas contente d'être dérangée puisque j'allais devoir réveiller toute la maison. Malgré cela, le temps pressait alors j'allais le faire quand même.

Mes coups bruyants firent apparaître une lumière à l'intérieur de la maison quelques secondes plus tard. S'ensuivit une dispute, une femme et un homme élevant tous deux la voix jusqu'à ce que l'homme accepte qu'il allait se faire botter les fesses s'il persistait. Puis, la lumière juste à l'intérieur de la porte s'alluma et une autre juste au-dessus de ma tête une seconde avant que la porte ne s'entrouvre.

L'œil qui me scrutait à travers l'entrebâillement de la porte enregistra la surprise et finalement la porte s'ouvrit pour révéler Heike portant un manteau et très peu d'autre chose. En fait, elle était peut-être entièrement habillée en dessous, mais tout ce que je pouvais voir était le manteau.

— Otto ? Que diable fais-tu ici ? Que diable t'est-il arrivé ? Entre vite.

Je n'avais pas besoin qu'on me le dise deux fois ; j'étais déjà en train de bouger quand elle parla. Le temps était d'une importance capitale. Balbutiant pour faire sortir mes mots, je lâchai : — Je m'excuse pour l'heure de ma visite. J'ai quelques choses à expliquer mais j'ai vraiment besoin de ton aide.

La porte se referma derrière moi et je me retournai pour trouver Heike appuyée contre elle. — J'ai un mandat d'arrêt contre toi, annonça-t-elle. Elle n'avait pas l'air ravie et ne me pointait pas d'arme dessus, donc je ne pensais pas qu'elle me disait de me mettre à genoux et de me préparer pour les menottes. — Tu as vraiment des explications à donner.

— Une chance d'avoir un café ? demandai-je, l'idée me venant soudainement à l'esprit.

Elle se détacha de la porte mais remarqua alors l'empreinte que j'avais laissée sur son tapis. — Oh mon Dieu, c'est du sang ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés devant le rouge frais qui rendait son tapis bleu violet.

Avec un air coupable, je sautai en arrière sur le paillasson juste à l'intérieur de sa porte, faisant une grimace d'excuse. Dans ma hâte et mon excitation, j'avais oublié que j'étais couvert de substance visqueuse de shilt et de mon propre sang qui avait trempé ma partie inférieure. La plupart des entrailles de shilt s'étaient déjà détachées, égouttées ou m'avaient quitté d'une autre manière, mais un rapide coup d'œil dans son miroir d'entrée me montra à quel point j'avais l'air effroyable.

Voyant mon sourire d'excuse, elle fronça les sourcils. — Déshabille-toi.

— Pardon ?

— Déshabille-toi. Allez, sorcier. Je ne te laisse pas entrer chez moi dans cet état et tu vas m'aider à nettoyer cette saleté de mon tapis. Alors déshabille-toi. C'est comme la fois où tu as fait exploser une paire de shilt à la morgue. Elle hoqueta. — C'est ça ? J'ai des entrailles de shilt dans mon tapis ? Maintenant, elle avait le visage en colère et un profond froncement de sourcils.

Prudemment, j'ouvris mon manteau pour lui montrer la déchirure de ma chemise que je sortis du pantalon pour révéler la blessure sur mon ventre. Elle s'était refermée et guérie mais la peau était rose là où la nouvelle chair s'était formée et ne reviendrait pas à la normale avant au moins une heure. — J'ai été embroché, lui dis-je. — La plupart de ça, c'est mon sang, désolé. Je suis sûr que ce n'est pas vraiment mieux.

Elle pinça les lèvres et hocha la tête. — Je vais chercher un sac pour tes vêtements. On va te remettre en état et te nettoyer. Ensuite, on parlera. Me laissant sur le paillasson pour partir à la recherche de ce dont elle avait besoin, elle me lança par-dessus son épaule : — Déshabille-toi, sorcier. Ou as-tu besoin que je mette de la musique de danse ?

Vingt minutes plus tard, j'étais assis à sa table de cuisine avec un sandwich et une tasse de café chaud. J'étais habillé avec des vêtements de Franz, tout comme la dernière fois que c'était arrivé. Je n'avais pas rendu la dernière tenue qu'il avait cédée, pourtant on ne m'avait pas donné de vieux vêtements miteux ; j'avais un manteau de pluie d'hiver doublé qui tombait à mi-cuisse, une chemise noire avec un fin pull gris anthracite et un pantalon en hopsack gris foncé. Ils étaient un peu courts aux jambes, mais la plupart des articles semblaient presque neufs. Si céder sa garde-robe le dérangeait, j'étais certain que Heike avait fait la sélection, Franz savait suffisamment bien ne pas faire de commentaire.

— Tu sais quelque chose à propos de Katja Weber ? demandai-je. — Elle voulait que je l'entraîne. En vérité, j'étais inquiet de la façon dont son père pourrait la traiter maintenant qu'il savait qu'elle était différente. Je sentais qu'elle avait besoin de quelqu'un, pas nécessairement moi, mais quelqu'un qui pourrait l'aider et la guider.

Heike fit une grimace. — Je pense qu'elle s'est entraînée toute seule. Sachant que sa déclaration nécessiterait des explications, elle ajouta : — Elle a eu des problèmes avec la police deux fois cette semaine, à ma connaissance. Elle a déclenché un incendie au centre commercial. Elle l'a nié mais une vingtaine de témoins ont dit qu'elle avait utilisé un lance-flammes. Je la regardai bouche bée de surprise, pas à cause de l'histoire en elle-même, mais parce qu'elle avait été capable de produire du feu. Il m'avait fallu des années pour apprendre cette compétence. — Ils ont dû la laisser partir parce que, bien sûr, elle n'avait pas de lance-flammes. La police a aussi été appelée à son école quand deux filles ont été blessées. Personne ne voulait en parler. Surtout pas les deux filles, mais j'étais l'un des officiers présents et je pouvais voir qu'elles ne la regardaient pas.

— Comment ont-elles été blessées ? De quelle manière ? demandai-je.

— Juste des contusions. C'est arrivé pendant l'entraînement de football. Encore une fois, je devais me fier aux déclarations des témoins.

— Je croyais que tu avais dit que personne ne voulait parler.

— Aucune des filles ne voulait. Ce sont les professeurs qui m'ont dit que les deux filles s'étaient envolées dans les airs puis étaient retombées au sol. Ils ont tous deux affirmé qu'elles avaient atteint une hauteur d'au moins quatre mètres. Elles ont eu de la chance de s'en tirer avec des contusions.

J'acquiesçai. Elles avaient eu de la chance. Katja avait révélé qu'elle se faisait harceler. Je suppose qu'elle en avait eu assez et avait craqué.

Réveillé par toute cette activité dans sa maison, Franz vint nous rejoindre pour le café. Il interrompit notre discussion juste au moment où je passais du sujet moins important de Katja à celui bien plus pertinent de l'endroit où j'avais été et de ce que je faisais pour remédier à ma situation. Heike vit l'inclusion de son mari comme un bon moment pour faire une annonce.

— Comme ça ? demanda Franz. — Sans en discuter avec moi d'abord ?

Heike lui lança un regard en haussant un sourcil. — Qu'y a-t-il à discuter, Franz ? Tu n'as jamais aimé que je sois dans la police de toute façon, maintenant je n'y suis plus.

Il secoua la tête avec irritation. — Je voulais que tu quittes la police parce que nous n'avions pas besoin de l'argent et que les enfants te voulaient à la maison. Maintenant tu me dis que tu as rejoint une équipe d'enquête sur le surnaturel.

— Alliance, corrigea-t-elle.

— Peu importe, grogna-t-il. — Ça n'a pas l'air plus sûr, Heike. Pourquoi ferais-tu ça ?

— À cause de ce qui arrive, Franz. Ils ont besoin de plus de gens.

Il fronça les sourcils. — À cause de ce qui arrive ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Qu'est-ce qui arrive ?

Elle tourna son visage pour me regarder directement. — Dis-lui, Otto.

Je me sentais déjà très mal à l'aise. J'étais dans la maison de quelqu'un d'autre, portant les vêtements de quelqu'un d'autre, et maintenant j'étais témoin d'une dispute conjugale. Ce que je voulais faire, c'était me faufiler dehors jusqu'à ce qu'ils aient fini, pas me mettre au milieu de tout ça. L'expression de Heike ne me laisserait pas m'en tirer de sitôt, alors je commençai à parler. — Une armée de démons va envahir la Terre et prendre le contrôle de la planète, anéantissant une bonne partie de l'humanité au passage.

Franz me fixa pendant une seconde, puis son visage lutta pour trouver la bonne expression. Oscillant entre l'hilarité parce que je devais plaisanter, et l'inquiétude quand ni Heike ni moi ne souriions, il finit par se fixer sur la peur que je puisse dire la vérité.

Il posa une question. — Pourquoi t'a-t-elle appelé sorcier ?

Je puisai dans une ligne de force et fis apparaître une flamme dans ma main. Franz bondit en arrière de sa chaise et se précipita de l'autre côté de la pièce sans jamais me quitter des yeux. Puisque j'avais un public, j'éteignis la flamme et fis tourbillonner son café dans sa tasse, le transformant en un geyser qui s'éleva en colonne sur un demi-mètre. Lorsque je le relâchai, le liquide, probablement refroidi, retomba dans sa tasse avec un plouf, puis je le gelai et dis. Plongeant mon regard dans le sien, je déclarai :

— Parce que je suis un sorcier.

Pour faire bonne mesure, je sortis le gant de shilt, un horrible morceau de cuir écailleux avec des bouts de chair qui y pendaient encore.

— Ceci est la peau d'une créature que les démons utilisent comme soldats. Ils se nourrissent de l'énergie vitale des gens et sont responsables d'une série de décès il y a quelques semaines.

— Et depuis, dit Heike. Il y en a eu d'autres dans la semaine qui a suivi ta disparition. Que s'est-il passé aux chantiers navals ? Les rapports étaient flous, mais ils ont trouvé les restes calcinés de Zuzana Brychta et d'après les descriptions, on aurait dit que tu te battais contre Daniel quand les flics sont arrivés.

— C'est ce qui s'est passé. Je me suis battu contre lui, mais il y avait des aspects du marché que je ne comprenais pas et son emprise sur moi est absolue. Il peut contrôler mon corps. Par ce lien, il peut me rendre complètement incapable de bouger ou me faire utiliser mon propre corps pour le défendre.

— C'est pour ça que tu as enlevé des gens ? demanda Heike, la mâchoire de son mari s'affaissant de stupeur à cette question.

— Oui, répondis-je. C'est pour ça que vous avez un mandat d'arrêt contre moi ?

Franz leva les bras au ciel, incrédule.

— Ils t'ont filmé. Tu étais avec Daniel dans la plupart des images que j'ai vues. L'une des femmes que tu as enlevées est la fille d'un politicien américain. Ayla Pendragon ?

L'information ne me surprit pas, mais elle ne changeait rien non plus. Je finis mon café et me levai.

— Merci pour votre hospitalité, Heike, et pour tes vêtements, Franz. C'est la deuxième fois que tu vides ta garde-robe pour moi. Je dois y aller, mais je pense revenir bientôt. Dans quelques jours peut-être, et j'amènerai autant de personnes que possible avec moi.

— Des personnes ? demandèrent Franz et Heike à l'unisson.

Je pris quelques minutes pour leur expliquer ce que je faisais et ce que j'espérais maintenant accomplir.

— J'ai besoin que vous organisiez l'Alliance pour les accueillir. Ils doivent être placés dans un centre d'accueil et pris en charge pendant que nous les réintégrons.

— Pourquoi ne peut-on pas simplement les renvoyer chez eux ? demanda Franz. C'était une question valable.

— Certains d'entre eux sont piégés dans le royaume immortel depuis des décennies. D'autres y sont depuis plus d'un siècle. Ce monde sera très désorientant pour eux, donc j'aurai besoin d'un endroit sûr pour les installer. Des gens comme Ayla Pendragon peuvent rentrer chez eux, mais imagine retourner à New York si tu l'as vue pour la dernière fois dans les années 1800. Et si tu avais été enlevé il y a quinze ans ? Ton mari ou ta femme est toujours en vie mais maintenant marié à quelqu'un d'autre et tes enfants ont grandi et ne te connaissent pas. Si nous ne les contrôlons pas, certains vont imploser.

Ils virent tous deux la vérité de mes propos. Il y aurait des éléments auxquels je n'avais pas pensé, c'est pourquoi j'avais besoin que Heike commence à tirer les ficelles. Je ne savais pas qu'elle avait changé de camp pour faire partie de l'Alliance ; l'équipe qui essayait de cacher tout cela à la population mondiale et de trouver un moyen d'y mettre fin, mais c'était probablement utile qu'elle en fasse partie.

Heike ne posa qu'une seule question :

— Dans combien de temps ?

— Le plus tôt possible. Dans quelques jours, je pense.

Rester ici pour coordonner tout cela moi-même aurait été agréable, mais aussi peu pratique. Je devais retourner à l'entrepôt, et je devais encore trouver comment dissimuler la mort de mon escorte shilt, ma soudaine capacité à me déplacer entre les royaumes par moi-même, et expliquer à Daniel pourquoi je n'avais ramené qu'un seul nouveau familier alors qu'il en attendait cinq.

Choisissant de faire le malin, je remis le gant de shilt sur ma main gauche. Heike et Franz m'observaient tous deux avec des regards interrogateurs, se demandant quel tour je pourrais bien leur jouer. Debout dans leur cuisine, je murmurai l'incantation et ouvris un portail vers l'entrepôt dans le royaume immortel. Un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule me confirma que j'avais réussi à créer le pont entre les deux points. Déterminer où je voulais aller et le réaliser était étonnamment facile. Puis, avec un haussement de sourcils devant leurs visages ébahis, je les laissai derrière moi et franchis le seuil pour retourner dans le royaume immortel.

Ma stupide confiance avait tendu un piège dans lequel je tombai tête la première.

Mon timing n'aurait pas pu être pire.

Chapitre 24

Le pauvre Français, dont je ne connaissais toujours pas le nom, était agenouillé sur le sol devant Daniel. Que faisait-il ici ? Mon cœur s'est serré dans ma gorge alors que le portail se refermait derrière moi. Il était trop tard pour en ouvrir un autre et m'échapper, Daniel se retournait déjà. Où étaient Tiberius et Gwyneth ? Les avait-il déjà attrapés ? Karen et Rita se tenaient sur le côté. Elles avaient apporté des vêtements, je pouvais le voir ; un tas était laissé sur le sol à leurs pieds.

J'ai plongé ma main gauche dans ma poche et adressé un sourire fatigué au démon, faisant un signe de la main droite et essayant d'avoir l'air décontracté en m'approchant.

— Pourquoi n'y en a-t-il qu'un seul ? a exigé Daniel.

J'ai soufflé de frustration. — La nuit a été un fiasco total. On a eu celui-ci sans problème, mais le suivant était une vieille dame indienne en très mauvaise santé qui a fait une crise cardiaque dès qu'on est arrivés. Ensuite, quand les shilts m'ont emmené aux deux endroits suivants, les cibles n'étaient pas là.

— Pas là ?

— Oui. Comme dans, elles n'étaient pas là. Aucune trace d'aura magique à trouver. De quand datent vos informations ? Je sais que vous les obtenez des shilts, mais un des endroits où ils m'ont emmené était un motel. Est-ce qu'ils comprennent que les gens qui y séjournent sont de passage ?

Je mentais effrontément maintenant que j'étais lancé.

Daniel a regardé autour de lui. — Où sont-ils ?

— Les shilts ? Ha ! Essayez de les faire nier ce que je vous raconte. — Je les ai fait ouvrir un portail pour que je puisse revenir et je les ai laissés sur Terre. Ils ont dit qu'ils devaient se nourrir. En fait, ils ont passé la majeure partie de la nuit à se plaindre qu'ils avaient besoin de se nourrir, mais je ne les ai pas laissés faire. J'ai refusé de regarder, mais ils sont sûrement là-bas maintenant en train de sucer la vie de quelque pauvre âme.

Ma bouche s'emballait maintenant. Je n'étais jamais aussi bavard. J'ai fermé ma bouche et mentalement replié ma lèvre supérieure sur ma lèvre inférieure.

Daniel n'avait pas l'air entièrement convaincu mais n'a pas choisi de me traiter de menteur. — Très bien, Otto. Faites ce que vous pouvez avec celui-ci, mais j'attends de meilleurs résultats demain. Belzébuth m'a chargé de fournir plus de familiers. Il n'est pas dans votre intérêt de me décevoir.

Alors qu'il s'éloignait, Karen et Rita le suivant silencieusement, j'ai retenu mon souffle. Je l'ai relâché avec un soupir de soulagement quand la porte s'est fermée. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine depuis que j'avais traversé le portail et l'avais trouvé ici. J'étais sûr que tous mes plans partaient en fumée. Un bruit sur ma droite m'a fait sursauter. Automatiquement, j'ai puisé de l'énergie des lignes de force dans mon corps en retirant le gant pour le laisser dans ma poche. Deux têtes ont jeté un coup d'œil depuis le coin d'une colonne d'acier.

Gwyneth et Tiberius m'ont adressé un sourire nerveux. — Il est parti ? a chuchoté fort Gwyneth.

— Oui. Je pense. Comment vous en êtes-vous sortis ? En fait, comment avez-vous réussi à vous cacher ?

Tiberius a répondu. — On a toujours pensé qu'il y avait un risque qu'il se montre ici, alors on était partiellement cachés de la porte tout le temps. Tu as vraiment renvoyé les shilts se nourrir ?

— Bien sûr que non. Ils sont tous morts.

J'ai tourné mon attention vers le Français. — Comment va-t-il ?

Tiberius l'a appelé, sa voix douce et attentionnée. — Raymond. Raymond, le démon est parti. Vous êtes en sécurité maintenant.

Raymond n'avait pas l'air convaincu qu'il pouvait faire confiance à ce verdict de sécurité et qui pourrait le blâmer ?

Je me suis approché de lui, lui offrant ma main pour l'aider à se relever. — Raymond, je suis désolé pour ce qui vous est arrivé. Croyez-moi quand je dis que j'aurais évité de vous emmener si j'avais pu.

Ses yeux ont fait un aller-retour entre Tiberius et Gwyneth. — Ils disent que vous essayez de m'aider.

— Vous trouvez probablement cela difficile à croire maintenant, mais c'est vrai. Si ce n'était pas moi qui vous avais enlevé de chez vous, cela aurait été quelqu'un d'autre. Je ne peux pas prédire combien de temps vous resterez ici, mais je dois insister sur le fait que vous devez embrasser votre côté magique, cela pourrait bien vous sauver la vie.

Par-dessus mon épaule, j'ai demandé aux autres : — A-t-il des compétences ?

— Un peu, a répondu Tiberius en se rongeant un ongle. — Il a découvert qu'il pouvait chauffer l'eau mais ne comprenait pas comment il le faisait. À partir de là, il a développé un ensemble de compétences pour contrôler et manipuler l'eau. Il travaille comme sculpteur sur glace.

Alors que mon visage formait une question, Raymond a commencé à avoir l'air gêné. — Je le fais en privé, a-t-il admis. — Je ne laisse jamais personne entrer dans mon atelier pour qu'ils ne puissent pas voir comment je le fais.

Puis pour démontrer, il a puisé de l'énergie des lignes de force à travers son corps et l'a utilisée pour faire coalescer de l'eau dans sa paume. Il n'y avait pas d'eau dans la pièce, alors il l'a prise de l'air, et au fur et à mesure qu'elle se rassemblait en une petite orbe au-dessus de sa paume droite, il lui a donné une forme et l'a gelée. Dans sa main se trouvait un minuscule cheval parfaitement formé en glace.

— C'est vraiment quelque chose, ai-je complimenté son travail. — C'est aussi comme ça qu'ils vous ont trouvé. Vous avez puisé pas mal d'énergie magique pour réaliser ce sort. Tiberius et Gwyneth vont vous montrer comment mieux le comprendre et l'utiliser de différentes manières.

Tiberius a dit : — Nous devrons bientôt retourner auprès de nos maîtres.

— Nous sommes ici depuis toute la nuit, a ajouté Gwyneth.

Il était important que personne n'attire l'attention inutilement. La dernière chose que nous voulions était que les démons perdent leur attitude complaisante. Nous allions nous échapper et les confondre parce qu'ils étaient tellement confiants que nous ne pouvions faire ni l'un ni l'autre. J'avais le gant et pouvais ouvrir un portail, mais j'ai choisi de garder cela secret pour le moment. Ma décision n'était pas de me faire passer pour mystique et brillant. Plutôt, je n'étais pas sûr de ce que je pouvais en faire encore - plus de tests étaient nécessaires avant que je puisse affirmer avoir trouvé notre voie de retour.

Je suis resté une heure pour apprendre à Raymond comment manipuler l'air, l'appelant à lui et le repoussant. Je voulais le distraire autant que possible car il allait être seul pour le reste de la journée. J'allais le ramener chez lui, et il devait juste s'accrocher à cette croyance jusqu'à ce que je tienne parole.

— Je dois juste attendre ici ? a-t-il demandé.

J'ai posé une main sur son épaule, essayant de lui transmettre force et confiance. — Pour l'instant. Jusqu'à ce que je puisse vous ramener chez vous, vous êtes mieux ici dans cet entrepôt. Je crains de devoir en amener d'autres pour vous rejoindre ce soir. La meilleure chose que vous puissiez faire est de pratiquer ce que nous vous avons enseigné et de garder vos forces. Mangez ce que Karen et Rita vous apportent. Dormez quand vous le pouvez et entraînez-vous aux sorts. J'ai l'intention que nous nous échappions sans être remarqués, mais cela pourrait ne pas se produire, et nous devrions être prêts à nous battre.

Je pense que mon dernier commentaire l'a plus effrayé que tout le reste. Je ne me sentais pas mal à ce sujet, seulement mal qu'il doive être ici en premier lieu.

En quittant le bâtiment, les shilts qui le gardaient me regardant à nouveau avec méfiance, une ombre s'est détachée du mur pour s'avancer dans la lumière du soleil. Pendant un instant, j'ai cru que c'était Tiberius et me suis demandé pourquoi il ne s'était pas dépêché de rentrer chez lui comme il prétendait devoir le faire. Cependant, j'ai instantanément réalisé que je m'étais trompé, c'était Sean McGuire, le sorcier irlandais.

— Bonjour, Otto, a-t-il lancé jovial comme si nous étions de vieux amis. Je n'avais aucune raison de m'attendre à ce qu'il me cherche, pourtant il était là et se montrait amical. Hier, je lui avais demandé s'il pensait parfois à s'échapper. Maintenant, il me cherchait.

Ne voyant aucune raison de ne pas lui rendre sa politesse, je répondis :

— Bonjour, Sean. Qu'est-ce qui vous amène ici ?

— Vous.

Lorsque je haussai un sourcil, il gloussa, sachant qu'il était cryptique.

— J'ai réfléchi à ce que vous disiez hier soir, et je pense que vous tenez peut-être quelque chose.

Il n'y avait rien de voilé dans ses paroles, aucun mensonge ne se manifestait, mais son changement d'attitude me troublait.

— Je croyais que vous aviez dit qu'on ne pouvait pas battre les démons quoi qu'il arrive et qu'ils trouveraient simplement un familier s'ils parvenaient à s'échapper vers la Terre.

Il ne contesta pas.

— J'ai dit ça, en effet. J'ai peut-être été un peu hâtif, cependant. Je pense que je suis ici depuis si longtemps sous la coupe des démons, pour ainsi dire, que l'idée de quoi que ce soit d'autre m'a un peu déstabilisé.

— Je vois. Que voulez-vous dire ? Vous pensez qu'il serait possible d'échapper aux démons si nous pouvions retourner sur Terre ?

Sean haussa les épaules, un geste exagéré qui amena ses épaules près de ses oreilles.

— Je ne suis pas sûr d'aller aussi loin, mais je serais prêt à explorer cette possibilité s'il y avait des personnes partageant les mêmes idées avec qui en discuter.

— Les démons considéreront cela comme une trahison s'ils nous attrapent, l'avertis-je, testant pour voir s'il pouvait être facilement dissuadé.

— C'est possible, en effet, acquiesça-t-il. Ils pourraient même tuer certains d'entre nous si nous étions pris. Le plus probable est qu'ils nous forceraient à nous battre, familier contre familier, c'est leur tradition. Ça les amuse de nous voir nous battre à mort.

— Vous avez une certaine expérience en la matière, à ce que j'ai entendu.

Je le poussais pour voir où pouvaient se situer ses limites. J'avais l'impression que Byron et les autres ne lui faisaient pas confiance, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas digne de confiance, seulement qu'il avait choisi, avec des options limitées, d'arranger sa situation et d'en tirer le meilleur parti.

Il semblait déçu lorsqu'il répondit :

— Vous n'avez pas tort, j'en ai peur. Ce n'est jamais quelque chose que j'ai voulu, mais Nathaniel, mon maître, une fois qu'il a réalisé que j'étais assez fort pour vaincre d'autres familiers, a commencé à provoquer ses démons rivaux. Belzébuth n'approuvait pas, mais Nathaniel est cruel et malveillant et le défierait pour le droit de régner s'il pensait pouvoir gagner.

Sean révélait des connaissances internes, et encore une fois, je pouvais dire qu'il était sincère. Était-ce une manœuvre délibérée pour gagner ma confiance ?

— S'il est si cruel, pourquoi vous êtes-vous si promptement interposé pour empêcher mon attaque de l'atteindre l'autre jour ?

Un petit rire lui échappa.

— Parce qu'il l'attend de moi et si vous l'aviez touché avec cette décharge électrique, il me l'aurait fait payer plus tard. Sa punition aurait été bien pire que tout ce que vous auriez pu infliger.

Ce n'était pas censé être une insulte et je ne m'en offensai pas. Je devais retourner chez Daniel et me reposer, je dormais très peu à cause de ma double vie à travailler pour Daniel et à essayer d'organiser une révolte. En reprenant cette direction, j'invitai Sean à marcher avec moi.

— Avez-vous une sorte de plan, Otto ? demanda-t-il.

— Pour s'échapper ? J'ai des éléments d'un plan. Comme vous l'avez si justement fait remarquer, si nous ne pouvons pas briser le lien, il est inutile d'essayer de partir. C'est notre plus grand obstacle. Quiconque pourrait fournir un indice sur la façon d'y parvenir serait notre plus grand champion.

— Oui, c'est un problème de taille, acquiesça Sean. Ne pensez-vous pas que cela pourrait être un défi insurmontable ?

Je ne pus m'empêcher de sourire à sa question.

— Si je pensais cela, je n'aurais jamais commencé à réfléchir à comment s'échapper. Si nous supposons qu'une chose est impossible, alors nous-mêmes la rendons impossible. Nos esprits deviennent la barrière du succès. Qui dit que c'est impossible ? Les démons ? Bien sûr qu'ils le disent ; ils ne veulent même pas que nous essayions de nous libérer. Imaginez le pouvoir qu'ils perdent si nous pouvons défaire le lien qu'ils placent sur nous.

Sean s'arrêta, restant en arrière alors que je faisais un pas de plus.

— Je vais par là, Otto, dit-il en pointant à travers les bois. Vous m'avez donné beaucoup à réfléchir et je vous rechercherai bientôt. Dites-moi, y en a-t-il beaucoup qui, selon vous, se joindront à vous ?

— Quelques-uns, c'est sûr, mais je ne sais pas combien et je ne sais pas à qui je peux faire confiance.

— Oui, c'est difficile d'en parler ouvertement, étant donné les ramifications potentielles si nos maîtres l'apprennent.

Il sourit juste avant de se retourner, son chemin le menant entre quelques arbres pour disparaître quelques instants plus tard dans le feuillage dénudé de l'hiver.

Sean McGuire : pouvais-je lui faire confiance ou non ?

Chapitre 25

Je réalisai que j'étais seul pour la première fois depuis des jours alors que je continuais mon chemin vers la maison de Daniel. Bon, techniquement, j'étais seul il y a quelques heures quand j'ai traversé le portail pour atterrir sur le shilt. Il était mort à ce moment-là, mais vu l'état dans lequel j'étais, ce n'est pas comme si j'aurais pu faire quoi que ce soit de constructif en l'absence de chaperon.

En partie parce que j'avais le moyen de voyager, en partie parce que j'étais débordant d'excitation à l'idée de continuer à essayer le portail, mais aussi par inquiétude parce que Heike m'avait dit qu'elle était en difficulté, j'ai choisi de retrouver Katja. J'ai regardé tout autour de moi, vérifiant s'il y avait quelqu'un qui pourrait me repérer, et satisfait qu'il n'y ait personne, j'ai glissé ma main dans ma poche pour prendre le gant.

Je me sentais décidément mal à l'aise en ouvrant un portail dans la chambre d'une jeune fille de quinze ans, mais je le faisais avec les meilleures intentions. Je n'arrivais pas à suivre quel jour nous étions, malgré mes efforts pour le calculer dans ma tête. Au mieux, c'était un mercredi ou un jeudi, mais même si c'était un samedi, je m'attendais à ce que sa chambre soit vide à cette heure de la journée. En supposant que les fuseaux horaires fonctionnaient de la même manière dans le royaume immortel — après tout, il était sous le même soleil — il devait être milieu de matinée et elle serait à l'école ou dehors avec ses amis.

Juste au cas où elle serait, en fait, à la maison et dans un état de déshabillé, j'ai fermé les yeux en ouvrant le portail. — Katja ? ai-je demandé d'une voix hésitante.

N'obtenant aucune réponse, j'ai risqué un coup d'œil. J'étais toujours debout dans le royaume immortel, regardant à travers le portail une chambre que je reconnaissais de deux visites précédentes à la maison ; une fois quand Daniel l'avait emmenée et une fois quand j'étais revenu pour combattre Teague.

Penser à Teague me rappela Ayla et sa situation difficile, ma lèvre supérieure tressaillant de colère une fois de plus jusqu'à ce que je bannisse ce train de pensées vagabond. Katja n'était clairement pas dans sa chambre, alors j'ai franchi le portail et l'ai laissé se refermer derrière moi. Il n'y avait aucun bruit dans la maison quand je me suis arrêté pour écouter pendant une minute, mais même si je pouvais prendre mon temps, le choix sensé était d'accomplir la tâche rapidement et de sortir.

Trouvant un carnet sur sa table de chevet, je m'en suis emparé. Un stylo avec un embout en forme de licorne duveteuse dépassait d'une boucle élastique. Il écrivait comme un stylo normal, heureusement — pas d'étincelles ou de paillettes qui en sortaient lorsque j'ai griffonné un mot pour elle. J'ai arraché la page, l'ai pliée et glissée sous son oreiller où j'étais certain qu'elle la trouverait. La tâche accomplie, j'ai ouvert un portail vers l'endroit où j'étais et suis passé de sa chambre au sentier près des bois sur le chemin du retour vers la maison de Daniel.

— Otto ! Entendre mon nom m'a fait sursauter, me faisant tourner pour faire face à la direction d'où il venait.

Émergeant des arbres derrière moi se trouvaient Meilin et Chen, les amies de Byron. Elles m'ont presque surpris avec le portail ouvert, pas que cela aurait nécessairement eu de l'importance si elles l'avaient fait, mais je voulais le garder secret pour l'instant. Si tout cela s'effondrait, si les démons découvraient tout, j'aurais peut-être besoin d'un moyen d'évasion que personne d'autre ne connaissait.

Les deux femmes chinoises s'approchaient à grands pas sur l'herbe rugueuse qui menait des bois au sentier où je me trouvais. Je les ai attendues avec un sourire jusqu'à ce qu'elles soient à portée de voix normale.

— Nous avons vu Gwyneth ce matin, annonça Chen. Elle a dit que vous avez réussi à limiter le nombre de familiers que vous avez amenés hier soir et que vous avez tué le shilt qui vous escortait.

— Oui, c'est exact. Je doute de pouvoir refaire le même tour deux fois et je crains que le shilt manquant ne soulève des questions plus tard.

Chen semblait moins préoccupée. — Je vous apporte un message de Byron. Quand mes sourcils se sont levés, elle a poursuivi. Il n'était pas sûr de pouvoir vous faire confiance, c'est pourquoi Tiberius et Gwyneth ont accepté de vous aider hier soir. Leur rapport confirme que vous êtes bien ce que vous prétendez être.

Leur doute ne devrait pas me surprendre, pourtant c'était le cas. J'avais l'impression de les avoir convaincus l'après-midi précédent et je découvrais maintenant que Tiberius et Gwyneth n'avaient accepté d'aider que pour m'espionner. — Vous pensez pouvoir me faire confiance maintenant ?

— L'apparition soudaine d'un nouveau sorcier avec des pouvoirs surprenants et des revendications d'immortalité est déjà assez choquante, mais vous avez ensuite révélé un plan d'évasion. Cela nous a rendus très méfiants. Le désir de s'échapper n'est pas nouveau, mais tout signe de rébellion contre nos maîtres dans le passé a été accueilli par de sévères représailles. Personne n'a parlé d'une telle chose depuis de nombreuses années. Cependant, Byron croit que vous êtes ce que vous dites être et cela nous suffit.

— J'ai une partie d'un plan. Je suis confiant de pouvoir tous nous ramener sur Terre.

— En forçant un shilt à ouvrir un portail ? demanda Meilin.

J'ai secoué la tête. — Non. Quand le moment viendra, j'ouvrirai moi-même le portail. C'était une déclaration audacieuse et elle a reçu les regards qu'elle méritait.

Meilin m'a mis au défi : — Comment allez-vous faire ça ?

Me souvenant d'une réplique de film, j'ai souri en disant : — Un magicien ne révèle jamais ses secrets. Faites-moi simplement confiance sur ce point. J'espérais vraiment avoir raison maintenant que ma grande gueule avait fait cette vantardise. Ce n'était pas comme si j'avais minutieusement testé ma nouvelle capacité. Peut-être que le gant cesserait de fonctionner. Peut-être que je ne pourrais pas emmener des gens avec moi. Me disant que c'étaient des préoccupations pour une autre fois, j'ai continué. — Nous devons encore travailler sur le lien. Pour le décoder, nous devons comprendre comment il fonctionne. Ils utilisent une goutte de notre sang pour former le lien initial, mais après cela, ils peuvent le transférer à un autre démon à volonté. Ont-ils besoin d'une autre goutte de sang ? Comment le transfert est-il réalisé ? Si nous connaissons ces choses, peut-être que nous pourrons changer notre avenir et riposter contre eux.

— Nous y travaillons, promit Meilin. Nous vous apportons d'autres nouvelles. Il y en a d'autres parmi nous.

— Vous voulez dire plus de gens prêts à risquer leur vie pour une chance de s'échapper ?

— Oui, répondit-elle.

Je ne savais pas trop comment me sentir à ce sujet. Ma vantardise sur Spartacus m'avait fait me sentir héroïque sur le moment. C'était un grand plan, un plan fantastique. D'une certaine manière, avoir une petite armée de familiers rejoindre ma cause était attrayant. Il y aurait de la force dans le nombre, mais plus nous élargissions notre cercle d'inclusion, plus la découverte devenait probable.

Quand j'ai exprimé mon inquiétude, certain que ce n'était pas la première fois que je le faisais, Chen a fait de son mieux pour me rassurer. — Vous êtes un nouvel arrivant, mais bien sûr beaucoup sont ici depuis des décennies ou même des siècles comme Byron. Nous avons appris à communiquer en secret, et nous savons à qui nous pouvons et ne pouvons pas faire confiance. Quand nous avons envoyé une note codée hier soir pour demander qui se rallierait, la réponse a été meilleure que ce que nous espérions. Il faut être prudent, mais nous avons des amis que nous emmènerons avec nous si nous sommes capables de partir.

Acceptant ce qu'elle me disait et espérant que c'était vrai, j'ai aspiré l'air entre mes dents et dit :

— Il faut qu'on se rencontre. Si nous voulons briser notre lien, nous devons tous travailler ensemble.

— Venez avec nous, Otto. Il y a beaucoup à discuter, insista Meilin.

— Avec Byron ?

— Et d'autres, dit Chen. Nous n'aurons qu'une seule chance de faire ça. Notre planification doit non seulement être complètement invisible aux démons, mais elle doit aussi inclure autant d'entre nous que possible. Ces deux désirs sont contre-intuitifs, essayer d'en réaliser un rend l'autre beaucoup plus difficile. Cependant, Byron ne sera pas d'accord, et les autres ne suivront pas à moins que nous n'essayions de faire évader tous ceux qui le souhaitent.

En l'espace d'une journée, mon plan de briser mon lien et de m'échapper avec quelques familiers avait pris de l'ampleur. C'était maintenant une évasion massive, pour autant de familiers que possible. Combien cela représentait-il exactement ?

J'ai supposé que le découvrir devrait peut-être passer au second plan quand Carenis est apparu sur le chemin à travers les bois pour bloquer notre route.

Chapitre 26

Nathaniel réfléchissait à la révélation inattendue de son familier. Selon Sean, le nouveau familier de Daniel ne cherchait pas seulement à s'échapper, il organisait une rébellion. C'était la plus douce nouvelle que ses oreilles pouvaient entendre. Maintenant, il lui suffisait de manipuler un peu le résultat pour émerger comme le champion qui l'avait évitée, et son périple pour remettre Daniel à sa place serait complet.

Sean veillerait à aider Otto à rassembler tous les familiers déloyaux. Nathaniel avait maintes fois mis en garde Beelzebub contre la pratique de rassembler tant d'individus en si peu de temps. Avant la malédiction mortelle, ils n'avaient jamais eu besoin d'enlever des humains dans la nuit ; les humains se portaient volontaires. C'était un service avec des avantages, car le familier était autorisé à fonder une famille, ils étaient protégés contre les créatures qui pourraient s'en prendre à eux et toujours bien nourris. Un volontaire valait dix humains forcés, avait-il rappelé plus d'une fois à leur chef.

Nathaniel interviendrait pour empêcher leur fuite au dernier moment, épargnant à de nombreux démons l'embarras de perdre leur familier ou leurs familiers. Cela renforcerait sa position et lui permettrait de remettre soigneusement en question la façon dont leur chef, Beelzebub, avait pu être si aveugle face au soulèvement. La malédiction mortelle allait échouer et la lutte pour la Terre viendrait. Quand cela arriverait, il pourrait tuer Beelzebub et revendiquer sa juste position au sommet de la société démoniaque. D'ici là, il devait consolider sa position d'héritier légitime dans l'esprit de la communauté, et cela allait le mener loin vers son objectif.

Il y avait du travail à faire maintenant et il devait agir rapidement de peur de manquer sa chance. Ce que Nathaniel ne comprenait pas, c'était comment Otto Schneider comptait s'échapper. Il pouvait menacer un shilt, mais le shilt saurait que c'était un suicide d'obtempérer ; les démons le tueraient dès qu'ils l'apprendraient, donc c'était un plan avec une faible probabilité de succès. Aucun démon n'ouvrirait un portail pour laisser les familiers s'échapper, il en était presque certain, mais quelles options cela laissait-il ? Il y avait quelques autres créatures qui pouvaient ouvrir un portail pour elles-mêmes, mais aucune qui ne tuerait et ne mangerait pas le familier posant la question. Si nécessaire, il fabriquerait un moyen de s'échapper. Il y avait des démons qui lui devaient des faveurs et d'autres qui voulaient gagner ses bonnes grâces ; peut-être pourrait-il en avoir un qui jouerait le rôle de traître pour que les familiers tentent une évasion.

— Oui, dit-il à voix haute. Antimia. Elle n'a pas de familier et a parlé une fois de trop sur le sujet en public.

Sean attendait patiemment que son maître s'explique, habitué à ce que le démon exprime ses pensées sans désirer de réponse.

— Je vais lui ordonner d'agir comme l'appât dans ce piège. Les familiers la croiront.

Nathaniel expliqua ses instructions à Sean et lui fit les réciter pour montrer sa compréhension détaillée. Puis il le congédia, le familier partant pour exécuter le plan de son maître tandis que Nathaniel convoquait Antimia.

Sean s'infiltrerait dans le cercle intime ; Nathaniel lui avait donné les outils pour le faire - un moyen pour les familiers de briser le lien - et maintenant c'était à son familier de prouver sa valeur. Antimia avait un rôle clé dans tout cela et peut-être, une fois que Daniel serait remis à sa juste place sous le talon de Nathaniel, Nathaniel lui accorderait-il le familier qu'elle désirait si vocalement.

Son plan reposait sur la révélation d'un fragment d'ancienne magie démoniaque qu'il savait que d'autres considéreraient comme trop sensible pour que les familiers le connaissent. Il n'était pas d'accord. Ils ne seraient pas capables de briser le lien même avec l'information qu'il donnait à Sean, mais avec Antimia jouant correctement son rôle, ils essaieraient et cela suffirait à Nathaniel pour prouver ce qu'ils tentaient de faire. Il les attraperait, les condamnerait et montrerait que c'était lui seul qui méritait tout le crédit.

Les démons le loueraient pour sa perspicacité tandis qu'il ruinerait Daniel et jetterait le doute sur le règne de Beelzebub.

C'était magistral.

Chapitre 27

— Que veux-tu, ogre ? demanda Chen en puisant dans l'énergie des lignes de force. Meilin fit de même, ce qui me poussa à l'imiter. Il ne semblait pas le moins du monde intimidé. En fait, il aurait fallu qu'il s'allonge pour avoir l'air plus détendu.

— Je veux parler au familier de Daniel, gronda sa voix profonde. Ses mots portaient la menace d'une violence imminente.

Incertain de la tournure que prenaient les événements et me demandant à quel point un ogre pouvait être coriace, je dis :

— Je t'entends.

Carenis découvrit ses dents et fléchit légèrement les jambes, comme s'il se préparait à bondir.

— Six shilts sont partis avec vous hier soir. Aucun n'est revenu. Qu'en est-il advenu ?

Brièvement, j'envisageai de lui mentir et d'essayer de m'en sortir par un bluff. Il n'avait pas l'air de se soucier de ce que pourrait être ma réponse, et j'étais sûr qu'il soupçonnait déjà la vérité, alors je décidai de voir s'il était aussi coriace qu'il en avait l'air. Il allait bondir dès qu'il me verrait commencer à invoquer, et je me souvins que Daniel m'avait dit qu'il pouvait créer un bouclier efficace, alors j'utilisai mon sort d'air pour esquiver son attaque initiale. Il vit mes mains bouger et bondit, se propulsant en avant avec un grognement sauvage. Alors que je poussais l'air vers le bas pour me propulser dans les airs, les femmes à ma gauche et à ma droite firent de même, nous plaçant tous les trois au-dessus de sa tête quand il s'écrasa dans l'espace que nous venions d'occuper.

— Il faut l'arrêter ! criai-je. S'il prévient Daniel... Je n'eus pas besoin d'en dire plus, les conséquences étaient évidentes, et elles revenaient déjà toutes les deux au sol, des sorts entre les mains.

Hurlant en chinois, Chen lança une salve de rochers surgis du sol, chacun de la taille d'une pastèque. L'ogre pivotait sur lui-même, mais sa taille massive le rendait lent. Il reçut le premier énorme rocher en plein visage et le second un instant plus tard sur la poitrine. Le troisième, cependant, il le frappa en plein vol comme s'il s'agissait d'une piñata. Il explosa en une pluie de morceaux plus petits et de poussière qui obscurcit sa position. Incapable de le voir pendant un moment lorsque le quatrième rocher disparut dans le nuage, Chen ne put anticiper le rocher qui revenait vers elle.

Il traversa l'espace à deux fois la vitesse, fonçant vers elle juste au moment où l'ogre rugissait et bondissait dans l'air plus dégagé. Maintenant, il était furieux, un filet de sang coulant de son sourcil gauche carré où le premier rocher l'avait coupé. Je lançai des éclairs, frappant le sol de fourches électriques rassemblées loin au-dessus de ma tête, mais son bouclier, un rectangle courbé de plus de deux mètres dans chaque direction, diffusa mes décharges, les mettant à la terre à chaque fois alors qu'il restait indemne.

Je changeai d'attaque, Meilin prenant les devants alors qu'elle aussi le bombardait d'éclairs, mais rien ne le pénétrait.

— Séparez-vous ! cria Chen, voyant la nécessité de diviser son attention. Frappez-le sur trois côtés !

Nous essayâmes tous de changer de position en même temps, créant encore plus de confusion dont Carenis profita. De sa ceinture, il sortit un set de bolas, une arme que je n'avais jamais vue qu'à la télévision. Son bouclier était dans sa main gauche, l'arme dans sa droite et tournoyait déjà alors qu'il scrutait les alentours pour choisir une cible. Quoi qu'elles puissent être d'autre, j'étais certain qu'il ne s'agissait pas de bolas ordinaires, ce qu'il prouva un instant plus tard en les lançant sur Meilin.

Elles firent un bruit en déchirant l'air. On aurait dit un feu d'artifice s'élançant dans le ciel. Meilin l'évita de justesse, se jetant en arrière à plat sur le sol alors qu'elles passaient au-dessus de sa tête. Ratant leur cible, elles continuèrent leur course pour frapper un arbre où elles explosèrent, l'arbre semblant sauter d'un demi-mètre avant de s'écraser au sol et de basculer sur le côté.

Mais l'arme n'était pas épuisée pour autant. Loin de là. L'ogre tendit la main pour recevoir les bolas encore tournoyantes alors qu'elles revenaient vers lui.

En concentrant son attention sur Meilin, il créa une ouverture pour Chen et moi pour manœuvrer. Nous étions maintenant derrière lui, à sa gauche et à sa droite. Avec Meilin, nous formions trois points sur la circonférence d'un cercle avec lui au milieu.

S'il touchait l'une d'entre nous avec les bolas, cela pourrait aussi signifier la fin pour les deux autres ; il se défendait facilement contre nous trois et cela me rappela ce que Sean avait dit à propos des humains qui n'auraient aucune chance contre les forces que Belzébuth amènerait.

Je hurlai :

— Chauffez-le ! essayant de coordonner nos efforts d'une manière à laquelle il ne pourrait pas résister. C'était inutile d'essayer d'utiliser des armes physiques car son bouclier le protégerait, mais mon instruction n'était pas assez claire, alors tandis que je déchirais les cellules de son corps et essayais d'appliquer de la chaleur, les deux femmes lui lancèrent des flammes.

Le jet de feu de Meilin frappa son bouclier où toute menace fut instantanément éteinte, mais celui de Chen passa, brûlant son dos pour lui arracher un rugissement de rage alimentée par la douleur. Elle aurait dû s'attendre à ce que les bolas viennent dans sa direction, mais soit elle ne s'y attendait pas, soit elle n'était tout simplement pas capable de bouger assez vite, car elles volèrent à travers l'espace pour s'enrouler autour d'elle. Je ne regardai pas lorsqu'elles explosèrent ; je ne voulais pas voir, mais quand aucun cri de douleur ne se fit entendre, je craignis le pire.

Meilin hurla d'horreur, ses flammes s'éteignant alors qu'elle perdait sa concentration. Les bolas étaient mortelles, et elles allaient revenir dans sa main à tout moment. Mes tentatives de surchauffer son corps ne le mettaient pas à terre, mais cela rendit ma décision de changer de tactique facile. Alors que les bolas tournoyaient vers leur propriétaire, je lançai un simple sort d'air et les arrachai de sa portée avec une rafale de vent. J'étais prêt pour ce qu'il pourrait me lancer ensuite, du moins je me le disais, mais quoi qu'il puisse arriver, je mis tout dans un sort de terre qui ouvrit un trou et enterra les bolas avant que l'ogre ne puisse réagir.

Je reçus un rugissement de colère en réponse, ce qui m'arracha un sourire de défi. Maintenant désarmé, j'allais le tuer.

Le visage baigné de larmes, Meilin s'écria :

— La terre, Otto. Ensemble !

Je savais qu'elle avait raison. C'était le moyen le plus sûr de le neutraliser à ce stade et un que je me rappellerais si jamais je devais affronter un ogre à nouveau. Nous puisâmes tous deux encore plus d'énergie dans la ligne sous nos pieds, canalisant nos efforts dans le sol pour saisir une section de terrain sous les pieds de Carenis. Je n'avais jamais travaillé avec un autre praticien de magie élémentaire de cette façon, nos sorts se combinant alors que nous travaillions ensemble. Je pouvais sentir son sort bouger autour du mien alors que nous creusions dans le sol. Nous allions découper une énorme motte de terre et l'ouvrir, faisant tomber l'ogre dans un trou géant et l'y enterrer. Il ne pouvait pas voir ni sentir ce que nous faisions, et maintenant désarmé, il ne pouvait rien lancer, mais il allait attaquer.

— Otto, maintenant ! cria Meilin, me disant de déclencher notre sort, mais alors que le sol commençait à bouger, Carenis bondit. C'était exactement ce que je voulais qu'il fasse. Tandis qu'il volait dans les airs, j'abandonnai tous les efforts de mon précédent sort de terre et concentrai toute mon énergie dans un nouveau. L'ogre retomba sur Terre, et je pus voir l'expression choquée sur son visage lorsqu'il tomba droit dans le trou que je venais d'ouvrir. Avec la gravité pour le guider, il n'y avait aucun moyen d'éviter la fosse fraîchement creusée.

À l'instant où il y disparut, je la refermai. Le piégeant à vingt mètres sous la surface sans air. Par mesure de précaution, je courus vers le trou fraîchement refermé et piétinai la terre pour la tasser.

J'aurais voulu me sentir triomphant, mais le doux gémissement de Meilin attira mon attention de l'autre côté du chemin, où elle gisait, berçant le corps mutilé de Chen.

Il ne faisait aucun doute que Chen était morte. Les bolas avaient frappé son abdomen et l'avaient presque coupée en deux. Meilin berçait sa moitié supérieure. Dire que je me sentais responsable serait un euphémisme ; j'avais créé la situation qui avait mené à cela. Sa mort me donnait envie de m'arrêter, de reconsidérer tout ce que j'avais prévu, mais cela signifierait que sa mort n'aurait eu aucune raison d'être. Je devais être plus fort maintenant et continuer pour atteindre un objectif pour lequel Chen avait jugé que cela valait la peine de mourir.

Cependant, sa mort créait un nouveau problème que je ne pouvais ignorer. Son maître remarquerait son absence. Le démon pourrait même remarquer le changement chez Meilin qui ne serait pas capable de masquer son chagrin. Carenis aussi pourrait manquer à l'appel. Pour ce que j'en savais, il avait peut-être une famille, ou peut-être que ce serait le shilt qui signalerait son absence. Quoi qu'il en soit, notre calendrier venait de passer à l'urgence. C'était ça ou retarder suffisamment longtemps pour que tout cela se tasse, et je n'étais pas sûr que ce serait possible.

Étrangement, alors que j'essayais de réconforter Meilin et que je réfléchissais à ce qu'il fallait faire du corps de Chen, le sauvetage arriva sous une forme inattendue.

Chapitre 28

Je l'ai aperçu dans les airs parce qu'il a traversé le soleil et projeté une ombre. Je ne savais pas qui c'était, seulement que quelqu'un volait, et je n'avais vu que des sorciers ou des sorcières faire ça. Il venait vers moi en sortant du soleil, rendant impossible de distinguer le moindre détail. Pour ce que j'en savais, c'était un monstre volant géant sur le point de me dévorer.

Me préparant au pire, je puisai dans la ligne de force et me plaçai devant Meilin. Si ça tournait au combat, elle serait soit trop submergée par ses émotions pour donner un coup de main, soit tellement alimentée par la rage qu'elle tuerait sans réfléchir.

Je tenais un sort d'air dans ma main et me préparai à le lancer, mais la voix de Sean m'arrêta. — Oh non. Otto, que s'est-il passé ici ?

Je me relevai, mais gardai le sort chargé. Sean saurait que je le portais, ou du moins, que je portais quelque chose. Il serait capable de voir l'énergie de la ligne de force couler en moi et saurait que je puisais de l'énergie pour alimenter une conjuration. Il n'était pas méfiant, cependant. Dès qu'il toucha terre à cinq mètres de là, il commença à marcher vers moi, ses yeux plus fixés sur Chen et Meilin que sur moi.

— Nous avons été attaqués par Carenis, lui dis-je.

— Ces maudits ogres, cracha Sean. Pratiquement indestructibles, méchants comme l'enfer et les démons n'ont presque aucun contrôle sur eux. Il s'agenouilla aux pieds de Chen et secoua silencieusement la tête. Il avait l'air triste ; véritablement bouleversé à la vue de son corps. — Nous devons signaler cela. Les démons doivent réagir. Acadus va déchiqueter Carenis pour avoir abaissé son statut.

Doucement, je dis : — Carenis est déjà mort.

La tête de Sean se tourna brusquement pour me regarder. — Tu as réussi à le tuer ? Tu es plus coriace que je ne le pensais. Comment as-tu fait ?

— Je l'ai enterré dans le sol.

Sean regarda autour et repéra la cicatrice fraîche où la terre avait été récemment retournée. Hochant la tête, il dit : — Impressionnant. Puis, jetant un nouveau coup d'œil à Chen, il ajouta : — Mais pas sans un coût.

Meilin reposa doucement Chen au sol. — Tu vas m'aider ? demanda-t-elle. Je veux l'enterrer.

Bien sûr. Le temps était un facteur critique, mais je ne pouvais pas ignorer le souhait de Meilin d'accomplir un dernier rituel pour son amie.

Cela ne prit pas longtemps. Ce n'était pas comme si nous devions creuser un trou avec nos mains. Sean s'associa à moi pour créer un trou dans la terre, et nous y descendîmes soigneusement Chen. Meilin chanta une chanson dans sa langue maternelle, une mélodie obsédante que je ne pouvais pas comprendre.

Ni Sean ni moi ne dîmes un mot, mais quand elle eut fini, je posai une main sur son épaule. — Nous devons y aller.

Sean tendit une main pour nous arrêter. — Otto, je t'ai cherché parce que j'ai des nouvelles importantes. Vous devriez tous les deux entendre ça ; cela nous concerne tous.

Assez curieux pour l'écouter, je lui accordai toute mon attention. — Dis-moi ce que tu as, Sean.

— Ça concerne la rupture du lien. Tu as dit que tu crois pouvoir nous ramener sur Terre, mais ça ne sert à rien si nous restons liés à nos maîtres démons, n'est-ce pas ? Ils viendraient simplement nous chercher dès que la nuit tomberait. Sean avait-il découvert quelque chose ? Avais-je eu tort de le tenir à distance et de me méfier de lui ? — Je suis avec Nathaniel depuis longtemps ; il me fait confiance, autant qu'un démon peut faire confiance à son familier, se corrigea-t-il quand Meilin fit la grimace. — Je lui ai demandé si cela avait déjà été fait. Bien sûr, je lui ai posé la question de manière à ne soulever aucun soupçon...

— Sean, viens-en au fait, je t'en prie, le suppliai-je. Qu'as-tu découvert ?

— Ça ne peut pas être fait. Sean fit cette déclaration et la laissa en suspens pendant quelques secondes tandis que je songeais à lui demander pourquoi il avait commencé à parler en premier lieu. Puis, il ajouta : — Ça peut être transféré cependant.

— Oui, nous le savons déjà. Un démon peut volontairement renoncer au lien et le transmettre à un autre démon. Je ne m'énervai pas dans ma frustration, mais j'en fus proche.

— Non, non, m'arrêta Sean. Je veux dire qu'il peut être transféré de force.

Meilin et moi le fixâmes tous les deux. Meilin secoua la tête. — Je ne comprends pas, que veux-tu dire ?

— La pratique a été interdite par leur être suprême bien avant la malédiction mortelle. Je pense que c'était il y a si longtemps que personne de vivant ne s'en souvient maintenant, c'est dire à quel point c'était ancien quand ils l'ont interdite, mais Nathaniel m'a même dit comment le faire.

C'était une révélation majeure !

Mes yeux sortaient de ma tête. — Sean, ne penses-tu pas que tu aurais peut-être dû commencer par cette petite perle d'information quand tu es arrivé ? J'avais envie de lui faire entrer du bon sens dans la tête avec un rocher à portée de main.

Il jeta un coup d'œil à Meilin. — Je l'aurais fait, mais...

— Mais je berçais mon amie morte, compléta Meilin. Nous le savons maintenant, Otto, c'est suffisant.

— Oui. Je suis désolé. Bien joué, Sean. Comment fait-on ? Tu as dit que Nathaniel te l'avait expliqué.

— Oui. Je pense que ça l'amusait de me le dire comme s'il me mettait au défi d'utiliser l'information. La blague serait bientôt sur lui, me dis-je. — Il y a un petit hic, admit Sean avec un air embarrassé.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je, le suppliant presque de nous dire enfin quelque chose d'utile.

— Eh bien, pour l'utiliser à votre avantage, vous devrez convaincre un démon d'accepter le nouveau lien.

Meilin ferma les yeux et baissa la tête. — Bien sûr. Il peut être transféré mais il doit aller à un autre démon. C'est fini alors ; nous sommes perdus. Sa voix avait une note de découragement et ses yeux se remplissaient à nouveau de larmes, pensant probablement que son amie était morte pour rien.

Détournant son attention d'elle pour me regarder droit dans les yeux, Sean dit : — Je crois connaître un démon qui pourrait nous aider.

Antimia, nous informa Sean, était un démon de basse caste avec peu de perspectives dans le nouveau monde à venir. Certes, elle aurait son propre territoire ; tous les démons qui survivraient à la guerre en auraient un, c'était l'accord conclu par Belzébuth apparemment. Cependant, elle croyait qu'il y avait une meilleure façon pour elle de progresser et elle avait une rancune personnelle contre Daniel pour quelque chose qu'il lui avait fait il y a longtemps.

— Comment la connais-tu ? demandai-je, curieux d'en savoir plus. Presque de nulle part, Sean nous présentait la solution à tous nos problèmes et cela me rendait nerveux. Jusqu'à présent cependant, rien de ce qu'il avait dit n'était un mensonge.

Sean semblait s'attendre à la question. — C'est une subordonnée de mon maître et une épine dans son pied. Elle ne cache pas son désir d'avancer et elle veut son propre familier. Ses paroles sonnaient vraies une fois de plus.

Il fut convenu qu'il nous retrouverait dans deux heures. Meilin lui dit de venir au lieu de rendez-vous de Byron dès qu'il le pourrait. Nous l'y attendrions. Il nous quitta pour accomplir sa tâche désespérée, nous laissant, Meilin et moi, avec du temps à tuer.

— Je dois dire à Byron que Chen est morte. Une autre larme s'échappa de son œil gauche lorsqu'elle le dit, essuyée rageusement. Nous n'avons plus de temps à perdre maintenant. Quand mon maître découvrira sa mort, des questions seront posées, fit-elle écho à mes pensées. Que vas-tu faire ?

Jetant un coup d'œil vers le ciel, je réfléchis à sa question. — Il faut faire passer le mot que nous faisons ça ce soir.

— Byron m'aidera à faire passer le message.

Je ne répondis pas tout de suite ; je pensais à autre chose. En fait, je pensais à deux choses. La première concernait le lien et comment il pouvait être transféré de force par un démon. Selon Sean, le démon devrait avoir le familier avec lui et être prêt à prendre le lien dans le cadre du sort. Une incantation arracherait le lien d'un démon pour le passer au suivant, mais le démon dépossédé saurait que cela s'était produit — cela faisait partie du marché. Cela signifiait que tous les démons le sauraient et qu'ils viendraient pour nous. Nous devrions agir rapidement, volant les liens puis étant libérés par le démon tout aussi vite. L'acte d'abandonner un lien était beaucoup plus simple : le démon n'avait qu'à le vouloir. Pouvions-nous compter sur le démon que Sean nous amènerait pour faire cela ? Qu'y gagnerait-elle à part une vengeance éphémère qui se retournerait rapidement contre elle une fois que la nouvelle se répandrait ? L'autre chose à laquelle je pensais, c'était que si nous y allions, nous devions causer autant de dégâts que possible. Quels pourraient être ces dégâts et comment nous pourrions les infliger, cela devait être discuté.

Soudain conscient que Meilin attendait que je parle, je marmonnai : — Tu devrais y aller. Je rejoindrai le rocher de Byron dès que possible.

Chapitre 29

Je me suis dépêché de retourner chez Daniel, espérant le trouver vide mais récompensé par le contraire ; Daniel recevait plusieurs démons. Daniel n'était pas très communicatif sur... eh bien, quoi que ce soit en réalité. J'étais son esclave, pour autant qu'il était concerné, donc partager des informations avec moi n'était pas quelque chose qu'il jugeait nécessaire de faire. Malgré cela, il était clair pour moi qu'il était ce qu'on pourrait appeler sur Terre un entremetteur. Il fournissait des familiers aux démons. J'étais certain qu'il n'était pas le seul, mais il parlait comme s'il évoluait sur le marché haut de gamme. Il échangeait des faveurs et vendait des secrets, tout et n'importe quoi qui pourrait l'aider à gravir les échelons. Pendant les quatre mille ans où il avait été piégé ici, Daniel, un démon au bas de l'échelle, avait progressivement fait son chemin vers le haut.

C'était à peu près tout ce que je savais, mais cela signifiait que les démons maintenant dans sa maison et servis par Karen et Rita étaient là parce que Daniel pouvait faire quelque chose pour eux et qu'il obtiendrait quelque chose en retour. C'était une société sans argent, donc quand il donnait un familier à quelqu'un, ce devait être parce qu'il obtenait quelque chose ou avait déjà obtenu quelque chose.

C'était une ordure à mon avis, mais il était aussi beau, et je pouvais imaginer ma femme me corrigeant en disant qu'il était un scélérat — un terme beaucoup plus approprié pour un beau criminel.

Apercevoir Karen et Rita m'a rappelé ma promesse de les inclure dans l'évasion si je le pouvais. Je n'avais pas encore abordé le sujet mais je devrais le faire bientôt ou manquer l'occasion. Les familiers des démons en visite étaient rassemblés dans la cuisine de Daniel, assis tranquillement et se comportant bien. Ils étaient quatre, deux femmes et deux hommes, dont l'un que je reconnaissais comme un nouveau familier kidnappé chez lui il y a quelques jours par moi. Il y avait une promesse existante que j'avais faite de le ramener chez lui et trop peu de temps restant pour le séparer des autres. J'allais simplement devoir prendre le risque et leur parler à tous.

Je leur ai fait un signe de tête à tous en entrant. Sans un mot, alors que leurs yeux me suivaient, je me suis dirigé vers le comptoir de la cuisine où j'ai trouvé du papier et un crayon. Ils ont continué à me regarder pendant que j'écrivais un mot et le leur montrais. Moins on parlait, mieux c'était.

Ils l'ont tous lu. Leurs yeux et leurs expressions faciales me disaient quand chacun d'eux arrivait au mot crucial. Puis, satisfait qu'ils me suivraient, je suis retourné dehors avec eux sur mes talons.

Loin de la maison et dans la rue qui passait devant, je me suis arrêté et retourné, attendant qu'ils me rattrapent tous. — Salazar, ai-je dit en m'adressant au seul homme que je connaissais, quand tu es arrivé ici il y a quelques jours, je t'ai dit que je prévoyais de m'échapper et de retourner sur Terre.

Salazar, un homme iranien avec un pied bot, résultat d'un accident d'enfance, a hoché la tête avec prudence. — C'est vrai, tu l'as fait. Mon commentaire et sa réponse ont suscité des réactions mitigées chez les trois autres. Une femme, une blonde cendrée qui me semblait scandinave, a ri ; l'autre a porté la main à sa bouche, choquée que je parle si effrontément d'un sujet aussi tabou.

L'homme restant a croisé les bras et m'a fixé d'un regard délibéré. — L'évasion est impossible, a-t-il déclaré.

— Quelle partie crois-tu être le plus grand obstacle ? Ouvrir un portail ou briser le lien ? Je ferai les deux ce soir pour tous ceux qui sont assez intelligents pour me rejoindre.

Il a secoué la tête avec incrédulité et j'ai su qu'il était temps de faire ce qu'ils pensaient tous impossible. J'ai jeté un coup d'œil à la maison pour m'assurer que personne ne regardait, puis j'ai glissé ma main gauche dans la poche de la veste de Franz. Gardant le gant caché derrière mon corps, j'ai murmuré l'incantation et ouvert un portail vers Brême. C'était là où je prévoyais d'aller plus tard. Il me restait juste à régler quelques détails.

Les quatre visages devant moi affichaient tous une expression différente, mais chacune d'elles se situait quelque part dans le spectre de l'incrédulité déconcertée. J'ai refermé le portail après l'avoir maintenu ouvert moins de deux secondes ; assez longtemps pour prouver mon point.

Alors que le gant retournait dans ma poche, je me suis redressé de toute ma hauteur. — Je veux dire ce que je dis, je pars d'ici ce soir. Le mot sera passé bientôt pour vous donner une heure et un lieu de rendez-vous. Je vais bientôt prendre contact avec Byron.

— Qui est Byron ? a demandé Salazar.

— Le familier de Belzébuth. L'un d'entre eux en tout cas, a dit l'autre homme d'un ton dédaigneux. Tu es celui qui a tué Edward Blake ?

— C'est moi. J'aurais dû commencer par les présentations. Je m'appelle Otto Schneider. J'étais détective agréé à Brême, en Allemagne, jusqu'à il y a une semaine, quand j'ai envahi ce royaume pour sauver une fille volée à ses parents par Daniel et Edward.

— Tu es venu ici délibérément ? a demandé la femme scandinave, secouant la tête d'un air incrédule. Désolée, je m'appelle Freja, s'est-elle souvenue de se présenter.

— Je ne savais pas ce qu'était ici. Je savais seulement que des gens, dont un de mes amis, avaient été enlevés et je suis venu les récupérer. J'ai ri. Si j'avais su dans quoi je m'embarquais, je serais peut-être allé à Disneyland à la place.

— C'est quoi Disneyland ? ont demandé trois des familiers, l'air mystifié. Clairement, ils étaient ici depuis un certain temps.

J'ai ignoré la question pour qu'on puisse avancer, désignant l'homme qui n'était pas Salazar pour qu'il se présente. C'était David, d'une petite ville de pêche sur la côte du Labrador canadien. L'autre femme s'appelait Rosita, elle était espagnole.

— Comment vas-tu briser le lien qui me rattache à mon maître ? a exigé de savoir David, son ton rempli de doute et sans une once d'espoir. Cela a changé la façon dont les deux femmes me regardaient. Jusqu'à ce qu'il me coince avec cette question, je pouvais voir qu'elles fantasmaient sur la possibilité d'une vie au-delà de ce royaume et sans un maître démon à qui obéir.

— Tu as tout à fait le droit de poser cette question, David, mais je ne vais pas te le dire tout de suite — le secret est essentiel. Moins vous en savez, plus nous serons en sécurité. La vérité que je n'ai pas révélée était que je n'étais pas à cent pour cent convaincu par l'idée de transférer le lien de tout le monde à un démon qui les libérerait ensuite. J'avais un plan B, mais pour être honnête, il était dingue. J'ai l'intention de semer le chaos chez nos maîtres. Ils pensent n'avoir aucune raison de nous craindre parce qu'ils croient pouvoir nous contrôler. Ils peuvent nous immobiliser d'un mot. J'ai fait une pause pour établir un contact visuel avec chaque familier. Mais que se passerait-il s'ils ne le pouvaient pas ? Tout le monde pense que les démons gagneront une bataille contre les forces combinées de chaque nation sur Terre. Maintenant, imaginez cette bataille à nouveau avec les familiers des démons se battant contre eux et non pour eux. Les chances sont-elles si certaines maintenant ?

— Oui, a répondu Freja d'un ton sinistre. J'ai vu l'armée que Belzébuth a amassée. Il a un million de créatures dedans, chacune aussi dangereuse et destructrice que la suivante. Il prévoit de les lâcher sur la Terre comme une plaie. Cela sèmera un tel chaos et une telle destruction que l'humanité perdra la guerre avant même de savoir ce qui se passe.

La suggestion d'une armée cachée avait déjà été mentionnée.

La transperçant d'un regard déterminé, j'ai dit : — Peux-tu me retrouver au rocher de Byron dans une heure ?

Chapitre 30

Plus j'impliquais de personnes, plus le jeu devenait dangereux. Il ne faudrait qu'un seul humain imprudent pour nous condamner tous. C'était le jeu, cependant. À mon sens, c'était quitte ou double. Les démons avaient toutes les cartes en main, donc soit on voyait grand, soit on ne rentrerait jamais chez nous.

Karen et Rita étaient sur ma liste, tout comme Ayla et tous ceux que j'avais personnellement amenés dans ce royaume infernal. Salazar allait les contacter et faire passer le mot à travers le réseau de nouveaux familiers, et Meilin a dit qu'elle utiliserait Byron pour faire passer le message aux autres. J'estimais qu'il pourrait y en avoir une centaine en tout. C'était trop, ou du moins, ça en avait l'air, mais je ne pouvais plus rien y changer maintenant.

David, Freja et les autres sont rentrés à l'intérieur où leurs maîtres démons parlaient encore et ne montraient aucun signe de départ. Il restait encore du temps, mais j'avais largement assez de tâches pour le remplir. Moi non plus, je ne pouvais plus me permettre de tergiverser, alors je me suis attelé à la première tâche : renouveler mes anneaux défensifs. C'était une tâche bien rodée et je pouvais la faire rapidement, tout le processus ne prenait pas plus de dix minutes, bien que cette fois-ci ce fût plus long car je devais expliquer ce que je faisais aux quatre autres familiers. Ils n'avaient jamais vu quelqu'un manipuler les sorts comme je le faisais, regardant avec émerveillement alors que je créais puis invoquais l'une de mes barrières défensives. En utilisant une, une fois déployées elles sont épuisées, je devais la refaire, alors j'ai exécuté le sort onze fois, ce qui était amplement suffisant pour que mes nouveaux amis l'apprennent par eux-mêmes.

Juste au moment où je rangeais le pot et l'eau, Rita est revenue dans la cuisine.

La tirant à l'écart pour que nous ne soyons pas entendus, je lui ai demandé : — Rita, tu as toujours servi Daniel, n'est-ce pas ?

Elle a hoché la tête, les yeux baissés comme toujours.

— Tu peux me regarder, Rita. Je ne suis pas ton ennemi, ni ton maître. Je serais ton ami si tu me le permettais.

Lentement, son visage s'est un peu relevé.

— Rita, est-ce que tu te plais ici ? ai-je demandé, ma voix aussi douce et gentille que possible.

Son expression a à peine changé, bien que j'aie vu un éclair de confusion, comme si la question n'avait aucun sens.

— Ce que je veux dire, c'est : si tu avais le choix de retourner sur Terre — chez toi — choisirais-tu d'y aller ? Ou choisirais-tu de rester ?

— Daniel ne me laissera jamais partir.

— Mais et s'il le faisait ? Et si Daniel mourait et que tu pouvais choisir d'être n'importe où. Alors, quel serait ton choix ? Rester ici, ou retourner sur Terre et être libre de faire ta propre vie ?

Sa tête s'est de nouveau baissée, ses yeux choisissant le sol plutôt que mon visage.

— Ça n'a pas de sens de parler de telles choses, a-t-elle marmonné. Ça fait déjà une éternité que je suis ici. On peut pas mourir. On peut pas s'échapper. On peut pas se battre.

Oh, j'allais revenir la chercher ce soir.

— Est-ce que Karen ressent la même chose que toi ?

J'ai obtenu un demi-haussement d'épaules d'indifférence non engagée de sa part. Si je les ramenais chez elles et qu'elles ne voulaient vraiment pas être sur terre, je pourrais les ramener ici. Je doutais que cela se produise, et j'étais déterminé à les emmener quand même.

Des voix résonnant dans la maison nous ont indiqué que la réunion était enfin terminée. Quel que soit l'accord que Daniel était en train de négocier, ça s'était bien passé ou non, mais les démons partaient de toute façon. Leurs familiers, attendant toujours patiemment et docilement dans la cuisine de Daniel, se sont tous levés et se sont dirigés vers la porte d'entrée.

Alors qu'ils passaient devant moi, j'ai chuchoté : — Rendez-vous au rocher de Byron dès que possible.

Ils sont bientôt partis, et je devrais bientôt en faire autant. Il y avait encore beaucoup à faire. La fatigue devrait attendre, peut-être dormirais-je dans mon propre lit ce soir.

— Otto, viens ici, m'a appelé Daniel, certain non seulement que j'étais à portée de voix mais que j'accourrais. C'était pour cette raison que nous allions gagner ce soir ; les démons étaient complaisants. Ils savaient qu'ils nous tenaient. Nous ne pouvions pas nous échapper et si jamais nous le faisions, ils nous ramèneraient simplement. Pour cette seule raison, ils donnaient aux familiers assez de corde pour se pendre, ne prenant jamais la peine de les surveiller de trop près.

J'ai répondu par un — Oui, Daniel ? tout en me déplaçant de la cuisine pour le trouver dans le hall d'entrée. Il voulait que je l'appelle maître et le faire lui montrerait à quel point je pouvais être soumis. C'était trop tôt pour commencer à le faire de bon gré, je croyais qu'un tel changement d'attitude était plus susceptible de le faire froncer du nez.

— Tu étais dehors avec les autres familiers. De quoi avez-vous parlé ?

Son front était un peu plissé et ses yeux pincés. Il soupçonnait que je mijotais quelque chose.

— Ils étaient curieux de savoir comment j'avais vaincu Edward Blake. Votre ancien familier était si impopulaire que les autres familiers choisissent de me serrer la main quand ils me voient.

— Vraiment ?

— Vous n'étiez pas au courant ? ai-je demandé, l'air aussi innocent que possible.

— Qu'il était impopulaire ? Bien sûr qu'il l'était. Il m'amenait des familiers. Les mêmes choses qui me rendent populaire parmi les démons sont ce qui le rendait détesté parmi les familiers : ils le blâmaient. Je ne pense pas que ça lui importait le moins du monde.

Daniel a écarté cette ligne de pensée mais avait une autre question à poser.

— As-tu vu Carenis aujourd'hui ?

Sentant mes yeux s'écarquiller d'inquiétude, j'ai toussé pour pouvoir couvrir mon visage.

— Non. Aurais-je dû ?

Daniel a continué à me scruter avec suspicion.

— Je l'attendais. Il n'est pas arrivé, et je ne me souviens pas qu'il ait déjà été en retard auparavant.

Il a pointé un doigt grossièrement dans ma direction, me clouant sur place avec et le remuant de manière significative.

— Que manigances-tu, Otto ?

Confronté à une question difficile, j'ai essayé de le bluffer doublement.

— J'organise les familiers en une milice pour se soulever et renverser les démons.

Daniel m'a lancé un regard en coin.

— Ne m'antagonise pas, Otto. Cela ne te fera aucun bien. J'attends un effectif complet de familiers ce soir, pas d'excuses. Je me fiche de ce que ça prendra. Tu me dois cinq d'hier et six autres ce soir.

— Onze en une seule nuit ? ai-je protesté en ayant l'air excessivement contrarié.

— C'est l'hiver, Otto. Les nuits sont longues. Je suis sûr que tu y arriveras si tu souhaites revoir ta femme cette semaine.

Oh, j'allais la revoir, c'est certain. J'ai incliné la tête.

— Oui, maître.

Cinq minutes plus tard, j'étais sorti de la maison et je courais à travers les bois. Les familiers devaient être en train de se rassembler maintenant. Byron et d'autres comme Salazar répandaient la nouvelle à ceux qu'ils pensaient devoir inclure. Nous ne pouvions pas emmener tout le monde, c'était trop complexe, trop susceptible d'échouer si nous incluions encore plus de personnes. Cependant, j'étais confiant que nous obtiendrions la plupart, sinon la totalité, des quarante nouveaux familiers, plus tous ceux que Byron et ses amis amèneraient. J'estimais toujours qu'il y en aurait peut-être une centaine. C'était un nombre satisfaisant.

Même si je le voulais, nous ne pourrions jamais sauver tout le monde. Certains voyaient leur vie ici comme positive et croyaient probablement que les démons gagneraient. J'avais pensé que Sean en faisait partie, mais il s'avérait que ce n'était pas le cas. Allait-il tenir parole avec le démon ?

J'allais bientôt le découvrir car alors que le soleil commençait à descendre vers l'horizon, bien qu'il fût encore le milieu de l'après-midi, je pouvais voir des silhouettes à travers les arbres devant moi et il y en avait plus que je ne l'avais prévu. Beaucoup plus.

Une mer de visages se tourna vers moi alors que je ralentissais pour passer au petit trot puis à la marche. J'aurais pu voler et arriver plus vite, mais fendre le ciel n'aurait fait qu'attirer l'attention. Le rocher de Byron, haut sur le flanc de la colline surplombant la vaste campagne vallonnée, était cette fois obscurci par la foule qui l'entourait. J'essayai de les compter en approchant mais j'abandonnai et estimai — il devait y en avoir près de cinq cents.

Cinq cents familiers qui comptaient tous sur moi pour les sauver. Un soudain sentiment de responsabilité m'accabla. Même s'ils me regardaient tous, ils continuaient à se parler entre eux, des vagues de conversation comme un murmure qui s'éteignit lorsque je sortis d'entre les derniers arbres pour entrer dans la clairière.

Le bord de la foule s'écarta, mais pas pour que je puisse m'y frayer un chemin, Byron en sortait. À côté de lui se trouvait Sean, le froid métaphorique entre eux était évident. Avant que l'un d'eux ne puisse parler, un cri retentit quelque part dans l'assemblée.

— Peux-tu vraiment briser le lien ?

À peine cette question avait-elle été posée qu'une autre voix cria, cette fois une femme au premier rang de ceux qui me faisaient face. — Comment vas-tu nous protéger pour que nous ne soyons pas repris ?

Après cela, elles arrivèrent comme un torrent alors que les familiers qui servaient peut-être leur maître démon depuis des mois, des années ou des siècles voulaient tous savoir ce que je proposais et comment je pouvais réussir cela alors que personne d'autre ne le pouvait. Byron leur demanda de se calmer, mais je dus lever les bras et faire signe pour qu'ils se taisent tandis que je me frayais un chemin jusqu'au milieu. Une fois que je fus monté sur le rocher et visible de tous, ils me laissèrent enfin parler.

— Je peux ouvrir un portail pour nous ramener chez nous, annonçai-je.

Immédiatement, cela suscita une nouvelle série de questions, dont la plus courante était de savoir comment, alors que personne d'autre ne le pouvait.

— Le comment n'a pas d'importance. Je peux ouvrir un portail et ce faisant, je peux tous vous ramener sur Terre. Certains d'entre vous seront impatients de retrouver les familles qu'ils ont laissées derrière eux. D'autres parmi vous sont ici depuis longtemps et n'ont ni famille ni foyer où retourner. Je vous emmènerai tous dans un endroit sûr. Il existe une organisation, répandue dans le monde entier, qui se prépare au combat à venir lorsque la malédiction de mort échouera, et elle offrira un abri à ceux qui en ont besoin et la possibilité de s'adapter.

— Je veux juste retourner auprès de mes enfants, cria un homme.

— Et vous pourrez le faire, répondis-je. Je ne vous contrôlerai pas. Personne ne le fera, mais nous devons réfléchir à ce qui va arriver. L'humanité aura besoin de nous pour se battre quand les démons descendront sur Terre. Je pris un moment pour réfléchir à ce que j'avais déjà dit et à ce que je devais encore leur dire avant de continuer. — Vous demandez comment je vais briser le lien. Je fis signe à Sean de me rejoindre sur le rocher. — Ce soir, Sean nous aidera à effectuer un sort interdit par les démons. Il doit être exécuté par un démon et Sean en a trouvé un prêt à nous aider.

— Qui est-ce ? demandèrent une demi-douzaine de voix.

— Antimia, répondit Sean pour que tous l'entendent.

Un murmure parcourut la foule, mais personne ne remit en question sa conviction qu'elle nous aiderait.

— Nous sommes nombreux, et je dois souligner que je n'ai aucune garantie à vous offrir. Nous ne pouvons pas effectuer un essai pour voir si cela fonctionnera car le démon à qui nous prendrons un familier saura que c'est arrivé. Cela les alertera et ils viendront pour nous. Quand nous le ferons, nous devrons agir vite et ceux qui seront libérés devront être prêts à se défendre contre une attaque.

La suggestion que les démons puissent venir pour nous avant que nous puissions nous échapper terrifia mon auditoire. Des voix s'élevèrent de la foule pour remettre en question ma santé mentale et la leur pour m'écouter.

— Ils vont tous nous tuer ! était un thème commun que j'entendais de la part des hommes et des femmes.

— Comment pouvons-nous te faire confiance ? et — Comment savons-nous que ce n'est pas un piège pour tester notre loyauté ? étaient deux autres questions que j'entendis plus d'une fois. Ils méritaient une réponse, alors je leur en donnai une.

— Que vous choisissiez de me faire confiance ou non, c'est à vous d'en décider. Je ne peux pas vous dire quoi penser ou quelle action entreprendre. Plus tôt aujourd'hui, j'ai tué Carenis l'ogre. Mon affirmation fut accueillie avec incrédulité.

— C'est vrai, cria Meilin, faisant taire les sceptiques. Il a défié Otto parce qu'il a tué son escorte shilt hier soir, refusant de collecter de nouveaux familiers pour Daniel. Carenis l'a défié et il a tué Chen quand nous trois l'avons affronté. Otto est déjà allé trop loin pour reculer maintenant. Ce n'est pas un piège.

Reconnaissant que Meilin ait parlé pour moi, je dis : — Une meilleure question serait de savoir comment je peux être sûr de pouvoir vous faire confiance ? Y a-t-il un traître ici ce soir ? Quelqu'un qui courra vers son maître et gagnera ses faveurs en nous trahissant tous ? À quel point êtes-vous sûrs que les démons laisseront l'un d'entre nous vivre quand ils reprendront la Terre ? Je fis une nouvelle pause pour regarder les visages qui se pressaient pour m'entendre. — Avec ou sans vous, je vais briser mon lien et retourner dans le royaume mortel ce soir. Je vous supplie tous de venir avec moi.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas y aller maintenant ? cria une femme.

— Ouais, pourquoi attendons-nous ?

Ce fut Sean qui répondit : — Parce qu'Antimia n'est pas encore avec nous. Puis il se tourna vers moi, parlant plus doucement : — Je dois leur dire où aller. Antimia veut un endroit où elle se sentira en sécurité pendant qu'elle effectue les rituels.

J'acquiesçai : — Bien sûr. Dis-le-leur.

Sean fit face aux familiers qui nous regardaient tous pour obtenir des conseils. — Dans deux heures, rassemblez-vous à l'usine d'emballage. Il y a assez de place pour que nous puissions tous y tenir. Antimia vous libérera tous.

Dès que les familiers commencèrent à se disperser, rentrant chez eux pour s'assurer que leurs maîtres étaient pris en charge et n'avaient besoin de rien qui pourrait les faire les invoquer, j'ai attrapé le bras de Byron. Je lui ai chuchoté quelques mots, attendu qu'il hoche la tête pour signifier qu'il avait compris, puis je l'ai laissé partir. Il avait une tâche à accomplir et très peu de temps pour la mener à bien. Ensuite, je suis remonté sur le rocher. J'avais besoin de trouver Freja, mais je devais aussi choisir quelqu'un que je connaissais parmi la foule de familiers qui partait.

Cette personne s'est avérée être Montrose. Je lui ai aussi chuchoté une tâche, puis j'ai scruté les alentours à la recherche de Freja, repérant la grande femme blonde qui descendait la colline.

— Freja, ai-je appelé en courant à travers la foule pour la rattraper. — Freja. Entendant son nom, elle s'est retournée pour voir qui c'était. — Freja, j'ai besoin que tu me montres où la horde est gardée.

— La horde ?

Chapitre 31

— Maître, ils ont cru chaque mot que j'ai dit.

— Bien sûr qu'ils l'ont fait, Sean. Nathaniel n'était pas du genre à se vanter, mais il savait que lorsque Belzébuth mettrait Daniel aux fers, il se sentirait obligé de le faire. Puis il envisagea une meilleure option : il présenterait lui-même Daniel enchaîné à Belzébuth. Il pourrait ainsi voir le visage de Daniel quand la vérité serait révélée. Ce fantasme lui arracha un sourire.

— Devrais-je aller chercher Antimia, maître ? demanda Sean. Les familiers pourraient encore nous surveiller, elle ou moi, pour s'assurer que je tiens parole avant de se révéler.

Nathaniel était impressionné par la clarté d'esprit de son familier. Le témoignage de Sean suffirait à condamner les familiers, mais pourrait-il nommer tous ceux qui avaient trahi leurs maîtres ? Mieux valait s'assurer qu'ils seraient tous attirés au point de rendez-vous où Nathaniel pourrait tendre son piège. Belzébuth pourrait décider s'ils devaient vivre ou mourir tant que lui-même récoltait la gloire et les louanges.

— Oui, Sean. Fais-le maintenant et assure-toi d'être vu. Je veux capturer autant de familiers que possible. Je vais rassembler mes lieutenants, ils témoigneront de ma maîtrise et répandront la nouvelle. Nous attendrons à l'intérieur et hors de vue jusqu'à ce que tu nous donnes le signal qu'ils sont tous arrivés. Cette nuit sera une belle victoire et un pas de plus vers mon règne ultime.

Sean n'était que trop heureux d'aider Nathaniel à atteindre son but. Car ce faisant, cela concrétisait ses propres désirs. Nathaniel accorderait à Sean des terres et du pouvoir dans le nouveau monde et bien qu'il continuerait à prêter allégeance à son maître pour le reste de sa vie, il serait un roi parmi les hommes et aurait de nombreuses, très nombreuses épouses. Cette nuit serait en effet une belle victoire.

Chapitre 32

Freja semblait confuse par ma requête. — Tu m'as dit que Belzébuth a un million de créatures qu'il prévoit de lâcher sur Terre. Où sont-elles ?

Comprenant enfin ma question, elle accepta de me montrer. Elle dit que ce serait plus facile que de m'envoyer chercher par moi-même. C'était assez loin pour que la marche ne soit pas une option. Même si ça avait été possible, le temps jouait contre nous, alors nous avons volé, en restant bas pour ne pas être vus, frôlant la cime des arbres tout du long. Elle insista pour qu'on atterrisse bien avant la cible et qu'on fasse le reste du chemin à pied. Le soleil déclinait mais nous serions encore visibles si nous nous approchions trop par les airs.

— Ironiquement, ça s'appelle le Bol de Punch du Diable sur Terre. Je l'ai découvert quand on m'a envoyée ici pour travailler. Les démons nous emploient pour garder les créatures à l'intérieur. Il faut un anneau magique pour les empêcher de s'échapper et les familiers envoyés ici sont bien motivés car s'ils laissent leur magie faiblir ne serait-ce qu'un instant, les bêtes à l'intérieur s'échappent et les tuent.

J'écoutais attentivement, mais j'avais des questions. — Comment monteriez-vous une attaque si vous le pouviez ?

Elle ne répondit pas, elle tendit la jambe pour me faire trébucher et me suivit au sol, me faisant pivoter dans ma chute pour atterrir sur moi. Je ne comprenais pas pourquoi elle avait choisi de m'attaquer, mais je tirai sur la ligne de force la plus proche pour alimenter un sort d'air. J'allais la frapper en premier, c'était une réaction instinctive.

Jusqu'à ce qu'elle m'embrasse, du moins.

Ses lèvres sur les miennes furent une totale surprise. Je n'avais pas embrassé une autre femme depuis le jour où j'avais rencontré Kerstin, mais alors que mon cerveau me rattrapait et me rappelait que je ne devrais pas apprécier cela autant, elle y mit fin. Retirant ses lèvres des miennes, elle plaça une main sur ma bouche et un doigt sur ses lèvres. Ses yeux oscillaient entre les miens et quelque chose devant nous.

Je restai silencieux, douloureusement conscient que son entrejambe était pressé contre le mien alors qu'elle était à califourchon sur moi. Après une dizaine de secondes, elle bougea. — Désolée pour ça. J'ai repéré deux démons qui passaient. Je n'ai pas eu le temps de te prévenir et dire quoi que ce soit aurait attiré leur attention.

— Alors tu m'as embrassé ?

— Je savais que tu ne pourrais pas parler avec ma langue dans ta bouche, sourit-elle. C'était si terrible ?

— Je suis marié. C'était la seule réponse qui me venait à l'esprit.

Ignorant ma réponse, elle hocha la tête, — Le bord du bol est juste un peu plus loin. Écoute si quelqu'un arrive, d'accord ? Cet endroit grouille habituellement de démons.

La nuit tombait quand nous sommes sortis des arbres à plat ventre pour regarder par-dessus le bord. Elle n'exagérait pas en parlant de bord. Le terrain plongeait abruptement, descendant vers une vallée à plus de cent mètres en contrebas où le sol grouillait de bêtes. Nous étions trop loin pour distinguer ce qu'elles étaient. Depuis le bord, c'était comme regarder dans un seau de vers, tous se tortillant et se déplaçant les uns sur les autres pour former une masse géante et indistincte.

Je ne pouvais qu'imaginer la dévastation qu'ils pourraient apporter à la planète s'ils étaient jamais lâchés. Peinant à en croire mes yeux, je tapotai le bras de Freja. — On doit y aller. J'ai encore des gens à rassembler.

— Moi aussi, répondit-elle alors que nous nous éloignions de la terrible vue en contrebas.

Une fois bien loin du bord, je m'arrêtai de marcher. — Je dois faire un saut dans le royaume mortel. J'ai des choses à mettre en place.

— Tu y vas maintenant ? La voix de Freja était pleine d'excitation.

— C'est nécessaire.

— Emmène-moi avec toi. Quand je la regardai avec surprise, elle ajouta : S'il te plaît.

Je n'avais aucune raison de refuser, alors j'ouvris un portail, pris sa main et traversai.

— Quand es-tu allée dans le royaume mortel pour la dernière fois ? lui demandai-je.

Regardant autour d'elle avec émerveillement, elle dit : — En 1973. Edward est venu me chercher une nuit. Je vivais encore chez mes parents. Ils doivent être morts maintenant. Où sommes-nous ?

— À Brême. C'est la maison d'une de mes amies. Me sentant pressé par le temps, je tirai Freja avec moi en courant vers la porte d'entrée de Heike.

Elle l'ouvrit deux secondes après que j'aie frappé. — Otto, on est déjà prêts ? Elle parlait de mon intention de revenir. Quand je l'avais suggéré, je pensais être à plusieurs jours d'être prêt. Moins de vingt-quatre heures s'étaient écoulées et j'étais là.

— On l'est. Voici Freja, dis-je rapidement pour en finir avec les présentations. J'ai besoin de savoir ce que tu as arrangé. Je vais arriver avec environ cinq cents familiers dans une heure ou deux.

Elle souffla par le nez en acceptant cette tâche colossale. — Eh bien, Bliebtreu a pensé que c'était la meilleure nouvelle qu'il ait jamais entendue. Il va remuer ciel et terre, sans mauvais jeu de mots. Je lui ai dit que je ne savais pas combien de personnes il me faudrait mais il a réquisitionné l'arène XX. Amène-les là-bas, d'accord ?

— Le stade de basket ? Je l'imaginais dans ma tête. Je n'y étais jamais allé, mais je savais à quoi il ressemblait pour l'avoir vu à la télévision. Brême avait une équipe de basket réussie. Un grand espace fermé comme celui-là était exactement ce dont nous avions besoin pour gérer les familiers. — Super. Je te verrai là-bas dès que possible. Je suppose qu'on ferait mieux de te laisser t'occuper de mettre tout ça en place.

— Oh, ouais. Un jeu d'enfant, Otto, espèce d'enfoiré. Allez-vous-en que je puisse courir partout dans une panique aveugle pendant les prochaines heures. Quand je ne bougeai pas immédiatement, elle me chassa d'un geste de la main. — Allez. Disparaissez par votre truc de portail. Puis la porte claqua à nos visages.

Bonne vieille Heike. Elle ferait le boulot, c'est sûr. Suivant son conseil, j'ouvris un autre portail.

Chapitre 33

Je nous ai ramenés à un endroit dans les bois, non loin de la maison de Daniel. J'étais à peu près certain que personne ne nous verrait et j'étais prêt à prendre le risque car il me restait encore tant à faire.

Freja est partie, elle avait ses propres tâches à accomplir.

D'abord, j'ai vérifié que Daniel n'était pas chez lui. Je m'attendais à ce qu'il soit sorti ; sa raison pour ne pas voyager dans le royaume mortel avec moi était son besoin de mener d'autres affaires. Karen et Rita n'étaient pas là non plus, ce qui contrariait mon plan de les emmener avec moi.

Frustré, j'ai mis cela de côté. Si elles n'étaient pas ici, alors peut-être étaient-elles à l'entrepôt. Je suis passé à ma tâche suivante. Je n'avais rien vu ni entendu à propos d'Ayla depuis que je m'étais faufilé chez elle cette unique fois. J'ai demandé à Salazar, mais il ne l'avait pas vue non plus. Déterminé à ne pas partir sans elle, je suis retourné à la maison de Teague. Il faisait nuit noire maintenant, ce qui dissimulait mes mouvements furtifs, mais signifiait aussi que je pouvais clairement voir Teague à l'intérieur de sa maison car ses lumières étaient allumées. Le démon parlait à quelqu'un, mais d'après l'angle de sa tête, cette personne devait être au sol. Était-ce Ayla ?

J'étais certain que c'était elle, et je désirais ardemment défoncer sa porte pour pouvoir le combattre et la sortir de là. J'ai même senti mon pied droit tressaillir en direction de sa maison, mais je me suis arrêté. Si je le combattais maintenant, tout serait fini. Les deux prochaines tâches sur ma liste allaient de toute façon me faire franchir le point de non-retour.

Maintenant doublement frustré, je suis allé à la maison où Montrose était gardé comme familier de Bethusa. Je ne l'ai pas choisi pour une raison particulière, si ce n'est que je l'ai repéré en premier quand nous avons quitté la colline. Je me suis approché de la maison de sa maîtresse par l'arrière, trouvant Montrose qui m'attendait dans l'obscurité juste à l'intérieur de la maison comme nous l'avions prévu.

— Prêt ? ai-je demandé quand il a ouvert la porte.

— Autant que je peux l'être.

Chapitre 34

La plupart des familiers, désormais une petite armée, m'attendaient dans les arbres à mon arrivée. Je savais que Daniel me chercherait à présent. Il n'y avait absolument pas de temps à perdre, mais il restait une chose à faire qui devait être menée discrètement.

En sortant des bois pour nous rendre au point de rendez-vous convenu, j'ai repéré des shilts gardant l'entrée. Je savais qu'ils seraient là, c'est pourquoi j'avais choisi d'approcher avec seulement Tiberius et Gwyneth à mes côtés. En marchant vers les shilts, j'ai fait le décompte.

— Trois, deux, un.

Nous avons chacun lancé un petit caillou en l'air devant nous et relâché le sort que nous retenions. C'était une astuce à laquelle je n'avais jamais pensé jusqu'à ce que je la voie utilisée lors du duel, mais c'était une pratique courante ici. Les cailloux ont filé à travers l'espace avant que les shilts ne puissent dégainer leurs armes, chacun d'eux étant renversé par l'impact alors que les petits cailloux agissaient comme des balles.

Satisfait qu'ils soient morts, j'ai fait signe au troupeau de familiers qui se cachaient silencieusement dans les arbres et j'ai ouvert la porte. À l'intérieur, la grande salle était presque complètement vide. Raymond était là, content de me voir je pense, mais ensuite surpris par la foule de gens qui entraient par les portes derrière moi. Karen et Rita étaient là aussi, debout sur le côté où elles attendaient avec des vêtements pour les nouveaux familiers que j'étais censé leur amener.

Je suis allé vers elles en premier. — Mesdames, vous vous demandez sans doute ce qui se passe. En langage courant, c'est une évasion. Je suis sur le point de briser le lien entre ces familiers et leurs maîtres, puis nous allons tous retourner sur Terre. Je vous implore de venir avec moi.

Karen a regardé Rita, mais seulement pendant une fraction de seconde. Puis elle a lâché le paquet de vêtements qu'elle tenait et a saisi les épaules de Rita. — Allez, Rita. On doit le faire. C'est notre chance.

Derrière moi, alors que Karen et Rita se disputaient, Meilin a demandé : — Où est Sean ?

Sa question a envoyé une onde nerveuse à travers les personnes qui continuaient à entrer derrière elle et a été reprise par celles déjà à l'intérieur. Des yeux inquiets se sont tournés vers moi.

— Nous n'avons pas besoin de lui. Anticipant leur prochaine question, j'ai ajouté : — Nous n'avons pas besoin d'Antimia non plus. Puis je leur ai fait signe de se taire alors que je commençais à enlever ma veste et à ouvrir ma chemise. — Vous vous demandez probablement pourquoi j'ai changé le lieu de rendez-vous et vous ai amenés à l'entrepôt. La réponse est simple : Sean mentait. Je n'ai jamais vraiment cessé de me méfier de lui même s'il disait toujours la vérité. Ce n'est qu'à la toute dernière phrase sur le rocher de Byron, quand je l'ai entendu mentir. Il a dit qu'Antimia les libérerait tous et chaque mot était un mensonge qui résonnait en moi. S'il mentait à ce sujet, alors rien de tout cela n'était vraiment vrai. — En ce moment, je crois qu'il est à l'usine d'emballage avec une bande de démons menée par son maître, Nathaniel. Il essayait de nous conduire dans un piège.

— Alors pourquoi sommes-nous ici ? a demandé un homme en se frayant un chemin jusqu'à l'avant. Je l'ai reconnu comme le familier que j'avais surnommé tatouage quand je l'avais vu se battre il y a quelques nuits.

Sa question a été suivie par des dizaines d'autres alors que la panique commençait à s'installer. S'ils rentraient chez eux rapidement, ils pourraient prétendre ne rien savoir à ce sujet. Ils pourraient s'en sortir, mais ils devaient agir vite.

Quand j'ai répondu, seuls ceux qui étaient les plus proches de moi ont entendu parce que j'ai choisi de ne pas crier. Byron était parmi eux, me regardant sévèrement parce qu'il pensait que j'avais trahi sa confiance. Jusqu'à ce que je répète ce que j'avais dit, du moins.

— Le sort nécessite du sang de démon, c'est tout. J'ai du sang de démon dans mes veines.

La réaction choquée à mon affirmation était attendue et cette fois, leur faire signe de se taire n'a pas fonctionné. J'ai dû crier à la place. — J'ai déjà brisé le lien entre Montrose et sa maîtresse Bethusa ainsi que mon propre lien avec mon maître, Daniel. Sean et ceux qui sont avec lui ne vous attendent pas avant une demi-heure, c'est pourquoi j'ai également avancé ce rassemblement. Le plus gros problème sera Bethusa et Daniel, qui doivent maintenant être à la recherche de Montrose et moi. Montrose est déjà de retour dans le royaume mortel et est pris en charge par des personnes en qui je crois pouvoir avoir confiance. J'ai également brisé le lien de mon propre maître et je suis maintenant libre. C'était mon plan B — l'idée folle que j'ai imaginée parce que je n'étais vraiment pas convaincu par l'idée de Sean de nous lier tous à Antimia, un démon que je n'avais jamais rencontré.

— Comment savons-nous que vous ne l'avez pas assassiné et laissé son corps dans les bois ? a crié un homme qui se tenait à peine à un mètre de distance.

Sachant que cela pourrait arriver, j'étais prêt. Avec le gant shilt déjà sur ma main gauche mais caché par l'obscurité jusqu'à présent, j'ai ouvert un portail vers l'abri rapidement préparé à Brême. — Dites aux autres ce que vous voyez.

L'homme et d'autres près de lui se sont approchés pour pouvoir regarder à travers le portail vers la pièce au-delà. C'était l'intérieur du stade de basket de la ville. Heike m'avait dit qu'elle serait prête et bien que ce soit une version sommaire, il y avait des dizaines de personnes qui attendaient pour recevoir les familiers exactement comme je l'avais demandé. Assis parmi eux sur une chaise pliante se trouvait Montrose. Il a fait un signe de la main.

Frappé de mutisme, l'homme à l'attitude dissidente a répondu d'un signe de la main.

— Vas-y en premier, Meilin, ai-je encouragé en refermant le portail ; je ne pouvais pas faire les deux choses en même temps. — Montre-leur ce qui est possible. Pas un son n'a été émis alors que je lui faisais signe d'avancer. — J'ai besoin de ta main. Prenant sa main droite offerte dans ma gauche, je me suis coupé avec une petite lame libérée de la cuisine de Daniel. Alors que mon sang coulait, j'ai pressé son pouce droit sur la blessure, l'ai déplacé sur ma poitrine et j'ai récité l'incantation. — Mouassa ent unrega.

Une étincelle de lumière a jailli entre son pouce et ma poitrine et quand je l'ai retiré, son empreinte est restée là où son pouce avait été. Cela ressemblait exactement aux marques démoniaques comme toujours ; comme une marque au fer rouge, jusqu'à ce que je prononce l'incantation suivante. — Ungowa tal may. Le langage ancien des démons était du charabia pour moi, mais la marque démoniaque a disparu tout comme elle l'avait fait pour Montrose.

— Je peux le sentir, a haletémLeilin. — Je peux sentir que je ne suis plus liée. Le mot s'est répandu à travers la foule de personnes.

Instantanément, j'ai rouvert le portail. — Passe à travers, Meilin. Montre-leur. J'ai reçu un regard nerveux de sa part. Elle était ici depuis tant d'années et avait quitté le royaume mortel depuis si longtemps que d'être ailleurs serait un choc terrible. Elle a choisi de l'embrasser, se poussant à traverser entre les royaumes et à prendre la main tendue de Heike.

Quand elle me jeta un coup d'œil, je lui fis un signe de tête et refermai le portail. À cet instant, le charme fut rompu, et la foule se rua sur moi, désespérée d'être la suivante.

— Vous devez y aller par groupes ! criai-je pour me faire entendre. Un par un, ça prendra trop de temps.

Byron se fraya un chemin jusqu'à l'avant, hurlant pour se faire entendre.

— Je pense pouvoir les lier, Otto.

— Quoi ? dus-je crier pour me faire comprendre alors que tout le monde parlait en même temps, essayant d'être le suivant et désespéré de ne pas manquer leur chance.

— Ils sont trop nombreux. Acadus aura senti que le lien de Meilin est tombé. Je ne sais pas combien de temps nous avons, mais avec deux démons déjà à notre recherche et maintenant un troisième, ils ne tarderont pas à penser à regarder ici.

Ce qu'il me cria fut entendu par suffisamment d'oreilles pour déclencher une panique. Une vague de gens à l'arrière créa un mouvement irrésistible vers l'avant et soudain, je fus poussé en arrière par les personnes mêmes que j'essayais d'aider. Crier ne servait à rien, ils étaient pris d'une mentalité de troupeau, la peur les poussant jusqu'à ce que je lance un jet de flamme bleue dans l'air au-dessus d'eux.

Surpris, ils se turent tous comme si j'avais appuyé sur le bouton muet de ma télécommande.

J'exhalai un petit soupir de soulagement mais gardai les yeux sur les visages qui me fixaient avec de grands yeux quand je parlai à Byron.

— Byron, que disais-tu ?

— Nous devons les lier ensemble et briser le lien pour tout le monde en un seul sort.

Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.

— Tu peux faire ça ?

— Je pense que oui, acquiesça-t-il. J'ai déjà vu de telles choses. Pas avec ce sort, mais ça vaut le coup d'essayer. Ça prendra beaucoup plus de temps que ce que je prévois que nous ayons autrement.

Poussé par le besoin d'en finir, je m'accrochai à cette idée.

— Crie tes instructions, Byron. Que tout le monde fasse ce qu'il dit.

— Otto est le point focal, cria Byron. Vous êtes tous le conduit. Vous devez tous vous donner la main maintenant ! Écartez-vous autant que possible et joignez vos mains avec la personne à côté de vous.

S'ensuivit une agitation frénétique alors que chacun essayait d'attraper quelqu'un d'autre. Il y eut beaucoup de bousculades tandis que la foule devenait une ligne sinueuse qui s'enroulait sur elle-même.

— Nous devons joindre les deux extrémités à toi, me dit Byron. C'est comme lancer le même sort, mais au lieu de deux personnes te touchant et de le lancer pour elles deux, tu le lances pour tous ceux qui sont capturés dans la boucle.

Byron se précipita dans la salle, aidant la foule encore effrayée à inclure tout le monde et à se relier à moi. C'était un désordre, mais il réussit à y arriver, prenant peut-être trois minutes bien que cela semblât beaucoup plus long, la moitié des personnes dans la grande salle suppliant les autres de se dépêcher et celles de devant, les mains liées et prêtes à partir, regardant derrière avec frustration pour voir ce qui causait le retard.

De quelque part près du fond, Byron cria pour se faire entendre.

— Je pense que c'est tout le monde.

Jetant un coup d'œil aux deux personnes les plus proches de moi avec leurs mains libres et prêtes, je dis :

— Préparez-vous.

Puis je rouvris la blessure dans ma main pour qu'ils puissent tremper leurs pouces dans mon sang.

Au moment où ils entrèrent en contact avec la peau de ma poitrine, je prononçai l'incantation. Je suppose que je m'attendais à la même petite étincelle que j'avais eue quand le lien de Meilin m'avait été transféré. C'est à peu près ce qui se passa, mais amplifié ou peut-être multiplié par le nombre de personnes dans la pièce. Une explosion de lumière rose jaillit de ma poitrine, me propulsant en arrière et me faisant décoller. Je heurtai le mur une demi-seconde plus tard, me fracassant le crâne contre un montant en acier. Était-ce mieux que j'aie été proche du mur et que je n'aie pas eu loin à aller ? Je n'arrivais pas à me décider.

Me frottant la tête et grimaçant en me redressant, je vis que la seule personne encore debout était Byron. Tous les autres étaient maintenant allongés comme des dominos épuisés. M'appuyant sur un coude, j'accrochai un doigt dans ma chemise pour l'ouvrir. Ma poitrine était une mer d'empreintes de pouces rouges, chacune comme une minuscule marque, mais elles se chevauchaient et devaient être plusieurs couches d'épaisses tant il y en avait.

Me sentant un peu épuisé, je murmurai :

— Ungowa tal may.

Les marques de pouces disparurent, les marques rouges s'effaçant alors que je libérais les familiers de leur lien.

Le premier cri de joie me prit par surprise. Il venait d'un jeune homme. Déjà assis, sa tête et son large sourire étaient visibles au milieu de l'audience tombée. Tout autour de lui, les autres familiers libérés se remettaient aussi sur pied, certains aidant les autres, beaucoup se poussant pour se redresser, mais tous partageant la joie que cela ait fonctionné.

L'explosion qui arracha l'arrière de l'entrepôt pour révéler le ciel nocturne au-delà fut une totale surprise.

Chapitre 35

Une poussière étouffante emplissait l'air, tourbillonnant dans la brise soudaine, et le clair de lune à l'extérieur révélait une silhouette solitaire. Daniel me fusillait du regard, ses mains remplies de feu infernal et sa poitrine se soulevant de rage.

— Qu'as-tu fait ! hurla-t-il.

Retroussant les lèvres pour lui grogner dessus et levant mon bouclier d'un mot murmuré, je répondis :

— J'ai défait ton mal.

Me faire projeter en arrière contre le mur alors que tous les autres allaient dans l'autre direction signifiait que j'étais séparé de la masse de gens par plusieurs mètres. Cela faisait de moi une cible, mais de toute façon, il était là pour moi.

— Incensus, grogna-t-il. Mais quand rien ne se produisit et que je murmurai le mot pour activer mon premier bouclier, il le cria à nouveau. — Incensus !

— Plus jamais, Daniel, ricanai-je.

Ses orbes de feu infernal arrivèrent en salve, le suivant se formant à peine sa main était-elle vide. Ils déchirèrent mon bouclier, les deux premiers le réduisant en atomes tant la puissance de son arme surpassait ma défense magique. Je pouvais à peine suivre, invoquant le bouclier suivant juste au moment où le précédent tombait. J'avais besoin de riposter, mais ses tirs me repoussaient en arrière, telle était leur intensité.

Il hurlait sa rage, son empire s'effondrant sous ses yeux et tout cela parce qu'il avait choisi de me forcer la main. Il ne détenait pas toutes les cartes et cette soudaine prise de conscience le piquait amèrement.

Alors que mon cinquième bouclier tombait et que le sixième se mettait en place, je puisai dans l'énergie des lignes de force, mais comme venu de nulle part, Daniel fut assailli par de multiples éclairs. Ils le déchiraient, trop nombreux pour qu'il puisse les dévier ou y résister. Mêlés aux arcs de lumière aveuglante se trouvaient des cailloux. Des dizaines le frappaient, chacun laissant une blessure alors qu'il tressaillait et se débattait sous les impacts.

Jetant un coup d'œil à ma gauche et à ma droite, je vis d'où cela venait, bien que j'aurais dû pouvoir le deviner ; les familiers libérés contre-attaquaient. Renouvelés de confiance, ceux de la première rangée évacuaient tous la frustration d'années ou de décennies et leur puissance combinée était entièrement dirigée contre un seul être.

Encore plus accoururent pour rejoindre la ligne qui avançait maintenant devant moi en se rapprochant. Daniel était battu et bien qu'il allait se remettre, il était à genoux, d'énormes morceaux de son corps manquant maintenant alors que les familiers continuaient de le mettre en pièces. Juste au moment où je pensais qu'ils pourraient le réduire en poussière et me demandant combien de temps il faudrait pour que sa magie le reconstitue, son corps brisé fut écrasé au sol par un énorme rocher. La roche avait la taille d'un minivan et devait peser dix tonnes. Elle se brisa en deux à l'impact, mais le démon fut enfoncé d'un mètre dans le sol et complètement enterré dessous.

Dans le silence qui suivit, je m'attendais presque à ce que quelqu'un se mette à chanter : « Ding dong, la sorcière est morte. »

Puis une acclamation spontanée éclata, mon attention attirée par Byron, qui avait lâché le rocher avec l'aide de plusieurs autres familiers semblait-il, leurs efforts combinés accomplissant ce qu'un seul sorcier ou sorcière ne pouvait faire.

Une fois de plus, je dus crier pour me faire entendre :

— D'autres nous trouveront !

C'était une déclaration assez brutale pour tuer l'euphorie qu'ils ressentaient tous, et ils se turent à nouveau. Cela me donna une chance de finir le travail et de les ramener tous dans le royaume mortel où Heike attendait.

— Je vais ouvrir un portail vers la Terre. Traversez-le et ne vous retournez pas. N'utilisez pas votre magie. Ce ne sera pas sûr de le faire, les démons pourront l'utiliser pour nous trouver, c'est ainsi que Daniel vous a tous pistés. Les shilts ont infiltré la planète. Ils voient vos auras et quand vous vous connectez à une ligne de force. Une organisation appelée l'Alliance va vous aider. Je vous rejoindrai bientôt.

Byron dit :

— Quoi ? Tu ne viens pas avec nous ?

— Je retourne chercher Ayla.

— Alors je viens avec toi, insista-t-il.

Instantanément, Freja dit :

— Moi aussi.

Puis d'autres se joignirent, certains moins volontaires mais tous promettant leurs efforts pour m'aider à récupérer un dernier familier. Je les voulais à mes côtés, ensemble nous nous sentirions invincibles, mais la vérité était qu'ils étaient toujours mortels, et les démons seraient à notre recherche. Le feu infernal les tuerait, et je doutais que les démons hésitent à l'utiliser. Ce devait être moi qui y allais et moi seul. Seul, je serais plus difficile à repérer.

Un bruit sourd mit fin à la discussion alors que tous les regards se tournaient vers le rocher clouant Daniel au sol. Il essayait de se libérer et ce ne serait pas long avant qu'il y parvienne.

— Nous devons bouger. Joignez vos mains et tenez-vous prêts !

J'allais ouvrir un portail et les envoyer tous à travers. Avec l'aide de l'Alliance, je trouverais un moyen de tous les garder en sécurité car je savais que les démons ne prendraient pas cela à la légère. Ce serait suffisant pour l'instant de les voir retourner en sécurité dans le royaume mortel.

Je n'en eus jamais l'occasion.

Juste au moment où je commençais à murmurer l'incantation pour ouvrir le portail, le béton sous nos pieds se fendit en deux. Perdant pied comme tout le monde, je basculai juste au moment où le sol explosa. Je tombai sur le côté à l'instant où le portail s'ouvrait et, bien qu'il fût toujours connecté à moi, j'en perdis le contrôle. Alors que la gravité prenait le dessus et que le portail pivotait pour se retrouver sous les familiers au lieu d'être devant eux, ils commencèrent à tomber à travers. Je le maintins ouvert jusqu'à ce qu'ils aient disparu, la plupart d'entre eux s'évanouissant dans un enchevêtrement confus.

Daniel arrivait. Incapable de s'échapper du rocher, il avait dû se frayer un chemin en explosant sous le sol de l'entrepôt, ou peut-être avait-il utilisé la magie élémentaire pour déplacer la terre. Les démons agissaient comme si la magie élémentaire était en dessous d'eux, mais tous en étaient capables. Quoi qu'il en soit, je devais me libérer et m'éclipser immédiatement.

Je roulai pour faire un pouce levé à Heike avant de fermer le portail, mais ce n'était pas Heike et le stade de basket que je pouvais voir de l'autre côté ; ce n'était rien. Il y avait une obscurité d'encre, et mon cœur choisit de marteler dans ma poitrine alors que je me demandais où j'avais bien pu tous les envoyer.

Trop tard pour les suivre maintenant, une explosion de feu infernal perça le rocher et la terre à quelques mètres de là pour brûler un trou dans le toit au-dessus. Je bondis sur mes pieds, laissai le portail se refermer d'un coup, et m'élançai à travers le mur manquant.

Rester ici pour récupérer Ayla avait du sens, mais ce n'était pas tout ce que j'avais prévu. Le reste était probablement fou, une mission suicide si je pouvais être tué, mais même avec mon immortalité, je pouvais être capturé et ce serait un problème. La vitesse alors, c'était la clé, et je ne perdis pas de temps à commencer la destruction que j'avais planifiée.

Quittant l'entrepôt et laissant Daniel derrière moi, je jetai la prudence aux orties et m'envolai. Manipulant un sort d'air pour me propulser au-dessus des arbres, je restai proche des branches supérieures pour minimiser les chances d'être vu et redescendis dans l'une des rues que je savais habitées par les démons.

Je ne pouvais pas tous les avoir et les dégâts que je causais maintenant n'auraient que peu d'effet durable. Cependant, enflammer les maisons avec des jets de flammes blanches incandescentes était vraiment cathartique. J'incendiais maison après maison, projetant une lance de feu pour faire exploser une fenêtre et mettre le feu au contenu inflammable à l'intérieur. En marchant dans la rue, la scène derrière moi ressemblait à une image de l'enfer ; les séquelles de la fin du monde avec tout qui brûlait. Les maisons embrasaient les arbres et illuminaient le ciel nocturne. Je m'envolai à nouveau, vers d'autres maisons, les plus grandes où je savais que vivaient les démons de la caste supérieure. Leurs demeures subirent le même sort.

Alors que j'incendiais encore une maison, je sursautai lorsque la voix inimitable de Belzébuth résonna dans le ciel, incroyablement forte comme un coup de tonnerre. — Généraux, à moi !

Chapitre 36

Dans l'usine d'emballage, Nathaniel savait déjà qu'il s'était trompé. Plusieurs des démons qu'il avait amenés avec lui, ceux qui avaient des familiers, déchiraient leurs vêtements pour examiner leur poitrine. Leurs marques de lien avec les familiers avaient disparu, et cela ne pouvait signifier qu'une chose : les familiers avaient trouvé un autre démon pour effectuer le rituel. Quel que soit ce démon, il passerait le reste de son existence immortelle dans une douleur atroce et serait tué dès que la malédiction de mort tomberait, mais cela n'avait plus d'importance maintenant. Ce qui comptait, c'était que le plan de Nathaniel pour être reconnu comme celui qui avait empêché cela avait échoué. Les familiers étaient libres. S'ils trouvaient un moyen d'ouvrir un portail, ils pourraient être perdus à jamais.

Jetant un regard à Sean, son familier dit : — C'est Otto Schneider, maître. Il en est responsable. Il aura trouvé un moyen de faire cela.

La haine monta en lui, poussant Nathaniel à ouvrir un portail. — Va dans sa ville, Sean. Tue tous ceux qu'il connaît. Tue tous ceux qu'il aime. Détruis sa ville si nécessaire. Je te rejoindrai plus tard.

— Oui, maître. Sean franchit le portail vers Brême, disparaissant dans la nuit de l'autre côté.

L'un de ses lieutenants demanda : — Que devons-nous faire, Nathaniel ?

— Nous devons trouver Daniel, grogna Nathaniel. Nous devons le trouver et nous assurer qu'il soit blâmé pour cet échec. Son familier a orchestré une évasion et a dû avoir de l'aide pour le faire. Du bon peut encore sortir de tout cela.

Courant à l'extérieur pour commencer la recherche du démon présomptueux, les yeux de Nathaniel, ainsi que ceux de tous les démons qui l'accompagnaient, furent attirés par la vive lueur au-dessus des arbres. À deux kilomètres de là, l'air était en feu tandis qu'Otto redoublait d'efforts pour brûler leur royaume.

Maintenant tiraillé sur la direction à prendre, Nathaniel fut incapable d'aller où que ce soit car Belzébuth apparut. À ses côtés se trouvaient Acadus, Martha et Berthilda, trois des généraux. Aksel et Bitrius approchèrent de l'autre direction.

— Pensiez-vous que mon ordre n'était qu'une suggestion ? s'enquit le souverain des démons.

— Mon seigneur, nous avons été trahis, lâcha Nathaniel, désireux de pointer du doigt Daniel.

Belzébuth leva une main pour le faire taire. — Une magie ancienne a été utilisée. Beaucoup de nos familiers, y compris le mien, ont été déliés. Que savez-vous de cela, Nathaniel ?

— En savoir quelque chose, mon seigneur ? Nathaniel feignit la surprise. Comment pourrais-je en savoir quoi que ce soit ? En matière de familiers, je regarderais d'abord du côté de Daniel.

— Bien sûr que vous le feriez, Nathaniel. Votre jalousie envers sa popularité et son succès est bien documentée. Nathaniel essaya d'argumenter mais fut à nouveau réduit au silence d'un geste. — Il n'y a pas de temps pour la discussion, nous sommes attaqués. Ce sont peut-être les anges bien que je ne voie pas ce qu'ils pourraient y gagner, alors peut-être est-ce nos familiers qui tentent follement de nous nuire en allumant des incendies. Ils auraient dû se concentrer sur leur fuite de ce royaume. Belzébuth regarda autour de lui pour s'assurer de faire passer le message à tous ses généraux. — Rassemblez les familiers. Trouvez-les. Maintenant. Tous. Je veux qu'ils soient reliés à leurs maîtres d'origine avant minuit et ensuite je les décimerai moi-même. Un sur dix sera mis à mort par son maître pour rappeler aux autres. Cela ne se reproduira plus.

— Vous ne pouvez pas.

Tous les yeux se tournèrent pour voir Daniel émerger des buissons qui bordaient l'usine d'emballage. Ses vêtements étaient en lambeaux, ses cheveux en désordre, mais toute trace des blessures qu'il avait subies avait disparu.

La lèvre supérieure de Nathaniel se retroussa alors qu'il pointait un doigt accusateur vers le démon de rang inférieur. — Votre familier a fait cela.

Calmement, Daniel inclina la tête pour regarder le visage de Nathaniel. — Comment pourriez-vous le savoir ? Aviez-vous des informations préalables ? L'expression de Nathaniel se figea et Daniel remarqua que Belzébuth l'avait vu aussi. Choisissant d'ignorer Nathaniel comme s'il était indigne de son attention, Daniel s'approcha de Belzébuth : — Sire, les familiers sont partis. Il est vrai que mon familier est impliqué. Il pourrait même être l'instigateur.

— Vous voyez. Il l'admet ! lança Nathaniel, ne réalisant pas à quel point il semblait faible.

Daniel continua comme si personne n'avait parlé. — Un portail a été ouvert. Je crois que c'est mon familier qui le contrôlait bien que je ne sache pas comment. Je l'ai seulement vu se fermer et les familiers qui étaient là avant avaient disparu.

Belzébuth prit une lente inspiration. — Vous pensez que les familiers libérés ont pu retourner dans le monde mortel. Serez-vous capable de les recapturer ?

— Avec du temps, sire, oui. J'ai vu à travers le portail, cependant, ils n'ont pas voyagé vers un seul endroit.

— Le portail était fracturé ? demanda Martha, surprise dans sa voix. Ils pourraient être n'importe où alors.

Daniel acquiesça. — Très probablement, il les déposera à l'endroit où ils ont été pris. Ils seront dispersés à travers le monde mortel. Chacun laissera une signature que nous pourrons suivre. Chacun tirera l'énergie des lignes telluriques et se rendra visible. Nous pourrions utiliser le shilt pour...

— Non. Belzébuth rendit son unique mot définitif. — Nous pourrions faire toutes ces choses. C'est trop d'efforts pour trop peu de récompense. Les humains seraient tous morts dans la première vague d'attaques de toute façon. Nous le savions tous. Seule la promesse de survie et d'une part de terre les maintenait obéissants. Ça et la menace de mort. Savez-vous combien de familiers se sont échappés ?

Daniel ne prit pas la peine de cacher la mauvaise nouvelle. Il savait que Belzébuth l'entendrait s'il essayait de présenter les choses sous un jour positif. — Au moins cinq cents, sire.

Plusieurs des généraux jurèrent, mais Belzébuth se contenta d'acquiescer. — Ce n'est qu'un faible pourcentage du total et c'est insignifiant. Leur utilité dans la guerre aurait été de servir de bouclier pour dissuader les humains d'utiliser leurs armes - une diversion pour les retarder jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour arrêter notre attaque.

— Sire, ne devons-nous pas en obtenir davantage ? supplia Aksel.

— Vous les chérissiez parce qu'ils étaient des symboles de statut pour dominer vos semblables. Autrement, ils ne servaient pas à grand-chose, c'est pourquoi vous les utilisiez si peu et comment ils ont pu concevoir et réaliser une évasion sans qu'aucun de vous ne le sache. Sauf vous, le regard de Belzébuth se fixa sur Nathaniel.

— Mon seigneur, je...

— Ne mentez pas, Nathaniel. Vous n'êtes pas aussi doué que vous le pensez. Je serai intéressé d'entendre ce que vous saviez de cette révolte des familiers, mais ce n'est pas le moment. De toute évidence, quelqu'un allume des incendies et je souhaite savoir qui. Une maison qui brûle n'est pas une préoccupation, mais il y a d'autres choses auxquelles je tiens.

Chapitre 37

J'ignorais si la caractéristique géographique s'appelait réellement le Bol du Diable, mais c'était certainement approprié lorsque je baissai de nouveau les yeux sur la masse tourbillonnante de créatures qui s'y trouvait. Des incendies faisaient rage derrière moi, à plusieurs kilomètres au sud. J'espérais qu'ils serviraient d'appât pour les démons, les attirant là-bas pendant que j'étais ici. Malheureusement, le sol hivernal était trop humide pour que les feux se propagent aussi loin et aussi largement que je l'aurais souhaité, mais ils allaient quand même s'étendre et aucun service de pompiers ne viendrait les secourir.

Cependant, c'était la cible. Si Freja avait raison, et je n'avais aucune raison d'en douter, alors les démons libéreraient ces bêtes sur Terre pour ravager les populations. Cela créerait un chaos total, avec des bêtes inexplicables, des choses sorties de cauchemars, déchirant les communautés, et il y en avait assez ici pour atteindre cet objectif dans chaque grande ville de chaque continent. Ce serait un bain de sang.

En regardant dans cette vallée circulaire qui s'étendait sur cinq kilomètres dans une direction et trois dans l'autre, ce que je voyais était une masse grouillante d'animaux empêchés de s'échapper par la magie. Je ne pouvais voir aucun de ceux qui l'exécutaient, mais en utilisant ma seconde vue, je pouvais voir le spectacle familier de l'énergie des lignes telluriques remontant du sol pour atteindre les familiers qui la puisaient. Il y aurait aussi des démons ici, plusieurs peut-être, mais je n'avais pas besoin de beaucoup de temps et je serais parti avant qu'ils ne puissent m'attraper.

Écartant les pieds pour m'équilibrer, je pris quelques inspirations profondes. Ça allait être difficile. La capacité d'utiliser la magie élémentaire pour contrôler la terre a de nombreuses utilités. Je peux la soulever pour construire un mur et garder les animaux à l'intérieur comme dans un enclos ou former un barrage pour arrêter l'écoulement de l'eau et créer un bassin. En plongeant mes sens dans le sol pour sentir les atomes qui le composent, je pouvais alors l'attirer à moi ou le repousser. Je pouvais le chauffer ou le refroidir, ou même le soulever et utiliser un sort d'air pour le lancer. Par le passé, j'ai arraché de gros morceaux de terre du sol pour enterrer mes ennemis, comme je l'ai fait avec Carenis plus tôt. Cela peut être une arme efficace, mais je n'étais pas assez fort pour le faire sur une zone de la taille de la vallée.

Heureusement, je n'en avais pas besoin. Ignorant le sol de la vallée qui grouillait de créatures, je concentrai mes efforts sur le versant gauche abrupt. Il s'élevait de la base plate selon un angle aigu, continuant sur plus de cent cinquante mètres jusqu'à l'horizon. Grognant sous l'effort, je poussai autant d'énergie dans le sol que je pouvais rassembler, me frayant un chemin à l'intérieur pour saisir plus de terre que je ne l'avais jamais tenté de ma vie. Puis je fermai les yeux et tirai dessus, essayant de faire bouger tout le mur d'un seul coup.

Il ne se passa rien pendant quelques secondes, du moins c'est ce que je pensais, mais le bruit des arbres s'écrasant sur d'autres arbres, des roches tombant et le barrissement surpris des bêtes hideuses en contrebas atteignirent bientôt mes oreilles. Je ne perdis pas de temps à me satisfaire, avalai une nouvelle bouffée d'air frais et fis la même chose de l'autre côté. Celui-ci obéit également à mon ordre et tomba au fond de la vallée, un énorme glissement de terrain pour couvrir la majeure partie de ce qui n'était pas déjà couvert.

Cela ne les tuerait pas tous ; ils devaient être des brutes coriaces après tout, mais quoi qu'il y ait dans cette masse grouillante de créatures, j'étais confiant d'en avoir tué la plupart. Maintenant, je pouvais aller chercher Ayla et partir d'ici. Il y aurait d'autres familiers à sauver, peut-être que je reviendrais pour eux maintenant que j'avais tous les outils nécessaires, mais pour ce soir, j'estimais qu'il était temps de se contenter d'un de plus.

Fatigué et ayant désespérément besoin de repos, j'invoquai l'énergie des lignes telluriques et manipulai l'air pour me ramener à la maison de Teague. Je pouvais espérer qu'il n'y serait pas, mais je me résignai à un combat de plus ce soir alors que je m'élançai du sol.

Le souffle de feu infernal me frappa en pleine poitrine, m'envoyant tournoyer hors de contrôle dans un arbre où plusieurs branches firent de leur mieux pour me couper le souffle, m'empaler et m'assommer.

Tombant au sol et incapable de me redresser, j'aperçus un démon que je ne voulais vraiment pas voir : Beelzebub.

L'énorme roi des démons venait dans ma direction et il avait l'intention de m'étrangler. Il ne me considérait pas comme une grande menace et n'avait même pas préparé de nouveau feu infernal alors qu'il s'approchait. Atterrissant sur le sol sous l'arbre, je fouillai maladroitement dans ma poche à la recherche du gant de shilt, ne trouvai rien et eus un bref moment de panique désespérée et égarée en le cherchant.

Chercher un seul gant sous la canopée d'un arbre la nuit était une tâche désespérée, alors ce fut avec une grande surprise que ma main gauche tomba dessus. Un rire fou s'échappa de mes lèvres tandis que mes doigts se glissaient dans le gant et que je tombais en arrière à travers un portail.

J'atterris avec un bruit sourd sur la rue froide devant ma maison, ne pris pas la peine de regarder autour de moi et ouvris un nouveau portail pour me ramener à la maison de Teague. Le diable en personne est à mes trousses et je m'apprête à le défier. C'était une chose insensée à faire, et pourtant j'étais là, sur le point de provoquer un combat avec un démon juste pour tenir une promesse que j'avais faite de ramener une femme à ses enfants.

Pour faire bonne mesure, je m'accordai un moment pour mettre le feu aux maisons en face de celle de Teague. Je ne pensais pas qu'elles étaient habitées par des démons, mais les incendies rageurs correspondaient au sentiment dans mon âme alors que j'envoyais une dernière gerbe de flammes dans les arbres et la haie à l'avant de sa propriété.

Puis je me tins devant sa maison et hurlai son nom. — Teague ! Ma poitrine se soulevait alors que l'adrénaline et beaucoup trop d'énergie des lignes faisaient battre mon cœur dans ma poitrine. — Teague ! Sors et affronte-moi. Tu voulais me donner une leçon en prenant le familier que je voulais aider ? Eh bien, me voilà, prêt à apprendre.

La porte d'entrée explosa vers l'extérieur, volant à travers la pelouse avant pour s'enfoncer dans le sol. Teague fit alors un pas dans le trou sombre qu'elle laissait, du feu infernal crépitant dans ses deux mains et un regard fou sur son visage. Je me souvins que Daniel m'avait dit que le démon n'avait plus été le même depuis que je l'avais fait exploser, et cela me fit me demander s'il était peut-être encore entièrement intact. Zachary et moi avions tous deux absorbé une partie de son essence ; cela nous avait changés, nous améliorant tous les deux d'une certaine manière. Je n'étais plus entièrement humain, bien que je ne me sente pas différent. Je ne pouvais nier la capacité à récupérer de terribles blessures ni le fait que ce soir, j'avais exécuté une ancienne magie démoniaque pour défaire le lien retenant les familiers ici. J'étais maintenant en partie démon, je supposais, mais qu'est-ce que mon gain lui avait fait à lui ?

Il tressaillit, un spasme de sa tête alors qu'il me regardait d'un air mauvais et que ses lèvres se retroussaient pour me montrer ses dents. Mais alors un éclair bleu clair passa au-dessus de ma tête. Cela me fit sursauter, la tension et les nerfs que je ressentais l'emportant sur mon besoin de paraître et de me sentir en contrôle.

Avant que je ne puisse me retourner pour voir d'où cela venait, une douzaine d'autres suivirent, chacun d'eux frappant Teague pour le projeter à travers sa porte.

J'ai jugé que c'était à la fois une bonne et une mauvaise chose lorsque je me suis baissé et retourné pour voir six démons derrière moi. Ou étaient-ce des démons ? Ils ne lançaient pas les habituelles boules de feu infernal noir-rouge, trois d'entre eux tenaient encore les orbes bleu clair lumineux dans leurs mains et j'ai réalisé que je les avais déjà vus une fois auparavant. Devant la cathédrale de Brême lorsque Belzébuth m'avait acculé la dernière fois.

C'étaient des anges.

— Tout va bien ? ai-je demandé, gardant un sort à portée de main et essayant de me souvenir lesquelles de mes bagues défensives n'avaient pas encore été utilisées.

Le chef, je supposais, fit un petit signe de tête, l'inclinant vers la droite. — Mary, Gabrielle, veuillez vérifier Teague et vous assurer qu'il ne peut pas riposter pendant que je parle à ce sorcier. Deux de ses collègues se détachèrent du groupe et coururent vers la maison. Je ne rompis pas le contact visuel avec celui qui avait parlé, mais je vis quand même l'espace juste à l'intérieur de la maison de Teague briller d'une lumière bleu clair, une réponse en noir-rouge, puis encore plus de bleu. On pouvait entendre beaucoup de jurons, tous venant de Teague, mais mon attention était fixée sur l'homme qui me regardait toujours.

— Nous n'avons probablement pas beaucoup de temps avant l'arrivée de Belzébuth, ai-je averti. Vous connaissez Belzébuth, je suppose ?

— C'est mon frère, répondit l'ange en s'avançant pour me tendre la main. Je suis Godfrey.

— God-frey ? Bien sûr. Il ne ressemblait en rien à son frère, c'était certain. Belzébuth ressemblait à un culturiste qui s'était gavé de stéroïdes pendant des années et s'était peut-être injecté de l'ADN de rhinocéros. Là où le chef des démons mesurait deux mètres cinquante, son frère, Godfrey, faisait ma taille. Il était également de constitution mince avec de longs cheveux et une barbe.

Il ressemblait à Jésus, ai-je réalisé.

Un bruit venant de la maison attira mon attention lorsqu'Ayla en jaillit. — Elle était enfermée dans la cave, rapporta l'ange Gabrielle.

— Otto ! Ayla bondit à travers l'herbe pour me rejoindre, me serrant dans ses bras.

— Nous devons partir, ai-je dit à Godfrey. Je ne suis ici que pour la sauver.

Godfrey hocha la tête. — J'ai entendu parler de la libération des familiers des démons. Vous êtes responsable de cela et de cette destruction ?

— En effet.

Godfrey inclina légèrement la tête. — Vous leur avez causé du tort cette nuit.

J'avais hâte de quitter cet endroit, mais même si Ayla était tout aussi désespérée de partir, je devais lui poser une question. — Une bataille approche, Godfrey. Belzébuth compte la gagner. Prévoyez-vous de combattre pour les humains ?

J'ai remis le gant shilt ; je voulais poser des questions, mais je ne voulais pas me faire piéger ici. Si Belzébuth ou quelqu'un d'autre apparaissait, j'ouvrirais un portail et disparaîtrais.

À peine mon cerveau maudit eut-il cette pensée que deux démons surgirent d'entre deux maisons en flammes. Ils étaient derrière le groupe de Godfrey, mais n'eurent aucun élément de surprise. Alors que les orbes de feu infernal étaient lancés, j'ai pu voir deux des anges les attraper tandis que deux autres ripostaient. C'était cinq contre deux, Godfrey choisissant de regarder calmement les démons être repoussés et abattus.

Godfrey reporta son attention sur moi. — Ce n'est pas aussi simple à répondre que vous le pensez. Je pensais que si. Ils allaient soit se battre pour nous pour défendre l'humanité contre les démons, soit nous attaquer aussi. — J'ai l'intention de vaincre les démons, bien que je pense qu'ils feront une grande partie du travail eux-mêmes. Je ne suis cependant pas le champion de l'humanité. Je défends la planète et je vois la dévastation que votre race lui a apportée. Je gouvernerai l'humanité, mais pour son bien, pas pour son détriment. Il m'expliqua son plan avec un sourire bienveillant et paternel.

— Cela ressemble à de l'asservissement sous un autre nom.

— Pas du tout, m'assura-t-il.

— L'homme sera libre de faire ce qu'il veut ?

Ma question était un piège et il le savait, un sourire malicieux sur son visage lorsqu'il répondit : — Vous devriez partir, sorcier. Mon frère approche. Faites de votre mieux pour vous préparer à la bataille à venir. Vous pouvez être sûr que je gagnerai. Les démons sont trop divisés, trop fracturés et absorbés par leur propre intérêt pour jamais me vaincre. À la fin, ils se vaincront eux-mêmes, mais l'humanité ne peut pas être laissée à se gérer elle-même. Ils ruineront le monde et tout ce qu'il contient.

Je n'avais aucune chance d'argumenter, pas que j'aurais su quoi dire si je l'avais pu. Il avait raison à propos de l'humanité ; nous étions en train de tuer la planète. Pire encore, nous le savions et ne prenions aucune mesure pour y remédier.

À deux cents mètres de là, au bout de la route, avec les flammes léchant la cime des arbres, Belzébuth, ses généraux et une foule d'autres démons émergèrent de la fumée.

Alors que j'ouvrais un portail et que j'y attirais Ayla, j'entendis le ton décontracté de Godfrey s'adressant aux anges qui l'accompagnaient : — Je pense que nous devrions peut-être nous retirer.

J'aurais pu continuer à regarder ; je le voulais certainement. Je savais que les démons étaient plus nombreux que les anges, pourtant ils étaient venus sur le territoire de Belzébuth et étaient capables de les combattre. Étaient-ils plus puissants ? Y avait-il quelque chose dans le vieux dicton du bien triomphant du mal qui venait de la nuit des temps ?

J'ai vite abandonné cette ligne de pensée lorsque nous sommes arrivés dans le stade de basket et que des mains m'ont attrapé. Heike me tenait le bras alors qu'elle apparaissait devant moi.

— Où étais-tu, Otto ? Où sont les autres ? Le terrain de basket et les sièges au-delà auraient dû être remplis de centaines de familiers sauvés, mais les seuls que je pouvais voir étaient Meilin et Montrose. Meilin quitta son siège pour réconforter Ayla, les deux se reconnaissant mutuellement pour ce qu'elles étaient même si elles ne se connaissaient pas.

Bêtement, j'ai demandé : — Ils ne sont pas là ? Le portail avait l'air différent quand ils le traversaient, l'attaque de Daniel à travers le sol de l'entrepôt me posant un problème auquel je ne m'attendais pas. Mais que savais-je des voyages entre les royaumes ? Je l'avais fait pour la première fois il y a un jour.

Me sentant malade, je me suis demandé : — Qu'ai-je fait ?

Heike attrapa une chaise et la jeta sous mon postérieur alors qu'elle me manœuvrait pour que je m'y assoie.

— Ça va, lui ai-je dit.

Elle argumenta : — Tu n'as pas l'air bien. Tu sens comme si quelqu'un t'avait mis le feu. Il y a du sang séché sur tes vêtements et ta peau et tu as ce regard que tu as quand tu n'as pas pris la peine de dormir pendant plusieurs jours.

Il était difficile de contester l'un de ces points. Elle avait raison sur toute la ligne. Lorsqu'elle me mit un gobelet en carton de café dans la main, je le pris avec gratitude et le portai à mes lèvres tout en regardant de l'autre côté de la pièce où les médecins examinaient Ayla. Je m'attendais à ce qu'elle soit en bonne santé physiquement ; les cicatrices mentales et émotionnelles de son temps loin de chez elle et coincée avec Teague ne guériraient peut-être jamais et elle saurait toujours ce qui l'attendait.

— C'est l'Alliance ? demandai-je à Heike.

Elle hocha la tête. — Ils ne sont pas ce que tu pensais. Bliebtreu est désespéré de te recruter. Toi et tous ceux qui ont des pouvoirs comme les tiens.

— Dans quel but ?

La réponse vint de derrière moi, le commissaire adjoint Bliebtreu faisant son apparition. — Pour se préparer à ce qui va arriver, Herr Schneider. Une guerre approche, mais je suis sûr que vous le saviez déjà. Les démons et les anges ont tous deux l'intention de gouverner la Terre et toutes les créatures qui y vivent.

— Comment êtes-vous au courant de leur existence ? allai-je droit au but.

— L'Alliance existe depuis un moment maintenant. Elle a commencé en dehors de l'Allemagne, mais nous n'avons pas tardé à suivre. Nous sommes une entité unique, divisée seulement par la langue et la géographie, mais unie dans notre désir de combattre ce qui menace notre mode de vie. D'autres individus uniques comme vous ont déjà rejoint nos rangs dans d'autres pays. Nous aurons besoin de vous si nous voulons les vaincre.

J'avais beaucoup à dire sur le sujet, mais de l'autre côté de la pièce, un bavardage excité attira notre attention.

— Il y a une sorte de bataille en cours ! cria une femme avec une oreillette tout en parlant à quelqu'un à l'autre bout du fil.

Bliebtreu était déjà debout et en mouvement, Heike sur ses talons, et tandis que je les suivais, Meilin, Montrose et Ayla se levèrent d'un bond pour me suivre.

— Où est-ce ? exigea de savoir Bliebtreu.

— Je vérifie, monsieur, répondit la femme, écoutant des personnes parler à deux endroits différents. Voss l'a signalé.

— Mettez-le sur haut-parleur, ordonna Bliebtreu.

La femme actionna un interrupteur sur le petit appareil attaché en haut de son gilet pare-balles et la voix de Voss résonna dans la grande pièce. Elle était métallique mais suffisamment claire pour que nous puissions tous comprendre.

— La police a reçu plus d'une centaine d'appels en moins d'une minute ! Sa voix était excitée mais tout aussi maîtrisée alors qu'il faisait son rapport. Quoi que ce soit, ça doit être énorme. Je suis en route avec Lange et un détachement tactique est à deux minutes derrière moi.

Il avait affaire à des êtres surnaturels : deux minutes, c'était une éternité.

— Où ? criai-je alors que la femme tenait l'interrupteur pour transmettre. Où est-ce ?

— Schwachhausen ! cria-t-il en réponse.

Mes yeux croisèrent ceux de Heike et nous dîmes tous les deux en même temps : — Katja.

Chapitre 38

— C'est à l'autre bout de la ville, gémit-elle presque, sachant que cela prendrait une éternité pour y arriver.

Mais la mâchoire serrée, prêt au combat, je grondai : — Pas par le chemin que je vais prendre. J'enfilais déjà le gant de shilt.

Sous les lumières du gymnase, Meilin le vit correctement pour la première fois. — Est-ce que c'est... tu as dépecé un shilt pour faire ça ?

Ouvrant un portail, je haussai les sourcils d'un air malicieux. — Exactement. Pas mal, hein ?

Je m'apprêtais à partir, mais dès qu'elle vit le portail se matérialiser, Heike agrippa mon bras, établissant un contact avec ma peau pour pouvoir traverser aussi. Cela fit bouger Bliebtreu également, qui dégaina son arme de service en se précipitant pour nous rejoindre. Je ne savais pas s'il était excité parce qu'il savait ce qu'était le portail et voulait l'essayer, ou parce qu'il savait que je le mènerais à l'action plus rapidement que n'importe quel autre moyen de transport. Il était vraiment pressé, en tout cas, et il cria à tous ses subordonnés de suivre.

— Ce n'est pas les scouts ici ! hurla-t-il. Armes au poing, tout le monde !

Je maintins le portail ouvert suffisamment longtemps pour que le personnel de l'Alliance, une douzaine au total y compris leur chef, puisse passer, mais je dus le garder ouvert un moment de plus car Meilin, Montrose et Ayla venaient aussi.

— Vous venez juste d'échapper au royaume immortel, les prévins-je. Restez ici. Je reviendrai bientôt.

Ayla n'en démordait pas. — Non, Otto. Tu as tout risqué pour venir me chercher. Finissons-en.

Environ dix secondes s'écoulèrent entre l'ouverture du portail et l'arrivée de tout le monde sain et sauf de l'autre côté, puis je traversai, le fermai et en ouvris un autre pour retourner à la maison de Katja. Dès que l'air scintillant se stabilisa, je pus voir la maison de ses parents, une splendide propriété appartenant à un parfait imbécile. La voir me rappela que cet idiot essayait de me poursuivre en justice pour avoir utilisé la magie sur lui ou une connerie du genre. Deux fois j'avais sauvé sa fille. Ce serait la troisième fois. Un éclair de lumière vive blessa mes yeux par son intensité et le crépitement d'une arme à feu éveilla mon besoin de rejoindre la mêlée.

— Traversez tous ! Vite ! aboyai-je pour les faire bouger. Bliebtreu et la plupart de son équipe, conscients qu'ils se trouvaient maintenant dans une version complètement différente de la Terre, regardaient autour d'eux comme des touristes. Je nous avais emmenés au rocher de Byron, un endroit où je m'attendais à ce qu'il n'y ait personne d'autre, et pour une fois la chance ne m'avait pas fait défaut.

Ils passèrent, je maintenais le portail ouvert et traversai en dernier pour ne laisser personne derrière. Puis je me mis à courir, absorbant l'énergie fraîche des lignes telluriques en traversant le terrain. Je ne voyais personne, mais j'entendais des cris ; des flics donnant des ordres qui étaient clairement ignorés et plus de lumière aveuglante venant de l'arrière de la maison des Weber.

Meilin était à ma droite pendant que je courais et Ayla à ma gauche, toutes deux préparant leurs armes bien que je n'eusse aucune idée si les compétences d'Ayla s'étaient améliorées depuis la dernière fois que je l'avais vue tenter de manier les éléments. Montrose resta en arrière, ni aussi jeune ni aussi en forme que le reste d'entre nous et portant un peu d'excédent qu'il regrettait probablement maintenant.

L'équipe de l'Alliance, armée jusqu'aux dents d'armes conventionnelles, était tout aussi prête à jeter la prudence aux orties alors qu'ils nous suivaient, mais lorsque je contournai la maison, la vue qui s'offrit à moi me surprit et je me demandai combien d'entre nous s'en sortiraient ce soir.

Sur la pelouse devant nous, encore couverte de neige, gisait le corps de Herr Weber. Du rouge tachait la neige tout autour de lui ; tellement que j'étais certain qu'il devait être mort. Sa femme était agenouillée sur lui, hurlant à Sean d'arrêter alors que dix mètres devant elle, près d'une pergola portant un rosier grimpant, le sorcier lançait un autre sort sur Katja.

La jeune fille, pas encore seize ans, avait des larmes sur les joues mais face au puissant sorcier irlandais, elle tenait bon. Stupéfait par cette vue, et incapable de détacher mes yeux d'elle, je la regardai arracher une branche d'un arbre. Elle avait dû manipuler l'humidité à l'intérieur pour provoquer la cassure, mais à mon immense incrédulité, elle la fractura encore et encore en l'espace d'une seconde pour créer des milliers d'éclats. Sean dut utiliser un grand jet de flammes pour se défendre alors que la petite les envoyait dans sa direction.

Elle l'attaquait !

— J'ai reçu ton mot ! cria-t-elle, sans jamais me quitter des yeux. Je serai bientôt de retour. N'utilise pas la magie jusqu'à mon retour. Puis elle réussit à esquisser un rapide sourire et dit : — Oups, même si Sean essayait de l'empaler avec des stalactites formés à partir de la neige à ses pieds.

Pendant un moment, je pensai que c'était juste Sean, mais à peine avais-je commencé à conjurer un sort pour l'abattre, que Nathaniel sortit de l'ombre derrière lui. Il me lança un regard furieux, des orbes de feu infernal se formant déjà dans ses mains. Elles brillaient comme des menaces tandis que je grognai : — Rudolf, pour invoquer mon dixième bouclier. Je pensais que Vixen pouvait encore être intact mais dans toute cette excitation, comme l'Inspecteur Harry, je ne me souvenais plus combien de coups j'avais tirés. Ayla et Meilin se placèrent de chaque côté de moi, restant près, Montrose était accroupi quelques mètres derrière nous, un mur de jardin lui offrant un peu de couverture avec les gars de l'Alliance.

C'était une impasse mexicaine ou ça aurait pu l'être si tout le monde n'avait pas commencé à tirer en même temps.

Je crois que c'est l'un des membres de l'Alliance qui choisit de tirer en premier, le rapport assourdissant d'une arme automatique poussant tout le monde à l'action.

Nathaniel me lança un regard narquois, alors qu'il choisissait de m'ignorer comme cible. Il savait que je ne mourrais pas et que j'avais un bouclier pour protéger ceux qui étaient près de moi. Alors il tua les deux flics qui réapparaissaient. Tous deux en uniforme, ils étaient les premiers intervenants, arrivés assez tôt pour sceller leur sort. Ils étaient de l'autre côté de la maison des Weber, accroupis pour se couvrir derrière la structure en briques jusqu'à ce que l'Alliance commence à tirer et leur donne une raison de croire qu'ils pourraient avoir un effet.

Le feu infernal de Nathaniel les atteignit tous les deux entre la ceinture et le col, les projetant derrière le bâtiment et hors de vue à nouveau. Je savais qu'ils étaient tous les deux morts. Son attention étant portée sur un côté de la maison pour tuer les flics, il s'exposa à l'Alliance de l'autre côté. Leurs balles le transpercèrent, provoquant un cri d'excitation qui mourut quand Nathaniel ignora ses blessures comme si elles n'étaient qu'un désagrément insignifiant. Il envoya d'autres orbes de feu infernal en réponse.

De nouvelles balles ouvrirent des blessures sur son corps, son visage soudainement transformé en un masque sanglant alors que les plaies saignaient puis guérissaient presque aussitôt. Il attirait les tirs sur lui, ce qui permettait à Sean de continuer à provoquer Katja. Cela faisait moins de deux semaines que j'avais essayé de lui donner sa toute première leçon, lui expliquant ce que je savais et comment je l'avais appris.

Alors que je lançais un éclair en direction de Nathaniel, je ne pus m'empêcher de remarquer comment elle tenait bon et produisait une explosion de cristaux de neige pour contrer une lance de flammes que Sean avait lancée. Je pourrais m'émerveiller de ses progrès plus tard. Pour l'instant, je devais m'occuper du démon avant qu'il ne tue tout le monde ici.

Les balles n'avaient aucun effet, pas plus que les pierres que Meilin et Ayla lui lançaient, les prenant d'un chemin de gravier sous la neige. Je l'avais remarqué quand j'avais d'abord tendu la main pour sentir la terre. Si le sol est trop gelé, il devient trop dur pour effectuer un sort de terre, la seule chose qui pourrait au moins immobiliser le démon. Y injecter de la chaleur prendrait trop de temps, mais avant même que mon cerveau ne fasse le lien, Montrose cria la réponse dont nous avions besoin.

— Vous avez déjà vu ce film, Terminator, quand ils gèlent le type ?

Meilin n'avait aucune idée de ce dont elle parlait, mais je compris immédiatement. — Gelez-le, criai-je à tous les trois anciens familiers alors que je concentrais tous mes efforts pour faire chuter la température dans les cellules de son corps. Il sentit ce que nous faisions et commença à résister. J'avais besoin de le distraire. — Heike ! Attirez son attention. Tirez sur ses pieds !

Je ne sais pas pourquoi j'ai choisi ses pieds. Peut-être parce que je pensais que suffisamment de coups le feraient tomber et que ce serait assez problématique pour qu'il ne puisse pas l'ignorer. Je ne sais pas si les démons ne se sont jamais souciés d'armes défensives comme des boucliers, mais je n'en avais jamais vu utilisé par eux et Nathaniel n'en utilisait pas maintenant alors qu'il en avait vraiment besoin. Peut-être était-ce la même complaisance qui avait permis aux familiers d'organiser une évasion sans le moindre soupçon. Peut-être était-ce né de leur immortalité, mais alors qu'Ayla, Meilin, Montrose et moi mettions tous nos efforts à geler l'eau dans son corps, Heike, Bliebtreu et l'équipe de l'Alliance clouèrent ses pieds avec une volée de tirs soutenue.

Une de ses chevilles explosa littéralement lorsque plusieurs balles firent mouche, et le démon rugit de rage alors qu'il sautillait puis tombait. Cependant, son attention ne me quitta jamais, moi et les autres familiers. Il savait d'où venait la véritable menace.

— Mettez-vous derrière moi ! Mon cri arriva trop tard pour que les femmes bougent alors que la première explosion de feu infernal frappa miséricordieusement mon bouclier. La deuxième orbe le fit tomber et quand je criai, « Vixen », et que rien ne se produisit, je sus que j'étais à court de boucliers, à court de chance, et surtout à court de temps.

Mon appel à Meilin et Ayla pour qu'elles utilisent mon corps comme bouclier les sauva toutes les deux alors que la prochaine volée de feu infernal frappa ma poitrine et me projeta en arrière. Je savais que ça allait arriver, et même si je veux dire que j'y étais préparé, personne ne peut encaisser ce genre de punition et s'en relever facilement.

La puissance que Nathaniel pouvait créer me fit décoller du sol, si bien que je jouai aux quilles avec les deux femmes dans mon ombre, mais aucun de nous ne relâcha le sort que nous maintenions, injectant encore plus de froid dans ses cellules. Ça fonctionnait. Les deux orbes suivantes de feu infernal se formèrent dans ses mains, mais pas aussi vite que les précédentes et quand elles furent là, il eut du mal à lever les mains pour les viser. Haletant sous l'effort, je dus serrer les dents et lutter contre mon désir d'arrêter.

Le feu infernal vacilla puis s'éteignit. Contrairement à ce que j'ai vu quand un démon décide de ne pas l'utiliser, et qu'il se réabsorbe dans sa peau, le feu infernal de Nathaniel s'éteignit simplement et il cessa de bouger.

J'avais envie de célébrer ma victoire, mais quand Meilin dit : — Nous devons le maintenir comme ça, je savais qu'elle avait raison. Si nous relâchions, il dégèlerait en un rien de temps, sa magie démoniaque le ramenant à la vie.

Il s'avéra qu'elle avait tort, ou du moins, n'eut pas la chance de le vérifier car Heike sortit de sa position de couverture pour adopter une position à deux mains, et avec un sourire, dit : — Gèle, connard.

La balle unique qu'elle tira frappa son front. Elle était à peine à dix mètres, donc ce n'était pas un tir aussi impressionnant qu'on pourrait le penser, mais l'explosion façon Terminator où il se serait désintégré en morceaux ne se produisit pas. Il tomba simplement en arrière sous l'impact et resta immobile.

Avec son maître hors d'action, l'attention put se tourner vers Sean qui se battait encore contre une adolescente et il ne gagnait pas. Les soldats de l'Alliance s'élancèrent par paires, se couvrant mutuellement alors qu'ils avançaient à découvert. Ils avaient raison d'être prudents car Sean agita les mains pour lancer une lance de flammes qui engloutit deux d'entre eux. Sa visée était un peu décalée, les vêtements prenant feu principalement au niveau des pantalons. Ils durent plonger dans la neige pour l'éteindre tandis que leurs collègues ripostaient et cherchaient à se mettre à couvert. Les balles frappèrent son manteau magiquement imprégné, de minuscules étincelles jaillissant alors que les projectiles n'atteignaient pas leur cible.

— Tu as choisi le mauvais camp, Otto, cria Sean en envoyant une impulsion d'air pour projeter de la neige au visage de Katja. Il enchaîna avec une salve de piques de glace arrachées au toit d'un voisin, mais Katja les attrapa toutes dans une petite tornade qu'elle façonna et maintint à son côté avant de la relâcher pour renvoyer la glace avec les intérêts.

Où avait-elle appris ça ?

Imperturbable, Sean ajouta : — Les Démons vont gagner. Ils allaient toujours gagner. Rien de ce que tu as fait ne changera quoi que ce soit au résultat final. Je me relevai lentement.

Puis je le vis grimacer et remarquai les gouttes de sang à côté de son pied. Elles ressortaient sur la neige blanche. Comme mes boucliers, son manteau ne pouvait encaisser qu'une certaine quantité de punition avant que les sorts défensifs ne cèdent, et les siens avaient lâché.

— La prochaine balle pourrait te tuer, Sean, dis-je en m'approchant de lui. Je savais que tu me trahirais, Sean, mais je te pardonne. Tu peux encore choisir le bon camp. Abandonne tes sorts. Mets fin à tout ça maintenant et laisse-moi t'aider.

Il éclata de rire, un aboiement profond qui résonna à travers la neige, mais il abandonna effectivement le sort suivant, trébuchant légèrement en pivotant pour me faire face. À sa gauche, alors que je regardais à travers le jardin, Katja tenait toujours une conjuration entre ses mains. Elle était essoufflée et avait encore des larmes qui coulaient sur son visage, mais elle était plus courageuse que prévu et certainement plus capable.

Un moment de silence suivit avant que Sean ne parle. — Le grand Otto Schneider. Magnanime dans la victoire. Trop aveugle pour voir l'avenir. Tu ne me pardonneras pas, Otto. Pas quand tu découvriras ce que j'ai fait. Avant que je ne puisse le questionner ou même réagir, je vis une montée d'énergie linéaire.

Il allait attaquer !

Je m'étais trompé sur ce point aussi. Le fait qu'il soit encerclé et désespérément en infériorité numérique signifiait également qu'il avait une abondance de cibles. Il n'en a visé aucune. Je m'attendais à ce qu'il se batte ; avec Nathaniel figé, il n'avait personne pour ouvrir un portail et s'échapper, mais il pouvait manipuler un sort d'air pour voler et c'est ce qu'il a fait, en projetant d'abord un nuage de cristaux de glace neigeuse pour dissimuler son mouvement. Les agents de l'Alliance ont ouvert le feu pour faire pleuvoir une grêle de balles à travers l'espace qu'il occupait, mais un instant plus tard, quand l'air s'est éclairci, il avait disparu.

Katja s'est effondrée à genoux, sa mère s'arrachant enfin au corps de Herr Weber pour courir en larmes aux côtés de sa fille. Je pensais le danger passé, mais je ne savais pas s'il fallait laisser la mère et la fille un moment ou m'assurer qu'elles allaient bien toutes les deux.

— Que voulait-il dire ? a demandé Meilin, s'efforçant de maintenir Nathaniel figé. Qu'a-t-il fait ?

J'ai soufflé un soupir fatigué par le nez et j'ai redressé les épaules en disant :

— Je suis sûr que nous le saurons bien assez tôt. D'abord, nous devons renvoyer cette chose d'où elle vient.

Nathaniel gisait dans la neige, toujours figé dans la même position, les paumes recourbées comme s'il tenait deux balles de softball là où les orbes de feu infernal avaient disparu.

— Non ! a crié Bliebtreu. Il doit rester ici pour être interrogé.

Était-il fou ? J'ai pointé la forme figée.

— C'est actuellement la chose la plus dangereuse sur la planète. Il ne peut pas être tué et il y a très peu de choses que vous puissiez faire pour l'arrêter.

— Il est arrêté maintenant, a fait remarquer le chef de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle d'Allemagne.

Ce n'était pas une discussion que j'avais envie d'avoir.

— Vous ne pouvez pas l'interroger comme ça, et nous ne pouvons pas le maintenir dans cet état beaucoup plus longtemps. Il nous faut quatre personnes et la même magie qui le rend immortel nous combat tout le temps.

Tout en parlant, j'avais traversé le jardin pour me tenir à côté du démon tombé.

Les yeux de Nathaniel ont cligné pour me regarder et cela m'a poussé à l'action.

— Vite ! Nous n'avons pas beaucoup de temps. S'il sort de cet état, je ne pourrai pas l'arrêter !

À genoux, j'essayais de sortir le gant shilt de ma poche quand Bliebtreu a pointé son arme sur moi.

Cela a provoqué une vague de réactions, Katja se remettant sur ses pieds, repoussant sa mère tandis qu'elle aspirait encore plus d'énergie. Meilin, Montrose et Ayla ont abandonné leur part du sort maintenant Nathaniel en place pour venir me défendre, ce qui signifiait que toute la tension pour garder le démon figé me revenait. Je jure avoir senti une veine éclater sur mon front.

Les agents de l'Alliance ont également réagi, en alerte et regardant à travers les viseurs de leurs armes, ils ont avancé vers ma position.

Bliebtreu a grogné un ordre :

— Le démon reste ici. Nous allons le menotter et le ligoter pour le transporter dans une installation souterraine où il ne pourra pas puiser d'énergie magique. Il est vital pour nos efforts.

— Son pouvoir ne vient pas des lignes de force. Les démons utilisent l'énergie de source.

J'ai vu une vague de confusion passer sur son visage.

— Cela dépasse votre compréhension, petit homme. Il retourne là-bas.

Bliebtreu pouvait me tirer dessus s'il le voulait, j'allais ouvrir un portail quoi qu'il arrive.

— Dernière chance.

Sa voix était presque suppliante maintenant, mais il ne comprenait tout simplement pas à quel point Nathaniel pouvait être puissant et il était en train de gagner le combat contre le froid dans son corps. Meilin et Ayla se tenaient de chaque côté de moi avec des sorts d'air prêts, mais elles semblaient nerveuses. Les balles les tueraient, et elles le savaient.

J'ai fait un geste de résignation vers Bliebtreu. J'avais l'intention de bluffer et de renvoyer Nathaniel de toute façon, mais il ne me regardait plus. Les yeux de Bliebtreu s'étaient levés de quelques degrés pour regarder au-delà de moi et j'ai remarqué que tous les autres yeux tournés vers moi étaient maintenant attirés dans la même direction.

J'ai découvert pourquoi quand j'ai tourné la tête.

Katja flottait !

La petite adolescente était à un demi-mètre au-dessus de la neige et dérivait dans notre direction. Ses cheveux s'étaient étalés autour de sa tête, l'électricité statique de toute l'énergie qu'elle canalisait les faisant flotter aussi, mais c'étaient ses yeux qui ont attiré mon attention.

Ils brillaient d'un éclat doré comme s'ils étaient remplis de l'énergie des lignes de force.

Sentant ma chance, j'ai ouvert un portail avec ma main gauche sous Nathaniel et j'ai touché son visage pour établir le contact peau contre peau nécessaire au passage.

Katja a choisi ce moment pour agiter les mains et tous les agents de l'Alliance, y compris Bliebtreu, ont lâché leurs armes, certains devant danser pour retirer la bandoulière afin de les jeter dans la neige où elles ont sifflé à cause de la chaleur qu'elle y avait insufflée.

Sa voix est sortie comme une menace rauque :

— Enlevez vos mains de mon professeur.

J'ai poussé Nathaniel en disant :

— Bon voyage.

Alors qu'il tombait à travers le portail. Je l'ai fermé instantanément et j'ai poussé un soupir de soulagement quand j'ai enfin relâché le sort qui le maintenait figé.

— Où l'as-tu envoyé ? a demandé Ayla, sa bouche tressaillant d'un sourire.

— Dans le royaume des immortels, ai-je répondu innocemment. Je l'ai renvoyé chez lui.

— J'ai vu des nuages, a-t-elle répliqué, son front se plissant.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire à mon tour.

— Il se pourrait que j'aie ouvert le portail un peu au-dessus du sol.

Ayla a pouffé de rire.

Autour de nous, les agents de l'Alliance frottaient leurs mains brûlées dans la neige, Katja retouchait le sol mais Heike semblait inquiète. Elle écoutait sa radio, le fil en boucle serpentant sur une oreille pour délivrer un message qui la faisait paraître préoccupée.

Au moment où je l'interrogeais du regard, ses yeux se sont brusquement levés vers les miens.

— Otto ! Il y a eu une attaque à l'hôpital. Un homme correspondant à la description de Sean...

— Kerstin !

Chapitre 39

Je commençai à tirer sur mon gant ; je ne pouvais penser à rien d'autre qu'à mon besoin d'aller du point A au point B. Heike vit ce que je faisais et m'agrippa avant que je ne puisse ouvrir le portail vers le royaume immortel. Sa réaction poussa Ayla et Meilin à plonger vers moi juste au moment où le portail se matérialisait. J'allais y aller avec ou sans elles, mais il aurait été préférable d'y aller seul. Chaque fois que je mettais les pieds dans le royaume immortel, je risquais de me faire prendre. C'était une chose pour moi de rester coincé là-bas, mais les démons tueraient les autres.

Alors que nous passions de la neige et de l'air glacé de Brême à un environnement désertique lumineux, j'entendis trois halètements. L'intérêt du portail était que je me déplaçais entre les royaumes et que je pouvais choisir où je sortais à chaque fois. Atterrir sur les dunes mouvantes du désert de Gobi minimisait les chances de rencontrer un démon. Pas que je m'attardai ; à peine étions-nous passés que j'ouvris le portail suivant et fis atterrir nous quatre dans la chambre de Kerstin.

Ce fut une grave erreur.

Dans ma hâte de la rejoindre, je n'avais pas considéré ce qui pourrait nous attendre et nous avais fait entrer tous les quatre dans un éclair qui nous mit à terre. Passer de la lumière vive du jour en Chine à l'obscurité de la pièce nous priva de notre vue et nous laissa exposés. L'attaque de Sean nous traversa alors que nous passions entre les royaumes, grillant mes sens tout en me projetant à travers la pièce.

Mon crâne heurta le mur et j'eus l'impression qu'il le traversa à moitié. Ou que le mur traversa mon crâne à moitié. Dans tous les cas, ça faisait un mal de chien et m'étourdit juste au moment où j'avais besoin de tous mes sens en état de marche.

— Schneider, grogna une voix de l'autre côté de la pièce. Même avec la commotion cérébrale qui émoussait mes sens, je pouvais entendre l'accent irlandais dans ses mots. Il ricana. — Je vais te tuer, Schneider. Tu penses peut-être être immortel, mais je parie que je peux trouver un moyen de prouver le contraire. Commençons par un petit feu.

J'entendis ce qu'il dit mais ne pus remettre mes membres en état de fonctionnement assez rapidement pour empêcher ce qu'il fit ensuite. Le jet de flammes qui frappa mon visage était comme aucune autre douleur que j'avais jamais ressentie. Je pense qu'il aurait brûlé mon crâne de part en part s'il avait pu maintenir la flamme assez longtemps.

Je ne sais pas qui le frappa en premier, mais j'entendis le bruit d'un coup de feu malgré le rugissement des flammes et mes propres cris, et je sentis le mouvement de l'air alors que des sorts élémentaires surprenaient Sean. Heike cria quelque chose et tira à nouveau. Je ne pouvais pas voir ce qui se passait ; mes yeux ne rapportaient toujours rien d'autre qu'une lumière vive, mais Sean combattait les trois femmes. Il serait un adversaire facile pour Meilin, pourrait tuer Ayla d'un mot, et Heike ne serait rien de plus que le bourdonnement de mouches, mais les trois ensemble étaient trop pour lui dans son état blessé.

Je pouvais entendre leurs cris tandis qu'elles le combattaient et ses rugissements de défi alors qu'il essayait de se défendre. Puis un son comme du métal déchiré fut suivi d'un air douloureusement froid qui mordit ma peau brûlée.

— Il s'échappe ! cria Meilin.

Ayla hurla : — Non ! Tu ne peux pas le poursuivre. Je ne suis pas assez forte pour le combattre, Meilin.

Des mains me touchaient. Je voulais me lever, mes mains s'agitant dans mon état aveugle alors que je luttais pour trouver quelque chose à saisir comme point de repère. — Aidez-moi avec Otto, dit Heike, s'identifiant comme la personne qui me touchait. — Otto, tu as l'air horrible, me dit-elle.

— On dirait une pizza tombée de sa boîte et écrasée par une voiture, haleta Ayla, faisant des bruits comme si elle allait vomir.

— Ça ira, murmurai-je. Comment va Kerstin ?

Personne ne dit rien.

— Comment va Kerstin ? demandai-je, ma voix plus dure et plus insistante cette fois.

Doucement, Heike dit : — Elle est partie, Otto.

J'entendis les mots sortir de sa bouche, mais tout ce qu'elle dit après cela se perdit pour moi alors que je sombrais dans l'oubli émotionnel. Je ne saurais dire combien de temps je passai à pleurer à son chevet, mais au moment où de nouvelles voix annoncèrent l'arrivée de la sécurité de l'hôpital, mes yeux fonctionnaient à nouveau et mes brûlures guérissaient.

Le son de métal déchiré avait été Sean utilisant la magie élémentaire pour arracher un trou dans le mur, l'acier roulé à l'intérieur étant arraché pour qu'il puisse s'échapper. La chambre était dévastée, une partie brûlée là où il avait mis le feu à ma tête, une partie déchirée, et le reste éraflé et meurtri par les quelques secondes de combat entre le sorcier irlandais et les femmes. La seule partie de la pièce intacte était le lit et la belle femme qui y reposait. Elle avait l'air sereine. J'aurais pu être convaincu qu'elle était encore en vie si ce n'était pour la ligne plate qui défilait sur son moniteur cardiaque.

Sean n'avait pas utilisé la magie pour la tuer. Cela me surprit, mais ne changea rien. Le fait qu'il ait choisi une méthode indolore scellait sa mort tout autant que n'importe quelle autre méthode l'aurait fait.

Heike affirma l'avoir touché d'un tir quand il essayait de me tuer, mais après cela, il dévia ses balles et lutta contre les sorts que Meilin et Ayla lui lançaient. Il se rétablirait, j'en étais certain. Les démons le guériraient une fois qu'il aurait trouvé son chemin de retour vers eux. J'en étais heureux car je voulais qu'il soit en forme quand je l'affronterais la prochaine fois. J'allais le déchirer avec toute la haine et l'énergie négative qu'il avait choisi de créer en moi.

La sécurité voulait que nous restions sur place jusqu'à l'arrivée de la police. Du moins jusqu'à ce que Heike leur montre son badge. Je n'allais nulle part, cependant, et ce ne fut que des heures plus tard que je quittai finalement la chambre de Kerstin, et seulement parce qu'ils venaient chercher son corps.

Chapitre 40

Cette fois-ci, il n'y avait aucun doute sur ma destination, aucune question sur l'endroit où je pourrais aller, et j'ai senti Ayla se raidir lorsque nous sommes passés d'un royaume à l'autre pour arriver devant sa maison. La silhouette de New York se dressait comme un décor de film derrière elle, illuminant le ciel nocturne sous de bas nuages.

Elle avait été nerveuse à l'idée de retourner dans le royaume immortel. Je ne pouvais pas lui en vouloir ; c'était un endroit qui contenait des cauchemars. Ils la hanteraient pour le reste de sa vie. Cependant, elle avait accepté que nous devions y aller pour arriver ici, à moins qu'elle ne veuille attendre un vol commercial. Elle était trop pressée de rentrer chez elle pour envisager d'attendre. Comme moi, elle savait que les démons allaient venir et cela rendait chaque jour ici sans eux précieux. À un moment donné de notre vie, la malédiction de mort allait échouer, et les démons déchaîneraient l'enfer sur la planète.

Cela allait arriver, j'en étais certain. Personne ne savait quand, mais la détermination de l'Alliance à s'y préparer ne pouvait être contestée. Bliebtreu et moi avions un problème que nous étions peu susceptibles de surmonter. Il m'avait menacé pour obtenir ce qu'il voulait et avait mis des vies en danger. Tant qu'il ne comprendrait pas le peu de pouvoir qu'il avait réellement, je ne pourrais pas travailler avec lui. Cependant, il y avait d'autres nations que je pouvais aider.

J'étais maintenant à la dérive ; je n'avais nulle part où je devais être. Sean McGuire avait tué ma femme. Y penser brisait encore mon âme. L'émotion était encore une blessure fraîche et à vif que je pouvais à peine envisager. Je le ferais payer, je ne pourrais pas me reposer tant que je ne l'aurais pas fait, mais il y avait d'autres tâches qui exigeraient mon temps et l'une d'entre elles était de ramener Ayla à sa place légitime.

Ayla s'éloigna ; sa maison et sa famille l'appelaient. Se retournant vers moi, ses doigts effleurant encore les miens, elle dit : — Je ne pourrai jamais assez te remercier, Otto. Il y avait une larme dans son œil.

Je voulais la serrer dans mes bras. Serrer quelqu'un. J'étais seul dans mon chagrin et cela faisait mal. — Tu devrais y aller, lui dis-je. Retrouve ta famille. Raconte-leur ce qui s'est passé, prépare-les à ce qui arrive.

Elle lâcha ma main. — Est-ce que je te reverrai ?

Je levai les yeux vers la silhouette urbaine au-delà de sa maison. — Oui, Ayla. Le monde aura besoin de nous, je le crains. Je dois essayer de trouver les familiers. Ils sont quelque part ici. Peut-être tous au même endroit, peut-être dispersés. Je ne sais pas encore, mais je dois les trouver avant Daniel. Ou n'importe lequel des démons. Nous avons porté un coup, mais ce n'est qu'une égratignure et ils s'en remettront.

Elle se pencha pour embrasser ma joue, puis courut vers sa maison. J'ai attendu jusqu'à ce que les lumières commencent à s'allumer, puis je suis parti.

Épilogue : Belzébuth

Il congédia ses généraux d'un geste de la main ; il voulait être seul pour réfléchir. L'un de ses six généraux, Nathaniel, avait été un serviteur obéissant pendant plusieurs millénaires et avait grandement profité de sa position. Il devenait évident que ce n'était plus le cas, mais que faire à ce sujet restait une décision qu'il n'avait pas encore prise. Belzébuth n'était pas du genre à se précipiter, il allait donc y réfléchir et prendre une décision quand il se sentirait prêt.

L'absence prolongée de Nathaniel le dérangeait. Il niait toute implication ou connaissance du complot des familiers pour obtenir leur liberté, mais il avait ensuite disparu et n'avait pas été revu depuis. Cela laissait à Daniel la liberté de s'exprimer contre son ancien supérieur, bien qu'il fît preuve d'une retenue admirable en s'en abstenant. Si Daniel soupçonnait l'implication de Nathaniel dans cette situation embarrassante — Belzébuth en était certain — il choisissait de garder cela pour lui.

En supposant que Sean McGuire, le familier de Nathaniel, n'ait pas été tué, Belzébuth allait le forcer à transférer sa propriété à Daniel. C'était probablement la punition la plus sévère et la plus humiliante que Belzébuth puisse infliger, et cela mettrait à l'épreuve la loyauté de Nathaniel. Si Nathaniel devait contester le leadership, Belzébuth préférait le savoir plus tôt et s'en occuper. Il n'y aurait pas de temps pour les distractions et les jeux de pouvoir quand la malédiction mortelle échouerait.

Mettant de côté ses pensées concernant Nathaniel, il convoqua Daniel.

Lorsqu'il apparut quelques instants plus tard, Belzébuth lui fit signe d'approcher.

— Rejoins-moi, Daniel. Puis-je t'offrir un verre ?

Incertain de la bonne réponse, Daniel déclina comme à son habitude :

— Non, merci, sire.

— J'ai une tâche pour toi, Daniel. Tu vas traquer et tuer les familiers qui se sont échappés cette nuit. Ils pourraient s'avérer dangereux s'ils restaient en vie pour alerter l'humanité et l'aider à se préparer. Tu recevras un nouveau familier, un puissant. — Il n'annoncerait qui c'était qu'une fois qu'il aurait pu confirmer que le sorcier irlandais était toujours en vie. — Utilise toutes les ressources dont tu as besoin, et je veux aussi que tu commences à reconstituer le vivier de familiers.

Daniel ne put s'empêcher d'afficher un air surpris, mais il dit :

— Oui, sire.

— Tu te demandes pourquoi, alors qu'il y a quelques heures à peine, je disais que les humains étaient d'une utilité limitée. La réponse est simplement que cela donnera confiance à mon armée d'avoir un familier devant eux lorsque nous irons au combat. Il est temps d'intensifier nos préparatifs. Le moment est proche, je peux le sentir.

— Qu'en est-il d'Otto Schneider ? demanda Daniel.

— Il est insignifiant. Si son immortalité n'est pas quelque chose de temporaire, ce que je crois qu'elle pourrait être, alors tout effort consacré à le poursuivre serait gaspillé. Il fera de son mieux pour nous agacer, mais combien de dégâts un seul homme peut-il faire ?

— N'a-t-il pas détruit une horde ce soir, sire ?

Belzébuth sourit à son sujet.

— Oui, Daniel. Mais ce n'était qu'une parmi tant d'autres.

Fin

Abîmée mais Puissante

Abîmée mais Puissante

L'Ascension d'Anastasia Aaronson

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Prologue: L'Épée de Dieu

Les trois cavaliers restants s'étaient déployés, essayant de diviser mon attention alors qu'ils se rapprochaient. Quand j'ai tué leur collègue il y a une semaine en Égypte, je ne pense pas qu'ils pouvaient y croire. Ils sont les quatre cavaliers, littéralement ceux de l'apocalypse, et l'un d'entre eux a été éliminé définitivement par une femme de vingt-trois ans mesurant un mètre cinquante-cinq et à qui il manque la main gauche. Certes, ils m'avaient déjà vue éliminer d'autres membres de leur race, mais l'immortalité les avait rendus complaisants.

Plus maintenant cependant. Pas depuis l'Égypte.

La pluie qui frappait mes cils les faisait tressaillir, mais je refusais de les fermer ou d'utiliser une main pour m'essuyer le visage. Ils m'avaient coincée cette fois et sans Daniel pour m'aider à m'échapper par un portail, je n'avais d'autre choix que de leur faire face. Que Daniel se soit enfui au dernier moment n'aurait pas dû me surprendre, mais c'était le cas. Je savais qu'il était traumatisé par tout ce qui lui était arrivé, mais bon sang, c'est un démon, il devrait être un peu plus coriace que ça.

Depuis le centre de mon corps, j'ai puisé l'énergie source, le jus primordial qui fait tourner la Terre. Elle alimentait ma capacité à produire une arme qui m'avait surprise la première fois que je l'avais utilisée. Tenant l'épée de Dieu dans ma main gauche prothétique, j'ai poussé l'énergie de mon centre, ressentant la sensation familière de crépitement et de pétillement alors qu'elle se déplaçait à travers ma poitrine jusqu'à mon épaule droite et descendait vers ma main droite où elle formait une orbe qui flottait à peine à quelques millimètres au-dessus de ma peau. C'était un avertissement pour eux ; c'était du feu céleste qu'ils pouvaient voir, l'essence magique de l'âme des anges utilisée comme une arme. C'était une abomination pour les anges, bien qu'ils l'utilisent eux-mêmes de la même manière quand ils le devaient. Bien que puissant, ce n'était rien comparé au feu infernal que les démons produiraient. Si ce n'était pour ma capacité presque unique à créer un faisceau durable qui alimentait l'épée de Dieu, ma menace envers les cavaliers pourrait être minime — je suis coriace, mais je ne suis pas immortelle, et eux le sont.

J'ai vérifié par-dessus mon épaule droite. Me sentant comme un batteur sur le point de voler une base, je devais vérifier leurs positions relatives et juger lequel d'entre eux allait essayer de bouger en premier.

C'était celui à ma droite ! Il a tiré deux orbes jumelles de feu infernal d'un rouge sombre et brûlant, l'arme principale des démons qui tuerait la plupart des créatures dès qu'elle les toucherait, humains inclus. Pas moi cependant, j'étais capable de l'absorber, de la filer et de l'utiliser contre eux et ils le savaient, alors pourquoi l'a-t-il utilisée alors qu'il sait à quel point c'est inefficace ?

Comme une distraction, bien sûr. Ses amis ont bougé au moment où mon attention était détournée. Tous les trois convergeaient maintenant vers moi, les deux qui n'avaient pas tiré sortant de longues épées de leurs dos. Alors que le danger menaçait, les pièces de l'armure de Dieu que j'avais pu collecter jusqu'à présent prirent vie au-dessus de ma peau. C'était moins d'un tiers de l'armure complète, mais les parties de moi qu'elles couvraient seraient à l'abri du danger.

Les cavaliers sont venus vers moi de trois directions ; leur intention était de me coincer au milieu où il me serait impossible de me défendre. C'est pourquoi j'ai choisi celui qui maniait le feu infernal et j'ai couru vers lui. Les dents serrées et un cri de rage s'échappant de mes lèvres tordues, j'ai changé de main, amenant l'épée de Dieu dans ma droite où j'ai poussé un flux de feu céleste. La lame d'obsidienne incroyablement tranchante prit vie alors qu'une énergie bleu clair l'illuminait de l'intérieur. J'avais vu des démons tenter de manier l'épée de cette façon, mais aucun d'entre eux n'avait pu le faire. Il n'y avait qu'une seule autre personne que j'avais rencontrée dont j'étais certaine qu'elle pouvait le faire et ce n'était pas vraiment un démon à proprement parler. Puis il y en avait un autre, son frère, que je soupçonnais capable de le faire également. C'était un démon, leur chef en fait, et le monde serait dans une merde profonde s'il mettait la main dessus.

Ce qui était précisément ce que les cavaliers étaient là pour arranger.

Alors que l'épée atteignait sa pleine puissance, j'ai sauté et frappé. Le cavalier a esquivé le coup mais ne s'attendait pas à ce que je plie les jambes et atterrisse sur mes genoux. Mon élan m'a portée sous sa propre épée alors qu'il la sortait de son dos dans un arc de cercle et mon bras a tailladé ses jambes inférieures, touchant son tibia gauche pour ouvrir une profonde entaille qui l'a fait tomber.

Glissant toujours sur mes genoux, j'ai utilisé ma main gauche pour agripper le sol et me faire pivoter, me relevant en position accroupie alors que les deux autres cavaliers arrivaient près de leur collègue. J'ai risqué un sourire dans leur direction, mes cheveux châtains tombant sur mon visage pour cacher la cicatrice jusqu'à ce que je les repousse d'un geste. — Vous vous sentez nerveux, les gars ?

En réponse à ma question, le cavalier tombé s'est relevé, sa blessure refusant de guérir car l'épée de Dieu l'avait causée. C'était probablement la première fois qu'il saignait depuis plus de quatre mille ans. C'était la chose la plus énervante à propos des démons : leur immortalité. Peu importe ce que je faisais, ils revenaient indemnes. Jusqu'à ce que je mette la main sur l'épée, bien sûr.

Même ainsi, ils étaient désespérément difficiles à tuer. Mais pas impossibles, comme je l'ai prouvé en Égypte. Je dois cependant revenir un peu en arrière. Je viens de réaliser que je suis allée beaucoup trop vite et que je vous ai fait entrer en quelque sorte à mi-chemin. Je parie que rien de tout cela n'a même de sens pour vous à ce stade. Laissez-moi revenir un peu en arrière et recommencer.

C'était une chaude journée dans la République Unie de Zannaria...

Chapitre 1

Juin 2013

République Unie de Zannaria, Golfe Persique

Cinq mois avant le combat avec les cavaliers

J'ai penché la tête en arrière et bu l'eau. Elle était si chaude qu'elle en était nauséabonde, mais c'était tout ce que j'avais. On était en juin et la chaleur du début de l'été dans le désert rendait tout brûlant, l'eau était le pire cependant ; c'était comme boire dans un bain fraîchement tiré. Tout le monde dans le peloton faisait face au même problème et chacun d'entre nous gardait le silence à ce sujet : personne n'aime les pleurnichards.

— On y va, chef ? La voix venait de juste derrière moi, le sergent Baker voulant savoir ce que nous allions faire. Devant nous se trouvait un village. Nous avions une vue imprenable dessus car nous nous étions approchés par les collines à l'ouest et nous le surplombions maintenant. Il était peut-être là depuis un siècle ou dix siècles, mais qui savait combien de temps il tiendrait encore dans le climat politique actuel.

La Zannaria était à nouveau en plein chaos, le gouvernement s'effondrant sous le coup d'un énième coup d'État et nous étions là en tant que force de maintien de la paix pour les Nations Unies. Je portais leur béret bleu clair, bien que je ne sache pas trop quoi penser de ça et des règles d'engagement très limitées.

Des atrocités se produisaient, des rapports vagues circulaient à propos de massacres dans des villages ici et là, alors que le pays faisait de son mieux pour se déchirer. J'ai été déployée avec mon peloton hier soir : se mettre en position au-dessus de cette grille et observer. Rapporter ce que vous voyez car les renseignements suggèrent que ce village est vulnérable.

Les renseignements n'avaient pas tort ; je pouvais voir les forces militaires stationnées dans le village. Rien ne se passait encore, mais ça ne voulait pas dire que ça n'arriverait pas. Je suis le Lieutenant Anastasia Aaronson. J'ai rejoint l'armée britannique il y a un peu plus de quatre ans et j'obtiendrai mon grade de capitaine quand je reviendrai de cette mission, à moins que je ne réussisse à tout foutre en l'air. Encore. Je suis littéralement le lieutenant ayant servi le plus longtemps dans l'armée britannique, retenue alors que tous mes pairs avançaient parce que je ne peux pas tenir ma langue et que j'ai la fâcheuse habitude de dire à mes supérieurs qu'ils sont stupides simplement parce qu'ils le sont. Apparemment, ce n'est pas la bonne chose à faire.

Mon attitude n'est pas nouvelle et vient probablement du fait que je sois si petite. J'ai arrêté de grandir à quinze ans mais j'étais la plus petite de l'école le jour où j'ai commencé, le pouce dans la bouche et un lapin en peluche serré sous le bras. Un méchant garçon appelé Gavin Garson a ri et m'a arraché mon lapin ce premier jour et un tas d'autres enfants ont ri aussi. Je l'ai frappé au visage avec mon petit poing et j'ai récupéré mon lapin pendant qu'il tenait son nez en sang. Tout le monde a arrêté de rire et a reculé ; c'est ce jour-là que j'ai appris comment être puissante. Maintenant, à tout juste vingt-trois ans, je mesure un mètre cinquante-cinq, j'ai de petites hanches et de petits seins et je pèse quarante-neuf kilos. C'est un énorme désavantage dans cet environnement où mon équipement pèse presque autant que moi. Je suis celle qui est en charge cependant, donc la fatigue et l'inconfort que je ressens ne peuvent jamais faire surface.

Mon attitude m'a valu le respect de mes troupes, mais pas celui de mes supérieurs. Eh bien, qu'ils aillent se faire voir. Je m'endors chaque soir avec la certitude que j'ai fait ce que je pensais être juste. Aujourd'hui était encore un exemple de la planète me mettant à l'épreuve. La chose absolument juste à faire était d'emmener le peloton de soldats d'infanterie lourdement armés et bien entraînés dans le village en contrebas et de s'assurer que personne ne fasse quoi que ce soit qu'il ne devrait pas. Cependant, j'avais ordre de ne pas le faire.

Je devais observer et rapporter. Juste derrière moi, le sergent Baker attendait toujours une réponse. — Pas encore, ai-je répondu sans me retourner. Faites venir le caporal Travis ici. J'ai besoin de communications.

À cette altitude, avec un terrain rocheux tout autour de nous, les communications étaient difficiles et je ne pourrais joindre personne avec le poste à faible puissance que je portais. J'avais besoin de l'équipement du caporal Travis si je voulais contester mes ordres.

En attendant son arrivée, je savais déjà que j'allais m'attirer des ennuis. Les troupes de mon peloton suivraient mes ordres sans poser de questions, j'en étais sûre. La question était de savoir si je finirais par faire face à une cour martiale cette fois.

— Madame. Le caporal Travis est arrivé, le sergent Baker avec lui alors qu'il attendait que je prenne une décision. Les hommes s'ennuyaient à cause de l'inactivité. En gros, ils avaient rejoint les forces armées pour tirer sur des trucs et faire exploser des trucs et ici on n'avait le droit de faire ni l'un ni l'autre. On pouvait se défendre si on était attaqués mais c'était à peu près tout. Ça ne me convenait pas, ni à aucun d'entre eux.

Le caporal Travis m'a tendu le combiné radio. — Zéro-alpha ici deux-quatre-bravo, terminé. J'ai attendu une réponse, puis j'ai réessayé quand je n'en ai pas eu. — Zéro-alpha ici deux-quatre-bravo, terminé.

La radio a grésillé. — Zéro-alpha.

J'avais obtenu une réponse, c'était déjà ça. — Nous sommes en position et pouvons voir des forces agressives au sein de la population civile. Demande la permission d'avancer et de sécuriser la zone contre une attaque. On nous avait appris la concision comme clé d'une transmission radio sécurisée : faire passer le message mais avec aussi peu de mots que possible. Eh bien, j'avais fait ça. Ils savaient exactement ce que je voulais faire et pourquoi je devrais le faire.

Il y a eu un silence à l'autre bout tandis que l'opérateur radio transmettait ma demande au colonel. Le lieutenant-colonel Richard Whiting-Madesure était un politicien caché dans l'uniforme d'un officier supérieur de l'armée. Je passais la plupart de mon temps en sa présence à essayer de réprimer l'envie de lui donner un coup de pied dans les couilles. Il était mon officier commandant et j'étais l'un de ses officiers les plus subalternes. Malgré cela, j'étais absolument certaine qu'il n'était qu'une infime fraction de l'homme qu'il devait être et bien que n'ayant pas d'organes génitaux masculins, mes couilles étaient quand même plus grosses que les siennes.

Le silence à la radio s'est étiré pendant une demi-minute. Puis la radio a grésillé, et la voix de l'opérateur radio est revenue. — Négatif deux-quatre-bravo, restez en position d'observation.

J'ai ouvert la bouche pour exprimer mes pensées sur la question, mais un coup de feu a résonné à travers la vallée, émanant du village et me disant que les troubles qui couvaient là-bas venaient d'éclater.

J'avais toujours le combiné à la main. — Zéro-alpha, coups de feu. Coups de feu. Nous avançons pour sécuriser la population civile. J'étais déjà en train de ramener mon arme principale contre mon épaule et de réfléchir à quelle ligne d'approche fournirait le meilleur abri à mes troupes.

La réponse de zéro alpha est revenue moins d'une seconde plus tard. — Négatif deux-quatre-bravo. Vous ne devez pas engager. Observez et rapportez seulement.

J'ai pris une inspiration, repoussant ma colère montante alors que je grognais à nouveau dans la radio. — Mettez-le sur la radio.

Il y a eu un moment de silence avant que la voix à l'autre bout ne change. — Deux-quatre-bravo, je n'ai pas l'habitude qu'on me parle sur ce ton. Vous avez intérêt à avoir une bonne raison.

J'ai fait de mon mieux pour contenir ma rage en parlant : — Il y a une population civile en danger. Je vais la protéger.

— Non, vous ne le ferez pas, deux-quatre-bravo. Ce n'est pas votre mission.

— Au diable ma mission et au diable vous. Pensez-vous vraiment que je devrais rester assise ici pendant que les villageois sont torturés ou tués ? Il y a des enfants dans ce village. Je peux les voir d'ici.

— Je comprends votre inquiétude, mais cela ne change rien au fait que nous sommes ici en mission de maintien de la paix...

Je l'interrompis. — Bien. Je pars maintenir la paix. Terminé. Je relâchai le bouton d'émission de la radio et calai mon fusil contre mon épaule, sentant son poids et trouvant du réconfort dans sa solidité. Toute cette situation m'énervait. Je m'étais engagée dans l'armée pour faire une différence, pour être quelqu'un, pour défendre ceux qui ne pouvaient pas se défendre eux-mêmes. Et maintenant, je me retrouvais face à exactement cette situation, et on attendait de moi que je ne fasse rien.

Par-dessus mon épaule, je grognai : — Sergent Baker, préparez-les. On bouge dans deux minutes.

— Qu'allons-nous faire, chef ?

— Rien, lui assurai-je. Nous allons entrer dans ce village et avoir l'air dangereux, parce que si nous le faisons correctement, nous n'aurons pas besoin de faire quoi que ce soit. Nous pouvons les empêcher de faire des choses qui les hanteront, et nous aussi, simplement en étant là. Je savais que j'avais raison. Nous n'aurions pas besoin de tirer un seul coup de feu. Je pouvais désobéir à mes ordres tout en les respectant. Je devais observer, mais je pouvais le faire mieux si j'étais beaucoup plus près. Je ne violerais aucune règle d'engagement, je ne mettrais pas mes troupes en danger, mais j'empêcherais un massacre de se produire si c'était ce que les soldats de ce village avaient en tête.

Nous étions tapis dans les rochers et invisibles pour quiconque aurait pris la peine de regarder dans notre direction depuis notre arrivée à la faveur de l'obscurité, mais je me levai maintenant, me découpant en silhouette alors que je passais par-dessus les rochers pour commencer ma descente vers le village. Nos vêtements étaient camouflés pour se fondre dans le paysage si nous restions immobiles, mais trente-sept bérets bleus en progression allaient être difficiles à manquer.

Un frisson de nervosité me noua l'estomac, mais je le réprimai aussi. Il y avait un travail à faire et personne ne m'avait mise ici à part moi-même. Derrière moi se trouvait un peloton d'infanterie, tous attendant que je les guide. Beaucoup d'entre eux avaient des épouses et des enfants à la maison et voulaient leur revenir en un seul morceau. Une partie de mon travail était de m'assurer que cela se produise. Malgré tout, il y avait un travail à faire et nous devions nous mettre en danger pour le faire.

Des signaux de la main et des gestes déployèrent le peloton alors que nous traversions le terrain découvert. Je sentais que mes sens étaient en alerte maximale et j'imaginais que le reste des troupes ressentait la même chose. Mes yeux enregistraient tout ce qui se trouvait devant moi, mes synapses en surchauffe, attendant que quelqu'un nous tire dessus.

Pourtant, rien ne se passa. Nous descendîmes des rochers, une masse de soldats lourdement armés et faciles à repérer à cause de ces stupides bérets bleu clair. Il n'y avait aucun moyen que les troupes dans le village ne nous aient pas vus. Nous atteignîmes cependant le fond de la vallée sans opposition, ce qui était bon signe. S'ils avaient ouvert le feu pour nous faire peur, j'aurais dû prendre une décision difficile sur la suite des événements. La situation idéale était que nous entrions dans le village et que les soldats rebelles zannarians partent. Mais à ce stade, je ne pouvais même pas être sûre de quelle faction ils venaient. Faire cela était le genre de manœuvre qui faisait gagner une médaille à quelqu'un. Pas qu'une médaille effleure mes pensées ; je m'en fichais complètement. Je voulais juste pouvoir dormir la nuit.

Ce qui se passa ensuite fut cependant de ma faute. On peut appeler ça un manque de prévoyance, ou un mauvais jugement, ou peut-être simplement de la malchance, mais je n'avais pas considéré le terrain entre nous et le village. Je n'y avais pas accordé la moindre pensée.

Le sergent Baker sut quand il marcha sur une mine terrestre. Je le vis réagir dans cette fraction de seconde entre le clic et la détonation. Il jeta un coup d'œil dans ma direction et puis il disparut, son expression d'incrédulité à jamais et indélébilement gravée dans mon cerveau. Je n'eus qu'un instant pour l'enregistrer avant que des éclats d'obus ne me frappent et que tout devienne noir.

Chapitre 2

Quatre mois plus tard, je rencontrais ma nouvelle colocataire.

Lorsque l'explosion de la mine terrestre m'a frappée, j'ai perdu mon pied gauche juste en dessous de la cheville et ma main gauche juste au-dessus du poignet. En termes de blessures, c'était assez terrible, mais j'avais des prothèses pour les remplacer. C'est l'éclat qui a touché ma joue gauche qui a fait le plus de dégâts. Il est toujours à l'intérieur de mon cerveau où, tôt ou tard, il me tuera. Il a ruiné le côté gauche de mon visage, non pas que je me sois jamais bercée d'illusions quant à ma beauté, mais mes yeux bleus et mes longs cheveux châtains me donnaient un certain charme, je pensais. Ils ont rasé la moitié de mon crâne, si bien que les cheveux châtains, même quatre mois plus tard, n'étaient pas assez longs pour cacher la cicatrice sur ma joue gauche, mais même le visage ravagé n'était pas le véritable dommage. Non, c'est pire encore. Le minuscule éclat a tranché mon amygdale et emporté ma mémoire.

Je n'avais pas perdu la capacité de faire quoi que ce soit, je savais comment parler et utiliser la télécommande de la télé, comment allumer la lampe et je pourrais probablement encore démonter et remonter mon arme sans avoir besoin d'un manuel, bien que la tâche devrait maintenant être effectuée d'une seule main. Cependant, les souvenirs personnels, mon enfance, mon premier animal de compagnie, ou même si j'en avais eu un, mon entrée dans l'armée ; toutes ces choses avaient disparu et ne reviendraient probablement jamais, m'assuraient les médecins. Ma mère et ma sœur sont venues me voir à l'hôpital, toutes deux en pleurs et voulant me serrer dans leurs bras, bien que, pour autant que mon cerveau soit concerné, je ne les avais jamais vues auparavant. De nouveaux souvenirs se formaient et restaient, les médecins me disant à quel point j'avais de la chance que les dégâts ne soient pas pires. Je ne me sentais pas chanceuse.

Sans surprise, ma carrière militaire était terminée. J'aurais pu traîner et trouver un poste à l'arrière, j'aurais certainement pu retarder ma démobilisation de quelques années, mais je ne pouvais pas être ce que je voulais être, alors je n'allais pas rester dans cet environnement et me torturer. Techniquement, je suis toujours dans l'armée, ils me paient encore au moins, mais j'ai signé tous les papiers avant de quitter l'hôpital, et ma date officielle de démobilisation me rattraperait bien assez tôt.

J'ai trouvé un emploi via les services de réinsertion des forces armées. C'était dans une bibliothèque à Rochester. Je n'avais qu'une vague idée d'où se trouvait Rochester, alors j'ai dû la chercher sur une carte et puis me renseigner à son sujet, mais cela cochait suffisamment de cases pour que je postule au poste, passe un entretien téléphonique et accepte de commencer la semaine suivante. Tout ce que j'avais à faire ensuite était de trouver un endroit où loger, ce qui s'est avéré assez facile via un site web de colocation, et je pouvais faire en sorte que l'armée livre mes affaires à l'adresse que j'avais alors.

Je ne possédais pas grand-chose, quelques vêtements, quelques DVD et appareils électroniques, du matériel de sport et un ordinateur portable assez correct. C'était à peu près tout et tout cela tenait dans une grande boîte en carton que j'avais moi-même remplie avant de partir pour Zannaria. C'était une pratique standard de l'armée de faire emballer leurs chambres aux soldats avant qu'ils ne partent. Cela facilitait grandement les choses s'ils ne revenaient pas, ce qui, inévitablement, arrivait toujours à quelqu'un.

Ma nouvelle colocataire était une jeune femme nommée Sarah Bishop. Ayant besoin d'un endroit où loger, j'avais accepté le tarif de la chambre dans son petit appartement et je me suis dit que je pourrais le supporter pendant six mois (la durée minimale du contrat) peu importe à quel point ce serait mauvais. Ce n'était pas mauvais cependant, c'est-à-dire que j'avais enduré bien pire. Le loyer était bon marché, je ne louais qu'une chambre après tout, et c'était à peu près tout ce que je pouvais me permettre car le travail à la bibliothèque ne payait pas beaucoup. C'était quelque chose pour commencer et c'était tout ce dont j'avais besoin. Les pièces étaient petites et l'appartement lui-même était petit. La cuisine avait juste assez de place pour que nous puissions y tenir toutes les deux, mais une troisième personne aurait besoin de lubrifiant pour nous rejoindre tellement c'était serré. La décoration était terne mais soignée et je pouvais dire que Sarah avait fait des efforts pour ranger l'endroit avant mon arrivée.

Quand je suis arrivée, en retard à cause des feuilles sur la voie qui avaient retardé le train, plus le service dominical habituellement lent, elle était déjà impatiente de partir et a fait un grand point de me montrer que je l'avais retardée. Jusqu'à ce qu'elle prenne la peine de me regarder.

— Oh, wow, a-t-elle dit, en observant mon visage balafré et ma main prothétique. Puis, gênée, elle a ajouté : Désolée, c'était grossier de ma part.

— Ce n'est pas grave, lui ai-je dit. Ça me surprend aussi parfois. J'avais pris l'habitude de porter des sweat-shirts à capuche pour la première fois de ma vie, la capuche servant à cacher mon visage, pour que les gens ne voient pas la cicatrice et ne dévisagent pas. Personne ne m'avait regardée dans le train, du moins pas que je puisse voir, enfoncée profondément dans le tissu. Je ne pouvais pas non plus les entendre avec mes écouteurs et Axl Rose prouvant une fois de plus son génie lyrique.

Sarah a secoué la tête et m'a fait entrer dans son appartement. C'était un petit deux-pièces situé près de la rivière, dans ce que j'ai vite appris être le quartier de la marina de Rochester. En me conduisant dans sa cuisine, elle a recommencé à s'excuser. — Quand vous avez dit que vous étiez blessée, je suppose que je n'ai pas vraiment réfléchi à ce que cela pouvait signifier.

— C'est ma faute, l'ai-je assurée. J'aurais dû être plus précise. J'avais un sac lourd sur l'épaule droite que j'ai fait glisser maladroitement et laissé tomber au sol. Je m'habituais encore au nouveau bras et ne l'utilisais pas beaucoup de peur qu'il ne tombe ou que je ne laisse tomber ce que je tenais.

— Est-ce que c'est... est-ce que c'est juste ce que je peux voir ? Désolée, s'est-elle excusée encore une fois. Je veux dire... vous n'avez pas à me dire quoi que ce soit. Je suppose... je suppose que je suis juste curieuse.

J'avais expliqué mes blessures plusieurs dizaines de fois maintenant et je savais que je le ferais à nouveau dans la semaine à venir en rencontrant beaucoup de nouvelles personnes. J'ai levé ma main gauche robotique en fibre de carbone pour qu'elle puisse la voir, et j'ai dit : — J'ai aussi perdu mon pied gauche, alors maintenant j'en ai un en plastique. Je ne me mettrai pas au ballet de sitôt. Ma remarque désinvolte l'a fait rire, ce qui était l'effet que je voulais pour échapper à toute chance de sympathie. La sympathie ne me mènerait nulle part et déclencherait une spirale qui conduirait tout le monde à plaindre la pauvre fille infirme au visage ravagé.

Sarah jetait des coups d'œil à l'horloge du four, visiblement anxieuse de partir mais sentant qu'il serait impoli de le faire si tôt après mon arrivée.

— Vous avez un rendez-vous ? ai-je demandé, ne voulant pas la retarder.

Elle a ri à cette idée ; un rire faux qui était censé être perçu comme tel. — J'aimerais bien. Non, rien de tel. Il y a un match de football de l'Angleterre et je suis censée retrouver des amis pour le regarder.

— Ne vous laissez pas retarder par moi. Je ne voudrais pas que vous le manquiez. Elle n'était pas habillée en tenue de football ni ne portait quoi que ce soit qui puisse suggérer qu'elle sortait pour soutenir une équipe. En fait, sa tenue criait Je sors pour un rendez-vous, bien que je ne l'aie pas mentionné.

— Ça ne vous dérange pas ? a-t-elle demandé. Il était clair qu'elle voulait vraiment partir, ses pieds bougeaient déjà vers la porte. Puis elle s'est arrêtée et s'est tournée vers moi avec une expression qui disait qu'elle venait d'avoir une idée. — Vous devriez venir avec moi. Il y aura beaucoup de gens là-bas. Oh, a-t-elle jeté un coup d'œil à mon pied gauche. C'est à environ un mile à pied.

Comme pour mes blessures, je voyais que j'allais devoir expliquer mes limitations, ou leur absence, à de nombreuses reprises. — Marcher n'est pas un problème. Je peux même courir. J'avais pratiqué sur le tapis roulant à l'hôpital, découvrant que la partie la plus difficile n'était pas le manque de sensation dans mon pied gauche, mais le déséquilibre causé par mon bras artificiel. — Cela dit, je ne pense pas être prête à sortir en public pour le moment.

Elle se mordit la lèvre, se demandant si elle devait m'encourager ou non, puis accepta ma réponse et prit son sac à main sur le comptoir de la cuisine. — Deux déménageurs sont arrivés hier avec un carton de tes affaires. Je leur ai demandé de le mettre dans ta chambre. J'espère que ça ne te dérange pas. Sers-toi de ce que tu trouves dans le frigo, il y a des menus de plats à emporter sur le tableau d'affichage, mais tu utilises probablement une application comme tout le monde. Je ne rentrerai pas tard ; j'ai du travail demain. J'eus droit à un rapide signe de la main alors qu'elle quittait la cuisine, mais au moment où elle ouvrait la porte, je me ressaisis et la suivis.

— J'ai changé d'avis. Ça ne te dérange pas ? La vérité était que je n'avais vraiment pas envie de sortir. Cependant, je n'avais pas bu depuis presque un an avec la mission opérationnelle à Zannaria, puis ma convalescence à l'hôpital. À présent, j'en avais vraiment envie. Rencontrer des gens et être dans des lieux publics où tout le monde fixerait mon visage était quelque chose dont je pouvais me passer, mais je savais aussi que je devais accepter ma nouvelle réalité, alors, comme tout ce qui m'avait déjà fait peur, je me jetai dedans tête baissée. Je n'étais pas vraiment habillée pour sortir. La plupart de mes vêtements civils étaient encore dans mon carton, donc ce que j'avais était ce que j'avais emporté à Zannaria pour les rares occasions où nous quittions le front pour une base. Mon legging noir et mes chaussures de course avaient connu de meilleurs jours, et le sweat à capuche gris clair était un cadeau de l'hôpital, deux tailles trop grand pour moi. Il portait le nom d'un groupe de thrash metal sur le devant et les dates de tournée au dos, mais ce n'était pas comme si j'allais sortir pour draguer des hommes, alors peu importait mon apparence.

Sur le chemin, une bonne marche d'un mile et demi, j'ai appris tout sur Sarah. Elle était heureuse de parler d'elle-même mais montrait peu d'intérêt à me poser les mêmes questions ; quelque chose que j'encourageais en lui posant plus de questions. Sarah avait vingt-sept ans et avait grandi dans la région. Elle avait failli se marier mais avait surpris son fiancé en train de la tromper et ne lui avait plus parlé depuis. Elle disait que c'était vraiment dommage car elle aimait mieux sa belle-mère que sa propre mère. Elle travaillait comme réceptionniste dans un cabinet dentaire sur Rochester High Street et y était depuis qu'elle avait quitté l'école à seize ans. En l'espace de vingt minutes, parce qu'elle marchait lentement, c'est à peu près tout ce que j'ai appris, à part qu'elle n'était pas satisfaite de son corps parce qu'il était un peu potelé par endroits, ses mots pas les miens, et qu'elle devrait vraiment faire de l'exercice selon elle. Le seul autre détail qu'elle laissa échapper était qu'elle détestait le football et que sa seule raison d'y aller ce soir était un garçon nommé Ian qu'elle espérait séduire. Cela expliquait au moins sa tenue.

Elle était assez agréable et je me disais que nous pourrions être cordiales sinon amies. Nous avions cependant peu en commun ; comme la plupart des gens, je la trouvais très égocentrique - toutes les décisions de sa vie concernaient la façon dont elle pouvait faire mieux pour elle-même, sans penser aux autres. Je n'ai pas fait de commentaire et j'ai passé la plupart du temps à hocher la tête et à admirer la magnifique ligne d'horizon alors que nous approchions de l'ancien château situé sur les rives de la rivière près du pont. En y arrivant, elle tourna à droite pour me conduire en haut d'une pente raide et dans l'enceinte du château où nous avons débouché sur un espace ouvert dominé par une cathédrale. Le soleil de fin d'été se tenait derrière, faisant briller le toit, et il y avait d'innombrables personnes, probablement des touristes, qui circulaient devant ses portes.

Juste au-delà se trouvait une vieille porte en pierre, comme l'entrée fortifiée d'une ancienne cité murée, et au-delà s'étendait la High Street animée, grouillante de vie et appelant tout le monde sauf une fille avec un visage qu'elle ne voulait montrer à personne.

Sarah dit : — Ce n'est plus très loin maintenant. Juste au coin à gauche. C'est une sacrée marche, n'est-ce pas ? Je prends habituellement un taxi pour rentrer.

Je ne trouvais pas que c'était loin du tout, mais je n'ai rien dit, comprenant que ma perception de ce qui était loin, ou difficile, ou ardu était faussée par le fait d'avoir testé mes limites absolues dans l'armée.

Le bar était vraiment juste au coin de la rue, un endroit appelé Eddy's Tavern. Sarah me conduisit à l'intérieur par l'une des deux portes battantes vers le pub bondé. Le match de football avait déjà commencé, et la foule était relativement calme. Cela changerait, bien sûr, dès que quelqu'un marquerait, d'autant plus si c'était l'équipe locale.

Sarah repéra ses amis et leur fit signe pour attirer leur attention. Je lui tapotai le coude. — Je vais chercher les boissons. Que voudrais-tu ?

Sans même tourner la tête vers moi, elle dit : — Un spritzer au vin blanc. Puis elle disparut, et je la vis passer son bras sous le coude d'un homme en rejoignant le groupe, devenant tout de suite tactile bien qu'il fût clair par son langage corporel que l'homme n'était pas intéressé par elle.

Au bar, un homme grand et mince avec une barbe impressionnante et une moustache cirée qui se recourbait aux extrémités, tourna son attention vers moi. Je pointai l'un des fûts. — Une pinte de pale ale s'il vous plaît et un spritzer au vin blanc.

Il ne fit pas un geste pour prendre un verre comme on pourrait s'y attendre, mais dit : — Désolé, j'ai besoin de connaître votre âge, ou de voir votre visage. La plupart des gens enlèvent leur capuche en entrant. Avez-vous une pièce d'identité, s'il vous plaît ? Mon visage était baissé parce que je ne voulais pas regarder les gens. Je ne voulais pas les voir fixer le côté gauche de mon visage, mais je n'avais pas réfléchi à ma stratégie, alors me voilà, essayant d'obtenir mon premier verre d'alcool depuis des mois et échouant déjà.

Je levai les yeux vers lui et atteignis la poche arrière où j'avais un portefeuille et mon permis de conduire. Au moment où je le sortais, j'entendis un murmure, un petit bruit étrange qui semblait venir de l'intérieur de mon crâne. Je tournai brusquement la tête, m'attendant à trouver quelqu'un derrière moi, mais l'espace était vide.

Je me retournai pour trouver le barman examinant mon permis de conduire et se penchant pour voir à l'intérieur de ma capuche. — J'aurai besoin de voir votre visage, dit-il.

Je comprenais pourquoi. Avec mon mètre cinquante-cinq et pesant à peine plus de quarante-cinq kilos, je pouvais passer pour un garçon de dix ans sous la capuche. Ce n'est pas comme si j'avais une poitrine impressionnante pour faire paraître le devant de mon sweat féminin. À contrecœur, je levai les deux mains et tirai la capuche en arrière pour qu'il puisse voir mon visage. Mes cheveux repoussaient, mais pas assez vite pour que je puisse les utiliser pour cacher ma cicatrice. De l'autre côté du bar, j'entendis un halètement et vis un homme donner un coup de coude à sa petite amie.

Le barman hocha la tête. — Merci, Anastasia. Je suis Anton. Je suis toujours là. Si vous revenez, venez directement me voir. Je m'assurerai que vous soyez servie. Sans un mot, je remis ma capuche, disparaissant à l'intérieur où je me sentais plus en sécurité pendant qu'il servait mes boissons.

Le murmure revint. Un bruit affamé, quelque part au fond de mon cerveau. Je pouvais l'entendre clairement, les mots distincts et pas comme si je l'entendais par-dessus le bruit de la foule. Une fois de plus, je me retournai mais ne pus discerner d'où venait le son.

— Nourris-toi !

Cette fois, la voix me fit sursauter, comme si j'avais touché un fil électrique sous tension. Beaucoup plus forte que les murmures, il n'y avait aucun doute qu'elle arrivait directement dans ma tête sans passer par mes oreilles.

— Tout va bien ? demanda Anton en posant deux verres sur le comptoir.

Les yeux écarquillés, ne sachant comment répondre à sa question, je fouillai maladroitement dans ma poche et lui tendis un billet de dix. — Gardez la monnaie, marmonnai-je en saisissant les verres.

Vous vous demandez peut-être comment je peux prendre quelque chose d'aussi délicat qu'un verre rempli de liquide avec une main prothétique. Il y a quelques années, cela n'aurait pas été possible, mais le destin m'a souri, si l'on peut dire ; mon âge et la nature de ma blessure m'ont rendue éligible à une nouvelle prothèse développée par une entreprise appelée Real Limb. Là où se trouvait autrefois ma main gauche, j'avais maintenant ce qui était essentiellement une extension bionique. Elle avait été moulée et ajustée pour répondre exactement à mes besoins, de sorte qu'elle avait la même taille que ma minuscule main droite. Elle captait les impulsions électriques des muscles de mon bras et les traduisait en mouvements. La contrôler avec précision demandait un peu de pratique, mais Real Limb avait des vidéos de pianistes et de violonistes jouant de leurs instruments avec des mains de remplacement. S'ils pouvaient faire ça, je pouvais bien porter un verre.

Malgré cela, quand Anton vit ma main prothétique — j'aurais pu en avoir une assortie à la couleur de ma peau, mais je trouvais la fibre de carbone blanche plus cool — il vint à mon secours. — Tenez, dit-il en le prenant pour moi. Où allez-vous ? Je désignai Sarah et le groupe de personnes qui l'entourait, puis me dirigeai vers elle en contournant le bar tandis qu'Anton passait à l'intérieur pour sortir par un rabat.

Sarah me vit arriver et parut confuse un instant jusqu'à ce qu'elle voie Anton converger vers elle aussi. Elle prit le verre de ses mains. — Merci, Anton. Je le remerciai également et obtins un hochement de tête en retour tandis qu'il retournait au bar.

— Celle-ci est vieille et desséchée. Je veux quelque chose de frais et jeune. Une fois de plus, la voix résonna dans ma tête. Elle me donnait le vertige.

Une réponse suivit, accompagnée d'une sensation de direction. — Il y en aura d'autres ici. Vidons celle-ci, puis nous en chercherons une autre.

Je pouvais sentir les voix. Elles venaient de l'extérieur, quelque part du côté de la cathédrale. Les entendre me faisait tourner la tête, à moins que ce ne soit la première gorgée d'alcool depuis des mois ?

À côté de moi, Sarah posa sa main sur mon épaule gauche. — Tout le monde, voici ma nouvelle colocataire, Anastasia. Ana était soldat avant, maintenant elle travaille à la bibliothèque. J'avais l'impression d'être une vache primée exhibée au marché, mais je me sentais trop étourdie pour faire quoi que ce soit pour l'arrêter.

— Où est son visage ? demanda l'un des hommes. Il n'était pas curieux ; il était impoli.

Je gardai la tête baissée, mais l'homme à côté de lui plaisanta : — Peut-être qu'elle est moche, Carl. Tu y as pensé ? Peut-être qu'elle nous rend service en le cachant. Ils se comportaient ainsi parce qu'ils avaient bu pendant un moment et leurs commentaires étaient probablement destinés à plaisanter et non à être cruels. Néanmoins, j'allais quitter le bar, non pas à cause d'eux, mais parce que je risquais de vomir à cause de la nausée que je ressentais maintenant.

Cependant, alors que les hommes riaient de leur petite blague, je retirai ma capuche et les fis tous taire, leurs sourires s'écrasant au sol comme du verre brisé.

Je posai mon verre sur le bar et partis, me frayant un chemin à travers la foule pour atteindre l'air plus frais à l'extérieur. Derrière moi, je pouvais entendre la petite amie de quelqu'un le réprimander pour son manque de sensibilité.

Sarah me rattrapa à la porte. — Mon Dieu, je suis tellement désolée, Ana. Je n'avais aucune idée qu'ils seraient comme ça. Ils ne sont pas habituellement si maladroits. Ils boivent ici depuis des heures.

— Ce n'est pas grave, lui dis-je, la tête baissée. J'ai juste besoin d'air. Je reviendrai bientôt. Puis je m'éloignai d'elle et sortis où je pus prendre de grandes goulées d'air et me pencher pour rapprocher ma tête du sol.

— Sommes-nous les premiers ici ? J'entendis à nouveau la voix gutturale étrange.

— Non. Il y en a d'autres à proximité. Ils n'ont pas de protecteur ici. Dit une seconde voix.

— Pas comme à Brême, acquiesça la première voix.

J'avais l'impression d'écouter deux personnes se disputer, bien que l'accent fût étrange et leurs voix ressemblassent davantage à un bruit râpeux — presque métallique.

— Festoyons. Ensuite, nous partirons.

Étourdie, et m'appuyant contre le mur pour me stabiliser comme si j'étais déjà ivre, je me dirigeai dans la direction des voix. Qui que je fusse en train d'écouter, ils semblaient attaquer quelqu'un. Je m'inquiétais de devenir folle, le morceau de shrapnel dans ma tête se connectant directement à une émission de télévision en cours de diffusion, mais la curiosité, et l'inquiétude, exigeaient que je suive le bruit jusqu'à sa source.

Aussi clairement que possible, les voix continuaient à se disputer dans ma tête comme si j'écoutais l'enregistrement d'un livre audio à travers un casque. Je n'aurais pas pu expliquer pourquoi, mais je pouvais sentir dans quelle direction elles se trouvaient, mes pieds me guidant le long de la route pavée vers la cathédrale puis au-delà.

Je pris à gauche dans une ruelle, traversai une cour silencieuse, mes pas résonnant dans le calme de la nuit alors que je laissais la foule derrière moi, puis tournai à droite en atteignant l'autre côté. Je n'aurais pas pu dire où j'étais, mais je semblais être dans l'enceinte d'une école. Quel que soit l'endroit, il était vieux de plusieurs centaines d'années et éclairé uniquement par la lumière de la lune maintenant que le soleil s'était couché.

Cette fois, quand la voix se fit entendre, je l'entendis avec mes oreilles car la créature qui parlait se tenait juste devant moi.

Ce n'était pas humain cependant, et son partenaire non plus.

Chapitre 3

Ils étaient deux, aussi laids l'un que l'autre. Leurs crânes chauves, sous la lumière de la lune, semblaient avoir une teinte jaune beurre. Ils avaient l'air reptilien, leur peau brillante comme celle d'un serpent ou d'un lézard, leur nez était plat contre leur visage, à peine plus que deux fentes, et leurs oreilles étaient collées à leur tête et légèrement pointues. Sinon, ils étaient humanoïdes : des bras, des jambes, un corps, et ils portaient des vêtements humains.

Ils ne s'attendaient pas à me voir, c'était certain. Ils se retournèrent d'un coup, adoptant des postures défensives tout en dégainant chacun une arme de derrière leur dos. C'étaient des épées courtes, noires sous le clair de lune comme si elles étaient faites de verre.

— De la viande fraîche, ricana celui de gauche, leurs voix me parvenant maintenant par mes oreilles.

Son compagnon renifla l'air, levant le nez comme un chien. — Elle est blessée.

— Alors elle sera faible et facile à dévorer.

— Qu'est-ce que vous êtes, bon sang ? demandai-je, mes pieds reculant d'eux-mêmes.

Ils ne répondirent pas. À la place, ils avancèrent, l'un allant à gauche tandis que l'autre allait à droite pour diviser mon attention. Cela fit bouger leurs ombres, révélant une forme recroquevillée sur le sol. Elle ne bougeait pas, mais je pouvais voir une main qui dépassait et je savais que c'était ce sur quoi ils se disputaient pour festoyer quelques instants auparavant.

Ils avaient attaqué quelqu'un, j'en étais certaine, et je devais aller chercher de l'aide pour cette personne, mais je n'aurais pas le temps de le faire avant que ces deux... choses ne m'atteignent. Mon cerveau voulait crier à l'aide, mais d'une part, je n'avais jamais crié à l'aide de ma vie et ne comptais pas commencer maintenant juste parce que je ne savais pas à quoi j'avais affaire, et d'autre part, si quelqu'un venait, il y avait de fortes chances qu'il se blesse en me sauvant et que je doive ensuite gérer la culpabilité.

Mieux valait m'en occuper moi-même. C'était courageux et stupide, mais j'allais le faire quand même. La capuche affectait ma vision périphérique, alors j'ai rapidement dézippé le vêtement et l'ai enroulé autour de ma main gauche prothétique. C'était en partie pour la protéger parce qu'elle était brillante et neuve et coûtait une fortune, mais aussi parce que s'ils ne voyaient pas ce que c'était, ils seraient peut-être surpris quand je les frapperais avec, puisqu'elle est beaucoup plus solide qu'une main de chair et d'os.

Ils s'approchaient de moi comme s'ils marchaient au bord d'un cercle, divisant mon attention mais me gardant clouée sur place. J'ai renversé la situation en m'élançant avec mon bon pied pour courir vers la créature la plus à gauche. Je n'avais pas besoin de savoir nommer ce que c'était pour voir qu'elle me menaçait et allait me faire du mal si je n'attaquais pas la première. Heureusement, l'un des avantages d'être minuscule était que tout le monde me sous-estimait toujours. Les gens ne s'attendaient pas à ce que j'aie appris plusieurs disciplines d'arts martiaux différentes et que j'aie fait de la boxe. L'armée m'adorait, ou du moins, les équipes sportives de l'armée m'adoraient. Mes patrons, pas tellement, mais alors que je me rapprochais de la créature, elle semblait surprise que j'attaque, jetant un coup d'œil à son partenaire qui s'était arrêté pour regarder.

J'ai bondi, propulsée par mon pied droit pour mener avec ma main prothétique. J'allais l'assommer, mais la créature bougea plus vite que prévu, son épée courte s'élançant pour parer mon coup.

J'ai juste eu le temps de réaliser qu'elle allait me couper la main avant que la lame ne s'enfonce dans la fibre de carbone et ne s'y coince. Puis j'ai atterri haut sur sa poitrine avec mes deux genoux et l'ai poussée en arrière. Elle a basculé et j'ai arraché mon bras gauche vers le bas et loin, arrachant l'épée de la prise de la créature. Elle a heurté durement les dalles avec moi au-dessus et j'ai roulé avec l'élan, prenant la lame alors que mon mouvement la libérait. Maintenant, j'étais la plus proche de leur victime et j'avais une de leurs armes.

Celui qui était encore armé pointa son épée vers moi en tournant autour de son ami. Je n'avais pas causé de dégâts durables et j'aurais probablement dû penser à poignarder la créature avec l'épée avant de rouler. Trop tard maintenant, elle se remettait debout.

— Qu'es-tu ? demanda celui avec l'épée. Cela semblait être une question étrange, mais je ne perdais pas mon souffle en conversation.

— Elle n'est pas humaine, observa son compagnon, maintenant debout et semblant un peu essoufflé. Elle peut voir à travers nos enchantements.

Son compagnon renifla à nouveau l'air. — Elle sent l'humain.

Le second avança, ricanant : — Voyons voir quel goût elle a alors.

Ça ne présageait rien de bon. Ils se sont précipités sur moi en même temps, apprenant de leurs erreurs, et je savais qu'ils allaient s'avérer trop forts avant même qu'ils ne m'atteignent. J'avais peut-être appris les arts martiaux, mais qui apprend à se battre à l'épée ?

La tenant maladroitement dans ma main droite, j'ai essayé de choisir lequel des deux je devais frapper en premier. Au final, cela n'aurait probablement fait aucune différence. J'ai balancé l'épée pour parer celle qui m'attaquait, mais c'était une tactique trompeuse pour faire partir mon bras armé dans une direction afin que celui qui n'était pas armé puisse me plaquer. Je l'ai vu venir et j'ai donné un coup de pied avec mon pied gauche solide pour l'atteindre entre les jambes. Je n'ai pas obtenu l'effet escompté, l'anatomie de la créature étant peut-être différente de celle d'un homme. Bon sang, pour ce que j'en savais, elles étaient peut-être toutes les deux des filles.

Ce qui s'est passé, c'est qu'elle a attrapé mon pied et l'a tiré pour me déséquilibrer. Mon pied s'est libéré et elle est tombée en arrière pour atterrir sur son derrière, l'expression sur son visage était inestimable. Je n'ai pas eu le temps d'en profiter car son ami essayait toujours de me poignarder. J'avais vu des films avec Robin des Bois se battant à l'épée contre deux, trois, voire quatre gars à la fois, et pourtant je ne pouvais pas en gérer un seul.

Distraite par la traction sur mon pied, j'ai dû poser le moignon de ma jambe gauche, ce qui a provoqué une explosion de douleur dans les os de ma jambe. Cela m'a aussi rendue bancale et déséquilibrée - deux choses indésirables dans un combat.

Mon épée a été écartée, exposant tout mon corps juste au moment où celui qui tenait mon pied l'a lâché et s'est jeté sur moi. Plongeant sur moi avec son poids supérieur, j'ai été plaquée au sol avec ses bras enroulés autour de mon torse. J'ai essayé de ramener l'épée pour poignarder sa tête ou son corps alors que je tombais, mais son partenaire a marché sur ma main pour la clouer au sol et m'a arraché l'épée.

— C'est mieux, a-t-il commenté. Maintenant, nous pouvons festoyer.

Je me suis débattue et tortillée sur place, me cabrant et donnant des coups de pied, mais ils étaient trop lourds pour que je puisse les repousser. L'un me chevauchait, maintenant mes hanches fermement au sol tandis que son ami tenait mes bras. Puis ils ont tous deux baissé la tête, un de chaque côté de moi, s'approchant de mon cou comme s'ils allaient me faire un suçon ou quelque chose du genre. Du coin de l'œil, j'ai vu une étrange lumière bleue éthérée émaner de leurs bouches alors qu'ils commençaient à sucer, et j'ai été frappée d'agonie. C'était comme s'ils avaient remplacé mon sang par de la lave et que tout mon intérieur était en feu.

Je ne pouvais imaginer pire douleur, mais je me sentais aussi somnolente, comme si mon énergie était drainée et que la chose sensée à faire maintenant était de m'endormir. Mes yeux étaient lourds, voulant se fermer, mais alors qu'ils papillonnaient, j'ai senti quelque chose comme de l'électricité statique émanant de ma poitrine.

Les créatures cessèrent de sucer mon cou pendant un instant, relevant toutes deux la tête pour me regarder. Je baissai également les yeux. L'électricité statique était visible ; des arcs de lumière bleue dansants jaillissaient de ma peau pour s'y enfoncer à nouveau, se déplaçant de ma poitrine à mon épaule droite et le long de mon bras.

— Elle n'est pas humaine ! hurla l'une d'elles terrorisée, essayant d'attraper son épée.

— Elle doit l'être, argumenta l'autre, semblant tout aussi effrayée, mais quoi que je fusse, je sentais une puissance monter en moi qui devait être libérée.

— Vite ! Tuons-la ! cria celle assise sur moi, mais alors que je hurlais ma défiance, sa partenaire agrippa ma main droite et un éclair d'énergie bleu clair jaillit de ma paume pour illuminer son visage.

Ses mains lâchèrent mon bras, retombant comme si les muscles avaient été déconnectés, mais lorsque la lumière aveuglante s'estompa, j'en compris la raison.

Sa tête avait disparu.

La créature restante, toujours à califourchon sur moi, se jeta sur une épée, mais ce faisant, son poids me libéra et je poussai mes hanches vers le haut pour me dégager, puis je ramenai ma main droite et tirai une autre impulsion d'énergie dans sa poitrine. Elle vola en arrière loin de moi, atterrissant à trois mètres de là où elle commença à se désintégrer. Choquée par ce que je voyais, je tournai brusquement la tête pour regarder la première créature. Elle n'était guère plus que de la poussière, ses vêtements se désintégrant également.

Mon cerveau ne faisait guère plus que bredouiller. Je venais de tirer des impulsions d'énergie de ma main droite ; une énergie qui avait tué les deux choses contre lesquelles je me battais, et elles n'étaient pas humaines. Je n'étais pas du genre à croire à l'inexplicable, mais je ne pouvais expliquer rien de ce dont je venais d'être témoin. J'étais faible à cause de ce qu'elles avaient fait à mon cou et une sensation collante venant du moignon de ma jambe m'indiqua que j'avais rouvert la blessure à cet endroit.

Puis je me souvins de la personne au sol derrière moi et me traînai jusqu'à elle, saisissant ses épaules pour vérifier si elle était en vie. Je me sentis étourdie quand je me levai et dus me pencher rapidement pour empêcher le monde de tourner.

La victime, quand je l'atteignis, s'avéra être un homme, probablement dans la fin de la quarantaine, mais en mauvaise santé et vivant dans la rue, j'en étais sûre. Il puait, mais il respirait encore. Son cou portait deux marques, une de chaque côté où la peau était légèrement plissée, mais aucune ne saignait. Elles étaient à peu près circulaires et, à mon avis, ressemblaient à une marque qu'on pourrait obtenir si on mettait un aspirateur à pleine puissance contre sa peau.

Avec ma main droite, que je ne pouvais m'empêcher de fixer, je sortis mon téléphone de mon jean et composai le 15 pour appeler une ambulance. Alors que ça sonnait, ma vision commença à se brouiller, et j'eus juste assez de temps pour réaliser que j'allais m'évanouir et diriger mon corps vers le sol avant que cela n'arrive. Puis, alors qu'une voix lointaine demandait quel service je voulais, ma vision devint noire.

Chapitre 4

Il y avait des sensations saccadées. L'impression de mains sur moi, mais quand j'ai ouvert les yeux, je n'ai ressenti que de la confusion. J'étais dans une ambulance, ça, je pouvais le voir, mais comment étais-je arrivée là ? Quelle terrible série d'événements m'avait conduite à ce point ?

J'ai refermé les yeux et essayé de me souvenir, c'est alors que tout m'est revenu. Il y avait des créatures dans une cour sombre. Je les ai entendues parler à des centaines de mètres et je les ai trouvées comme si je savais exactement où elles seraient. Puis je les ai combattues, et je les ai tuées toutes les deux avec des éclairs bleus sortis de ma main droite. Comme une orbe d'énergie crépitante, je l'avais formée au centre même de mon être et je l'avais lancée sur elles, faisant exploser la tête de l'une et projetant l'autre à dix mètres à travers l'espace ouvert. Puis elles se sont toutes deux désintégrées. Je perdais la tête. Je perdais vraiment la tête, mon cerveau endommagé créant des hallucinations alors que le minuscule éclat d'obus bougeait et touchait des choses à l'intérieur de ma tête qui n'étaient pas censées être perturbées.

Un neurochirurgien, dont je ne pouvais maintenant plus me rappeler le nom, m'avait expliqué maintes et maintes fois qu'il ne pouvait pas prédire ce que l'éclat pourrait faire. Il pourrait ne jamais bouger. Il pourrait me tuer demain. Je pourrais me réveiller et avoir perdu la capacité de parler. Si cent choses différentes pouvaient arriver comme conséquence de ma blessure, quatre-vingt-dix-neuf d'entre elles étaient terribles et la dernière était plutôt mauvaise.

La paramédic a saisi mon poignet droit et je pouvais la voir pincer les lèvres en vérifiant mon pouls par rapport au chiffre affiché sur le moniteur. Puis elle a appelé le conducteur :

— Hé, Derek, je pense que je vais devoir la sédater. Son rythme cardiaque est sérieusement élevé, et sa tension artérielle est presque hors limites.

De l'avant de l'ambulance, une voix d'homme a répondu :

— Fais ce que tu as à faire. Nous sommes à dix minutes.

J'ai senti une piqûre aiguë au dos de la main et puis plus rien.

La fois suivante où j'ai ouvert les yeux, j'étais sur un lit avec des rideaux d'hôpital tirés des deux côtés. En regardant à travers mes pieds, je pouvais voir des patients en face et il y avait des infirmières et des médecins autour de l'un d'eux. Ça ressemblait et ça avait l'air d'un service d'urgences. Essayant de reprendre mes esprits, et forçant le calme là où la panique voulait régner, j'ai tenté de m'asseoir.

C'est alors que j'ai découvert que mon poignet droit était menotté au lit.

— Hé ! ai-je crié pour attirer l'attention. Hé !

Un infirmier est accouru, un homme africain dans la fin de la trentaine. Il avait une expression patiente et n'était absolument pas dérangé de voir une petite femme menottée au lit. Peut-être qu'il voyait ça la plupart des nuits.

— Pourquoi suis-je menottée, ai-je demandé, secouant ma main pour faire cliqueter la menotte pour insister.

Le visage de l'infirmier était complètement neutre et dépourvu de jugement.

— Vous devrez poser cette question aux policiers. Je vais les informer que vous êtes réveillée.

Alors qu'il me quittait, je me suis forcée à m'asseoir et j'ai essayé de voir s'il y avait une horloge quelque part. Je n'en voyais pas et n'avais aucune idée de l'heure qu'il était. Mes deux prothèses manquaient, et quand j'ai retiré les couvertures, j'ai découvert que j'avais un nouveau pansement sur le moignon de ma jambe gauche.

Heureusement, je n'ai pas eu à attendre longtemps avant que quelqu'un de nouveau n'arrive. L'homme qui est apparu au bord du rideau avait des cheveux touffus peignés en arrière mais naturellement ondulés. Je pouvais sentir la puanteur de cigarettes émanant de lui bien avant qu'il ne parle, ce qui expliquait sa peau fatiguée et ses dents jaunies. Il avait quelques kilos en trop, avait l'air de ne pas avoir fait d'exercice depuis trente ans et bien qu'il semblait approcher la soixantaine, j'ai estimé que son âge réel pouvait encore être du bon côté de la cinquantaine. Il devait faire près d'un mètre quatre-vingts et portait des lunettes épaisses avec une monture en écaille de tortue.

Alors que je l'étudiais, il a sorti une petite carte d'identité pliable pour me la montrer.

— Je suis le sergent-détective Spencer. Je suis content de voir que vous vous sentez mieux, Mademoiselle Aaronson. C'est bien Mademoiselle Aaronson, n'est-ce pas ?

Il a sorti un carnet et l'a regardé, prenant un stylo de sa poche, prêt à prendre une nouvelle note.

— Suis-je en état d'arrestation ? ai-je demandé.

— Pas encore, a-t-il répondu. Il n'était pas possible de vous lire vos droits parce que vous étiez inconsciente et ensuite ils devaient vous soigner parce que vous saigniez et bien... pas encore. La façon dont vous répondrez à mes questions déterminera si j'ai des raisons de vous arrêter ou non maintenant que vous êtes consciente. Comment vous sentez-vous ?

J'ai ignoré sa question.

— Si je ne suis pas en état d'arrestation, pourquoi suis-je menottée à ce lit ?

Il a levé un sourcil touffu.

— Mademoiselle Aaronson, vous avez été trouvée dans une cour sombre où personne n'aurait pu avoir de raison décente d'aller, vous étiez allongée sur un sans-abri presque mort qui avait clairement été agressé, vous étiez inconsciente mais portiez toutes les marques d'une personne qui avait été impliquée dans une bagarre et une lame en obsidienne a été trouvée à côté de vous. Je crois que vous avez attaqué le sans-abri, dont nous n'avons pas encore déterminé le nom, il vous a opposé plus de résistance que vous ne l'attendiez et a réussi à vous porter un coup chanceux ou quelque chose qui vous a assommée. C'est à peu près ça ?

Ma mâchoire était pendante. Il pensait que j'étais l'agresseur. Me forçant à rester calme quand j'ai répondu, j'ai dit :

— Non, c'est aussi loin de la vérité que possible. Quelle raison possible pourrais-je avoir d'attaquer cet homme ? Je...

Que devais-je lui dire ? Je ne pouvais pas dire que j'avais entendu les voix des créatures qui l'attaquaient, et que cela m'avait conduite à le trouver.

— J'ai entendu un appel à l'aide et je suis allée voir. Il y avait deux hommes qui en attaquaient un troisième et je les ai fait fuir.

J'ai levé mon moignon de bras.

— Est-ce que j'ai l'air de pouvoir attaquer des gens ?

Il a poussé sa lèvre inférieure dans une expression qui montrait qu'il reconnaissait le point mais n'était pas entièrement convaincu.

— Je me suis renseigné sur vous, Mademoiselle Aaronson. Vous êtes une soldate. Vous portez toujours votre carte d'identité militaire, mais vous ne vivez pas dans le coin. En fait, votre base listée est dans le Shropshire. Que faites-vous à Rochester ?

J'ai parlé au policier fatigant de ma libération imminente, de mon travail à la bibliothèque, et je lui ai donné ma nouvelle adresse bien que j'aie dû me creuser les méninges pour m'en souvenir.

— Je suis arrivée à Rochester quelques heures seulement avant de rencontrer les agresseurs, voleurs, ou quoi qu'ils étaient. L'homme va bien ?

— C'est intéressant que vous demandiez à son sujet. Qui est-il ?

— Je n'en ai aucune idée, ai-je répondu en fronçant les sourcils. Un pauvre sans-abri à en juger par son apparence. Peu importe qui il est.

Le sergent-détective Spencer a plissé les yeux en me regardant fixement.

— Voyez-vous, je pense que c'est important. Je pense que son identité est importante pour vous et c'est pourquoi vous voulez savoir s'il est toujours en vie ou non.

— De quoi parlez-vous, bon sang ? Je commençais à m'énerver.

— Qui est votre plus proche parent ?

— Je... je n'en ai pas.

Pourquoi me demandait-il cela ? Techniquement, j'avais probablement encore ma mère inscrite comme plus proche parente, mais il n'y avait aucune raison de contacter une femme dont je ne me souvenais pas.

— Pas de proche parent, répéta-t-il en prenant des notes dans son carnet. Comment se fait-il que vous n'ayez pas de proche parent ?

Je levai mon moignon pour pointer, plutôt inefficacement, mon visage. — J'ai des blessures que vous ne pouvez pas voir. Un éclat d'obus a emporté ma mémoire.

Il prit une autre note. — Donc, vous venez d'arriver, vous ne vous souvenez de rien, et vous voulez me faire croire que vous êtes simplement tombée sur le sans-abri et avez fait fuir ses agresseurs.

— Oui. Pouvez-vous retirer les menottes maintenant ? J'ai vraiment besoin de boire de l'eau et d'aller aux toilettes, et je ne peux rien faire de tout cela comme ça.

Il réfléchit à ma question un instant, puis prit le verre d'eau pour me le tenir afin que je puisse boire. J'avais envie de lui lancer une remarque cinglante et d'exiger qu'il retire ces maudites menottes, mais ma gorge était trop douloureuse pour refuser l'eau. Cependant, une fois que j'en eus bu un peu, je m'en pris à lui. — Je suis la victime ici. Je suis une double amputée qui est allée au secours d'une personne agressée et vous m'avez enchaînée à un lit comme une criminelle. Et si j'appelais la presse ?

Un sourire se dessina sur ses lèvres. — Oui, ce serait amusant. Ma menace l'amusait. Il cessa de parler pour chercher une chaise du regard, en repéra une et la prit. Je ne pouvais pas dire s'il était délibérément méticuleux dans ses actions, mais il mit plus de vingt secondes à installer la chaise comme il le souhaitait. Puis, une fois installé et l'air confortable, il dit : — Puisque vous avez demandé des nouvelles de la victime, je vais vous dire que lorsque j'ai vérifié il y a quelques minutes, son état était toujours incertain. Quand, ou plutôt si, il reprend conscience, je lui demanderai sa version des faits. J'espère, pour vous, qu'il ne prétendra pas avoir été attaqué par une petite femme encapuchonnée. Il a deux marques sur le cou que le personnel hospitalier n'a pas pu identifier, et je remarque que vous avez la même chose de chaque côté de votre cou. Qu'est-ce qui les a faites, Mademoiselle Aaronson ?

Je n'avais pas conscience qu'elles étaient là et je bougeai ma main gauche pour les toucher, oubliant momentanément que je n'avais pas de main à cet endroit pour toucher mon cou. — Je ne sais pas, balbutiai-je peu convaincante.

Le sergent-détective Spencer pinça les lèvres et me regarda. — Je vais vous dire, Mademoiselle Aaronson, je vais envoyer deux agents en uniforme à l'adresse que vous m'avez donnée pour voir si le locataire peut corroborer votre histoire. En attendant, je vais demander à un membre du personnel hospitalier de s'occuper de votre autre requête. Alors qu'il se levait pour partir, deux policiers en uniforme arrivèrent. Juste derrière les rideaux et hors de portée de voix, les trois hommes échangèrent une conversation chuchotée. Leurs regards ne cessaient de se tourner dans ma direction, non que j'eusse le moindre doute qu'ils parlaient de moi, mais je haussai les sourcils d'expectative lorsqu'ils rompirent leur conciliabule et vinrent tous vers moi.

Le sergent-détective Spencer prit la parole en premier. — Mademoiselle Aaronson, le sans-abri a repris conscience. Il s'appelle David McKenzie. Il fit une pause en observant mon visage pour voir si je réagissais au nom. Comme ce n'était pas le cas, il poursuivit : — Il a pu corroborer votre histoire dans la mesure où il a affirmé que c'étaient deux hommes qui l'avaient attaqué. Il sortit une clé de sa poche et retira la menotte.

Être privée d'une main entraîne toutes sortes de problèmes basiques et inattendus. À cet instant, je voulais me frotter le poignet droit là où il avait été menotté, mais je ne pouvais pas utiliser ma main gauche, alors je dus le frotter contre mon visage et sur le lit, tordant et tournant mon bras pour atteindre les parties de peau qui me démangeaient.

Le sergent-détective n'en avait pas fini avec moi. — Vous êtes libre de partir, Mademoiselle Aaronson. J'espère ne pas avoir à vous parler à l'avenir. Comme je levais les yeux pour rencontrer les siens, surprise par sa menace à peine voilée, il ajouta : — Je peux dire quand les gens mentent, Mademoiselle Aaronson. Appelez ça l'intuition policière si vous voulez. Vous avez menti sur la raison de votre présence dans cette cour. Je ne sais pas pourquoi, mais sachez, s'il vous plaît, que vous êtes maintenant intéressante, et je vous surveillerai.

Puis il partit, les deux agents en uniforme le suivant.

Enfin seule, je bus encore un peu d'eau, appuyai sur le bouton d'appel pour attirer l'attention de quelqu'un parce que j'avais vraiment besoin d'uriner et vérifiai mon téléphone. J'avais douze appels manqués de Sarah, le premier quelques minutes après mon départ du pub et le dernier un peu après minuit dans lequel elle exprimait l'espoir que je ne me sois pas perdue en rentrant chez moi.

Utilisant la fonction vocale, je dictai une réponse par texto. Je n'allais certainement pas l'appeler à cette heure-ci, puisque maintenant j'avais une horloge à regarder et je pouvais voir qu'il était une heure et quart du matin. Dans mon message, je lui dis que j'étais tombée sur quelqu'un ayant besoin d'une assistance médicale et que j'avais ensuite été attaquée moi-même. J'étais à l'hôpital mais j'en sortirais dans la matinée. J'aurais pu omettre la partie sur l'agression, mais j'aurais alors dû expliquer les bleus et les coupures quand je la reverrais. Cela semblait plus simple. De plus, elle allait bientôt avoir la police qui frapperait à sa porte.

Vingt minutes plus tard, on me transférait dans un service. J'aurais pu m'y opposer, mais ils semblaient assez inquiets pour ma tête, et ils voulaient garder ma prothèse de pied gauche retirée pour la nuit afin de s'assurer que la nouvelle blessure n'allait pas poser problème. Je l'avais meurtrie et la peau s'était fendue. Ce serait douloureux de marcher pendant un moment, alors rester pour la nuit, prendre leurs analgésiques et essayer de ne pas me focaliser sur les étranges créatures que j'avais combattues semblaient être de bonnes idées.

Ça ne l'était pas.

J'aurais dû prendre mes affaires et m'enfuir. Peut-être dans un autre pays.

Chapitre 5

Ils m'ont gardé en observation, inquiets à propos du fragment de shrapnel dans mon cerveau et de la bosse que j'avais là où ma tête avait heurté le sol plus tôt. Je n'ai pas vraiment protesté, simplement parce que j'étais fatigué, au chaud et déjà au lit.

Mon sommeil était agité cependant, des rêves envahissant mon repos tandis que mon inconscient me ramenait à Zannaria et au visage du Sergent Baker. Ma mémoire était peut-être défaillante, mais je pouvais voir chaque détail de son visage lorsqu'il a croisé mon regard au moment où il a entendu le déclic.

« Pas trop. Laissez-en pour demain. Si vous le videz, il n'y en aura plus. »

Je me suis réveillé en sursaut. Les voix étaient de retour. C'était exactement comme avant dans le bar ; la voix apparaissait dans ma tête comme si je portais des écouteurs, sauf que je pouvais dire qu'elle ne venait pas de mes oreilles, et cette fois, j'avais une bonne idée de ce que c'était. Encore une fois, je pouvais sentir d'où elles venaient, comme s'il y avait une boussole dans ma tête m'indiquant quelle direction prendre.

J'ai tendu le bras vers la lampe à côté de mon lit et l'ai allumée. Je savais que ce que j'étais sur le point de faire serait considéré comme ridicule, mais j'allais le faire quand même. Mon besoin de protéger les gens était quelque chose que je pouvais ressentir au plus profond de moi-même, comme s'il avait toujours été là et avait été le moteur de mon engagement dans l'armée. J'ai senti un éclair de mémoire, aussi insaisissable qu'un lapin dans une forêt, aperçu du coin de l'œil mais disparu au moment où l'on regarde.

Grimaçant à cause des douleurs que je ressentais suite au combat plus tôt, j'ai contracté mes abdominaux pour me redresser en position assise. Je devais trouver quelqu'un pour lui parler de ce que j'entendais. Ils devaient enquêter. Ça venait de quelque part en dessous de moi, ce qui m'a déconcerté pendant un moment jusqu'à ce que je réalise que l'hôpital avait probablement plusieurs étages.

Lentement, j'ai pivoté pour que mes fesses soient au bord du lit. Ma jambe droite pendait quelques centimètres plus bas que ma gauche, la prothèse ayant été retirée pour la nuit afin que je puisse dormir plus confortablement. J'ai tendu la main pour l'attraper, mais la voix est revenue.

« S'il meurt, il y en aura toujours un autre demain. Les enfants humains tombent toujours malades. »

Des enfants !

Les voix, sons gutturaux dans ma tête, ne voulaient pas se taire. Leur insistance m'a forcé à me ressaisir et à serrer les dents avant de glisser pour poser mon pied droit sur le sol. Le carrelage en linoléum était froid contre ma peau, bien que j'aurais payé pour ressentir la même fraîcheur sous la plante de mon pied gauche à nouveau. Mettre mon pied artificiel me prendrait des minutes. Si j'avais deux mains, je pourrais probablement le faire en quelques secondes, mais avec une seule main, c'était maladroit. Je n'avais pas le temps pour le pied, et la main prenait beaucoup trop de temps à connecter, alors je l'ai laissée aussi.

Alors que les voix grondaient à nouveau, se disputant sur qui ou quoi elles allaient dévorer, j'ai expiré fortement avec détermination et j'ai sautillé jusqu'à la porte. Elle était fermée et comme elle s'ouvrait du côté gauche, j'ai dû m'équilibrer sur un pied et m'appuyer contre le mur pour l'ouvrir maladroitement avec mon bras droit.

Instinctivement, alors qu'elle s'ouvrait, j'ai tendu mon bras gauche pour l'arrêter, le bord de la porte frappant l'extrémité de mon moignon et envoyant une onde de choc de douleur à travers moi. Ma tête tournait et j'ai pensé pendant un moment que j'allais vomir. Le besoin de vider mon estomac a été atténué par le fait qu'il y avait très peu dedans, mais j'ai quand même dû attendre trente secondes pour que la douleur se dissipe un peu avant de pouvoir bouger à nouveau.

De l'autre côté du service, une autre porte était ouverte, le pied du lit à l'intérieur visible et la chose même dont j'avais besoin appuyée contre lui : une paire de béquilles. Je ne pouvais en utiliser qu'une, et je ne pouvais pas l'utiliser du côté gauche où je voulais qu'elle remplace mon pied gauche manquant car je n'avais pas de main gauche pour la tenir.

— Mon Dieu, que faites-vous hors du lit ? De petites mains, celles d'une jeune femme, ont saisi mes épaules de chaque côté. Elle voulait me ramener dans ma chambre. — Avez-vous besoin des toilettes ? Il y a un bouton d'appel près de votre lit.

— Non, ai-je protesté. Il y a... J'ai voulu dire que j'entendais des voix, mais ça ne semblait pas être une chose intelligente à admettre. — J'ai cru entendre quelque chose. Est-ce que tout le monde va bien ? ai-je demandé, bien que je sache que ça sonnait faible.

L'infirmière m'a dirigé vers ma chambre, puis a vu à quel point ce serait difficile avec moi sautillant sur une jambe. — Asseyons-vous dans un fauteuil, a-t-elle dit en lâchant une main pour saisir une chaise en plastique à côté du lit. Il y en avait deux pour que les visiteurs du résident endormi puissent s'asseoir. Avec un bras derrière mon dos et l'autre tenant ma main droite, elle m'a fait asseoir dans la chaise. Je ne voulais pas m'asseoir, mais j'étais certain de savoir quel serait son prochain geste et j'avais besoin qu'elle le fasse. — Je reviens dans un instant chercher un fauteuil roulant. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Dès qu'elle a quitté la pièce, j'ai utilisé ma jambe droite et mon bras droit pour me pousser et me tirer pour me relever, j'ai attrapé une béquille et dans un mouvement horrible et maladroit de sautillement et de boitillement, je suis parti à la recherche de la source des chuchotements dans ma tête.

Je devais me dépêcher pour atteindre le bout du service et m'échapper avant que l'infirmière ne revienne. En regardant, j'ai constaté avec soulagement que ma chambre était miraculeusement proche des portes doubles, ce qui m'a permis de le faire. Les portes étaient automatiques, actionnées par un bouton-poussoir sur le mur, un autre bonus car je n'étais pas sûr de pouvoir ouvrir beaucoup plus de portes par moi-même. J'étais debout depuis environ trois minutes et je me sentais déjà au bord de l'effondrement. J'étais fatigué et endolori mais si j'avais envie d'abandonner, les vilains chuchotements dans ma tête m'encourageaient à continuer.

En m'appuyant contre le mur pour reprendre mon souffle et me reposer, j'ai repéré un ascenseur. Une paire, en fait ; les énormes que l'on trouve dans les hôpitaux pour que les patients sur des lits puissent y entrer. Cependant, juste pour appuyer sur le bouton d'appel pour ouvrir les portes était une manœuvre compliquée. Cela impliquait de traverser le couloir et de s'appuyer contre le mur pour pouvoir poser la béquille sans la laisser tomber. Ensuite, il fallait s'équilibrer sur un pied pour pouvoir appuyer sur le bouton, mais je ne pouvais pas décoller ma tête du mur car c'était ce qui me maintenait stable.

L'ascenseur a commencé à bouger, je pouvais l'entendre monter depuis l'un des étages inférieurs. Pendant que j'attendais impatiemment qu'il arrive, j'ai remarqué le sang qui se formait à l'extrémité du moignon de mon bras gauche. Là où la porte l'avait heurté, quelque chose s'était détaché. Quoi que ce soit, ça n'allait pas plaire aux médecins le lendemain matin.

Je m'en fichais. C'était insignifiant. L'ascenseur émit un signal sonore au moment où la porte commençait à s'ouvrir. Il était vide, ce à quoi je m'attendais puisqu'il n'était pas en mouvement quand je l'avais appelé, mais maintenant je devais espérer arriver à un étage aussi calme que celui-ci. Je n'avais pas regardé l'horloge dans ma chambre, donc je ne savais pas quelle heure il était. On aurait dit les premières heures du matin, deux ou trois heures, où dans des services comme ceux-ci, les gens dormiraient et le personnel serait réduit au minimum.

Je devais deviner l'étage que je voulais. J'avais une direction générale grâce aux murmures dans ma tête, mais la hauteur par rapport au sol n'était pas incluse dans le lot, ce qui signifiait que je devais m'arrêter à chaque étage jusqu'à ce que, à la troisième tentative, je sache que j'avais trouvé le bon. Je pouvais les sentir, juste devant moi. Cependant, je faisais face à un mur solide et je devais trouver des portes pour entrer.

C'était le service pédiatrique ; les portes arboraient un crocodile peint avec un large sourire au cas où quelqu'un aurait eu un doute, mais je ne pouvais pas entrer. Il y avait une lumière qui brillait juste derrière les portes au poste des infirmières où deux femmes étaient assises devant des ordinateurs.

« Vite, vite. N'en prenez pas trop. Passez au suivant. »

Je frappai à la porte en utilisant mon front pour garder l'équilibre et je devais avoir l'air démente à en juger par les visages des deux femmes quand elles levèrent les yeux, choquées.

Elles échangèrent un regard et l'une se précipita vers les portes tandis que l'autre décrochait le téléphone. Utilisant une carte pour déverrouiller la porte, l'infirmière, une femme d'une trentaine d'années aux hanches généreuses et aux avant-bras potelés, semblait en colère que je crée un dérangement.

— Vous ne pouvez pas être ici, grogna-t-elle à mon intention, avec clairement l'intention de me renvoyer. Puis elle vit mes parties manquantes et me rattrapa alors que je tombais en avant.

— Vous avez quelqu'un ici qui attaque les enfants ! lâchai-je.

« Vite, vite, assez pour tout le monde, ne les réveillez pas. » Ils se nourrissaient des enfants de la même manière qu'ils s'étaient nourris du sans-abri puis de moi.

« Quelqu'un est là. » Un autre lâcha, entendant le vacarme que je faisais.

Il y avait de multiples voix, toutes parlant les unes sur les autres dans leur excitation et donnant l'impression qu'elles salivaient comme si elles s'asseyaient pour un repas somptueux. Maintenant, elles se taisaient, écoutant pour savoir si elles allaient être dérangées.

— N'importe quoi, argumenta l'infirmière. Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous hors de votre lit ? Puis elle se retourna et appela sa collègue. Trisha, fais venir la sécurité ici.

— À ton avis, avec qui je parle en ce moment ? demanda Trisha, puis elle reporta son attention sur le téléphone. Oui. Oui. Envoyez juste deux hommes et un fauteuil roulant. Non, ce n'est rien, juste une patiente hors de son lit. Elle a l'air délirante.

— Regardez, insistai-je alors que Trisha reposait le combiné. Vous devez aller voir les enfants. Il y a quelque chose ici.

S'étendant devant nous, il y avait un couloir avec des portes à gauche et à droite. Dans chacune des chambres, il y aurait plusieurs enfants et je pouvais entendre les créatures parler dans ma tête. Par chance, juste au moment où les infirmières allaient argumenter avec moi, un petit bruit attira leur attention.

— Je vais aller vérifier, dit Trisha.

Celle qui me tenait en place dit :

— Donne-moi juste un coup de main d'abord, d'accord. Tu peux attraper cette chaise ? Elle hocha la tête vers une chaise à roulettes devant un ordinateur que Trisha lui apporta docilement avant de partir dans le service.

— Sois prudente, criai-je après elle, mais mon cri ne l'aida pas car elle regarda dans ma direction juste au moment où elle arrivait au niveau d'une porte et ne regardait pas à l'intérieur quand elle aurait dû. Une des créatures sortit dans le couloir, attrapa une poignée de cheveux de Trisha et la tira de ses pieds. Elle disparut dans la chambre avec un cri qui fut coupé une demi-seconde plus tard.

L'infirmière avec moi hurla, puis se déverrouilla la porte et s'enfuit en courant.

Je la regardai disparaître dans le couloir, incapable de trouver autre chose à dire que : « Parfait. » Ma remarque désinvolte fut faite à voix haute, ce qui attira instantanément l'attention des créatures encore dans le service.

« Combien ? »

« Juste un et il est blessé. »

« Pas aussi doux que les petits, mais un repas quand même. »

— Montrez-vous, grognai-je, essayant de me remettre sur pied. La béquille était à cinq pieds de là où Trisha l'avait placée contre un mur. Je devais sautiller jusque-là. Je ne voulais pas qu'ils voient à quel point j'étais faible, mais il était trop tard pour ça.

« Il peut nous entendre. »

La dernière voix semblait inquiète, son commentaire provoquant un torrent confus de va-et-vient alors qu'ils discutaient de moi.

— Montrez-vous, répétai-je. Une demande stupide car c'est ce qu'il fit, une silhouette solitaire sortant de l'obscurité pour me faire face. Il renifla l'air en s'approchant tout comme celui dans la cour l'avait fait.

— Tu es humain ? questionna-t-il, sa voix rauque confuse par ce concept. J'étais sur le point de répondre quand il entra dans une zone éclairée par la lune à travers une fenêtre. Tout comme la paire dans la cour, il était laid comme un pou, des yeux reptiliens perçants me fixant alors qu'il essayait de comprendre ce qu'il regardait. Ironiquement, c'était exactement ce que je faisais avec lui. Il portait des vêtements humains, un jean et un t-shirt avec une veste en cuir par-dessus.

Je n'avais pas répondu à sa question mais d'autres le rejoignirent maintenant. Sortant des ombres où ils étaient expertement cachés comme une équipe nationale de cache-cache. Un rapide décompte me dit qu'il y en avait au moins six que je pouvais voir.

— Est-ce un sorcier ? demanda l'un, la crainte évidente dans sa voix.

Le premier, qu'on pourrait deviner être le chef, si une telle hiérarchie existait, secoua la tête.

— Non. Il ne puise pas dans une ligne ley. Il renifla profondément à nouveau en démonstration. C'est un humain ordinaire, et il est faible. Celui-ci, vous pouvez le vider. Il sent déjà proche de la mort de toute façon.

— Qu'est-ce que vous êtes ? ai-je réussi à articuler, mais je devais serrer les dents à cause de la douleur que je ressentais. Me tenir en équilibre sur une jambe, même avec une béquille pour m'aider, ne me faisait aucun bien. J'étais si mal équilibré que j'allais tomber si je ne m'asseyais pas bientôt, mais je n'avais pas cette option et, comme avant, j'étais sur le point de me faire attaquer, et maintenant ils étaient plus nombreux.

À peine ai-je reconnu la probabilité d'une attaque que j'ai senti leur décision de passer à l'acte. La voix du chef n'était qu'un murmure, mais son ordre de me tuer était tout ce dont ils avaient besoin pour se mettre en mouvement. Je voulais fuir, mais je ne pouvais pas, et tout ce que j'avais pour me défendre était une béquille. Plus tôt, je les avais tués avec une explosion d'énergie sortie de ma main, mais comment avais-je fait cela ? Comment l'avais-je créée et d'où diable venait-elle ? J'en avais besoin maintenant mais je n'avais aucune idée de comment la faire apparaître, alors en hurlant de défi alors qu'ils se ruaient sur moi, j'ai levé la béquille pour frapper comme une batte, essayant désespérément de rester sur mon seul pied valide. Il n'y avait aucune force dans le coup cependant ; il fut arrêté par le premier d'entre eux qui avançait et une simple poussée suffit à me faire tomber en arrière sur le carrelage froid. Une onde de choc douloureuse envoya du feu à travers mon corps lorsque mon bras gauche heurta le sol, mais alors j'ai aperçu une personne.

À trois mètres derrière les créatures qui avançaient, un homme était apparu comme sorti de nulle part. Personne d'autre ne l'avait encore vu, mais je l'ai perdu de vue lorsque l'une des choses m'a suivi au sol. Elle venait vers moi, des bruits affamés dominant ses pensées tandis que son visage s'approchait. C'était comme si elle voulait m'embrasser, mais je savais ce qu'elle avait en tête. J'ai riposté, la colère et la frustration se manifestant sous forme de rage tandis que je luttais contre la créature. Puis le phénomène d'électricité statique a recommencé et cette fois, je savais quoi faire.

La créature a posé un genou sur mon ventre pour me maintenir en place, bloquant ma taille de son poids, puis a sorti un couteau noir pour me menacer. C'était exactement comme ceux que les créatures avaient utilisés plus tôt, mais c'était un autre détail insignifiant si j'allais me faire poignarder avec. Le tenant dans sa main gauche, elle a attrapé mon avant-bras gauche avec sa main droite et s'est penchée au-dessus de moi, son visage commençant à descendre lorsque j'ai vu une ouverture et j'ai projeté ma main droite vers le haut.

La sensation d'électricité statique a monté, des étincelles dansant le long de mon bras alors qu'elles descendaient vers ma main. J'ai eu le temps de voir le visage de la créature reculer de surprise avant qu'une boule de lumière ne remplisse ma paume et n'explose vers l'extérieur.

L'éclat de l'explosion m'a forcé à fermer les yeux, mais quand je les ai rouverts, la tête de la créature avait disparu, comme avant. Les restes du corps sont tombés en arrière, loin de moi, le poids qui m'avait cloué au sol se dissipant maintenant dans l'air en poussière.

Comment je produisais ces orbes d'énergie bleu clair n'avait pas d'importance tant que je pouvais continuer à le faire. C'était la sensation la plus étrange, l'énergie montant de l'intérieur de mon corps. En regardant mon bras droit, les poils se calmaient à nouveau, l'électricité statique avait disparu, mais je me sentais confiant de pouvoir le faire à volonté maintenant. Utilisant mon coude gauche pour soulever le haut de mon corps du sol, j'ai constaté que chacune des créatures me fixait. Il devait y en avoir au moins une demi-douzaine. Je ne savais pas ce qu'était cette chose d'éclair d'énergie bleue, mais elle avait certainement attiré leur attention.

Unifiées par leur peur, les créatures se sont toutes ruées sur moi en même temps. Avec un cri de surprise en réaction à leur charge, j'ai levé ma main droite en auto-défense. Rien ne s'est produit cette fois. Du moins, rien ne s'est passé avec d'étranges boules de lumière jaillissant de ma paume. Ce qui s'est passé, c'est que les créatures m'ont submergé.

Elles attrapaient mes membres pour les immobiliser et la douleur que je ressentais dans mon bras et ma jambe ruinés était terrible. Je ne pourrais même pas commencer à la décrire si j'essayais, mais ma conscience vacillait et menaçait de me faire perdre connaissance alors que j'essayais de les repousser. Ma tête a été soudainement immobilisée, au moins une paire de mains agrippant mes cheveux pour me maintenir en place. Quand un espace est apparu entre les créatures, l'homme que j'avais vu un moment plus tôt était toujours là, me regardant avec une expression surprise. Il ne venait pas à mon aide, cependant. Il ne faisait que regarder. Il aurait au moins pu appeler à l'aide. Cela m'a mis en colère mais avant que je ne puisse canaliser cette émotion en quelque chose de productif, l'une des créatures a approché sa bouche de mon visage et une lueur a commencé à briller depuis sa bouche. Cette fois, je savais ce que c'était ; je savais ce qui se passait et je savais que je devais trouver comment faire apparaître la chose énergétique.

Toujours immobilisé, je pouvais à peine bouger. La douleur comme de la lave dans mes veines m'a frappé à nouveau, cependant, j'ai pu concentrer mes pensées et cela m'a permis de réfléchir à ce que j'avais fait quand j'avais fait apparaître la boule de lumière dans ma main. L'avais-je même fait apparaître ? Était-ce quelque chose que j'avais fait ? Ou était-ce quelque chose qui s'était produit tout seul ? J'ai fermé les yeux à nouveau et j'ai fait abstraction de la sensation d'avoir mon énergie aspirée pendant que je cherchais en moi un moyen de le refaire.

Qu'avais-je fait ? Essayer de me protéger. C'était la seule réponse que j'avais, mais j'avais déjà été dans des situations de combat auparavant et je n'avais jamais projeté une boule de lumière mortelle de ma main. J'ai abandonné l'idée de comprendre comment j'avais fait ça et j'ai ouvert la paume de ma main droite. À l'instant où j'ai pensé à former la boule d'énergie dans ma main, j'ai ressenti la même sensation d'électricité statique se canalisant le long de mon bras.

Avec un poing mental triomphant, j'ai visé ma main vers la créature qui suçait mon cou et j'ai tiré une pulsation de mort directement sur elle. La sensation d'avoir mon énergie aspirée s'est arrêtée instantanément. J'étais libre d'attaquer, et j'étais maintenant enflammé, alors rien n'allait m'arrêter.

Une autre des créatures a bondi vers mon bras droit, essayant de l'immobiliser, mais ma paume était ouverte, alors elle a reçu une pleine figure de lumière et lorsque son corps s'est transformé en poussière un instant plus tard, j'ai regardé le long de ma propre poitrine alors que j'étais allongé sur le sol et j'ai tiré un autre coup, puis un autre.

L'homme redevint visible lorsque la créature suivante se transforma en poussière. Il s'était rapproché et semblait venir m'aider, mais n'était pas encore arrivé jusque-là. Son visage exprimait toujours le choc, ses cheveux blonds ébouriffés me rappelant le stéréotype du surfeur, quelqu'un qui dirait souvent « Cool ». J'ai cru un instant qu'il allait se jeter dans la mêlée pour essayer de me sauver, mais alors que je luttais pour ramener mon bras droit afin de tuer une autre de ces bêtes monstrueuses, il recula une fois de plus, me laissant me débrouiller sans son aide. J'ai détourné les yeux de lui pour lancer un éclair sur un autre monstre, et quand j'ai regardé à nouveau, il n'était plus là. À l'endroit où il s'était tenu, l'air avait un étrange miroitement pendant à peine une fraction de seconde avant de disparaître également.

Je n'avais pas le temps de me concentrer sur ce que j'avais peut-être vu ; j'essayais toujours de survivre à la meute de créatures que j'avais dérangées alors qu'elles se nourrissaient des enfants. Elles s'étaient précipitées à couvert, m'échappant en plongeant derrière le poste des infirmières. Pour atteindre le reste d'entre elles, il me faudrait trouver un moyen de marcher.

— Qu'est-ce que vous êtes ? siffla l'une d'entre elles, jetant un coup d'œil depuis le bord du bureau avant de se baisser rapidement lorsque je lui lançai une autre orbe de lumière. Le tir manqua sa cible et frappa le mur du fond, y laissant une marque de brûlure. Tout me faisait mal et ma tête tambourinait. Le neurochirurgien, et tous ceux qui avaient suivi, m'avaient dit d'éviter les coups à la tête. Je ne réussissais pas très bien à suivre cette instruction ce soir. Elles étaient toujours là cependant, alors je devais trouver l'énergie nécessaire pour traverser jusqu'au bureau. Je laissai ma dernière boule d'énergie se résorber dans ma main avant d'essayer de me soulever en m'appuyant sur la chaise à roulettes.

Cela donna aux créatures le bref répit dont elles avaient besoin. Il n'en restait que deux et elles choisirent ce moment pour se rendre visibles en se levant. Je me retournai pour leur tirer dessus, mais un cercle d'air scintillant grandit derrière elles jusqu'à atteindre environ deux mètres de diamètre avant que les survivantes ne reculent à travers celui-ci pour disparaître sous mes yeux.

Je continuai à fixer l'espace où elles s'étaient tenues. Elles étaient parties cependant, tout comme l'homme aux cheveux de surfeur, et maintenant je me sentais vraiment épuisé. Je devais me lever et vérifier l'état des enfants. Je devais voir si l'un d'entre eux était blessé, mais en essayant de me relever, je glissai dans mon propre sang. Mes deux moignons saignaient, et je sentais une viscosité sur mon front où j'avais reçu une coupure. Cette fois, en retombant, je m'accordai un moment pour récupérer.

Mais j'entendis alors les portes derrière moi s'ouvrir violemment, claquant contre leurs butoirs tandis que des gens se précipitaient à l'intérieur. Des voix criardes emplirent l'air, me faisant maudire le ciel et tout ce qu'il contenait alors que j'acceptais que le combat n'était pas terminé, mais avant que je ne puisse former une nouvelle boule d'énergie, je vis des gens s'agiter autour de moi ; de vraies personnes, pas d'hideuses créatures, l'infirmière qui avait fui était parmi eux.

Je n'avais de toute façon plus aucune force pour me battre, aucune capacité pour aider les enfants ou voir si l'un d'entre eux était blessé, mais les personnes qui passaient maintenant près de moi s'en chargeaient à ma place. Des mains étaient sur moi, des mains humaines, et j'acceptai qu'il n'y avait plus rien que je puisse faire.

Les infirmières s'affairaient autour de moi, vérifiant mes blessures et me demandant ce qui s'était passé. Au-delà d'elles, les agents de sécurité criaient entre eux et nous entendîmes tous leur exclamation lorsqu'ils trouvèrent le corps de Trisha.

Je ne pouvais penser à rien à dire. J'avais le sentiment que j'allais revoir le sergent-détective Spencer plus tôt que l'un de nous deux ne le souhaitait, mais alors que les infirmières me soulevaient du sol pour me déposer sur un lit d'hôpital que quelqu'un avait apporté, mon esprit était concentré sur le visage de l'homme qui avait observé l'attaque. Quel était son rôle dans tout cela ? Il n'était pas surpris par les créatures, il agissait comme si elles étaient un événement quotidien. Il y avait eu de la surprise sur son visage cependant ; de la surprise à mon égard.

Les questions sans réponse s'accumulaient dans ma tête, mais celle qui occupait le devant de la scène n'était pas une que j'avais imaginée. C'était celle que la créature avait posée : « Qu'est-ce que vous êtes ? »

Chapitre 6

On me ramena dans ma chambre et on m'installa dans mon lit. Un médecin passa peu après, pendant que deux infirmières pansaient le moignon de ma jambe gauche. Je m'étais blessée à un moment donné pendant le combat, aggravant encore la blessure reçue lors de l'affrontement dans la cour. J'avais quelques autres égratignures, mais rien qui vaille la peine d'être mentionné.

Le médecin était plus préoccupé par ma tête et l'éclat d'obus logé à l'intérieur. Tout en éclairant mes yeux avec une lampe, d'abord le droit puis le gauche, il me demanda :

— Avez-vous eu des troubles de la vision maintenant ou durant la dernière heure ?

— Non.

— Des nausées ?

— Non.

Il brandit un stylo devant moi pour que je le suive des yeux. Tandis qu'il le déplaçait d'avant en arrière, il demanda :

— Les chirurgiens de l'armée vous ont-ils conseillé d'éviter les coups à la tête ?

Je laissai échapper un rire moqueur.

— Oui, en effet. J'éviterais volontiers de me faire frapper à la tête si je le pouvais.

— Que s'est-il passé dans le service pédiatrique ?

Il semblait satisfait que l'éclat d'acier dans mon cerveau ne soit pas sur le point de provoquer une embolie et avait éteint sa lampe-stylo. Maintenant, il m'étudiait comme si j'étais une sorte de curiosité.

Je ne savais pas comment répondre à sa question sans m'exposer à un examen psychiatrique. À la place, je demandai :

— Les enfants vont bien ?

Il cligna des yeux plusieurs fois, comme s'il réfléchissait à la façon de répondre, puis dit :

— Oui. Plusieurs d'entre eux ont la même marque étrange sur le cou que vous. Qu'est-ce qui l'a causée ?

Terrain glissant. C'est là où je me trouvais. Mais alors que je réfléchissais à un mensonge que je pourrais raconter, le salut vint sous la forme improbable du Sergent-détective Spencer. Il apparut dans l'encadrement de la porte, attirant l'attention de tous, y compris la mienne, sans même parler.

Une fois que nous l'eûmes remarqué, il demanda :

— Avez-vous presque terminé ? J'ai besoin de l'interroger.

Le médecin s'écarta et se dirigea vers la porte.

— Tout à fait terminé, merci.

— Serai-je autorisée à sortir demain matin ? lui lançai-je alors que le Sergent-détective Spencer s'écartait pour le laisser passer.

Il s'arrêta, une main sur le chambranle de la porte et les pieds déjà dans le couloir.

— Cette décision sera prise par le consultant. Cependant, je ne vois actuellement aucune raison médicale de vous garder ici.

En silence, les infirmières rangèrent leur matériel et partirent aussi.

Le Sergent-détective Spencer attendit patiemment qu'ils soient tous partis, puis entra tranquillement dans la pièce, chercha une chaise où s'asseoir et, comme aux urgences, s'y installa avec son carnet et son stylo prêts.

— Alors, Mademoiselle Aaronson, que vous avais-je dit plus tôt à propos de ne plus vous revoir ?

— Ce n'est guère ma faute.

— Une infirmière a été tuée dans le service pédiatrique, Mademoiselle Aaronson. Elle a la même marque sur le cou que la précédente victime, tout comme certains des enfants. Et vous aussi. Je pense que vous devriez me dire pourquoi vous êtes allée dans le service pédiatrique au milieu de la nuit, pourquoi vous avez dérangé les deux infirmières qui s'y trouvaient et comment vous avez su que quelque chose se passait.

Je pris une profonde inspiration par le nez. L'infirmière qui avait survécu, celle qui s'était enfuie, avait probablement déjà été interrogée et leur avait parlé de la femme folle aux membres manquants qui tambourinait pour qu'on la laisse entrer. Osais-je lui dire la vérité ?

Je haussai mentalement les épaules et tentai ma chance.

— J'entends des voix dans ma tête.

Dès que j'eus prononcé ces mots, je m'arrêtai de parler. J'avais l'air d'une folle. "J'entends des voix dans ma tête" était un slogan accrocheur. Le visage du Sergent-détective Spencer n'avait pas du tout changé et il attendait silencieusement que j'en dise plus. Je réessayai :

— Les enfants étaient attaqués par une sorte de monstres.

— L'infirmière Shaw a dit avoir vu un homme.

— Un homme ? demandai-je.

Puis je me souvins de quelque chose que l'un d'eux avait dit dans la cour. Il avait dit que je pouvais voir à travers leurs enchantements. Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais je vis un moyen de m'en sortir maintenant et commençai à mentir effrontément.

— J'avais mal en restant couchée, et je n'avais pas dîné, entre une chose et une autre ça ne s'est tout simplement pas fait aujourd'hui, alors je suis partie à la recherche d'un distributeur automatique. Je me suis perdue et je suis descendue au mauvais étage, puis j'ai marché devant le service pédiatrique. J'ai vu l'homme entrer dans l'une des chambres, alors j'ai crié pour attirer l'attention des deux infirmières à leur poste et vous savez ce qui s'est passé ensuite.

Le Sergent-détective Spencer ne leva pas les yeux tout de suite, il finit d'écrire ce que je lui avais dit et sembla ensuite le relire.

— Que vouliez-vous dire quand vous avez dit que vous entendiez des voix dans votre tête ?

Je pointai du doigt la cicatrice sur mon visage.

— Vous savez déjà que j'ai un éclat d'obus là-dedans ; parfois je pense qu'il capte des chaînes de radio.

J'essayai de sourire, espérant lui donner l'impression que j'étais un peu folle mais complètement inoffensive. C'était ça ou j'allais devoir lui parler des créatures que j'avais vues et combattues deux fois maintenant, et cela m'amènerait à prouver l'histoire en créant une orbe d'énergie bleue dans ma main droite. Je doutais que cette stratégie soit bonne pour moi.

Je pouvais l'entendre respirer. Il faisait encore nuit, bien que la majeure partie de la nuit soit passée, mais les gens dans le service dormaient et c'était calme. Il regardait à nouveau ses notes.

— Je ne vous crois pas.

Sa déclaration était simple, mais elle portait beaucoup de sens. Instantanément en colère d'être traitée de menteuse même si je mentais, je sentis mon visage se froncer alors que j'ouvrais la bouche pour riposter. Il leva une main pour m'arrêter et se leva, parlant par-dessus moi avant que je ne puisse dire quoi que ce soit.

— Cependant, comme auparavant, les témoins et les victimes, dans ce cas les enfants, décrivent des hommes comme leurs agresseurs, pas vous. Si vous savez qui fait cela, Mademoiselle Aaronson, ce serait un crime de ne pas me le dire. C'est ce qu'on appelle la complicité. Il s'agit maintenant d'une enquête pour meurtre et j'ai peu de patience pour vos mensonges.

Encore une fois, alors que j'ouvrais la bouche pour argumenter, il parla par-dessus moi.

— Si vous vous demandez comment je sais que vous mentez, c'est très simple, Mademoiselle Aaronson : je suis observateur. Vous avez dû passer devant des distributeurs automatiques juste à l'extérieur de votre service quand vous l'avez quitté et quand vous êtes arrivée au service pédiatrique, vous n'aviez ni porte-monnaie, ni sac à main, ni argent avec vous.

Mes joues rougirent de voir avec quelle facilité il avait démonté mon histoire.

Il sortit une carte de son portefeuille et la plaça, dans le bon sens pour que je puisse la lire, sur le lit devant moi.

— Vous êtes peut-être innocente de toute agression, Mademoiselle Aaronson, mais je crois que je vous reverrai très bientôt.

Puis il partit, sortant tranquillement de la pièce et tournant à droite tout en sortant un paquet de cigarettes de la poche de sa veste.

Épuisée, je reposai ma tête pour fixer le plafond et peu après, je m'endormis.

Chapitre 7

Géographiquement pas très loin de l'endroit où dormait Anastasia, mais dans un plan de réalité totalement différent, le sorcier immortel Otto Schneider affrontait un homme qu'il avait vraiment envie de tuer. Sean McGuire était déjà un traître à la race humaine, mais ses crimes envers Otto étaient bien plus personnels que cela. Aucun des deux hommes n'avait jamais entendu le nom d'Anastasia Aaronson, et bien qu'ils l'entendraient bientôt, ce n'était pas le moment pour autre chose que le combat.

Le sol trembla lorsqu'Otto en arracha une énorme boule de terre pour la lancer sur son adversaire. Elle devait peser deux tonnes ou plus et formait un seul bloc, comme un gigantesque rocher projeté par une trébuchet. De l'autre côté du champ, son adversaire aspirait l'énergie des lignes de force dans son corps pour alimenter son propre sort, faisant apparaître un mur d'air invisible pour balayer la boule du ciel.

Sa trajectoire fut modifiée, déviant vers la gauche pour aller s'écraser inoffensivement au sol sur sa droite, mais une fois qu'elle fut détournée en toute sécurité, Sean y insuffla une nouvelle invocation, manipulant l'air pour la faire tournoyer. Alors que l'énorme motte de terre se transformait en débris au sein d'une tornade, elle commença à se désagréger, des morceaux de la taille de briques s'en détachant tandis qu'il la faisait pivoter pour la renvoyer.

Sean, un sorcier d'origine irlandaise et familier d'un puissant démon, n'avait jamais affronté son adversaire auparavant, mais il le désirait depuis longtemps. La plupart des démons crachaient à la simple mention de son nom, et pour cause. Otto Schneider avait causé plus de problèmes et infligé plus de dégâts à leurs plans que n'importe quel être depuis plus de quatre millénaires. Chaque démon du royaume immortel voulait Otto mort, mais ils ne pouvaient pas le tuer et il le savait, alors il passait à l'offensive, les attaquant quand n'importe qui d'autre se serait terré dans un trou en espérant mourir avant que la malédiction de mort ne s'estompe et que les démons ne puissent revenir sur Terre.

La tornade de Sean lui apparaissait comme un doigt de la mort tourbillonnant, il n'en avait jamais conjuré de plus meurtrière. Pour la contrôler sur sa trajectoire, il manipulait l'air et la poussait en avant. Otto semblait pourtant imperturbable, choisissant de se propulser vers le haut grâce à un sort d'air qu'il utilisait pour voler autour de la tornade. Sean pouvait inverser la direction de la tornade, mais alors elle se dirigerait à nouveau vers lui. L'abandonner était l'option évidente, mais avant qu'il ne puisse envisager quelle magie élémentaire employer ensuite, Otto se laissa tomber du ciel, relâchant le sort d'air qui le maintenait en l'air pour pouvoir lancer des éclairs vers le bas.

La première frappe toucha le sol près des pieds de Sean, le projetant en l'air pour atterrir en tas dix mètres plus loin. L'éclair magiquement imprégné se déchargea à travers des vêtements conçus pour encaisser le châtiment, mais cela faisait quand même un mal de chien.

— Vous ne tuerez plus ! hurla Otto en anglais, son fort accent allemand facile à détecter. Où que vous vous cachiez, je vous trouverai, ajouta-t-il en manipulant plus d'air pour ralentir sa descente et se poser doucement au sol.

Sean ricana.

— Qui se cache ? Je suis juste là, Schneider, et il n'y aura nulle part où vous cacher quand la malédiction de mort échouera.

Gardant son propre sort d'éclair prêt, il attendit de voir ce qu'Otto allait faire ensuite. Daniel devait être quelque part par ici. Lui, plus que quiconque, voulait mettre Otto en pièces. Les démons prévoyaient de le piéger et de le maintenir dans un état où il ne pourrait plus faire de mal. Jusqu'à présent, toutes leurs tentatives pour le capturer sur Terre avaient échoué, mais le voilà, déjà dans le royaume immortel. Si Sean pouvait le distraire, ce serait peut-être la chance de son maître.

Sean fut surpris quand Otto ne suivit pas sa frappe d'éclair par une autre, ou par quelque chose d'autre. Déséquilibré, Sean était une cible facile à éliminer. Si les positions avaient été inversées, Otto serait maintenant immobilisé. Sean se releva. Son long manteau, imprégné de magie pour agir comme une barrière, était toujours fonctionnel bien que son efficacité soit réduite par l'impact des sorts d'Otto. Il observa le sorcier allemand avec méfiance depuis les profondeurs de son capuchon, calculant quelle attaque il devrait employer ensuite. Otto attendait clairement qu'il fasse le prochain mouvement.

Dans une rafale de mouvements de mains, il lança un jet de flammes à travers le champ, anticipa la direction dans laquelle Otto pourrait tenter de fuir et essaya d'y arriver en premier. Alors que la flamme, assez chaude pour traverser l'acier, se dirigeait vers son adversaire, Sean prépara son prochain sort, une manipulation de l'air qu'il projeta derrière la flamme pour qu'elle ne soit pas détectée avant qu'il ne soit trop tard.

Il était ironique qu'il ait appris ce sort d'Otto lui-même, l'ayant vu l'utiliser sur un autre familier il y a plusieurs mois.

La flamme frappa la barrière d'Otto, une conjuration d'air et d'énergie qui produisait une barrière magique qu'il avait vu le sorcier utiliser pour dévier le feu de l'enfer, l'arme principale des démons et celle qui tuerait un humain au contact. N'importe quel humain sauf Otto Schneider. Le sort de barrière se consuma sous l'assaut de la flamme, mais une nouvelle barrière suivrait instantanément - Sean connaissait assez bien les tactiques d'Otto. C'est pourquoi il utilisa le sort d'asphyxie, une simple manipulation de l'air qui coupait la capacité de la victime à respirer.

Il n'avait pas de forme physique, contrairement au feu ou à l'éclair, donc il prit Otto par surprise en coupant son approvisionnement en oxygène.

En le voyant prendre effet, le moment de choc sur le visage d'Otto puis sa concentration pour tenter de briser le sort, donna à Sean un sentiment fugace de victoire. Otto pouvait lui lancer ce qu'il voulait maintenant parce que tout ce que Sean avait à faire était de maintenir le sort d'air en place pendant quelques secondes de plus. Ils étaient tous deux à bout de souffle ; l'adrénaline du combat et l'effort pur de conjurer sort après sort suffisaient à essouffler n'importe qui, mais le sentiment de triomphe de Sean ne dura que le temps qu'il fallut à Otto pour conjurer exactement le même sort.

Sean aurait dû s'y attendre ; il aurait dû s'attendre à quelque chose, mais ses sens étaient tous accordés à une attaque avec la foudre ou la terre, pas à l'attaque sournoise et intelligente qu'Otto employa. La sensation de ne pas pouvoir respirer était terrible, il ne fallut que quelques secondes avant qu'il puisse sentir son pouls marteler dans sa poitrine. Serrant les dents, il tint bon, maintenant sa propre emprise sur l'approvisionnement en air d'Otto et espérant que l'Allemand perdrait conscience en premier.

Sa vision commençait à se tacheter alors qu'il observait Otto pour des signes de faiblesse. Puis, il tomba sur un genou tandis que Sean restait debout. Il allait gagner, mais sa vision s'estompait, et il allait perdre conscience s'il ne respirait pas très vite.

Lui aussi dut se rapprocher du sol, sa tête cognant maintenant alors que le son de son pouls devenait la seule chose qu'il pouvait entendre.

Pour un observateur, cela aurait semblé que les deux avaient perdu en même temps. En réalité, Otto perdit conscience en premier, mais Sean le suivit de si près que cela ne fit aucune différence pour le résultat. Ensuite, ce fut une course pour voir qui se relèverait en premier alors que l'oxygène inondait à nouveau leurs corps.

La tête de Sean lui faisait terriblement mal, c'était la pensée dominante lorsqu'il ouvrit les yeux, mais le souvenir du combat afflua un demi-battement de cœur plus tard, l'adrénaline refluant dans son système sanguin alors que des messages urgents pour se lever et se battre le forçaient à faire face à l'endroit où Otto s'était trouvé.

Otto Schneider était déjà debout. Cette vision figea Sean, qui usa de prudence pour prolonger le combat, conscient que son adversaire avait l'avantage.

— Les démons ne gagneront pas, dit Otto. Ses mains étaient levées, prêtes à lancer un sort, mais il n'avait fait aucune tentative pour tuer Sean pendant qu'il était à terre, choisissant plutôt de parler. Pourquoi Otto ne l'avait-il pas achevé ?

Sean ne put s'empêcher de rire. — Vraiment, Otto ? Vous pensez que les anges peuvent les vaincre ? Ils sont en infériorité numérique, vingt contre un.

— Les anges ne gagneront pas non plus.

— Qui, alors ? Les deux hommes tournèrent brusquement la tête en direction de la nouvelle voix au moment où Belzébuth apparut, son entourage juste derrière lui. Ils se trouvaient dans une clairière, mais il y avait des rochers à la périphérie et des arbres qui avaient dissimulé l'approche du démon massif. Sean comprenait maintenant pourquoi Otto n'avait pas lancé un dernier sort pour mettre fin à sa vie : il savait que Belzébuth interviendrait. — Sera-ce Otto Schneider ? demanda le souverain démoniaque.

Sean s'agenouilla, posant un genou à terre et baissant la tête comme il se devait. Il n'était plus nécessaire de combattre son adversaire ; une vingtaine de démons approchaient. Parmi eux se trouvait Daniel, le maître de Sean, et autrefois celui d'Otto Schneider. Malgré les problèmes causés par Otto et sa déchéance subséquente, Daniel avait réussi à maintenir sa position dans le cercle intime de Belzébuth. La durée de son séjour dépendait maintenant du succès de son prochain plan. Quel qu'il soit, Sean serait plus que ravi de l'aider à le mettre en œuvre, bien qu'il fût tout à fait satisfait de continuer à traquer et tuer les familiers qu'Otto avait récemment libérés.

Risquant un coup d'œil vers le sorcier allemand, Sean le vit scruter la ligne de démons émergeant de la lisière des arbres. Il semblait à Sean que le sorcier essayait de décider s'il devait les attaquer ou non. Sûrement, il ne pouvait pas être aussi fou, mais alors qu'il se demandait ce qu'il pourrait faire, il vit le sorcier tendre la main derrière lui avec sa main gauche et conjurer un portail. Otto plissa les yeux vers le souverain démoniaque et recula pour disparaître, retournant dans le royaume mortel où il choisirait une destination en plein jour, sachant que les démons ne pourraient pas le suivre.

C'était un fait connu que les humains ne pouvaient pas conjurer de portail. Aucun ne l'avait jamais fait depuis que les royaumes avaient été séparés il y a plus de quatre mille ans, mais Otto Schneider, un sorcier n'ayant pas plus de deux décennies de vie adulte derrière lui, avait trouvé comment le faire. Cela exaspérait et frustrait Sean, dont les propres capacités de sorcier étaient reconnues comme étant parmi les plus puissantes du royaume immortel, mais qui semblaient quelque peu insignifiantes comparées à celles d'un homme quatre fois plus jeune que lui.

Comme tous les familiers, on lui avait donné du sang de démon pour le sustenter. Cela les empêchait de vieillir, si bien qu'à son cent soixantième anniversaire, il avait la même apparence que lorsque Daniel était venu à lui dans le comté de Kildare. Âgé de seulement vingt-six ans, il était figé dans le temps et le resterait jusqu'à ce que la malédiction de mort échoue.

Belzébuth et ses suivants partaient, la forêt semblant les absorber alors qu'ils disparaissaient en son sein. Seul Daniel demeurait, et l'observant depuis la lisière des arbres, Nathaniel, l'un des démons les plus haut placés et qui nourrissait une rancune contre Daniel.

Daniel avait trouvé Sean et l'avait amené dans le royaume immortel où il l'avait formé avant de le confier à Nathaniel. Lorsque le familier de Daniel avait été tué par Otto, le démon avait revendiqué le sorcier comme son nouveau familier, seulement pour découvrir qu'il ne pouvait pas être contrôlé. Belzébuth avait permis à Daniel de le convaincre qu'il avait besoin de Sean sous son contrôle afin de rectifier les problèmes causés par Otto et malgré les protestations de Nathaniel, l'accord avait été conclu. Maintenant, Nathaniel se retrouvait sans familier et très mécontent de la situation.

Sean se releva de sa position agenouillée pour faire face à son maître. Daniel dit : — Il est temps d'avancer, Sean. Un humain aurait pu lui demander s'il allait bien après la bataille avec Otto, mais ce n'était pas dans la nature d'un démon. — Quelques shilts ont été attaqués il y a quelques heures dans le royaume mortel. Plusieurs ont été tués. Sean ne réagit pas ; personne ne se souciait beaucoup des shilts. C'étaient des créatures de base tolérées uniquement parce qu'elles faisaient de bons soldats de première ligne. Une particularité de leur ADN signifiait qu'ils étaient capables de voyager entre les royaumes plus facilement que toute autre espèce, alors Daniel les utilisait pour faire son sale boulot en échange d'un meilleur traitement que celui que leur réservaient les autres démons. — Ils ont signalé une jeune fille humaine capable de manier l'énergie source.

La signification des paroles de son maître le choqua. — Mais cela signifie...

— Ce que cela signifie, l'interrompit Daniel, c'est que nous n'avons pas de temps à perdre. Ou plutôt, que vous n'avez pas de temps à perdre. Les shilts savent qu'il vaut mieux ne pas mentir ou embellir leurs histoires, donc il doit y avoir une part de vérité dans ce rapport. Trouvez la fille, restez aussi longtemps que nécessaire et utilisez-la pour localiser l'artefact. Si j'ai raison, alors c'est le coup qui me verra accéder à la droite de Belzébuth et qui vous garantira le fief que vous désirez lorsque nous reprendrons la Terre.

Maîtrisant son excitation, Sean demanda : — Où est-elle ?

— En Angleterre. Dans une petite ville appelée Rochester. Du moins, c'est là qu'elle a tué les shilts il y a quelques heures. Allez-y, trouvez-la et amenez-la-moi.

— Comment reviendrai-je ici une fois que je l'aurai ?

Daniel hocha la tête, reconnaissant la pertinence de la question. — J'envoie les shilts avec vous. Autant que vous en aurez besoin. Utilisez-les pour distraire les mortels. J'ai engagé un ogre pour les diriger, mais ils obéiront à vos ordres comme s'ils venaient de moi. Daniel agrippa l'épaule de son familier. — Personne d'autre n'est au courant pour l'instant. Nous devons faire en sorte que cela reste ainsi. Mes rivaux tenteront de réclamer le prix pour eux-mêmes. Même Belzébuth lui-même pourrait choisir d'envoyer des guerriers pour obtenir l'armure s'il apprend que c'est possible. Je ne gagne rien si quelqu'un d'autre la trouve en premier.

— Très bien, maître. Je dois me préparer. Puis il fit une pause alors qu'une question lui venait à l'esprit. — Qu'en est-il de mon autre tâche, maître ? Éliminer les familiers libérés ?

— Ceci est prioritaire, mais si vous avez l'occasion de tuer un familier, faites-le. Ils sont assez avisés pour résister à l'utilisation de leur magie, sachant que cela nous mènerait à eux, mais nous devons tous les éliminer avant que la malédiction de mort n'échoue, ils sont trop capables pour être laissés en vie.

Daniel s'éloigna, suivant la route qu'avaient empruntée les autres démons, et Sean le suivit. Il était né fils d'un fermier de pommes de terre vivant dans la pauvreté il y a cent soixante-quatre ans, à la fin de la grande famine irlandaise. Son père avait survécu, bien que sa mère n'ait pas eu cette chance, mais la vie avait été une lutte jusqu'à ce que ses capacités se manifestent et peu après, Daniel était venu le chercher. Bientôt, il régnerait sur un fief au sein du royaume de Daniel et bien qu'il commencerait enfin à vieillir, sa vie serait remplie de richesses et de banquets que ses ancêtres n'auraient jamais pu imaginer. Tout ce qu'il avait à faire était de trouver la femme et de la ramener à Daniel dans le royaume immortel sans que les autres démons ne le sachent.

Ce serait facile.

Chapitre 8

Il était presque dix heures et le consultant n'avait toujours pas fait sa tournée. Je m'ennuyais, mais je n'étais pas pressée de partir. Mon patron à la bibliothèque, un vieux professeur nommé Gershwin Grayhawk à qui j'avais parlé au téléphone mais que je n'avais jamais rencontré, m'avait dit de prendre le reste de la semaine. Je devais être son assistante de recherche, mais il s'était débrouillé sans jusqu'à présent, disait-il, et à son avis, j'avais besoin de me reposer et de récupérer. Je l'ai remercié tout en exprimant ma conviction que je trouverais cathartique d'établir une routine. En vérité, j'avais hâte de me mettre au travail ; Zannaria était loin maintenant et j'étais à l'hôpital depuis. En fait, je trouvais cruellement ironique d'être de retour dans un hôpital juste un jour après avoir enfin obtenu mon congé.

Cependant, je ne pouvais pas prétendre que des pensées de travail, ou quoi que ce soit de normal, occupaient mon esprit ce matin-là. Dans deux incidents distincts la veille, j'avais entendu, trouvé, puis combattu des créatures qui étaient soit des extraterrestres d'une autre planète, soit une sorte de monstre surnaturel. Je ne savais pas lesquels et trouvais les deux concepts risibles. Cela aurait même pu être drôle si je n'avais pas moi-même créé quelque chose de magique.

Je me suis assise sur le lit et j'ai fermé les yeux pour me concentrer. Les voix étaient claires et inévitables la nuit dernière, mais il n'y en avait aucune trace maintenant. Reviendraient-elles ? Je les avais vues disparaître dans les airs dans le service pédiatrique la nuit dernière et j'avais tiré des rafales d'énergie bleue magique de ma main droite qui les avaient tuées et avaient transformé leurs corps en poussière. J'avais besoin d'en parler à quelqu'un, mais à qui pouvais-je même aborder le sujet ?

Un souvenir de l'homme debout derrière les laides créatures reptiliennes refit surface. Qui diable était-il ? Il avait l'air humain et serait capable de répondre à mes questions, bien que si je le revoyais un jour, la première chose que je ferais serait de lui frapper le visage.

La liste des questions dans ma tête s'allongeait. Était-il là pour les contrôler ? Ses cheveux blonds ébouriffés et ses yeux bleus étaient des caractéristiques dont je me souviendrais. Mais une nouvelle question me vint alors à l'esprit. L'infirmière Shaw en avait vu une aussi juste avant qu'elle ne saisisse Trisha. Cependant, elle affirmait avoir vu un homme, et le DS Spencer disait que les enfants prétendaient avoir vu des hommes, tout comme le sans-abri dans son rapport. Cela me ramenait à la question d'un enchantement pour cacher leurs traits. Si c'était le cas, alors pourquoi les voyais-je tels qu'ils étaient vraiment ?

Magie.

J'ai baissé les yeux vers ma main droite, puis nerveusement vers la porte. Ensuite, j'ai sauté du lit pour aller aux petites toilettes attenantes, heureuse qu'une des infirmières m'ait aidée à remettre mon pied gauche plus tôt pour éviter la lutte pendant une journée. En sécurité à l'intérieur, je me suis concentrée sur ce que j'avais fait plus tôt, fermant les yeux pour imaginer la formation de la boule de lumière dans ma main et les rouvrant en sentant l'énergie commencer à crépiter sur ma peau.

Je me suis arrêtée. Était-ce de la magie ? L'éclat d'acier dans mon cerveau avait-il relié deux points qui me permettaient maintenant de faire quelque chose que personne d'autre ne pouvait faire ? J'ai essayé à nouveau, cette fois les yeux ouverts et en pensant consciemment à ce que je devais faire pour créer la boule d'énergie. Des arcs de lumière bleue ont sauté sur ma peau alors que j'envoyais la magie (comment diable pouvais-je l'appeler autrement ?) de ma poitrine à mon bras. Dans ma paume ouverte, une sphère d'énergie bleu clair crépitante est apparue. Elle n'était attachée à moi que par d'autres arcs de la même couleur bleu clair. Je pouvais voir à l'intérieur mais pas à travers alors que je la tenais devant mon visage et la tournais dans tous les sens.

C'était merveilleux, mais je n'avais aucune idée de ce que c'était. C'était destructeur cependant, je l'avais utilisé pour tuer... six fois, ai-je compté dans ma tête. Six de ces affreuses bêtes étaient mortes après que je les aie bombardées avec les orbes bleus.

— Suceurs d'âmes.

Je leur ai donné un nom, le disant à voix haute pour voir comment cela sonnait. Je les appelais mentalement créatures ou bêtes parce que je n'avais pas de nom pour elles, mais suceur d'âmes fonctionnait beaucoup mieux.

— Tout va bien là-dedans ?

La porte des toilettes a tremblé alors que quelqu'un à l'extérieur essayait d'entrer.

La voix m'a fait sursauter et j'ai tiré l'orbe bleu dans les tuiles du plafond où il a brûlé un trou rond.

— J'entre ! a annoncé la voix à l'extérieur, sans doute une infirmière ou une aide-soignante inquiète, et je pouvais l'entendre chercher une clé pour ouvrir la porte de l'extérieur.

Rapidement, j'ai tiré la chasse d'eau, criant :

— Un instant !

Avant d'ouvrir la porte et de la refermer rapidement pour qu'ils ne puissent pas voir les dégâts au plafond.

L'aide-soignante, une jeune et jolie femme asiatique, avait l'air surprise.

— Tout va bien ? a-t-elle demandé. Il y avait toutes sortes de lumières qui venaient de l'encadrement de la porte ; j'ai cru qu'il y avait peut-être un incendie.

J'ai feint un rire.

— Je regardais la bande-annonce d'un film sur mon téléphone. C'était pour un nouveau film de science-fiction. Beaucoup de tirs laser et tout ça.

La femme avait l'air un peu sceptique mais n'a pas argumenté.

— Je suis venue nettoyer la chambre.

— Vous avez besoin que je m'écarte ?

— Non, mademoiselle. Non, non. Rien de tel. Mettez-vous à l'aise. Je vais juste nettoyer autour de vous.

Elle s'est affairée pendant quelques minutes, nettoyant efficacement tout ce qu'il y avait à nettoyer avec des sprays, des lingettes et des chiffons jetables. Je me suis assise dans un fauteuil dans le coin et j'ai réfléchi à ce dont j'avais été témoin. Il y avait des articles sur internet, beaucoup d'entre eux, beaucoup trop pour que je puisse tous les lire, c'était certain. Mais en essayant de faire le tri entre ceux manifestement inventés et ceux potentiellement réels, j'ai trouvé beaucoup de théories du complot suggérant que les choses que j'avais vues la nuit dernière avaient déjà été vues ailleurs auparavant. Il y avait même des dessins ; des impressions d'artistes, je pense qu'on pourrait les appeler ainsi. C'était suffisant pour me convaincre que je n'étais pas la première à avoir vu les suceurs d'âmes. J'ai lu d'autres rapports où les gens décrivaient la même piscine d'air scintillante que j'avais vue la nuit dernière. L'un d'eux était en Haïti, le rapport faisant partie des nombreux compilés sur un site web appelé Demon Tracker. La femme faisant le rapport affirmait avoir été attaquée avec son petit ami qui avait ensuite été maîtrisé par deux grands hommes avant d'être traîné à travers l'air scintillant pour disparaître sous ses yeux. Elle ne l'avait jamais revu.

L'auteur du site web affirmait avoir trouvé plus de deux cents exemples de personnes enlevées de la même manière et postulait que c'était l'œuvre d'extraterrestres venant à nous depuis une dimension parallèle.

Ma lecture a été interrompue par l'arrivée de la consultante. C'était une femme japonaise avec un accent américain et des lunettes rondes aux verres épais qui déformaient son visage quand je la regardais directement. Elle était accompagnée d'une ribambelle de jeunes médecins et parlait de moi comme si j'étais une expérience scientifique alors qu'elle leur racontait ce qu'elle savait de mon historique médical et de mes blessures. Ce n'est qu'au bout de plusieurs minutes qu'elle s'est adressée directement à moi.

En résumé, j'étais autorisée à sortir, non que j'aie eu l'intention de rester, mais elle n'avait aucune raison de me garder.

En sortant du service, une des infirmières m'a arrêtée. J'ai essayé de me souvenir de son prénom, mais il ne me revenait pas.

— Ai-je oublié quelque chose ? ai-je demandé, me demandant si je devais signer un registre ou quelque chose avant de partir.

— Non. Je voulais vous faire savoir qu'un homme vous cherchait. J'ai d'abord pensé qu'il était peut-être là pour vous ramener, mais je ne crois pas que c'était le cas parce qu'il ne connaissait pas votre nom.

— Que voulez-vous dire ?

Helen — je me souvenais de son nom — m'a tirée sur le côté pour que nous ne bloquions pas le couloir. — J'étais en train de récupérer quelque chose à l'accueil quand il est entré. Pour commencer, il portait des vêtements bizarres, ce n'est pas un crime de s'habiller différemment, mais son manteau lui arrivait presque aux pieds et il avait relevé sa capuche pour cacher son visage. Quoi qu'il en soit, il demandait après la femme qui avait combattu le shilt.

— Le shilt ?

— Oui. Karen à l'accueil a dit la même chose. J'ai pensé que nous l'avions tous mal entendu, mais il l'a répété. Il voulait trouver la femme qui avait combattu le shilt la nuit dernière. Puis il a dit que cela s'était passé dans le service pédiatrique et j'ai su qu'il parlait de vous.

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, me demandant s'il était quelque part ici. — Où est-il maintenant ?

— Avec la sécurité. Karen les a appelés. Comme je l'ai dit, il avait l'air bizarre et ne voulait pas baisser sa capuche. J'ai juste pensé que vous devriez savoir au cas où ce serait quelqu'un que vous connaissiez.

Quelqu'un était ici à ma recherche. Cela ne me plaisait pas du tout, et je ne voulais certainement pas rencontrer qui que ce soit. Je l'ai remerciée et lui ai demandé de me montrer un chemin sûr pour sortir qui éviterait l'entrée principale et limiterait les chances de tomber sur cet individu.

Il faisait beau dehors, et pas trop froid, la température de midi en ce début octobre atteignant un doux 20 degrés alors que l'Angleterre profitait d'un été indien. Le professeur Gershwin Grayhawk ne m'attendait pas aujourd'hui, mais j'allais quand même à la bibliothèque. Je voulais la voir pour commencer.

Le bâtiment de la bibliothèque était un grand édifice situé vers l'extrémité sud de l'ancienne rue principale de la ville. Un taxi pris devant l'hôpital m'a déposée juste devant, mais je n'allais pas rencontrer mon nouveau patron et mes collègues habillée comme je l'étais, dans un legging froissé et un sweat à capuche trop grand. J'avais réussi à me débarbouiller à l'hôpital, en utilisant les petits flacons de produits de toilette fournis, donc au moins je ne sentais pas mauvais, mais je portais toujours les vêtements de la veille et cela n'allait pas du tout. Il y avait des tailleurs dans mon grand carton d'affaires à l'appartement, mais ils y étaient depuis des mois maintenant. Ils avaient peut-être été soigneusement pliés au départ, mais tout le temps et l'effort nécessaires pour en préparer un à porter étaient, franchement, au-delà de mes capacités.

J'allais faire du shopping à la place.

Cinquante minutes plus tard, j'avais un tas de vêtements qui convenaient un peu mieux pour un premier jour de travail. Maintenant, il fallait juste que j'arrive à enfiler ces fichues choses avec ma seule main. S'habiller et se déshabiller nécessitaient des compétences que je devais encore maîtriser. Je n'avais pas pris la peine de mettre un soutien-gorge depuis mon réveil à l'hôpital des mois auparavant, je n'arrivais tout simplement pas à le faire toute seule et je devais être reconnaissante que ma poitrine modeste n'ait pas besoin de beaucoup de soutien. Un legging noir épais et une paire de bottines noires cachaient suffisamment bien ma prothèse de pied gauche. Il y avait une ligne sur mon tibia à mi-hauteur où s'arrêtait le manchon, mais j'étais convaincue que personne ne le mentionnerait. Une robe d'été florale arrivant au genou complétait la tenue et j'ai même trouvé un endroit vendant du maquillage où deux filles étaient plus que ravies d'arranger mon visage et mes cheveux si j'achetais leurs produits. Ma main gauche prothétique était complètement exposée dans la robe dos-nu, mais je me disais d'accepter ce que j'étais et d'apprendre à faire avec.

Avec mes anciennes affaires dans un sac en plastique et me sentant beaucoup mieux dans ma peau, je me suis dirigée vers la bibliothèque.

Je n'y suis pas arrivée.

Chapitre 9

Alors que je quittais la grande rue pour m'engager dans Eastgate Terrace, une silhouette se détacha du mur contre lequel elle s'appuyait nonchalamment. Je ne l'aurais jamais remarquée si elle n'avait pas bougé, mais maintenant cette personne suivait un chemin qui allait croiser le mien.

Cela semblait être un homme, c'est-à-dire que la silhouette avait une forme masculine avec de grandes mains d'homme dépassant des manches de son manteau, mais un capuchon, qu'on pourrait plus justement appeler une cagoule, était rabattu sur sa tête pour dissimuler complètement son visage. Il était habillé de façon étrange, son manteau s'arrêtant à quelques centimètres du sol où des bottes en cuir tan prenaient le relais, et j'ai su instantanément que c'était l'homme qui avait essayé de me trouver à l'hôpital. Tandis qu'il marchait, le manteau, qui était ouvert et ample, laissait entrevoir un pantalon en cuir en dessous et une tunique grossière par-dessus.

Il y avait d'autres personnes aux alentours, mais un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule révéla qu'il n'y avait personne derrière moi et que c'était donc bien vers moi qu'il se dirigeait et personne d'autre.

La curiosité se transforma en inquiétude lorsqu'il leva les deux mains et commença à les bouger. Mes pas ralentirent et s'arrêtèrent tandis que je regardais à nouveau autour de moi pour voir si quelqu'un observait la scène. Au-delà de l'homme se trouvaient deux femmes assises sur un banc pour déjeuner. Elles avaient l'air d'employées de bibliothèque mais aucune n'avait remarqué ce qui se passait à quinze mètres de là. Plus loin, la rocade autour de Rochester s'écoulait dans les deux sens, mais alors que trois personnes entraient dans la bibliothèque, nous n'étions plus que quatre en vue.

— Je peux vous aider ? demandai-je, agacée par le comportement étrange de l'homme. Il s'était arrêté à trois mètres de moi et faisait quelque chose avec sa main gauche tout en tenant sa main droite paume vers le haut.

Il ne répondit pas à ma question, au lieu de cela, il fit un geste ample de son bras gauche et le poussa dans ma direction. Je fus projetée en arrière par une force invisible qui me souleva si bien qu'aucune partie de mon corps ne touchait le sol jusqu'à ce que, une demi-seconde plus tard, mon coude gauche heurte le trottoir. Je culbutai et roulai, entendant les hoquets de surprise des deux femmes qui déjeunaient lorsqu'elles virent ce qui s'était passé.

Quelle que soit la chose qui m'avait frappée, elle m'avait renversée, mais s'était ensuite arrêtée, si bien qu'une fois que j'eus fini de rouler, je pus me redresser. L'homme venait vers moi, ses pas déterminés réduisant la distance tandis qu'il recommençait à faire tournoyer son bras gauche. Son mouvement était différent cette fois, mais je prévoyais de répondre de la même manière.

Avec un grognement de défi, je me redressai et me concentrai pour visualiser l'énergie bleue dans ma main. Une sensation désormais familière d'électricité statique parcourant ma peau commença à se manifester, mais l'homme fut trop rapide pour moi.

Il vit ce que je faisais, tout son corps se figea pendant une fraction de seconde, mais c'est tout ce que j'obtins avant qu'il ne lance sa prochaine attaque. Ne sachant pas à quoi m'attendre, ce ne fut certainement pas à l'incapacité soudaine de respirer. C'était comme si mes poumons s'étaient arrêtés, ou que ma tête se trouvait soudainement dans le vide. La panique s'installa rapidement quand j'essayai de prendre une inspiration et que je ne pus faire entrer aucun air.

Il s'approcha, sa paume droite toujours tendue vers le haut comme s'il y équilibrait quelque chose et son bras gauche immobile maintenant, posé sur le droit. Quoi qu'il m'arrivât, c'était lui qui en était responsable et mon cerveau, bien qu'il fût privé d'oxygène, me disait que j'assistais à de la magie. De la vraie magie, pas les tours d'illusion à la télévision et très différente de ce que je pouvais faire.

Peu importait ce que c'était car j'étais sur le point de perdre connaissance et je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle j'étais attaquée ni de qui était cet homme. Je ne pouvais pas non plus lui demander, non que je pensasse qu'il allait me le dire, mais juste au moment où mon pouls commençait à marteler dans ma tête pour couvrir tout le reste, le sort se brisa et l'air afflua à nouveau dans mes poumons.

J'aspirai une énorme bouffée d'air, me tenant la gorge de ma seule main valide, puis je vis ce qui avait fait s'arrêter l'homme. Une des femmes qui déjeunait l'avait attaqué et maintenant il lui faisait face.

Je n'avais pas prêté attention aux détails quand je l'avais regardée plus tôt, mais maintenant je pouvais voir qu'elle était immense. Pas dans un sens négatif, mais juste globalement surdimensionnée. L'homme devait mesurer environ un mètre quatre-vingts, mais elle le dépassait d'au moins cinq centimètres. J'enregistrai tout cela tandis qu'elle faisait tournoyer son sac à main une seconde fois.

Il s'abattait vers le sommet de son crâne, mais d'un mouvement de ses mains, il l'envoya voler en arrière comme si on l'avait tirée par derrière. Tout comme moi, elle culbuta et roula, bras et jambes battant l'air et sa jupe passant par-dessus sa tête pour montrer son derrière au monde entier quand elle s'écrasa dans un parterre de fleurs surélevé. La menace venant de derrière lui éliminée, l'homme reporta son attention sur moi, mais la femme m'avait donné la distraction dont j'avais besoin.

Les dents serrées contre les signaux de douleur venant de tout mon corps et le pouls encore palpitant tandis que mes poumons essayaient de récupérer, je poussai de l'énergie dans ma main droite et la libérai avec un cri d'indignation outragée :

— Vous avez ruiné ma nouvelle robe !

Mon cri sembla le surprendre, mais pas autant que le souffle de ma main droite qui rééquilibra un peu les choses en le projetant en arrière comme une boule de démolition frappant sa poitrine. Cela ne le tua pas, contrairement aux suceurs d'âmes la nuit dernière. Il n'y avait pas de trou dans sa poitrine là où le souffle l'avait frappé, et il ne se désintégrait pas comme eux l'avaient fait.

Le souffle le projeta contre la façade vitrée de la bibliothèque, un bruit sourd retentissant attirant l'attention de ceux qui se trouvaient à l'intérieur. Il rebondit et se rattrapa, sa tête se relevant brusquement pour me regarder de l'intérieur de sa cagoule et j'aperçus pour la première fois son visage, un éclair de dents entourées de barbe naissante.

Derrière lui, des visages commencèrent à apparaître de l'autre côté des fenêtres. Des gens curieux aux yeux écarquillés, surpris par le bruit soudain.

Je n'avais pas préparé une seconde orbe, m'attendant à ce que la première suffise comme cela avait été le cas avec les suceurs d'âmes, mais j'aurais dû. L'homme bondit sur ses pieds.

— Alors les shilts ne mentaient pas. Qu'êtes-vous ? demanda-t-il, un accent irlandais distinctif donnant une intonation particulière à sa question. Il était déjà en train de créer un autre sort, mais cette fois, alors qu'il bougeait ses mains, je pus voir l'air au-dessus de sa tête crépiter. Il grésillait comme si je regardais de l'électricité sauter dans tous les sens mais alors que mes propres yeux s'écarquillaient dans un mélange de terreur et de choc, il poussa ses mains vers moi.

Il avait créé de la foudre !

Dans le battement de cœur qui passa entre le mouvement de ses mains et la frappe de l'éclair, je poussai ma propre énergie magique de mon centre pour remplir ma main droite. Mais j'étais beaucoup trop lente pour faire quoi que ce soit contre son attaque. Je tressaillis quand je sentis mes cheveux se dresser sous l'effet de l'énergie qui venait vers moi. Il ne devrait pas être possible de voir la foudre, du moins pas de si près, mais je le pouvais. Elle allait me frapper, mais au dernier moment un homme plongea pour atterrir à côté de moi et leva son bras gauche devant nous deux comme s'il tenait un bouclier. Il cria quelque chose que je ne compris pas. Cela ressemblait à « Cordus », et un disque translucide apparut à quelques centimètres de mon nez.

L'éclair a frappé le disque et j'ai pu le voir se diriger vers le sol. Le bouclier était éthéré, comme un immense parapluie tenu sur le côté, avec une teinte bleutée qui donnait l'impression de regarder à travers un morceau de verre bleu. Autour de sa circonférence, il y avait des symboles que je ne reconnaissais pas.

Mon agresseur a hurlé de colère face à ce nouvel intervenant, puis s'est enfui en courant, sautant sur le trottoir et tirant une autre décharge d'éclairs qui s'est à nouveau dissipée contre le bouclier.

Je n'avais aucune idée de qui étaient ces deux hommes ni de ce qui se passait, mais avant que je puisse parler, l'homme venu à ma défense a baissé son bouclier et s'est lancé à la poursuite de l'homme à la capuche. Je n'ai pu l'apercevoir que brièvement ; l'attaque éclair n'a duré que quelques secondes et la lumière aveuglante a laissé des halos lumineux dans mes yeux, rendant la vision difficile. Il était grand et mince, dans la trentaine ; ses cheveux et sa barbe étaient taillés très court, mais quand je l'ai interpellé, j'ai pu mieux voir son visage.

— Hé ! Qui êtes-vous ? C'était quoi ce bouclier ?

Il n'a pas arrêté de courir mais a tourné la tête pour me regarder avant de disparaître au coin de la rue. Il n'était ni beau ni laid, ses traits étaient tous correctement positionnés et proportionnés, mais il n'aurait pas attiré l'attention dans une foule. Ce que j'ai remarqué, c'était sa peau pâle qui me faisait penser qu'il vivait dans un climat froid, et son expression perplexe et pleine de questions. Il n'en a posé aucune et n'a pas ralenti sa course en tournant au coin de la rue avant de disparaître.

Alors que mon cœur battait la chamade et que mes jambes se sentaient faibles à cause de la décharge d'adrénaline, il n'y avait que le silence sur la place devant la bibliothèque. Puis les portes se sont ouvertes brusquement et une vingtaine de personnes en sont sorties, certaines se dirigeant vers moi, d'autres courant vers la grande femme qui s'était redressée et avait rajusté sa jupe. Elle semblait un peu étourdie et avait du sang qui coulait d'une coupure à la tête. Elle avait à peu près mon âge, mais je l'ai perdue de vue quand elle a été entourée par les gens venus à son secours.

— Vous allez bien ? m'a demandé le premier homme à m'atteindre, un type à l'air studieux dans la quarantaine. Il portait un badge indiquant qu'il s'appelait Professeur Duncan Holliman - il travaillait à la bibliothèque.

J'étais penchée en avant, la main droite sur mon genou droit, essayant toujours de retrouver mon souffle après l'étranglement magique que j'avais subi. — Je survivrai, ai-je réussi à dire entre deux respirations sifflantes.

La personne suivante à arriver était un autre membre du personnel de la bibliothèque, une femme dans la soixantaine aux cheveux teints en brun foncé, bien qu'ils aient besoin d'être retouchés car les racines grises commençaient à apparaître. Elle portait un ensemble en laine avec une bosse dans une manche où elle avait caché un mouchoir en papier ou en tissu. — Vous allez bien, ma chère ? a-t-elle demandé. J'ai appelé la police ; ils arrivent tout de suite. Son badge indiquait Delores Castle.

Le premier homme a demandé : — Vous savez qui ils étaient ?

— J'en sais fichtre rien, ai-je lâché. Ils me demandaient comment j'allais, mais personne n'avait mentionné le bouclier que l'homme avait utilisé pour me protéger ni ne s'était interrogé sur la façon dont j'avais produit une boule d'énergie bleue de ma main qui avait projeté mon agresseur à travers la place. Ne l'avaient-ils pas vu ?

La dame plus âgée semblait un peu contrariée par mon choix de mots, mais alors que plus de gens commençaient à s'agiter autour de moi, j'ai repéré quelqu'un que je connaissais. J'ai levé ma main droite en appelant : — Professeur Grayhawk.

Il était en train de vérifier l'état de l'autre femme quand j'ai appelé son nom, se retournant pour voir qui l'avait interpellé quand il a entendu mon cri. Nous ne nous étions jamais rencontrés, alors il ne m'a pas reconnue quand je lui ai fait signe ; je le connaissais grâce à sa biographie en ligne.

— Bonjour. Est-ce que je vous connais ? Vous allez bien ?

Tout le monde voulait savoir si j'allais bien, mais je comprenais pourquoi. J'avais déjà des coupures, des bleus et des écorchures sur les parties exposées de ma peau à cause des deux bagarres de la veille, et maintenant mes vêtements étaient déchirés et marqués, et j'avais du sang frais qui coulait d'une coupure au coude gauche, plus encore d'autres coupures et éraflures dues à ma chute sur la surface en pierre.

Allant droit au but, j'ai dit : — Bonjour, Professeur. Je suis Anastasia Aaronson.

— Eh bien, mon Dieu, a-t-il répondu, l'air stupéfait. Je pense que nous ferions mieux de vous faire entrer.

Le Professeur Holliman voulait m'aider à marcher, mais je l'ai repoussé d'un geste. Je n'allais laisser personne faire croire que c'était pire que ça ne l'était. Quelques coupures sur un soldat ne faisaient qu'ajouter du caractère, me suis-je dit en refusant de grimacer. En franchissant les portes et en entrant dans le calme de la bibliothèque, une odeur familière de livres m'a fait me sentir comme chez moi, mais mon attention a été attirée par les lumières clignotantes dehors alors qu'une voiture de patrouille s'arrêtait.

Deux policiers en uniforme, tous deux des hommes, sont rapidement sortis de la voiture et se sont dirigés vers les portes, entrant juste derrière moi. Ils se sont tous les deux arrêtés net en me reconnaissant, et je les ai reconnus aussi - c'étaient les deux agents en uniforme qui accompagnaient l'inspecteur Spencer la nuit dernière à l'hôpital, et je ne pouvais qu'imaginer à quel point il serait ravi d'apprendre que j'étais impliquée dans un nouvel incident maintenant.

— Mademoiselle Aaronson, a dit celui de gauche, ce qui a fait lever plusieurs sourcils.

Je suis intervenue rapidement pour expliquer, parlant au Professeur Grayhawk mais assez fort pour que tous ceux autour de moi puissent entendre. — J'ai été attaquée hier soir et ces messieurs, ai-je indiqué les policiers, étaient là pour enquêter.

Heureusement, aucun d'eux n'a contesté, mais j'ai remarqué que celui qui n'avait pas encore parlé s'est penché vers son microphone de revers en ressortant.

Ce que j'avais dit n'était pas passé inaperçu cependant. Le Professeur Holliman avait l'air choqué quand il a dit : — Deux attaques en moins d'une journée ? Vous avez des ennuis ? Qui étaient ces hommes ?

Il avait déjà posé cette question et ma réponse n'était pas différente la deuxième fois. — Je n'en ai aucune idée. Je ne sais pas pourquoi cet homme m'a attaquée à l'instant, mais c'était dans des circonstances différentes hier soir et complètement sans rapport avec aujourd'hui. Hier soir, j'ai interrompu quelqu'un d'autre qui se faisait attaquer et je me suis retrouvée impliquée. Quelle que soit la raison pour laquelle l'homme dehors m'a attaquée, je pense qu'il m'aurait peut-être tuée si ce n'était pour le bouclier du deuxième homme.

J'ai reçu des expressions vides de la part de tout le monde. — Quel bouclier ? a demandé le Professeur Holliman.

En regardant la mer de visages confus, je pouvais dire qu'ils ne l'avaient pas vu, mais certains d'entre eux devaient avoir regardé par la fenêtre quand il est apparu. Les visages étaient à la fenêtre juste après que j'ai projeté l'homme à la capuche contre la vitre. Remettant maintenant en question ma propre santé mentale, je les ai relancés : — Un grand truc circulaire bleu. Une sorte de chose transparente avec des symboles bizarres partout dessus.

Mon auditoire a échangé des regards interrogateurs. — Personne n'a vu ça, hein ? Je ne savais pas ce que cela signifiait, mais j'ai choisi de minimiser. Souriant, je me suis frotté le crâne : — Je suppose que je me suis cogné la tête plus fort que je ne le pensais.

Mon jeu d'acteur a atténué les expressions inquiètes sans pour autant les faire disparaître complètement. Cela a toutefois convaincu quelques-uns de ceux qui observaient en périphérie de s'éloigner et de retourner à leurs occupations précédentes.

Le policier s'adressa au professeur Holliman :

— Y a-t-il un endroit privé où nous pourrions aller ? J'ai besoin de parler à Mlle Aaronson et à tout autre témoin.

— Oui. Oui, bien sûr, suivez-moi, je vous prie.

Il commença à s'éloigner et parla à Delores tout en reculant :

— Pourriez-vous apporter du thé ? Ou ce que Mlle Aaronson voudrait. Par ici, répéta-t-il en traversant la bibliothèque.

À Delores, je dis :

— Du thé, ce serait parfait, en fait. Merci.

Puis je suivis le professeur Holliman, le policier attendant que je bouge pour me suivre. Pensait-il vraiment que j'allais m'enfuir dans la direction opposée ?

Je n'avais prévu que de passer rapidement pour me présenter, et maintenant il semblait que j'allais être coincée ici pendant des heures. Je n'avais rien d'urgent à faire, mais j'avais prévu de déballer mes affaires et de m'installer dans l'appartement de Sarah, puis de voir si je ne pouvais pas faire plus de recherches sur les suceurs d'âmes, que je croyais maintenant s'appeler shilt. Cependant, j'avais de nouvelles choses à rechercher maintenant, peut-être en commençant par demander à internet ce qui suscitait soudainement tant d'intérêt pour moi. Je m'arrêtai brièvement en traversant la bibliothèque, mes pensées s'égarant vers l'homme aux cheveux de surfeur ; il n'était ni l'un ni l'autre des hommes d'aujourd'hui, ce qui me donnait trois hommes intéressés (j'aurais dû avoir tant de chance), un peu de magie, et une race de créatures appelées les shilt.

Le policier faillit me rentrer dedans lorsque mes pieds s'arrêtèrent de bouger.

— Continuez d'avancer, s'il vous plaît, Mlle Aaronson. J'ai besoin de vous poser quelques questions et de prendre votre déposition concernant l'attaque de cet après-midi.

J'entendis ses mots et recommençai à marcher, mais mon esprit tourbillonnait maintenant. Je me sentais comme Alice tombant dans un terrier de lapin. Ou était-ce de l'autre côté du miroir ? Je les avais tous deux lus enfant, mais je ne pouvais plus distinguer une histoire de l'autre maintenant. Peu importait, j'étais revenue de Zannaria et tout dans le monde avait changé. La magie était réelle et je n'étais pas la seule à pouvoir la pratiquer. De plus, il y avait des créatures meurtrières qui, comme des vampires, suçaient la vie des gens, et elles pouvaient disparaître à travers un portail conjuré. Elles n'étaient pas humaines mais pouvaient parler ma langue. Le Capuchon, je lui donnai aussi un nom, était après moi mais ne ressentait pas le besoin d'expliquer ses actions avant d'attaquer, et j'avais été sauvée par un homme avec un bouclier que seule je pouvais voir. Je continuai à énumérer toutes ces choses étranges jusqu'à ce que nous atteignions une porte à l'autre bout de la bibliothèque.

Je devais terminer cet entretien rapidement, m'excuser auprès de mes nouveaux collègues, et trouver un endroit calme pour découvrir ce qui se passait vraiment.

Je ne savais pas encore que ma propre démonstration de magie n'était pas passée inaperçue.

Chapitre 10

En matière d'organisations clandestines, l'Alliance d'Investigation Surnaturelle était au sommet. Quelques rumeurs circulaient sur internet, mais personne ne savait vraiment quoi que ce soit à leur sujet. En public, ils opéraient sous le nom de Bureau d'Investigation Spéciale, supposément une branche de la police bien qu'ils n'en soient rien. Le nom était différent dans d'autres langues, bien sûr. Créée pour faire face à ce qui était reconnu comme un problème surnaturel croissant, les gouvernements mondiaux détournaient des fonds vers leurs activités à un rythme effarant. Une partie du financement était consacrée à garantir leur secret, étouffant les sites web et les conspirationnistes qui parvenaient à tomber sur la vérité. Une équipe mondiale dirigée par les Américains était chargée de museler la presse. La population mondiale ne pouvait pas connaître la vérité.

Le quartier général de la Division britannique de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle se trouvait dans une installation souterraine construite spécialement pour eux lors de l'énorme projet Crossrail de plusieurs milliards de livres qui traversait Londres d'est en ouest. On pouvait y accéder à pied via un ascenseur situé dans un bureau anonyme à l'intérieur d'un grand immeuble de bureaux à Canary Wharf. Il était également relié par le métro sur une ligne secrète avec un accès direct à Westminster. Il était suffisamment profond sous terre pour que des créatures surnaturelles comme les shilts ne puissent pas ouvrir un portail directement à l'intérieur ; l'énergie des lignes telluriques s'épuisait à plus de dix mètres au-dessus des niveaux les plus élevés.

Le commissaire Michael Swinton se sentait en sécurité dans ce qui était essentiellement un bunker souterrain, mais il ne se sentait pas aux commandes. Il avait beau avoir le commandement tactique pour le Royaume-Uni, le problème surnaturel n'était tout simplement pas compris, ni par lui ni par personne d'autre. Ils étaient largement à la merci des quelques humains surnaturels que l'AIS avait employés, bien qu'employé ne soit pas le mot juste pour beaucoup d'entre eux. Prenez Otto Schneider, qui était arrivé au QG quelques minutes plus tôt et exigeait une audience sur-le-champ. Schneider allait et venait à sa guise et était trop puissant pour qu'ils puissent y faire quoi que ce soit. Il était de leur côté, du moins en apparence, alors Swinton devait tolérer d'être convoqué. Il avait deux métamorphes sous ses ordres qui étaient beaucoup plus faciles à gérer mais aussi moins efficaces, et ses supérieurs croyaient que des individus comme Schneider étaient la clé pour gagner la guerre que tout le monde pensait imminente.

En secret, Swinton avait de sérieux doutes quant à la possibilité qu'on les induise en erreur. Certes, les événements surnaturels, qui étaient surveillés depuis des décennies à l'insu du public, connaissaient une hausse fulgurante, mais cela signifiait-il qu'ils se dirigeaient vers le cataclysme que Schneider leur assurait pouvoir survenir à tout moment ? Swinton écouterait ce que Schneider avait à dire aujourd'hui, mais se ferait ensuite sa propre opinion sur la façon de déployer ses forces.

L'ascenseur le fit monter de deux niveaux jusqu'à l'endroit où le sorcier l'attendrait dans une salle de débriefing. Accueilli à l'ouverture des portes de l'ascenseur par un jeune agent du renseignement, il vit Schneider rôder impatiemment près d'une fontaine à eau.

— Il a refusé d'aller dans la salle de briefing, monsieur, l'informa son jeune subalterne à lunettes d'un ton d'excuse. Même si le sorcier ne pouvait pas puiser dans sa magie à cette profondeur, il agissait encore comme s'il pouvait faire ce qu'il voulait.

Swinton ne se souvenait pas du nom du jeune homme, mais marmonna : — Merci, je m'en occupe, tout en traversant la pièce. Composant son visage pour arborer un sourire professionnellement courtois, il tendit la main pour le saluer. Ce n'était pas la première fois qu'il rencontrait le jeune sorcier, mais il ne lui avait pas parlé en tête-à-tête jusqu'à présent. — Herr Schneider, je suppose que vous êtes ici pour une affaire urgente ?

Otto nota que l'homme avait une poignée de main ferme, ce à quoi il ne s'attendait pas moins. — Vous devez déployer une équipe d'intervention rapide à Rochester. Il en fit une affirmation, pas une demande. Il ne pouvait pas donner d'ordre à l'homme, ce qui était dommage, mais il n'allait pas prendre un poste de haut rang au sein de l'Alliance juste pour pouvoir influencer les décisions, il devait être libre de ses mouvements.

Swinton fronça légèrement les sourcils, son front se plissant tandis qu'il assimilait l'instruction. Il voulait aboyer une réponse mais reconnut la nécessité de se retenir. — Vous faites référence à l'incursion mineure de shilts là-bas la nuit dernière ?

— Non, Otto secoua la tête. — Cela pourrait être sans importance. Je n'ai pas encore déterminé pourquoi les shilts étaient là, bien que ce fût peut-être juste une prédation aléatoire. Il se passe autre chose et Sean McGuire était là. Il a attaqué une femme en plein jour, ce qui signifie qu'il était là sans aucune forme de soutien. C'est en dehors de sa méthode habituelle d'opération, il doit donc y avoir une raison. Quelque chose va se produire à Rochester, et vous voudrez avoir des hommes sur place prêts à réagir quand cela arrivera. Je sais à quel point vous tenez tous à garder vos secrets.

— Quelque chose va se produire à Rochester, répéta Swinton, gardant un ton neutre. — Pouvez-vous élaborer ?

Otto secoua à nouveau la tête, remplissant son verre d'eau à la fontaine tout en répondant : — Pas pour le moment. J'ai l'intention de découvrir qui est cette femme. Elle pourrait être sans importance ; elle ne puisait pas d'énergie des lignes telluriques et ne montrait aucun signe de métamorphose, donc je ne sais pas pourquoi Sean s'intéresserait à elle.

— Pourrait-il s'agir d'un cas d'erreur sur la personne ?

Concédant le point bien qu'il le jugeât peu probable, Otto haussa les épaules. — Je m'attends à le savoir assez rapidement, mais attendez-vous à des problèmes à Rochester ou dans la région environnante. Je retourne là-bas quand je partirai d'ici. Changeant de sujet, Otto demanda : — Combien de familiers britanniques avez-vous pu contacter ?

Swinton s'attendait à cette question précise et avait une réponse préparée. — J'ai une équipe qui y travaille.

Otto dénonça son baratin : — Ce n'est pas une réponse.

Swinton plissa les yeux ; il n'y avait qu'une certaine dose d'arrogance qu'il était prêt à supporter de la part du jeune homme. Cependant, ce n'était pas son premier commandement et il avait appris à défendre ses actions il y a longtemps. — Les résultats d'une tâche aussi complexe seront obtenus avec le temps. Mes agents...

— Vous n'avez pas le temps, Commissaire, argua Otto, l'interrompant grossièrement. — Ils sont vulnérables, évitant de puiser dans une ligne tellurique parce qu'ils savent que cela les exposera, ils doivent être amenés dans une installation sûre. Beaucoup d'entre eux ont plus d'un siècle. Les ampoules électriques étaient une nouvelle invention, les voitures n'avaient pas été imaginées. C'est comme un monde alien pour eux.

— Peut-être auriez-vous dû y réfléchir avant de tous les renvoyer ici, rétorqua Swinton, agitant un chiffon rouge devant un taureau. Otto avait tout risqué pour sauver des centaines de familiers piégés dans le royaume immortel, et le succès avait eu un coût personnel élevé. Cependant, les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu, et le chaos qui en avait résulté avait vu les esclaves sauvés rejetés dans le royaume mortel, sans que personne ne sache où ils se trouvaient. Maintenant, il essayait de les localiser, mais Sean McGuire faisait la même chose et le devançait constamment — Otto était seul, tandis que Sean avait une armée de shilts et d'autres familiers encore loyaux à leurs maîtres de son côté. Otto avait besoin de l'aide du SIA ; ils avaient des divisions dans chaque pays.

Otto posa sa tasse et fit apparaître une flamme dans sa main. Les yeux de Swinton s'écarquillèrent et il fit un pas en arrière involontaire pour s'éloigner de la flamme. — Vous oubliez à qui vous parlez, Commissaire. Je suis un dangereux sorcier immortel qui choisit de travailler avec vous. Les familiers sont votre priorité numéro un, suis-je clair à ce sujet ?

— Comment ? Comment ? bégaya Swinton avant de reprendre le contrôle de lui-même. Le sorcier avait conjuré une flamme alors qu'il n'y avait pas d'énergie des lignes de force disponible. — Comment pouvez-vous faire cela si profondément sous terre ? exigea-t-il de savoir.

Otto ferma les doigts pour éteindre le feu. — C'est de la magie. Il vida sa tasse d'eau et la jeta dans la poubelle de recyclage. — Trouvez les familiers, commissaire, et déployez une équipe à Rochester aujourd'hui. Otto se dirigeait déjà vers l'ascenseur ; la conversation était terminée pour lui. Si le commissaire choisissait de l'ignorer, peu lui importait. Laisser les événements de Rochester se dérouler en public pourrait accélérer le processus de découverte de la vérité par la population.

Le commissaire le suivait alors qu'il entrait dans l'ascenseur, criant avec colère : — Vous ne donnez pas d'ordres ici, Schneider.

— Quelqu'un devrait le faire. La dernière insulte d'Otto était dure, il le savait, mais peut-être que cela ferait bouger cet homme de son fauteuil. Trois des personnes qu'il avait sauvées du royaume immortel avaient été tuées cette semaine. Sean était trop puissant pour qu'ils puissent l'arrêter et Otto doutait qu'ils aient même vu venir ses attaques.

Alors que la cabine montait, Otto sentit l'énergie des lignes de force revenir, inondant son corps pour le revigorer. Le tour avec la flamme était à peu près tout ce qu'il pouvait faire sous terre ; de minuscules particules existaient dans l'air qui pouvaient être utilisées pour alimenter les sorts les plus simples. Le Commissaire n'était clairement pas au courant de cela, et Otto aimait s'assurer qu'il savait des choses que les autres ignoraient. En ce moment, ce qu'il ne savait pas, c'était si la femme avait été la véritable cible de Sean ou non. Il était temps de découvrir s'il y avait quelque chose d'intéressant à son sujet.

Chapitre 11

J'ai fait une déposition à l'agent Townsend, qui s'est présenté une fois que nous étions assis. Il était en fait très gentil et me parlait comme si j'étais la victime et non la criminelle, ce que le DS Spencer n'avait pas réussi à faire lors de nos deux précédentes rencontres. Son collègue, ainsi que plusieurs autres arrivés peu après que nous nous soyons retirés dans la pièce adjacente, interrogeaient d'autres témoins et il était clair que j'avais été prise en embuscade par l'homme à la cagoule. Personne n'avait vu grand-chose, ce qui jouait en ma faveur alors que j'essayais d'être clémente avec la vérité. J'ai dit à l'agent Townsend que l'homme m'avait frappée et que c'était ainsi que je m'étais retrouvée au sol avec des coupures et des égratignures ; je ne pensais pas que lui dire qu'il m'avait frappée avec un mur d'air invisible allait aider. Le fait est que je n'ai pas menti ; je ne lui ai simplement pas donné toute la vérité.

Mon agresseur m'était inconnu, et je ne pouvais pas donner à l'agent Townsend une description de son visage car tout ce que j'avais vu, c'était ses lèvres et son menton, mais j'ai fait de mon mieux pour décrire ses vêtements, sa silhouette et sa taille. L'agent Townsend avait entendu parler du deuxième homme qui était venu à mon secours dans les bavardages généraux, mais je ne pouvais pas lui en dire beaucoup non plus sur cet homme. Puis il m'a interrogée sur les éclairs aveuglants que les témoins avaient signalés. Je les avais vus se former au-dessus de la tête de Cagoule et je croyais l'avoir vu créer de la foudre devant mes yeux. Je n'ai pas dit cela cependant. Je lui ai dit que j'étais trop occupée à trembler de peur pour savoir ce qu'il avait fait ou d'où venaient les éclairs.

Quand sa radio a grésillé pour attirer son attention, il a levé sa main gauche pour appuyer sur le bouton et s'est penché pour parler dedans :

— Je vous écoute.

— On vous demande à l'entrée principale.

— J'arrive, a-t-il répondu avant de relâcher le micro. Puis il a reculé sa chaise, avalé le reste de son thé et s'est levé. C'est probablement le DS Spencer. Il voudra lire votre déclaration avant de venir vous parler lui-même.

— Il n'a pas l'air de beaucoup m'aimer.

J'ai reçu un demi-sourire en réponse.

— Spencer n'aime pas grand monde. C'est un bon détective cependant. Je reviens dans une minute.

J'ai acquiescé silencieusement et dès qu'il a fermé la porte, j'étais hors de mon siège et de l'autre côté de la fenêtre. J'avais assez enduré les bêtises du DS Spencer et je n'avais pas le cœur à en supporter davantage. De plus, je savais que je ne pouvais pas lui dire la vérité, il savait que je mentais à chaque fois que je le faisais et peu importe ce que je lui disais, j'étais tout à fait certaine que la police ne pourrait pas me protéger si Cagoule revenait. Tout bien considéré, j'estimais avoir de bonnes raisons de passer par la fenêtre. C'est donc ce que j'ai fait. J'ai laissé derrière moi mon sac de vêtements. Ce n'était qu'un legging, un sweat à capuche et la culotte d'hier. Je pourrais revenir les chercher un autre jour ou pas du tout ; cela n'avait vraiment pas d'importance dans le contexte de la semaine que je vivais. J'avais besoin de réponses et je n'allais en obtenir aucune en compagnie du DS Spencer.

La fenêtre donnait sur un concessionnaire automobile. Ce n'était pas une vue très intéressante pour le professeur depuis son bureau, mais la bibliothèque semblait avoir deux cents ans, alors peut-être qu'à l'époque de sa construction, il y avait une forêt dehors. J'ai sauté d'environ un mètre cinquante pour atterrir sur mes deux pieds et je suis partie comme si de rien n'était. En passant entre les voitures, j'ai repéré un bus à impériale sur le point de s'arrêter à un arrêt de bus, alors j'ai couru vers lui et je suis montée à bord juste au moment où le dernier passager payait son billet au chauffeur.

Il allait même dans la bonne direction, passant juste devant la bibliothèque alors que je me cachais en m'asseyant à côté d'une personne beaucoup plus grande – ce qui n'est pas difficile à faire quand on mesure 1,52 m. Dix minutes plus tard, je descendais et traversais la rue pour me rendre à l'appartement de Sarah.

Sarah avait lu mon message en se réveillant le matin et m'avait envoyé une réponse pour me dire qu'elle était contente que je ne sois pas morte. Elle m'a aussi dit qu'elle avait conclu avec Ian et qu'elle le revoyait ce soir. Je pense que le sous-entendu était qu'elle pourrait avoir besoin de me demander de quitter l'appartement à un moment donné dans un avenir proche, mais je ne pouvais m'empêcher de me demander, même si je ne les avais vus interagir que pendant quelques minutes, si elle avait réussi à obtenir quelque chose de lui parce qu'il était un peu ivre. Je n'ai rien mis de tout cela dans ma réponse cependant. Elle terminait le message en me disant qu'il y avait une clé chez la vieille dame d'à côté, me donnant son nom, Rose, et me prévenant que je devais me préparer à sentir l'odeur de pipi de chat quand elle ouvrirait la porte.

Elle n'avait pas tort.

— Bonjour, ai-je dit, en essayant de garder la partie cicatrisée de mon visage cachée sous mes cheveux autant que possible. J'ai adressé mon plus beau sourire à la vieille dame aux cheveux gris qui scrutait par l'entrebâillement de la porte retenue par la chaîne. Je suis Anastasia, la nouvelle colocataire de Sarah d'à côté.

— Oh, oui. Elle m'a dit que vous pourriez passer. Quelque chose à propos d'ennuis hier soir et pas de clé. Elle s'est éloignée de la porte, continuant à bavarder alors qu'elle disparaissait dans son appartement. La chaîne restait en place, mais je pouvais entendre ce qu'elle disait. Vous les filles, vous avez tout de nos jours, vous savez. Je ne pouvais pas faire toutes les bêtises que vous faites maintenant. À l'époque, on courait le risque distinct de tomber enceinte. De nos jours, vous n'avez même pas besoin d'une pilule, ils peuvent juste vous mettre un truc dans le bras et hop ; pas de bébés. Elle est réapparue à la porte, la moitié de son visage scrutant par l'entrebâillement. Non pas que je vous blâme le moins du monde. Si je pouvais tout recommencer, je n'aurais pas épousé mon Reggie. C'était un amant terrible, je ne vous le cache pas.

— Non, ce n'est pas... J'ai essayé d'expliquer que je n'étais pas sortie avec un garçon mais placer un mot de travers n'allait pas être possible et elle ne m'avait toujours pas montré la clé. J'aurais eu beaucoup plus de relations sexuelles et puis j'aurais choisi quelqu'un qui était à moitié bon pour ça. Enfin, peu importe. Rien que je puisse y faire maintenant. Elle a levé la clé, la poussant à travers l'entrebâillement. Voilà, ma chérie. Faites attention à ce truc du sida, ma chérie. On n'avait pas à s'en soucier à mon époque. L'herpès peut-être, mais rien qui allait vous tuer.

J'ai renoncé à essayer de briser sa bulle, je l'ai remerciée pour la clé et je me suis échappée à la première occasion. Elle a marmonné quelque chose que je n'ai pas entendu alors que sa porte se fermait et que j'ouvrais celle de Sarah. J'étais à l'intérieur et j'étais en sécurité, ou une sorte de fausse version de la sécurité dont quatre murs m'illusionnaient. Je ne pouvais pas traîner, le DS Spencer allait sûrement envoyer une voiture me chercher ici ; je lui avais donné l'adresse hier soir. De plus, à moins que ce ne soit un coup de chance aveugle, Cagoule avait su me chercher à la bibliothèque et pouvait tout aussi bien avoir cette adresse aussi.

Ma grande boîte d'affaires était dans ma chambre exactement comme Sarah l'avait dit. La pièce était petite, à peine trois mètres de long sur peut-être deux mètres soixante-dix de large et avait un lit, une armoire et une commode bon marché à monter soi-même qui avaient tous connu de meilleurs jours. Les meubles ne laissaient pas beaucoup de place pour autre chose, mais j'avais besoin de certaines choses, alors j'ai déchiré la boîte et j'ai fait un déballage très rapide. Une grande partie est allée sur le lit pour être triée plus tard, mais certaines choses sont allées dans les tiroirs.

La boîte désormais vide, aplatie et fourrée dans un coin le long de l'armoire, j'enfilai ma troisième tenue de la journée, une qui non seulement me correspondait davantage mais qui me permettait aussi de bouger plus facilement. J'ai des costumes, faits sur mesure d'ailleurs, car l'armée fournit un budget pour la confection et s'attend à ce que ses officiers aient fière allure. Cependant, je ne les portais que lorsque c'était nécessaire et je vivais la plupart du temps en jean et hauts extensibles quand je n'étais pas en uniforme ou en tenue de sport. J'associai un jean moulant à une paire de bottines à lacets en daim que j'avais achetées sur un coup de tête il y a des années et que je n'avais jamais portées. Je pariais qu'elles maintiendraient mon pied gauche en place, et c'était le cas. Après que le shilt... Je m'entraînais à les appeler ainsi maintenant, m'avait arraché le pied la nuit dernière, je ne voulais pas que cela se reproduise. En réalité, ce que je voulais, c'était ne plus jamais revoir de shilt de ma vie, mais je doutais que cela soit possible.

Un haut sans manches en coton stretch blanc et un sweat à capuche rouge zippé, parce que je voulais cacher mon visage, complétaient la tenue. Avec la capuche relevée, je ressemblais à Eliot dans E.T. — il ne me manquait plus qu'un vélo avec un panier, mais assez de temps s'était déjà écoulé, alors je mis de côté ces réflexions futiles, attrapai mon sac à dos dans la cuisine où Sarah l'avait probablement posé et vérifiai que mes affaires s'y trouvaient toujours.

Mon téléphone était déchargé, et le chargeur était dans le sac, donc j'en avais besoin, et je voulais mon ordinateur portable. Je laissai tout le reste sur mon lit et j'allais partir quand j'aperçus la barre chocolatée, et mon estomac grogna. Je l'ouvris en franchissant la porte. Je mangerais quelque chose de plus consistant bientôt — j'allais me faire discrète pendant l'après-midi et voir ce que je pouvais découvrir par moi-même. La première étape consistait à trouver un endroit isolé où je pourrais voir exactement ce dont j'étais capable.

Chapitre 12

Depuis le bus, j'avais remarqué que le terrain entre l'amas d'appartements où vivait Sarah et la rivière, à environ huit cents mètres de là, était boisé et parsemé de quelques champs. C'était une zone basse qui semblait susceptible d'être inondée, alors j'espérais la trouver déserte.

Depuis son appartement sur Shorts Way, qui occupait une position élevée surplombant la vallée de la rivière Medway, j'ai continué à descendre jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de maisons. J'ai dû chercher un peu pour trouver un passage entre les habitations menant au terrain au-delà, et quand je l'ai trouvé, des empreintes de pattes m'ont indiqué que les propriétaires de chiens du coin venaient y promener leurs animaux quotidiennement. Je devrais m'assurer qu'il n'y en ait aucun à proximité quand je commencerais à lancer des boules d'énergie, mais comme on approchait du milieu de l'après-midi, j'ai eu de la chance.

Trouvant une petite clairière dans les bois, bien à l'écart des sentiers battus, j'ai posé mon sac à dos par terre et enlevé mon sweat à capuche. De toute façon, il faisait assez chaud pour que je n'en aie pas vraiment besoin ; je le portais surtout pour éviter d'attirer l'attention en ville.

— Bon, Anastasia, me suis-je dit. De quoi es-tu capable ?

La première fois m'avait prise par surprise, l'énergie se formant d'elle-même comme une mesure défensive, semblait-il. La deuxième fois, je l'avais fait délibérément mais aussi dans la panique, et la troisième fois, face à Cowl, j'avais pu avec assurance pousser la sensation de puissance de l'intérieur de mon corps vers l'extérieur pour créer l'orbe dans ma main droite.

Seule, et avec le temps de réfléchir à ce que je faisais, j'ai fermé les yeux et essayé de visualiser l'énergie à l'intérieur de mon corps. Je pouvais la produire, mais je ne savais pas d'où elle venait. Cependant, en poussant mes sens, j'ai senti que la sensation de puissance affluait en moi depuis la Terre sous mes pieds. Mes yeux se sont brusquement ouverts pour que je puisse regarder le sol et l'herbe sous mes bottes. Il n'y avait rien à voir. J'ai levé un pied, mais il n'y avait pas de filet d'énergie bleu clair remontant vers lui, pourtant je pouvais le sentir.

Cela remplissait mon corps comme si ça coulait dans mon sang. Ça devait avoir un rapport avec le morceau de shrapnel dans ma tête. Je n'en étais pas heureuse. Je ne pouvais pas l'être. Les blessures étaient déjà assez graves, même si je ne me permettrais jamais de m'apitoyer longtemps sur mon sort, mais quoi que ce soit, ça ne me rendait pas service. Je pouvais créer des orbes d'énergie dans ma main droite et les utiliser comme arme. Ça avait du punch aussi, mais même si on pouvait classer ça comme un super-pouvoir, qu'avais-je réellement gagné ?

J'ai répondu à la question moi-même : je peux entendre les créatures surnaturelles. Les voix arrivant dans ma tête étaient tout aussi indésirables, mais s'il y avait des créatures comme le shilt qui s'en prenaient aux gens, ce qui était le cas, alors peut-être que je pouvais les arrêter. Peut-être que je le devais. Je ne pensais pas que la police le pouvait et si tout le monde ne voyait que l'enchantement qu'elles portaient, alors j'étais peut-être la seule à pouvoir les affronter.

Fermant à nouveau les yeux, j'ai attiré l'énergie vers l'intérieur jusqu'à ce que je puisse la sentir pétiller et crépiter au centre de moi. Ouvrant mon œil droit juste une fente, j'ai baissé le regard vers ma poitrine pour découvrir de minuscules arcs bleus clignotant sur ma peau là où mon décolleté serait si mes seins étaient assez gros pour justifier le mot. Je l'ai refermé et j'ai essayé de pousser l'énergie vers ma main gauche. Je savais qu'elle n'y était pas mais je ne savais pas si ça aurait de l'importance ou non.

Bien que je puisse visualiser l'énergie dans ma main gauche, je n'arrivais pas à faire que quoi que ce soit se produise réellement. J'ai essayé avec ma droite, un orbe se formant instantanément. J'ai ouvert les yeux et l'ai tiré sur un arbre. Il a percuté le tronc, secouant l'arbre entier et faisant s'envoler des oiseaux de ses branches et de celles de tous les arbres alentour. Là où l'orbe avait frappé, il y avait une sérieuse marque de brûlure.

Soigneusement, j'ai retiré ma main prothétique et essayé une fois de plus d'envoyer un orbe le long de mon côté gauche ; peut-être que je pourrais le tirer depuis le moignon. J'ai obtenu le même résultat cependant. J'ai remis ma main gauche, m'assurant qu'elle était bien ajustée, puis j'ai essayé avec mes jambes, curieuse de voir si je pouvais tirer de l'énergie bleue de mon pied droit. J'ai trouvé un rocher pratique pour m'asseoir et enlever ma botte et ma chaussette. Je n'avais pas besoin de m'inquiéter de faire un trou dans ma botte cependant, tout comme ma main gauche, rien ne s'est produit. Je ne pouvais utiliser que ma main droite, c'était tout.

Je voulais voir ce que je pouvais faire d'autre. Ayant vu Cowl produire de la foudre et me frapper avec un mur invisible plus tôt, je me demandais si je pouvais faire ça aussi. De plus, l'homme venu à mon secours avait un bouclier. J'ai agité mes bras comme j'avais vu Cowl le faire, mais je me sentais juste ridicule. S'il y avait un moyen pour moi de faire ces choses, je n'arrivais pas encore à comprendre comment. Peut-être que si le type au bouclier réapparaissait, je lui demanderais.

Le temps passait et j'avais de plus en plus faim, alors j'ai passé encore quelques minutes à m'entraîner avec les orbes d'énergie bleue, tirant rafale après rafale sur l'arbre qui portait la marque de brûlure jusqu'à ce que je le voie commencer à tomber. J'avais tiré au même endroit, formant l'orbe puis poussant ma main comme si je disais à quelqu'un d'arrêter. Au bout d'un moment, l'arbre a commencé à fumer, donc je n'avais pas pu voir que je me frayais un chemin à travers lui.

Alors que la fumée commençait à se dissiper, le pauvre arbre est tombé paresseusement sur le côté, encore attaché par quelques morceaux de bois, mais sectionné à plus de quatre-vingt-dix pour cent.

J'ai fait une grimace d'excuse, attrapé mon sac et me suis dépêchée de partir.

Je devais être hors de portée d'une antenne relais car à une centaine de mètres de l'endroit où j'avais été, mon téléphone s'est soudainement mis à sonner. J'avais huit appels manqués d'un numéro inconnu et deux de Sarah. Sarah m'avait aussi envoyé un message texte.

Ana, Mme Tyler vient de m'appeler pour me dire que la police était à l'appartement et te cherchait. Es-tu dans une sorte de problème ? Est-ce que ça a un rapport avec la nuit dernière ? Parce que je n'ai pas besoin d'ennuis dans ma vie en ce moment. Tu n'as pas encore déballé tes affaires, alors je pense que tu devrais probablement juste trouver un autre endroit où rester.

D'accord, donc c'était un problème. Je lui avais donné de l'argent pour le loyer et nous avions toutes les deux signé un contrat de six mois, alors j'étais à peu près sûre que je pouvais être désagréable à ce sujet et simplement refuser de déménager. Je doutais que ce soit une bonne politique sur le long terme, mais je me sentais un peu lésée parce que je n'avais rien fait de mal. C'était quelque chose dont je devrais m'occuper plus tard, quand des hommes bizarres maniant la magie et portant des capuches ne tenteraient pas de me tuer.

J'ai effacé mes messages, n'ai pas rappelé les appels manqués et j'ai remarqué que j'avais aussi des e-mails non lus, la petite icône rouge faisant son travail pour m'alerter. J'en avais plusieurs, mais celui qui a attiré mon attention avait pour objet : Je t'ai vue.

Mon estomac s'est noué alors que la peur envahissait mon corps. J'ai cliqué dessus avec mon pouce droit pour lire le message en entier, me disant que ce n'était peut-être rien.

Ce n'était pas rien.

Bonjour Anastasia,

C'est Abi. Je travaille à la bibliothèque. J'étais dehors quand "l'incident" s'est produit plus tôt et j'ai vu ce que tu as fait avec ta main. Il faut qu'on parle très vite.

Abi

Je l'ai lu trois fois, serrant les dents et marmonnant des obscénités vers le ciel. Comme personne n'avait rien dit, j'avais supposé que personne n'avait rien vu et je m'étais permis de me détendre. J'étais déjà assez angoissée par tout ce qui se passait ; je n'avais pas besoin que quelqu'un essaie de me faire chanter en plus, puisque c'était le sous-texte évident du message.

J'ai fait une pause, mes pouces en suspens au-dessus de l'écran. Quand j'ai trouvé ce que je voulais écrire dans ma réponse, j'ai envoyé :

Abi,

Où veux-tu qu'on se rencontre ?

C'était bref et ça posait la seule question pertinente. J'ai pensé à jouer l'idiote et à insister sur le fait que je n'avais aucune idée de ce dont elle parlait. Je pourrais toujours choisir cette option, mais d'abord je devais savoir si elle avait des images.

Presque instantanément, une réponse a sonné.

Es-tu toujours à Rochester ?

Si elle voulait me faire chanter, ça ne marcherait pas. Elle devrait révéler la vérité et tant pis. Non seulement je n'avais pas d'argent, mais j'étais assez lucide pour savoir que les maîtres chanteurs ne s'arrêtent jamais une fois qu'ils commencent à gagner.

J'ai répondu : Oui.

Quelques secondes plus tard, j'ai reçu des instructions sur l'endroit où la rencontrer. Elle m'a généreusement dit que je pouvais venir quand je voulais, ce qui me donnait la possibilité de repousser ça jusqu'à mon quatre-vingtième anniversaire. Je ne l'ai pas fait cependant, j'avais le feu au ventre et Abi allait découvrir de quoi j'étais faite. C'était un serpent qui voulait me faire chanter et qui croyait avoir acculé une petite créature poilue. Eh bien, aujourd'hui, la petite créature poilue allait se révéler être une mangouste.

Chapitre 13

Je trouvais ironique que l'endroit où elle voulait me rencontrer soit l'un des rares endroits où je pouvais me rendre sans me perdre ; je retournais au Eddy's Tavern, à l'extrémité du pont de la Grand-Rue. Le ciel s'assombrissait à mesure que j'approchais, reflétant mon humeur alors qu'un banc de nuages sombres s'avançait depuis l'estuaire où il rencontrait la Manche. La pluie menaçait, mais j'atteignis ma destination avant qu'elle ne commence à tomber, voyant les parapluies se déployer à l'extérieur tandis que je m'arrêtais juste à l'intérieur de la porte pour scruter la salle presque vide.

Il y avait quelques tables occupées, mais aucune avec une femme seule. Anton était de nouveau derrière le bar, rangeant des verres lorsque j'entrai. Il lança : — J'arrive tout de suite, par réflexe, puis vit qui j'étais et, je suppose, se souvint de moi de la veille.

J'avais bien sûr remis ma capuche, alors peut-être se souvenait-il simplement de la minuscule femme qui cachait son visage. Quoi qu'il en soit, il fut professionnellement poli et montra juste la bonne dose d'intérêt, me demandant : — Ça va ? tout en versant ma pinte. Il ne cherchait pas à être indiscret, il me donnait l'occasion de parler si je le souhaitais.

Je lui offris un sourire, repoussant légèrement ma capuche pour qu'il puisse voir mes yeux avant de la rabattre pour me cacher à nouveau. — Je n'ai pas à me plaindre. Je vis son sourcil se lever comme s'il s'attendait à ce que je lui déverse mes malheurs. Il était temps pour moi d'être philosophe. — Nous devons tous nous attendre à un peu de pluie dans nos vies. Le soleil ne peut pas briller tous les jours.

Il posa ma pinte sur le comptoir, un peu de mousse coulant sur le côté alors que la tête débordait, et j'obtins un hochement de tête approbateur pour mon opinion. — Vous étiez dans l'armée ? demanda-t-il.

Je ne pouvais pas lui reprocher sa curiosité. — Je le suis toujours en fait. J'attends ma libération. Je ne suis plus très utile maintenant.

— Je suis sûr que ce n'est pas vrai, argumenta-t-il.

— Je voulais dire pour l'armée. C'est une opinion que je partage. Les troupes de première ligne doivent être à cent pour cent, sinon elles ralentissent l'équipe et la mettent en danger. C'était bien tant que ça a duré, mais maintenant je travaille à la bibliothèque.

Il fit une expression surprise, que je pensais dirigée vers mon changement de carrière, mais en réalité il savait quelque chose que j'ignorais. — Deux de vos collègues sont assises juste là-bas. Il indiqua d'un mouvement de tête plutôt que de pointer grossièrement du doigt. — Vous voyez la grande femme ?

C'était la femme qui était venue à mon secours plus tôt. Au moment même où il attirait mon regard dans sa direction, la grande femme dut sentir que nous la regardions car elle choisit cet instant pour se retourner. Ce faisant, elle révéla une femme plus petite, cachée par sa corpulence et sa taille : Abi.

Ça devait être elle. J'aspirai le sommet de ma pinte de bière, rafraîchissant ma bouche et savourant le goût tandis que je laissais une grimace se former sous ma capuche. J'allais devoir la faire sortir pour ça. J'apprécie Anton et il m'a montré du respect, alors je ne manquerais pas de respect à son établissement en y commençant une bagarre.

Cependant, à ma grande surprise, la femme que je supposais être Abi bondit de sa chaise comme si sa queue était faite de caoutchouc, me fit signe avec beaucoup d'enthousiasme et se dirigea vers moi. La grande femme l'accompagnait. Elles souriaient toutes les deux avec emphase.

Je restai sur mes gardes en disant : — Bonjour, et gardai une posture ouverte, prête à me battre si nécessaire.

Le sourire de la plus petite femme ne pouvait pas être plus large. — Salut, je suis Abigail, dit-elle. — Voici Alexandra, présenta-t-elle son amie. — On nous appelle Abi et Alex. Abi mesurait environ un mètre soixante-dix, ce qui à mon avis la rendait de taille moyenne pour une femme. Je tuerais pour être de sa taille. Elle avait des cheveux noirs éblouissants qui reflétaient différentes couleurs et semblaient presque briller. Elle était chinoise, je pensais, mais pouvait être de Taïwan ou des environs. Ses cheveux tombaient parfaitement droits mais bouclaient sur le dernier centimètre, là où ils touchaient presque ses épaules. Ils encadraient parfaitement son visage. Elle portait des lunettes Ralph Lauren et un sac à main Karen Millen assorti à son manteau. Elle avait certainement plus d'argent et de style que moi. Sa grande amie Alexandra devait mesurer au moins un mètre quatre-vingt-huit. Contrairement à Abi, qui portait des talons de huit centimètres, Alex avait choisi des ballerines plates, sans doute parce qu'elle était déjà assez grande et très probablement parce que sa pointure correspondait au reste de son corps, et qu'elle ne trouvait tout simplement pas de chaussures féminines à sa taille. Ses cheveux étaient bruns comme les miens, d'une teinte châtaigne similaire en fait, et elle avait un menton et un nez longs et des yeux bruns couleur de boue.

Elles étaient toutes les deux beaucoup trop amicales pour des femmes qui prévoyaient de me faire chanter. Je décidai de minimiser ma stratégie initiale. — Vous m'avez invitée ici, mesdames. Que puis-je faire pour vous ? Je n'avais pas tendu la main pour les saluer. Je ne m'étais pas présentée bien qu'elles connaissaient déjà mon nom et ma question trahissait à quel point je me sentais sur mes gardes. Les dames semblèrent confuses, échangeant des regards interrogateurs comme si elles avaient mal compris quelque chose. Je choisis d'être directe avec elles. — Votre e-mail laissait entendre que vous souhaitiez me faire chanter. Est-ce le cas ?

Abi eut un hoquet de surprise et ses mains volèrent à sa bouche. — Oh mon Dieu ! Bien sûr que non. Pourquoi penseriez-vous cela ?

Une vague de soulagement me submergea. — Parce que c'était le sous-texte de votre message. Horrifiée, Abi se précipita vers leur table pour récupérer son téléphone et voir ce qu'elle avait écrit, et je laissai mes épaules s'affaisser. — Ou c'est comme ça que je l'ai interprété, admis-je. — Il se peut que je sois un peu paranoïaque.

Les yeux d'Abi parcoururent l'écran minuscule de son téléphone et elle prit un air embarrassé. — Non, je vois ce que vous voulez dire. Je suis vraiment désolée.

— Non, c'est moi qui suis désolée. Écoutez, je pense que nous devrions peut-être recommencer. Je repoussai un peu ma capuche pour qu'elles puissent voir mes yeux. — Je suis Anastasia. Je suis très heureuse de vous rencontrer.

Alex dit : — Venez vous joindre à nous. Nous voulons vraiment vous parler.

Me souvenant de mes manières, je répondis : — Je dois vous remercier d'être venue à mon secours plus tôt devant la bibliothèque. Je pense que vous m'avez sauvé la vie. C'était un geste très héroïque.

Ses joues rougirent. — En fait, je pensais qu'il attaquait un enfant, avoua-t-elle. — Je n'essaie pas de vous insulter, elle baissa les yeux et indiqua son propre corps. — Les gens m'appellent Big Bird. Ce n'est qu'après l'avoir frappé que j'ai vu qu'il attaquait une femme. Puis, comme Abigail était toujours en suspens à quelques pas de là près de la table, elle se dirigea dans cette direction, me faisant signe de la main droite de les rejoindre.

Je saisis ma pinte, me souvins que j'avais faim et dis : — Donnez-moi juste une seconde. Anton vit que je cherchais à attirer son attention, alors quand il s'approcha, je commandai un hamburger et des frites.

Les filles étaient assises face à face à une petite table ronde avec quatre chaises. Je me suis assise avec Alex à ma gauche, plus près du bar, et Abi à ma droite. Dès que je me suis assise, Abigail s'est penchée en avant pour parler doucement. — Alors, comment avez-vous fait cette chose de boule d'énergie ? Êtes-vous une surnaturelle ? Je n'aurais pas pu être plus surprise si elle avait dézippé sa tête et l'avait enlevée pour révéler une petite personne à l'intérieur qui la manipulait comme une marionnette. Voyant mon expression, elle a ajouté : — Je l'ai vu. Je lis des choses à ce sujet sur internet depuis des années. Ne vous inquiétez pas, il y en a beaucoup comme vous.

Ma bouche était grande ouverte, j'étais tellement choquée.

— La plupart des gens n'y croient pas, a ajouté Alexandra, mais Abi et moi lisons des forums où les gens parlent de leurs expériences et leurs histoires sont toujours les mêmes.

— Enfin, plus ou moins, a corrigé Abi. Puis elle m'a regardée. — Certaines personnes racontent qu'un de leurs proches a été kidnappé et traîné à travers une étrange piscine d'air miroitant qui disparaît ensuite une fois que la personne l'a traversée. D'autres disent avoir vu des créatures que la plupart des conspirationnistes appellent des extraterrestres.

— Nous ne pensons pas que ce soit le cas, cependant, a ajouté Alex.

— Non, a approuvé Abi. La théorie populaire est que tout est lié et qu'il y a une organisation qui dissimule tout ça et le garde secret. J'ai lu des rapports sur des êtres formant des boules d'énergie qu'ils tiraient de la paume de leurs mains. J'ai jeté un coup d'œil coupable à ma propre main droite. — Je n'arrivais pas à imaginer à quoi ça pouvait ressembler jusqu'à aujourd'hui quand vous l'avez fait.

J'avais envie de rire de leurs folles théories du complot et je l'aurais probablement fait il y a deux jours. Maintenant, je faisais partie du complot. Ce que j'avais entendu cependant, c'est que ces femmes en savaient beaucoup plus sur ce qui se passait que moi.

— Allez-y alors, m'a encouragée Abigail. Qu'êtes-vous ? Une métamorphe ? Une sorcière ? Une Elfe ? J'ai lu sur un forum que la magie elfique est la plus puissante. Soit Abi en savait beaucoup et aurait toutes les réponses dont j'avais besoin, soit elle ne savait rien du tout et ne faisait que régurgiter des choses qu'elle avait lues qui pourraient être complètement absurdes.

Elles avaient cependant capté mon attention et elles connaissaient mon secret. Je pouvais faire comme si elles l'avaient imaginé, mais je voulais leur aide pour en savoir plus sur moi-même, le shilt et toutes les autres bizarreries qui se passaient autour de moi.

J'ai pris une gorgée de ma pinte et savouré le goût, puis je l'ai reposée sur la table et j'ai commencé à parler. — Je ne sais pas ce que je suis. C'était une déclaration honnête. — J'ai été blessée à Zannaria,

— Que faisiez-vous à Zannaria ? a demandé Alex.

— J'étais soldate. Je le suis toujours, je suppose, mais, j'ai fait une pause pour sortir ma main gauche de ma poche où elle était depuis que j'étais entrée. Les deux femmes ont laissé échapper un hoquet de surprise quand elles ont vu les doigts en fibre de carbone dépassant de ma manche.

Alex avait une main sur sa bouche. — J'ai vu ça plus tôt, mais je pensais que vous aviez juste un bandage ou quelque chose comme ça. Je n'avais pas vu ce que c'était. Vous avez perdu ça là-bas ?

— Ça et mon pied gauche.

— Oh, mon Dieu. Abi a secoué la tête d'horreur.

Puis j'ai levé ma main droite pour rabattre ma capuche et leur montrer mon visage. J'ai dû me tourner légèrement pour qu'Abigail puisse voir ma cicatrice. Elles l'avaient probablement vue ou aperçue plus tôt, mais maintenant elles avaient droit au spectacle complet. Toutes deux semblaient horrifiées. J'ai haussé les épaules. — Je ne participerai à aucun concours de beauté, mais je m'en suis sortie vivante et d'autres non. J'ai pris une autre gorgée de ma bière pour combler le silence dans la conversation. Aucune des deux femmes n'avait rien dit, alors avant qu'elles ne puissent trouver quelque chose de sympathique à dire, j'ai repris. — Quoi qu'il en soit, je ne sais pas ce que je suis, et je ne sais pas ce qui s'est passé aujourd'hui, mais l'homme qui m'a attaquée l'a fait délibérément. Je suis sa cible. Il sait qui je suis et est venu à la bibliothèque me chercher.

— Savez-vous qui il est ? a demandé Abi. Ou, vous savez, ce qu'il est ?

J'ai secoué la tête. — Je n'en ai aucune idée. Jusqu'à hier soir, quand toutes les choses bizarres ont commencé à se produire, je n'avais aucune idée que j'étais même différente. C'est à ce moment-là que j'ai fait la boule d'énergie pour la première fois. Et je pouvais entendre des voix. Elles m'ont toutes les deux regardée d'un air critique parce que c'était l'affirmation traditionnelle d'une personne folle. — J'étais ici hier soir. Pour la première fois, je n'étais arrivée à Rochester qu'une heure avant. J'ai arrêté de parler parce que je leur débitais des informations inutiles. — J'ai entendu une voix, elle était désagréable et rauque et elle semblait affamée, comme un prédateur traquant sa proie. Et... et je pouvais sentir d'où elle venait, alors je suis allée voir. Je leur ai raconté ma rencontre avec les deux shilts et les ai décrits avec autant de détails que possible.

Abi a sorti un petit ordinateur portable de son sac et l'a posé sur la table. — Ça ressemble exactement aux créatures dont on parle dans un groupe que je suis sur les réseaux sociaux. Elle a cliqué sur quelques touches et l'a tourné pour qu'Alex et moi puissions voir. Puis elle a rapproché sa chaise pour que nous soyons tous du même côté, mais c'était gênant à la table ronde. Comme le pub était encore presque vide, nous nous sommes déplacées vers un box avec une prise, ce qui signifiait que je pouvais au moins charger mon téléphone. Toutes les trois, nous nous sommes serrées d'un côté avec l'ordinateur portable devant nous. À ce moment-là, Anton a apporté ma nourriture, alors j'ai grignoté des frites tout en regardant la page.

— Le Royaume des Faux Dieux, ai-je lu le titre du groupe. Pourquoi l'appellent-ils comme ça ?

Abi a répondu. — Il y a des gens ici qui prétendent avoir été emmenés à travers ce portail d'air et se sont ensuite retrouvés dans une version différente de la Terre.

— Comme un univers parallèle ? ai-je demandé, faisant une grimace d'incrédulité.

— Je suppose, a-t-elle répondu. Quelque chose comme ça. Puis elle a fait défiler pour trouver un fil de discussion qu'elle voulait me montrer. Ça commençait par un message d'un homme qui affirmait que son grand-père était revenu après avoir été porté disparu pendant quarante-sept ans. C'était déjà assez étrange, mais ensuite il disait que son grand-père n'avait pas du tout vieilli pendant cette période. Il avait été réduit en esclavage dans ce qu'il appelait le royaume immortel. Son histoire n'était pas la seule de ce genre. Il y avait quelques histoires sur les shilts, bien que personne ne les appelait comme ça. Personne ne semblait savoir comment les appeler, mais d'après les descriptions, c'était la même chose que j'avais affrontée la nuit dernière. Plus fréquentes, cependant, étaient les histoires où la personne signalait un décès dans la famille et la victime avait une marque étrange sur le cou et aucune cause de décès connue.

— L'avez-vous remarqué ? a demandé Alex. Je lui ai lancé un regard interrogateur.

Abi m'a fait savoir ce qu'Alex demandait. — Tous les fils de discussion s'arrêtent soudainement. Le plus récent date de plusieurs mois et ils se sont tous arrêtés en même temps.

— Quelqu'un s'en prend aux gens et les fait taire, expliqua Alex. Du moins, c'est ce que je pense. C'est pourquoi nous avons parlé plus tôt de l'organisation qui couvre tout ça. Il y a une théorie populaire sur tous les forums qui surgissent, selon laquelle une organisation gouvernementale supprime les informations.

Je ne savais pas quoi en penser. Abi m'emmena sur un autre site web, où un seul journaliste avait rassemblé des rapports de journaux. — Celui-ci est toujours actif, me dit-elle.

Le journaliste listait des incidents remontant à plus de trente ans. Il croyait qu'ils étaient l'œuvre de sorciers et avait clairement fait beaucoup de recherches. Chaque incident était référencé avec un lien pour qu'on puisse y accéder et être sûr qu'il n'inventait rien. C'était une lecture fascinante, bien que je dusse admettre que chaque événement pouvait être expliqué comme un canular, une mise en scène ou simplement une mauvaise interprétation. Cependant, quand Alex cliqua sur un lien vers un événement en Allemagne, mon cœur s'arrêta de battre.

Les deux femmes me virent me crisper. J'avais une frite à moitié sortie de la bouche. C'était l'homme de tout à l'heure, celui avec le bouclier.

— Qui est-ce ? balbutiai-je. C'est lui qui m'a protégée avec son bouclier.

— Quel bouclier ? demandèrent Alex et Abi en même temps.

Maintenant, je devais me lancer ; ces deux-là faisaient déjà partie du cercle intime après tout. — Juste avant que l'homme au long manteau à capuche ne s'enfuie, il a créé un éclair pour l'utiliser contre moi. Ou quelque chose comme ça, me corrigeai-je, reconnaissant que je ne savais pas vraiment ce que c'était. Puis ce type est apparu au moment où l'homme encapuchonné le lançait sur moi et a mis un bouclier en travers. Vous étiez les plus proches. Vous ne l'avez vraiment pas vu ? C'était comme un grand disque de verre bleu d'environ deux mètres de diamètre.

Elles secouèrent toutes les deux la tête, me déconcertant à nouveau. Je ne l'avais pas imaginé. Non. Mettant cela de côté, je me penchai pour m'approcher le plus possible de l'écran. Nous étions toutes les trois serrées sur la banquette d'un côté du box, avec Alex au milieu et moi à l'extérieur.

— J'ai besoin d'un nom, suppliai-je. Mais le rapport n'en donnait pas. La photographie avait été prise de nuit en janvier 2012 et montrait l'homme en train de s'enfuir. Comme aujourd'hui quand j'ai vu son visage, il regardait par-dessus son épaule quand le photographe l'a surpris. Le journaliste croyait que l'homme était un sorcier et responsable de nombreuses morts à Brême.

Abi annonça qu'elle avait besoin d'un autre verre. Alex proposa d'aller les chercher, mais alors que je me glissais pour la laisser aller au bar, une question me vint à l'esprit. — Comment se fait-il que vous deux étiez au bar en plein milieu de l'après-midi ? Vous travaillez à temps partiel ?

Abi fit une grimace gênée. — Alex et moi étions tellement excitées de te voir faire le truc de la boule d'énergie qu'on a séché. En fait, Alex a exagéré sa bosse à la tête et a dit qu'elle se sentait étourdie, et j'ai dit que je me sentais traumatisée par l'attaque. Le professeur Holliman a cédé comme du papier mouillé. Elle me fit un grand sourire. — Honnêtement, si tu veux un jour de congé, la moindre suggestion que tu as tes règles et il s'enfuira à toutes jambes.

Alex revint avec des boissons fraîches pour elle et Abi et une bouteille d'eau gazeuse pour moi. Une autre pinte de la délicieuse bière blonde me tentait, mais rester alerte et concentrée semblait un meilleur plan puisque je n'avais aucune idée de quand l'homme à la capuche pourrait réapparaître. Cette pensée m'inquiétait. Et s'il se montrait ici ? Il y avait beaucoup de gens autour et le truc de l'éclair semblait susceptible de blesser. Je ne voulais pas que des innocents soient blessés juste parce que je me sentais plus en sécurité en public.

Un plan commença à se former dans ma tête tandis que je considérais ma situation. Capuche pourrait ne jamais revenir, ou il pourrait entrer par la porte dans la minute qui suit, mais je n'avais pas envie de rester assise à attendre d'être attaquée. J'allais passer à l'offensive.

Nous avions discuté et lu des articles en ligne pendant presque deux heures et le pub commençait à se remplir de gens qui venaient boire un verre en rentrant du travail. Le bruit augmentait mais cela ne nous distrayait pas.

Quand la conversation revint sur les créatures que j'avais tuées la nuit dernière, à la fois à Rochester et à l'hôpital, j'expliquai ce que je savais sur les shilts, ce qui n'était pas grand-chose pour être honnête. Alex demanda : — Devrions-nous aller à la police ? Il y avait un détective à la bibliothèque aujourd'hui qui était très désireux de vous parler. Il semblait assez déçu que vous ne soyez pas là. Peut-être devrions-nous le retrouver.

Je secouai la tête avec un sourire las. — C'est le Détective Sergent Spencer. Il pense que je suis responsable. Une infirmière a été tuée la nuit dernière et beaucoup d'enfants avaient ces marques de succion sur le cou. Le DS Spencer pense que je sais qui est le tueur.

— Eh bien, tu sais qui est le tueur, fit remarquer Alex.

Elle m'avait eue sur ce coup-là.

Abigail intervint. — Il y a quelque chose que je ne comprends pas. Alex et moi nous tournâmes pour la regarder. — Tu as dit qu'ils ressemblaient à des reptiles.

— C'est comme ça que je les décrirais, acquiesçai-je.

Abi hocha la tête. — D'accord, et tu as dit qu'il y en avait beaucoup. Comment se fait-il qu'ils ne soient pas repérés immédiatement ?

Je pensais connaître la réponse à celle-là. — Je pense qu'ils portent une sorte d'enchantement. Un qui les fait paraître... je ne sais pas, peut-être humains. Quand j'ai affronté les deux premiers, ils semblaient très surpris que je puisse voir ce qu'ils étaient.

— Tu peux voir à travers leur enchantement ? demanda Abigail.

Je pensai au fait de pouvoir voir le bouclier quand personne d'autre ne le pouvait. — Je suppose. Peut-être que c'est une autre partie de ce... Je mimais le lancer d'une boule d'énergie de ma main. Peu importe ce que c'est. Je ne suis pas comme les deux hommes d'aujourd'hui. Je ne peux pas faire les choses qu'ils font. Je pense que ce que je peux faire vient du morceau de métal dans ma tête.

À six heures, Abigail annonça qu'elle devait rentrer chez elle. Elle avait faim et devait nourrir ses chats.

— Abi a des chats, expliqua Alex.

J'avais compris cela de sa déclaration sur le fait de devoir les nourrir et je n'étais pas sûre de ce qu'Alex essayait d'ajouter. — Ils sont en phase avec les forces mystiques, chuchota Abigail comme si c'était un grand secret. — Je devrais vraiment y aller, dit-elle, en se levant pour forcer Alex et moi à nous écarter afin qu'elle puisse s'échapper.

Alex se leva aussi. — Je devrais aussi y aller. J'ai un rendez-vous avec un plat surgelé qui m'attend, mais si je bois encore du gin, je ne me lèverai pas pour aller travailler demain et je ne suis pas sûre qu'ils croiront encore à l'excuse du traumatisme.

Quand je me rassis dans le box, elles s'arrêtèrent toutes les deux pour me regarder. — Tu attends quelque chose, n'est-ce pas ? demanda Abigail.

Principalement, j'attendais qu'il fasse nuit.

Chapitre 14

Pendant que nous discutions cet après-midi et que les filles buvaient du gin, j'avais réfléchi à la façon dont je pourrais renverser la situation. C'était une stratégie militaire de base : faire ce à quoi l'ennemi ne s'attend pas. Une autre excellente stratégie consiste à les frapper si fort, si constamment et avec une telle violence qu'ils rampent dans leurs trous et n'en ressortent plus jamais. Mon premier obstacle était de ne pas savoir où trouver mon ennemi, et c'est pourquoi j'avais choisi d'attendre la nuit tombée.

Pour être honnête, je supposais que les shilts reviendraient une fois l'obscurité tombée. Je ne les avais vus que la nuit, même si deux incidents ne pouvaient pas être considérés comme une tendance. C'était tout ce que j'avais et mon plan était d'écouter leurs voix puis de les trouver. Après l'entraînement de cet après-midi, j'étais confiant de pouvoir produire les boules d'énergie à volonté. J'en piégerais un et le forcerais à me dire où se trouvait Cowl. Et qui il était. Et, si je pouvais l'arracher au malheureux shilt, quelles étaient les faiblesses de Cowl et comment le vaincre.

Une autre raison d'attendre la nuit était de pouvoir me faufiler à nouveau dans l'appartement de Sarah. Je devrais d'abord appeler Sarah et essayer de la raisonner à propos de l'appartement et de mon innocence, car j'avais besoin qu'elle confirme qu'il n'y avait plus de flics qui attendaient dans la rue. Je pourrais parler à nouveau avec DS Spencer un autre jour. Je n'étais vraiment pas d'humeur pour le moment. Si je pensais qu'il m'écouterait et agirait sur les informations que j'avais, je serais sur lui, mais je savais qu'il ne le ferait pas.

Abigail m'avait demandé si j'attendais quelque chose et quand j'ai haussé les épaules, plutôt que d'expliquer que j'évitais toujours la police, elle s'est rassise. — Tu attends qu'il fasse nuit pour aller chasser des créatures comme Buffy contre les vampires ? Parce que si c'est le cas, je viens avec toi.

— Moi aussi, dit Alex, en donnant un coup de hanche à Abigail et s'asseyant aussi, toute excitée à nouveau par la perspective.

Faisant de mon mieux pour avoir l'air innocent, je leur ai menti. — Non mesdames, je vais juste finir mon verre et rentrer chez moi. Je vous verrai au travail demain, d'accord ? Maintenant, elles avaient l'air déçues, la perspective d'une aventure leur étant refusée aussi rapidement qu'elles l'avaient imaginée. — Hé, Alex, merci encore pour tout à l'heure.

J'ai reçu un hochement de tête et un sourire. — Je t'en prie. Puis les deux femmes ont traversé le bar et sont sorties. Seul dans le box, j'ai fermé les yeux et me suis concentré. Le soleil se couchait mais n'était pas encore descendu, alors écouter les voix des shilts pouvait être inutile. Je n'en étais pas certain dans un sens ou dans l'autre, mais un coup sur la table m'a fait sursauter.

J'ai eu un mouvement de recul et j'ai senti que j'ouvrais automatiquement la paume de ma main droite alors que l'adrénaline me poussait en mode combat.

Il y avait quatre femmes d'âge moyen en tenue de bureau tenant des verres de vin. — Pouvons-nous avoir votre box ? demanda l'une d'elles. Désolées, nous ne voulons pas vous chasser, mais vous avez de la place pour six et vous êtes tout seul. Elle indiqua le bar, qui n'avait plus que très peu de places disponibles et aucune table nulle part.

— Nous avons été à un salon professionnel toute la journée, expliqua une autre. Nos pieds nous font souffrir. Vous n'êtes pas obligé de partir ; nous pourrions simplement nous joindre à vous.

Je me suis levé silencieusement et j'ai quitté le box, horrifié à l'idée que j'avais été sur le point de les attaquer. J'allais devoir surveiller mes réactions. En m'éloignant, les femmes marmonnaient que j'étais grossier parce que je n'avais rien dit. Je les ai laissées faire et j'ai trouvé un coin près de la porte pour pouvoir attendre.

Chapitre 15

Sean flottait dans les airs tandis que le lien blanc lumineux continuait de se resserrer lentement autour de ses bras et de sa poitrine. Il était à trente centimètres du sol, pas plus, mais impuissant à changer sa situation alors que Daniel expliquait son mécontentement.

— Je pensais avoir été clair quant à l'urgence de cette situation.

— Vous l'avez été, maître, parvint à dire Sean, inspirant juste assez d'air pour formuler sa réponse.

Daniel leva les yeux vers le sorcier, une lueur d'agacement traversant son visage. — Et pourtant, une journée entière s'est écoulée, et vous n'avez rien à montrer. Pourquoi donc ?

— Je l'ai suivie jusqu'à un hôpital.

— Ne surestimez pas vos capacités, Sean, réprimanda Daniel son familier. Le shilt est revenu de l'hôpital avec l'histoire d'une femme qui les avait attaqués avec de l'énergie source. Vous saviez exactement où la trouver ; aucun pistage n'était nécessaire.

— Oui, maître, couina Sean. Il haleta, désormais incapable de parler. Soupirant, Daniel le relâcha, le sorcier s'écroulant au sol et s'effondrant alors qu'il inspirait de manière saccadée pour réapprovisionner son corps affamé d'oxygène.

Sean savait qu'il n'aurait pas beaucoup de répit avant que la torture ne reprenne s'il ne commençait pas à parler, alors cette fois-ci, il opta pour la vérité sans fioriture. — Au moment où je l'ai localisée, elle était déjà partie, alors je l'ai suivie jusqu'à son lieu de travail, une bibliothèque à Rochester, non loin de la cathédrale.

— Ah, oui, l'artefact. Nous y reviendrons sous peu. Continuez, je vous prie.

Sean se releva, se mettant debout bien qu'il ne prenne pas la peine de lisser ses vêtements ou d'épousseter la saleté qui s'accrochait maintenant à son manteau. — À la bibliothèque, je l'ai abordée. Elle m'a frappé avec de l'énergie source, mais j'ai réussi à la maîtriser.

Daniel l'interrompit à nouveau, sa colère faisant trembler ses doigts alors qu'il envisageait de blesser à nouveau le sorcier juste pour s'assurer qu'il reste motivé. — Si vous l'avez maîtrisée, pourquoi n'est-elle pas ici avec nous maintenant ?

— Otto Schneider est apparu. Il est sorti de nulle part et m'a empêché de l'emmener.

Les mouvements agités de Daniel cessèrent à la mention du nom de son ancien familier. Maintenant, il était vraiment en colère, et Sean recula alors que le démon le fusillait du regard. — Ne vous êtes-vous pas battu contre lui ?

Sean fixait la main droite de Daniel, se demandant quel horrible sort pourrait en sortir alors qu'il répondait humblement : — Je me suis battu, mais je ne pense pas qu'il savait pourquoi j'étais là, et j'ai choisi de me retirer. S'il apprend ce qu'est cette femme, il la protégera sûrement. J'ai pensé qu'une meilleure stratégie serait de revenir plus tard avec des forces plus importantes. Si je l'avais emmenée à ce moment-là, j'aurais quand même dû attendre la tombée de la nuit pour revenir ici et j'aurais risqué d'autres confrontations avec Schneider où j'aurais pu la perdre. Peut-être, quand je retournerai là-bas, m'accompagnerez-vous ?

Daniel plissa les yeux mais choisit de ne pas lancer le sort d'incantus qui aurait rendu son familier immobile. — Je ne peux pas vous accompagner. Je suis trop étroitement surveillé. Mes rivaux ici deviennent suspicieux et jaloux. C'est pourquoi il est impératif que j'obtienne la fille et l'artefact. Il dut concéder qu'une bataille prolongée avec Otto Schneider n'aurait rien apporté, mais il ne formula pas ses pensées à voix haute. Il s'attendait à ce qu'Otto interfère là où il le pouvait et savait qu'il ciblerait Sean à cause de ses activités récentes. C'était une contrariété, mais il s'attendait à ce que Sean surmonte l'obstacle sur son chemin et accomplisse la tâche. — Vous repartirez dès que nous aurons terminé cette conversation. Je veux cette fille. Prenez tous les shilt dont vous avez besoin.

— Oui, maître.

— Qu'en est-il de l'artefact ? L'avez-vous localisé ?

Sean déglutit avant de répondre, toujours inquiet que Daniel puisse encore le punir pour ne pas avoir toutes les réponses. — Le marqueur est dans la cathédrale comme vous vous y attendiez. Cependant, je n'ai pas encore pu confirmer que l'artefact s'y trouve.

— Pourquoi pas ? aboya Daniel, sa voix forte comme un coup de tonnerre qui fit à nouveau tressaillir Sean.

— Le deuxième marqueur est au sol, maître. Pour confirmer que l'artefact est là, je devrai creuser le sol de la cathédrale. Cela attirerait l'attention. Je dois le faire discrètement ou attendre d'avoir la femme avec moi pour qu'il puisse être récupéré.

Le démon souffla bruyamment par le nez. Cela ne servirait à rien de se précipiter et de risquer d'alerter la population mortelle sur ce qu'il croyait être enfoui sous le sol de l'ancien bâtiment. Il était déjà dans un endroit d'où il ne pouvait pas le récupérer. Les humains pourraient le déplacer, mais il pensait plus probable qu'ils découvrent ce que c'était et le mettent quelque part encore plus difficile d'accès. C'était s'ils ne mouraient pas tous en le touchant.

— Très bien, Sean. Utilisez les ressources dont vous avez besoin, mais ramenez-moi cette femme.

Daniel s'éloigna, laissant enfin Sean prendre une profonde inspiration et se détendre. Ou se détendre autant qu'un sorcier le peut quand il est le familier d'un démon. Il faisait déjà nuit là où il trouverait sa cible, le soleil s'étant couché un peu plus tôt. Il n'avait pas voulu retourner dans le royaume immortel, mais quand le shilt lui avait dit que Daniel attendait une mise à jour, il savait qu'il n'avait pas d'autre choix que d'obtempérer. Maintenant, il retournait dans le royaume mortel et cette fois, il obtiendrait la femme, que Otto Schneider apparaisse ou non.

Les shilt étaient déjà là, attendant de tendre un piège.

Chapitre 16

Ma tête se redressa brusquement lorsque j'entendis la voix. Elle était différente de la veille, au lieu de sembler affamée et désireuse de se nourrir, elle prononça mon nom. « Anastasia », murmura-t-elle d'une voix qui semblait même provenir de quelque chose d'inhumain.

J'eus instantanément une direction. Le bar m'avait offert un sentiment de compagnie même si j'avais évité d'engager la conversation avec quiconque après le départ des filles. Il offrait également une salle remplie de victimes potentielles si je me faisais attaquer là-bas, alors je suis partie peu après Abi et Alex et depuis trente minutes, je marchais lentement le long de Rochester High Street. Pour tuer le temps, j'observais les boutiques et les commerces, je jetais un coup d'œil dans les ruelles quand j'en voyais, juste pour voir où elles menaient, et je faisais ce que mes instructeurs de l'armée appelaient comprendre le champ de bataille. Si j'étais ici, alors Cowl viendrait me chercher ici. J'espérais trouver les shilts en premier et, comme prévu, leur soutirer des informations, mais je ne pouvais pas contrôler les mouvements de Cowl, seulement les miens.

Quand la voix a prononcé mon nom, je marchais dans la mauvaise direction. Elle m'a fait faire demi-tour et accélérer le pas. C'était de nouveau vers le bar mais quelque part sur la gauche. En levant les yeux, je pouvais voir les bâtiments élisabéthains de deux étages au-dessus de moi, et au-delà, l'immense cathédrale. La lune faisait rebondir la lumière sur les tuiles d'ardoise du toit de la cathédrale qu'une brève averse avait humidifié plus tôt avant de laisser place à un ciel dégagé.

À Northgate, la voix résonna à nouveau dans ma tête, m'attirant vers la cathédrale et le château qui se trouvait au-delà. Ils étaient encore plus loin, à une centaine de mètres ou plus et pas loin de l'endroit où j'avais trouvé les deux premiers la nuit précédente, pensai-je.

Je ne ressentais aucune nervosité. Même si tout cela était nouveau pour moi, j'avais l'impression de pouvoir gérer quelques shilts sans trop de difficulté. Mon plan était de les surprendre. Jusqu'à ce que je comprenne comment fonctionnait leur truc de portail, je ne voulais pas courir le risque de tuer le premier d'entre eux pour voir le second disparaître avant que je puisse l'arrêter.

Passant la cathédrale sur ma gauche et le château sur ma droite, je montais une légère pente vers une rue appelée The Mews. J'étais à moins de cent mètres de l'endroit où je les avais trouvés la veille, ce qui était peut-être délibéré de leur part puisque l'un d'eux appelait mon nom pour m'attirer. La partie soldat en moi était certaine que je marchais droit dans une embuscade et cela me fit hésiter. Si j'avais le choix, je les attirerais sur un terrain que j'aurais choisi moi-même et peut-être même préparé.

Je soupirai d'indécision, reconnaissant que je n'avais pas l'option que je voulais. Cowl n'était pas là pour le moment. Ou, du moins, je n'étais pas actuellement attaquée par lui, ce qui n'était pas nécessairement la même chose. Pour ce que j'en savais, il se cachait peut-être au coin de la rue avec les shilts, mais dans tous les cas, je devais me dépêcher de les attaquer, découvrir ce que je devais savoir et...

— Qu'est-ce que tu fais, Ana ?

Je hurlai et faillis me faire pipi dessus quand quelqu'un parla juste à côté de mon oreille. C'était très peu digne d'un soldat, mais j'avais été complètement prise par surprise. M'effondrant contre le mur alors que mon cœur redémarrait, je me retournai pour trouver Alex et Abi derrière moi, Alex me dominant encore une fois de toute sa hauteur pour masquer la lune tandis que je levais les yeux.

— Mon Dieu, vous m'avez presque donné une crise cardiaque. Qu'est-ce qui ne va pas chez vous deux ? lançai-je.

Abi vibrait presque d'excitation, me posant une question au lieu de répondre à la mienne. — Tu chasses ? Il y a des bêtes surnaturelles dans le coin que tu vas zapper ? demanda-t-elle, agitant sa main comme Spider-Man lançant une toile.

Je n'eus pas le temps de répondre car les shilts avaient entendu mon cri et, attirés par l'excitation d'un repas, ils venaient attaquer. Je les entendais arriver, ma tête se remplissant de leur bavardage excité tandis que je reculais et je sus instantanément qu'ils n'étaient pas deux comme je l'espérais. Ils étaient plutôt une vingtaine. Ils n'étaient pas encore en vue, mais ils approchaient.

— Il faut qu'on parte, murmurai-je, me retournant pour pousser les deux femmes vers la relative sécurité de High Street où elles pourraient se mêler aux autres personnes. Je pouvais combattre les shilts, mais je ne voulais pas avoir à m'inquiéter qu'Abi et Alex soient prises dans la mêlée.

— C'est qui ces mecs ? demanda Alex, pointant du doigt toute une ligne de shilts qui sortaient d'une ruelle pour leur couper la route vers le centre-ville.

Rapidement, je posai une question. — Alex, à quoi ressemblent-ils pour toi ?

Elle me lança un regard curieux, les regardant à nouveau puis revenant à moi. — Que veux-tu dire ? Ils ressemblent à des mecs. Quelques-uns sont plutôt mignons. Surtout celui-là, dit-elle en pointant le troisième shilt en partant de la droite, lui souriant en même temps.

Cela confirmait mes pensées sur l'enchantement qu'ils utilisaient car je pouvais voir une douzaine de shilts hideux, ressemblant à des serpents, dans des vêtements humains. — Mesdames, ces hommes ne sont pas ce que vous croyez. Ce sont des shilts déguisés en hommes utilisant un sort ou un charme ou quelque chose du genre.

— Tu es sûre ? demanda Alex, l'air déçue. Et celui-là, le mignon à la peau brune ? Il vient de me faire un clin d'œil.

Je levai les yeux au ciel, mais avant que je puisse répliquer, les shilts commencèrent à avancer d'un seul corps. Je repoussai la manche de mon sweat pour exposer ma main droite et y poussai une énergie bleue étincelante. Cela fit hésiter la ligne, mais une voix derrière nous, me parvenant cette fois par mes oreilles, nous fit pivoter toutes les trois.

Nous étions bien tombées dans une embuscade, les premiers shilts à apparaître ayant fait un excellent travail pour nous distraire pendant que la force principale se mettait en position. Au centre se trouvait une créature deux fois plus grande que les shilts. Elle devait mesurer plus de deux mètres quarante et être deux fois plus large, ses muscles saillants et ses traits, bien que différents, tout aussi hideux. Des défenses dépassaient de sa mâchoire inférieure, déformant ses lèvres, et son visage était duveteux de poils qui ressemblaient plus à de la fourrure, mais semblaient aussi avoir de la mousse qui y poussait. Mentalement, je l'étiquetai comme un ogre.

— Attaquez ! beugla-t-il, le volume à lui seul suffisant pour me faire sursauter et passer à l'action.

Abi et Alex poussèrent toutes deux des cris de frayeur tandis que mon propre rythme cardiaque doublait sous l'effet de l'adrénaline. C'était le moment de se battre ou de fuir, mais avec mes nouvelles amies ici, j'allais devoir trouver un moyen de faire les deux. Le premier tir de ma main droite alla droit vers l'ogre, le temps entre le moment où il quitta ma main et traversa les vingt mètres de distance étant d'environ une demi-seconde. Je m'attendais à ce qu'il lui arrache la tête, mais ce ne fut pas le cas. Cela ne fit rien car il leva un bouclier, démontrant une certaine capacité à manier la magie qui allait sans doute être un problème pour moi. Ma boule d'énergie le frappa et se dissipa dans un éclair d'étincelles.

— Ana ! cria Alex. Les deux femmes se tenaient juste à côté de moi. Je tenais le manteau d'Alex avec ma main gauche pour l'empêcher de s'éloigner ; je ne pouvais pas combattre les shilts et surveiller mes nouvelles amies en même temps, mais si les shilts avaient maintenant tous des boucliers, je ne pouvais plus les combattre du tout.

Des pas rapides attirèrent mon attention et je vis ceux qui accompagnaient l'ogre se précipiter vers nous. Ils étaient trop nombreux pour que je puisse tous les toucher, même s'ils n'avaient pas de boucliers, et un autre groupe arrivait en courant de l'autre côté.

Je pris une décision basée sur la terreur que je ressentais et je criai : — Courez ! tout en m'élançant vers le centre-ville. Notre chemin était bloqué, mais c'était mieux que d'attendre qu'ils convergent sur notre position. Nous y arriverions ou pas. Par chance, lorsque je tirai mon prochain coup, il traversa directement le shilt que je visais. Je l'enchaînai avec une rafale de tirs pour percer un trou dans la ligne qui avançait. Chaque créature touchée essayait de dévier le tir avec son couteau ou de l'esquiver, mais j'étais trop rapide et quand ils levaient leurs lames, le tir les traversait directement.

Il n'était pas possible de tous les avoir, mais nous courions vers eux alors qu'ils couraient vers nous, ce qui signifiait que ceux situés à l'extrême gauche et à l'extrême droite échappaient à mon canon à main car ils ne pourraient pas nous atteindre avant que nous soyons de l'autre côté. Tenant toujours le manteau d'Alex, nous passâmes à travers l'endroit où les shilts se trouvaient, leurs corps se désintégrant maintenant, et tous ceux qui restaient étaient derrière nous. Alex, dont les jambes étaient au moins trente centimètres plus longues que les miennes, avait pris de la vitesse et me dépassait maintenant. Abi aussi, qui avait enlevé ses talons pour sprinter pieds nus sur les pavés.

Il n'était pas question que je ralentisse, mais nous arrivions dans une zone peuplée avec un peloton de shilts à nos trousses ; je devais trouver un moyen de les arrêter. Nous avions encore un peu de temps, nous approchions de la cathédrale, mais au moment où nous tournâmes le coin, je vis qu'il y avait des civils, des touristes sans aucun doute, en train de prendre des photos et de faire des choses touristiques.

Je dérapai pour m'arrêter en me retournant et commençai à tirer. Des cris d'alarme s'élevèrent des gens près de la cathédrale alors que la bataille illuminait l'air juste devant eux. Mes tirs étaient inefficaces car, une fois de plus, l'ogre utilisait son bouclier pour diffuser mes décharges. Les autres shilts étaient derrière lui alors qu'ils continuaient d'avancer, plus lentement maintenant, et mon attention, qui aurait dû être sur l'ennemi, était distraite par les cris d'avertissement d'Abi et d'Alex.

Je n'eus pas le temps de me demander pourquoi avant qu'un mur d'énergie invisible ne me soulève et ne me projette contre un mur. La douleur lorsque je me fracassai le crâne contre la pierre ancienne me fit perdre connaissance momentanément. Je savais que je devais lever ma main droite pour pouvoir me battre, et mon cerveau me hurlait de trouver la nouvelle source d'attaque et de faire quelque chose pour me défendre, non seulement moi-même, mais aussi tous les autres présents.

Puis je fus arrachée du sol, des mains entourant ma taille et juste au moment où ma tête bougeait, une arme de shilt, un de ces courts couteaux d'obsidienne, frappa la pierre où mon visage s'était trouvé une seconde auparavant. Il avait été lancé avec l'intention de tuer, le lanceur me manquant de justesse, mais un cri de colère attira mon regard loin de lui et vers la droite où je vis Cowl.

— J'ai besoin d'elle vivante ! hurla-t-il, retournant sa propre attaque contre le shilt qui avait lancé la lame. Un éclair jaillit au-dessus de sa tête pour tuer le shilt désarmé. — Quiconque lance son arme subira le même sort ! rugit-il. Le shilt tomba au sol mais je remarquai qu'il ne se désintégra pas comme ils le font quand je leur tire dessus.

J'étais portée par Alex, un long bras autour de ma taille, alors qu'elle courait de toutes ses forces. Mon poids ne la ralentissait pas, mais je ne pouvais pas riposter dans cette position, mon bras droit était pressé contre son corps alors qu'elle m'emmenait toujours plus près de la partie la plus fréquentée de la vieille ville. Je ne voulais pas aller par là, il y avait trop d'innocents.

— Alex, arrête ! criai-je, bien qu'elle ne m'entendît pas ou ne s'en souciât pas car elle continua d'avancer, filant sur les pavés tandis que les shilts nous poursuivaient. Mais pas pour longtemps. Une autre rafale d'air nous frappa, et cette fois je la vis arriver, l'air ondulant comme une vague de pulsations qui nous poursuivait telle un essaim d'abeilles invisibles. J'eus juste le temps de former les mots « Attention ! » sur mes lèvres, mais pas le temps de les crier, avant que l'onde de choc ne nous soulève toutes les deux.

Nous roulâmes cul par-dessus tête, une chance aveugle nous offrant un carré d'herbe pour atterrir au lieu des pavés. Devant nous, Abigail évita la dernière attaque, se cachant derrière la pierre solide de North Gate. Si nous pouvions l'atteindre, cela pourrait nous offrir un répit, ou une position depuis laquelle je pourrais espérer me défendre. Pour l'instant, nous étions exposées, et je savais qu'il n'y avait aucun espoir d'atteindre le sanctuaire qu'offraient les structures voisines.

Les gens s'étaient dispersés, touristes et locaux, voyant le combat et choisissant de s'échapper bien qu'une douzaine de visages scrutaient depuis les coins où la place de la cathédrale rejoignait la Grand-Rue.

Alex et moi étions emmêlées là où nous étions tombées. Mon bras gauche était coincé sous son corps et mon corps était au-dessus du sien, ce qui nécessita une roulade en avant de ma part pour qu'elle puisse s'asseoir.

Alex gémit : — Bon sang, c'était vraiment désagréable. C'était une réaction modérée, mais comment se faisait-il qu'elle ait même le temps de la faire ? Pourquoi n'attaquaient-ils pas maintenant que nous étions à terre ?

Me dégageant de sous elle, je levai les yeux pour voir Cowl traverser la rue pavée dans ma direction. Derrière lui se trouvaient les shilts restants et leur énorme chef. L'approche de Cowl était calme, comme s'il marchait vers la boulangerie pour acheter une miche de pain. — Je ne vous veux vraiment aucun mal, dit-il, sa voix provenant de quelque part au fond de la capuche elle-même.

— Ah, vraiment ? Toute cette violence m'avait induite en erreur ! lui criai-je en retour, me remettant sur pied même s'il me faisait signe de rester à terre.

Cowl s'arrêta à environ trois mètres de moi, une trentaine de shilts trois mètres plus loin derrière lui en groupe avec l'ogre à l'avant. Cowl parla à nouveau : — Je m'appelle Sean McGuire. Je m'excuse de vous avoir attaquée plus tôt. À ce moment-là, je pensais que c'était l'approche la plus simple. Je vois maintenant que j'aurais dû choisir de vous parler à la place.

— Que voulez-vous ? demandai-je. Alex était de nouveau debout et époussetait ses vêtements, pestant contre les taches de boue qui ne partiraient peut-être jamais. Puisqu'il voulait parler, je ne voyais aucune raison de ne pas obtenir quelques réponses.

— Je souhaite employer vos compétences. Je pense qu'il avait plus à dire, mais il fut interrompu par l'arrivée de deux policières en uniforme. Elles étaient toutes les deux des femmes, courant autour du côté de North Gate tout en tenant leurs lourdes ceintures utilitaires d'une main pour les empêcher de trop ballotter.

Alex donna un coup de poing dans le vide en criant :

— Parfait, les flics sont là. Maintenant, vous allez voir !

Elle pointa du doigt Sean et le shilt derrière lui.

— C'est eux que vous voulez, officiers.

Son aide était totalement inutile. N'importe quel imbécile pouvait voir le gang agressif et leur chef qui tenaient les deux femmes en joue. Je n'aimais pas ça ; ça ne pouvait pas bien se terminer.

Il fallut environ une demi-seconde aux policiers pour évaluer la situation, l'une parlant dans son micro et l'autre avançant. Elle n'eut même pas l'occasion de parler. Sean leva sa main droite d'un geste rapide qui produisit une nouvelle rafale d'air, renversant les deux femmes. Des cris et des hoquets de surprise s'élevèrent de la foule de témoins qui essayaient maintenant d'observer depuis la fausse sécurité que leur offraient les bâtiments.

Je voulais des réponses, mais il venait d'attaquer deux policières et je n'étais pas d'accord avec ça. Alors que son bras se levait pour lancer son sort, mon propre bras droit se remplissait de l'énergie que je pouvais puiser en moi-même. J'entendis Alex s'exclamer : « Vas-y, Ana ! » juste avant que je ne libère la boule d'énergie de ma paume, et je savais qu'elle allait le toucher car il regardait encore les policières et non moi.

Au moment où elle quitta ma main, je me propulsai avec mon bon pied, donnant une poussée à Alex pour la faire bouger. Nous devions atteindre une position que je pouvais défendre. Rien ne s'était passé comme prévu jusqu'à présent, j'étais en infériorité numérique, l'ogre avait un bouclier qui pouvait contrer ma seule arme, et l'endroit était jonché de civils qui allaient bientôt se retrouver pris dans les tirs croisés.

Northgate était à dix mètres, si nous pouvions y arriver, Alex et Abi pourraient s'échapper et guider tout le monde vers la sécurité pendant que j'essaierais de tenir l'ennemi à distance. Le fait que Sean me voulait en un seul morceau était d'une grande aide pour mon plan, mais à peine avais-je commencé à courir qu'une silhouette tomba du ciel pour atterrir devant moi.

Il bloquait ma route d'évasion et il avait l'air royalement en colère.

Chapitre 17

En une seconde, j'avais la voie libre vers la Porte Nord, la suivante, elle était obstruée par l'homme qui était venu à mon secours plus tôt. Le fait qu'il ait volé comme Superman pour atterrir devant moi soulevait de nouvelles questions auxquelles je n'avais pas le temps de répondre.

— Écartez-vous, grogna-t-il tandis que ses mains tourbillonnaient. Il allait lancer un sort à travers moi si je ne me poussais pas, c'était évident. Mais je courais vers lui et le danger qu'il représentait, mon poids penché en avant, si bien que le mieux que je puisse faire était de tomber à ses pieds alors que ce qu'il préparait quittait sa main droite. J'ai eu un aperçu de son visage en tombant ; une barbe de quelques jours et des cheveux en brosse, mais c'est la folie dans ses yeux qui m'a marqué.

Je rebondis une fois de plus sur les pavés, me meurtrissant les genoux et les côtes et secouant le moignon de mon bras gauche lorsque ma main prothétique heurta le sol. Alex ne semblait guère mieux s'en sortir en tombant de l'autre côté de l'homme. Je ne savais pas qui il était, ni même son nom, mais c'était bien celui de la photo que j'avais vue cet après-midi, aucun doute là-dessus. Le rapport disait qu'il était un tueur en série.

Il fit un pas en avant, des pas menaçants le rapprochant de Sean et du shilt. Je pouvais voir l'ogre lever son bouclier pour se défendre, mais quand un éclair déchira la terre près de ses pieds, la puissance pure de celui-ci trouva quand même le moyen de projeter une demi-douzaine de shilts en arrière.

— Maudit sois-tu, Schneider ! hurla Sean. Mon explosion l'avait fait tomber et projeté à cinq mètres sur le côté, mais il était de nouveau debout et préparait ses propres sorts.

Schneider, comme je l'étiquetais maintenant dans ma tête puisque j'avais un nom, lança d'autres éclairs en direction de Sean, mais ils furent interceptés dans le ciel par ce que Sean faisait et changèrent de direction pour se canaliser directement dans la terre.

Je me remis sur pied et lançai ma propre attaque. Maintenant qu'Alex s'était écartée, j'estimais avoir les mains libres pour intervenir. Les shilts se déplaçaient sur leur droite, prenant une position de flanc qui attirerait l'attention de Schneider dans deux directions et leur donnerait un avantage qu'ils pourraient exploiter. Je tirais sur eux, rafale après rafale, mais chacune était arrêtée par le bouclier de l'ogre comme si je tirais des balles en mousse avec un pistolet jouet. Ce qui avait déchiqueté les shilts la nuit dernière ne faisait rien maintenant, tant qu'ils restaient derrière la barrière protectrice de l'ogre.

Schneider me lança un regard dégoûté et grogna :

— Arrêtez d'aider, son accent allemand évident rendant les mots familiers étranges.

Je n'avais aucune idée de qui il était et aucune raison de croire qu'il était de mon côté. M'avoir sauvé plus tôt était peut-être une erreur de sa part. Quoi qu'il en soit, je ne prenais aucun ordre de lui. Il y avait encore des civils qui observaient la bataille en jetant des coups d'œil au coin de la Porte Nord, et le combat se rapprochait dangereusement d'eux.

Une explosion de flammes erratique de la main de Sean frappa l'auvent au-dessus d'une petite brasserie, maintenant très vide, et y mit le feu. La lumière dansante qui en émanait projetait des ombres sur le tableau des jardins du château tandis que les shilts continuaient d'avancer. Ils étaient maintenant devant la cathédrale et seraient bientôt derrière Schneider alors qu'il combattait Sean. Apparemment, c'était ce qu'il attendait. Mes tirs inefficaces continuaient à ne rien faire, mais quand les shilts mirent le pied sur l'herbe devant la cathédrale, Otto leva son bouclier, se protégeant de la prochaine attaque de Sean tout en se concentrant sur son autre flanc. Les shilts étaient à dix mètres de lui, mais ils ne virent pas l'attaque venir avant qu'il ne soit trop tard.

Des sirènes hurlantes remplirent l'air alors que des policiers fonçaient sur nous de plusieurs directions. Ils étaient à moins d'une minute, estimai-je, mais Schneider mit fin au combat et au danger que représentaient les shilts à ce moment-là en les enterrant tous. Quelle que soit la magie qu'il utilisa, elle arracha une énorme motte de terre du sol, la déchirant sous les pieds des shilts alors qu'ils marchaient dessus. Le bouclier de l'ogre vacilla et soudain, mes rafales d'énergie purent passer. Alors qu'ils tombaient dans le trou que Schneider avait créé pour disparaître de vue, j'en touchai au moins une demi-douzaine, leurs corps tombant avant que je ne puisse voir s'ils se désintégraient comme avant ou non.

Sean tenta la même chose sur son adversaire, le sol sous mes pieds grondant pour me donner une fraction de seconde d'avertissement. La panique me traversa, la peur me disant de sauter et de courir, mais alors que le sol cédait, je commençai à tomber en arrière, hors de contrôle.

Schneider attrapa ma main gauche juste au moment où mes pieds quittaient le sol, me tirant dans les airs alors qu'il s'élevait au-dessus de la rue. Il volait à nouveau, mais pas pour longtemps. La seconde suivante, mon corps se tordit de douleur alors que le monde et tout ce qu'il contenait devint blanc.

Des neurones tirant au hasard me dirent que je venais d'être frappé par la foudre, mais je ne pouvais pas faire fonctionner correctement mon cerveau ou mon corps et maintenant, au lieu de tomber dans un trou dans le sol, je tombais du ciel. Ce n'était pas vraiment une amélioration.

Heureusement, il s'avéra que Schneider ne m'avait pas emmené très haut. Mon atterrissage fut quand même douloureux ; encore plus d'écorchures et de contusions à ajouter à ma liste et le goût du sang dans ma bouche.

Je pouvais entendre Sean rire.

— Le grand Otto Schneider battu par un simple sorcier mortel.

À ma gauche, alors que je me retournais douloureusement pour me redresser, Otto Schneider se remettait aussi sur pied.

— Vous savez que je dois vous tuer, n'est-ce pas, Sean ?

— Je sais que vous essaierez, répondit Sean, tournant prudemment vers sa gauche. Les deux sorciers ne lançaient plus de sorts, ils se regardaient plutôt en parlant. — Vous n'auriez pas dû leur donner de faux espoirs. La liberté que vous leur avez offerte était une punition, pas une bénédiction.

— Seulement parce que vous les avez traqués et tués ! rugit Schneider en lançant un nouveau sort, mais Sean bondit en arrière dans les airs, déviant la magie de Schneider avec la sienne.

— Je les tuerai tous, Schneider. Vous ne pouvez pas être partout.

Calmement, Otto envoya un autre arc d'éclair vers son adversaire, criant par-dessus le bruit :

— Je n'ai pas besoin d'être partout, espèce d'arshloch irlandais. Je dois juste être là où vous êtes.

Les sirènes de police hurlantes étaient maintenant juste sur nous, non que je pensais que la police puisse faire quoi que ce soit pour arrêter ces deux hommes, mais Sean prit cela comme son signal pour partir, se propulsant vers le ciel nocturne avec une autre ondulation d'air.

Schneider allait le poursuivre, ma main agrippant son bras étant la seule chose qui l'empêcha de se propulser dans le ciel nocturne. J'en avais sérieusement assez d'être dans l'ignorance. J'avais besoin d'obtenir des réponses, alors même si je n'avais aucune idée de qui était Otto Schneider ou de quel côté il pouvait être, c'était celui qui n'avait pas encore essayé de me tuer.

— Attendez, le suppliai-je, faisant sortir le mot comme si c'était un ordre et non une supplication. — Qui êtes-vous ? demandai-je. — Qui avez-vous libéré qu'il est en train de tuer maintenant ? Tout ce que j'avais, c'étaient des bribes de détails que j'avais saisis pendant le combat.

Il dégagea son bras, me faisant perdre l'équilibre et trébucher d'un pas en avant. Le rictus de colère sur son visage me dit qu'il n'allait pas me donner de réponses, mais juste avant de s'envoler, il demanda :

— Qu'êtes-vous ?

Puis il disparut, et la police arriva.

Chapitre 18

Cette fois-ci, il n'y avait pas eu moyen d'échapper à la police. J'étais trop amochée pour tenter de m'enfuir, et l'unité d'intervention armée qui s'était présentée semblait suffisamment survoltée pour me tirer dessus si j'essayais.

L'étendue de cent mètres entre la cathédrale et le château ressemblait à une zone de guerre, et la police voulait des réponses. Une grande partie avait été retournée quand Otto avait enterré le shilt et l'ogre. Je ne savais pas à quelle profondeur ils se trouvaient, mais ça semblait être assez loin. Je pouvais voir des lignes de sédiments traversant le sol, là où d'anciennes rivières ou une mer intérieure avaient pu les déposer il y a un million d'années. Le shilt n'avait pas été revu depuis, ça, j'en étais certaine.

Quatre officiers armés de fusils d'assaut Heckler & Koch s'avancèrent vers moi, leurs armes pointées sur mon centre comme si j'étais une menace. D'accord, en théorie, je l'étais, ou du moins je pouvais l'être, mais leurs visages nerveux me convainquirent que je serais abattue sur-le-champ si je commençais à canaliser de l'énergie dans ma main droite, alors je m'abstins même d'y penser.

Je ne voulais pas aller au commissariat, mais je savais aussi que je n'aurais pas le choix en la matière.

Obéissant à leurs ordres aboyés de me mettre à genoux, je m'exécutai, non sans protester de mon innocence. — Vraiment ? Ai-je l'air d'être celle qui cause tout ce chaos ?

Je secouai la tête pour faire tomber ma capuche. Cela exposa ma cicatrice, ce qui les fit tous hésiter quand ils la virent. La foule à North Gate ne pouvait pas la voir de leur angle, ce qui, étant donné le nombre de caméras qui me filmaient sans doute, était une bénédiction.

Qu'ils pensent ou non que j'étais la terroriste qui avait allumé l'incendie qui faisait maintenant rage au-dessus de la Brasserie, ils ne prenaient aucun risque. Avec leurs armes me clouant efficacement sur place, deux autres policiers vinrent derrière moi pour me pousser brutalement au sol. Quand l'un d'eux alla me menotter, il saisit ma main prothétique et tira brusquement en criant : — Arme ! J'ai une arme !

Le menton maintenu juste au-dessus des pavés froids, je grognai : — C'est ma prothèse de bras, espèce d'idiot. Pourquoi ne pas me l'arracher pendant que vous y êtes ? Je suis sûre que ce sera confortable !

— Elle est la victime ! entendis-je une femme crier. Ça aurait pu être Alex, mais je ne pouvais pas en être sûre avec tout ce bruit de fond. — Brutalité policière ! Brutalité policière ! cria la même voix, confirmant cette fois que c'était bien Alex.

Le policier remonta ma manche pour confirmer que j'avais effectivement un membre prothétique, et leur traitement à mon égard s'améliora à partir de ce moment-là. J'étais toujours menottée, mais on m'attacha par le poignet droit à une policière et ils retirèrent ma main gauche pour que je ne puisse rien faire avec. J'essayai de voir les choses de leur point de vue, mais c'était difficile.

Un officier supérieur se présenta comme le Superintendant Smith du Commandement des Armes à Feu Spécialisées, SCO19. J'étais assise à côté de la policière à l'arrière d'un fourgon cellulaire quand il me trouva. La policière ne m'avait posé aucune question autre que mon nom et si je voulais boire de l'eau.

Quand il apparut, le Superintendant Smith dit à l'agent : — Vous pouvez lui retirer les menottes maintenant.

Elle sembla soulagée de le faire, saisissant l'occasion de s'échapper. Le superintendant me rejoignit dans le fourgon, un autre policier me rendant ma main gauche pour que je puisse la rattacher. Je la posai sur le banc à côté de moi alors qu'un autre officier de police nous rejoignait. Il se présenta comme le Commissaire Divisionnaire Medley de la police du Kent avant de se taire pour laisser parler son supérieur.

— Suis-je libre de partir ? demandai-je.

Le superintendant exhala par le nez. — Les témoins oculaires disent que vous vous battiez contre un groupe d'hommes et que vous tiriez une lumière bleue de vos mains.

— Suis-je libre de partir ? répétai-je puisqu'il n'avait pas pris la peine de répondre à ma question. Il essayait de m'intimider, et je n'allais pas le laisser faire. — Je demande à nouveau, car vous ne sembliez pas m'avoir entendue la première fois.

Cette fois, il pinça les lèvres et plissa légèrement les yeux comme s'il m'étudiait. Il répondit cependant à ma question : — Non, Mademoiselle Aaronson, vous n'êtes pas libre de partir. Il y a eu beaucoup de destruction de biens ce soir, deux officiers sont en route pour l'hôpital avec une commotion cérébrale et vous avez été impliquée dans trois autres incidents au cours des dernières vingt-quatre heures. Vous souhaitez jouer la carte de l'innocence et agir comme si vous ne pouviez pas être impliquée parce que vous êtes une petite femme avec de terribles blessures, mais j'ai lu votre rapport militaire il y a quelques minutes.

— Quel rapport militaire ?

Une fois de plus, il ignora ma question. — Il vous dépeint comme un élément incontrôlable, Mademoiselle Aaronson, une personne ayant des problèmes d'autorité documentés. Qui était l'homme avec qui vous étiez ce soir ?

— Je n'étais avec personne. J'ai été attaquée et un homme est venu me défendre. Nous n'avons pas échangé nos numéros de téléphone.

Il se pencha en avant pour rapprocher son visage du mien. — Est-ce que c'est une blague pour vous ? gronda-t-il, sa voix plusieurs décibels plus forte. — Des gens sont blessés. D'après ce que je comprends, il y a une douzaine d'hommes ou plus enterrés sous ce monticule de terre près de la cathédrale. — Je me demandais ce qu'ils trouveraient en creusant. — Vous êtes clairement au centre de quelque chose, sa voix s'adoucit à nouveau. — Dites-moi ce que c'est, Mademoiselle Aaronson. Je veux seulement vous aider si je le peux. Tous les crimes que vous avez personnellement commis seront considérés différemment si vous m'aidez à traduire en justice les personnes derrière ces attaques terroristes.

Je dus réprimer un rire malvenu qui montait à la suggestion que j'étais celle qui commettait des crimes. — Monsieur le Superintendant. Si je savais ce qui se passe, je vous le dirais. Je comprends pourquoi vous ne croyez pas que je suis une simple spectatrice innocente, mais je ne participe à rien volontairement. J'ai été attaquée ce soir. Tout comme j'ai été attaquée devant la bibliothèque ce matin et tout comme j'ai été attaquée à l'hôpital la nuit dernière.

Je pouvais voir que je le frustrai et qu'il faisait de son mieux pour ne pas le montrer. Il se tourna vers son subordonné, inclinant la tête pour dire quelque chose, mais à ce moment-là, une voix forte perça le calme relatif à l'extérieur.

À travers un mégaphone, un homme dit : — Cette zone est maintenant sous le contrôle du Bureau des Investigations Spéciales. Tous les officiers de police sont par la présente relevés de leurs fonctions et l'officier supérieur présent doit se présenter à moi immédiatement.

Les deux hommes échangèrent un regard. — Qui diable sont le Bureau des Investigations Spéciales ? demanda l'officier subalterne.

Plissant les yeux de mécontentement en se dirigeant vers la porte, le Superintendant marmonna : — Un nouveau groupe venu de Londres. Tout ce que je sais à leur sujet, c'est que personne ne sait rien d'eux, et ils rapportent directement au ministère de l'Intérieur.

Les deux hommes sortirent et une fois de plus je demandai : — Suis-je libre de partir maintenant ?

Ni l'un ni l'autre n'a même pris la peine de répondre à ma question en s'éloignant. Cependant, alors que l'air frais de l'extérieur s'infiltrait, je réalisai avec un petit ricanement de jubilation qu'ils m'avaient laissée sans surveillance. Je m'approchai du bord du fourgon pour jeter un coup d'œil dehors.

Un fourgon blindé marqué Bureau des Investigations Spéciales poussait contre la barrière de police à North Gate. La police avait utilisé l'entonnoir naturel pour tenir la foule à l'écart, me gardant ainsi que les policiers à l'intérieur de la barrière et à côté de la cathédrale où toute l'action s'était déroulée plus tôt. Le fourgon avait une trappe sur le toit avec une mitrailleuse de gros calibre montée dessus, et le chauffeur n'acceptait pas de refus. Je remarquai qu'il y avait deux autres fourgons blindés derrière, juste au moment où une porte latérale du véhicule de tête s'ouvrait pour laisser descendre deux hommes en costume. Ils ne prêtèrent aucune attention aux policiers qui gardaient la barrière, les dépassant en agitant leurs portefeuilles d'identification sans jamais ralentir le pas. Une demi-douzaine de policiers se déplaçaient pour renforcer ceux qui, à la barrière, se montraient si inefficaces.

J'entendais des voix s'élever alors que les hommes du Bureau des Investigations Spéciales insistaient sur le fait que toute la zone était désormais sous leur juridiction. Mon attention n'était pas vraiment focalisée sur eux cependant, mais plutôt sur le fait que personne ne me surveillait. On ne m'avait pas lu mes droits et quand j'avais demandé si j'étais libre de partir, il n'avait pas répondu, ce que je pouvais interpréter comme un oui autant qu'un non. Dans tous les cas, je n'allais pas m'attarder.

Me glissant silencieusement hors de l'arrière du fourgon sans surveillance, je traversai le trottoir contre lequel il était garé pour me fondre dans les ombres. Il y avait trop de policiers autour pour que je puisse m'éloigner en marchant ; j'étais à l'intérieur d'un cordon, donc ma voie d'évasion allait forcément impliquer un mur quelque part. À quelques mètres de là, niché entre North Gate et la cathédrale, se trouvait une petite rangée de boutiques. Elles avaient une position enviable pour attraper les touristes, mais ce n'était pas ce qui avait attiré mon attention. C'était la zone sombre derrière elles, qui s'avéra être une ruelle menant à l'arrière. Ils l'utilisaient probablement pour sortir leurs ordures, donc je ne fus pas surprise de trouver une poubelle sur laquelle grimper. Je passai par-dessus un mur, reconnaissante qu'il n'y ait pas de barbelés supplémentaires ou quoi que ce soit pour m'arrêter, et je tombai de l'autre côté dans la cour arrière d'un restaurant sur High Street.

Aucun cri ne me suivit. Il n'y eut aucun appel à m'arrêter. Je longeai le côté du bâtiment pour rejoindre la masse de spectateurs confus et effrayés qui se pressaient encore pour avoir une vue. Je gardais la tête baissée en faisant de mon mieux pour me fondre avec tout le monde, mon intention étant de m'éloigner calmement mais rapidement de la zone.

Je n'allai pas bien loin avant qu'une voix appelant mon nom ne m'arrête.

Chapitre 19

— Anastasia ! J'entendis à nouveau le cri.

Cette fois, je me retournai et tendis la main pour couvrir la bouche d'Alex. — Chut ! insistai-je.

Ses joues rougirent. — Oh, oui, bien vu.

— Que fais-tu encore ici ? demandai-je en la saisissant par le coude pour l'entraîner le long de la route. En regardant autour, je remarquai qu'elle était seule. — Où est Abi ?

— Abi a dû rentrer s'occuper de ses chats. Je crois que toute cette excitation était un peu trop pour elle, à vrai dire. Alex n'avait aucun mal à me suivre, ses longues jambes faisant une enjambée pour chacun de mes deux pas rapides. Je lâchai son bras mais maintins mon allure en essayant d'avoir l'air décontractée et inintéressante sans ralentir. Il y avait encore des gens dans la rue avec lesquels se fondre et les commerces à une centaine de mètres avaient des clients inconscients de l'agitation à la cathédrale. — Je les ai vus te menotter et je n'arrivais pas à y croire. Mais je me suis dit qu'ils se rendraient compte de leur erreur rapidement et te relâcheraient, alors je suis restée dans les parages. Puis, quand ces autres types sont arrivés, je t'ai vue t'éclipser. Ils ne vont pas te poursuivre ?

— Probablement, oui. Pas ce soir cependant, et tu as vu ce qui s'est passé ; la police ne peut pas se protéger contre la merde magique qui vole, et ils ne peuvent certainement pas me protéger non plus.

— Bon sang, Anastasia. Tu viens de t'enfuir de la police. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ?

Je ne pouvais nier la terreur que je ressentais face à ma situation actuelle. En plus de n'avoir aucune idée de ce qui se passait, la police serait à mes trousses et deux sorciers se battaient pour moi d'une manière ou d'une autre. Je vivais des journées étranges, mais j'avais maintenant des noms : Sean McGuire et Otto Schneider. Ça devait bien me mener quelque part. Je ralentis le pas et levai ma main droite pour arrêter Alex.

— Tu vis seule ?

Elle parut surprise par la question. — Oui, pourquoi ?

— Parce que nous avons besoin d'un endroit où aller. Ma colocataire m'a déjà demandé de déménager et la police pensera certainement à me chercher là-bas.

— Oui, bien vu. Elle fit une grimace en réfléchissant au problème. — Tant que ça ne te dérange pas les licornes, tu peux crécher chez moi aussi longtemps que tu veux.

— Les licornes ?

Alex avait un truc pour les licornes. Je l'ai découvert en franchissant sa porte d'entrée. Elle vivait à une distance de marche facile de la Grand-Rue et à moins de deux cents mètres de la bibliothèque, ce qui était pratique pour le travail. Son appartement se trouvait dans un nouveau bloc d'immeubles et commodément près de la nouvelle gare. Des licornes ornaient chaque surface. Sous de nombreuses formes et tailles, dans des œuvres d'art accrochées aux murs, sur des coussins sur son canapé et sur un tapis couvrant le sol de son salon. C'était comme si cette femme avait acheté chaque article de licorne qu'elle avait jamais vu. Elle me vit regarder autour et admit sa honte : — C'est devenu un peu trop, n'est-ce pas ?

Les yeux écarquillés, je dis : — Euh.

Ses épaules s'affaissèrent. — Je sais. Je sais. Elle semblait vaincue. — Je dois en débarrasser quelques-unes, mais chacune d'elles est si précieuse.

— Tu as un petit ami ? demandai-je avec précaution.

— Malheureusement non. Et je ne suis pas sûre de ce qu'un nouvel homme penserait de cet endroit si je l'amenais ici un jour. Alex se débarrassa de sa veste et disparut, me laissant dans le salon avec l'écurie de licornes. Je pensais qu'elle était peut-être allée aux toilettes mais le bruit évident d'une bouilloire qu'on remplissait m'attira dans la cuisine.

— Café ? demanda-t-elle en la branchant.

Deux minutes plus tard, j'étais en ligne et je fixais une photographie d'Otto Schneider. Alex apporta deux tasses fumantes de café à la table. Il se faisait tard maintenant, passé dix heures au moins, et je commençais à me sentir fatiguée. Le café était exactement ce dont j'avais besoin pour continuer puisque dormir ne semblait pas une option pour le moment.

Regardant par-dessus mon épaule, Alex lut à l'écran. — C'est un détective ?

— Il l'était au moins. Je regardais un site web pour son entreprise. C'était toujours un site opérationnel avec un numéro et un e-mail où je pouvais le contacter. Je saisis mon téléphone et composai son numéro.

Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'il réponde, alors sa voix me surprit quand il dit : — Otto Schneider.

— Monsieur Schneider, c'est Anastasia Aaronson.

— C'est Herr Schneider, me corrigea-t-il brusquement. Ne rappelez plus ce numéro. Puis la ligne se coupa, l'imbécile m'ayant raccroché au nez.

Soufflant d'agacement, je retournai aux pages web allemandes que ma recherche avait trouvées. Une fonction de traduction les changea en anglais pour que je puisse les lire - il ne me fallut que quelques lignes pour comprendre que ce que je voyais était très similaire à ce qu'Alex et Abi m'avaient montré quelques heures plus tôt au pub. C'étaient les équivalents allemands des mêmes sites web conspirationnistes, bien que ma recherche ait sélectionné ceux qui mentionnaient Otto Schneider.

Il y avait eu un incident à Brême il y a plus d'un an. Les détails étaient flous mais un article l'accusait d'être un éco-terroriste et d'avoir organisé une manifestation devant la cathédrale où il avait abattu un arbre et causé des destructions dans la zone devant l'ancienne structure. D'autres forums le saluaient comme un homme qui se battait seul contre des forces surnaturelles. Sur un autre forum encore, une dispute faisait rage entre deux universitaires, l'un qui était certain que la fin des temps approchait - la fin biblique du monde et que ce que nous voyions était le début de ce cataclysme, et un autre type qui soutenait que ce n'était rien de plus que la prochaine étape de l'évolution. Sa croyance était que les humains avaient toujours possédé la capacité d'accomplir ce que les gens sans éducation appelaient de la magie, mais que ce n'était que la manifestation de capacités que nous ne pouvions pas encore expliquer ; un téléphone portable pour un Victorien serait considéré comme de la magie, postulait-il.

Rien de ce que j'ai trouvé ne m'indiquait pourquoi il était ici et me protégeait de l'autre homme qui restait une énigme. Sean McGuire n'apparaissait pas sur les réseaux sociaux, les sites web, ou ailleurs. J'obtenais beaucoup de résultats pour différents Sean McGuire, certains célèbres, mais j'étais assez sûre que l'homme que je cherchais n'était ni un gestionnaire de fonds spéculatifs de Wall Street ni un joueur de baseball de la Ligue majeure.

— Aucune trace de lui ? demanda Alex en revenant à la table avec deux nouvelles tasses de café ; notre troisième de la nuit. Il était presque minuit et elle bâillait depuis plus d'une heure.

— Tu devrais aller te coucher, lui dis-je. Ça ne nécessite pas que nous soyons deux. Quand je levai les yeux de mon écran pour voir pourquoi elle n'avait pas répondu, il était évident qu'elle essayait de trouver comment dire quelque chose. — Crache le morceau, l'encourageai-je.

Elle fit une mine désolée. — Tu crois qu'il va venir te chercher ici ?

Une boule d'angoisse me serra l'estomac. — Je n'y avais pas pensé. Je devrais partir.

— Ah non, pas question ! rétorqua-t-elle en se plaçant devant la porte pour me barrer le passage. On est ensemble maintenant. Solidarité féminine.

C'était agréable d'avoir enfin une amie, mais le risque qu'elle soit blessée était trop grand. Puisant l'énergie de mon centre, où je sentais son potentiel qui n'attendait qu'à être utilisé, je remplis ma paume droite d'une lumière bleu pâle crépitante. — J'ai une arme, Alex. Pas toi, et je ne veux pas que quelqu'un d'autre soit blessé. Tu as vu ce qu'ils ont fait devant la cathédrale. Otto a enterré des dizaines de shilts avec un sort. Imagine ce qu'ils pourraient nous faire.

Fronçant les sourcils d'agacement, elle jeta un coup d'œil autour de sa cuisine, attrapa le grille-pain sur le comptoir, arracha le câble, puis se mit à le balancer dangereusement. Je ne pouvais pas nier que j'aurais voulu éviter de me faire frapper par le grille-pain, mais Alex vit toutes les miettes qui en volaient maintenant et s'arrêta. — Oh, zut, rougit-elle. J'ai peut-être ma vieille crosse de hockey quelque part dans un placard.

Je ne pus m'empêcher de sourire, son attitude était celle qui avait permis à notre petite île de traverser la Seconde Guerre mondiale. — Je pense que je dois faire ça seule. C'était dangereux pour toi et Abigail de me suivre ce soir. J'ai déjà tellement de coupures et de bleus et honnêtement, je ne sais pas comment j'ai survécu.

— Non, argumenta Alex. Tu dois au moins rester ici pour la nuit. Je dormirai devant la porte s'il le faut. Essaie de me bouger avec tes petits bras. Je suis sacrément lourde, je te le dis. Cette fois, je ris vraiment et me réinstallai dans mon fauteuil, agitant la main en signe de reddition.

Je ne savais pas si Sean ou Otto viendraient chez Alex, mais je ne pensais pas qu'ils avaient un moyen magique de me trouver. Sean m'avait suivie jusqu'à l'hôpital, mais c'était après que j'aie combattu les shilts là-bas, donc peut-être qu'il savait où me chercher. Et il m'avait trouvée à la bibliothèque, mais là encore, il savait peut-être que j'y travaillais. Ce soir, c'est moi qui l'avais trouvé, pas l'inverse, et Otto semblait suivre Sean, pas moi.

— Attends, me dis-je en me souvenant de quelque chose.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Alex au milieu d'un autre bâillement.

— Quand ils se battaient, Otto a dit quelque chose à propos de devoir tuer Sean pour avoir tué quelqu'un d'autre. Je crois que c'était plusieurs personnes. Il y avait quelque chose... Je dus me creuser la tête pour me rappeler ce qui avait été dit. Je n'écoutais pas vraiment à ce moment-là. — Sean a dit qu'il les tuerait tous et quelque chose comme quoi l'erreur d'Otto était de les avoir libérés en premier lieu. Je réfléchis encore un peu pendant qu'Alex attendait patiemment. — Oui, c'est ça. Sean prévoit de tous les tuer, quels qu'ils soient, et a dit qu'Otto leur avait donné une punition, pas une bénédiction.

Alex n'arrivait pas à suivre mon raisonnement. — Qu'est-ce que tu essaies de me dire ?

— Tu te souviens du forum du Royaume des Faux Dieux qu'Abi nous montrait cet après-midi ? Il y avait des illuminés qui prétendaient avoir vécu dans une version différente de la Terre. Et si c'était eux dont Otto et Sean se disputaient ? Otto a libéré un tas d'esclaves de cette autre version de la Terre. Ils sont enlevés d'ici et traînés à travers cette espèce de piscine d'air miroitante. Ils ne peuvent pas revenir par eux-mêmes et ne vieillissent pas, mais ensuite Otto va les ramener.

— Et Sean les traque, termina Alex dans un murmure étouffé. Ça avait du sens. Enfin, plus ou moins. J'avais aussi l'impression de me raccrocher à des brindilles.

Je secouai la tête ; je ne savais vraiment pas quoi penser, mais je n'allais pas rester assise à attendre que Sean fasse une nouvelle tentative pour m'attraper. Il a dit qu'il voulait m'offrir un emploi. Mais quel genre d'emploi ?

Le téléphone d'Alex sonna et elle se leva de sa chaise sans même y jeter un coup d'œil. — Abi est là, annonça-t-elle en quittant la pièce.

— Vraiment ? lui criai-je. À cette heure-ci ?

Chapitre 20

— J'ai trouvé quelqu'un à qui nous devons parler, annonça Abigail en posant son sac à main sur la table de cuisine d'Alex. Oh, il reste du café ?

— C'est du soluble, avoua Alex. Je voulais ajouter qu'il était aussi terrible, mais je me suis retenue d'insulter mon hôte.

Abigail était rentrée chez elle depuis la Grand-Rue quand elle s'était rendu compte qu'elle ne pouvait rien faire de plus. Contrairement à Alex, qui vivait à distance de marche, elle avait dû prendre un bus puis, une fois dessaoulée, avait conduit sa voiture pour nous retrouver. Alex avait choisi d'envoyer un texto il y a deux heures pour dire à Abi que j'étais chez elle.

— Qu'est-ce que tu as trouvé ? demandai-je tandis qu'elle sortait son ordinateur portable.

— J'ai découvert qui est l'homme au bouclier. Il s'appelle Otto Schneider. Elle semblait fière de son travail de détective jusqu'à ce que je tourne légèrement mon écran pour lui montrer son site web. Maintenant abattue, elle dit : Oh. Comment as-tu trouvé ça ?

— L'autre type, celui avec la grande capuche, s'appelle Sean McGuire. Ils ont été assez serviables pour utiliser leurs noms ce soir.

— C'était bien pratique, approuva-t-elle.

Je dus froncer les sourcils en lui demandant : Comment as-tu trouvé ça, toi ?

Abigail haussa les sourcils d'un air entendu tandis qu'Alex posait une tasse fumante de liquide noir à côté de son ordinateur. — Ah, eh bien, j'ai été maligne et j'ai utilisé la photo qu'on avait trouvée plus tôt pour la poster sur tous les forums en ligne que j'ai pu trouver. J'ai dit qu'il venait de me sauver la vie et qu'il était clairement surnaturel, puis j'ai demandé si quelqu'un savait qui il était.

— Et tu as eu une réponse ? demanda Alex en s'installant sur une chaise à table en face de moi.

Fièrement, Abi répondit : J'en ai eu trois.

Elle se montrait énigmatique avec l'information comme si elle préparait une grande chute. Je n'avais pas la patience pour ça. — Qu'ont-ils dit, à part te donner son nom ?

— Eh bien, ils sont tous revenus en disant que son nom est Otto Schneider. Mais après ça, ils n'ont plus voulu me parler. Je l'ai trouvé en ligne tout de suite, mais ils n'ont pas voulu confirmer comment ils le connaissaient, peu importe ce que j'écrivais.

— Où sont-ils ? demandai-je.

Abi grimaça. — Aucun d'eux n'a voulu me le dire. Elle regarda Alex et moi, son visage trahissant qu'elle trouvait leur refus de discuter étrange. Honnêtement, ils étaient super secrets. C'était comme s'ils se cachaient de quelqu'un ou quelque chose.

Alors que l'effroi de sa déclaration m'envahissait, je murmurai : — Je dois savoir ce qu'ils savent. On peut avoir une adresse ?

Abi et Alex échangèrent un regard. — On peut probablement remonter l'IP pour trouver où ils habitent, dit Alex.

— À condition qu'ils utilisent leur ordinateur chez eux, ajouta Abi.

Pendant qu'elles s'occupaient de ça, j'utilisai mon ordinateur portable pour trouver le forum qu'Abi avait utilisé et relire la courte chaîne de messages. Puis je remarquai l'icône qui montrait que la femme était actuellement en ligne et je composai mon propre message :

Chère Inca151, Otto Schneider est venu à mon secours deux fois maintenant, bien que je ne sache pas pourquoi. Je peux créer des boules d'énergie bleue dans ma main droite et j'espère que cela signifie quelque chose pour vous. Un homme nommé Sean McGuire essaie de m'emmener avec lui. J'ai besoin d'aide.

J'appuyai sur envoyer et observai l'écran. Mon simple message révélait quelque chose que je pensais que les autres ne sauraient pas - le nom de mon agresseur. Je retins mon souffle en attendant ; une seconde, deux secondes, puis un petit symbole de points de suspension apparut pour indiquer qu'Inca151 était en train d'écrire.

Qu'êtes-vous ?

Trois mots. Ce n'était pas la première fois qu'on me posait cette question. En fait, je pense que c'était la troisième ou peut-être la quatrième fois en vingt-quatre heures. Je lui donnai ma réponse honnête :

Juste une femme. Pour autant que je sache. Hier, je suis tombée sur des shilts qui attaquaient quelqu'un et quand je me suis battue avec eux, j'ai tiré une impulsion d'énergie de ma main droite. Ensuite, j'en ai trouvé d'autres qui attaquaient des enfants dans un service hospitalier. Ce matin, Sean m'a attaquée, et c'est Otto qui m'a sauvée. Je ne le connais pas cependant ; je ne connais ni l'un ni l'autre, mais je suis certaine que Sean va revenir.

Les points de suspension clignotèrent, apparaissant et disparaissant alors que la personne à l'autre bout tapait. Cela dura une éternité, ce qui me fit penser que j'allais obtenir une longue réponse. Quand le message suivant apparut, une fois de plus, ce n'était que trois mots.

Nous devrions nous rencontrer.

Avant que je puisse taper une question demandant où et quand, une adresse s'afficha à l'écran. Il y avait un seul mot après l'adresse.

Dépêchez-vous.

Chapitre 21

Incapable de détacher mes yeux de l'écran, je balbutiai : — Euh, les filles.

Alex soupira. — Abi et moi ne savons pas vraiment ce que nous faisons. Trouver une adresse pourrait prendre un moment.

Je tournai mon ordinateur portable pour leur montrer. — Je l'ai déjà trouvée.

Les deux femmes plissèrent les yeux vers l'écran. — Mais c'est à seulement quelques kilomètres d'ici, dit Abigail.

Je repoussais déjà ma chaise et me levais en hochant la tête. — C'est exact. Je dois y aller, tout de suite.

— Et si c'était un piège ? demanda Abi.

Je n'avais pas envisagé cette possibilité. — Ça ne peut guère être pire que ce que j'ai enduré jusqu'à présent. Sean reviendra me chercher. J'en suis certaine. Il veut m'employer, mais ça ne me semble pas être un bon choix de carrière. Je ne sais pas qui est ce Otto Schneider, ni de quel côté il est. Ou même si je peux lui faire confiance, mais je ne peux pas rester ici. J'ai essayé de les affronter ce soir et regardez où ça m'a menée. Si c'est un piège, au moins je m'épargnerai une longue course-poursuite.

Alex laissa échapper un rire moqueur. — C'est une façon de voir les choses. Elle se leva également, attrapant sa veste sur le comptoir où elle l'avait laissée plus tôt.

— J'y vais seule cette fois, insistai-je.

Alex enfila sa veste. — Pas question. D'ailleurs, comment comptes-tu y aller ? Tu n'as pas de voiture, à moins qu'il n'y en ait une cachée dans ton sac à dos.

— Je prendrai un taxi.

Abi secoua vigoureusement la tête. — Les filles se font violer dans les taxis quand elles sont seules. Ça arrive tout le temps.

Continuant à argumenter, je dis : — Je pense que ça arrive probablement aux filles désespérément ivres qui n'ont pas de canon magique à la main. Pour plus d'effet, je fis apparaître une boule d'énergie crépitante dans ma main et la brandis.

Alex pinça les lèvres. — Néanmoins, je ne pourrais pas te laisser y aller seule. Soit on y va toutes, soit je bloque la porte avec mon corps et tu devras essayer de me déplacer.

Exaspérée mais aussi soulagée, je levai les deux mains en signe de reddition. — D'accord, va pour les folles dames de la nuit. Quel genre de voiture as-tu ?

Chapitre 22

Alex a révélé que sa taille réelle était d'un mètre quatre-vingt-neuf, ce qui, selon ses mots, est « vraiment très grand pour une femme ». Sa mère mesurait un mètre soixante-cinq et sa sœur aînée seulement un mètre soixante-huit. J'ai commencé à me demander si nous allions découvrir qu'elle était en partie ogre ou quelque chose du genre, ce qui, honnêtement, ne m'aurait pas choquée étant donné l'étrangeté continuelle depuis mon arrivée à Rochester.

Malheureusement, peut-être, sa taille venait de son père qui mesurait un mètre quatre-vingt-seize. Quoi qu'il en soit, quand elle a ouvert la porte d'une Mini Cooper à l'ancienne, j'ai dû supposer qu'elle la conduisait par ironie.

— Comment arrives-tu même à y entrer ? ai-je demandé, la regardant avec émerveillement alors qu'elle se glissait maladroitement dans le siège conducteur, les fesses en premier.

— Ça demande un peu d'effort, a-t-elle admis. Tout le monde me dit que je devrais prendre quelque chose de plus grand.

— Tu devrais prendre quelque chose de plus grand, a approuvé Abigail.

— Mais c'était un cadeau pour mes dix-huit ans de la part de mon père, et il est mort avant mon anniversaire suivant, donc c'est la dernière chose que j'ai jamais reçue de lui. Son siège était incliné vers l'arrière, la faisant reposer à un angle qui n'était pas loin des quarante-cinq degrés, mais elle était à l'intérieur. Je suis montée à l'arrière mais j'ai dû m'asseoir derrière le passager car le siège du conducteur était complètement reculé et touchait presque le siège arrière. Alex aurait probablement pu s'asseoir sur la banquette arrière et conduire quand même. — Nous prendrions la voiture d'Abi...

— Pourquoi ne le faisons-nous pas ? ai-je demandé.

— Parce qu'Abi a une deux places, a dit Abi, pointant par la fenêtre une Triumph Spitfire vert British Racing. Elle était toute en style.

Le moteur de la minuscule voiture a rugi, la stéréo hurlant du ACDC jusqu'à ce qu'Alex baisse rapidement le volume. Puis, juste au moment où elle allait passer une vitesse, j'ai crié pour qu'elle s'arrête.

C'était l'homme mystérieux de l'hôpital. Je l'avais presque oublié, me convainquant que j'avais dû l'imaginer, mais il venait de se déplacer entre les ombres, révélant son visage et une coupe de cheveux que je reconnaîtrais n'importe où.

Alex avait une main sur son cœur. — Doux Seigneur, Ana ! La voiture a calé, mais il n'y aurait pas le temps de s'échapper en voiture quand celui, quel qu'il soit, pouvait simplement nous jeter un sort. Quand il avait disparu dans le service pédiatrique, il avait laissé derrière lui le même air scintillant que j'avais vu le shilt créer, donc il devait être avec eux.

C'était la prochaine vague d'attaque !

— Ouvre la porte ! ai-je crié à Abigail en me jetant à l'avant de la voiture. Il n'y avait pas le temps d'être gentille et de la laisser sortir. Je devais bouger maintenant et être prête à défendre les deux femmes qui étaient des cibles faciles dans la voiture. Abi a couiné alors qu'elle se débattait avec son attache de ceinture d'une main et la poignée de porte de l'autre.

Reconnaissante pour une fois de mes proportions enfantines, j'ai glissé sur ses genoux et donné un coup de pied dans la porte juste au moment où elle tirait la poignée. L'énergie a déferlé le long de mon bras alors que je heurtais le sol avec mon épaule gauche, roulais et me relevais. J'avais une boule d'énergie prête à lancer et toute la colère du monde à mettre derrière.

— Qui êtes-vous ? ai-je rugi, avançant pour me placer devant la voiture. Je n'ai obtenu aucune réponse, plissant les yeux vers l'endroit sombre où je venais de le voir. Je voulais lancer la boule d'énergie quand même, seules la prudence et la crainte de toucher quelqu'un d'autre ou de déclencher un incendie me retenant.

— Ana, qu'est-ce que c'est ? a demandé Abi. Je pouvais sentir qu'elle était à moitié sortie de la voiture. Alex la tenait probablement plutôt que de passer par le processus difficile de sortir à nouveau. Je n'allais pas me retourner pour regarder cependant, ce serait le moment exact où celui qui était là lancerait son attaque.

Serrant la mâchoire, j'ai grogné, — Et merde, et j'ai laissé la boule dans ma main droite voler. En moins d'une seconde, elle a frappé la brique derrière l'endroit où je pensais l'avoir vu et illuminé la zone pour me montrer qu'il était parti ; échappé ou retiré quand je sortais de la voiture. J'ai attendu quelques secondes de plus, mais aucune attaque n'est venue, ajoutant encore plus de confusion à ce que je ressentais déjà. Me retournant pour faire face à la voiture, les deux femmes arboraient des visages confus. — Vous ne l'avez vraiment pas vu ? J'ai reçu deux regards vides. — Un homme se cachant dans les ombres avec une coiffure blonde qui le faisait ressembler à quelqu'un qui traînait avec Jésus ?

— Euh, non, a dit Abigail. Il n'y avait personne là quand j'ai regardé.

— Merde, ai-je juré. Il m'avait regardée droit dans les yeux et je savais que c'était le même homme que j'avais vu la nuit dernière à l'hôpital. J'ai regardé à nouveau vers l'obscurité, me demandant s'il aurait pu miraculeusement réapparaître, puis me réprimandant d'être surprise par son évasion. Au cours de la dernière journée, j'avais vu des gens voler en utilisant la magie et créer des portes scintillantes dans l'air qui disparaissaient dans le néant après qu'ils les aient traversées. Voulant donner un coup de pied à quelque chose, je suis retournée à la voiture en fulminant.

— On ferait mieux de partir avant que quelqu'un ne signale le spectacle de lumières, a dit Alex d'un ton neutre. Je pense qu'elle était en fait un peu en colère contre moi pour lui avoir fait peur, mais je ne pouvais pas défaire cela maintenant.

Chapitre 23

Quelle que soit l'identité d'Inca151, cette personne vivait à Allhallows. Un endroit bizarre au bord de la plage, selon la description d'Alex. Les filles s'accordaient pour dire que c'était à dix ou onze miles, presque en ligne droite sur une seule route pour y aller et en revenir une fois qu'on aurait traversé la rivière. Elles étaient conscientes de mon état d'agitation, mais aucune n'en fit mention tandis que je vérifiais constamment derrière nous et plissais les yeux dans l'obscurité devant nous. Je me surprenais à scruter les haies, m'attendant à voir la lumière se refléter sur l'épée d'obsidienne d'un shilt juste avant qu'il ne la lance à travers la fenêtre. Ce n'était que de la paranoïa, une réaction indésirable aux combats et aux courses incessants des deux derniers jours.

Il était presque une heure du matin quand nous sommes arrivés à l'adresse. À ma surprise, ce n'était pas un petit cottage au bord de la mer, mais un bloc d'appartements reliés entre eux ; une grande dalle de béton avec des escaliers en béton y menant et des passerelles en béton courant devant toutes les portes. J'associais ce genre de choses au centre-ville, pas à la côte.

En sortant de la voiture, je pouvais immédiatement sentir le sel dans l'air, une légère brise venant de la mer le portant. La température avait baissé de quelques degrés, rendant l'air frais maintenant, la chaleur de l'été ayant depuis longtemps disparu alors que nous traversions l'automne. J'avais besoin qu'Abigail sorte pour que je puisse m'extirper sans avoir à grimper par-dessus elle à nouveau ; une expérience qu'aucun de nous deux n'appréciait. Cependant, alors qu'elle détachait sa ceinture, Alex tendit la main vers la sienne également.

Je lui attrapai le poignet. — J'ai besoin de faire cette partie seul. Ils semblent très craintifs, alors je ne veux pas effrayer qui que ce soit.

Alex hocha la tête. — On va attendre dans la voiture. Fais-nous savoir si tu en as pour longtemps. Je m'attendais vraiment à devoir argumenter avec elle ; c'était un soulagement de ne pas avoir à le faire, mais je compris pourquoi juste au moment où j'arrivais au numéro de porte dont j'avais besoin et que j'entendis les deux femmes essayer de se faufiler derrière moi.

Je mis mes mains sur mes hanches pour montrer ma frustration. — La voiture était ennuyeuse, expliqua Alex. Ils sont là ?

— Je ne sais pas, répondis-je, mon ton dégoulinant d'ironie. Je n'ai pas encore eu l'occasion de frapper.

— Mais la porte est ouverte, fit-elle remarquer.

Je ne l'avais pas remarqué, mais elle avait raison, la porte était légèrement entrouverte, et je n'aimais pas du tout ça. Une boule d'inquiétude trouva son chemin dans mon ventre. Devais-je frapper et appeler, ou valait-il mieux se faufiler à l'intérieur et voir par moi-même ?

Optant pour l'approche furtive, je poussai la porte et jetai un coup d'œil dans l'obscurité. Je dus surmonter l'envie de crier « Il y a quelqu'un ? » dans le noir en franchissant le seuil. Alex et Abi firent mine de me suivre, mais cette fois je mis le pied à terre, sifflant avec urgence : — Restez ici et gardez un œil ouvert. Si quelqu'un vient, vous me prévenez.

Puis je les laissai toutes les deux dehors, fermant la porte pour prouver que la serrure fonctionnait toujours et n'avait pas été forcée par quelqu'un entrant par effraction. Il n'y avait pas de lumières allumées, mais mes pas furtifs ne me menèrent pas à plus de quelques mètres dans le couloir avant que l'une ne s'allume devant moi.

Cette fois, je parlai : — Il y a quelqu'un ? Je fis de mon mieux pour empêcher les nerfs que je ressentais de faire trembler ma voix.

Je n'eus pas de réponse. Ce que j'eus, c'est un mouvement alors que quelqu'un s'avançait dans l'embrasure de la porte devant moi pour se montrer. C'était Otto Schneider. Je me figeai un instant, incertain de la façon de réagir, mais il n'était pas agressif. Si quelque chose, il avait l'air triste.

— Il avait raison, dit Otto, son accent allemand clair bien que son anglais fût parfait. Je ne peux pas être partout.

Il s'éloigna de la porte pour disparaître à l'intérieur de la pièce, me forçant à le suivre pour voir où il était allé. En m'enfonçant plus loin dans l'appartement, une odeur âcre me vint aux narines. Je n'eus pas besoin de demander ce qui la causait parce que j'atteignis l'embrasure de la porte et trouvai Inca151 affalée sur son canapé avec un trou de la taille d'une balle de softball brûlé au centre de sa poitrine. C'était une femme d'une vingtaine d'années et grande, bien que pas aussi grande qu'Alex. Elle était jolie et avait des cheveux blonds mi-longs qui auraient dû être lustrés, mais ils pendaient sans vie maintenant que son menton reposait sur sa poitrine.

— Sean a fait ça ? demandai-je.

Otto hocha la tête. — Oui. J'étais trop tard pour l'arrêter.

— Pourquoi ? Qui est-il et pourquoi a-t-il tué cette femme ?

Je n'eus pas de réponse, mais une question à la place : — Que veut-il de vous ?

— Non. Je secouai la tête avec colère. Je me fais attaquer depuis deux jours. Depuis que je suis arrivé dans cette ville et que j'ai entendu le shilt dans ma tête, ma vie a été bouleversée. Je veux des réponses, pas plus de questions.

— Alors je ne peux pas vous aider. Mon seul intérêt est d'empêcher Sean de tuer plus de ceux que j'ai aidés. Étant donné votre ascendance évidente, je n'ai aucune inquiétude pour votre sécurité à long terme. Il se dirigea vers la porte pour partir.

— Attendez. Quoi ? Quelle ascendance ? Que savez-vous de moi ? Je le poursuivis, mais il pivota son torse en marchant, bougeant ses mains comme je l'avais vu faire, lui et Sean, auparavant. Je vis ce qu'il faisait mais ne pus réagir assez vite pour faire quoi que ce soit avant que mes pieds ne soient balayés sous moi par une rafale de vent à hauteur de genou.

Il ne s'interrompit même pas dans sa marche quand il éleva la voix : — Je ne sais pas de quel côté vous êtes, petite fille. Vous pourriez encore être mon ennemie.

J'étais en train de me relever pour le poursuivre quand il ouvrit la porte et sortit. La lumière d'une lampe extérieure le silhouetta un moment alors qu'Alex et Abi juraient de surprise devant son apparition soudaine. Je voulais leur crier de l'arrêter, mais elles n'étaient pas mes troupes et le faire ne ferait que les mettre en danger ; j'avais déjà établi que je n'étais pas de taille face aux deux sorciers.

Otto sauta par-dessus la rambarde de la passerelle pour tomber de deux étages jusqu'au sol, mais quand j'arrivai pour rejoindre les deux femmes qui regardaient par-dessus bord, il n'était nulle part en vue. Nous ne l'avions même pas entendu toucher le sol.

— Que s'est-il passé ? demanda Alex. Tu vas bien ?

J'attrapai le manteau d'Abi et poussai Alex vers les escaliers. — On doit sortir d'ici.

Elles me suivirent mais argumentèrent en marchant. — Et la personne que tu devais rencontrer ? Elle était là ? demanda Abi.

Alex eut un hoquet de surprise. — Ou était-ce lui depuis le début ? Pourquoi t'aurait-il amené ici pour ensuite disparaître à nouveau ?

Je fis de mon mieux pour expliquer tout en continuant de les pousser : — Inca151 est une femme et elle est morte. Otto prétend que Sean l'a tuée, mais je n'en suis pas si sûr. Que disent-ils dans les séries policières ? La dernière personne à avoir vu le corps est probablement le tueur. Eh bien, je l'ai trouvé dans la pièce avec elle et elle n'avait pas l'air d'être morte depuis très longtemps.

Alex demanda : — Tu penses qu'Otto l'a tuée ?

Chapitre 24

Au quartier général britannique de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle à Londres, le commissaire Marcus Swinton avait des questions et n'aimait pas les réponses qu'il recevait. C'était un commandant militaire chevronné, détaché au sein de l'AIS à quarante-deux ans et heureux de l'être car il commençait à s'ennuyer du manque d'action ; il n'y avait plus de guerres. Il s'était engagé juste avant l'Irak et l'Afghanistan, puis il y avait eu la Syrie et d'autres déploiements mineurs par la suite. Tout cela était terminé maintenant, les quelques soldats en mission de maintien de la paix en Zannarie recevraient une médaille mais les jours de gloire de sa jeunesse n'étaient plus accessibles aux troupes qui s'engageaient maintenant. L'AIS correspondait beaucoup plus à ses attentes ; une organisation clandestine connue sous un nom de couverture par les rares personnes qui en avaient connaissance. Il avait un accès direct au ministre de l'Intérieur, la seule personne dont il recevait des ordres, à l'exception du haut commandement de l'AIS aux États-Unis.

Ils savaient qu'un événement surnaturel approchait ; des agents comme Otto Schneider les en assuraient et les aidaient à s'y préparer. Ils n'étaient cependant pas prêts, cela ne faisait aucun doute, mais ils ne pouvaient pas contrôler le calendrier et les récentes attaques de shilts à Rochester étaient les premières sur ce territoire.

— Vous pensez que cette femme n'a aucune importance ? demanda-t-il.

— Ce n'est pas ce que j'ai dit, le corrigea Otto. J'ai dit qu'elle pourrait n'avoir aucune importance. Le problème le plus urgent, et celui sur lequel nous devons nous concentrer, c'est Sean McGuire. Il continuera à tuer les familiers que j'ai libérés jusqu'à ce qu'on l'arrête.

— Combien en a-t-il tué maintenant ? demanda Michelle Parker, l'adjointe de Swinton, une femme antillaise dont les grands-parents étaient venus en Angleterre au début des années cinquante. Ses cheveux noirs commençaient à grisonner, et elle avait dix ans de plus que Swinton bien qu'il occupât un rang supérieur. Ce n'était pas quelque chose qui la dérangeait.

Otto tourna son attention vers elle. — Dans ce pays ou dans le monde entier ? C'est six dans ce pays. Il répondit à sa propre question. — Vous devez les atteindre plus rapidement. Ils sont faibles individuellement mais ensemble, ils formeront une force capable de s'opposer aux démons.

Swinton se sentit offensé d'être pointé du doigt pour leur manque de succès. — Vous n'auriez pas dû les renvoyer chez eux comme vous l'avez fait, en les libérant pour qu'ils reprennent leur vie.

— Vous n'auriez pas dû étouffer leurs voix, rétorqua Otto, instantanément en colère qu'ils rejettent la faute sur lui. — Je les ai libérés pour que le monde ait la preuve de l'existence des démons et de leur intention de revenir. Vous auriez pu éduquer la population à se prémunir contre les shilts.

— La population n'est pas prête, dit une nouvelle voix. Swinton dut se retenir de se mettre au garde-à-vous, des années de réflexe musculaire faisant tressaillir sa jambe à la voix du ministre de l'Intérieur.

— Monsieur le ministre, dit-il, son salut faisant écho à celui de Michelle qui traversa la pièce pour serrer la main de l'homme d'État.

— Que s'est-il passé à Rochester ? demanda-t-il, s'attendant clairement à un rapport complet.

Otto prit la parole avant que le commissaire n'en ait l'occasion. — Un vieil ennemi a lancé une attaque et je n'ai pas pu le vaincre.

— Vous n'avez pas pu ? répéta le ministre de l'Intérieur avec une surprise exagérée. — Je croyais que vous étiez invincible.

— Je n'ai pas de temps à perdre avec des jeux de mots stupides, soupira Otto en glissant de la table sur laquelle il avait choisi de s'appuyer. — Je suis immortel, pas invincible. Si j'avais employé les tactiques nécessaires pour l'éliminer ce soir, il y aurait eu des pertes humaines.

— Je crois comprendre qu'il y a eu des pertes, répliqua le ministre de l'Intérieur.

Swinton intervint, ne voulant voir aucune des parties contrariée. — Tous ceux qui ont été tués ont été identifiés comme des shilts.

— Oui, j'en ai enterré un bon nombre. Vos hommes ont pu les récupérer sans que la population ne les voie, je suppose. Otto ne cachait pas son désaccord avec la politique du secret.

Swinton fit son rapport à son supérieur. — Monsieur, il n'y a eu aucune victime humaine, bien que plusieurs personnes aient été blessées, dont deux policiers.

Le ministre de l'Intérieur hocha la tête. — Bien. Son attention se tourna vers le sorcier. — Tous les gouvernements impliqués dans l'Alliance sont unanimes pour penser que le monde se déchirera au moindre soupçon de ce que nous croyons être à venir. Il y aura des pillages, des émeutes, des achats paniques à des niveaux sans précédent. Beaucoup mourront et rien n'aura été accompli.

— Oui. Votre plan est de les garder dans l'ignorance jusqu'à ce que les démons reviennent pour les tuer ou les asservir. Qu'est-ce que cela accomplira, monsieur le ministre ?

En véritable politique, le ministre de l'Intérieur avait une réponse toute prête. — Votre plan est de leur dire que les démons arrivent pour qu'ils puissent faire leurs adieux à leurs proches. Qu'est-ce que cela accomplira, Herr Schneider ? Ce n'est pas comme si savoir que c'est un démon qui enlève leur enfant les empêchera de le faire. Ils seront tout aussi impuissants qu'avant.

— Non, argumenta Otto. — Cela donnera du crédit à l'idée que des êtres surnaturels sont parmi nous ; alors nous pourrons les encourager à se manifester. Nous ne savons pas quand la malédiction de mort échouera, mais nous savons que les démons seront sur nous en un instant, Belzébuth amenant toute la puissance de son armée rassemblée contre nous.

— Une armée dont vous prétendez l'existence et pour laquelle vous souhaitez que nous nous préparions sans aucune preuve. De votre propre aveu, vous ne l'avez pas vue et ne savez pas combien de démons il y a.

Comme Otto regrettait d'avoir laissé échapper cela. Il n'allait cependant pas se défendre. — Monsieur le ministre, quand les démons vous mordront les fesses, vous serez à l'arrière d'une longue file de gens qui ont refusé d'écouter.

— Pourquoi travaillez-vous avec nous alors ? demanda le politicien, souriant comme s'il venait de marquer un point décisif.

Avec un triste sourire, Otto dit : — Parce que mon espoir est éternel qu'un jour vous puissiez tous retrouver la raison et vous sauver.

Les deux parties tombèrent dans le silence tandis qu'elles réfléchissaient à ce qu'elles allaient dire ensuite. Swinton, désireux de montrer qu'il était en charge de son propre département, s'éclaircit la gorge. — J'ai besoin que vous me convainquiez pourquoi nous ne devrions pas faire venir la femme, Anastasia Aaronson.

— Parce que l'autre camp la veut, répondit Otto, comme si c'était évident. Swinton ne comprenait pas, pas plus que son adjoint ou le ministre de l'Intérieur. Voyant leurs sourcils froncés, il expliqua : — Les démons ne prennent les gens que pour une seule raison : les utiliser comme familiers. Mais si c'était leur intention, ils l'auraient simplement prise. Les démons n'aiment pas venir ici, cela les affaiblit, mais ils le feront pour une courte période si cela sert leur objectif. Par conséquent, nous pouvons supposer qu'ils la veulent pour autre chose. Aaronson possède un certain pouvoir, bien qu'il soit totalement inexploité, mais je ne pense pas qu'elle sache ce qu'elle est.

— Qu'est-elle ? interrompit Swinton.

— Je n'en ai aucune idée. Elle peut invoquer l'énergie source et aucun humain vivant n'a jamais été capable de faire cela selon les démons. Elle n'est pas un ange non plus ; ses blessures montrent sa mortalité, donc elle mourra d'un seul coup de feu infernal comme n'importe qui d'autre. Quoi qu'elle soit, elle n'est pas une sorcière, elle ne semble pas avoir de capacité magique élémentaire et je ne l'ai pas vue se transformer ou invoquer quoi que ce soit d'autre.

— Elle est quelque chose de nouveau alors ? demanda Michelle.

Otto acquiesça, réfléchissant en lui-même tout en répétant ce qu'elle avait dit : — Elle est quelque chose de nouveau.

— Je pense que nous devrions la faire venir pour sa propre sécurité, conseilla le ministre de l'Intérieur.

Otto lui lança un regard méprisant cette fois. — Vous voulez dire pour votre sécurité parce que vous voulez l'enfermer jusqu'à ce que vous puissiez déterminer si elle est dangereuse. Le ministre de l'Intérieur était sur le point d'argumenter, mais Otto le coupa. — Je veux savoir pourquoi les démons la veulent, ce que vous ne découvrirez pas si vous la faites venir ici. Ils ne sont pas aussi stupides que vous voulez le croire. Ils ont des humains qui travaillent pour eux dans ce royaume mortel, vous devriez le croire. Peut-être même au sein de l'Alliance elle-même.

— Ils sont capables d'espionnage et de subterfuge ? Le ministre de l'Intérieur était stupéfait par ce concept.

Otto avait envie de se prendre la tête dans les mains. — Ce ne sont pas des animaux stupides. Ils ont dirigé la planète pendant des milliers d'années. Non seulement ça, mais ils l'ont mieux dirigée que nous. S'ils n'étaient pas prêts à asservir l'humanité en découpant nos frontières pour créer une nation unique dirigée par un être unique, je serais probablement de leur côté.

Les yeux du ministre de l'Intérieur sortirent de leurs orbites et ses lèvres s'agitèrent alors qu'il essayait de former une phrase.

— Ne vous fatiguez pas, lui dit Otto en se dirigeant vers la porte. — Si vous vous en prenez à la femme, j'arrêterai de vous aider et je formerai ma propre armée pour combattre les faux dieux.

— Arrêtez-le ! Le ministre de l'Intérieur était exaspéré par l'impudence de l'Allemand. — Comment ose-t-il nous menacer ?

Swinton s'interposa pour bloquer le chemin de son patron qui poursuivait le sorcier. Le ministre de l'Intérieur n'était clairement pas habitué à être sur la défensive et allait dire ou faire quelque chose d'imprudent s'il n'était pas arrêté. — Nous avons besoin de lui, monsieur. Pas l'inverse.

— Quoi ? Les yeux du ministre de l'Intérieur passaient du dos d'Otto au chef de son département du SIA.

— C'est un sorcier immortel, monsieur. Il n'a besoin de personne. Il a accepté de travailler avec le SIA en Allemagne et, par extension, avec tous les autres départements, mais c'est selon ses conditions, monsieur. Pas les nôtres. Quand le combat viendra, nous aurons besoin de lui. Otto avait quitté la pièce, la situation étant effectivement désamorcée du point de vue du Commissaire Swinton.

Cependant, le ministre de l'Intérieur était loin d'être satisfait. — Nous avons besoin de lui, hein ? Nous verrons bientôt ça.

Otto n'entendit pas le dernier commentaire du ministre de l'Intérieur, et il ne s'en serait pas soucié s'il l'avait entendu. Les hommes mesquins avec des préoccupations insignifiantes ne pénétraient jamais la surface. Il avait frit de plus gros poissons et savait qu'il n'en avait pas encore fini avec la moitié. En quittant le bâtiment, il réfléchit à son prochain mouvement. Sean était presque impossible à suivre ou à prédire ; le surprendre à la bibliothèque n'était arrivé que parce qu'il avait entendu parler de l'attaque de shilt à l'hôpital par l'Alliance, Swinton prouvant qu'il pouvait être utile. À partir de là, tout ce qu'il avait à faire était de surveiller les lignes ley et de réagir quand quelqu'un tirait une quantité significative de pouvoir à travers l'une d'elles.

Sean était rusé et rapide cependant, échappant à Otto même s'il faisait jour et qu'il ne pouvait pas ouvrir de portail. Cela s'était reproduit à la cathédrale. Il s'attendait à pouvoir se rapprocher de Sean. En matière de magie, ils étaient bien assortis. Sean était beaucoup plus âgé, avec plus d'un siècle d'expérience, mais Otto savait qu'il ne pouvait pas être tué et cela faisait une grande différence dans un combat - il prendrait des risques que d'autres ne prendraient pas parce qu'il savait que pour lui, ce n'étaient pas des risques. Son seul but était de tuer l'autre sorcier. Offrir à Sean une issue, un moyen de revenir à l'humanité n'avait pas bien marché et Sean ciblait maintenant les familiers qu'Otto avait libérés du royaume immortel. Otto devait le tuer, et il avait un plan pour le faire s'il pouvait s'approcher suffisamment. Le problème était d'être assez proche pour voir quand Sean tirait sur une ligne ley pour alimenter sa magie. Il avait menti à propos de la femme, Anastasia Aaronson. Elle serait peut-être plus en sécurité entre les mains de l'Alliance. Ce serait peut-être plus sûr pour l'Alliance aussi, mais il avait besoin qu'elle soit dehors pour que Sean vienne la chercher. Elle était l'appât d'Otto.

Ce qu'Otto n'avait pas dit au commissaire ou à son patron, le ministre de l'Intérieur, c'était qu'un démon, en particulier Daniel, n'enverrait pas un familier pour obtenir un familier alors qu'il était si adepte à le faire lui-même. Ce qui signifiait soit que Daniel ne savait pas ce que Sean faisait, soit, plus probablement, que Daniel faisait quelque chose que ses compagnons démons n'aimeraient pas, auquel cas la femme devait avoir une valeur particulière.

Il ne pouvait pas deviner quelle était cette valeur, puisque son pouvoir semblait assez limité et qu'elle avait de terribles blessures, mais quoi que ce soit, Sean reviendrait pour ça et cela signifiait qu'Otto devait être à proximité.

Chapitre 25

J'ai passé la nuit chez Alex. Je n'en avais pas vraiment envie, mais je devais admettre qu'il n'y avait nulle part d'autre où aller, à moins de réserver une chambre d'hôtel, et je savais que j'aurais une dispute avec Alex si je ne faisais que le suggérer. Abigail est rentrée chez elle en promettant de nous retrouver toutes les deux à la bibliothèque le lendemain. J'ai souri et lui ai souhaité bonne nuit, mais je savais que je n'irais pas travailler le matin. Dans un tout nouveau travail, alors que j'essayais de me tailler une nouvelle carrière, je séchais déjà des jours. Ils ne me licencieraient pas, pas encore du moins. Je pense qu'ils savaient ce qu'ils obtenaient en embauchant une femme amputée de deux membres, mais mon absence ne serait pas bien accueillie, j'en étais sûre, et j'ai pris soin d'envoyer un e-mail au professeur Grayhawk avant d'aller dormir.

Cependant, le sommeil ne venait pas. Allongée sur le canapé d'Alex, pour lequel j'avais dû me battre avec elle, cette femme folle essayant d'être la meilleure hôtesse en me cédant son lit alors qu'elle ne rentrerait clairement pas dans le canapé et que j'avais de la place à revendre, je n'arrivais tout simplement pas à éteindre mon cerveau. La femme que j'avais vue ce soir-là avait été assassinée, mais je n'avais aucun moyen de savoir si c'était Otto ou Sean qui l'avait fait. Je voulais croire que c'était Sean ; Otto était intervenu à mon avantage à deux reprises maintenant et n'avait rien demandé en retour, alors que Sean m'avait attaquée la première fois ; des excuses ne compensaient pas cela, et il s'était rangé du côté du shilt que je savais être joyeusement meurtrier et content de s'en prendre aux enfants. Sean était un méchant ; le jury n'avait pas encore tranché pour Otto.

Quoi qu'il en soit, je ne savais toujours pas ce que Sean voulait de moi, mais j'avais la certitude qu'il n'avait pas abandonné son projet de m'employer. Je me sentais comme la chèvre dans Jurassic Park, attendant simplement que le T-Rex me dévore.

Quand je me suis réveillée pour trouver la lumière du soleil qui filtrait à travers la fenêtre, j'ai réalisé que la fatigue avait finalement gagné la bataille contre la vigilance. C'était une bonne chose ; un soldat doit toujours dormir quand l'occasion se présente. J'avais choisi de dormir avec mes deux prothèses, convaincue qu'une horde de shilts allait faire irruption par la porte d'Alex pendant mon sommeil. Maintenant que le soleil était levé, j'estimais pouvoir risquer de les enlever. J'avais besoin de masser mes moignons, c'était une partie du processus de désensibilisation, mais aussi, ils me faisaient simplement mal après un certain temps.

Au moment où Alex m'a trouvée, j'étais à nouveau habillée, les vêtements de la veille devant suffire puisque je n'aurais pas accès à ma propre garde-robe de sitôt. J'achèterais de nouvelles choses aujourd'hui quand j'en aurais l'occasion. Mais que devrais-je faire de ma journée ? Si j'allais travailler, est-ce que je mettrais d'autres personnes en danger ? J'aspirais à la normalité et à l'ennui qu'un emploi présentait. Même si je n'attirais pas les ennuis à la bibliothèque, la police m'y attendrait-elle ?

D'une certaine manière, je devrais être reconnaissante de ne pas avoir à décider quoi faire de ma journée, la décision a été prise pour moi lorsque quelqu'un a commencé à tambouriner à la porte d'Alex. Elle portait encore son pyjama, celui d'un homme je supposais vu la coupe et la taille, mais elle avait un air gêné sur le visage qui indiquait clairement qu'elle ne voulait pas répondre à la porte. J'étais déjà habillée, alors j'y suis allée.

Le tambourinement avait été rapidement suivi par un « Police, ouvrez », prononcé assez fort pour que tous les voisins l'entendent. Le cri m'a fait hésiter mais seulement une demi-seconde. Il n'y avait aucun intérêt à repousser l'échéance et rien à gagner en essayant de leur échapper. Remontant ma capuche pour dissimuler mon visage, j'ai ouvert la porte en laissant la chaîne de sécurité.

Le DS Spencer était dehors, et il avait une officière avec lui. Tous deux étaient en civil, bien que l'officière noire rendait ses vêtements élégants contrairement au DS Spencer qui semblait avoir dormi dans les siens.

Il m'a adressé un sourire agréable. — Bonjour, mademoiselle Aaronson. Serait-il possible d'avoir un moment de votre temps ?

Ce n'était pas ce à quoi je m'attendais. Son attitude m'a prise par surprise et j'ai dû me demander si on ne me conduisait pas vers une trappe métaphorique. Ce n'était pas ma maison, donc il pouvait toujours espérer être invité à entrer. À travers l'entrebâillement de la porte, j'ai dit : — Vous avez mon attention.

— Pouvons-nous entrer ? a-t-il demandé, sa voix dégoulinante de miel.

M'amusant, je lui ai dit : — Non. Ce n'est pas chez moi, donc je n'ai aucun droit de vous inviter à l'intérieur, et mon hôte est en train de se doucher et de se changer pour aller travailler. Que voulez-vous me demander ?

Son sourire n'a pas faibli, mais celui de sa partenaire si. — DS Spencer, que faisons-nous ici ? a-t-elle demandé, impatiente d'être ailleurs.

L'ignorant, il a gardé ses yeux sur moi. — Mademoiselle Aaronson, je m'inquiète pour vous. Je comprends que vous avez été impliquée dans un troisième incident hier soir, où des policiers ont été blessés et des biens ont été détruits. J'espérais que vous seriez disposée à me parler maintenant. S'il y a des gens qui vous en veulent, je peux vous aider.

Sa partenaire s'est raidie. — DS Spencer, un mot s'il vous plaît.

Sans se détourner, DS Spencer a souri à nouveau et a levé son index : — Je reviens dans un instant. Puis un éclair d'agacement a traversé son visage juste avant qu'il ne se retourne pour rejoindre sa collègue à quelques pas.

Je ne voulais pas être curieuse, mais je l'étais, alors j'ai refermé la porte suffisamment pour retirer la chaîne et l'ai rouverte pour mieux écouter leur conversation à voix basse. Ils se disputaient à propos de quelque chose, la femme faisant des gestes pour indiquer qu'ils devraient partir immédiatement et semblant assez en colère. Il jouait la carte de l'innocence, se demandant pourquoi elle s'excitait autant.

J'ai tendu l'oreille et j'ai saisi quelque chose qu'elle a dit : — C'était un ordre assez simple à suivre, Ralph. Soit nous partons maintenant, soit je devrai le signaler. Sinon, je serai complice.

— Signalez-le alors, a-t-il répliqué sèchement. Je ne laisse pas des criminels s'en tirer juste parce qu'un ordre anonyme vient d'en haut.

Ses yeux ont flamboyé mais elle n'a pas pris la peine d'argumenter davantage ; elle a fait demi-tour, lui a offert un conseil impliquant plusieurs mots peu féminins et s'est éloignée. Elle allait l'attendre dans la voiture.

Maintenant seul, DS Spencer s'est retourné pour me faire face, son sourire revenant. Mais je n'achetais rien de tout ça. — Vous pensez toujours que je suis la criminelle alors ?

Le sourire a disparu. — Je sais que vous êtes impliquée, mademoiselle Aaronson. Appelez ça l'intuition d'un policier. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi on m'a ordonné d'ignorer votre affaire ? Vous êtes passée par une fenêtre pour m'éviter hier, vous avez causé encore plus de problèmes en ville près de la cathédrale hier soir, pourtant après quatre incidents en une seule période de vingt-quatre heures, la police n'est pas autorisée à enquêter. Savez-vous ce que cela signifie ?

Je ne le savais vraiment pas, alors j'ai dit : — Pourriez-vous m'éclairer, s'il vous plaît ?

D'un ton moqueur, il a répondu : — Cela signifie que vous êtes dans beaucoup plus d'ennuis que vous ne le réalisez. Une autre organisation a manifesté son intérêt pour vous ; c'est la seule raison pour laquelle la police reculerait jamais. Il a changé de ton à nouveau, cette fois implorant. — Anastasia, si vous vous rendez volontairement à ma garde et me dites qui est derrière tout ça, je promets de faire de mon mieux pour vous obtenir une protection. J'ai remarqué qu'il utilisait mon prénom pour la première fois, et je pouvais voir que ce qui le motivait à désobéir à son ordre de rester loin de moi n'avait rien à voir avec ma protection.

— Ralph, ai-je répondu, utilisant également son prénom, vous ne pouvez pas me protéger des deux hommes qui ont causé la destruction devant la cathédrale hier soir ; ce sont tous deux des sorciers. Il a affiché un large sourire quand j'ai prononcé ma réplique et j'ai failli lever ma main droite pour lui montrer ma propre « magie », mais j'y ai renoncé au dernier moment.

L'irritation a fait tressaillir son visage, ce qui a rendu mon sourire encore plus large. — Vous l'aurez voulu, Mademoiselle Aaronson. Sans un mot de plus, il s'est retourné et est parti, atteignant les escaliers avant de disparaître de ma vue. Je suis rentrée et j'ai fermé la porte.

— Qui était-ce ? a demandé Alex, maintenant habillée pour le travail et me croisant en se dirigeant vers la cuisine.

J'ai souri à nouveau. Ce que je venais d'apprendre ne devrait pas me réjouir, mais c'était la première bonne nouvelle que j'avais reçue depuis mon arrivée. — C'était un détective peu amical. La police a une sorte d'interdiction qui les empêche de m'enquêter. Cela signifie que je peux retourner chez moi ce matin.

Alex avait une miche de pain dans les mains mais ne faisait rien avec tandis que ma nouvelle faisait son chemin. — La police ne peut pas enquêter sur toi ? En répétant mes mots, elle réfléchissait à ce que cela pouvait signifier. — Tu penses que ça a un rapport avec les types en costume d'hier soir ? Les réseaux sociaux sont en ébullition parce que la moitié de la Grand-Rue est bloquée. Les gens ne peuvent pas aller travailler. Il faut avoir du poids pour faire ça.

— Ils vont récupérer les corps des shilts qu'Otto a enterrés hier soir, et oui, je pense que ça a tout à voir avec les types d'hier soir. Sur mon téléphone, j'ai cherché Bureau des Enquêtes Spéciales, les résultats remplissant instantanément mon écran. Mes yeux ont dansé en lisant le premier article. C'était sur un site officiel de la police qui indiquait que le BES était une branche de la police antiterroriste. Ça avait du sens, mais quand j'ai regardé certains des autres résultats de recherche, j'ai constaté qu'ils étaient liés aux sites de théories du complot d'Abi qui affirmaient que le BES était une façade publique pour une organisation différente impliquée dans la dissimulation d'activités surnaturelles.

Quand j'ai dit à Alex ce que j'avais trouvé, elle a dit : — Ça a du sens, je suppose. S'il y a des créatures surnaturelles qui tuent des gens, kidnappent des gens et menacent l'humanité, alors je m'attendrais à ce que le gouvernement le dissimule. Comment pourraient-ils ne pas le faire ?

— Mais combien de temps peuvent-ils garder ça secret ? ai-je demandé.

— Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? a demandé Alex. — Si les gens découvrent ce que tu es, pourrais-tu même aller travailler ?

Un rire désespéré s'est échappé de mes lèvres. — Ce que je suis. Tout le monde n'arrête pas de me demander ce que je suis, et personne ne semble le savoir. Tu as raison cependant. Mes blessures, ai-je dit en agitant la main vers mon visage scarifié, et ça suffisent à faire fuir les gens. Je n'ai pas besoin de donner aux gens plus de raisons de traverser la rue.

Alex a regardé sa montre. — Je ferais mieux d'y aller. Qu'est-ce que tu vas faire aujourd'hui ?

— Je retourne à mon appartement. La police m'a trouvée ici, donc n'importe qui d'autre qui me cherche pourra le faire aussi ; ce n'est plus une cachette, mais si la police ne me cherche plus... Je pourrais aussi passer au travail plus tard, juste pour voir le pauvre Professeur Grayhawk. Il a embauché une assistante et je n'ai pas encore travaillé une seule minute.

Alex a attrapé son sac à main, vérifié qu'elle avait ses clés et s'est dirigée vers la porte. — Écoute, reste aussi longtemps que tu veux. Il y a de la nourriture dans le frigo et de l'eau au robinet pour le thé et le café. Je serai de retour vers dix-sept heures si tu es encore là.

Je l'ai remerciée et l'ai regardée partir, mais je prévoyais moi-même de partir dans quelques minutes. Un plan se formait dans ma tête depuis le moment où DS Spencer avait révélé qu'il n'était plus autorisé à m'importuner. Il semblait probable que quelqu'un d'autre me surveillait maintenant, mais tant qu'ils n'essayaient pas de m'arrêter, je m'en fichais complètement.

Quelques minutes plus tard, la batterie de mon téléphone a atteint cent pour cent et je suis sortie, verrouillant la porte avec la clé qu'Alex m'avait donnée et la glissant sous la porte pour qu'elle la trouve plus tard. Je devais faire des courses, passer un coup de fil et faire quelque chose de très, très illégal.

La journée allait être amusante.

Chapitre 26

L'appel était pour Otto Schneider, au numéro toujours indiqué sur son site web. Quand je l'avais appelé hier et qu'il m'avait raccroché au nez, je ne m'attendais pas à ce qu'il soit encore actif ; le fait qu'il le soit m'a choquée. J'ai enregistré le numéro sous mec sorcier dingue et je l'ai sorti de ma liste de contacts maintenant. J'ai secoué la tête pour rejeter mes cheveux sur le côté en portant le téléphone à mon oreille et j'ai réalisé que c'était la première fois que je faisais ça depuis Zannaria. Je m'étais coupé les cheveux courts pour y aller ; les environnements désertiques sont terribles pour les cheveux longs, la poussière fine se combine à la sueur pour créer un produit semblable à de la boue, alors comme la plupart des hommes, j'avais les cheveux plus courts qu'à n'importe quel moment depuis ma naissance. Maintenant, ils repoussaient à leur longueur normale et ça, au moins, c'était quelque chose dont je pouvais me réjouir.

— Otto Schneider, répondit-il simplement.

— Otto, c'est Anastasia, la fille à qui il manque une main, ai-je ajouté rapidement au cas où il ne ferait pas le lien. Je veux travailler avec vous.

Il n'y eut aucun son de l'autre côté, pas même une respiration, puis avec précaution, il dit :

— Je vous écoute.

Qu'il me raccroche au nez comme il l'avait fait hier était une possibilité distincte, mais cet obstacle franchi, je pouvais lui sortir le petit discours que j'avais préparé dans ma tête.

— Je ne suis pas votre ennemie, Otto. Du moins, je n'ai aucune raison de le croire, mais je sais que vous combattez Sean, donc me ranger de votre côté est dans mon intérêt. Il m'a déjà attaquée deux fois.

— Qu'avez-vous de spécial ? Sa question directe me prit par surprise. J'étais sur le point de lui vendre l'idée que l'ennemi de mon ennemi n'était peut-être pas mon ami, mais que nous pourrions être des alliés temporaires. Je voulais lui poser des questions si rien d'autre, puisqu'il avait clairement une idée de ce qui se passait.

Au lieu de cela, j'ai dit :

— Je peux lancer des orbes d'énergie bleue avec ma main.

C'était la réponse la plus honnête que je puisse donner.

— Oui, en effet, répondit-il lentement. Mais vous ne savez pas comment, n'est-ce pas ?

Il était au moins curieux. Même si je n'avais aucune raison de lui faire confiance, et que je savais qu'il pouvait être un tueur en série, je répondrais à toutes ses questions s'il m'en donnait l'occasion.

— Pouvons-nous nous rencontrer ? Je rentre chez moi pour me préparer à l'arrivée de Sean au cas où il reviendrait pour moi.

— Il reviendra, m'assura Otto. Dès que le soleil se couchera ou peu après. Tenter de vous attraper en public indique un sentiment d'urgence de sa part. Maintenant qu'il sait que je suis là, il viendra avec autant de soutien qu'il pourra obtenir, ce qui signifie un retour ce soir.

— Vous voulez dire plus de shilts ?

— Presque certainement, mais il pourrait aussi faire appel à l'aide d'autres familiers ou d'autres créatures. Il n'a aucun souci pour la vie humaine, il pourrait donc employer des tactiques qui diviseront notre attention. Si nous voulons le vaincre, nous ne devons pas nous soucier des victimes autour de nous.

Maintenant, il ressemblait au tueur en série sociopathe que de nombreux forums prétendaient qu'il était. Je mettais ma tête dans la gueule du lion, mais je ne sentais pas que j'avais beaucoup de choix. Je lui ai donné l'adresse de l'appartement de Sarah, et il a raccroché après m'avoir dit qu'il arriverait plus tard.

Que diable signifiait plus tard ?

Chapitre 27

J'avais besoin d'articles très spécifiques que l'on peut trouver dans des magasins ordinaires, mais seulement si l'on sait où chercher. Achetés individuellement, ces produits étaient inoffensifs, mais une fois combinés, ils formaient de petites grenades bien pratiques, et j'allais m'en servir pour faire exploser les parties intimes de Sean. Après avoir été une citoyenne respectueuse des lois toute ma vie, j'étais sur le point de fabriquer des explosifs et de planifier un meurtre.

L'idée de tuer Sean ne me dérangeait pas ; j'avais déjà envisagé de telles choses de nombreuses fois en tant que soldat, mais à l'époque, c'était ma fonction et les cibles étaient essentiellement sans visage. Maintenant, je devais considérer comment les autorités allaient percevoir cela. « S'ils m'attrapent », me répétai-je pour la énième fois depuis que j'avais pris la décision d'aller jusqu'au bout.

Le trajet de chez Alex à l'appartement de Sarah me fit passer par la rue principale de Rochester, où je trouvai le premier article de ma liste dans une boutique de fleurs. Les deux dames d'âge mûr parurent surprises par ma demande de salpêtre, mais elles en avaient en stock et prirent en pitié la pauvre fille au visage balafré que je m'efforçai de leur montrer. Je leur dis que j'en avais besoin pour faire un cataplasme pour mes cicatrices, les défiant pratiquement de ne pas me donner ce que je voulais en jouant sur la réticence naturelle des gens à parler de blessures terribles.

J'achetai du liquide pour briquet dans trois bureaux de tabac différents, plutôt que d'essayer d'en acheter autant au même endroit et d'avoir l'air suspecte — qui a besoin d'autant de liquide pour briquet à moins d'être un pyromane ? Le charbon en briquettes n'était disponible nulle part dans la rue principale, pas plus que les ingrédients de base pour fabriquer du soufre, bien que j'aie pu trouver de l'acide nitrique dans une pharmacie.

J'achetai des ampoules dans une petite épicerie, ainsi qu'un gros paquet de papier toilette, mais ayant épuisé les ressources des magasins de Rochester, j'eus besoin de demander mon chemin pour trouver une quincaillerie. C'était à distance de marche, m'assura l'Indien du bureau de tabac, et il avait raison, je suppose, mais il me fallut quand même une heure pour y arriver.

Mon estomac qui gargouillait m'attira dans un petit café lorsque je sentis l'odeur du bacon en passant devant, si bien que le temps que j'aie enfin tous les articles dont j'avais besoin et que je retourne chez Sarah, une grande partie de la journée s'était écoulée et j'avais beaucoup de travail à faire.

La fabrication de grenades n'était qu'une des nombreuses choses que j'avais apprises lors de l'entraînement préparatoire avant le déploiement à Zannaria. Même si nous partions en mission de maintien de la paix, ils savaient que nous pourrions rencontrer de l'hostilité et estimaient que nous devions avoir toutes les compétences nécessaires. Trop souvent par le passé, le gouvernement avait envoyé ses troupes sans la puissance de feu nécessaire pour s'assurer qu'elles ne seraient pas opposées.

C'est ainsi que je me retrouvai dans la cuisine de Sarah à préparer des explosifs. La poudre noire est un composé simple et relativement inerte à mélanger. Obtenir le bon équilibre des ingrédients est la partie délicate et je ne trouvai pas de balance de cuisine, alors je dus le faire à l'œil.

L'un des ingrédients clés est le soufre, qu'on ne peut pas simplement acheter au comptoir. Mais on peut acheter du thiosulfate de sodium qui peut être dissous dans l'eau puis mélangé à de l'acide nitrique. Cela prend quelques heures, mais le soufre se dépose au fond du bécher.

Pendant que j'attendais que le soufre se dépose dans l'acide nitrique, je pris une douche et me changeai, choisissant des vêtements dans lesquels je serais à l'aise pour me faire arrêter : un jean élastique bleu, des bottes Timberland marron, un t-shirt à manches courtes et un autre sweat à capuche, cette fois-ci noir avec le symbole de Poudlard dans le dos. C'était étrange que ma mémoire défaillante ne puisse pas me dire si j'avais déjà vu les films Harry Potter ou lu les livres, mais je savais qui il était.

Me sentant fraîche, propre et aussi prête que je pouvais l'être, je vérifiai la solution de soufre, acceptai qu'il faudrait encore une heure ou plus et consacrai cette heure à fabriquer trois cocktails Molotov en utilisant le liquide pour briquet et les ampoules. J'avais une douzaine d'ampoules, mais elles me semblaient plus fragiles que prévu, alors je m'arrêtai à trois. Pour les allumer, j'utiliserais ma magie comme source d'ignition. Chaque ampoule, à moitié remplie de liquide pour briquet, devrait être fixée au-dessus du sol d'une manière ou d'une autre. Je réalisai que j'avais oublié d'acheter du ruban adhésif, ce qui provoqua une recherche frénétique dans la maison, l'objet dont j'avais besoin se révélant finalement dans un tiroir de la chambre de Sarah. C'est à contrecœur que je fouillai dans ses affaires et j'espérai qu'elle ne s'en rendrait pas compte.

Quand je fus satisfaite que le soufre était prêt, je passai à l'étape suivante qui consistait à faire la poudre de charbon. Je dus l'écraser à la main à l'aide d'un bol en Pyrex et d'une fourchette car Sarah ne possédait pas non plus de mixeur. Le soufre et le charbon combinés me donnèrent le combustible et j'utilisai du salpêtre comme oxydant. Je tassai ensuite la poudre dans des tubes en carton que j'avais pris au milieu du paquet de rouleaux de papier toilette, les doublant pour faire une paroi extérieure épaisse et utilisant du ruban adhésif pour sceller les deux extrémités. C'était rapide et grossier et il n'y avait pas de dispositif d'allumage. Je prévoyais de contourner ce problème en leur tirant dessus des orbes d'énergie bleue, tout comme pour les bombes au liquide pour briquet. Dans une zone de combat, j'aurais ajouté des éclats ; des écrous et des boulons ou des morceaux de gravier, n'importe quoi qui pourrait faire des dégâts. C'était une chose horrible à créer, mais rien de tout cela n'entrait dans celles-ci. Je pensais que la possibilité de victimes civiles était trop grande et qu'une explosion de près devrait avoir l'effet désiré, qui était de blesser et d'handicaper temporairement.

Quand Otto Schneider entra dans la cuisine sans frapper à la porte d'entrée ni même faire de bruit en approchant, ma nervosité face à ce que je faisais me fit presque lâcher la douzaine de grenades alors que je les rangeais dans mon sac à dos.

— Bon sang ! Vous m'avez fichu une de ces trouilles. Comment êtes-vous entré ?

Il me regarda comme si j'agissais bizarrement.

— Je suis un sorcier, répondit-il comme si sa réponse m'expliquait tout. Que faites-vous ?

— Je fabrique des bombes.

Je me tournai pour pouvoir le regarder directement.

— J'ai beaucoup de questions auxquelles j'aimerais avoir des réponses, Herr Schneider. Auriez-vous l'amabilité d'y répondre ?

Il me fixa droit dans les yeux, soutenant mon regard sans parler pendant plusieurs secondes. J'eus l'impression qu'il me jaugeait. Finalement, il dit :

— Non. Je ne vous fais pas entièrement confiance.

Un froncement de sourcils plissa mon front.

— Vous ne me faites pas confiance ? Pour autant que je sache, vous êtes un tueur en série.

— Alors, étant donné mes capacités, il semble imprudent de me dire où vous habitez. Je vous dirai que j'ai l'intention de tuer Sean McGuire et que je suis ici parce que je pense qu'il viendra de nouveau pour vous.

— Que me veut-il ?

— Ça, je ne peux pas vous le dire.

Voyant mon visage se remplir de colère, il ajouta :

— Parce que je ne le sais pas.

Je plissai les yeux vers lui.

— Alors dites-moi pourquoi vous ressentez le besoin de le tuer.

Cette fois, il pinça les lèvres en baissant les yeux vers la droite, prenant une décision qui s'avéra une fois de plus être négative. — C'est une affaire personnelle dont je ne souhaite pas discuter. Je peux vous dire qu'il a tué beaucoup d'innocents et en tuera bien d'autres s'il n'est pas arrêté.

— Donc c'est lui le tueur en série ?

— Oui, bien que je pense qu'il se considère comme un soldat ou, au pire, un bourreau. L'attention d'Otto était partagée entre notre conversation et la fouille des placards de la cuisine, à la recherche de quelque chose.

— Que cherchez-vous ? demandai-je.

Il sortit un tiroir profond contenant des casseroles, sélectionnant une petite casserole à lait qu'il posa sur la gazinière. — Juste ceci. Sous mes yeux, il retira dix bagues, toutes identiques et en argent, bien que de tailles différentes. Il en laissa tomber une dans la casserole et ajouta de l'eau. Anticipant ma question, il dit : — Vous allez me demander ce que je fais. Le bouclier que vous m'avez vu utiliser pour dévier l'éclair invoqué par Sean est un sort défensif que j'ai développé il y a un certain temps. Je connecte les bagues à mon corps en utilisant une goutte de mon sang. Il se piqua le doigt avec la pointe d'un petit couteau. Je regardai, fascinée, alors qu'il faisait couler son sang dans la casserole et allumait la flamme en dessous. — Le bouclier ne fonctionne qu'une ou deux fois avant de se consumer, alors j'en ai plusieurs.

Lorsque l'eau commença à bouillir, je vis le sorcier fermer les yeux puis les rouvrir. Fixant l'eau bouillonnante, il bougea ses mains puis ses lèvres, murmurant un mot juste au moment où une étincelle de magie illumina l'intérieur de la casserole. Ensuite, il vida le contenu et répéta le processus pour la bague suivante.

Une pensée me vint. — À la bibliothèque, comment avez-vous su où me trouver ?

Il ne quitta pas la casserole des yeux lorsqu'il répondit enfin à l'une de mes questions. — Je ne vous ai pas trouvée. J'ai trouvé Sean. Je peux voir quand les gens utilisent la magie et je me trouvais dans le coin par curiosité à cause des attaques de shilts la nuit dernière. Il y a eu une montée de puissance dans une ligne de force, je suis allé enquêter et j'ai trouvé Sean sur le point de vous tuer. Je n'ai réalisé que vous étiez surnaturelle que lorsque vous avez posé des questions sur mon bouclier. Personne d'autre ne peut le voir, vous savez ?

— Je ne le savais pas. Bien que j'en aie eu l'impression. Mes amis voient des personnes quand ils regardent les shilts. Pourquoi ?

Cette fois, l'attention d'Otto vacilla. — Vous pouvez voir à travers leurs enchantements, n'est-ce pas ?

Je haussai les épaules. — Quand je les regarde, je vois des hommes-lézards hideux. Que voyez-vous ?

— J'ai la capacité d'activer une seconde vue, une sorte de filtre qui se concentre sur la magie. Sinon, je les vois comme des personnes normales mais avec une aura autour d'eux.

— Une aura ?

— Oui. Vous en avez une aussi. La vôtre n'est pas comme la mienne cependant. Ni comme celle de quiconque que j'ai pu voir.

— En quoi ? Je ne savais pas que moi, ou qui que ce soit d'autre, avions une aura visible, mais maintenant que je le savais, je m'inquiétais de savoir pourquoi la mienne était différente.

— Parlez-moi de votre famille, de vos grands-parents. Que faisaient-ils dans la vie ? Vous souvenez-vous de quelque chose qui vous ferait croire qu'ils étaient aussi surnaturels ?

Je pointai ma tête. — Je n'ai aucun souvenir de ma famille. Je ne sais rien d'eux.

— Vraiment ? répondit-il, sceptique.

Un peu agacée qu'il doute de moi, ma réponse fut plus sèche que prévu. — Oui, merci. Je soulevai ma capuche et tirai mes cheveux sur le côté pour lui montrer ma cicatrice. — J'ai un morceau de métal dans le cerveau à cause d'une mine terrestre. C'est vraiment gênant.

Otto me fixa pendant un battement de cœur, puis termina ce qu'il faisait, le besoin de conversation ayant disparu en ce qui le concernait.

Je devais poser une dernière question, une qui me brûlait les lèvres. — Que suis-je ? Ma voix sortit faible et timide, comme si je suppliais pour obtenir des informations, ce qui était le cas, en réalité.

Il s'arrêta de bouger mais ne me fit pas face alors qu'il remettait les dix bagues à ses doigts et pouces. Je pensais qu'il n'allait pas répondre, mais il le fit : — Je ne sais pas. Vous avez de la magie en vous, mais vous n'êtes pas comme tout ce que j'ai pu rencontrer auparavant. Quand vos pouvoirs se sont-ils manifestés ?

— Il y a deux jours.

— Vraiment ? Quel âge avez-vous ?

— Vingt-trois ans.

Otto réfléchit un moment à ce que je lui avais dit. — Vous n'avez jamais eu d'expériences magiques ou inexplicables quand vous étiez plus jeune ?

Je pointai à nouveau ma cicatrice. — Pas de souvenirs. C'était malheureusement vrai que si j'avais fait de la magie étant enfant, je ne pouvais simplement pas m'en souvenir. Peut-être que j'avais toujours créé des orbes bleues dans ma main droite. Je n'avais aucun moyen de le savoir maintenant.

Acceptant qu'il n'obtiendrait pas de réponses de ma part, il s'appuya contre le comptoir. — Nous devons nous préparer pour Sean. Il viendra au coucher du soleil, donc nous avons moins d'une heure maintenant.

Je jetai un coup d'œil à l'horloge, surprise de voir combien de temps s'était écoulé pendant que je fabriquais des explosifs. Je voulais désespérément lui poser plus de questions maintenant qu'il avait enfin commencé à parler, mais au moment où mon cerveau me dit que Sarah allait franchir la porte d'un instant à l'autre, je l'entendis s'ouvrir.

Elle appela : — Il y a quelqu'un ? Je pouvais l'entendre retirer ses talons et son manteau près de la porte.

Je n'avais pas réfléchi à la façon dont j'allais gérer cela et n'avais pas répondu à son dernier message où elle me demandait de déménager. — Salut, Sarah, répondis-je, quittant la petite cuisine pour qu'elle puisse me voir. Je me sentais un peu gênée, comme si j'étais une intruse et que j'étais là avec un homme qu'elle ne connaissait pas. — Euh, Sarah... commençai-je, mais elle m'interrompit.

— Mon Dieu, Ana, je suis tellement désolée pour ce message que je t'ai envoyé. C'était vraiment nul de ma part de te demander de déménager après que tu as été agressée. Tu vas bien ? Ses joues étaient écarlates, affichant la honte qu'elle prétendait ressentir.

Changeant ce que j'avais prévu de dire, j'optai pour : — Je suis un peu meurtrie et contusionnée. Je suis contente de ne pas avoir à me battre pour rester ici cependant, ça aurait été... difficile.

Elle grimaça. — Oui, désolée. J'ai exagéré. Tu veux un verre de vin ? demanda-t-elle, ajoutant : — J'en ai besoin, alors qu'elle me contournait dans l'étroit couloir en direction de la cuisine. Elle allait hurler en trouvant Otto là-dedans !

Je me précipitai pour la rattraper. — Sarah, voici... Personne. La casserole était toujours sur la cuisinière, mais le sorcier avait disparu.

— Voici ? demanda-t-elle en ouvrant le réfrigérateur pour en sortir une bouteille à moitié vide.

Réfléchissant rapidement, je dis : — Euh, c'est un bon moment pour un verre de vin et une vraie discussion, mais en fait je partais justement. J'ai, euh, j'ai un rendez-vous.

— Un rendez-vous ? Son expression était dubitative pendant une seconde avant qu'elle ne réalise qu'elle remettait en question ma capacité à séduire quelqu'un. — Oh ! Eh bien, tant mieux pour toi. Où as-tu rencontré... cette personne ? demanda-t-elle, la question ayant clairement un double sens.

— Oui, c'est un homme, lui dis-je, non pas que je pensais qu'elle s'en souciait. — C'était à la bibliothèque. Ce n'est pas vraiment un rendez-vous en fait, lui expliquai-je, m'efforçant maintenant d'inventer une histoire dont je me souviendrais plus tard. — C'est juste un collègue masculin qui a proposé de se voir après le travail pour revoir certaines choses professionnelles. J'espère les impressionner avec ce que je peux faire. Il est mignon cependant, ajoutai-je pour rendre mes mensonges plus crédibles, du moins je l'espérais.

— Tu y vas maintenant ?

Voyant ma chance de partir rapidement, je pris mon sac à dos. — Oui, je ferais mieux d'y aller.

Sarah remarqua le poids des grenades artisanales. — Wow, ce truc a l'air lourd. Qu'est-ce que tu as là-dedans ?

— Des livres, répondis-je rapidement. — Juste des livres. C'est un truc de bibliothèque.

Sarah n'était plus intéressée par ma vie, elle avait ouvert un placard pour prendre un verre pour son vin et me tournait le dos, alors je lui lançai que je partais, reçus un « Bonne chance » en réponse et sortis.

Mes jambes me semblaient de plomb en descendant les escaliers. Un grand combat m'attendait, que je veuille y participer ou non. La police ne pouvait pas m'aider, pas sans se faire blesser pour rien. Je ne pouvais pas me cacher, ou du moins, je ne voyais rien à gagner en me cachant, et je me sentais complètement seule et perdue. Otto n'était visible nulle part, non pas que je sois sûre qu'il soit de mon côté, mais j'espérais qu'il réapparaîtrait bientôt.

En attendant, je choisis un champ de bataille. Trop de temps s'était écoulé, le soleil déclinait déjà, je ne pouvais donc pas m'éloigner de l'étalement urbain autour de moi. Le mieux que je puisse faire était de trouver un terrain dégagé près de la rivière. C'était à moins de cent mètres de l'appartement de Sarah, mais aussi à cinquante mètres de la maison la plus proche. S'il venait au coucher du soleil, je devrais être prête.

J'allais créer une zone de mise à mort.

Chapitre 28

Choisir le terrain sur lequel je combattrais me donnait un certain avantage, car je pouvais le préparer et le connaître. De telles tactiques sont dans le manuel du commandant de bataille et ont été employées pendant des siècles.

Là où la parcelle de terrain découvert s'approchait de la rivière, elle se rétrécissait en un étroit sentier entre la rivière et les maisons qui la surplombaient. J'ai placé deux grenades dans les herbes où moi seule pourrais les voir. Si possible, je mènerais Sean dans cette direction et les ferais exploser quand il serait à leur niveau.

J'ai mis d'autres grenades à la base de deux arbres, sachant que je ne pouvais pas prédire dans quelle direction le combat pourrait aller, et j'ai scotché les trois bombes à essence fabriquées à la hâte avec des ampoules aux lampadaires. C'était une activité hautement illégale qui me ferait enfermer et étiqueter comme terroriste si je me faisais prendre, mais c'est ce qu'on fait quand un sorcier maléfique vient pour vous.

Mes nerfs étaient à vif à cause de la paranoïa, car j'étais sûre que quelqu'un devait m'observer. Chaque fois qu'une voiture passait, je faisais comme si je ne faisais rien, et une femme promenant son épagneul m'a fait m'arrêter pendant cinq bonnes minutes pendant qu'il courait partout et faisait ses besoins sur l'herbe.

Convaincue que j'allais me faire prendre sur le fait, j'ai failli me faire dessus quand Sean a parlé. — Bonsoir, Anastasia. J'ai sursauté de peur, me retournant pour lui faire face. Que fais-tu là ?

Son armée de shilt était heureusement absente, contrairement aux prédictions d'Otto, mais il avait un nouvel ogre avec lui, encore plus grand et d'apparence plus méchante. L'énorme bête brutale dominait le sorcier qui portait les mêmes vêtements que d'habitude, son capuchon couvrant sa tête de sorte que je ne pouvais voir de son visage que son menton.

Je n'ai pas perdu de temps en paroles, puisant l'énergie magique de mon centre pour lui lancer une orbe. Il n'a même pas sourcillé, le bouclier de l'ogre apparaissant dans la nanoseconde qu'il a fallu pour que mon tir aille de moi à eux. J'en ai tiré un autre, reculant dans l'espoir qu'ils me suivraient. Sean avait toutes sortes de tours à employer ; je ne savais pas combien, mais j'en ai vu un nouveau quand l'herbe sur laquelle je me trouvais m'a projetée dans les airs pour m'étaler à leurs pieds.

— C'était un simple sort de terre, a-t-il expliqué patiemment. Je pourrais te tuer sans transpirer, Anastasia, mais ce serait du gâchis. J'ai besoin de ta capacité, comme je te l'ai déjà expliqué. Arrête ces bêtises et viens avec moi avant que je ne m'ennuie et ne mette fin à ta vie.

J'ai levé les yeux, fixant les profondeurs de son capuchon en disant : — Tu es un tueur.

— Oui, je le suis. Prendre ta vie ne me ferait même pas sourciller, j'en ai tué tellement. Pourtant, je n'essaie pas de te tuer. Je t'offre des richesses au-delà de ce qu'un mortel peut percevoir. Il est sorti de derrière le bouclier de l'ogre, s'approchant. Puis il a élevé la voix. Je commence à m'ennuyer de cette discussion insensée, Anastasia. Viens avec moi et fais ce que je demande ou meurs maintenant.

— Je pense que nous pouvons trouver une troisième option. La nouvelle voix qui se joignait à la conversation appartenait à Otto. Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir que l'accent allemand que j'entendais était le sien. J'ai reculé en rampant sur les mains et les pieds, mettant de la distance entre Sean et moi.

Sean a rabattu le capuchon de son manteau pour révéler son visage pour la première fois. Il avait une vingtaine d'années, peut-être pas beaucoup plus âgé que moi, et avait des cheveux blonds laissés longs pour qu'ils pendent sous ses épaules s'il les libérait de son chignon. Une cicatrice sur le côté gauche de son visage tirait sa lèvre supérieure, la rendant légèrement déformée, me rappelant ma propre cicatrice.

— Où sont les shilt ? a demandé Otto. Si tu proposes de les utiliser pour attaquer la population dans l'espoir que cela me distraira, j'ai peur que cela ne fonctionne pas cette fois.

Sean a souri. — Non, Otto. Rien d'aussi cruel. Je les ai envoyés à Brême avec une cible singulière. Juste une femme et sa famille.

— Heike, a lâché Otto. J'ai jeté un coup d'œil à Otto car il s'était arrêté de bouger. Quoi que Sean lui dise, cela avait pris le sorcier par surprise et bloqué son prochain mouvement.

— Oui, Otto, a ri Sean. Si tu te dépêches, tu pourrais les sauver. Ou tu peux rester ici et te battre contre moi. Le choix t'appartient. Sean a ri de nouveau en voyant l'indécision sur le visage d'Otto. Tant que tu te soucieras des autres, tu seras toujours plus faible que moi, mon ami allemand.

Un rugissement rempli de rage a empli l'air alors qu'Otto déchaînait une rafale de sorts qui a envoyé une ondulation à travers le sol juste au moment où la foudre s'y abattait. Sean ricanait en parant et bloquant chaque mouvement. — Tic-tac, Otto. Ils sont peut-être déjà chez elle.

J'ai dû me baisser et plisser les yeux tant l'intensité de la magie déchaînée était forte. Pour les gens à proximité, qui avaient dû se précipiter à leurs fenêtres, cela aurait ressemblé à un orage éclatant entre les arbres. J'ai ajouté mes propres tirs qui restaient aussi inefficaces que toujours, mais je n'essayais pas tant de toucher Sean que de le manœuvrer. Il y avait deux grenades à la base d'un arbre à quelques mètres derrière lui et une de mes bombes au liquide d'allumage scotchée à un lampadaire sur sa droite. Il n'y avait rien de magique à leur sujet et peut-être que cela signifiait que le bouclier de l'ogre ne les arrêterait pas.

Rien de ce qu'Otto faisait ne passait ; son attaque soutenue de foudre créait de la fumée dans la clairière tandis que Sean continuait de rire. Le barrage de sorts s'est arrêté aussi brusquement qu'il avait commencé, un Otto à l'air épuisé, haletant bruyamment alors que la haine brillait dans ses yeux.

Sean n'était toujours pas assez proche pour que je puisse tirer sur les grenades, mais j'avais un problème plus important. Je pouvais dire qu'Otto était sur le point de m'abandonner pour aller sauver la personne que Sean menaçait ailleurs. Je lui ai crié : — Non, Otto. Je ne peux pas l'affronter seule. Il pourrait bluffer.

Mais Otto a enfilé un gant sur sa main gauche, faisant des gestes avec tout en fixant son ennemi sans ciller. Un portail d'air scintillant s'est ouvert juste derrière lui et alors qu'il le traversait, il m'a regardée, ses yeux remplis d'excuses. — Je dois y aller.

Ma mâchoire est tombée alors qu'il disparaissait. Je n'arrivais pas à y croire. J'étais seule et face à l'ogre et son bouclier impénétrable plus Sean McGuire, le sorcier que même Otto Schneider ne pouvait pas battre. Il y a un instant, j'avais un peu d'espoir, maintenant je n'en avais plus. À moins que...

Quand Sean parla, ce fut avec une assurance totale. Il semblait parfaitement calme maintenant que nous n'étions que tous les deux.

— Tu as raison, Anastasia, tu ne peux pas m'affronter seule. Ton petit tour avec l'énergie de source est amusant mais au final, ce n'est pas conçu pour tuer. L'utiliser comme une arme est une tâche ingrate pour laquelle elle n'a jamais été prévue.

Je formai quand même un orbe dans ma main droite. Ce n'était pas tout ce que j'avais, mais ils n'avaient pas besoin de le savoir. Pas encore, du moins. Voyant la boule d'énergie crépitante dans ma main, il pencha la tête sur le côté comme un parent face à un enfant désobéissant.

— Si on en finissait avec tout ça ? Je n'ai aucune intention de te faire du mal. Comme je l'ai dit avant, j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Quelque chose que je ne peux pas faire moi-même. Tu seras récompensée, ou non, selon que tu prolonges ce besoin inutile de résister.

Je me déplaçai légèrement vers ma gauche, les yeux de Sean me suivant.

— Résister. C'est un choix de mots intéressant. Quel âge as-tu, Sean ?

En regardant autour de moi, je vis que les gens étaient sortis de chez eux pour voir ce qui avait causé toute cette lumière et ce bruit. Leur présence m'interdisait d'utiliser les grenades, mais alors que ce plan échouait, j'en concevais un nouveau.

Je me déplaçai encore un peu vers ma gauche et reculai de quelques pas. Cette fois, Sean bougea, me traquant avec le géant ogre à ses côtés. Encore quelques mètres, c'était tout ce dont j'avais besoin. Quelques mètres plus je devais le retenir encore quelques secondes car ce dont j'avais besoin était sur le point d'arriver.

— Tu souhaites prolonger ta vie ? demanda-t-il. J'ai cent soixante-quatre ans. Si tu viens avec moi, tu profiteras aussi d'une longévité accrue.

Je jetai à nouveau un coup d'œil à ma gauche. C'était presque l'heure, juste quelques secondes de plus.

Je comptai jusqu'à trois dans ma tête, puis lançai une insulte à l'Irlandais :

— Peu importe ce que tu veux que je fasse, ça implique probablement des pommes de terre et de la terre, alors j'espère que tu me pardonneras quand je dirai non merci.

Puis je lançai mon orbe, mais je visai haut au-dessus de sa tête pour frapper une de mes bombes artisanales au liquide d'allumage. Elle s'enflamma au-dessus de sa tête, faisant pleuvoir du feu liquide que ni lui ni l'ogre ne purent éviter.

Cependant, je ne restai pas pour voir l'effet que cela avait eu ; je courais aussi vite que mon pied prothétique me le permettait. Un livreur de pizza descendait la rue, ses coups d'œil constants aux numéros des maisons me convainquant qu'il allait bientôt s'arrêter. J'avais lancé l'insulte quand il était descendu de son vélo, calculant pour qu'il soit à la porte quand je commencerais à courir et au point le plus éloigné de son vélo.

Un cri de rage me suivit alors que je sautais au niveau de la rue, maudissant la douleur lancinante de mon moignon gauche et continuant de courir malgré tout. Je devais éloigner Sean de la zone peuplée et je savais exactement où aller. De petits nuages de fumée s'échappant de l'échappement du vélo m'indiquaient que le moteur tournait encore. Ce n'était pas la machine la plus puissante, peut-être un moteur de 250, mais elle démarrerait comme un chat échaudé avec mon poids insignifiant dessus.

Le livreur de pizza avait fini à la porte, se retournant pour redescendre le chemin mais il n'atteindrait pas son vélo avant moi. Du moins, c'est ce que je pensais jusqu'à ce qu'il voie la petite personne à l'air fou courant droit vers lui. Un instant, ses yeux étaient écarquillés à l'intérieur de son casque, l'instant d'après il courait, et il allait arriver en même temps que moi.

C'est alors que Sean lâcha une impulsion d'air. Je ne la vis pas venir mais je m'y attendais à moitié. Ça ou des flammes, mais quand j'entendis l'air déchirer les arbres de l'avenue, je me jetai au sol, roulai et me relevai juste au moment où elle passait au-dessus de moi. La moto et le pauvre livreur encaissèrent tout le coup, la moto se renversant sur le côté et le livreur volant en arrière pour atterrir sur les fesses. Je plongeai sur la moto, la redressai d'un coup et accélérai avant même d'être correctement installée dessus.

La foudre s'abattit à l'endroit où la moto se trouvait un battement de cœur plus tôt, Sean décidant que je survivrais s'il m'électrocutait. Le monde devint incroyablement blanc pendant une seconde, la luminosité de l'éclair m'aveuglant bien que je n'osais pas ralentir. Quand ma vision revint moins d'une seconde plus tard, j'avais parcouru dix mètres et me dirigeais vers une voiture garée.

Comme si mon système pouvait accepter plus d'adrénaline, j'en reçus une décharge accompagnée de la terreur d'un crash imminent. J'enfonçai mon pied gauche dans le sol alors que je penchais la moto et frôlai le côté de la voiture d'un coup glissant.

Sean allait me rattraper, je le savais, la question était de savoir quand. Depuis l'endroit où nous étions au bas de Shorts Way, j'avais une ligne droite le long de l'esplanade jusqu'au pont en contrebas. Là, je devrais négocier le carrefour animé, mais animé signifiait souvent des voitures à l'arrêt et cela pourrait jouer en ma faveur. J'atteignis les soixante miles à l'heure en quatre secondes et je ne ralentissais pas, peu importe à quel point ça devenait effrayant.

C'est alors que j'aperçus le visage surpris de l'inspecteur Spencer me regardant bouche bée depuis le siège conducteur de sa voiture alors qu'il allait dans l'autre sens. Je n'avais pas besoin de regarder derrière moi pour savoir qu'il allait le signaler et me poursuivre. Eh bien, bonne chance. J'ai un sorcier enragé et son ogre de compagnie aux fesses, l'un ou l'autre te tuera volontiers pour m'atteindre.

Le pont et le carrefour étaient juste devant, à moins de cent mètres, et l'espace entre les voitures en file d'attente était beaucoup trop étroit pour le prendre à grande vitesse. Je ralentis, relâchant l'accélérateur plutôt que d'utiliser les freins et me dressai sur les repose-pieds pour voir par-dessus les voitures et juger si je pouvais chronométrer mon approche et me faufiler directement. L'endroit où je voulais aller se trouvait de l'autre côté de la voie ferrée qui traversait la rivière juste à côté du pont routier. C'était un terrain industriel vide que j'avais vu en me rendant à la gare deux jours auparavant.

Là, je pourrais utiliser mes dernières grenades sans craindre de tuer quelqu'un d'autre que mes cibles et peut-être moi-même. La moto avait dévoré le dernier mile trop vite pour que Sean puisse m'arrêter, mais en risquant enfin un coup d'œil derrière moi, il n'y avait aucun signe de lui. Il devait être à ma poursuite, probablement haut au-dessus de moi, bien que lorsque je jetai un regard inquiet vers le ciel nocturne, il n'y avait aucun signe de lui non plus.

Ce que je vis, c'étaient des lumières rouges et bleues clignotantes qui apparaissaient à l'arrière du château et le visage de l'inspecteur Spencer illuminé dans sa voiture alors qu'il fonçait derrière moi sous les réverbères. Il freina brusquement en se retrouvant bloqué derrière la circulation, sa voiture banalisée tentant de se frayer un chemin à travers la circulation en sens inverse dans l'autre voie, mais la route était trop étroite pour lui permettre le passage. Je filai le long des voitures, entre elles et le trottoir où j'avais presque, mais pas tout à fait assez de place, comme je le découvris quand je commençai à arracher les rétroviseurs avec le guidon de la moto. Les klaxons retentirent derrière moi alors que j'arrivais en tête, ignorai le feu rouge et récoltai d'autres coups de klaxon en passant devant les voitures qui s'engageaient sur le pont.

J'y étais presque, me fondant dans la circulation qui quittait le pont de l'autre côté. Il me suffisait de trouver un moyen de passer sous la voie ferrée surélevée et j'atteindrais le terrain vague de l'autre côté.

Tout le long de l'esplanade, mon cœur avait battu la chamade alors que je m'attendais à ce que Sean fasse exploser la moto sous moi. Ce ne fut pas un sorcier qui eut raison de la moto, cependant, mais un bus à impériale. On aurait pu penser que j'aurais pu le voir venir, et c'était le cas, mais il était trop grand pour l'éviter. Même en accélérant à fond alors que j'arrivais dans la circulation quittant le pont en direction de Rochester, il était encore trop large pour que je puisse l'éviter et me mettre en sécurité dans la voie la plus éloignée. La capacité du cerveau humain à calculer le temps et la distance me dit que j'allais être percutée, ce qui adoucit un peu le choc.

Un peu. Mais pas beaucoup.

Le bus heurta le bord arrière de la roue arrière, ne faisant que l'effleurer, mais avec suffisamment de force pour faire pivoter toute la moto. Je choisis de lâcher prise, la décision ayant été prise avant que le bus ne me percute, ce qui m'a probablement sauvé la vie, mais alors que je culbutais, l'avertissement sévère du chirurgien d'éviter les coups à la tête résonna une fois de plus à mes oreilles. Était-ce la fin ? Me fracasser le crâne contre la route, déloger le fragment d'obus et épargner à Sean l'effort de me tuer.

Mes bras vinrent instinctivement entourer ma tête juste avant que je ne heurte le sol. Mon pied gauche toucha d'abord le trottoir, le mouvement de l'impact me projetant dans cette direction. Je heurtai avec suffisamment de force pour que le pied se détache, la sensation de la coupelle arrachée du moignon étant une sensation que je reconnus même alors que je continuais à culbuter. Hors de contrôle, ce fut mon sac à dos qui heurta ensuite le sol tandis que des crissements de pneus et le bruit de métal déchiré parvenaient à mes oreilles.

Puis, alors que mon cerveau me disait que mon crâne allait entrer en collision avec le cruel goudron, rien ne se passa. C'était comme si j'avais été prise dans un gigantesque airbag alors que mon corps tournoyant décélérait de manière contrôlée jusqu'à ce que je me retrouve dans le bon sens. Puis mon pied droit se posa légèrement sur le trottoir.

Sur le pont en dos d'âne, la circulation qui venait vers moi avait cessé de couler d'après ce que je pouvais voir, bien que des coups de klaxons et des bruits de collisions fussent encore audibles au-delà de la partie centrale bombée. Sean avait choisi de me sauver, manipulant l'air pour former un coussin sur lequel j'atterrirais. On pourrait penser que c'était un geste généreux si ses actions n'étaient pas entièrement motivées par son intérêt personnel. Il se trouvait au coin opposé, non loin du Eddy's Tavern, me faisant signe d'arrêter de courir. Cependant, je pouvais voir que le calme dont il avait fait preuve auparavant avait disparu. Ses longs cheveux avaient pris feu et avaient presque entièrement disparu, des brûlures sur son crâne étaient visibles même à cette distance.

Sans perdre de temps et en équilibre sur une jambe, je fis un geste de reddition, espérant que cela m'achèterait quelques secondes de répit alors que je sautillais vers mon pied gauche qui gisait abandonné sur la route, le visage du conducteur de la voiture la plus proche étant un tableau alors que je ramassais mon pied et le remettais en place. La botte que je portais avait disparu et je n'avais pas le temps de la chercher. Une autre chose que je n'avais plus était une moto ; la roue arrière était proprement pliée en deux et le guidon s'était cassé.

Je ne pouvais pas atteindre le terrain vague. Pas par la route que j'avais prévue en tout cas. Je ne voyais qu'un seul moyen d'y arriver maintenant.

Sean attendait patiemment, sans doute convaincu que je me lasserais bientôt de courir, mais un cri changea tout lorsque l'inspecteur Spencer traversa la circulation de l'autre côté. Il était à pied et très essoufflé alors qu'il haletait dans ma direction. Pire encore, il n'était pas seul. D'autres policiers arrivaient alors qu'une voiture de patrouille se frayait un chemin à travers la file de voitures. Elle allait contourner le désordre que j'avais causé, coupant effectivement toute chance que j'avais de m'échapper.

Sean y mit le feu.

Je le vis bouger les mains et l'instant d'après, l'intérieur de la voiture de police était en flammes avec les occupants toujours à l'intérieur. Des cris précédèrent la sortie en roulant de deux corps enflammés, la voiture elle-même s'écrasant contre la superstructure du pont où elle s'arrêta.

S'il me fallait un coup de fouet pour me pousser à réaliser l'idée folle qui me trottait dans la tête, c'était bien celui-là. Baissant la tête, je pivotai sur place, poussai sur mon pied droit et me mis à courir. Trois pas plus tard, je bondis dans les airs pour poser un pied sur la rambarde qui bordait le pont et me jetai ensuite dans le vide.

Chapitre 29

Le pont ferroviaire, une solide structure en fer, longeait le pont routier, mais l'espace entre eux n'était que de quelques mètres. Je ne savais pas si je pouvais l'atteindre, mais j'ai pris le risque car je savais que si je ratais mon coup, je tomberais dans la rivière en contrebas et peut-être que je pourrais m'échapper ainsi. Le courant m'emporterait en aval vers un terrain dégagé où je pourrais me battre sans risquer de faire des victimes innocentes.

Je me trompais cependant, la rivière n'était pas en dessous de moi quand j'ai sauté. J'étais à quelques mètres du bord de la rivière, donc si je ratais, la seule chose que je heurterais serait le béton à vingt mètres en dessous. J'étais aussi hors de vue de Sean, donc il n'y aurait pas de coussin d'air magique pour me rattraper cette fois. Par chance, mon jugement était juste et la distance était celle qu'un humain pouvait sauter. J'ai attrapé le bord supérieur de la poutre d'acier inférieure et j'ai laissé mon corps s'enrouler autour.

Mes côtes ont heurté l'acier douloureusement mais sans me couper le souffle. Cependant, alors que je cherchais à me stabiliser, essayant d'accrocher un genou sur l'aile inférieure pour me soutenir, l'ogre a atterri sur le pont juste au-dessus de ma tête. Ses pieds étaient de chaque côté de mes mains alors qu'il se penchait pour me cueillir de la poutre comme un chaton coincé qu'on vient secourir.

Les passants devaient me fixer depuis le pont routier, les victimes de l'accident sortant de leurs voitures pour regarder le spectacle et se demandant probablement qui était cet homme énorme. Quand il a tendu la main vers moi, ils ont acclamé, ces idiots pensant qu'il était là pour me sauver de la chute.

Je leur ai donné quelque chose à voir quand il m'a soulevée à hauteur de ses yeux, car je lui ai envoyé une décharge d'énergie en plein visage. Croyant que j'étais vaincue par ma propre sottise, son bouclier n'était pas en place pour la diffuser, et l'effet complet l'a soulevé de terre, provoquant un « Ahhh ! » de la foule derrière alors que leurs hoquets collectifs fusionnaient en un seul bruit.

Il m'a lâchée en tournoyant en arrière, son corps exécutant un salto arrière presque parfait dans les airs. Il s'est écrasé contre l'autre côté du pont et a rebondi, mais mon espoir qu'il trébuche sur la ligne électrique et se fasse électrocuter ne s'est pas réalisé. Il ne s'est pas non plus désintégré comme je m'y attendais.

La voix de Sean a résonné de quelque part au-dessus de la structure métallique. — Je te l'ai dit, Anastasia. Ta magie a été conçue pour des activités pacifiques et bénignes. Tu ne peux pas tuer avec. Elle n'a cet effet que sur les shilts parce que ce sont des créatures de base et l'énergie que tu manies les considère comme une abomination, ce qu'ils sont essentiellement.

J'ai couru, ramenant mon sac à dos devant moi alors qu'un train arrivait sur la voie en direction du nord. La gare de Rochester était à un kilomètre devant, mais ce n'était pas ma destination. Je devais traverser les rails et atteindre le terrain vague de l'autre côté, et je n'allais pas y arriver avec un train sur le chemin. Il pourrait m'empêcher d'avancer mais me séparerait aussi de l'ogre, et ça me suffirait pour le moment.

Sean a continué à bavarder aimablement : — Tu as beaucoup à apprendre, Anastasia. Je peux t'enseigner. Ce peut être un partenariat.

— Je viens de mettre le feu à ta tête, Sean, ai-je crié en retour. Tu ne devrais pas être en colère contre moi ? Il était beaucoup trop calme et maître de ses émotions. Je le voulais en colère et irrationnel.

— Il y a des enjeux plus importants, Anastasia. Des conséquences plus graves que la mort si je devais échouer. Mes brûlures guériront. Pendant qu'il bavardait, j'ai sorti deux grenades de mon sac à dos. Je ne voyais pas l'ogre, mais il devait se cacher dans la structure de l'autre côté du pont.

Le bruit de quelque chose raclant au-dessus de ma tête m'a indiqué que je m'étais trompée juste une seconde avant qu'il ne tombe sur moi. Alors que j'étais concentrée sur le train et que je prévoyais de frapper quand la queue passerait, l'ogre avait grimpé par-dessus le cadre d'acier exposé.

J'ai aperçu son ombre alors qu'elle bloquait la lumière et j'ai eu juste le temps de m'aplatir, rien de plus. Les deux grenades ont glissé au loin, le reste se déversant de mon sac à dos tandis que l'ogre attrapait le dos de mon sweat à capuche et me hissait en l'air. J'ai poussé de l'énergie dans ma main en me débattant, une nouvelle orbe remplissant ma paume bien que je n'aie aucune cible vers laquelle la lancer.

— Épargne-toi de la souffrance, a crié Sean assez fort pour que je l'entende alors que l'ogre me jetait à travers le pont. Terrifiée à l'idée de heurter le rail électrifié, je ne pouvais rien faire pour contrôler ma chute et j'ai fermé les yeux en heurtant les voies. Je ne saurai jamais de combien je l'ai manqué, mais la sensation d'être électrocutée de l'intérieur ne s'est pas produite. La douleur, si. Beaucoup, beaucoup de douleur alors que diverses parties de mon corps signalaient des collisions avec des choses plus dures que moi et que ma vision se brouillait sous l'impact.

Luttant pour voir, quelque chose bloquant la lune m'a donné un point de mire même si je ne pouvais pas bien distinguer. Mon réflexe automatique de libérer l'orbe d'énergie m'a sauvée d'être à nouveau ballottée par l'ogre. Cette fois, il avait le bouclier en place, mais la lumière de mon tir a illuminé la zone et m'a montré à quel point il était proche du rail sous tension. Je ne pouvais pas espérer le repousser, mais peut-être que je pouvais faire mieux que ça.

Sans savoir quel effet cela pourrait avoir, mon prochain tir est passé sous son bouclier pour frapper le rail électrifié. L'impulsion d'énergie pure s'est connectée à l'énorme source d'électricité et a explosé, des arcs de mon orbe serpentant dans toutes les directions comme des éclairs essayant de s'échapper du sol. J'étais toujours allongée entre les voies, le gravier qu'ils utilisent pour remblayer les rails s'enfonçant douloureusement dans mon dos, mais être au sol était le seul endroit sûr alors que la charge du rail frappait l'ogre par derrière et passait à la terre à travers lui.

Il a chancelé, le bouclier tombant alors qu'il faisait un pas en arrière. Il ne tombait pas, la créature géante étant assez coriace pour encaisser ça et rester debout. De manière tentante, il a vacillé, et j'ai cru qu'il allait marcher sur le rail sous tension, mais son pied est passé au-dessus, ses enjambées étant assez larges pour le porter en sécurité.

— Abandonne, la voix de Sean a résonné sur la structure d'acier.

— Ce n'est pas dans ma nature, ai-je grogné pour moi-même en me poussant hors des rails. J'étais sale, je saignais, mon pied gauche ne s'était pas remis correctement et menaçait de se détacher à nouveau, mais l'ogre était étourdi, et j'ai vu exactement comment le battre. Les grenades qui s'étaient déversées de mon sac étaient sur les rails derrière lui. J'étais beaucoup trop proche mais n'ayant rien à perdre, j'ai invoqué la magie à travers mon corps, la poussant hors de ma main droite pour frapper les grenades en plein centre. J'ai laissé tomber mon corps au moment où j'ai libéré l'explosion, mais elle m'a quand même rattrapée. Pour mes sens, c'était comme si le monde prenait fin.

La chaleur m'a brûlé la peau et probablement roussi les cheveux. C'étaient des préoccupations mineures car une chose qu'elle a faite, c'est tuer l'ogre. Son corps ruiné a été projeté à travers la voie, sa masse créant un obstacle pour le prochain train alors qu'il venait se reposer sur la ligne en direction du nord. Il était définitivement mort cette fois, la moitié de sa tête manquante ainsi que ses deux bras, ce qui suffisait à me convaincre qu'il n'allait pas s'en remettre.

Enfonçant mes phalanges dans le gravier entre les rails, je me suis mise à genoux puis debout, faisant bouger douloureusement mon moignon gauche pour essayer de le positionner correctement. — Il ne reste plus que toi et moi, Sean ! ai-je crié dans l'obscurité, préparant une autre orbe lumineuse.

Ce n'est pas sa voix qui a répondu.

Malgré tout le bruit provenant du pont routier à une centaine de mètres de là, où les services d'urgence arrivaient pour s'occuper de l'incendie et des véhicules accidentés, une voix calme et terrifiée est parvenue à mes oreilles.

— Anastasia, je suis désolé.

— Alex ?

Chapitre 30

— Il était dans mon appartement quand je suis rentrée, s'écria-t-elle, sa voix résonnant contre la structure métallique.

Je fermai les yeux et les rouvris, mon cerveau cherchant frénétiquement une nouvelle stratégie qui pourrait me permettre de gagner. Cependant, je n'en voyais aucune, tout comme je ne voyais pas Alex bien que je l'aie entendue.

Dans l'obscurité, je lançai :

— Où êtes-vous ?

Sean sortit de la structure métallique pour se montrer, sa main droite levée et ouverte, prêt à lancer un sort.

— Elle est juste ici, Anastasia.

Deux mètres derrière lui, une paire de shilts la traînèrent à la vue, émergeant d'entre les poutres verticales pour se tenir sur la voie en direction du sud. Sean parla à nouveau pour ramener mon attention sur son visage.

— Si vous n'étiez pas si unique, vous seriez déjà morte.

Il indiqua sa tête de sa main gauche.

— Je guérirai, mais personne ne m'a blessé comme ça depuis un siècle et demi. Je rendrai votre vie misérable, Anastasia Aaronson, et vous m'appellerez maître. Maintenant, venez à moi ou je les ferai lui drainer la vie pendant que vous regarderez.

En matière d'ultimatums, le sien était de taille.

— Que faire maintenant, soldat ? me demandai-je, murmurant les mots doucement alors que je luttais pour accepter ma défaite. Il n'y avait aucun doute dans mon esprit qu'il ferait tuer Alex si je ne faisais ne serait-ce que suggérer une résistance de ma part.

Reconnaissant ma situation sans issue, je laissai l'orbe dans ma main droite disparaître, la boule d'énergie bleue se résorbant dans ma main alors que je la baissais. La dernière de mes grenades était partie dans une seule et merveilleuse explosion, mais même si j'en avais eu une de reste, je n'aurais pas pu risquer de l'utiliser avec Alex si proche.

Sean avait toujours son sort prêt à lancer et les shilts semblaient prêts à dévorer Alex quoi que je fasse, ou que Sean ordonne. Dans ce moment de désespoir, je pris la décision la plus téméraire de ma vie : j'acceptai la défaite.

— D'accord, Sean. Vous avez gagné. Je n'ai plus l'énergie de me battre. Je ferai ce que vous demandez, laissez juste partir mon amie, d'accord ?

Il me fit signe d'approcher.

— Votre amie restera avec nous jusqu'à ce que vous ayez récupéré ce que je désire. Si vous obtempérez, alors je la laisserai partir libre.

Je m'y attendais. C'est pourquoi je lui ai tiré dessus. Je ne prétendrai pas être certaine de ne pas la blesser, mais Sean avait bien insisté sur l'idée que mon pouvoir n'était pas destiné à nuire et je n'avais pas encore réussi à le tuer avec. Le plus grand danger, à mon avis, était qu'elle touche le rail électrifié en tombant. Quoi qu'il en soit, je me suis lancée.

Sean ne l'a pas vu venir et Alex non plus. J'avais caché ma main droite dans la poche de mon sweat à capuche en formant un orbe. Puis, alors que j'arrivais à trente centimètres de Sean, je l'ai sorti comme un tireur du Far West, le dégainé trop rapide pour que Sean puisse l'arrêter. Il pensait que j'allais lui tirer dessus, mais j'étais si proche que j'ai pu le percuter comme au rugby. Mes bras entourèrent sa taille, ma main droite libre pour tirer. Alex est une si grande cible (désolée, Alex), que je ne pouvais pas espérer la manquer.

L'orbe d'énergie crépitante frappa son sternum et l'arracha à l'emprise des shilts. Ils eurent une demi-seconde pour paraître surpris avant que je ne tire deux autres salves sur eux. Plonger sur Sean l'avait déséquilibré mais maintenant c'était une lutte pour la survie alors que les shilts se désintégraient et qu'il ne restait plus que Sean et moi.

Je savais qu'il serait plus fort que moi, mais il ne pouvait pas me jeter de sort à si courte distance et cela faisait de cette tactique ma meilleure option. Il cria de douleur alors que j'enfonçais ma main gauche en lui, sa solidité assurant que mes coups étaient plus efficaces que ce que mes minuscules muscles auraient pu accomplir seuls. Un coude dur s'abattit sur ma nuque, me projetant au sol alors que mon pied gauche cédait sous moi, la stupide prothèse me trahissant là où elle n'était toujours pas correctement ajustée. Je trébuchai, tombant sur un genou alors que l'épuisement, la terreur, l'essoufflement et mes blessures exigeaient tous que je m'arrête pour me reposer.

Je levai les yeux pour voir la terrible grimace de son visage alors qu'il tournait sa main droite et que l'air dans mes poumons se coupait à nouveau. C'était l'un des premiers sorts qu'il avait jamais utilisé sur moi, et maintenant ce pourrait être le dernier. Il me restait si peu de combativité, et mon corps réclamait de l'oxygène que je ne pouvais lui donner. Essayant de m'étouffer, je vis le liquide suintant de son haut. Il saignait.

Il saignait exactement là où je l'avais frappé avec ma main gauche. Mon pouls martelait dans ma tête, de minuscules lumières dansantes se formant dans ma vision alors que je levais ma main gauche et voyais le désastre qu'elle était devenue. La prothèse en fibre de carbone, ridiculement chère, était cassée, trois des doigts manquants et le quatrième formant une pointe acérée.

Je n'avais pas frappé ses côtes, je l'avais poignardé !

Et je n'en avais pas encore fini. Loin de là. Je ne pouvais pas respirer, j'étais à quelques secondes de m'évanouir, mais il me restait assez pour un dernier coup de dé. Je pense que Sean l'a vu dans mes yeux, car son expression est passée de triomphante à perplexe lorsque j'ai choisi d'arrêter de mourir et que je me suis élancée du sol, ma main droite en avant. Il s'est concentré sur ça, ce qui signifie qu'il n'a pas vu ma main gauche brisée alors que je la poussais dans sa poitrine.

Je l'ai frappé quelque part juste au-dessus du plexus solaire, visant son cœur et m'en approchant suffisamment. Le sort d'air coupant l'approvisionnement en oxygène de mes poumons fut instantanément rompu, l'air frais de la rivière se précipitant dans mes poumons en grandes inspirations haletantes. Sean s'éloigna de moi, mais la pointe de mon index était logée dans sa poitrine, m'entraînant avec lui pour atterrir sur lui.

C'était maintenant à son tour de haleter alors que le sang commençait à remplir ses poumons. Il essaya de lever la tête juste au moment où je posais un genou sur sa cage thoracique et arrachais ma main gauche. Elle se retira avec une giclée de sang et sa tête s'effondra pour reposer dans la crasse et les détritus entre les rails.

— Vous pensez avoir gagné ? s'étrangla-t-il, du sang sortant de sa bouche alors qu'il expirait les mots. L'humanité sera bientôt asservie. Votre seule chance d'échapper à ce destin vient de glisser entre vos doigts ignorants.

Énervée d'écouter encore plus de conneries cryptiques, j'ai attrapé sa chemise avec ma main droite.

— Quoi ? De quoi diable parlez-vous ? Donnez-moi une réponse directe.

— Ne vous en faites pas, Anastasia. Vous ne serez pas là pour le voir.

Sa main gauche jaillit pour saisir l'arrière de ma tête, me maintenant en place alors qu'il soulevait à nouveau la tête et regardait dans mes yeux, la folie les remplissant. Je vis trop tard qu'il frappait avec son bras droit, atteignant le rail sous tension pour nous électrocuter tous les deux. Il n'y avait rien que je puisse faire pour l'arrêter.

Chapitre 31

— Ça ne va vraiment pas le faire, dit calmement Alex en posant son pied sur son bras droit, le clouant sur place à quelques centimètres du rail électrifié.

Le voyant vaincu, j'ai fait pivoter la pointe de ma main gauche pour empaler la partie charnue de son biceps gauche et je me suis éloignée d'un coup de pied alors qu'il hurlait et lâchait ma tête. Un coup de klaxon sonore a attiré mon regard du spectacle horrible de son corps mutilé vers le train qui fonçait sur nous. Nous étions sur la voie en direction du sud et il était si proche que je pouvais voir le visage terrifié du conducteur.

Alex a sauté par-dessus Sean, a enroulé un bras autour de mon torse et nous a projetées toutes les deux hors de danger quelques instants avant que le train ne passe directement sur le sorcier à terre. Dans la fraction de seconde avant qu'il ne l'emporte, je jure l'avoir entendu crier quelque chose, mais quoi que ce fût, c'était perdu à jamais tandis que le grincement des freins couvrait tout autre son.

Haletant contre moi alors qu'elle me reposait délicatement au sol, Alex dit :

— Ce n'a pas été ma meilleure soirée.

Je ne pouvais qu'être d'accord. Mon pied gauche avait de nouveau disparu, mais je n'avais de toute façon pas l'énergie de rester debout, alors je me suis laissée glisser le long de la structure pour m'adosser contre l'acier froid.

Alex a tapoté mon épaule et a pointé du doigt quand elle a eu mon attention.

— Ana, qu'est-ce que c'est ?

J'ai expiré bruyamment en fixant l'énorme corps qui gisait encore en travers de la voie en direction du nord.

— Tu te souviens de l'homme vraiment surdimensionné avec tous les autres hommes qui nous ont attaquées devant la cathédrale ?

— Oui.

— Et voilà.

— D'accord, mais... qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas humain.

La partie de sa tête qui n'était pas manquante n'avait apparemment plus l'enchantement pour cacher ses véritables traits.

— Je pense que c'est un ogre. Dommage vraiment, ai-je souri pour moi-même, il était à peu près de la bonne taille pour sortir avec toi.

Alex a haleté :

— Oh, espèce d'effrontée !

Mais elle a ri aussi, une touche d'humour noir dans cet environnement horrible.

— Tu vois mon pied ? ai-je demandé, incapable de le repérer. Le train était encore en train de s'arrêter, mais des visages nous dévisageaient par les fenêtres. Il couvrait toute la voie en direction du sud aussi loin que je pouvais voir dans les deux directions. Si mon pied était dessous, je ne le récupérerais probablement pas.

— Si je vois ton pied ? a répété Alex avec un petit rire.

Je ne sais pas pourquoi, mais c'était drôle ; son rire m'a fait partir et bientôt les gens dans le train ont vu deux femmes folles hurler de rire avec des larmes qui coulaient sur leurs joues.

— Tu sais, ai-je réussi à dire malgré mon fou rire, si c'était Die Hard, le méchant serait sur le point de réapparaître et d'essayer de nous tuer.

Je l'ai dit comme une blague, mais c'était une pensée suffisamment sobre pour que nous arrêtions toutes les deux de rire et fixions intensément sous le train. Des cris ont attiré notre attention ailleurs. Des lampes torches oscillantes descendant le long de la voie depuis la gare de Rochester annonçaient l'arrivée de la police qui avait enfin trouvé son chemin jusqu'à nous.

Combien de temps le combat avait-il duré ? Une minute ? Deux ? J'avais l'impression qu'une journée s'était écoulée. Quand la police est arrivée, ils ont contourné le corps de l'ogre et le premier à braquer sa lampe torche sur son visage a été le premier à jurer de choc. Il n'a pas été le dernier. C'était en effet choquant, non seulement pour sa taille incroyable mais aussi pour ses traits manifestement non humains. Les deux petites défenses remontant de la mâchoire inférieure étaient le plus gros indice, mais le museau porcin, les yeux fendus et l'étrange teint ont également suscité des commentaires.

Ils étaient menés par un sergent en uniforme qui donnait des ordres et relayait des messages à une unité d'intervention déjà établie à la gare de Rochester. Pendant qu'il faisait cela et s'inquiétait de l'ogre, d'autres s'assuraient qu'Alex et moi étions traitées avec soin. Ils nous ont rassurées en disant que nous étions en sécurité maintenant et que nous serions bientôt évacuées de la zone, mais que nous devrions longer les voies pour nous échapper car il n'y avait pas de moyen facile de descendre du pont ou de la voie surélevée ; la gare était le point de sortie le plus proche. Quand on m'a demandé si je pouvais marcher, j'ai relevé la jambe gauche de mon jean, ce qui a provoqué un cri d'horreur du jeune policier qui avait posé la question.

Un autre policier a trouvé mon pied manquant, un homme d'âge moyen avec une barbe, et il me l'a apporté avec un air désolé. Le train l'avait coupé en deux, un petit morceau de plastique reliant encore les deux parties mais, comme ma main gauche, il était complètement inutilisable.

Ils auraient pu attendre que les ambulanciers apportent une civière, mais je voulais partir et, comme je l'ai peut-être mentionné, je ne pèse pas vraiment lourd. Deux policiers ont joint leurs mains pour faire un siège sur lequel je me suis assise pendant qu'ils retournaient à la gare.

Inévitablement, on nous a demandé ce qui s'était passé et comment nous nous étions retrouvées sur le pont. Nous n'avions pas eu le temps d'inventer une histoire et je n'avais aucune idée de ce qu'Alex leur dirait à propos de Sean qui l'avait attrapée. Il y avait aussi l'ogre que je ne pouvais absolument pas espérer expliquer.

Heureusement, il a fallu des heures avant qu'ils ne nous interrogent correctement, Alex et moi mettant au point notre histoire avec des chuchotements dans l'ambulance et la salle de soins quand personne n'écoutait. J'avais été attaquée pour la énième fois en quittant mon appartement et j'avais volé la moto du livreur de pizzas pour échapper à une mort certaine. La fuite désespérée avait été observée par le DS Spencer qui, je le soupçonnais, avait été réticent à corroborer sa partie de ma déclaration. L'homme - non, je n'ai aucune idée de qui il était ou pourquoi il me poursuivait - m'avait poursuivie sur le pont et m'avait acculée là.

Alex rentrait chez elle en passant par le pub au bout de la High Street juste à côté du pont - Eddy's Tavern ? - Oui, c'est celui-là - quand elle m'a vue essayer d'échapper à l'homme en sautant sur le pont ferroviaire. Elle a suivi dans l'espoir de pouvoir aider. Elle l'avait déjà assommé une fois pour l'arrêter quand il m'avait attaquée devant la bibliothèque, savez-vous ?

On nous a interrogées sur le corps trouvé sur la voie en direction du nord, une grande silhouette aux traits étranges. Nous avons toutes deux menti en disant que nous ne l'avions vu qu'à la fin, quand l'homme qui me poursuivait était tombé sous le train. « N'est-ce pas juste un sans-abri ? » avons-nous toutes deux demandé lors de nos entretiens séparés.

Ma liste de blessures était longue, bien qu'incroyablement rien n'était cassé. À moins que vous ne comptiez ma main et mon pied prothétiques, bien sûr. J'ai eu des points de suture, des analgésiques et des pansements et on m'a laissée dormir. Un conseiller en traumatologie était à disposition si je voulais parler. Alex est venue me trouver, ses vêtements comme les miens avaient été jetés car irrécupérables, alors elle portait une blouse d'hôpital et se plaignait que ses fesses sortaient constamment par l'ouverture à l'arrière.

Le lendemain matin, elle sortirait de l'hôpital, et Abi avait déjà accepté de passer chez elle pour récupérer quelques vêtements. J'ai parlé au professeur Grayhawk pour lui dire, une fois de plus, que je ne serais pas au travail le lendemain. Bien sûr, il m'a dit de prendre tout le temps dont j'avais besoin et de ne revenir que lorsque je m'en sentirais capable. J'y serais demain si je le pouvais, le calme et la normalité de cet environnement étant quelque chose dont j'avais profondément besoin. Cependant, je ne pouvais aller nulle part. Parmi la liste de mes maux figurait un rein rompu. Le diagnostic expliquait pourquoi j'avais beaucoup plus mal que ce que je pensais être de simples ecchymoses. Cela me garderait à l'hôpital pendant quelques jours, m'ont-ils dit, ce qui était acceptable car il faudrait ce temps-là pour me fabriquer une nouvelle main. Les gens de Real Limb avaient été contactés et se mettraient immédiatement au travail pour en fabriquer une. Le pied serait plus facile à obtenir.

Alors que je sombrais dans le sommeil cette nuit-là, une question luttait contre ma fatigue : Où était Otto ?

Chapitre 32

Sean n'avait pas bluffé en envoyant les shilt à Brême ; il les avait envoyés en force. Sans Otto sur place, la ville était essentiellement sans défense contre une attaque surnaturelle, et les shilt n'étaient que trop heureux de la fournir. Comme la plupart des autres dans le royaume immortel, ils estimaient avoir un compte à régler avec Otto Schneider ; il avait tué des milliers d'entre eux.

Si Heike Dressler avait été chez elle ce soir-là, elle, son mari et leurs enfants auraient été tués lorsque plus d'une centaine de shilt sont venus se repaître de leur énergie vitale. Mais les shilt ont trouvé une maison vide, les Dressler profitant d'une pause bien méritée en Grèce où, au moment où les shilt pénétraient dans leur maison, ils savouraient un plateau de mezzés dans une taverne près de leur hôtel.

L'alarme de la maison a alerté la police locale qui est arrivée pour trouver Otto Schneider en train d'éliminer tous les shilt qui n'avaient pas été assez rapides pour s'échapper.

À son retour à Rochester, le combat était terminé et quand il a vu Anastasia être transportée hors du poste vers une ambulance, il est parti, satisfait qu'elle soit en sécurité. Peu de temps après, le commissaire a émergé une fois de plus de l'ascenseur au dernier étage du bunker souterrain secret de l'Alliance à Londres.

— J'ai cru comprendre par nos observateurs sur le terrain à Rochester que nous avons failli la perdre.

Le commissaire essayait de faire valoir son point de vue. Il pensait toujours que la femme devrait être amenée et interrogée. Il était proche de le faire aussi, seules les instructions de son supérieur de travailler avec le sorcier le retenant.

Otto inclina la tête, sans argumenter ni acquiescer. — Je peux seulement vous dire qu'elle est toujours en vie et qu'elle est probablement plus forte après le conflit qu'elle a survécu.

— Elle serait plus en sécurité à l'intérieur de ce bunker où nous pourrions la protéger et l'entraîner. Ici, nous pourrions découvrir ce qu'elle peut faire et comment nous pourrions utiliser ses atouts.

Otto commençait à se lasser de la discussion mais essaya de faire valoir son point une dernière fois d'un ton calme. — Quel est l'intérêt des démons pour elle ?

Swinton fronça les sourcils à cette question. — Je ne sais pas. C'est sûrement pour cela que nous devons la faire venir. Il pensait avoir l'argument décisif.

Otto se pinça l'arête du nez entre le pouce et l'index. — Je peux vous assurer qu'elle n'a aucune idée de ce qu'ils veulent d'elle. Elle ne sait même pas encore que les démons existent. Nous devons la laisser dehors pour qu'ils jouent leur main. Ce n'est qu'alors que nous saurons pourquoi elle les intéresse tant. Cela doit être quelque chose d'important et nous devons découvrir quel est leur but avant que les démons ne puissent l'atteindre.

— Donc nous la laissons simplement à leur merci ?

— C'est ma recommandation. Observez. Enregistrez. Rapportez. Mais si nous intervenons trop tôt, nous ne saurons peut-être jamais ce qu'ils voulaient d'elle.

Swinton argumenta : — Et s'ils la tuent ? Qu'y gagnons-nous alors ? Et s'ils l'emmènent dans le royaume immortel ?

Otto décida que c'en était assez. Il croyait que le commissaire obéirait aux ordres de son supérieur. Qu'ils correspondent à ceux d'Otto était une heureuse coïncidence. En se dirigeant vers l'ascenseur pour remonter à la surface, il répondit aux questions banales du commissaire. — S'ils la voulaient morte, elle le serait déjà. S'ils l'emmènent dans le royaume immortel, j'irai là-bas pour la ramener. Il fit une pause alors qu'une pensée lui venait. — Il y a une chose que vos hommes peuvent faire...

— Continuez, répondit le commissaire, pensant qu'il était typique de l'Allemand d'exiger quelque chose immédiatement après s'être éloigné grossièrement.

— Procurez-moi un vêtement qui lui appartient.

Alors que les portes de l'ascenseur se fermaient, la voix du commissaire s'estompa et fut à peine audible. — Un de ses vêtements ? Pour quoi faire ?

Épilogue: Le chagrin de Daniel

— Combien de familiers avez-vous perdus cette année, Daniel ? C'était une question rhétorique, mais Belzébuth attendait tout de même une réponse.

À contrecœur et agacé que ses plans aient abouti à ce résultat, Daniel répondit :

— Trois, mon Seigneur. Le problème a toujours été Otto Schneider.

Belzébuth leva un doigt pour faire taire son subalterne.

— Le problème a été votre ambition, Daniel. Je ne vous condamne pas pour cela, mais j'espère en tirer profit. Votre ambition a toujours dépassé vos capacités. C'est pourquoi vous êtes resté au poste que vous occupez actuellement. Nathaniel restera votre superviseur et vous devriez être reconnaissant que j'aie toléré votre subterfuge sournois pendant si longtemps.

— Mon Seigneur, mon seul souhait est de servir notre espèce.

Une fois de plus, Belzébuth l'interrompit.

— Si c'était le cas, Daniel, vous et moi n'aurions pas cette conversation. Je soupçonne que vous complotez quelque chose. Alors, soyez prévenu : si je découvre que vous me cachez des choses que je devrais savoir, ou que vous sabotez délibérément Nathaniel de quelque manière que ce soit, je vous traiterai comme un traître et, lorsque nous reviendrons sur terre en tant que mortels, je vous tuerai.

Obéissant, Daniel dit :

— Oui, mon Seigneur.

— Les humains gagnent en puissance. Le nombre d'entre eux développant la capacité de canaliser l'énergie des lignes telluriques ou de changer de forme est inattendu. Je crois qu'ils tenteront de nous résister. Daniel resta silencieux tandis que Belzébuth regardait au loin et réfléchissait à ce que la résurgence de la magie humaine pourrait signifier. Nous les écraserons néanmoins ; ils n'ont aucune capacité à comprendre la puissance et la force que je leur réserve.

Daniel attendait que Belzébuth révèle qu'il connaissait déjà l'existence de la femme au pouvoir extraordinaire, celle qui pouvait invoquer l'énergie source. Ce n'était pas dans sa nature de retenir son souffle, mais il s'en approcha néanmoins lorsque le souverain de tous les démons commença à parler du renforcement des humains. C'était vrai ; trouver des familiers de valeur avait été difficile il y a un siècle, et presque impossible un siècle avant cela. Maintenant, cependant, il pouvait en trouver au moins un bon dans la plupart des grandes villes. Souvent, ils n'avaient aucune idée de leur pouvoir, ou le réprimaient parce qu'ils ne voulaient pas l'explorer. La bonne nouvelle était qu'il était peut-être encore le seul à connaître l'existence d'Anastasia Aaronson.

Belzébuth renifla, inspirant par le nez comme il le faisait souvent avant de donner un ordre.

— Vous trouverez un nouveau familier pour Nathaniel, Daniel. Un bon. Vous ferez cela avant de satisfaire vos propres besoins. Quand je vous ai donné Sean McGuire, c'était pour que vous capturiez Otto Schneider et que vous l'empêchiez d'interférer. Vous avez échoué à le faire et avez perdu un bon atout. Comment Sean McGuire a-t-il été tué ? demanda le souverain comme si la question venait de lui venir à l'esprit.

— Ce doit être l'œuvre d'Otto Schneider, mon Seigneur. Le sorcier immortel cherchait à se venger et je crois qu'il l'a maintenant obtenue. Les shilts ont été tués en même temps, et, je crois, un ogre qu'il employait pour les diriger.

Belzébuth hocha la tête.

— Très bien. Avec tant de familiers perdus, j'enverrai d'autres personnes faire le travail qui a été le vôtre ces derniers siècles. Reconstituez nos rangs, Daniel. Faites-le et faites-le bien, et je pourrai peut-être fermer les yeux sur certaines de vos autres indiscrétions.

Belzébuth s'éloigna sans un mot de plus, laissant Daniel fulminer silencieusement et réfléchir à son prochain mouvement. La femme était la clé de tout. Son pouvoir combiné à sa mortalité lui donnerait accès à l'artefact de Rochester. Il savait qu'il y avait d'autres artefacts là-bas, mais il avait investi des ressources considérables pour localiser celui qu'il voulait. Il savait où se trouvaient plusieurs autres, mais celui qui était important, celui qui lui permettrait de s'élever au-dessus de ses pairs, était enterré sous la cathédrale, croyait-il. Cette fois, il allait devoir y aller lui-même. Les enjeux étaient trop élevés maintenant et Belzébuth n'était pas le seul à le surveiller. Il jouerait le rôle du serviteur obéissant pendant un court moment, juste le temps qu'un autre problème détourne leur attention, et il utiliserait ce temps pour recruter des alliés.

Ensuite, il ferait ce qu'il aurait dû faire dès le début et s'emparerait lui-même d'Anastasia Aaronson.

Fin

Propriété d'un démon

Propriété d'un démon

La bataille pour Anastasia Aaronson

Le royaume des faux dieux

Steve Higgs

hapitre 1. Novembre 2013, Rochester, Angleterre

Sur le chemin entre mon travail à la bibliothèque et le bar que je fréquente, je les ai entendues. Les voix dans ma tête n'étaient plus une surprise ; je ne savais que trop bien ce qu'elles étaient : une race de créatures reptiliennes appelées les shilt qui s'en prenaient à tous les humains faibles ou isolés qu'ils pouvaient trouver.

Je les ai rencontrés pour la première fois il y a neuf jours lorsque je suis arrivé à Rochester pour commencer un nouveau travail. Ma vie depuis lors avait été pour le moins étrange, mais je n'avais pas le temps de m'attarder sur les événements récents car la faim dans leurs voix me faisait accélérer le pas. Heureuse d'être seule ce soir-là puisque mon amie Alexandra avait un rendez-vous, je marchais vite, évitant de courir. Je ne voulais pas arriver essoufflée ou tomber sans préparation sur un nombre que je ne pourrais pas gérer. Je pouvais sentir de quelle direction venaient les voix - devant moi et très probablement dans l'obscurité derrière la cathédrale. C'était un endroit où les sans-abri allaient pour s'abriter du vent, et je craignais ce que les shilt pourraient y faire.

— Tant de choix. Des proies si faciles. Leurs voix râpeuses me donnaient toujours la chair de poule, mais si j'avais besoin d'une confirmation supplémentaire qu'ils avaient trouvé une victime, c'était bien là.

— Vite, insista l'un d'entre eux.

Tournant à droite à l'ancienne porte Nord en pierre pour entrer dans la partie la plus ancienne de la ville, les voix devenaient plus claires. Je me rapprochais d'eux. Ralentissant délibérément mon pas, je me suis faufilée autour de la cathédrale, ai atteint un coin et ai jeté un coup d'œil.

Il y en avait trois en vue, ce qui ne signifiait pas qu'il n'y en aurait pas d'autres ailleurs, mais un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule m'indiqua que j'étais en sécurité pour m'occuper de ceux-ci. Je suis sortie dans la lumière de la lune pour qu'ils puissent me voir et j'ai poussé une boule d'énergie magique crépitante dans ma main droite. J'aurais voulu la pousser aussi dans ma main gauche, mais je n'en ai pas. C'est une histoire pour une autre fois ; pour l'instant, je dois m'occuper de ces types.

— Bonsoir, les gars. Belle nuit pour être dehors. Ma voix les fit tous les trois s'arrêter dans ce qu'ils faisaient, leur attention soudainement focalisée sur l'orbe lumineux dans ma main droite - ils savaient ce que c'était. Ils étaient vêtus de vêtements humains et avaient une forme humaine, mais c'est là que s'arrêtait la ressemblance. Leur peau était plus reptilienne que mammalienne et avait une teinte jaunâtre qui semblait toujours humide. Il n'y avait pas de cheveux sur leurs têtes, leurs yeux perçants semblaient briller d'une lueur orange, et ils avaient d'horribles bouches ; étroites et pointues avec des rangées de dents en forme d'aiguilles.

Le plus proche siffla vers moi et je l'ai mentalement étiqueté comme M. Connard Intégral. À sa gauche, portant un manteau long jusqu'aux chevilles, se tenait Lord Matrix et à sa droite, se dressait Sir Dur à Cuire qui pensait qu'il était acceptable d'être dehors en fin d'automne vêtu d'un débardeur. Sur les pavés froids entre eux se trouvait un sac d'os dépenaillé - leur repas. Il bougeait encore donc ils n'avaient pas encore aspiré toute sa vie. Très probablement un sans-abri, Rochester en avait comme partout ailleurs, mais ça pouvait aussi être quelqu'un qui avait fait la fête et était tombé sur ces trois-là après s'être arrêté pour uriner dans l'obscurité. Peu importait qui c'était, seul comptait le fait qu'il avait une vie et méritait de la garder.

Les trois silhouettes s'écartèrent légèrement, les deux sur les côtés se déplaçant vers leur gauche et leur droite pour disperser mon attention. Cela n'aurait pas d'importance, j'étais plus que de taille pour une douzaine de ces choses.

— Dernière chance de filer, ai-je proposé. C'était une fausse offre cependant. Je sais qu'ils s'appellent les shilt et qu'ils viennent d'un endroit qui n'est pas la Terre. Au-delà de ça, je sais très peu de choses, mais ils s'en prennent aux faibles comme si les humains étaient leur principale source de nourriture et que personne d'autre n'essayait de les arrêter.

— Tu es l'anomalie, observa M. Connard Intégral.

J'ai incliné la tête. — C'est vrai ? J'avais tué un tas de ces choses, je suppose que le mot se répandait, mais si M. Connard Intégral et ses amis me trouvaient dangereuse, ils ne le montraient pas.

— Les humains ne peuvent pas canaliser l'énergie source. Il l'a dit comme une affirmation comme si je devais le reconnaître et éteindre la boule d'énergie magique que je tenais. J'ai haussé les épaules en réponse et l'ai laissée partir, la projetant de ma main pour l'envoyer crépiter à travers le terrain découvert. Elle a traversé sa poitrine, son corps commençant à se désintégrer alors même que je me préparais à tirer le prochain coup.

Les deux shilt restants ne restaient cependant pas immobiles pour que je puisse les toucher, ils couraient droit sur moi. Et ils avaient des armes ; des épées courtes noires et brillantes qui étaient tout aussi efficaces contre la chair humaine que n'importe quel autre type d'épée.

— Attention derrière ! hurla une voix au-dessus de moi, quelque part en hauteur sur un bâtiment bordant la cathédrale. Je n'ai cependant pas cherché son propriétaire, je me suis baissée et j'ai pivoté, dégainant ma propre lame de quarante-cinq centimètres de derrière mon dos avec ma main gauche prothétique.

Trois autres créatures étaient derrière moi, courant pour rejoindre leurs compagnons sur des pieds si furtifs que je ne les aurais peut-être jamais entendus jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Trois orbes d'énergie crépitante ont jailli de ma main droite alors qu'elle décrivait un arc. Là où elles touchaient chacune des vilaines créatures, elles les projetaient en arrière comme frappées par un boulet de démolition. Elles commençaient à se désintégrer en touchant le sol. Toujours en tournant, je suis sortie de ma position accroupie et j'ai fait un écart sur ma gauche alors que j'enfonçais mon couteau vers le haut dans Sir Dur à Cuire. Il traversa sa cage thoracique alors qu'il agitait sa lame à travers l'espace que j'occupais un battement de cœur auparavant. Avec ma main droite, j'ai libéré une autre impulsion d'énergie directement dans sa poitrine pour finir le travail. Cependant, un calcul instantané des vitesses relatives et de la distance m'indiqua que je n'allais pas pouvoir frapper le dernier shilt restant avant qu'il ne m'atteigne.

Lord Matrix tenait son épée courte haute et elle s'abattait, venant droit vers ma tête. J'étais étouffée par Sir Dur à Cuire même s'il commençait à se désintégrer. Mon couteau ne voulait pas se libérer et ma main droite était obscurcie. Alors, j'ai fait la seule chose à laquelle je pouvais penser - je lui ai donné un coup de tête.

J'ai donné un coup de tête à Sir Dur à Cuire, c'est-à-dire. Son corps se transformait en poussière comme ils le font toujours quand je les tue, mais il n'avait pas encore disparu, alors j'ai écrasé mon front contre le sien, faisant voler sa tête de ses épaules alors qu'elles perdaient leur solidité. Elle heurta directement le visage de Lord Matrix, le surprenant et envoyant son coup au large.

Puis, avec une autre explosion de ma main droite, j'ai fait sauter sa tête.

Pivotant sur place, j'ai fermé les yeux et écouté s'il y avait d'autres méchants. Déterminant qu'il ne restait plus personne, j'ai jeté un coup d'œil vers le toit derrière moi pour trouver la source de la voix d'avertissement. Je ne pouvais voir personne non plus.

— Hé ! ai-je appelé. Hé, qui est là-haut ? Quand aucune réponse n'est venue, j'ai fait quelques pas en arrière et me suis mise sur la pointe des pieds pour voir si je pouvais avoir une meilleure vue. Il n'y avait aucun mouvement et je ne captais aucun sens d'une personne se cachant hors de vue. La seule vie dans mon voisinage immédiat était la personne sans-abri.

Me rappelant la raison pour laquelle j'étais venu ici à l'origine, je traversai les pavés pour vérifier leur état. Incertain de ce à quoi m'attendre, je m'accroupis avec précaution. — Êtes-vous blessée ? Voulez-vous que j'appelle une ambulance ?

Je n'obtins aucune réponse de la silhouette au sol non plus, alors je la retournai délicatement sur le côté pour voir son visage. C'était une vieille femme, le visage rougi par le froid et probablement par l'abus d'alcool. Elle puait le whisky bon marché et la sueur rance, mais elle était inconsciente. Les marques révélatrices sur son cou m'indiquaient que le shilt avait aspiré sa force vitale, comme je m'y attendais.

J'appelai une ambulance et fis de mon mieux pour la tenir au chaud.

Chapitre 2

Les ambulanciers sont arrivés en moins de dix minutes, ont immédiatement décidé que la femme sans abri devait être hospitalisée et ont commencé à la charger sur une civière. Quand ils m'ont demandé ce qui lui était arrivé, j'ai menti en leur disant qu'elle était déjà dans cet état quand je l'avais trouvée. Ils ont pris mon nom ; ils le font toujours, et par le passé, quand j'ai refusé de le donner, ils sont devenus très suspicieux. Cela avait parfaitement sens, bien sûr, je me trouvais avec une personne blessée dans une ruelle aveugle et je portais une capuche pour cacher mon visage. J'avais « suspect » écrit partout sur moi.

Ils réanimeraient la femme si elle n'était pas trop loin et un officier de police l'interrogerait sur ce qui s'était passé. Cela pourrait être un problème car j'étais déjà connue de la police. Ma capacité à entendre les créatures surnaturelles signifiait que j'étais souvent trouvée au mauvais endroit au bon moment et ils voyaient d'un mauvais œil mon couteau dissimulé. En fait, ce devrait être mes couteaux, car j'en porte un à chaque cheville, un dans un fourreau au dos de mon jean et j'ai un couteau papillon dans ma poche droite en permanence.

Très probablement, je recevrais un appel du sergent-détective Spencer dans les prochains jours. Il ne m'aimait pas, mais c'était acceptable car je m'efforçais d'être grossière avec lui à chaque occasion.

Avec la femme sans abri en route pour les urgences, j'ai repris le chemin du bar où je savais qu'un verre m'attendait. Je m'appelle Anastasia Aaronson. J'étais autrefois soldat, mais une malheureuse rencontre avec une mine terrestre il y a quelques mois a mis fin à cette carrière. Je me rappelle chaque jour que j'ai eu de la chance ; ce n'est pas moi qui ai marché dessus, et j'ai survécu alors que mon sergent n'a pas eu cette chance. J'ai perdu mon pied gauche et ma main gauche, et j'ai une cicatrice sur le côté gauche du visage qui garantit que ma vie sexuelle sera sévèrement limitée, si la main et le pied manquants n'étaient pas déjà suffisants pour décourager un homme.

La cicatrice sur mon visage s'est produite lorsqu'un éclat d'obus a déchiré mon crâne. Il est toujours là, un minuscule fragment d'acier logé quelque part dans mon cerveau. Ils ont dû me raser la tête pour soigner la blessure, mais c'était il y a presque cinq mois maintenant, assez de temps pour que mes cheveux châtains repoussent à leur longueur d'origine, touchant mes épaules. Je les utilise comme un masque pour cacher ma cicatrice quand je ne porte pas de sweat à capuche, ce qui est la plupart du temps - je ne veux tout simplement pas qu'on me dévisage. La plupart des jours, je me dis que ça pourrait être bien pire.

Le Tavern d'Eddy se trouve à l'extrémité du pont de la High Street de Rochester. Il est mal éclairé et vieux de plusieurs centaines d'années, et il me convenait car je pouvais trouver un coin tranquille et m'attendre à être laissée seule. Je me suis frayé un chemin à travers la porte, passant du froid au chaud avec un frisson involontaire. C'était le début de la soirée, donc le bar n'était pas plein, loin de là, mais je ne restais jamais assez longtemps pour me battre pour une place. On me posait trop de questions quand je le faisais.

— Salut, Anton. Je prendrai une ale pâle, s'il te plaît.

L'homme grand et mince derrière le bar, avec son impressionnante barbe et sa moustache cirée, me connaissait par mon nom et savait ce que je buvais. Il avait un verre à la main avant que je ne parle et le remplissait avant que je puisse atteindre le bar.

— Semaine difficile ? a-t-il demandé.

Je savais qu'il faisait la conversation plutôt que d'avoir un réel intérêt, mais je n'allais pas lui décharger mes malheurs.

— Comme la plupart des semaines, ai-je répondu de manière évasive. Comment vont les affaires ?

— Lentement, a-t-il grogné en posant ma pinte sur le bar. Mais c'est tôt. Ça s'animera dans une heure.

J'ai payé ma boisson et en ai pris une longue gorgée. En la reposant, j'ai senti une présence derrière moi et me suis tendue.

— On ne voit pas souvent une femme boire des pintes.

Je me suis retournée pour trouver un homme d'une trentaine d'années, sans doute poussé à me parler parce qu'il n'y avait pas d'autres femmes seules dans le bar.

— Ça vous dérange si je me joins à vous ? a-t-il demandé avec un sourire espiègle.

Ce n'était pas la première fois que j'étais draguée dans ce bar. Cela arrivait de temps en temps quand des hommes étaient attirés par ma silhouette athlétique et voulaient tenter leur chance. Je suis petite, mesurant seulement un mètre cinquante-cinq et j'ai très peu de graisse corporelle, le résultat de beaucoup de sport dans l'armée plus que tout autre chose. Soigneusement, j'ai levé la main pour tirer ma capuche un peu en arrière en me retournant. Alors que ma cicatrice apparaissait, j'ai vu les yeux de l'homme la repérer et son sourire disparaître comme s'il n'avait jamais existé.

— C'est bon, ai-je dit doucement. Vous pouvez y aller.

Je me suis retournée vers le bar et j'ai repris ma bière pour une autre gorgée. Puis, je me suis retirée dans un coin où une table pour deux, mais avec une seule chaise, rendait peu probable que je sois dérangée dans l'heure qui suivait.

J'avais tort cependant. M'occupant de mes affaires, profitant de ma pinte et observant généralement la foule, j'ai repéré quelqu'un au bar. Il me regardait, me fixant délibérément même si mon visage était caché par la capuche. J'ai détourné le regard, vers la fenêtre contre laquelle je m'étais calée, mais quand j'ai regardé à nouveau, il me fixait toujours.

Cela m'agaçait, me mettait mal à l'aise, et cela m'a poussée hors de ma chaise. J'avais assez à gérer sans qu'un type louche me regarde de travers à travers le bar.

Je n'avais pas fait deux pas avant de le perdre de vue. Il était là une seconde, mais quand quelqu'un est passé entre nous, il avait disparu. Je me suis frayé un chemin à travers les gens qui entraient pour atteindre le bar, puis j'ai pivoté sur place. Il n'y avait aucun signe de lui. Avant que je puisse monter sur un tabouret pour regarder par-dessus la tête de tout le monde, j'ai perçu un nouveau murmure dans ma tête. Le son affamé familier d'un shilt. Il était excité et avant que je puisse localiser la direction d'où il venait, une autre voix s'y est jointe. J'avais affronté ces choses presque chaque nuit depuis mon arrivée ici, mais habituellement, il n'y en avait qu'un ou deux et une fois traités, je pouvais me détendre.

Ce soir, il y en avait plus dehors. Beaucoup plus, à en juger par le niveau croissant de bruit dans ma tête. Serrant les dents d'agacement, j'ai abandonné l'homme au bar et laissé le fond de ma pinte derrière. De retour dehors dans le froid, j'ai fermé les yeux et écouté les murmures dans mon cerveau. Une partie de mon unicité est que je peux localiser d'où viennent les voix, repérant leur emplacement à quelques mètres près.

Vers le pont, c'était là que je devais aller.

Je me mis à courir pour couvrir la distance, ma prothèse de pied gauche me ralentissant par rapport à l'époque où j'avais mes deux jambes complètes, mais pas de beaucoup. Il y avait du monde dans la grand-rue, des couples de tous âges qui sortaient boire un verre et dîner en ce vendredi soir. Je les ignorai tout comme ils m'ignoraient, mais un frisson nerveux me saisit lorsque j'atteignis le bout de la rue et le carrefour près du pont.

Les réverbères s'éteignaient.

Tout le long de l'esplanade, qui s'étendait vers l'est et le pont de l'autoroute au loin, les lumières faiblissaient, vacillaient et s'éteignaient. C'était comme si quelqu'un tirait une couverture sur le paysage. Alors que la zone plongeait dans l'obscurité, je concentrai mes pensées pour entendre les voix et fus surprise lorsque je saisis une phrase.

« Il veut qu'on lui amène la fille. »

L'extinction des lumières était nouvelle, ce qui pouvait signifier qu'il y avait autre chose que les shilts ici. J'avais affronté un sorcier il y a une semaine et m'étais fait sévèrement botter les fesses à chaque fois que nous nous étions rencontrés jusqu'à ce que je réussisse un coup de chance. Je m'arrêtai pour vérifier mon armement et me demandai vers quoi je courais en m'élançant dans l'obscurité le long de la rivière. Les créatures avaient quelqu'un ; une fille d'après ce qu'elles disaient, et j'espérais que cela ne signifiait pas une enfant. Qui que ce soit, je n'avais pas le temps de traîner.

Au mur qui bordait la rivière, je m'arrêtai pour regarder par-dessus. La marée était basse, des bancs de sable et des vasières traîtresses s'étendaient là-bas dans l'obscurité, mais les shilts et la personne qu'ils avaient enlevée s'y trouvaient aussi.

J'escaladai le mur et sautai légèrement au sol, projetant à nouveau de l'énergie dans ma main droite pour que la lumière qui en émanait éclaire le sable et les détritus autour de mes pieds. Où étaient-ils ? Ils s'étaient tus, donc localiser leur position grâce à leurs voix ne fonctionnait pas et me laissait temporairement aveugle. C'est pourquoi je faillis me faire prendre en embuscade lorsque la première attaque survint.

De gauche et de droite, une demi-douzaine ou plus me submergèrent de chaque côté. Ils étaient également dispersés, ce qu'ils ne feraient pas normalement, et j'eus l'impression que leurs actions étaient coordonnées ou contrôlées pour une fois.

Serrant les dents alors que l'adrénaline prenait le dessus, je libérai l'orbe dans ma main droite pour frapper la créature la plus proche en pleine poitrine. L'explosion le projeta sur le côté contre le shilt à côté de lui, mais ensuite les autres furent sur moi, trop près pour que j'utilise la magie, alors je reculai vivement, créant de l'espace pour pouvoir me battre. Le premier bondit dans les airs, son arme s'abattant méchamment vers mon visage jusqu'à ce que je l'arrête avec ma propre lame.

Je lui assenai un coup de coude au visage tout en abaissant ma lame vers l'attaquant suivant, ramenant mon bras une fois de plus pour trancher celui qui se remettait encore de mon coup de coude. Comme d'autres convergeaient vers moi d'une direction, délibérément de ma part, ils s'alignèrent parfaitement pour recevoir une explosion d'énergie pure de ma main droite. Je hurlai avec une joie défiante tandis que l'énergie quittait ma poitrine, formant un arc et crépitant le long de mon bras droit jusqu'à atteindre ma paume. Là, elle forma un orbe d'énergie bleu clair de la taille d'une balle de softball. Le processus se produisait en un clin d'œil à chaque fois que je voulais que la magie en moi obéisse à ma volonté. Pour utiliser l'orbe, il me suffisait de tendre la paume comme pour dire à quelqu'un de s'arrêter et de vouloir que l'orbe me quitte. Il semblait se déplacer à la vitesse d'une balle, cette fois-ci traversant la poitrine de quatre shilts d'un coup.

Dans la brise, un mot parvint à mes oreilles : « Intéressant. » Ce n'était guère plus qu'un murmure, mais je l'entendis assez distinctement - quelqu'un était là à observer. Tandis que les corps des shilts morts fondaient jusqu'à disparaître, leurs atomes se dissipant dans la brise, j'aperçus une silhouette solitaire debout près de l'eau. Elle avait le clair de lune derrière elle, si bien que tout ce que je pouvais voir était une silhouette sombre. Elle ne ressemblait pas à un shilt cependant, elle avait des cheveux pour commencer ; je pouvais les voir être ébouriffés par la brise.

Les shilts partis, la berge était calme et silencieuse, rien d'autre que le clapotis doux de l'eau pour briser le silence et un bourdonnement de circulation venant du pont routier au loin. Il n'y avait aucun signe de la fille non plus, celle dont parlaient les shilts. Étais-je maintenant en train de regarder le lui à qui ils étaient censés l'amener ?

— Où est la fille ? criai-je dans le calme.

Finalement, la silhouette parla, faisant un pas en avant en même temps.

— Qu'êtes-vous ?

— Impatiente et de mauvaise humeur, répondis-je. Possiblement en début de SPM. Je veux la fille. Vous ne pouvez pas l'avoir mais rendez-la-moi maintenant et je vous laisserai peut-être vivre.

Je n'avais aucune intention de le laisser vivre mais j'étais curieuse de savoir ce qu'il était.

Je commençai à avancer vers lui, ennuyée et ayant froid. Il ne montrait aucun signe de peur, ce qui me déstabilisait. Les shilts attaquaient toujours parce qu'ils me reconnaissaient comme une menace, mais ce type ; il ne pouvait pas être plus détendu.

— Dernière chance, l'avertis-je en poussant une nouvelle boule d'énergie dans ma main droite. Avec tous les réverbères éteints, il faisait trop sombre pour voir à qui j'avais affaire, alors mes paroles déterminées n'étaient qu'une façade pour me faire paraître plus confiante que je ne l'étais. Ça pouvait facilement être un sorcier à nouveau et ce serait une mauvaise nouvelle. Il était trop tard pour reculer, cependant, et s'il y avait une petite fille quelque part ici, je n'avais pas d'autre choix que de le combattre.

En réponse à ma propre poignée de mort brute, le type en produisit deux lui-même, dépliant ses bras derrière son dos pour les amener de chaque côté de son corps. Mon cœur fit un bond violent dans ma poitrine sous le choc. Bien que j'aie lu de vagues rapports en ligne où des gens décrivaient d'autres personnes utilisant la magie de la même façon que moi, je ne l'avais encore jamais vu. Contre les shilts, je me sentais invincible - c'était un tout nouveau défi. Ses orbes d'énergie magique n'étaient pas du même bleu clair que les miens. Au contraire, les siens étaient d'un rouge noir comme des charbons ardents.

Leur lueur me révéla son visage pour la première fois. Il était beau et il avait l'air humain, c'est-à-dire qu'il ressemblait à un homme et non à quelque chose de surnaturel comme les shilts. Il portait une chemise noire avec les deux premiers boutons défaits révélant un épais tapis de poils sur la poitrine et il remplissait bien la chemise - sa silhouette musclée laissait supposer du temps passé dans une salle de sport quelque part. Son visage arborait une barbe de deux jours actuellement fendue par un sourire en coin.

— Vous vous croyez de taille à m'affronter ? sa voix trahissait une trace d'amusement.

Voici une chose étrange. J'ignore pourquoi je suis différente des autres. Je n'ai que de vagues souvenirs de ma vie avant la blessure, des images fugaces d'une petite fille jouant avec un chien, d'une jeune femme dans son uniforme militaire. Le reste de ma mémoire a été arraché par le même éclat d'obus qui a ruiné mon visage. Je peux former de nouveaux souvenirs, mais tout ce qui précède la mine terrestre a disparu. Peut-être ai-je toujours été capable de canaliser la magie à travers mon corps, je n'en ai aucun souvenir, mais je pense que c'est quelque chose de nouveau. La première fois que c'est arrivé, j'étais attaquée par une paire de shilts à moins d'un kilomètre de ma position actuelle. Les orbes d'énergie magique les tuent à chaque fois, mais sur d'autres créatures, c'est moins efficace. Elles avaient assez de puissance pour les projeter — les envoyer valser, mais les dégâts n'étaient pas durables. Quand j'ai frappé le sorcier avec, il a été temporairement incapacité mais s'est vite remis. J'ai fini par le vaincre, mais je n'avais aucune idée si je pouvais battre ce type.

Reculer n'était pas une option, alors j'ai choisi de paraître confiante. — Vous ne voulez pas me donner la fille ? Voyons voir à quel point vous êtes coriace alors.

En finissant ma phrase, j'ai lancé mon orbe vers lui en y mettant toute ma force. Il a bougé rapidement, anticipant mon tir et s'écartant de la boule de lumière qui a traversé l'endroit où il se trouvait.

Puis il a joint ses mains, paumes tournées vers moi, les deux boules de lumière se combinant en une masse plus grande qui s'est ensuite étirée en un disque alors qu'il écartait ses mains. Il l'a ensuite envoyé dans ma direction, le disque filant à travers la rive comme un frisbee supersonique. J'ai eu du mal à ne pas couiner de peur en l'esquivant, bien que j'aie eu l'impression qu'il visait à côté, comme un tir de sommation. Je n'avais aucune idée de ce que le disque d'énergie magique rouge foncé pourrait me faire, mais je doutais que ce soit le bon moment pour le découvrir. Il s'est avancé vers moi, se frayant un chemin tandis qu'il frottait ses mains l'une contre l'autre. Lorsqu'il les a écartées pour révéler un autre large disque plat de lumière, des filaments de doute ont commencé à envahir mes pensées. Tout ce que je pouvais faire était de former des orbes et de les tirer, non seulement il pouvait en faire deux à la fois, mais il pouvait aussi les manipuler.

J'ai plongé sur ma droite, éclaboussant et m'enfonçant dans les détritus détrempés au bord de l'eau alors qu'il lançait le disque vers moi. L'air a sifflé lorsqu'il est passé au-dessus de ma tête et a heurté l'eau comme un rocher, projetant une douche de boue, de sable et d'eau sale. J'ai réussi à lever ma main droite pour préparer une autre décharge, même si j'étais clairement surpassée.

Il était plus fort et plus apte à contrôler ses capacités. J'ai réprimé la tentation de fuir, m'insistant que je devais rester jusqu'à ce que je trouve la fille. Avec une boule de magie dans ma main droite pour me défendre, il a dansé au loin, des orbes lumineux dans chacune des siennes. Il aurait pu presser son avantage, mais il ne l'a pas fait, me donnant plutôt la chance de me relever et une fois debout, j'ai utilisé ma main gauche pour brandir mon couteau.

— Qui êtes-vous ? ai-je exigé.

— Je suis Daniel, Anastasia, a-t-il répondu, me révélant qu'il savait déjà précisément qui j'étais. Je suis venu ici pour vous trouver.

— Pourquoi ?

Nous nous étions installés dans une impasse, chacun tenant des orbes lumineux, les miens bleu clair, les siens toujours rouge foncé, mais aucun ne tentait de les lancer.

Daniel semblait détendu lorsqu'il a expliqué : — Parce que vous êtes unique. Aucun humain n'avait jamais été capable de manier l'essence de l'âme.

Il donnait un nom à la chose que je pouvais faire, la première fois que je l'entendais. — Pourtant, vous le pouvez et cela vous rend très intéressante en effet. Vous m'avez demandé à propos d'une fille, mais je pense que vous avez mal compris. La fille que je suis venu chercher, c'est vous.

J'ai ouvert la bouche pour exiger qu'il s'explique mieux, mais une explosion de lumière venant de ma gauche a volé au-dessus de ma tête vers l'homme en face de moi, et un cri a tué ma question avant que je ne puisse prononcer un autre mot. — Disparaissez, Daniel ! Ce n'est pas votre plan.

Daniel a attrapé l'orbe d'énergie magique bleu clair dans sa main droite et l'a regardé avec amusement. Lorsqu'il a relevé les yeux une seconde plus tard, il a traîné : — Allons, Rizelle, ce n'était pas très poli. Je crois que je dois vous donner une leçon cette fois.

J'ai risqué un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir qui était le nouveau joueur ; c'était le gars du bar, celui qui me fixait et qui avait ensuite disparu.

— Je ne suis pas seul cette fois, Daniel, a répondu Rizelle. J'espérais qu'il ne parlait pas de moi car ma vie, qui était déjà assez étrange, venait de prendre un tournant dans la rue du bizarre et je n'avais aucune idée des règles désormais.

Daniel faisait quelque chose avec ses mains, la boule d'énergie s'y déplaçant et changeant de forme tandis que ses mains tournoyaient. — Je ne suis ici que pour la fille. Cependant, j'ai assez de temps pour forcer votre soumission et celle de quiconque serait assez fou pour essayer de m'arrêter.

Puis, le pool d'énergie dans ses mains a explosé vers Rizelle qui a tenté de faire comme Daniel et de l'attraper. Que ce soit par manque de capacité ou à cause de sa puissance, l'orbe de Daniel a projeté Rizelle au sol. En jetant un coup d'œil en arrière, j'ai vu que Daniel n'en avait pas fini. L'air derrière lui ondulait et miroitait comme une brume de chaleur s'élevant dans le désert. Rizelle, essayant de se relever, m'a crié un avertissement juste au moment où des créatures infernales en ont jailli. De chaque côté de l'homme à la chemise noire, des chiens à l'aspect féroce avec une peau cuirassée et des épaules voûtées ont atterri sur le sable humide et quelque chose d'ailé a poussé un cri strident dans le ciel au-dessus.

Comme s'il estimait son travail terminé, Daniel s'est détendu et a croisé les bras pour regarder. Il y avait quatre choses canines qui venaient vers moi, grognant et ramassant leurs épaules, prêtes à bondir. J'ai risqué un autre coup d'œil par-dessus mon épaule et j'ai constaté que Rizelle ne se précipitait pas à mes côtés pour m'aider, il n'était nulle part en vue ; le lâche s'était déjà enfui.

Alimentée par la peur de l'inconnu, j'ai poussé un cri de guerre de banshee et j'ai projeté de l'énergie de ma main droite alors que le premier des chiens bondissait sur moi. L'explosion l'a projeté sur le côté et l'a enflammé, mais contrairement aux shilts, il n'a pas explosé ni ne s'est désintégré et serait de retour pour m'attaquer en quelques secondes. Mais j'ai dû détourner les yeux de lui car deux autres se sont précipités sur moi, grognant tandis qu'ils fonçaient en avant avec Daniel qui regardait nonchalamment. J'ai feint sur la gauche et j'ai laissé le molosse le plus brave courir droit sur mon couteau. Ma main gauche prothétique n'était pas aussi forte que ma droite, la prise pas aussi ferme, alors quand le chien mort est tombé, il a emporté le couteau avec lui, l'arrachant de ma prise avant que je ne puisse l'arrêter.

Il n'y avait pas le temps de le récupérer car un autre des chiens bondissait par-dessus le corps de son frère tombé, et sur ma droite, un autre encore contournait pour attaquer. Je devais atteindre le mur, avec lui dans mon dos je pourrais limiter mes flancs exposés, mais il me faudrait combattre les chiens rien que pour y arriver. Tenant ma position alors qu'ils me sautaient dessus, j'attendis que le chien à ma droite ouvre sa gueule, puis j'y projetai de l'énergie juste au moment où le chien à ma gauche mordait ma main prothétique.

J'entendis le craquement lorsqu'il mordit mon membre en fibre de carbone et je me préparai à la secousse que je ressentirais quand il planterait ses pattes. Le chien à ma droite explosa de l'intérieur, des morceaux de viande cuite tombant dans l'eau alors qu'il volait en arrière. Puis un éclair de lumière aveuglant obscurcit ma vision et le chien sur ma main gauche s'effondra au sol. En baissant les yeux, je vis qu'il avait été coupé en deux.

Au-delà, Daniel était de nouveau alerte, l'agacement plissant ses traits séduisants. Une fois de plus, je concentrai de l'énergie magique dans ma bonne main, mais dans un frémissement de l'air, Daniel recula et disparut.

Déconcertée, je fixai l'endroit qu'il avait occupé quelques secondes auparavant.

— Il est parti.

La voix venait de juste derrière moi et je me retournai pour trouver non pas Rizelle mais un homme différent. Un que j'avais déjà vu. Il avait des cheveux blonds ébouriffés qui me rappelaient le stéréotype du surfeur, et des yeux bleus perçants. Je l'avais vu pour la première fois il y a un peu plus d'une semaine dans le service pédiatrique d'un hôpital. À ce moment-là, je me battais pour ma vie contre un gang de shilts qui étaient là pour s'en prendre aux enfants. Il aurait dû m'aider, mais il avait choisi de fuir, me laissant saigner à travers mes bandages et survivre de justesse.

Sans réfléchir, je le frappai au visage.

Chapitre 3

Le coup de poing atteignit le bout de son menton et le fit basculer la tête en arrière. Il chancela, perdit l'équilibre et trébucha avant de se rattraper. À sa gauche, Rizelle poussa un cri de surprise.

— Il vaudrait mieux que quelqu'un commence à m'expliquer ce qui se passe, lançai-je sèchement en me tournant vers Rizelle, envisageant sérieusement de le frapper aussi. Pourquoi diable ne m'avez-vous pas aidée ?

— Parce que je le lui ai ordonné, dit l'homme plus âgé, se frottant la mâchoire et la faisant bouger d'avant en arrière avec sa main droite. Je voulais voir ce que vous feriez.

— C'est pour ça que vous m'avez laissée me débrouiller seule à l'hôpital ?

L'homme plus âgé pinça les lèvres comme s'il réfléchissait à sa réponse. — Je regrette mes actions à l'hôpital. J'ai été pris par surprise quand vous avez utilisé l'essence de l'âme.

— L'essence de l'âme ? questionnai-je. L'autre type, Daniel, a utilisé ce mot aussi. Vous voulez dire l'énergie que je peux concentrer dans ma main droite ?

Rizelle interrompit l'homme plus âgé alors qu'il formait des orbes lumineux dans ses mains. — Maître, le spectre revient. Il hocha la tête en direction de l'eau, mes yeux suivant les siens pour voir une ombre noire dans le ciel fonçant vers nous. C'était la créature volante qui était venue avec les molosses.

On aurait dit un dragon ou un lézard volant, d'énormes ailes semblables à celles d'une chauve-souris déployées depuis ses épaules, mais il était trop haut pour que je puisse distinguer beaucoup de détails. Quoi que ce fût, je ne voulais pas que ça s'approche de moi. Presque nonchalamment, Rizelle tendit sa main droite et tira une impulsion d'énergie source vers la créature.

La créature zigzagua dans le ciel, plongeant à gauche puis à droite alors que d'autres tirs fusaient dans sa direction. Le surfeur fronça les sourcils. — La magie élémentaire fonctionne mieux contre les spectres, Rizelle. Puis il bougea ses mains d'une manière similaire à celle que j'avais vue les sorciers utiliser pour créer leur magie et un énorme éclair déchira le ciel nocturne. Il frappa la créature volante en plein vol, l'illuminant de l'intérieur comme une ampoule qu'on allume pour éclairer son intérieur. Une demi-seconde plus tard, elle explosa, des morceaux tombant dans la rivière où l'eau bouillonnait comme si de l'acide avait été ajouté à un alcalin.

Rizelle dit : — Oui, maître, et je remarquai maintenant à quel point il avait l'air jeune ; à peine dix-huit ans avec du duvet au menton là où il aurait dû y avoir de la barbe naissante.

Je me tournai vers l'homme plus âgé. — Écoutez, que diable se passe-t-il ?

— Ça, Anastasia, c'est difficile à répondre. Vous pouvez canaliser l'essence de l'âme, mais vous ne devriez pas en être capable.

— Je peux canaliser l'essence de l'âme. Super. Daniel a dit que ça me rendait intéressante. Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Qui êtes-vous, les gars ? Comment connaissez-vous mon nom ? Qui est Daniel ? Et où étiez-vous cette dernière semaine quand j'avais des shilt à combattre chaque nuit ? J'étais en colère mais j'étais aussi assez excitée à l'idée d'obtenir enfin des réponses.

Le vieil homme tendit sa main pour que je la serre. Je la regardai avec méfiance. — Je ne vais pas vous mordre. Honnêtement, dit-il aimablement. Je m'appelle Benjamin et vous connaissez déjà mon compagnon, Rizelle. L'essence de l'âme est un pouvoir ancien et mystique que seule notre race peut manier. Vous êtes la première humaine que j'ai jamais vue avec. Que savez-vous de votre passé ? Qui étaient vos parents ?

C'était une question facile à répondre, cependant, je n'avais pas manqué ce qu'il avait dit, et cela m'obligeait à poser une question. — Attendez une seconde. Vous venez de dire votre race - comme si j'étais humaine mais pas vous.

— C'est exact, Anastasia. Ni Rizelle ni moi ne sommes humains. Il y a beaucoup à expliquer mais ce n'est pas l'endroit pour ça. Je connais votre nom parce que lorsque je vous ai vue à l'hôpital, j'ai été stupéfait par ce que j'ai vu et je me suis renseigné sur vous. Quant à savoir pourquoi nous ne vous avons pas aidée à combattre les shilt ici, je peux vous dire qu'il y a plus d'incursions de shilt dans ce royaume que nous ne pouvons en gérer. C'est pour ça que vous m'avez vu à l'hôpital ; j'étais là pour m'en occuper.

Ça me rendait malade de m'en souvenir, ces pauvres petits enfants sans défense, terrifiés et exposés. — Pourquoi ne m'avez-vous pas aidée cette nuit-là ?

— Comme je l'ai dit plus tôt, j'ai été pris au dépourvu. Quand vous avez invoqué l'essence de l'âme pour produire du feu maudit, je n'ai rien pu faire d'autre que regarder. Maintenant cependant, vous devez venir avec nous. Il y a beaucoup de travail à faire. Godfrey voudra vous rencontrer. Si vous pouvez manier l'essence de l'âme, même si vous la déformez pour créer du feu maudit, il doit y avoir une raison.

— Attendez un instant, ris-je. Je ne vais nulle part avec vous deux, bande de clowns fous. J'ai une pizza au micro-ondes à la maison qui m'attend et deux épisodes de Danse avec les stars à regarder. En fait, je prévoyais d'appeler Otto Schneider, un sorcier qui m'avait en quelque sorte aidée à combattre Sean McGuire. J'avais un nouveau sac rempli de questions à poser, et il était la seule personne que je connaissais qui pourrait y répondre. Il esquivait mes appels depuis une semaine maintenant, donc je n'étais pas sûre qu'il répondrait ce soir. Peut-être qu'un texto attirerait son attention.

En réponse à mon commentaire désinvolte, Rizelle s'exclama : — Maître, elle se moque de vous.

Changeant de cible, je le poussai du doigt dans la poitrine. — C'est vous qui m'avez crié un avertissement ? Il eut l'air instantanément coupable, me confirmant que j'avais raison et que c'était sa voix qui avait attiré mon attention sur le shilt qui me fonçait dessus par derrière plus tôt. — Donc, vous êtes tous les deux contents que je fasse le combat et vous ne vous joignez pas à moi même si vous avez des armes plutôt impressionnantes.

Benjamin me fixa d'un regard sérieux mais quand il parla, il ignora ce que je venais de dire. — Anastasia, bientôt il y aura une bataille pour le contrôle de la Terre, et je crains que vous n'ayez un rôle à jouer. Daniel n'était pas ici par hasard ; nos adversaires ont appris votre existence et essaieront de vous embaucher s'ils le peuvent. Il pourrait être le premier, mais il y en aura d'autres. Il utilisa le mot embaucher, ma mémoire visualisant instantanément le sorcier, Sean McGuire qui avait également utilisé ce mot. Il voulait m'embaucher, aussi à cause de ma capacité unique, mais je n'ai jamais découvert ce qu'il voulait que je fasse. La voix de Benjamin me ramena au présent. — Venez avec nous. Vous serez en sécurité, loin de ceux qui voudraient vous forcer à obéir. Je crois que je vous ai trouvée pour une raison. Venez avec nous maintenant à Heavane.

Il tendit sa main pour que je la prenne. Tout ce que je fis en retour fut de hausser un sourcil. — Vous plaisantez, j'espère. Ces trucs de shilt, c'est à peu près mon niveau. Je peux m'en occuper. Allez faire votre guerre galactique ou quoi que ce soit que vous avez en cours. Je ne vous connais pas. Je ne veux pas vous connaître. C'est la deuxième fois que vous restez en retrait et me laissez me battre toute seule. Ça n'arrivera pas une troisième fois.

Soudain, un projecteur perça l'obscurité sur la berge de la rivière, nous inondant tous les trois d'une lumière vive. — Hé, vous là-bas ! Mettez vos mains où je peux les voir.

J'étais instantanément sur le qui-vive. « Merde ! C'est la police. » Sans doute quelqu'un avait-il vu des gyrophares et les avait signalés ; nous n'étions pas loin du pont routier et un flot constant de voitures avait une vue sur la rivière en entrant dans Rochester. Quelle que soit la raison de leur présence, je n'avais vraiment pas envie de passer la nuit à répondre à des questions.

— Venez avec nous. Vous ne serez pas en sécurité ici toute seule, insista Benjamin alors que je me retournais pour courir dans la direction opposée. Je lui jetai un coup d'œil, son visage, éclairé par le projecteur, semblait honnête et digne de confiance. Cependant, quand l'air derrière lui scintilla et que Rizelle le traversa avant de disparaître, je m'enfuis. Je n'avais aucune idée de ce qui se trouvait au-delà de leur portail magique et aucune envie de le découvrir.

Quand je regardai à nouveau, Benjamin avait aussi disparu, retournant dans un endroit appelé Heavane. Cette soirée apportait encore plus de questions, mais la plus importante pour le moment était de savoir si je pourrais m'échapper avant que la police ne me rattrape.

La rivière allait jusqu'à la Manche, mais je n'avais besoin de la suivre que sur quelques centaines de mètres pour arriver là où je voulais aller. Mon petit appartement de deux chambres était dans cette direction, Sarah y serait déjà, probablement avachie sur le canapé avec un sac de bretzels en regardant ses terribles feuilletons. La rejoindre semblait une bonne option comparée à se faire attraper par la police. Même si je n'avais commis aucun crime, certaines personnes au sein de la police locale avaient déjà décidé que j'étais une personne d'intérêt et que je leur révélerais mes crimes en temps voulu s'ils continuaient simplement à me surveiller.

Près du pont, la descente vers la berge faisait une dizaine de mètres, mais elle devenait moins abrupte à mesure que la rivière s'écoulait vers l'est, et je connaissais les endroits où je pouvais remonter au niveau de la rue. Je continuai à courir, le bruit des flics au-dessus de moi m'empêchant de ralentir. Le gars au mégaphone criait et essayait de me suivre avec le projecteur, mais je restais collée au mur et dans l'ombre. Ils ne sauraient pas dans quelle direction j'étais partie, alors quand j'atteignis le premier point où la berge remontait, je la gravis en courant, attrapai la rambarde en haut et atterris proprement de l'autre côté.

Ma joie d'avoir réussi à m'échapper proprement dura à peu près le temps qu'il fallut à la personne qui m'attendait pour dire : « Mademoiselle Aaronson. Quel plaisir de vous voir. »

Chapitre 4

Sa voix me fit sursauter, mais alors que j'ouvrais automatiquement ma main droite pour y insuffler de l'énergie, il sortit de l'ombre de l'autre côté de la rue et me fit un petit signe de la main.

— Et si on faisait ça de la manière simple où je n'ai pas à vous courir après ? demanda-t-il.

Je soupirai. Adieu ma pizza et les feuilletons débiles de Sarah. — Sergent-détective Spencer. Belle soirée pour une promenade. Ai-je fait quelque chose qui mérite votre présence ? Il traversa la rue, sortant une cigarette de son paquet tout en marchant et l'allumant avant d'arriver de mon côté. Je ne me donnerais pas la peine de courir. Il ne pourrait pas me rattraper si je le faisais, même avec un pied prothétique j'étais bien plus rapide qu'un homme dans la cinquantaine qui avait fumé un million de cigarettes, mais il enverrait simplement une voiture de patrouille à mon appartement et ça contrarierait Sarah.

— Si vous avez fait quelque chose qui mérite ma présence ? répéta-t-il. Eh bien, voyons voir. Il y a une femme à l'hôpital avec les mêmes marques étranges sur le cou que je trouve toujours quand vous avez été dans les parages, et elle a décrit une femme encapuchonnée avec un visage balafré. Voulez-vous m'en parler ?

Le regardant avec suspicion, je demandai : — La dame a-t-elle dit que je l'avais attaquée ?

Le sergent-détective Spencer tira longuement sur sa cigarette, aspirant profondément la fumée, me fixant du regard tout du long. — Elle a dit que vous l'aviez sauvée. Bien sûr, son témoignage, étant donné qu'elle est une toxicomane, alcoolique et sans-abri, n'est pas un témoignage auquel j'accorde beaucoup de crédit.

— Mais elle n'a pas dit que je l'avais attaquée, alors pourquoi êtes-vous là à m'embêter ?

— Parce que je ne vous aime pas. Je suis flic depuis assez longtemps pour savoir quand quelqu'un est un problème. La dame a dit qu'elle avait vu de la lumière sortir de vos mains et que vous portiez un couteau. Vous ne porteriez pas de couteau en ce moment, n'est-ce pas, mademoiselle Aaronson ?

Je me maudis de ne pas avoir vérifié que la rue était libre avant de sauter. J'aurais pu le repérer tapi dans l'ombre et me débarrasser de mes armes, ou simplement continuer jusqu'à un autre point où la berge remontait au niveau de la rue. Maintenant, j'avais quatre couteaux dissimulés dans mes vêtements, et il cherchait juste une raison de m'arrêter.

Je décidai d'être franche. — J'ai juste ce petit truc. Je sortis le couteau papillon de la poche droite de mon jean. — Je l'utilisais pour ramasser des algues. C'est pour ça que j'étais en bas sur la berge.

— Où sont les algues ?

— Hein ?

— Les algues que vous ramassiez. Où sont-elles ?

— Oh. Oui, il n'y avait rien de bien. C'est tellement nutritif. J'en fais des soupes. Mais il n'y en avait pas de belles aujourd'hui.

Le sergent-détective Spencer souffla davantage de fumée bleue âcre dans l'air et tendit la main. Avec une grimace contrariée, je lui remis la lame. Ces satanés trucs n'étaient pas bon marché. — Il se passe trop de choses bizarres autour de vous, mademoiselle Aaronson. Je n'aime pas ça et quoi que vous tramiez, je vais vous prendre sur le fait. Qu'il ignore le rapport sur la lumière sortant de mes mains n'était pas une surprise. Des témoignages de lumières clignotantes abondaient dans les dépositions de témoins la semaine dernière quand j'ai combattu le sorcier en haut du pont ferroviaire qui traverse la rivière et continue vers Rochester. Le sergent-détective Spencer m'avait demandé de lui montrer comment je faisais ça plus d'une fois, c'est pourquoi il savait maintenant que je nierais toute connaissance d'un tel événement.

— Suis-je libre de partir ? demandai-je, m'assurant d'avoir l'air ennuyée mais me retenant d'ajouter un faux bâillement au cas où il déciderait qu'une visite au poste pour me fouiller serait finalement une bonne idée.

Silencieusement, il me fixa du regard en tirant une autre bouffée d'air nauséabond. — Je vous surveille, mademoiselle Aaronson. Toujours.

— C'est parce que vous êtes un pervers, lançai-je comme commentaire final par-dessus mon épaule en tapant sur mes fesses pour m'assurer qu'il les regarde pendant que je m'éloignais. Quel crétin.

Chapitre 5

— Où étais-tu ? demanda Sarah, m'accordant un bref regard avant de faire un double take en voyant l'état de mes vêtements. Tu as l'air minable. Oh mon Dieu, et tu sens mauvais !

— Ce n'est qu'un peu de boue de la rivière. Tout va passer à la machine, d'accord ? J'ai commencé à enlever ma veste et à défaire le bouton de mon jean.

— Assure-toi juste qu'il n'y a rien à moi dans la machine d'abord. Ça n'a pas l'air de pouvoir partir au lavage.

J'ai retenu la réponse que ma bouche s'apprêtait à formuler. Sarah était un peu bordélique quand il s'agissait des tâches ménagères, du rangement et des corvées en général. Je comprends que j'ai été dans l'armée pendant un moment, donc mon concept de ce qui est un niveau acceptable de propreté est probablement biaisé, mais cette fille renversait des miettes sur elle-même en regardant la télé et les brossait ensuite par terre. Elle ne les aspirait pas plus tard non plus. Oh non. Je le faisais avant qu'elle n'en ait l'occasion parce que ça me faisait tiquer si je les ignorais.

Quand je suis arrivé il y a douze jours, un dimanche après-midi, j'avais été agréablement surpris de voir à quel point elle gardait son petit appartement propre et rangé. Quelques jours plus tard, il est devenu évident qu'elle avait fait un effort spécial pour cette occasion. L'endroit n'avait pas été nettoyé depuis, à moins que je ne le fasse moi-même, et nous nous dirigions rapidement vers une dispute au sujet de la vaisselle dans l'évier. Qu'elle s'inquiète que de la boue de mes vêtements s'infiltre dans les siens alors qu'ils étaient ensemble dans la machine à laver était risible. Néanmoins, je me suis assuré que la machine était vide d'abord, j'ai enlevé mes vêtements et je suis allé prendre une douche pendant que la machine commençait à tourner derrière moi.

Dix minutes plus tard, j'étais habillé d'un survêtement en flanelle grise et de pantoufles, et j'avais une canette de soda froide dans ma main droite. Ma main prothétique gauche n'était heureusement pas endommagée. Quand la chose canine l'avait mordue, je m'étais inquiété que la couverture en fibre de carbone sur l'intérieur en titane puisse se briser, mais il n'y avait rien de plus qu'une petite marque là où les dents s'étaient refermées. J'ai appelé Otto Schneider depuis ma chambre, mais comme prévu, je n'ai pas eu de réponse. Je lui ai envoyé un message texte décrivant ce qui s'était passé. Il pourrait répondre, ou pas. Je ne pouvais rien y faire.

— Qu'est-ce que tu regardes ? ai-je demandé en revenant dans le petit salon.

— Un nouveau jeu télévisé. Les candidats doivent nommer les dix meilleures choses dans une catégorie pour gagner de l'argent qui va dans une cagnotte pour laquelle un candidat joue ensuite. C'est Gary Golden qui le présente.

Voilà pourquoi elle le regardait. Sarah avait vingt-sept ans et avait toujours des posters de garçons sur les murs de sa chambre. La plupart d'entre eux étaient de Gary Golden, un ancien membre de boys band devenu personnalité de la télévision.

— Je vais me faire une pizza. Tu veux quelque chose pendant que je suis debout ?

Sarah secoua la tête sans quitter l'écran des yeux. J'aurais de la chance si j'obtenais plus que quelques grognements de sa part ce soir : la fille aimait ses émissions. Dans la cuisine, j'ai allumé le four et sorti la pizza du congélateur. Je pourrais la mettre au micro-ondes, mais les résultats étaient plus prévisibles au four. J'avais faim, mais pas au point de vouloir une pizza médiocre.

Pendant que la pizza cuisait, j'ai fini mon soda et j'en ai pris un autre, puis j'ai ouvert le placard pour sortir une assiette, qui a failli glisser de mes doigts quand j'ai entendu les voix. — Pas celle-là. C'est juste un humain. On veut l'autre. Elles me parvenaient par mes oreilles, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : elles étaient à l'intérieur de l'appartement.

Le cri strident de Sarah a dissipé tout dernier doute dans mon esprit ; quelqu'un était entré par effraction, et ils me voulaient. J'ai à peine eu le temps de faire un pas avant qu'un éclair de lumière n'illumine l'espace au-delà de la porte de la cuisine et que son cri ne s'arrête brusquement. Puis deux silhouettes sont apparues dans l'embrasure de la porte de la cuisine. Un homme et une femme cette fois, tous deux plutôt grotesques avec des traits horribles qui leur vaudraient un emploi dans un cirque de monstres sans entretien préalable. La femme était costaud, si le mot peut s'appliquer à une femme, et l'homme était 20% plus grand qu'elle, ce qui le rendait environ deux fois plus grand que moi. L'homme avait un orbe rouge foncé lumineux dans sa main gauche, mais s'il avait l'intention de l'utiliser, la femme bloquait son chemin.

L'homme a retroussé sa lèvre supérieure. — C'est celle-là alors ?

— Ça doit être elle, a dit la femme. Elle n'a pas l'air spéciale. Elle l'a dit avec un ricanement et a commencé à s'approcher de moi, son intention était claire ; elle était là pour moi et allait soit me tuer, soit essayer de m'emmener quelque part. Aucune de ces deux choses n'allait se produire.

J'ai lancé ma canette de soda vers sa tête, qu'elle a facilement esquivée, mais c'était délibéré pour faire bouger sa tête vers le bas alors que je levais mon pied. Je voulais qu'il se connecte sous son menton. Le pied prothétique est solide, et il bougeait vite, mais elle l'a facilement bloqué avec un avant-bras charnu et a continué d'avancer. M'attendant à moitié à ce qu'elle soit capable de dévier mon pied, j'avais déjà mon prochain mouvement en tête. Le pied avait détourné son attention, donc elle n'a pas vu la poêle en fonte dans ma main gauche. Alors qu'elle se jetait sur moi, je me suis baissé en arrière et l'ai frappée de toutes mes forces. Elle a heurté le côté de sa tête avec un bruit sourd métallique et j'ai enchaîné avec une explosion d'énergie de ma main droite.

L'explosion l'a frappée au visage et l'a fait basculer en arrière. Je me suis permis un rapide sourire, mais je n'aurais pas dû car son horrible collègue l'a vue tomber et a réagi en tirant sa boule de magie dès qu'il a eu un tir dégagé.

Je n'ai jamais ressenti une sensation pareille. C'était de la douleur mais dans chaque cellule de mon corps en même temps, comme un choc électrique mais partout. Ça n'a duré qu'une seconde, mais j'ai été projeté en arrière contre le réfrigérateur et je me suis effondré au sol.

— Tu vas te lever ? a demandé l'homme laid à la femme laide en passant par-dessus elle. Tu me fais honte.

Je pouvais le voir venir vers moi mais je n'arrivais pas tout à fait à faire fonctionner mes membres. Pendant que j'étais affalé contre le mur, il a traversé la pièce d'un pas lourd, son ventre pendant au-dessus de sa ceinture. Il était dégoûtant, ou du moins je pensais qu'il était dégoûtant jusqu'à ce qu'il s'approche et que je puisse le sentir. Alors la vague de répulsion m'a vraiment frappé de plein fouet.

— Espèce d'idiot ! a hurlé la femme. Il la veut vivante. À quoi sert-elle morte ? a-t-elle demandé en se relevant derrière l'homme laid. Penché en avant, les mains sur les genoux pour se soutenir, il me regardait avec curiosité. Derrière lui, la femme continuait de rager : — Tu sais que tu ne peux pas utiliser le feu de l'enfer sur les humains. Leurs corps fragiles ne peuvent pas le supporter.

— Celle-ci le peut, a-t-il répondu. Elle respire encore. Je suppose que c'est pour ça qu'elle est intéressante. Une idée de ce qu'elle est ?

— Non. Je ne sais pas et je m'en fiche. Il nous a dit de l'amener et ça me suffit.

La femme vint se placer derrière l'homme, si bien que tous deux me scrutaient comme un animal en cage. Cela commençait à m'agacer. Et je m'inquiétais pour Sarah. L'avaient-ils blessée ? Je remuai les doigts de ma main droite. Ils fonctionnaient de nouveau.

L'homme saisit ma cheville gauche, avec l'intention de me traîner dans une position où il pourrait me soulever. Dès que son attention quitta mon visage, je donnai un coup de pied avec mon pied droit et lui lançai une autre décharge d'énergie. Cette fois, cependant, l'essence de l'âme, comme je savais maintenant qu'elle s'appelait, apparut d'une couleur différente. Auparavant, elle avait toujours une légère teinte bleutée, mais maintenant, mêlées au bleu, il y avait des nuances d'or et de rouge profond, et elle semblait au moins deux fois plus puissante.

Elle projeta l'homme à travers la petite cuisine et laissa une marque de brûlure sur le mur opposé.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? me demandai-je en me redressant du carrelage.

Je devais me remettre sur pied, mais pour la troisième fois aujourd'hui, on me posa la question : — Qu'es-tu ? Cette fois, c'était la femme laide qui demandait, son sourire jovial d'indifférence détachée remplacé par une expression de peur.

L'homme était à terre, mais pas hors de combat. Il roula sur le côté et essaya de se relever au moment où je me relevais. — Que vient-il de se passer ? demanda-t-il.

— Elle a absorbé ton feu infernal, l'a retourné et l'a utilisé contre toi. La réponse vint de la femme, les mots sortant dans un souffle choqué de déni. — Elle n'est pas humaine, il nous a menti !

Puis la femme enroula ses bras autour de l'homme, l'air derrière eux scintilla et elle le tira à travers.

Juste comme ça, j'étais de nouveau seule.

Sauf que je ne l'étais pas, Sarah était quelque part dans l'appartement. Je me précipitai dans le petit salon pour la trouver toujours assise dans son fauteuil, encore couverte de miettes et bel et bien morte. Un sanglot involontaire s'échappa de mes lèvres alors que je m'approchais pour vérifier son pouls. Elle avait l'air paisible, comme si elle s'était simplement assoupie dans le fauteuil, si l'on ignorait la couleur grise mortelle qu'avait déjà prise sa peau et la marque de brûlure croustillante sur sa poitrine.

Je m'effondrai dans le seul fauteuil restant et la fixai pendant quelques minutes. Ce n'était pas vraiment une amie. Ce n'était pas non plus une très bonne colocataire, mais elle ne méritait pas de mourir. Maintenant, j'allais devoir appeler la police et essayer d'expliquer ce qui s'était passé.

D'une main tremblante, je composai le 17 et attendis que l'appel se connecte. Aussi calmement que possible, j'expliquai mon besoin d'une intervention de la police et pourquoi, donnai mon nom et mon adresse, puis raccrochai. J'omis la partie concernant l'homme et la femme laids et le feu infernal que j'avais apparemment invoqué après en avoir été frappée — leur dire la vérité ne jouerait pas en ma faveur.

Honnêtement, j'avais envie de filer par la porte et de ne jamais revenir. Mais je ne le fis pas. Je restai et attendis que les coups à la porte arrivent. Ils vinrent plus tôt que je ne l'avais prévu, la police patrouillant probablement à proximité.

En me levant, je criai : — J'arrive, et marchai sur des jambes incertaines pour laisser entrer la police. Mais ce n'était pas la police dehors. C'était le type louche de tout à l'heure. Daniel m'adressa un sourire et me frappa avec un pistolet à impulsion électrique.

La dernière chose dont je me souviens, c'est le sol qui venait à la rencontre de mon visage.

Chapitre 6

Lorsque je repris conscience, j'avais froid. C'était la première chose que je remarquai. Frissonnant physiquement, j'en compris vite la raison : j'étais allongée par terre sur une dalle de pierre. Je relevai la tête, un geste qui fit danser des étoiles devant mes yeux. J'avais un mal de crâne lancinant, mais je ne savais pas si c'était un effet secondaire du coup de taser ou si je m'étais cogné la tête en perdant connaissance. Ce que je savais, c'est que j'étais censée protéger ma tête. Les médecins m'avaient même recommandé de porter un casque de vélo ou quelque chose de similaire à cause de l'éclat de métal dans mon cerveau. Ils ne pouvaient pas l'extraire, mais il risquait de se déplacer et de me tuer à tout moment. Me cogner la tête n'allait certainement pas arranger les choses.

— Ah, vous êtes réveillée. Parfait.

Je reconnus la voix mais ne pouvais pas voir la personne qui l'avait émise. Je décidai de voir ce qui se passerait si j'essayais de m'asseoir. Mes bras et mes jambes n'étaient pas attachés, alors je pivotai sur la pierre froide et me redressai. Ma tête tournait un peu, mais en regardant autour de moi, j'aperçus mon agresseur.

— Vous êtes Daniel, dis-je en me frottant la tête pour faire disparaître la douleur.

— Et vous êtes Anastasia Aaronson, répondit-il.

Il tenait toujours le pistolet paralysant dans sa main, un objet noir trapu avec deux électrodes dépassant de l'extrémité fonctionnelle. En le regardant, il ajouta :

— Étranges choses que ces armes humaines, mais efficaces néanmoins.

— Que voulez-vous de moi ? demandai-je pour gagner du temps.

J'étais dehors, la pierre froide sur laquelle je m'étais réveillée ressemblait à une pierre tombale, mais je ne reconnaissais pas l'endroit. Tout autour, il y avait des arbres et des morceaux de mur en ruine. On aurait dit les vestiges d'un château, mais ce n'était ni le château de Rochester ni les jardins de la cathédrale, tous deux proches de chez moi. Non, j'étais ailleurs, et j'avais besoin d'un moment pour comprendre où et laisser ma tête arrêter de tourner.

Daniel reporta toute son attention sur moi lorsqu'il répondit à ma question :

— Je veux vous faire une offre.

Automatiquement, je répliquai :

— Quoi que ce soit, je n'en veux pas.

— Vous n'avez pas encore écouté l'offre. C'est une bonne offre.

Sa voix avait une pointe d'humour, comme si c'était drôle et que je ne comprenais pas encore la chute.

Continuant à gagner du temps, je jouai le jeu :

— Parlez-m'en alors. Je suis toute ouïe.

Je continuais à regarder autour de moi pour essayer de m'orienter. Il y avait des étoiles au-dessus de moi, bien que je n'aurais pas pu naviguer grâce aux constellations même si je les avais reconnues.

Daniel commença à parler :

— D'abord, pourquoi ne me parlez-vous pas de votre capacité à manier l'essence de l'âme ? C'est très intriguant.

Daniel semblait complètement détendu, totalement indifférent au fait qu'il m'avait assommée et kidnappée. Il me vit regarder autour de moi et changea de tactique :

— Vous vous demandez où vous êtes, n'est-ce pas ?

— C'est l'une des nombreuses questions que je me pose, répondis-je en continuant d'essayer de me repérer. Une autre question serait de savoir où se trouve l'arme utilisable la plus proche.

— Très bien. Je vais vous le dire. À toutes fins utiles, vous êtes en enfer.

Je le dévisageai :

— Pardon ?

— L'enfer. L'endroit où vont les âmes perdues. Un type avec une fourche y règne. Ça vous dit quelque chose ?

Il était clair que ce type se fichait de moi, alors je continuai à jouer le jeu :

— Vraiment ? Je pensais qu'il ferait plus chaud, répondis-je avec un sourire sarcastique.

— Idée reçue, expliqua-t-il. En réalité, l'enfer a la même température que partout ailleurs. Essayez de l'imaginer comme la Terre, mais légèrement décalée vers la gauche. Ce n'est pas non plus appelé l'enfer. C'est juste quelque chose que les humains ont inventé. Je veux dire, ils ont raison sur certains points. La plupart des grandes religions en ont au moins une petite partie correcte. Donc, ce n'est pas vraiment l'enfer, mais ça peut vous aider de le considérer comme tel pour l'instant.

J'en avais assez. J'étais pieds nus et j'avais de plus en plus froid. Je devais sortir d'ici, me repérer et rentrer chez moi. La police arriverait bientôt à mon appartement et expliquer la mort de Sarah serait beaucoup plus difficile s'ils pensaient que j'étais en fuite. Je me poussai du sol en utilisant ma main prothétique car elle ne ressentait pas le froid et me mis debout.

— C'était charmant, Monsieur le Psychopathe Effrayant, mais je dois rentrer chez moi maintenant. Je n'hésiterai pas à vous passer sur le corps si vous essayez de m'en empêcher.

Daniel explosa en action, faisant tournoyer ses bras pour lancer une fine ligne d'énergie semblable à un fouet vers moi. J'eus à peine le temps de réaliser qu'il bougeait avant que le fouet de lumière brillante ne me frappe le côté droit et ne s'enroule autour de moi comme un serpent. Je fus instantanément immobilisée, les bras collés le long du corps tandis que je me débattais contre ce lien lumineux. Puis, avec cette chose ressemblant à un lasso d'énergie émanant toujours de sa main droite, il bougea sa main gauche et je fus soulevée du sol.

Maintenant, je commençais à m'inquiéter. Daniel était clairement très habile avec un outil que j'utilisais comme un homme des cavernes frappant un rocher. Je ne savais même pas comment j'arrivais à le créer, seulement que j'en étais capable.

Daniel s'avança pour que son beau visage ne soit qu'à quelques centimètres du mien.

— Bien, dit-il d'une voix calme et patiente, dites-moi comment il se fait que vous puissiez canaliser l'énergie source de la Terre pour créer l'essence de l'âme. Vous êtes humaine, c'est évident. Cependant, si vous êtes celle qui peut récupérer l'artefact, alors vous ferez ce que je vous ordonne.

Pour ajouter de l'emphase, les liens se resserrèrent, comprimant ma poitrine comme s'ils étaient faits de fer. Je n'avais aucun moyen de résister alors que le cercle se rétrécissait. S'il le voulait, il pouvait m'écraser comme une barre de chocolat molle.

— Je ne sais pas, haletai-je, à peine capable de former des mots alors que l'air était expulsé de mes poumons.

Il relâcha le lien source, ouvrant sa main pour le faire disparaître, et je tombai au sol en respirant difficilement. Je n'avais été qu'à quelques centimètres de la pierre froide, mais j'étais heureuse d'être de nouveau en contact avec elle.

Daniel s'accroupit à côté de moi alors que je reprenais mon souffle. Clairement, il ne me considérait plus comme une menace, si tant est qu'il l'ait jamais fait, mais il devait maintenant être convaincu que je pouvais voir que je n'étais pas de taille face à lui.

— Quand est-ce que ça s'est manifesté pour la première fois ?

Je me frottai les bras là où le lien source avait écrasé ma chair contre mes os. J'allais avoir de spectaculaires ecchymoses. Impatienté que je n'aie pas répondu, il m'attrapa par les cheveux et me tira en arrière.

— Il y a douze jours ! criai-je pour qu'il arrête.

Il lâcha mes cheveux mais ne bougea pas assez vite pour éviter le coup ascendant de ma main gauche. C'était un coup sauvage, grossièrement dirigé vers son centre de gravité, mais il l'atteignit aux côtes, la prothèse solide le repoussant d'une trentaine de centimètres.

Alors qu'il reculait, il forma des orbes de feu infernal dans chaque main, et il le fit assez rapidement pour me prendre au dépourvu. C'était comme perdre une compétition de dégainage rapide, où mon pistolet n'était qu'à mi-chemin hors de son étui métaphorique.

Il garda cependant les orbes en main, la menace suffisante pour me faire parler.

— J'ai été attaquée par deux shilts et quand ils essayaient de me sucer la vie, cette chose magique est juste apparue.

Pendant que je parlais, Daniel réabsorba les orbes dans ses paumes. — Donc, c'est juste arrivé comme ça ? Vous ne savez pas comment. Parlez-moi de vos parents.

— Je ne me souviens pas d'eux, avouai-je. Je pointai la cicatrice sur mon visage. Il y a un petit morceau de métal dans ma tête. Il a déchiré la partie de mon cerveau qui contrôle la mémoire. J'ai perdu la plupart de mes souvenirs d'avant. L'armée... quand vous partez quelque part et qu'il y a une chance que vous ne reveniez pas, ils vous font emballer toutes vos affaires, juste au cas où. Ça leur facilite la tâche si quelque chose arrive. Quand j'ai récupéré mes cartons, je les ai trouvés remplis de photographies d'une vie dont je ne me souviens pas. J'ai une mère et une sœur, mais je ne me souviens pas d'elles. Je suis allé les voir une fois, mais c'était trop étrange, alors quand le travail s'est présenté à Rochester, de l'autre côté du pays, je n'avais rien pour me retenir ailleurs. Daniel regardait toujours mes lèvres, alors j'ajoutai : Je ne sais rien de mon père et il n'y avait aucun père sur les photos.

Daniel s'arrêta de marcher quand il arriva à ma hauteur, puis se tourna vers moi. — Montrez-moi.

— Hmm ?

— Montrez-moi l'essence de l'âme. Invoquez-la pour moi maintenant, exigea-t-il.

Je ne voyais pas d'autre choix que d'obtempérer pour le moment. Je devais trouver un moyen de lui échapper ou de le maîtriser, mais je n'étais pas encore en position de force. Je secouai mes bras pour me préparer.

— Que faites-vous ? demanda-t-il. Je le regardai. À quoi pensez-vous ? Quelles actions entreprenez-vous juste avant de la faire apparaître ?

C'était une bonne question. Je n'avais jamais vraiment réfléchi à comment expliquer la façon dont je la créais. Je baissai les yeux vers mon bras droit. Je pouvais sentir les poils se dresser comme s'ils étaient affectés par de l'électricité statique. — Je suppose que je ressens le... non, je me concentre sur... Je ne suis pas sûre. Je me sens confuse maintenant. Pour ne pas me confondre davantage, je laissai mes sens percevoir l'énergie magique au cœur de mon être. Sur commande, elle jaillit dans ma poitrine où une lueur bleu clair était maintenant visible, et de minuscules étincelles commencèrent à arc-bouter sur la surface de ma peau. Puis j'envoyai l'énergie dans mon bras droit et libérai une boule d'énergie de ma main droite. Daniel la regarda partir puis se retourna vers moi avec un sourcil levé en guise de question. — Je peux sentir l'énergie, la source, à l'intérieur de moi. Pour la manier, je n'ai qu'à penser à la pousser dans ma main et à l'imaginer comme une boule d'énergie.

— Est-elle toujours de cette couleur bleu pâle ?

— Oui. Non ! Je me souvins du feu de l'enfer. J'ai été attaquée par deux créatures vraiment laides juste avant que vous n'apparaissiez à mon appartement. Le type m'a tiré dessus avec un orbe de ce qu'il appelait le feu de l'enfer. C'était rouge foncé, comme le vôtre. Le coup m'a vraiment coupé le souffle, mais quand je lui ai tiré dessus en retour, c'est sorti avec une teinte dorée mélangée au bleu et une sorte de rouge sang.

— Jezebel et Dmitry vous ont attaqués ? Il vit mon visage et ajouta : Vraiment laids mais sentent encore pire qu'ils n'en ont l'air.

— Je suppose que ça leur ressemble. Ils ont tué ma colocataire.

Il hocha la tête. — Cela ne me surprend pas. Ce qui me surprend, c'est la nouvelle que vous avez été capable de filer son pouvoir et de l'utiliser contre lui. Il bondit en avant et je ressentis une vive douleur à l'épaule alors qu'il piquait ma peau avec ce qui ressemblait à une épingle à chapeau. Il leva la pointe de l'épingle et la lécha.

Je dis : — Beurk, en grimaçant vers lui, puis j'ajoutai : et au fait - aïe.

Il plissa le nez en goûtant mon sang et sembla réfléchir silencieusement à quelque chose. J'avais toujours froid et je commençais à m'agiter à l'idée d'être absente alors que la police était sans doute dans mon appartement avec ma colocataire morte et me cherchait.

— Écoutez, Daniel, je ne sais pas ce qui se passe ici, mais je vais avoir de gros problèmes avec la police si vous ne me ramenez pas à mon appartement. Si ça vous est égal, j'aimerais partir maintenant. Comme tactique, je doutais que supplier fonctionnerait, mais j'étais à peu près certaine que le combattre maintenant ne marcherait pas non plus.

— Oh, vous n'irez nulle part, Anastasia Aaronson. J'ai besoin de vous. De plus, si Jezebel et Dmitry étaient prêts à traverser et à tenter leur chance, d'autres suivront. Ils seront mieux préparés la prochaine fois aussi. Vous avez eu de la chance parce que ces deux-là sont des idiots, mais même eux auraient pu vous avoir s'ils avaient su à l'avance de quoi vous étiez capable. Non, vous serez bien mieux en restant avec moi.

J'en avais assez d'être dans l'obscurité et de me sentir impuissante à y faire quoi que ce soit. — D'accord, Daniel, et si vous preniez quelques minutes pour me dire ce qui se passe réellement ici. Je ne sais pas qui vous êtes, je ne sais pas ce qu'est cet endroit, et je ne comprends pas pourquoi vous, ou quelqu'un d'autre, me voudrais.

— Oui, oui, tout en temps voulu. Je vous ai dit que je voulais vous faire une offre, alors la voici : j'ai besoin que vous obteniez quelque chose pour moi. Je ne peux pas l'obtenir moi-même et en retour, je vous apprendrai à manier l'énergie source de la Terre.

— Vous m'apprendrez ?

— En effet. Je commencerai maintenant, si vous acceptez.

— Et si je dis non ?

— Je ne pense vraiment pas que vous devriez.

— Mais disons que je le fais, souris-je doucement. Me ramènerez-vous alors à mon appartement et me laisserez-vous tranquille ?

— Si je fais ça, alors vous serez simplement prise par quelqu'un d'autre. Le mot doit s'être répandu maintenant. Dmitry et Jezebel seront les premiers d'une longue série. Vous ne serez pas en sécurité sur Terre.

Benjamin m'avait dit la même chose. Mais qu'est-ce que cela signifiait ? Et que pouvais-je y faire ? Je décidai que ça n'avait pas d'importance, je n'allais pas me cacher ici avec ce type louche. — Je pense que je préfère tenter ma chance.

Daniel me dévisagea ; son visage impossible à lire. Il ferait un excellent joueur de poker. Je le fixai en retour et essayai de deviner s'il allait m'attaquer à nouveau, pour tenter de me forcer à faire sa volonté ou non. Quel que soit le débat interne qui faisait rage dans sa tête, il arriva à sa conclusion et il dit : — Ah, eh bien, on ne peut pas toujours gagner.

— Vraiment ? Cela ressemblait à un piège. Comme ça, vous me laissez partir ?

Il sourit et haussa les épaules, levant les bras de chaque côté en signe de fausse reddition. — Bien sûr. Je ne peux pas vous obliger à m'aider.

— Non ? Non, eh bien, d'accord, bon. C'était plus comme ça. Daniel me fit signe d'approcher avec sa main gauche tandis qu'il bougeait sa main droite pour faire scintiller l'air derrière lui. Cette fois, quand je m'approchai de l'air, je pus voir mon appartement de l'autre côté. Il y avait Sarah, toujours assise sur le canapé et toujours très morte. La police n'était toujours pas arrivée.

— Vous devez être en contact avec moi pour passer, me dit Daniel. Je pris sa main droite et nous passâmes ensemble. Il garda le portail ouvert en me lâchant. — Je vous souhaite bonne chance, Anastasia Aaronson. Je pense que vous en aurez bientôt besoin. L'air derrière lui ondula et il disparut. L'instant d'après, des coups insistants martelèrent ma porte d'entrée.

Chapitre 7

Dehors se tenaient deux agents en uniforme, un homme et une femme. Chacun était à la fin de la vingtaine et avait l'air de personnes qui avaient tout vu auparavant.

— C'est vous qui avez passé l'appel ? demanda la femme policière, prenant les devants alors qu'elle me suivait dans l'appartement.

— Oui, répondis-je, répondant à sa question sans fournir d'informations supplémentaires. Je ne voulais pas avoir l'air suspecte, mais je ne voulais pas non plus dire quelque chose que je n'aurais pas dû. Ma colocataire était mystérieusement morte, et je n'allais pas pouvoir leur offrir une explication honnête de la façon dont c'était arrivé.

Ils entrèrent dans le petit salon où Sarah était immédiatement visible. Son canapé était de côté par rapport à eux, son visage regardant dans leur direction sans les voir. Les deux policiers échangèrent un regard et le policier masculin pencha la tête vers la radio fixée à sa veste. Il se détourna en commençant à faire un rapport.

— Quand l'avez-vous trouvée dans cet état ? demanda la femme, s'approchant de Sarah pour l'examiner.

— Quand je suis rentrée, mentis-je. Elle était juste assise sur le canapé. Je l'ai touchée pour vérifier son pouls mais sinon je n'ai rien touché ni déplacé. J'essayais d'avoir l'air innocente, mais je ne pensais pas faire un très bon travail.

— Je dois vous isoler d'elle, Mademoiselle. Pouvez-vous me montrer où se trouve votre chambre, s'il vous plaît ? Elle tendit un bras pour me guider hors de la pièce. Ça ne se passait pas bien.

Alors que nous passions devant son collègue masculin, il dit :

— Les renforts et le médecin légiste sont en route.

Elle hocha la tête vers lui mais ne dit rien en réponse alors qu'elle me suivait à travers l'appartement pour atteindre ma chambre. Elle était assez grande pour un lit simple, une petite armoire et une commode encore plus petite. Des vêtements propres étaient empilés sur le lit où je n'avais pas encore eu le temps de les ranger.

— Asseyez-vous sur le lit, s'il vous plaît. J'ai peur que cela prenne un certain temps. Y a-t-il quelqu'un que vous voudriez que nous appelions pour vous ? Quelqu'un que vous voulez avoir avec vous en ce moment ? Je pensai à mes amis de la bibliothèque, Alex et Abi, mais je secouai la tête.

— Étiez-vous proches ? demanda la femme. Évidemment, vous viviez ensemble, mais la connaissiez-vous depuis longtemps ?

Je suppose qu'elle demandait si nous étions de vieilles amies d'école ou si nous avions grandi ensemble, mais je secouai à nouveau la tête.

— Non, je n'ai emménagé que la semaine dernière. Je suis arrivée à Rochester après que le service des anciens combattants de l'armée m'ait aidée à trouver un emploi. Avec ma mémoire effacée, les médecins ont dit que j'avais de la chance de pouvoir encore lire et écrire et de sembler toujours connaître toutes les choses qu'on m'avait enseignées. Je ne me souvenais pas les avoir apprises, ce qui semble ridicule, mais quand un poste de recherche s'est présenté dans une bibliothèque et qu'ils étaient prêts à engager une jeune femme majoritairement brisée, je l'ai saisi.

Cependant, ça ne payait pas très bien, alors j'ai fait autant de compromis que possible et j'ai trouvé l'endroit le moins cher immédiatement disponible. La précédente colocataire de Sarah avait déménagé trois semaines plus tôt et elle était désespérée que quelqu'un emménage et l'aide à payer les factures.

— Quand exactement avez-vous emménagé ? demanda la policière. Elle avait maintenant son carnet de notes et notait mes réponses, me bombardant de questions pendant les dix minutes suivantes jusqu'à ce qu'un léger coup à la porte annonce l'arrivée de la prochaine vague de personnes. Enfermée dans ma chambre, toujours assise sur mon lit mais tenant maintenant une tasse de thé que le policier masculin m'avait apportée, je pouvais entendre des gens parler et le grésillement des radios venant de mon espace de vie.

Puis j'entendis une voix que je ne voulais pas entendre.

— Bonsoir encore, Mademoiselle Aaronson. Le visage du DS Spencer apparut au bord de l'encadrement de ma porte. Je ne m'attendais pas à vous revoir si tôt.

Je pouvais sentir son haleine putride à deux mètres de distance, il puait la vieille cigarette et le mauvais café et il avait l'air dix ans plus vieux qu'il ne devrait parce qu'il se maltraitait tellement.

— Vous connaissez Mademoiselle Aaronson ? demanda la femme policière.

— Que trop bien, plaisanta-t-il, se poussant de l'encadrement de la porte pour entrer dans ma chambre. Je vais prendre le relais si vous voulez, suggéra-t-il à l'agent en uniforme, qui vit sa chance de s'échapper et la saisit. Le DS Spencer s'appuya contre ma commode, sortit un paquet de cigarettes, mais s'arrêta alors qu'il allait en sortir une.

— Ça vous dérange si je fume ? demanda-t-il.

— Beaucoup, oui.

Il hocha la tête et fit une grimace morose avant de ranger à nouveau le paquet.

— Peut-être pouvez-vous expliquer la marque de brûlure fraîche sur le mur et sur la poitrine de la victime. Il indiqua mon espace de vie bien que je sache exactement de quelles marques de brûlure il parlait. Là où le feu de l'enfer avait fait tomber Dmitry, il avait continué jusqu'au mur et il y avait un cercle grossier de papier peint croustillant comme rappel. Comme je ne répondais pas, il continua :

— Que diriez-vous de la pizza que nous avons trouvée dans le four alors ? Vous rentrez chez vous, vous trouvez votre colocataire morte sur le canapé, vous mettez une pizza au four.

J'avalai difficilement. Ce n'était pas bon.

— Et vos vêtements alors. Ce n'est pas ce que je vous ai vu porter plus tôt. Vous êtes rentrée chez vous, avez trouvé votre colocataire morte, mis une pizza au four, enlevé tous vos vêtements, les avez mis dans la machine à laver, avez pris une douche et ensuite appelé la police ?

Je me léchai les lèvres. J'essayais de penser plus vite que lui, de devancer sa prochaine question pour pouvoir le dévier. J'étais innocente. Cela devrait être assez facile à prouver mais ce ne l'était pas parce que je ne pouvais pas leur dire la vérité.

— À propos de quoi était la bagarre ? demanda-t-il, me transperçant du regard et cherchant à voir ma réaction.

— La bagarre ?

— Oui, vous savez. La bagarre que vous avez eue toutes les deux. Dans la cuisine. C'était un accident, n'est-ce pas ? Vous n'aviez pas l'intention de la tuer. Je comprends ça. Je sais que vous mijotez quelque chose, mais je n'ai jamais pensé que vous étiez une meurtrière. Je ne le pense toujours pas, me rassura-t-il. Mais... vous allez devoir m'aider un peu ici, Mademoiselle Aaronson. Vous êtes rentrée chez vous, vous vous êtes disputées à propos de quelque chose. Les preuves d'une bagarre sont partout dans la cuisine. Il ferma les yeux en une damnation silencieuse. Vous l'avez frappée, elle est tombée, et elle est morte. C'était un accident complet, mais vous paniquez et déplacez le corps et prétendez l'avoir trouvée comme ça. C'est à peu près ça ?

J'ouvris à nouveau les yeux.

— Je veux un avocat.

Chapitre 8

Le DS Spencer m'a lui-même lu mes droits en m'arrêtant. Il a bien fait comprendre que personne ne pourrait le contredire cette fois-ci. La semaine dernière, on lui avait ordonné de me laisser tranquille alors que j'avais été impliqué dans incident après incident, agissant comme un innocent spectateur. C'était le Bureau des Enquêtes Spéciales qui l'avait fait reculer, je crois, et Abi et Alex, mes collègues à la bibliothèque et théoriciens du complot amateurs, pensaient que le Bureau était en réalité une couverture pour une organisation secrète enquêtant sur des événements surnaturels. Je ne savais pas à quel point ils avaient raison, mais je devais admettre que cela semblait plausible.

Pour le DS Spencer, j'étais coupable cette fois-ci. Je n'avais aucun moyen d'expliquer comment ma colocataire s'était retrouvée morte. Du moins, aucun moyen que quiconque croirait. N'ayant pas de poignet gauche, ils ne pouvaient pas me menotter les mains ensemble comme ils le feraient habituellement, alors ils m'ont fait sortir de l'appartement menotté à un policier. Il a eu la gentillesse de placer sa main sur ma tête pour s'assurer que je ne me cogne pas en m'installant à l'arrière de la voiture de police.

Assis dans l'obscurité, je me sentais terrible pour Sarah, mais je ne pouvais m'empêcher de me sentir aussi assez mal pour moi-même. Je ne me blâmais pas pour sa mort, mais je devais considérer que si je n'avais pas emménagé avec elle, elle serait encore en vie.

Je ne comprenais toujours pas ce qu'il en était de cette histoire avec Daniel ou pourquoi Dmitry et Jezebel étaient venus me chercher, mais j'avais suffisamment de problèmes à gérer maintenant pour ne pas perdre d'énergie à me demander s'ils reviendraient un jour.

Juste avant que la voiture ne démarre, les médecins légistes sont sortis de mon immeuble avec le corps de Sarah dans un sac noir. C'était horrible à voir, et je suis resté silencieux tout le trajet jusqu'au poste.

Malgré les péripéties avec le sorcier la semaine dernière et l'attention que m'avait portée le DS Spencer à ce moment-là, c'était la première fois que j'étais arrêté. C'était aussi ma première fois dans une voiture de police et ma première fois dans un commissariat. Je l'avais vu à la télévision, cependant, donc le processus d'inventaire et de scellage de mes effets personnels dans une boîte ne m'était pas inconnu. Le poste était calme, bien que je ne puisse dire si c'était normal ou inhabituel. Quoi qu'il en soit, j'ai été directement conduit à une zone de détention, traité et mis en cellule en une quinzaine de minutes après mon arrivée. Cela semblait très efficace.

Encore une fois, on m'a demandé s'il y avait quelqu'un que je voulais qu'ils appellent, mais il n'y avait personne. J'ai repensé à Otto Schneider, le sorcier aurait été un allié utile ce soir. Mais j'avais eu besoin de lui quand Daniel était venu me chercher plus tôt, pas maintenant. S'ils me gardaient ici, je devrais envoyer un message au professeur Grayhawk à la bibliothèque pour lui faire savoir que je ne serais pas au travail à nouveau. Demain était vendredi et la fin de ma deuxième semaine, pourtant je n'avais réussi à travailler que quatre jours sur neuf jusqu'à présent. Je pourrais m'occuper de le prévenir plus tard ; je ne voulais pas que les gens sachent pour ça si je pouvais l'éviter.

Je me suis assis dans ma cellule, les jambes croisées et ma prothèse de pied enlevée pour pouvoir masser le moignon. En massant le bout de ma jambe gauche, j'ai fixé le mur en me demandant si je pourrais dormir. Sans doute y aurait-il une autre séance de questions à un moment donné. Ils devaient d'abord attendre qu'un avocat me soit attribué, et je pourrais lui parler avant de devoir à nouveau m'entretenir avec la police. Ce délai me donnait un peu de temps pour réfléchir à ce que je pourrais leur dire.

Une demi-heure plus tard, mes yeux perçaient toujours un trou dans le mur en face du lit, mais je n'avais toujours rien trouvé de même vaguement plausible pour expliquer les marques de brûlure, la mort de Sarah, ou quoi que ce soit d'autre. J'ai ri, me demandant ce qui se passerait si je poussais simplement l'essence de l'âme dans mon bras et le montrais à tout le monde. Rien de bon, probablement. Je finirais sûrement dans un laboratoire gouvernemental secret quelque part.

J'ai pointé ma main vers la serrure de la porte de la cellule et mimé le geste de la faire exploser. Peut-être aurais-je dû accepter l'offre d'entraînement de Daniel. Ou partir avec Benjamin. Si j'avais fait l'une ou l'autre de ces choses, je ne serais pas assis ici dans cette cellule froide maintenant et Sarah serait encore en vie.

Énervé, je me suis retourné et allongé. À un moment donné, je suppose que l'épuisement m'a rattrapé car je me suis réveillé soudainement et dans un état confus après m'être endormi. Il y avait des cris venant de l'extérieur quelque part ; c'est ce qui m'avait réveillé. Quand un hurlement a suivi, j'ai sauté du lit et me suis approché de la fine grille en forme de boîte aux lettres dans la porte pour voir à l'extérieur. Je ne pouvais rien voir. Forcer à gauche et à droite et coller mes globes oculaires dans le trou ne changeait rien.

Puis un éclair lumineux venant de quelque part dans le couloir m'a appris des choses que je ne voulais pas savoir, et un rire amusé m'a fait bouger.

Je n'ai pas mes prothèses depuis longtemps. Juste deux mois depuis qu'ils ont installé la première et seulement six semaines avec la main améliorée. Au début, on m'avait donné une main en caoutchouc. Elle ne faisait rien. Elle s'adaptait juste sur l'extrémité du moignon qui se terminait à environ 2,5 centimètres de mon poignet. Ils voulaient que je m'y habitue mais par un divin coup de chance, j'ai été choisi pour recevoir un nouveau type de prothèse qu'une entreprise japonaise avait développé. Ils étaient encore en phase d'essai, mais on m'a offert une main qui était essentiellement une main. Elle avait des doigts et un pouce et bougeait comme une vraie. Des capteurs fixés à mon avant-bras lisaient les signaux électriques venant de mon cerveau et je devais ensuite l'entraîner à interpréter ce que je voulais qu'elle fasse en mouvements réels. J'ai appris vite et je pouvais boire mon café en utilisant ma main prothétique sans renverser une goutte en moins d'une semaine. Elle était étanche, bien qu'ils déconseillaient de l'immerger dans l'eau, et elle était solide. Elle rendait aussi la tâche de mettre mon pied beaucoup plus facile. Mon pied n'avait pas été amputé par l'explosion comme ma main, mais il était trop abîmé pour qu'ils puissent le sauver. Ils ont réussi à garder mon articulation de la cheville, ce qui signifiait que ma prothèse de pied fonctionnait plus comme un vrai pied que pour la plupart des amputés. Cela prenait quand même du temps à mettre correctement avec un manchon qui remontait jusqu'au genou.

Frénétiquement, j'ai aplati le manchon et remonté mon pantalon en flanelle. Quelque chose était là dehors, et ça se battait contre la police. J'entendais des cris et je pouvais toujours entendre les gémissements des blessés qui résonnaient le long du couloir. J'entendais aussi des coups de feu mais le rire amusé que j'avais entendu une minute plus tôt était maintenant discernable comme venant d'au moins deux personnes. Les tirs devaient être les flics qui ripostaient, mais si c'était plus comme Jezebel et Dmitry, je devais me demander si les balles leur feraient mal.

Je n'avais pas l'intention de rester pour voir ce qui se passerait quand ils me trouveraient dans ma cellule. Daniel m'avait prévenu qu'il y en aurait d'autres et il n'avait pas eu tort. Il aurait été utile de l'avoir dans les parages pour m'aider, mais il n'était pas là, alors j'allais devoir m'aider moi-même. Peut-être pourrais-je les attirer loin des flics aussi, sauver quelques vies si c'était seulement moi qu'ils cherchaient.

Chapitre 9

Après que cela se soit produit tout seul les premières fois, j'ai découvert que je pouvais extraire la magie de mon corps à volonté. N'ayant personne pour me montrer ce que je pourrais faire d'autre avec, je m'étais contentée de créer des orbes à projeter. Ayant vu Daniel l'utiliser différemment, je voulais essayer de recréer le mince fouet de lumière, mais pour cela, il me fallait trouver un endroit privé. Il y a une semaine, je m'étais entraînée dans les bois près de l'appartement de Sarah, bombardant un arbre jusqu'à ce qu'il soit prêt à tomber. Maintenant, j'allais tenter de me frayer un chemin hors de cette cellule à coups d'explosions.

Que pouvais-je faire contre l'acier ? J'étais presque certaine que ça allait ricocher et me faire sauter l'autre pied. Grimaçant comme une mauviette, j'ai aligné ma main, serré les dents et puis j'ai lâché le coup.

Je l'ai entendu frapper l'acier et rien de grave ne s'est produit, alors j'ai ouvert les yeux. La porte était légèrement bombée et brillait là où l'acier avait absorbé l'énergie de la source.

— Allez, Anastasia, mets-y du cran, me suis-je maudite. Plaçant ma jambe valide en arrière pour me stabiliser, cette fois-ci je me suis vraiment concentrée.

Cette fois, quand ça a frappé la porte, le son produit était complètement différent. J'avais toujours les yeux fermés, donc je ne savais pas exactement ce qui était sorti de ma main droite, mais quand je les ai rouverts, la porte s'était ouverte en grand et ne tenait plus que par un gond.

Puis je me suis mise en mouvement, l'adrénaline me propulsant hors de ma cellule et dans le couloir. Ma mâchoire était maintenant crispée ; j'étais en mode combat ou fuite et cela me semblait familier — j'étais prête pour l'un ou l'autre. Le bruit de la lutte venait de ma gauche, donc la sagesse conventionnelle me disait d'aller à droite. Aussi vite que possible. Cependant, j'ai hésité, tiraillée par l'indécision car je voulais voir qui ou quoi était après moi maintenant, si tant est que j'étais vraiment la cible.

Le bon sens m'a finalement rattrapée, me poussant en mode fuite, mais j'avais déjà trop attendu. Avant que je ne puisse m'échapper, un homme qui n'était clairement ni un flic ni un avocat est apparu. Il était large comme un homme qui avait passé sa vie à déplacer des objets lourds ; ses épaules ressemblaient à des dalles de muscles. Il m'a souri, ses yeux saisissants étant très semblables à ceux de Daniel dans leur intensité bleu profond, mais là où Daniel était beau, ce type ne l'était vraiment pas.

Lui et moi nous sommes fixés du regard pendant un battement de cœur, aucun de nous ne bougeant jusqu'à ce qu'un second homme le rejoigne, trop proche dans ses traits pour être autre chose qu'un frère. Celui-ci ne souriait pas et avait un orbe rouge incandescent de feu infernal dans sa main droite. Il s'apprêtait à le lancer dans ma direction, légèrement retardé par le fait de devoir contourner son frère, ce qui m'a donné le temps de lâcher un tir paniqué.

Le premier frère l'a attrapé dans sa main.

J'ai lâché un juron et j'ai commencé à courir.

Au moment où j'atteignais le prochain virage dans le couloir et m'y engouffrais, le monde entier autour de moi a explosé. Quelle que soit l'arme qu'ils avaient tirée, elle a traversé le mur, me couvrant de morceaux de brique et de plâtre. L'onde de choc m'a aussi soulevée et projetée contre la maçonnerie.

Je passais une excellente soirée.

Suffisamment consciente pour savoir que je pourrais gérer la douleur, la commotion cérébrale et les saignements plus tard, j'ai continué à tituber, ordonnant à mes jambes de continuer à avancer. Le rire moqueur a de nouveau résonné derrière moi et j'ai entendu plus de cris — la police essayait toujours de les combattre.

Tout ce que j'avais à faire maintenant était de m'échapper, mais en atteignant un autre carrefour et en prenant un autre virage, j'ai réalisé que je ne pouvais même pas faire ça correctement.

J'étais dans un cul-de-sac.

C'était le mot « sac » qui m'inquiétait le plus.

— Eh bien, tant pis ! ai-je marmonné avec colère. J'ai couru jusqu'au bout du couloir, juste pour confirmer qu'il n'y avait pas de porte cachée, puis je me suis retournée et je me suis préparée à faire autant de dégâts que possible. Je ne me sentais pas très confiante. Daniel, Dmitry et Jezebel, et maintenant ces types, ils étaient tous vastement différents du shilt auquel j'avais eu affaire. Combattre Sean McGuire avait été comme ça, il avait des compétences et des capacités bien au-delà de ce que je pouvais faire, et ces gens étaient encore plus forts. Bien plus forts, bien plus capables, et jusqu'à présent, mes efforts pour les combattre n'étaient guère plus efficaces que d'utiliser un langage grossier. Cela ne signifiait pas que je n'allais pas partir sans me battre cependant.

Quand j'étais soldat, j'ai pensé à la mort quelques fois. Je pense que la plupart d'entre nous l'ont fait. Je suppose que j'ai toujours espéré que si ça en arrivait là, je partirais debout, en me débattant et en hurlant jusqu'au bout. Maintenant, il semblait que ce souhait pourrait se réaliser.

Les frères sont entrés dans le couloir et ont fait une pause quand ils m'ont vue leur faire face. Leur présence au poste de police n'était pas une coïncidence ; ils étaient là pour moi. Ils ont pris leur temps, chacun d'eux faisant apparaître des boules d'énergie rouge sombre dans leurs mains et j'ai attendu. J'ai attendu parce que je savais que je ne pouvais pas leur faire de mal avec ce que je pouvais manier. Je venais de leur lancer tout ce que j'avais et l'un d'eux l'avait attrapé comme si on jouait à la balle dans notre jardin. Alors, et si je les laissais me frapper à la place ?

Je n'ai pas eu assez de temps pour me convaincre que ce plan était stupide car la paire hideuse a lâché simultanément leurs tirs des deux mains. Quatre boules de mort hurlante ont rempli le couloir, ce qui m'a juste laissé le temps de décider que c'était vraiment un plan idiot avant qu'elles ne me frappent, la force me soulevant pour me projeter contre le mur.

Honnêtement, si j'avais pu heurter le mur encore plus fort, je l'aurais probablement traversé. Comment je suis restée consciente, je ne le saurai jamais, mais je n'en étais pas heureuse. Ma bouche s'est remplie de sang au moment même où mes poumons se vidaient d'oxygène, et je suis tombée au sol.

Mon plan stupide avait été de filer l'énergie à l'intérieur de moi comme je l'avais fait par inadvertance auparavant avec Dmitry, mais que je sois trop meurtrie et contusionnée pour le faire, ou que je ne sache tout simplement pas comment, peu importait car il n'y avait aucun moyen que je me relève pour repousser ces types maintenant.

Soudain, il y a eu du bruit tout autour de moi ; le son de briques qui se déchiraient alors que les murs s'effondraient. Non pas que je puisse donner un sens aux sons que mon cerveau pouvait identifier, mais quand l'air froid m'a balayée, j'ai su que quelque chose dans mon environnement avait changé.

Une voix dit : — Anastasia, le moment serait peut-être propice pour renégocier notre accord. Je n'avais pas besoin de le voir pour savoir que c'était Daniel qui parlait. — Vous allez être emmenée par deux des démons les plus odieux que je connaisse. Ils vous livreront parce qu'ils en ont reçu l'ordre. Cependant, il se pourrait qu'il reste un peu moins de vous lorsqu'ils le feront. Je gémis et me tournai sur le côté. J'avais vraiment envie de me lever et de me battre. J'avais aussi très envie d'aller manger un cheesecake, mais ça n'allait pas arriver non plus. — Dois-je prendre cela pour un oui, Anastasia ?

Je gémis à nouveau et essayai de placer mes bras sous mon corps pour me soulever, mais lorsque le grondement de nouvelles explosions retentit au-dessus de ma tête dans les deux directions et que leur lumière vive pénétra même à travers mes paupières fermées, je levai à contrecœur un pouce pour acquiescer.

Au-dessus de moi, Daniel dit : — Parfait. Puis je sentis mon col se faire tirer et je fus projetée en arrière hors du commissariat et dans les airs.

Lorsque j'atterris, j'étais de retour sur la froide dalle de pierre dans les bois, entourée des ruines du château. Je haletais et j'avais l'impression d'être tombée d'un immeuble de dix étages, mais malgré la douleur, je sus que j'avais fait le mauvais choix quand Daniel dit : — Maintenant, il est temps de commencer votre entraînement.

Chapitre 10

— Concentre-toi.

C'était environ la deux centième fois que Daniel avait prononcé ce mot au cours de la dernière heure. Mon problème avec sa méthode d'enseignement était que je ne la comprenais pas. Je me concentrerais volontiers sur mon centre si je savais comment faire.

— Pense à ce que tu as ressenti lorsque tu as canalisé l'énergie source pour la première fois. Quand Dmitry t'a frappée avec, tu l'as fait automatiquement.

— Je sais, ai-je répondu, essayant de ne pas prendre un ton geignard.

— Alors tu dois être capable de le refaire, Anastasia. Tu as juste besoin de te concentrer. Maintenant, prépare-toi.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir continuer comme ça, me suis-je plainte, bien que j'étais certaine qu'il n'allait pas céder. Et je ne me trompais pas. Alors que je levais ma main droite en position, il me lança encore une autre rafale de feu infernal. Comme les deux cents précédentes, elle me jeta sur les fesses et fit apparaître des étoiles scintillantes devant mes yeux.

— Bon sang, Daniel, je n'y arrive pas. Le sol était agréable sous moi, j'allais rester allongée là un moment et réfléchir à ne pas me relever.

— Pas encore, Anastasia. Tu n'y arrives pas encore, me réprimanda-t-il une fois de plus. Nous allons essayer une compétence différente.

— Vraiment ? J'ai levé la tête pour le regarder. Nous nous étions entraînés à la même chose depuis notre arrivée ici et c'était de ma faute. Daniel m'avait demandé ce que je voulais apprendre, et j'avais pensé que ce serait une bonne chose si je pouvais me défendre. En gros, il essayait de m'armer d'une arme plus puissante, mais ça ne se passait pas très bien.

En plus de ma plainte concernant sa technique d'instruction, Daniel n'était pas non plus très bavard en termes d'informations. Il ne cessait de dire : « Tout en son temps, Anastasia », et « Ne cours pas avant de savoir marcher, Anastasia ». Sans surprise, j'avais beaucoup de questions. Elles commençaient par des questions assez générales comme : « Que diable se passe-t-il ? » Mais incluaient aussi des questions plus ciblées comme : « Tu te fiches de moi, c'est ça ? »

Je voulais savoir pourquoi j'étais soudainement pourchassée par des démons. C'était ainsi que Daniel les avait appelés. Dmitry et Jezebel et les frères hideux, qu'il m'avait dit s'appeler en réalité Ezekiel et Ramirez, étaient tous des démons. Daniel aussi, mais apparemment cela ne faisait pas de lui une mauvaise personne, essayait-il de me rassurer. Il y avait beaucoup de créatures surnaturelles. Certaines d'entre elles, comme le shilt que j'avais rencontré se nourrissant des sans-abri et d'autres humains faibles, étaient faciles à tuer, mais avaient longtemps bénéficié de l'absence d'opposition alors qu'elles s'infiltraient dans le royaume des hommes. D'autres, comme Daniel, étaient capables de se défendre avec la magie.

J'avais l'impression, d'après ce qu'il disait, qu'il était plutôt vieux. Comme dans des milliers d'années, ce qui expliquait comment lui, et d'autres comme lui, avaient développé de telles compétences pour manier l'énergie source de la Terre. Mais, comme je l'ai dit, il n'était pas vraiment bavard en termes d'informations. Il ne répondait pas aux questions directes, et ne laissait pas non plus échapper accidentellement des bribes de détails. Donc, tout ce que j'avais appris jusqu'à présent, c'était parce qu'il voulait que je l'apprenne.

Ce que j'avais réussi à glaner de lui, c'était qu'à un moment très lointain dans le passé, la Terre était gouvernée par une race d'êtres capables de canaliser le pouvoir primordial de la Terre, ce qu'ils appelaient l'énergie source. Ils l'appelaient essence de l'âme quand ils l'utilisaient, son but étant l'amélioration et le bien-être de toutes les créatures. Occasionnellement, il était nécessaire de l'utiliser comme arme défensive. Dans de telles circonstances, l'essence de l'âme était appelée feu du péché parce qu'ils trouvaient abominable de l'utiliser pour causer du tort. Cependant, il existait une version plus puissante appelée Feu de l'Enfer, que les démons utilisaient.

La race d'êtres magiques était dirigée par un être suprême. Grâce à leur magie, ils régnaient sur toutes les créatures, y compris les humains, et la Terre vivait en paix. Leur règne était bienveillant, de sorte que toutes les créatures prospéraient, même les créatures de l'ombre comme le shilt qui puisaient dans l'énergie vitale pour survivre.

Puis ils ont quitté la Terre ou quelque chose comme ça, il avait été très vague à ce sujet, mais ils n'étaient plus sur Terre pour gouverner l'homme et au fil du temps, les hommes les ont oubliés. Cependant, leur légende a perduré, devenant la base de la religion, chaque système de croyance racontant différemment l'histoire du règne de l'être suprême.

En gros, il y avait eu un être semblable à un dieu et il avait régné sur la Terre. Quelque chose les avait forcés à partir — je ne pense pas qu'ils aient eu le choix à ce sujet, et ils étaient incapables de revenir sur Terre. Cependant, récemment, cela a commencé à changer mais même maintenant, bien qu'il puisse conjurer un portail et s'y rendre, il n'était pas capable d'y rester longtemps. Il n'avait pas expliqué le comment ni le pourquoi de cela non plus. Les gens les voyaient, la race de démons de Daniel, le shilt, et d'autres créatures mais ne les remarquaient pas. Les démons ressemblent à des humains, le shilt porte un enchantement qui le fait paraître humain, je savais déjà cela, et les autres créatures étaient assez sages pour rester dans l'ombre. Néanmoins, ils ont été vus mais sans nom pour les désigner, nous les appelions démons et pendant des centaines d'années, les histoires de fantômes, de vampires, de loups-garous et d'autres créatures, surtout les démons, étaient toutes vraies. En quelque sorte.

Je me suis redressée sur mes coudes. — Comment vous déplacez-vous entre les royaumes ?

Il a ri à cette question. — Jeune fille, tu es humaine. Tu ne pourras jamais apprendre cette compétence. C'est simplement au-delà de tes capacités. J'ai pensé à Otto. Il était humain et il pouvait se déplacer entre les royaumes. Je n'ai cependant pas parlé de lui, choisissant de garder mes cartes aussi près de ma poitrine que possible. Daniel a dit : — Je te propose d'apprendre un sort de guérison. Il a traversé l'herbe clairsemée pour se tenir au-dessus de moi, puis a projeté de l'énergie source de ses deux mains. Je me suis tendue, imaginant que j'allais ressentir une douleur extrême, mais lorsqu'elle m'a touchée, j'ai senti les ecchymoses et les douleurs des dernières heures fondre.

L'énergie source avait une teinte verte cette fois et alors qu'elle se répandait dans mon corps, semblant être absorbée par ma peau, je jure que je pouvais la sentir me guérir. Puis je me suis brusquement redressée et j'ai fixé ma main gauche alors qu'une pensée me traversait l'esprit.

— J'ai bien peur que non, a dit Daniel, moqueur. Cela apaisera les douleurs et atténuera les souffrances, mais aucune magie ne peut faire repousser des parties manquantes.

Déçue mais stoïque, j'ai haussé les épaules et profité de la sensation de mouvement libre que j'avais maintenant dans mes épaules et mon dos. Il s'est arrêté, les derniers filaments d'énergie source s'infiltrant en moi alors qu'il reculait à nouveau. Je me sentais à peu près comme après un long et luxueux massage.

— Tu peux m'apprendre ça ? ai-je demandé en me levant.

— Il y a beaucoup de compétences que je peux t'enseigner, Anastasia, mais elles ne sont pas sans prix. La question à laquelle tu dois répondre est de savoir si tu es prête à le payer ?

— D'accord, Daniel, tu vas devoir arrêter ces conneries cryptiques pendant une minute et mettre cartes sur table. J'ai besoin de savoir ce que tu me demandes de faire.

Daniel a joint ses doigts devant son visage et a posé ses lèvres dessus tandis qu'il réfléchissait à la façon de répondre. — Il y a un... artefact que j'ai besoin que tu obtiennes pour moi. Il est caché dans un endroit d'où je ne peux pas facilement le récupérer.

— Pourquoi ? J'ai levé les yeux vers lui. — Pourquoi ne peux-tu pas le récupérer ?

Une fois de plus, il a réfléchi à la façon de répondre, ne me donnant jamais plus d'informations qu'il ne le souhaitait. — De l'ancienne magie. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que ce sera sans danger pour toi de le récupérer, mais pas pour moi.

— C'est tout ? Je récupère ce truc pour toi, et tu m'apprendras à utiliser la magie que j'ai en moi ?

— Il y a encore une chose.

Je m'en doutais. — Quoi donc ?

— Tu dois accepter d'être mon élève.

Je fronçai les sourcils. — Je pensais que c'était déjà le cas. Tu me donnes des instructions. Cela fait de moi ton élève.

— C'est plus formel que ça. C'est un lien de sang entre nous deux.

— Une minute. Je levai une main pour l'arrêter. — Dans quoi est-ce que je m'embarque ?

— Un accord. Rien de plus.

Je le regardai d'un air suspicieux. — Tu n'aimeras peut-être pas ça, mais je ne te fais pas entièrement confiance, Daniel. Il n'y a pas si longtemps, tu essayais de me capturer de force. Tu m'as attrapée par les cheveux et tu as utilisé l'énergie de la source pour créer un lasso magique avec lequel tu m'as torturée. En plus, je t'ai vu libérer des créatures qui, je le sais, font du mal aux gens. Pourquoi devrais-je te faire confiance ?

— Voudrais-tu que je te ramène au commissariat ? Je peux t'y renvoyer si tu préfères.

Je lui lançai un regard sombre. Il me forçait la main et il le savait. Je ne pouvais pas y retourner, ou du moins, je ne voulais pas y retourner. Si je n'avais eu à faire face qu'à la police, j'aurais peut-être accepté mon sort et, sachant que je n'étais pas la meurtrière de Sarah, j'aurais cru pouvoir me battre pour obtenir justice. La police n'était pas le problème cependant ; c'étaient les frères Ugly. Si je fuyais Daniel, j'allais juste me retrouver avec eux à la place. Ou Jezebel et Dmitry, ou qui que ce soit d'autre qui arriverait ensuite. Ma seule option était de jouer le jeu aussi longtemps que possible et d'apprendre de lui. Apprendre des compétences qui me permettraient de me battre par moi-même.

— Qui est Benjamin ? demandai-je, choisissant de changer complètement de sujet. C'était maintenant au tour de Daniel de me lancer un regard en coin. Il se reprit presque instantanément, mais je remarquai l'expression d'agacement qui passa sur son visage. J'insistai : — Il était prêt à te combattre tout à l'heure, et tu as fui, mais il n'était pas comme les frères Ugly ou Dmitry et Jezebel. Il a utilisé une essence d'âme qui ressemble à la mienne aussi.

D'un geste dédaigneux, Daniel dit : — Benjamin est de l'autre côté. Il n'est pas ton ami, même s'il prétendra l'être jusqu'à ce qu'il obtienne de toi ce dont il a besoin.

— Ça ressemble étrangement à l'accord que tu m'offres, Daniel, fis-je remarquer. — Que veux-tu dire par l'autre côté ? L'autre côté de quoi ?

— Assez de questions, lança-t-il sèchement, montrant de l'irritation et de l'impatience pour la première fois. — Tu as un choix simple, Anastasia. Reste ici et apprends, accepte d'être mon élève ou retourne dans le monde des hommes et transmets mes meilleurs vœux à Ezekiel et Ramirez.

Il me tenait et il le savait. Alors, sans autre choix à ma portée, je laissai mes épaules s'affaisser et acceptai ce à quoi j'allais m'engager. — D'accord. J'accepte d'être ton élève. Comment procède-t-on pour le lien de sang ?

Daniel me sourit, avec le sourire satisfait d'une personne qui avait obtenu ce qu'elle voulait. Puis il défit le bas de sa chemise et commença à l'enlever. — Le lien de sang doit être scellé par un rapport sexuel entre nous, annonça-t-il en dévoilant son torse musclé.

Je reculai d'un pas, ses paroles faisant leur chemin. — Pardon ?

Il s'arrêta, sa chemise dans une main, me fixa d'un regard sérieux puis éclata de rire. — Mon Dieu, tu devrais voir ta tête. Il se frappa la cuisse droite et rejeta la tête en arrière. C'était apparemment si drôle que ça. — Tu me pardonneras ma petite blague.

— Vraiment ? marmonnai-je doucement avec un sourire forcé.

Il remit sa chemise sur ses épaules, la laissant ouverte sur le devant. — J'ai besoin d'une goutte de ton sang, dit-il, en sortant à nouveau l'épingle à chapeau. — Donne-moi un pouce.

Je n'avais qu'un pouce dont il pouvait prélever du sang, alors je tendis ma main droite, me mordant la lèvre avec indécision. Quelque chose dans tout cela semblait très mal. Trop tard pour changer d'avis, il saisit mon poignet droit de sa main gauche, piqua mon pouce avec l'épingle à chapeau qu'il tenait dans sa main droite et attrapa rapidement mon pouce pour que la goutte de sang soit vers le haut.

Il bougeait vite, ses mouvements précipités comme si je pouvais encore changer d'avis et lui refuser ce qu'il voulait accomplir. Entièrement concentré sur ma main droite, il changea sa prise pour utiliser ses deux mains sur la mienne, puis se rapprocha et toucha mon pouce à sa poitrine.

Je sentis une pulsation d'énergie, comme si quelque chose se transférait à lui et j'essayai de retirer brusquement ma main. Il lâcha prise au moment où je tirais, me faisant tomber en arrière sur le sol. Sur sa poitrine, il y avait une empreinte de pouce, mais ce n'était pas du sang, cela ressemblait plus à une marque comme si mon pouce l'avait brûlé.

Je fixai mon pouce ; l'empreinte avait disparu. — Qu'est-ce que tu viens de faire ? demandai-je.

— Je t'ai acceptée. Tu t'es donnée à moi et je t'ai acceptée. Nous sommes maintenant liés comme un démon et son familier.

— Familier !

— Ou tu peux utiliser le mot élève si tu préfères, répondit-il en haussant les épaules.

Je serrai ma main droite en poing. — Lequel est-ce ? Daniel reboutonnait nonchalamment sa chemise, indifférent à ma colère qui débordait. Il était temps de lui faire une lèvre enflée.

Poussée par la colère, j'entrai dans son espace personnel, ma main droite commençant son mouvement vers l'avant. Il ne regardait pas dans ma direction, mais il allait sentir ma présence d'une seconde à l'autre, se tourner vers moi et recevoir mes phalanges en plein sur son menton arrogant.

Ce n'est pas du tout ce qui s'est passé cependant. Au lieu de cela, il dit : — Incensus. Et je m'arrêtai de bouger. Je n'avais pas choisi de le faire ; je n'avais pris aucune décision consciente d'envoyer des instructions à mes muscles. Je m'étais simplement arrêtée. Et je l'avais fait si vite que j'étais tombée.

Rien ne fonctionnait. J'étais figée comme une statue. Ou j'étais aussi molle qu'un poisson mort. Je ne pouvais pas décider lequel, mais j'étais là, étendue sur le sol, avec seulement mes yeux et mes poumons qui fonctionnaient pendant que Daniel se déplaçait pour se tenir au-dessus de moi. Ses jambes enjambaient mes épaules. Puis il s'accroupit au-dessus de moi et posa son genou gauche au sol.

— Je pensais ce que j'ai dit, Anastasia Aaronson. Je vais t'entraîner et je vais te traiter comme mon élève. Tu t'es volontairement soumise à la domination d'un démon cependant, alors... je suis en quelque sorte ton propriétaire. Et je peux te faire faire des choses si je le choisis. Puis il se releva et s'éloigna de moi, terminant de boutonner sa chemise. — Incantus. Alors qu'il prononçait ce mot, tout mon contrôle me revint. Je le sentis refluer en moi, ce qui était la sensation la plus étrange, et cela s'accompagnait d'une bonne dose de rage. J'avais été trompée et je voulais frapper quelque chose.

Non, je voulais frapper Daniel, mais alors que je me relevais du sol froid, il agita un doigt d'avertissement vers moi. — Voudrais-tu que je te paralyse à nouveau ? demanda-t-il de façon rhétorique. — Je peux le faire très facilement maintenant que tu es liée à moi.

— Tu m'as menti, grondai-je.

Il inclina légèrement la tête pour concéder le point. — Oui. C'était nécessaire cependant et tu devrais vraiment me remercier.

— Te remercier ? grondai-je à nouveau. J'avais vraiment envie de lui fracasser un caillou sur la tête. Ou de fracasser sa tête sur un caillou peut-être.

— Jezebel et Dmitry t'auraient livrée à quelqu'un avec qui tu n'aurais pas voulu passer du temps. Il existe des êtres bien pires que moi dans ce royaume. J'ai essayé de te traiter avec respect.

— Me mentir n'est pas respectueux. Et si tu me disais la vérité pour une fois ? Et si tu m'expliquais pourquoi Jezebel et Dmitry, les frères Affreux, et toi étiez tous à mes trousses et comment il se fait que je sois assez intéressante pour être chassée en premier lieu ? Pourquoi ne pas me dire ça ?

Je croisai les bras et le fixai du regard, utilisant mon expression pour renforcer mon langage corporel : je ne ferais rien tant que je n'aurais pas obtenu des réponses.

Daniel sembla peser ses options pendant un moment, puis se décida. — J'ai faim. Allons dîner, suggéra-t-il joyeusement.

Faisant preuve de ma grande intelligence, je répondis : — Hein ?

Chapitre 11

Tandis que je fronçais les sourcils de confusion, Daniel franchit la distance qui nous séparait, saisit mon bras au moment où j'essayais de le retirer de sa portée et m'entraîna à travers un voile d'air scintillant.

Nous avons émergé dans un jardin nocturne, debout sur une pelouse striée, fraîchement tondue, entourée de haies et de buissons bien taillés, parfaitement visibles au clair de lune sous un ciel sans nuages. C'était plutôt agréable. Devant nous se dressait une grande maison. Si je devais deviner, j'aurais dit que nous étions dans le Hampshire.

— Où sommes-nous ? ai-je demandé, marchant rapidement pour rattraper Daniel qui avait commencé à se diriger vers la maison, me laissant derrière alors que je regardais autour de moi.

— Chez moi.

— Chez qui ?

— Chez moi.

— D'accord. Alors, où sommes-nous ?

— Toujours en enfer. Je pensais que ça allait s'arrêter là, mais il a finalement cédé. — Bon, je suppose que je dois te dire quelque chose pour que tu n'aies pas l'air complètement stupide quand tu rencontreras d'autres démons. Nous sommes arrivés à une porte qui n'était pas verrouillée et sommes entrés. L'intérieur était aussi agréable que l'extérieur, mais si nous étions en enfer, ils utilisaient les mêmes décorateurs d'intérieur que ceux que nous avions sur terre, car cela aurait pu être n'importe quelle maison familiale en Angleterre.

Je l'ai suivi à l'intérieur, bouche bée devant l'ameublement et les peintures à l'huile, pensant surtout que les pochettes d'albums de heavy metal s'étaient complètement trompées. Daniel a commencé à parler lorsque nous sommes arrivés à la cuisine. — Il y a un peu plus de quatre mille ans, la terre était gouvernée par un être suprême. Je te l'ai déjà dit, non ?

— Dieu ? ai-je demandé.

— En quelque sorte. Il n'était cependant ni omnipotent ni immortel, et il n'a pas créé la terre, l'homme et tout ça. Il était juste magique et puissant. Il n'était pas le premier dirigeant suprême, il y en avait eu beaucoup avant lui ; une longue lignée en fait, tous de la même famille. C'était un dirigeant bienveillant, ce qui veut dire qu'il ne dirigeait pratiquement pas. L'homme l'adorait parce que, pour eux, les choses qu'il pouvait faire, comme nous tous d'ailleurs, étaient inexplicables. Il y avait cependant des voix dissidentes au sein de notre communauté, deux factions commençant à apparaître alors que les hommes se battaient et s'entretuaient sans raison valable pendant que l'être suprême ne faisait rien pour l'empêcher. Finalement, il a été trahi et assassiné par son propre fils, qui croyait qu'il deviendrait alors le nouveau dirigeant.

— Ce n'est pas ce qui s'est passé cependant, ai-je dit, me sentant attirée par ce récit fascinant. Je ne savais pas si c'était réel ou non, mais étant donné tout ce qui m'était arrivé récemment, je pouvais difficilement rejeter son histoire fantaisiste d'emblée.

— Non. Ce n'est pas ce qui s'est passé. L'être suprême a lancé une malédiction mortelle qui a projeté notre race, et toutes les autres races magiques susceptibles de nuire à l'homme, dans une nouvelle dimension, parallèle à la Terre. La guerre a éclaté entre les deux camps, chacun blâmant l'autre pour la mort de l'être suprême et la situation dans laquelle nous nous trouvions maintenant. La guerre n'a pas duré longtemps.

Daniel avait pris du pain dans un récipient près de l'évier de la cuisine et du fromage et du jambon dans le réfrigérateur. Il m'a offert une assiette que j'ai prise, mais j'étais trop impatiente d'avoir plus d'informations pour me soucier de manger. — Comment ça se fait ? ai-je demandé. Comment se fait-il que la guerre se soit terminée si rapidement ? Un camp a-t-il gagné ?

Il a haussé les sourcils d'un air amusé. — Non. Aucun camp n'a gagné. Nous avons vite réalisé que personne ne mourait. Une partie de la malédiction mortelle était de rendre tous les êtres magiques immortels. Nous pouvions nous jeter toute l'énergie source et tous les sorts que nous voulions, utiliser des armes mortelles ou laisser tomber des rochers sur la tête des gens. Rien ne nous tuait.

Alors j'ai compris. Il parlait toujours du meurtre et de la guerre qui a suivi à la première personne - il était là. — Quel âge as-tu, Daniel ? ai-je demandé.

Il a commencé à beurrer le pain, pointant le grand four et le gril avec le couteau. — Tu veux ton sandwich grillé ?

— Quoi ? Oh, oui, je suppose. Peu importe ça cependant. Quel âge as-tu ?

Il a haussé les épaules. — Plus de quatre mille ans. Nous avons toujours vécu beaucoup plus longtemps que les humains, mais tout le monde s'est figé à l'âge qu'il avait. Il semblait avoir la fin de la vingtaine, peut-être trente ans tout au plus.

— Alors, vous avez tous appris à vous entendre ?

Cette fois, il a ri. — Pas exactement. Ce n'est pas parce que nous ne pouvions pas être tués que nous ne pouvions pas être blessés. Cependant, nos blessures guérissaient rapidement et les deux camps se sont vite lassés d'essayer de s'entre-tuer. Nous étions piégés dans un nouveau royaume - une nouvelle version de la Terre, et incapables d'influencer l'humanité et le cours autodestructeur qu'elle avait choisi. N'ayant que du temps devant nous, nous avons appris. Nous nous sommes entraînés à utiliser l'énergie source tandis que chaque camp cherchait des moyens de retourner sur terre et de se préparer pour le moment où nous pourrions à nouveau gouverner la planète.

— Mais vous êtes de retour sur Terre ? ai-je questionné, maintenant déconcertée par ce qui se passait.

— Nous ne pouvons pas y rester.

— Pourquoi pas ?

— Accepte-le, c'est tout, Anastasia, a-t-il aboyé. Puis il a adouci sa voix à nouveau. — Pendant plus de trois mille ans, nous avons été incapables de traverser du tout. Au cours des derniers siècles, de plus en plus d'entre nous ont découvert qu'ils pouvaient passer pendant un bref moment. Les shilts ont été les premiers à découvrir un moyen de passer, poussés principalement par la faim, car ils étaient forcés de se nourrir d'animaux ici plutôt que d'humains, ce qui, d'après ce que je comprends, est beaucoup moins satisfaisant. Nous devenons plus forts et capables de rester dans le royaume mortel plus longtemps, ce que la plupart considèrent comme un signe que la malédiction mortelle de l'être suprême est enfin en train de se briser.

— Que se passera-t-il alors ?

Daniel a sorti une grande poêle d'un placard sous le comptoir et m'a montré les sandwichs. — J'aime les miens beurrés à l'extérieur, a-t-il dit, me demandant si je voulais la même chose.

J'ai rapidement acquiescé pour ramener son attention sur mes questions. — Allez, Daniel. Que se passera-t-il alors ?

— Alors nous nous battrons pour la domination de la terre, a-t-il répondu en allumant le feu et en pressant les sandwichs beurrés dans la poêle. Les deux camps pensent avoir le droit de gouverner, mais chacun a une idée très différente de ce à quoi pourrait ressembler ce règne.

J'assimilais tout ce qu'il disait, mais tout ce qu'il me racontait ne faisait que générer un nouveau tas de questions. J'avais besoin d'un bloc-notes pour suivre la file d'attente qui se formait dans ma tête. — De quel côté es-tu ?

— Du bon côté, a-t-il répondu par-dessus son épaule tout en s'occupant du casse-croûte qui grésillait et en le retournant.

Je n'allais pas me laisser éconduire par une réponse aussi nulle cependant. — J'ai besoin d'en savoir plus que ça, Daniel.

Mais il s'est retourné pour me fixer maintenant, son expression dure. — Non, tu n'en as pas besoin, Anastasia. Tu dois savoir que j'ai une tâche pour toi que tu as accepté d'accomplir et que tu es mon élève. Je vais te préparer à ce qui t'attend.

— Mais...

— Non. Ça suffit. Je t'ai dit ce que tu avais besoin de savoir. Maintenant mange. Tu n'as rien appris lors de notre séance précédente. Bientôt, nous recommencerons, et je vais t'apprendre à te défendre.

J'aimais bien cette idée, mais je n'avais pas fini de le harceler pour obtenir des informations. Je pris une bouchée de mon sandwich pour montrer que je mangeais, réalisant seulement à quel point j'étais affamée lorsque le goût atteignit ma bouche. Mon téléphone, qui me servait à connaître l'heure, était toujours en consigne au commissariat de Rochester. La série d'événements de cette soirée m'avait fait perdre la notion du temps, mais je n'avais pas pu manger ma pizza pour le dîner et il devait être plus de minuit maintenant.

Tentant ma chance avec un changement de sujet, je demandai : — Comment se fait-il que ta maison ressemble à celles qu'on voit en couverture du magazine Country Life ? Si vous étiez tous piégés ici il y a quatre mille ans, comment vous procurez-vous des matériaux de construction modernes ?

Il mâcha sa bouchée de sandwich et l'avala, puis se leva pour aller chercher un verre d'eau au robinet. — Les deux royaumes occupent le même espace. C'est une vraie maison dans laquelle quelqu'un vit sur Terre. Je peux y séjourner en même temps parce que ce n'est pas le même temps. Ce n'est même pas la même réalité. Nous pouvons choisir de vivre n'importe où, donc la plupart des démons vivent dans des maisons plutôt agréables. Je crois que pas mal d'entre eux vivent à Buckingham Palace et à la Maison-Blanche.

— Tu te moques de moi.

Je n'eus pas l'occasion d'entendre sa réponse à cette question particulière car un bruit sourd retentit quelque part. Cela ressemblait exactement à quelqu'un frappant à la porte d'entrée, ce qui, en fait, était exactement ce que c'était.

Chapitre 12

Daniel s'excusa et me laissa dans la cuisine pour aller voir qui était son visiteur. Dès qu'il fut hors de vue, je le suivis silencieusement. Je devais encore trouver comment lui échapper et me libérer de tout ce qui se passait. C'est alors que je réalisai qu'il avait évité ma question sur les raisons pour lesquelles on me poursuivait en m'offrant le souper. Ça avait marché en plus, ce sournois me donnant trop d'autres choses à regarder et à m'interroger, si bien que ma question initiale avait été oubliée.

Obtenir des réponses serait bien, mais pas autant que de m'échapper. Je cherchai un moyen de sortir. Rien ne m'empêchait de partir, mais où irais-je ensuite ? J'étais prête à croire que nous n'étions pas sur Terre, ou, comme Daniel l'avait expliqué, ma version de la Terre. Donc, si je partais d'ici, j'étais toujours coincée en enfer ou où que ce soit. Perplexe face à mes options limitées, j'acceptai que je devais rester avec Daniel jusqu'à ce qu'il me ramène chez moi, et ensuite je pourrais essayer de m'échapper.

Puisque je ne pouvais pas faire grand-chose d'autre, je me faufilai dans la maison pour m'approcher suffisamment et entendre ce que Daniel disait. Des voix étouffées provenaient d'une pièce près de l'entrée de la maison. Je collai mon oreille à l'espace entre la porte et le cadre.

— Crois-tu que je te laisserai la garder ? L'autre voix semblait plus âgée et plus grave que celle de Daniel.

Il était facile d'identifier la voix de Daniel quand il répondit :

— Elle m'est liée.

— Tu l'as liée ! rugit l'autre homme.

— Naturellement, répondit Daniel, calmement. Comment d'autre aurais-je pu garantir que personne n'essaierait de me la voler ? C'est ce que tu souhaites faire, n'est-ce pas, Nathaniel ?

Aucune réponse ne vint, et je pouvais imaginer l'autre homme bouillonnant silencieusement. Quand il parla enfin, sa voix sortit comme un grognement.

— Il t'a ordonné de me trouver un familier avant de satisfaire tes propres besoins et maintenant j'entends parler d'une mortelle capable de créer de l'essence d'âme pour découvrir que tu l'as déjà revendiquée pour toi-même. Tu devrais surveiller ton ambition, Daniel. Elle va t'attirer des ennuis. Tu as déjà suffisamment d'ennemis.

— Tes menaces m'ennuient, Nathaniel. Nous sommes tous immortels ; avec quoi proposes-tu de me menacer ? Tu vas supprimer ma ration de chocolat ? M'envoyer dans ma chambre ? Tu oublies que nous sommes tous égaux maintenant. La vieille hiérarchie est depuis longtemps oubliée.

— Il n'y a que toi qui l'as oubliée, Daniel. Dis-moi, seras-tu toujours immortel quand la malédiction sera brisée ? ricana Nathaniel.

— Seras-tu assez puissant pour m'arrêter ? rétorqua Daniel. Pendant que tu t'es reposé sur tes lauriers et as laissé les autres faire ton travail, j'ai travaillé et je me suis efforcé d'être au sommet quand nous retournerons sur Terre. Peut-être qu'alors tu seras mon subalterne et non l'inverse. Daniel jetait le gant, défiant ouvertement l'autre démon.

Nathaniel ne releva pas le défi cependant. À la place, il dit :

— Il veut la voir. Amène-la-lui pour qu'il puisse voir par lui-même ce dont elle est capable. Si elle peut être utilisée, ce ne sera pas toi qui pourras la manier.

Quand Daniel répondit, il semblait parfaitement heureux :

— S'il te plaît, dis-lui que je viendrai rapidement. La fille avait besoin de manger et commence à sentir. Je fronçai les sourcils et me reniflai expérimentalement. J'ai besoin de l'arranger un peu avant de la montrer à qui que ce soit.

— Ne traîne pas trop, grogna Nathaniel en guise d'avertissement. Puis j'entendis des pas se diriger vers la porte, sentis mon adrénaline monter en flèche et marchai sur la pointe des pieds aussi vite que possible pour me cacher, tournant le coin juste avant qu'elle ne s'ouvre.

Tandis que Daniel souhaitait jovialement à son visiteur une bonne fin de journée, ce dont j'étais certaine qu'il ne le pensait pas, je risquai un coup d'œil rapide. Nathaniel était un grand ours d'homme, deux fois l'âge de Daniel et deux fois son poids. Il était aussi plus grand et plus large et avait l'allure d'un lutteur plutôt que d'un homme en surpoids.

Avant que l'un d'eux ne puisse me repérer, je me faufilai de nouveau dans la cuisine pour finir mon sandwich et prétendre que je n'étais jamais partie. Je manquai ce qu'ils se dirent sur le pas de la porte, mais Daniel arborait un air heureux quand il revint un moment plus tard. Que son sourire soit sincère ou faux, je ne pouvais le dire.

Il prit son sandwich à moitié mangé, le regardant avec agacement.

— Maintenant le fromage est tout froid. Ne détestes-tu pas quand ça arrive ?

— Oh que si. C'est pourquoi j'ai fini le mien quand il était encore bon et chaud.

— Tu n'étais pas derrière la porte à écouter tout ce que nous disions ?

Mes joues rougirent tandis que je luttais pour ne pas rougir. Il savait, alors je ne pris pas la peine de mentir, et pris plutôt le contrôle :

— Qui est Nathaniel ? Était-il ton patron ou quelque chose comme ça ? Et qui est ce « il » dont il parlait sans cesse ?

— Ce « il » ?

— Oui, il voudra la voir. Il veut savoir de quoi elle est capable. Parle-t-il de Dieu ?

Daniel éclata de rire.

— Non. Ne t'en fais pas pour tout ça. Il y a du travail à faire et le soleil se lèvera dans quelques heures.

Sans prévenir, il m'attira pour le rejoindre au bout de la table, me déséquilibrant ce faisant, et je tombai à travers l'air scintillant derrière lui alors qu'il le traversait, m'entraînant avec lui.

Chapitre 13

J'ai immédiatement reconnu l'endroit où nous nous trouvions. La cathédrale de Rochester a une forme très distincte, et j'étais justement à ce même endroit il y a quelques heures à peine. Pour la première fois depuis que Dmitry et Jézabel étaient venus me chercher dans mon minuscule appartement, j'étais à moins d'un kilomètre de chez moi et dans un lieu d'où je pouvais m'échapper.

Daniel a peut-être senti mes pensées car sa main agrippait toujours mon bras. Je pouvais cependant prendre mon temps, guetter ma chance et peut-être trouver une arme à utiliser contre lui. Je voulais savoir ce que nous faisions ici, alors je lui ai demandé :

— Que faisons-nous ici ?

Je tremblais déjà de froid.

— Cela faisait partie du marché, Anastasia. On pourrait même dire que c'était le marché. Si vous vous souvenez, j'ai promis de vous entraîner et vous deviez récupérer pour moi un artefact que je ne peux pas récupérer moi-même.

Je m'en souvenais, mais cela n'expliquait toujours pas pourquoi nous étions maintenant à la cathédrale. Pour une fois, il a eu la bonté de m'expliquer les choses.

— À l'intérieur de ce bâtiment se trouve un ancien artefact. Il a été laissé sur Terre lorsque la malédiction nous a arrachés à ce royaume et a ensuite été caché à l'intérieur de ce lieu saint par des hommes. J'ai besoin que vous entriez pour le récupérer.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas poser le pied sur un sol sacré. Cela me vide de mes forces. Cela affecte tous ceux de mon espèce, bien qu'aucun de nous ne sache pourquoi. Si j'entre, je m'effondrerai probablement, même si je partirais bien sûr avant que cela n'arrive. Le fait est que je ne peux pas récupérer l'artefact et j'ai besoin que vous le fassiez.

— D'accord. En fait, je voulais dire, pourquoi le voulez-vous ?

Je commençais à l'impatienter avec toutes mes questions, non que je me soucie de l'agacer. Il a quand même poussé un soupir irrité, expirant bruyamment alors qu'il décidait qu'il serait plus simple et plus rapide de me dire quelque chose.

— Parce que Nathaniel a raison : je suis ambitieux. La malédiction se brisera bientôt, nous pouvons tous sentir qu'elle s'affaiblit. Quand cela arrivera, je veux être capable de me protéger contre les ennemis que je me suis faits et de revendiquer ma place dans le nouveau royaume.

Je suppose que c'étaient toutes de bonnes raisons. Il avait cependant un penchant pour le théâtral, c'était quelque chose que j'avais remarqué, et il me donnait rarement une réponse directe. Par exemple, il continuait à l'appeler un artefact mais n'avait pas dit ce que c'était.

— Alors, qu'est-ce que c'est ? ai-je demandé.

Daniel a tordu ses lèvres d'un côté.

— Je ne sais pas.

Je lui ai lancé un regard incrédule, certaine qu'il mentait. Il a ajouté :

— C'est un puissant artefact qui m'aidera à consolider ma base de pouvoir et c'est une raison suffisante pour le vouloir. Les hommes l'ont caché ici, mais pour savoir qu'ils devaient le faire, ils ont dû être guidés par l'autre camp.

— D'accord, d'accord. Je vais le chercher. Est-ce que je peux avoir des vêtements plus chauds après ça, s'il vous plaît ? Il fait un froid glacial ici.

Je faisais de mon mieux pour jouer le jeu et être gentille. Si je pouvais lui faire croire que je n'étais pas dangereuse, cela me rendrait d'autant plus dangereuse lorsque je changerais de tactique.

— Un avertissement, Anastasia : vous ne pouvez pas le toucher. Le faire vous tuerait.

Mon front s'est plissé de confusion.

— Comment suis-je censée le ramasser alors ?

Il m'a regardée comme si j'étais complètement idiote.

— De la même façon qu'ils l'ont fait entrer. Il sera dans une boîte. Ensuite, vous allez me demander où il se trouve, et je n'ai pas non plus la réponse à cette question.

Il a levé une main pour m'empêcher de poser ma question suivante.

— Il est sous le sol. Je sais au moins ça et il y aura une pierre marqueur au-dessus. Le plus probable est que le marqueur sera encastré dans le mur et se retrouvera ensuite sur le sol. L'artefact sera sous le marqueur.

Puis il m'a dessiné une image du marqueur et m'a dit de me mettre au travail. Je n'avais vraiment pas envie de voler un étrange et ancien artefact démoniaque sous le sol de la cathédrale, mais je ne voulais pas non plus traîner dehors dans le froid. De plus, une fois hors de sa vue, je pourrais chercher un moyen de m'échapper ; il ne pouvait pas surveiller toutes les sorties simultanément.

Acceptant mon sort, j'ai fait le tour jusqu'à la porte d'entrée de l'immense bâtiment et là, j'ai rencontré mon premier obstacle : elle était verrouillée. Je voulais demander comment j'étais censée entrer, mais je doutais que Daniel, qui se tenait à une distance respectueuse du bâtiment dans lequel il ne pouvait pas entrer, m'offrirait une quelconque aide.

J'ai secoué vigoureusement les portes, mais elles étaient faites de chêne vieux de plusieurs siècles et épais de plusieurs centimètres, et rien de moins qu'une bombe ne les ferait bouger. À moins de revenir en plein jour, j'allais devoir entrer par effraction par une fenêtre latérale quelque part. Les cathédrales n'en ont pas, mais ma recherche a révélé un ajout à la partie ancienne du bâtiment qui ne semblait pas dater de plus de quelques années. Il avait plusieurs fenêtres et un ensemble de doubles portes ; le type d'urgence avec une barre au centre pour faciliter la sortie en cas d'incendie. C'était ma meilleure option, si je pouvais juste glisser quelque chose dans l'espace en dessous pour activer le mécanisme.

Trois minutes plus tard, j'avais une coupure sur la paume droite, mais j'étais à l'intérieur, le panneau travaux en cours rapidement détourné de son usage n'étant plus nécessaire. Maintenant, il fallait trouver ce fichu marqueur, récupérer le stupide artefact de Daniel parce que je voulais savoir ce que c'était et si je pouvais l'utiliser contre lui, et ensuite voir si je pouvais m'échapper.

Il faisait sombre à l'intérieur de la vieille église, le haut plafond et les vitraux qui s'étendaient presque jusqu'en haut laissant à peine passer la lumière de la lune ou des réverbères de l'extérieur. Je n'avais pas mon téléphone pour l'utiliser comme lampe de poche et bien que j'aie trouvé des bougies, il n'y avait pas d'allumettes, alors j'ai tâtonné dans l'obscurité, plissant les yeux vers les murs et essayant de trouver la marque sur le mur.

J'ai commencé par l'autel, espérant que c'était un endroit évident pour le trouver, puis je suis allée jusqu'à l'autre bout où un baptistère orné se trouvait sur un socle surélevé. Trouver le marqueur prenait trop de temps, je ne voyais tout simplement pas assez bien. Les murs étaient ornés d'énormes plaques qui, je le savais sans regarder, listaient les noms des hommes locaux tués dans les deux grandes guerres du siècle précédent. Chaque église en Angleterre avait quelque chose comme ça affiché.

Puis j'ai repéré ce qui semblait être une indentation dans le plâtre. Elle était haut sur le mur de l'autre côté de la zone des bancs de la congrégation et difficile à distinguer mais semblait être sculptée dans le mur lui-même. En fixant et en plissant les yeux, j'ai négligé de regarder où je marchais, trébuchant sur les coussins disposés entre les bancs pour que les gens s'agenouillent.

J'ai tendu ma main gauche pour me rattraper alors que je basculais en avant, mais la main prothétique a simplement rebondi sur le dossier du banc devant sans s'accrocher, alors j'ai fini sur le sol en pierre et à moitié sous le long siège en bois. C'est en poussant avec ma main droite pour me redresser que mes doigts ont trouvé l'indentation dans le sol. La ligne que mes doigts ont tracée était trop délibérée et aussi courbe pour être le bord d'une dalle.

N'importe quelle forme d'éclairage aurait fait l'affaire à ce stade, mais un coup d'œil vers le haut m'indiqua que j'étais directement sous le point du mur où j'avais vu l'indentation. C'était ça. Et si ce ne l'était pas, alors ça aurait bien dû l'être. Je devais déplacer le banc pour y accéder, mais je découvris rapidement qu'il était trop lourd pour que je puisse le bouger. Je n'arrivais pas à le faire bouger et je ne pouvais pas non plus convaincre les panneaux qui composaient le siège de se déplacer. J'avais besoin d'outils et de lumière. Il n'y avait rien d'autre à faire ; si je voulais obtenir cela pour Daniel, j'allais devoir me procurer du matériel et revenir.

Mais pourquoi ferais-je cela ? Pourquoi diable n'étais-je pas en train de chercher un moyen de m'échapper ? Maudissant ma stupidité, je me levai et me demandai où je pourrais sortir de la cathédrale sans qu'il me voie.

Le bruit d'une lourde clé tournant dans les immenses portes en chêne attira mon attention et la secoua. Quelqu'un entrait ! Je n'avais vu aucune horloge depuis que j'étais au commissariat, mais il faisait nuit noire dehors, donc personne n'avait de raison d'ouvrir la porte. À moins que...

La porte s'ouvrit, mais un coup d'œil aux fenêtres me dit tout ce que j'avais besoin de savoir sans regarder qui entrait : le rythme saccadé des lumières clignotantes illuminait les fenêtres d'un côté du bâtiment. Elles étaient faibles et la police avait été assez prudente pour approcher sans sirènes, mais il y en avait beaucoup à en juger par l'apparence. Je jurai doucement dans l'obscurité, me baissant lorsqu'un faisceau de torche brillant passa au-dessus de ma tête. J'avais dû déclencher une alarme silencieuse en entrant par effraction. Prendre mon temps, que ce soit délibéré ou non, ne m'avait pas rendu service.

— Restez où vous êtes, ordonna une voix d'homme. L'homme venait de l'arrière du bâtiment, l'officier qui se dirigeait vers moi ayant sans doute accédé par les portes que j'avais laissées ouvertes. Il n'était pas seul, je le vis bientôt ; un autre faisceau de lumière perça l'obscurité juste à sa gauche et il y en avait deux autres qui entraient par les portes avant.

Même si j'avais voulu fuir, il y avait peu d'espoir que je puisse m'échapper maintenant. La police allait m'emmener et cela signifiait que j'allais échapper à Daniel. Ce n'était pas exactement une amélioration et la dernière fois que j'étais sous la garde de la police, Ezekiel et Ramirez étaient venus me chercher. Néanmoins, je levai les mains et acceptai la défaite.

Chapitre 14

Pour la deuxième fois de ma vie, mais aussi pour la deuxième fois en quelques heures, on m'a lu mes droits. Le problème d'avoir un visage si reconnaissable était que j'étais facilement identifiable. Pour ajouter l'insulte à l'injure, quelqu'un avait appelé le DS Spencer, qui est arrivé avant que je ne monte à l'arrière de la voiture de police qui m'attendait. Alors qu'on me conduisait dehors, j'ai cherché Daniel du regard, mais s'il était là, il se faisait discret pour le moment.

Le DS Spencer a garé sa voiture pour me bloquer le passage et a allumé une cigarette pendant qu'il me faisait attendre. Soufflant un nuage nauséabond dans mon visage en ouvrant sa portière et en sortant, il avait l'air très mécontent de me voir. — Vous savez, Anastasia. Je déteste avoir raison. Il s'est assis sur le capot de sa voiture, la suspension s'affaissant sous son poids. — Vous allez me dire dans quoi vous êtes impliquée cette fois pour que je puisse vous faciliter la tâche. Tout ça est bien trop gros pour quelqu'un comme vous. Les deux dingues qui sont venus vous faire évader...

— Ils ne m'ont pas fait évader, ai-je protesté.

Il m'a fixée avec un sourire las. — Vous voyez. C'est exactement de ça dont je parle. Cette attitude va vous attirer beaucoup d'ennuis. Il a frappé d'une main sur la carrosserie de la voiture pour me faire sursauter. — Jusqu'à présent, ces dernières heures, vous avez tué votre colocataire, ou disons plutôt qu'elle s'est fait tuer à cause de ce dans quoi vous êtes impliquée. Ensuite, vous vous évadez de prison avec l'aide de deux géants et leur spectacle de lumière, et maintenant vous vous faites prendre en train de cambrioler une église. Je ne mentionnerai même pas la vieille sans-abri à côté de laquelle on vous a trouvée plus tôt dans la soirée ; ça pâlit en comparaison. Bon sang, je peux faire baisser le taux de criminalité de façon notable rien qu'en vous retirant des rues. À partir de maintenant, vous serez emmenée au poste où vous serez interrogée jusqu'à ce que vous nous disiez qui sont ces deux géants. Ils ont tué deux flics la nuit dernière. Ce genre de chose, on le prend personnellement.

J'ai dégluti. C'était un geste involontaire, mais ma gorge était sèche et je commençais à m'inquiéter sérieusement pour mon avenir. J'ai essayé de parler : — Écoutez, Inspecteur, je sais que vous pensez que je suis la méchante, mais ce n'est pas le cas. Je ne suis vraiment qu'une simple spectatrice innocente.

Il ne m'a pas crue, mais il a dit : — D'accord, spectatrice innocente. Dites-moi donc ce que vous observez si innocemment.

Je ne lui ai pas répondu. Je ne pouvais pas. Je fixais l'air à quelques mètres derrière lui qui se mettait à miroiter, et des silhouettes commençaient à en émerger. Le DS Spencer a vu mon regard se déplacer et a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir ce qui me faisait pâlir. C'était Benjamin, mais cette fois, il avait plus que juste Rizelle avec lui.

— Ça, me suis-je penchée pour lui chuchoter à l'oreille. C'est ce que j'observe si innocemment.

La cigarette est tombée des lèvres du DS Spencer alors qu'il se levait et se tournait pour faire face au groupe étrangement vêtu qui apparaissait de nulle part. Une partie de moi jubilait qu'il en soit témoin ; essayer d'expliquer les récents événements serait bien plus facile maintenant. Cependant, je n'avais aucune idée de ce que Benjamin faisait ici, et il avait l'air en colère.

Les policiers, qui pour la plupart traînaient en sirotant du café en attendant d'être assignés à autre chose, étaient soudain en alerte et s'activaient. Ce n'était pas seulement le DS Spencer qui avait vu Benjamin et son équipe apparaître de nulle part, certains des autres aussi, et ils réagissaient tous.

— Police. Arrêtez-vous ! ont crié au moins trois des officiers en s'avançant vers Benjamin et son équipe, s'écartant les uns des autres en contournant les voitures de police.

Rizelle a murmuré quelque chose d'inaudible à l'oreille de Benjamin, qui a acquiescé. Toute l'équipe, que j'ai comptée à douze, a alors poussé de l'énergie source dans leurs mains pour créer vingt-quatre orbes de lumière d'apparence mortelle.

— Je n'ai pas l'autorisation de vous blesser, a retenti la voix de Benjamin dans la nuit froide et claire. Cependant, je dois vous demander de relâcher la femme. Elle est bien plus dangereuse que vous ne pouvez l'imaginer, et sa présence causera davantage de chaos et d'effusion de sang si vous la gardez avec vous.

L'un des officiers les plus proches du groupe de Benjamin a nerveusement jeté un coup d'œil à sa supérieure, une femme officier avec trois galons sur son épaulette. Elle a répondu pour eux tous : — La femme est en état d'arrestation pour effraction. Vous allez baisser vos mains et éteindre ces lumières, ou je serai forcée de vous arrêter aussi. C'est votre seul avertissement.

La police britannique ne porte pas d'armes à feu lors des patrouilles de routine, il y en a rarement besoin, mais cela signifiait qu'ils avaient peu de moyens pour menacer Benjamin. Pas que des armes à feu auraient été plus qu'une nuisance s'ils étaient, en effet, tous immortels.

Benjamin a dit : — Très bien. Sa voix teintée de tristesse. Puis il a désigné des membres spécifiques de son équipe : — Tirs handicapants uniquement, et trois boules de lumière ont jailli de leurs mains pour frapper les trois officiers. Tous trois se sont effondrés au sol et sont restés immobiles.

Le DS Spencer a failli sortir de sa peau et s'est accroupi derrière sa voiture pour pouvoir regarder par-dessus l'aile. Je n'ai pas pris la peine de bouger, mais j'ai dit : — Spectatrice innocente. Il s'est baissé davantage, se cachant à la vue, mais a trouvé le temps de me lancer un regard incrédule.

Seule la sergente était encore debout. Personne ne la menaçait, mais elle était clouée sur place, incapable de bouger après ce qu'elle venait de voir.

Benjamin a éteint le feu infernal de ses mains, les orbes magiques réabsorbés dans sa peau. En s'avançant, passant devant la sergente comme si elle n'était plus un facteur, il a dit : — Je pense que ça suffira. Le reste de son équipe a éteint ses propres boules d'énergie et est allé vérifier les officiers tombés, la faible lueur verte que j'associais à un sort de guérison maintenant visible.

Le rapport qu'aucun des policiers à terre n'était blessé a plu à Benjamin, mais en s'approchant de moi, je pouvais voir que ma présence ici ne lui plaisait pas. — Anastasia, j'aurais aimé que vous acceptiez de venir avec moi plus tôt. Tout ceci aurait pu être évité.

— Reculez, monsieur, a ordonné le DS Spencer, retrouvant son courage et se dressant pour se révéler. Il bloquait le chemin de Benjamin pour m'atteindre. — Vous êtes en état d'arrestation pour le crime de...

— DS Spencer, n'est-ce pas. Le DS Spencer s'est tu, se demandant comment l'homme connaissait son nom. — Je m'efforce de faire mes recherches. Je surveille celle-ci depuis un certain temps, voyez-vous. A-t-il expliqué en agitant un doigt dans ma direction.

— Néanmoins, vous êtes en état...

— Sérieusement, Spencer, arrêtez, ai-je supplié d'une voix lasse derrière lui. — Cet homme peut manier des boules d'énergie magique. Vous vouliez savoir comment je me suis retrouvée avec un trou brûlé dans mon papier peint, comment il semblait y avoir eu une bagarre dans ma cuisine ? Eh bien, vous aviez raison, il y a eu une bagarre. Mais je n'ai pas tué Sarah et cet homme ou ses collègues non plus. Des gens comme eux l'ont fait cependant. Je me suis retenue de les appeler démons, il n'y avait qu'une certaine dose de réalité que le DS Spencer pouvait encaisser avant de simplement arrêter d'écouter. — Vous ne pouvez pas les combattre, et vous ne pouvez pas les blesser, mais vous pouvez m'aider. Je ne suis pas la méchante, vous vous souvenez ? Je ne suis qu'une simple spectatrice innocente.

Benjamin m'interrompit avant que je ne puisse en dire davantage. — Vous n'êtes plus si innocente que ça, n'est-ce pas, Anastasia ?

— Pardon ? Pourquoi m'attaquait-il ? Je croyais qu'il était venu me sauver.

— Vous êtes entrée dans cette église pour voler l'arme, n'est-ce pas ?

— Quelle arme ? Je n'avais pas besoin de feindre l'air intrigué sur mon visage.

Il inspira profondément, les yeux fermés. — Je sens son odeur sur vous. Vous vous êtes alliée à Daniel. Que vous a-t-il dit ? Qu'il se bat pour le bien et que nous sommes les méchants ? Ou vous a-t-il simplement promis des richesses et une place à ses côtés quand il régnera ?

Je commençais à être vraiment en colère. Je n'avais pratiquement aucune idée de ce qui se passait, j'étais gelée et complètement seule dans ce pétrin. Je n'étais pas du genre à m'apitoyer sur mon sort, ça n'avait jamais mené personne nulle part, mais si quelqu'un ne commençait pas à m'expliquer quel rôle j'étais censée jouer dans cet opéra absurde, j'allais trouver un panneau de signalisation et voir ce qui arrivait à un immortel quand on le frappait à répétition dans les parties.

— Il m'a piégée pour que j'accepte un pacte de sang. Je suis son esclave ou quelque chose comme ça maintenant. Les yeux du DS Spencer s'écarquillèrent au mot "esclave". — J'essayais de trouver un moyen de m'échapper quand les flics sont arrivés, mais oui, je suis entrée dans la cathédrale pour trouver une sorte d'artefact. Il a dit qu'il ne savait pas ce que c'était et qu'il ne pouvait pas le récupérer lui-même, alors je devais le faire pour lui. Il voulait l'utiliser pour devenir plus puissant.

— Vous a-t-il dit de ne pas y toucher ?

— Oui. Il a dit que le toucher me tuerait.

— Comment étiez-vous censée le ramasser alors ? demanda le DS Spencer.

Je lui lançai un regard en coin. — C'est dans une boîte.

— Oh. Oui, je suppose que ça marcherait. Il se tut à nouveau.

Benjamin me fixait comme s'il essayait de me jauger. — Viendrez-vous avec moi cette fois ? Daniel vous a menti. Vous n'avez jamais été en réel danger. Je vous ai retrouvée ce soir parce que j'ai senti qu'ils pourraient vous trouver intéressante.

— Pas de réel danger ? Je ricanai. — Deux cinglés sont apparus dans mon appartement et ont tué ma colocataire, puis deux autres ont fait irruption dans le commissariat pour m'atteindre. Daniel m'a sauvée d'eux.

Benjamin avait l'air las. — Ils sont tous du même côté, Anastasia. Je m'attendais à ce que vous soyez plus perspicace que ça. Daniel les a lancés sur vous pour vous effrayer et vous faire accepter de partir avec lui. Venez avec nous. Vous serez plus en sécurité à Heavane.

— Heavane ?

— Oui. Vous le connaissez plus sous le nom de paradis. Comme au téléphone arabe, les mots changent avec le temps. C'est essentiellement le même endroit et c'est là que vivent les anges.

— Vous êtes un ange ? demanda le DS Spencer, la voix pleine d'admiration. J'avais la même question, mais il m'avait devancée.

Benjamin ne répondit pas à la question cependant. Au lieu de cela, il dit : — Nous ne pouvons pas rester ici. Le jour va bientôt se lever. Avez-vous dérangé l'arme ?

— Hmm ? Oh, vous voulez dire si je l'ai déterrée ? Non, j'aurais besoin d'outils pour faire ça.

— Alors elle est en sécurité. Les anges ont fait en sorte que l'arme soit cachée là où aucun d'entre nous ne pourrait être tenté de la récupérer. Aucun humain ne peut la toucher et aucun de notre race ne peut poser le pied sur le sol sacré où elle est enterrée. Elle y est en sécurité depuis des centaines d'années, depuis que notre espèce a commencé à trouver des moyens de revenir dans ce royaume. Elle doit rester hors de portée des démons. Je ne peux pas vous obliger à venir avec moi, Anastasia. Je vous implore cependant de faire preuve de bon sens et de nous rejoindre volontairement. Contrairement aux démons, je ne vous lierai pas et nous devrions pouvoir vous tenir éloignée de Daniel pour qu'il ne puisse pas vous contraindre malgré le lien qu'il a.

Cela avait du sens d'aller avec lui ; Daniel n'essayait même pas de faire croire qu'il m'aidait ou qu'il avait mes intérêts à cœur. Cependant, je ne pouvais pas non plus me résoudre à faire confiance à Benjamin, le souvenir d'avoir dû me battre pour moi-même alors que je saignais à travers mes bandages était encore très frais. Je n'eus pas l'occasion de répondre d'une manière ou d'une autre car une boule de feu infernal propulsa Benjamin en l'air et me fit une peur bleue. Les yeux terrifiés du DS Spencer fixaient la direction d'où venait l'explosion d'énergie, mais il était figé par la peur. Je lui donnai une poussée, assez forte pour qu'il tombe sur les fesses, et je me retournai pour voir d'où venait l'attaque.

Daniel courait vers moi, de l'énergie jaillissant de ses mains alors qu'il lançait des boules de feu infernal sur l'équipe d'anges. Rizelle, le seul des anges proche de moi, reçut une explosion dans la poitrine, tombant au sol assommé juste au moment où Benjamin commençait à se relever et fut à nouveau touché.

Les anges ripostaient, mais Daniel déviait et esquivait leurs tirs. Il essayait de m'atteindre, sa trajectoire le menant dans ma direction et nulle part ailleurs. Maintenant, j'avais une décision à prendre. Devais-je partir avec Daniel, qui avait peut-être menti sur toute l'histoire et lancé Dmitry et les autres à mes trousses, ou devais-je partir avec Benjamin, qui prétendait être un ange et donc se battre pour le camp du bien ? J'aurais voulu une troisième option : prendre l'avion pour Disney World et manger de la glace, mais je ne voyais pas comment y parvenir depuis ma position actuelle.

Daniel approchait rapidement et m'aurait atteinte si les anges n'avaient pas finalement coordonné leurs efforts pour le frapper de toutes leurs forces en même temps. Alors qu'il courait vers moi un instant plus tôt, l'instant d'après, tout ce que je pouvais voir était une lumière éclatante alors que tout son corps semblait s'illuminer de l'intérieur. Cela brûla ma rétine, me forçant à détourner le regard et eut l'effet escompté par les anges sur Daniel qui chuta de l'explosion de lumière qui se dissipait. De la fumée s'élevait de sa peau qui semblait presque briller de l'énergie qu'elle avait absorbée.

Il s'étala à quelques mètres, son visage tourné vers moi mais déformé par la douleur. Il était toujours conscient et essayait de dire quelque chose ; ses lèvres bougeaient, mais seul un son rauque en sortait. C'était la première fois que je le sentais vulnérable. Une petite voix en moi me disait que c'était ma chance de me venger et que maintenant, avec Benjamin ici, je pouvais forcer Daniel à renoncer à son emprise sur moi - à défaire le sort de liaison. Ce que j'aurais dû faire, c'était lui écraser les parties alors qu'il gisait impuissant au sol, mais que ce soit à cause de la Convention de Genève qu'on m'avait enfoncée dans le crâne pendant que j'étais dans l'armée ou simplement parce qu'il avait l'air si pathétique et blessé en ce moment, tout ce que je voulais faire, c'était m'assurer qu'il allait bien.

Incapable de se défendre, il fut touché par une autre explosion alors qu'un des anges de Benjamin lui lançait un tir totalement inutile. Daniel se tordit devant moi et mon indécision vacilla alors que je bougeais pour l'aider. Il était blessé et semblait à peine conscient. Je ne savais pas combien de temps il fallait à un immortel pour récupérer, mais malgré les avertissements de Benjamin, je n'étais pas certaine que Daniel m'avait trompée à propos de Dmitry et des autres. Peut-être m'avait-il vraiment sauvée d'un sort pire.

Je voyais les anges avancer, les policiers à terre maintenant oubliés alors qu'ils s'approchaient. Cela m'incita à me placer devant Daniel, me mettant ainsi dans leur ligne de mire. Ignorant les cris m'ordonnant de bouger, je me penchai pour examiner le démon. Il leva légèrement la tête pour que je puisse entendre sa voix rauque.

— J'ai dû attendre qu'ils vous fassent sortir.

Puis il bougea une main pour toucher mon bras et nous tombâmes tous deux à travers une flaque d'air miroitante.

Chapitre 15

Le passage entre les royaumes m'a prise par surprise. Un instant, j'étais accroupie au-dessus de Daniel, les pieds et un genou sur les froides pierres pavées, et l'instant d'après, je basculais la tête la première à travers les pierres qui n'étaient soudainement plus là.

Je n'ai chuté que d'environ trente centimètres, mais j'ai quand même réussi à atterrir sur le visage. Ce fut heureusement un atterrissage en douceur, de retour sur la pelouse du magnifique jardin de Daniel. Tombant maladroitement, je me suis retrouvée sur lui, son dos contre l'herbe et ma modeste poitrine sur son visage. En m'écartant pour lui laisser de l'air, j'ai constaté qu'il était inconscient.

Le fait que Daniel m'ait ramenée en enfer signifiait que je n'avais jamais eu à prendre de décision sur qui croire. La décision sensée aurait été de suivre Benjamin. Les anges sonnent mieux que les démons, non ? Trop tard maintenant, j'étais déjà ici, et j'avais encore plus de questions depuis que Benjamin m'avait révélé certaines choses. Quoi que je veuille demander à Daniel, cela devrait attendre car il était blessé et avait besoin de mon aide. Il était peut-être immortel, je n'avais aucune raison d'en douter, mais je ne pouvais ignorer la fumée qui continuait de s'échapper paresseusement de ses vêtements comme s'il venait de s'échapper d'un bâtiment en flammes.

Je suis une femme menue. Je ne pèse guère plus de quarante-cinq kilos, mais je savais que je pouvais porter Daniel jusqu'à sa maison si nécessaire. J'avais déjà fait ce genre de choses lors de mon entraînement militaire, prouvant aux hommes plus forts et plus lourds que je pouvais tenir ma place. Ce qui m'agaçait à l'époque, c'était de devoir constamment faire mes preuves encore et encore, et de commencer partout avec un crédit négatif juste parce que j'ai un vagin.

Alors que j'agrippais la chemise de Daniel à deux mains, ma main gauche prothétique peinant à garder une prise ferme, il reprit conscience. J'avais l'intention de le faire basculer en position assise pour pouvoir glisser mon épaule sous son ventre et le hisser sur mes épaules pour un transport de pompier, mais il comprit ce que j'essayais de faire et croassa : — Je peux marcher.

Mais il ne le pouvait pas, pas sans mon aide. Me voilà donc, moi, la bête Anastasia, en train d'aider le démon qui avait peut-être ou non orchestré le meurtre de ma colocataire juste pour me pousser à accepter de le suivre. Avec son bras autour de mes épaules pour le soutenir, je le traînai en titubant jusqu'à la maison et par la même porte que nous avions utilisée plus tôt. Un court couloir nous mena dans un grand salon avec des canapés et une bibliothèque.

C'est alors que tout partit en vrille à nouveau.

À l'intérieur de la maison, une embuscade attendait son retour. Ils ont attendu que nous soyons à l'intérieur et que je ferme la porte d'un coup de pied avant de lancer la première salve. Plusieurs orbes de feu infernal frappèrent Daniel, l'arrachant de mon emprise pour l'envoyer valdinguer. J'en ai aussi reçu une partie, la déflagration qui l'a touché envoyant des vrilles de douleur dans mon bras là où nous étions en contact.

Je n'avais pas vu qui avait envoyé le souffle de feu infernal dans ma direction, mais il venait de ma droite et légèrement derrière moi. Daniel s'effondra et la force de l'explosion m'entraîna en avant avec lui. Je me laissai porter par ce mouvement, me baissant pour éviter le prochain tir et me donner le temps de repérer l'attaquant.

Il n'y avait pas de temps à perdre pour vérifier l'état de Daniel, mais un très rapide coup d'œil me montra que ses mains bougeaient avec difficulté. Quoi qu'il en soit, il n'allait pas m'aider dans cette bataille. Puis, en roulant derrière un canapé dans l'espoir insensé qu'il m'offrirait une protection, j'entendis le rire. C'était le même rire que j'avais entendu au commissariat la nuit dernière : les Frères Hideux étaient ici.

Me rappelant à quel point je m'en étais mal sortie contre eux la dernière fois, une décharge de peur glaça mon cœur et noua mon estomac. Leur présence ici et leur attaque contre Daniel répondaient à la question de savoir si Daniel les avait utilisés pour m'effrayer et me pousser à le suivre. Il n'était finalement pas si fourbe et Benjamin s'était soit trompé, soit menti.

Les anges pouvaient-ils mentir ?

Il n'y avait pas le temps de considérer des concepts aussi profonds maintenant. Ma priorité, une fois de plus, était de m'échapper, en supposant bien sûr qu'ils étaient là pour moi. Juste devant moi, une porte menait au reste de la maison et je voulais mettre de la distance entre les Hideux et moi. Baisser la tête pour courir accroupie me sauva alors que la prochaine boule de douleur teintée de rouge passa au-dessus de ma tête.

Puis, alors que j'atteignais la porte et plongeais à travers, une nouvelle voix attira mon attention. — Je t'ai dit de ne pas lui tirer dessus. Je ne pouvais en être sûre, mais pour moi, ça ressemblait à Nathaniel, le démon qui avait rendu visite plus tôt et qui était contrarié que Daniel m'ait liée à lui. — À quoi sert-elle si tu la tues ?

Ensuite, une autre voix que je reconnus lui répondit. Cette fois, c'était Jezebel. — Ne t'inquiète pas, elle peut encaisser. Dmitry l'a frappée avec une dose de feu infernal il y a quelques heures et elle l'a canalisée.

Nathaniel ricana : — Impossible.

Je n'entendis pas ce qu'ils dirent ensuite car je courais. Que pouvais-je faire d'autre ? La question résonnait dans ma tête - que pouvais-je faire d'autre ? Soudain, j'étais de retour à la tête de ma troupe à Zannaria. Si j'avais des troupes qui comptaient sur moi pour les diriger, je trouverais un moyen de sortir ou je trouverais un moyen de combattre. Ce que je ne ferais pas, c'est accepter mon sort. Au lieu de cela, il y aurait un moyen de retourner les choses contre l'ennemi, d'introduire une tactique inattendue qui les déstabiliserait.

Maintenant que je réfléchissais, je jure que je pouvais sentir mon pouls ralentir alors que ma panique montante s'apaisait. Je savais déjà ce que j'allais faire : j'allais attaquer. C'était la chose la plus ridicule que je pouvais imaginer et la seule chose à laquelle aucun d'entre eux ne s'attendrait. Dans l'espace confiné de la maison, ils seraient canalisés dans des couloirs où, un par un, ils ne pourraient pas tous riposter en même temps.

Ils arrivaient déjà, je pouvais entendre leurs pas et leur conversation, aucun d'entre eux ne ressentant le besoin d'utiliser la discrétion pour se faufiler vers la minuscule humaine. La cuisine était juste à ma gauche, alors bien que je n'aie pas beaucoup de temps, je décidai qu'il y en avait assez pour attraper quelque chose d'utile.

Un instant plus tard, jetant un coup d'œil en arrière dans le couloir, le premier visage que je vis fut celui de Dmitry alors qu'il déambulait nonchalamment dans la maison. Je l'avais mis sur les fesses plus tôt mais, la bravade, peut-être encouragée par la présence des autres autour de lui, le poussait à ignorer la prudence qu'il aurait dû observer. Il entra dans le couloir sans arme prête et ne regardait même pas où il allait, choisissant plutôt de mener une conversation par-dessus son épaule avec Jezebel derrière lui.

Je craignais que la lueur de la boule de sinfire crépitante dans ma main n'attire son attention, mais ce n'est que lorsque je l'ai lancée que ses yeux se sont tournés brusquement. J'y avais mis toute mon énergie, y compris une partie du feu infernal que j'avais reçu de plein fouet lorsqu'ils s'en étaient pris à Daniel. Une fois de plus, je l'avais enroulé en moi pour l'ajouter à ma propre énergie source. Comment avais-je fait cela ? Je n'avais pas le temps de réfléchir à la réponse à cette question car j'étais à nouveau en plein combat.

Dmitry a reçu mon explosion en plein visage, la force de l'impact le soulevant de terre pour le faire basculer en arrière sur Jezebel. Elle a poussé un cri de surprise lorsqu'il l'a écrasée, mais ce que j'ai vu, c'était une explosion bien plus puissante et efficace que tout ce que j'avais pu lancer auparavant. Peut-être avais-je vraiment appris quelque chose de Daniel plus tôt.

M'accordant juste le temps d'un coup de poing mental, je me suis précipitée dans la cuisine avant que quiconque ne puisse m'envoyer une riposte. C'était beaucoup mieux comme ça, leur rendre la pareille au lieu de fuir. Je ne pouvais pas les battre, mais j'étais à peu près certaine que Nathaniel ne voulait pas me faire de mal, ce qui signifiait que, pour l'instant, je pouvais les utiliser comme cibles d'entraînement et tester ma force.

L'objet utile que j'ai attrapé dans la cuisine était un couteau. En fait, j'ai pris un couteau, un couperet et un attendrisseur à viande, mais j'ai coincé le couperet sur la moquette du couloir, entre le chambranle et le mur, à un angle où il faisait office de miroir. En le regardant maintenant, je pouvais voir qui arrivait dans le couloir. Le reflet n'était pas parfait, mais il me permettait de voir la forme massive de Ramirez remplir l'espace entre les murs, puis de regarder son frère, Ezekiel, arriver derrière lui. Je doutais qu'ils repèrent le couperet et même s'ils le faisaient, mon reflet serait petit et indistinct. Je suis restée immobile car le moindre mouvement aurait révélé ma position, et j'ai attendu.

C'était probablement insensé, mais je savais qu'ils ne s'attendaient pas à ce que je les attaque, même si je venais de frapper Dmitry. Les deux frères tenaient des orbes lumineux dans leurs mains, prêts à être lâchés dès que je leur offrirais une cible et tout comme ils étaient des canards dans un tonneau, je le serais aussi, dès que je me montrerais.

Alors, j'ai attendu. Observé et attendu. Juste quelques secondes de plus. Puis, alors que Ramirez s'approchait lourdement du chambranle et allait certainement me voir dans la seconde suivante, j'ai fait un pas en avant, canalisé l'énergie source à travers mon corps et l'ai fait sortir par ma main droite en l'appuyant contre son oreille gauche. N'ayant nulle part où aller, l'énergie a repoussé mon bras en arrière tout en projetant sa tête dans la direction opposée. S'il n'avait pas été immortel, cela aurait pu lui arracher la tête. Je n'ai pas pris le temps de voir les dégâts que j'avais causés, j'ai fait ce que je pensais nécessaire et je suis passée à la cible suivante : son frère.

Pris par surprise lorsque la tête de son frère a heurté le mur d'en face, Ezekiel n'a pas réagi assez vite quand le grand couteau de cuisine dans ma main gauche s'est enfoncé dans sa poitrine. Il s'est planté avec un cri de douleur satisfaisant de la part du destinataire, qui a fait un pas en arrière, choqué, tandis que ses deux orbes lumineux de feu infernal s'éteignaient.

Ce n'était pas vraiment une victoire ; je ne pouvais pas vraiment les vaincre s'ils ne pouvaient pas être tués, mais j'étais prête à tester la théorie de leur immortalité et, honnêtement, cela faisait simplement du bien de leur rendre un peu de douleur pour une fois.

— Bravo, a dit Nathaniel derrière moi. C'était magnifique.

Il a même applaudi lorsque je me suis retournée, mais ensuite il m'a envoyé deux explosions de feu infernal et tout est devenu sombre pendant un instant.

Chapitre 16

Lorsque je repris connaissance, je me rendis compte que j'avais été ligotée et bâillonnée. Cela ne m'était arrivé qu'une seule fois auparavant dans ma vie, lors d'un entraînement où l'armée avait jugé bon de nous faire ressentir ce que ce serait d'être capturés. Je suppose que leur idée était de nous aider à éviter une partie de la panique inévitable que nous pourrions ressentir en nous en donnant un avant-goût. Cela avait hanté mes rêves pendant des semaines, bien que je n'en aie jamais parlé à personne.

Maintenant, ce n'était pas vraiment de la panique que je ressentais, mais plutôt de l'inquiétude quant à ce qui allait suivre. Nathaniel était assis en face de moi, l'air confortable et détendu dans un grand fauteuil. J'étais assise dans son jumeau et j'étais silencieusement étudiée par mon ravisseur.

— Je croyais que tu avais dit de ne pas la frapper avec du feu infernal ? fit remarquer Dmitry en revenant dans la pièce avec ce qui ressemblait à un verre de whisky.

Nathaniel ne prit pas la peine de détourner son regard de moi lorsqu'il répondit : — Le reste d'entre vous, bandes d'idiots inutiles, étiez déjà à terre, ce qui ne me laissait guère le choix. Sans que Nathaniel ne s'en aperçoive, Dmitry lui lança un regard noir derrière sa tête. Il n'aimait pas être insulté.

Ramirez nous rejoignit également depuis la cuisine, mais il n'avait pas de verre. Il avait cependant une question : — Et maintenant, on fait quoi ?

Nathaniel continua à me fixer comme s'il n'avait pas entendu la question. Lorsque Ramirez la répéta quelques secondes plus tard, il inclina la tête sur le côté. — Ramirez, c'est une bonne question, mais la réponse dépend de si tu souhaites toujours obtenir mes faveurs.

— Obtenir tes faveurs ? ricana Ramirez. On t'a apporté tout ce dont tu avais besoin. Tu n'aurais jamais su que Daniel l'avait si ce n'était pas pour nous.

Dmitry ajouta : — Si tu n'avais pas été si lent, tu l'aurais eue avant que Daniel ne puisse la lier. C'est de ta faute si tu as dû aller si loin.

Leurs commentaires et objections eurent peu d'impact sur Nathaniel qui dit : — Néanmoins, le marché était de m'amener la fille et vous avez échoué. J'applaudis la double trahison envers Daniel, c'était la bonne chose à faire, mais quand il vous a utilisés pour atteindre la fille, vous auriez pu simplement la prendre et me l'amener.

J'avais bien entendu ; ils avaient travaillé avec Daniel après tout. Ce fils de pute sournois avait envoyé Dmitry, Jezebel et les frères Affreux pour me capturer dans le cadre d'un spectacle pour me faire accepter son aide. J'allais lui donner un sacré coup de pied dans les parties. Et dire que je m'inquiétais de la raclée que l'équipe de Benjamin lui avait infligée.

— Ouais, eh bien, ça ne nous est pas venu à l'esprit qu'après coup, rétorqua Dmitry. Daniel nous a proposé le même marché, être du côté des gagnants quand la malédiction sera brisée, mais je ne suis pas sûr qu'il ait les tripes pour affronter le grand patron et gagner.

Nathaniel laissa échapper un rire méprisant. — Je suis tout à fait certain qu'il n'en a pas les tripes. Puis il reporta son attention sur moi. — Maintenant, je pense qu'il est temps que nous déterminions ce que tu es. Dmitry, veux-tu bien lui enlever son bâillon ?

— Enlève-le toi-même, répliqua-t-il sèchement. Il y avait de la discorde entre eux, ils n'agissaient pas à l'unisson et semblaient être d'accord sur très peu de choses. J'observai cela et le mis de côté pour une utilisation future.

Nathaniel leva un sourcil et inclina légèrement la tête en regardant Dmitry. Furieux, Dmitry posa son verre de whisky et traversa la pièce à grands pas pour retirer mon bâillon. Ce faisant, il apporta la puanteur de son corps à proximité de mon nez et j'eus un haut-le-cœur dans mon bâillon.

Une fois qu'il fut retiré et que Dmitry s'éloigna, je fis bouger ma bouche, mes lèvres et les muscles de ma mâchoire pour leur redonner vie, tout en maintenant le contact visuel avec Nathaniel. — Où est Daniel ? demandai-je avec insistance.

Les sourcils de Nathaniel bondirent jusqu'au sommet de son front. — Est-ce de l'inquiétude que j'entends ?

— Pas du tout.

— Où est l'artefact ?

Nathaniel n'allait pas perdre de temps à arriver au fait. Je ne voyais aucune raison de mentir. — Il est toujours dans la cathédrale. Vous aurez besoin d'outils pour le sortir.

Il pinça un peu les lèvres en réfléchissant à ce que je venais de dire. — Tu as pu entrer dans l'église cependant ? Tu as pu traverser un sol sacré sans que cela ne t'affaiblisse ?

En fronçant les sourcils, je lui dis : — Eh bien, évidemment. Perplexe face à cette nouvelle, il se leva, arpentant un peu la pièce tout en réfléchissant à cette information. Il ne parlait pas, alors je me dis que je pouvais aussi bien le faire. — Benjamin a appelé l'artefact une arme. Est-ce que c'est ce que c'est ?

— Benjamin ? répéta Nathaniel avec un ricanement moqueur. T'a-t-il aussi dit qu'il est un ange ? Je ne répondis pas, je maintins simplement le contact visuel jusqu'à ce qu'il se détourne. Nathaniel ne développa pas sa question, mais il semblait vouloir me parler de l'artefact. — Je ne pense pas que quiconque sache ce qu'est l'artefact de la cathédrale de Rochester. Son but s'est perdu dans le temps, mais l'être suprême l'a jugé suffisamment dangereux pour s'assurer qu'il reste sur terre quand nous n'y étions pas et comme beaucoup, y compris Daniel, je crois qu'il pourrait donner du pouvoir à quiconque le manie, un pouvoir qui sera vital quand la malédiction sera brisée.

— Qu'est-ce qui vous fait penser à tous que la malédiction va se briser ? demandai-je, vraiment curieuse. Aussi, pouvez-vous me détacher, j'ai vraiment besoin d'aller aux toilettes ?

— La malédiction s'affaiblit depuis des siècles. Comme les ondulations sur un étang lorsqu'une pierre frappe la surface, les effets de sa malédiction se dissipent. Cela peut être mesuré mathématiquement. Chaque année, nous pouvons passer plus de temps sur terre avant de nous affaiblir, de plus en plus d'entre nous sont capables de se déplacer entre les royaumes, si bien que maintenant même les démons relativement faibles peuvent voyager à volonté. Ce ne sera plus long maintenant ; l'affaiblissement des effets de la malédiction, tout comme la croissance de la population humaine sans nous pour la contrôler, s'accélère. La malédiction sera bientôt brisée, et nous inonderons à nouveau la terre. Alors nous verrons qui régnera et où chacun d'entre nous se situera dans cette nouvelle société.

Tout cela semblait terrifiant, mais il y avait des mots clés dans sa réponse qu'il n'avait soit pas remarqué utiliser, soit était trop bête pour s'en soucier. Il m'avait dit qu'ils s'affaiblissaient plus ils restaient longtemps dans le royaume mortel. Le facteur clé à retenir était que les démons pourraient bientôt marcher ouvertement sur terre et prévoyaient de prendre le contrôle. Ils avaient des compétences magiques et la capacité de contrôler la magie d'une manière qui en faisait une arme efficace. Pour autant que je sache, j'étais la seule humaine qui pouvait également faire cela, mais je ne possédais aucune autre compétence magique et mon feu du péché était bien plus faible que celui qu'ils pouvaient manier en convertissant l'énergie source en feu infernal.

Puis la réalisation me frappa. Personne ne m'avait dit pourquoi ou comment leur feu infernal était différent de mon feu du péché, mais s'il était différent, peut-être que je pouvais le ressentir. Fermer les yeux m'aida à me concentrer, à sentir à l'intérieur de moi-même. Un moine bouddhiste dirait peut-être que je centrais mon chi ou quelque chose comme ça. Je n'avais aucune idée de ce que c'était, mais dans ma tête, je sondais mon corps pour trouver quelque chose. C'était intangible ; ça n'avait aucune substance sauf dans mon imagination, mais je l'ai trouvé ; le feu infernal avec lequel Nathaniel m'avait frappée.

Ils y faisaient référence comme de l'énergie fusionnée. Je n'étais pas sûre de combien d'entre eux pouvaient le faire, mais je n'avais vu personne d'autre absorber une explosion comme je l'avais fait et la réutiliser ensuite. Si d'autres, comme Dmitry, pouvaient le faire, ils l'auraient sûrement fait quand je les ai frappés avec mon feu du péché ? Daniel ne l'avait pas fait non plus quand l'équipe de Benjamin l'avait attaqué. S'il avait pu absorber et fusionner leur énergie, il les aurait tous vaincus.

Nathaniel m'avait frappée avec deux tirs de feu infernal qui m'avaient fait tomber, mais la plupart de l'énergie était encore en moi, attendant d'être utilisée. Un petit couinement d'excitation m'échappa lorsque je sentis que je venais d'apprendre quelque chose. Maintenant, je voulais que quelqu'un d'autre me tire dessus avec une boule de feu infernal pour voir ce que je pourrais en faire.

Nathaniel entendit mon couinement mais l'interpréta mal. — Dmitry, détache-la s'il te plaît avant qu'elle ne s'embarrasse. J'avais vraiment besoin d'uriner, alors je m'en occupai d'abord. Une fois mes mains sèches, je fixai la porte des toilettes et envisageai de l'ouvrir légèrement puis de lui donner un bon coup de pied. Si Dmitry était toujours dehors, attendant impatiemment comme mon garde, cela le frapperait au visage. Avec lui momentanément étourdi et les autres dans diverses parties de la maison, je pourrais trouver une porte et m'échapper. Cependant, mon désir d'échafauder un plan d'évasion fonctionnerait mieux si j'étais sur Terre. D'ici, sans quelqu'un pour m'emmener, je ne pouvais pas y aller. Mais qu'en était-il de Daniel ? Me prendrait-il avec lui ? Je me fichais des jeux de pouvoir et de la politique des démons. Je l'aiderais à obtenir l'artefact si c'était ce qu'il fallait. À ce stade, je me fichais que ce soit une arme. Peut-être que lorsque la malédiction tomberait, étant donné son désir apparent de position et de pouvoir, il l'utiliserait pour tuer d'autres démons et cela équilibrerait les chances pour les humains.

Acceptant à contrecœur que je devais rester calme pour l'instant, je laissai Dmitry me suivre jusqu'au salon où Nathaniel attendait. Jezebel l'avait rejoint pendant que j'étais sortie, et les deux frères Hideux étaient maintenant présents. Si j'avais besoin d'une autre preuve de leur immortalité, il n'y avait aucun signe de la blessure au couteau dans la poitrine d'Ezekiel.

Dans le fauteuil où j'étais assise se trouvait Daniel. Sa chemise avait été perdue ou enlevée à un moment donné, alors une fois de plus, je pus voir son torse, ses bras et ses abdominaux impressionnants et toniques. Il était agréable à regarder, mais je voulais toujours piétiner son entrejambe pour m'avoir trompée. Il semblait être leur captif, ses mains attachées aux accoudoirs et ses pieds aux pieds du fauteuil.

— Tu m'as piégée, l'accusai-je presque avant d'être dans la pièce.

Il me sourit et fit une fausse tête embarrassée. — Que puis-je dire ? Je suis un démon. Nous ne sommes pas connus pour aller à l'église et être de bons garçons. Je m'attendais à ce qu'il nie, ou au moins défende ses actions, mais il me désarma avec son honnêteté flagrante, si bien que la réprimande que j'avais préparée mourut sur mes lèvres.

Nathaniel attira mon attention. — Daniel a renoncé à ton lien.

— Vraiment ? répondis-je, surprise par la nouvelle.

Daniel hocha la tête mais il n'avait pas l'air content. — Je te remets à Nathaniel. Je secouai lentement la tête, n'aimant pas ce que j'entendais. — Désolé, Anastasia, je n'ai pas le choix. Il y a trop de joueurs impliqués et je ne peux pas tous les battre.

Je secouais toujours la tête. Je n'étais pas heureuse d'être liée à Daniel, mais j'étais certaine que Nathaniel serait pire. — Et si je dis simplement non et que je refuse ? J'ai été assez bête pour tomber dans ton piège une fois. Il n'y a aucune chance que tu puisses me lier deux fois.

Un sourire malicieux se dessina sur le visage de Nathaniel. — Je n'ai pas besoin de ta permission, petite fille. Tu es la propriété de Daniel. Il peut t'échanger comme une carte de baseball, ce qu'il a déjà choisi de faire. Déconcertée par la nouvelle, je fus néanmoins choquée lorsque l'homme plus âgé ouvrit sa chemise pour révéler l'empreinte de mon pouce sur son cœur. C'est alors seulement que je remarquai que la poitrine de Daniel ne la portait plus.

La rage, que j'essayais de contenir depuis des heures, éclata maintenant, mon bras se levant alors que ma paume s'ouvrait, accompagnée d'yeux qui s'écarquillaient de surprise de l'autre côté de la pièce. Dmitry les avait déjà rejoints, donc tous les six me faisaient face lorsque je poussai le feu infernal fusionné dans mon bras avec ma propre énergie source. Des crépitements d'énergie parcouraient mon bras, faisant dresser les fins poils et un cri déchira mes cordes vocales alors que je reculais mon pied gauche pour me stabiliser et laissai partir avant que l'orbe n'ait le temps de se former dans ma main.

Contrairement à avant, quand mon énergie source formait une boule lumineuse dans ma main droite que je pouvais alors lancer, ou plus précisément pousser vers une cible, cette fois la lumière sortit en un flux continu. Elle frappa Nathaniel dans sa grosse tête stupide et sembla l'oblitérer. La lumière clignota et il n'était plus là. Quelque chose s'écrasa contre le mur derrière où il se tenait, faisant tomber une lampe, mais le flux de feu infernal continua alors que je le balançais vers la gauche pour frapper Dmitry et Ramirez, puis vers la droite pour éliminer Jezebel alors même qu'elle essayait de se baisser et enfin Ezekiel qui avait alors réussi à réagir et levait son propre bras pour riposter.

Quand je lui avais envoyé une explosion d'énergie source au poste de police, il l'avait simplement attrapée comme une balle. Eh bien, il a attrapé celle-ci aussi - en plein visage. Une demi-seconde seulement s'était écoulée, mais les cinq étaient à terre et aucun d'entre eux ne faisait beaucoup d'efforts pour essayer de se relever.

Daniel, arborant presque toujours un sourire arrogant, semblait maintenant stupéfait. Sa bouche restait ouverte et il avait l'air effrayé quand il croisa mon regard. — Qu'est-ce que tu es, bon sang ?

— Ça devient une question courante, répondis-je dans un grognement en portant ma main à ma bouche et en soufflant dessus comme un pistolero du Far West soufflant la fumée de son canon après une fusillade. Bien que je devrais probablement avoir peur moi-même, je me sentais arrogante. — Ils t'ont doublé, n'est-ce pas ? demandai-je.

Il déglutit mais hocha la tête. — Ils avaient reçu l'ordre de ne blesser personne. Ton amie ; ta colocataire ?

— Sarah, lui rappelai-je.

— Je suis désolé pour ce qu'ils ont fait, dit-il, et il semblait vraiment désolé pour une fois.

Sur le tapis, Nathaniel et les autres commençaient à se remettre ; ils bougeaient et semblaient sur le point de se relever. Rester dans les parages ne paraissait pas une bonne idée, étant donné que je n'avais plus de feu infernal en moi. J'avais encore une tonne de questions à poser et, soudain, je possédais un véritable canon qui pourrait bien faire parler Daniel. Malheureusement, je n'avais aucune raison de croire ce qu'il me dirait. Malgré cela, j'avais besoin de lui. À la hâte, je déchirai la corde qui le maintenait en place. — Emmène-moi sur Terre.

Chapitre 17

L'air tremblotant me ramena à la cathédrale, mais Daniel refusa de m'accompagner. — Il fait jour, fit-il remarquer. Je peux t'emmener jusque-là, mais maintenant tu es seule jusqu'à la tombée de la nuit. Pour voyager, nous devions avoir un contact peau contre peau, alors nous nous tenions la main tandis que je m'arrêtai à mi-chemin entre le royaume mortel et l'enfer. — Ils reviendront te chercher, m'assura-t-il.

C'était une version très différente de Daniel par rapport à celui que j'avais rencontré la veille. L'arrogance avait largement disparu, mais il semblait maintenant se soucier de mon bien-être. — Pourquoi t'en préoccupes-tu ?

— Je ne suis pas le seul à convoiter l'artefact. D'autres voudront que tu le récupères.

— Alors je les combattrai aussi.

— Ils pourraient ne pas jouer franc-jeu.

— Ah ? Et toi, tu l'as fait ?

Il secoua la tête car je ne le comprenais pas. — Ils utiliseront des tactiques que je n'envisagerais jamais. Ils s'en prendront aux membres de ta famille pour te forcer à faire leur volonté. Ils entendront les rumeurs à ton sujet mais n'y croiront pas. Crois-moi. Quand j'ai entendu parler pour la première fois d'une femme humaine capable d'invoquer l'énergie primordiale, j'ai failli l'ignorer comme une absurdité sans fondement. Je suis reconnaissant de ne pas l'avoir fait, mais l'homme que j'ai envoyé pour te récupérer a échoué.

— Sean ! m'exclamai-je. Tu as envoyé Sean McGuire pour me chercher. C'était toi ?

— Oui, répondit-il, un léger froncement de sourcils plissant son front comme s'il ne comprenait pas pourquoi j'étais contrariée. J'ai tué le shilt qui a rapporté ton histoire, faisant de mon mieux pour l'étouffer avant que quelqu'un d'autre ne l'entende, mais le bruit court maintenant. Tu as tué beaucoup de shilts, mais assez ont survécu et sont retournés dans le royaume immortel la semaine dernière pour que les autres démons entendent l'histoire. Ce que tu peux faire sera considéré comme précieux même par ceux qui ne recherchent pas l'artefact. Nathaniel dit que le grand patron veut te voir. Quand il apprendra que je t'ai ramenée sur Terre, il enverra ses meilleurs éléments pour te capturer. Si je le peux, je reviendrai au coucher du soleil. Mon besoin de l'artefact a infiniment grandi ; ce sera peut-être la seule chose qui l'apaisera.

— Attends. Tu continues à faire référence au grand patron et quand je t'ai demandé plus tôt si tu parlais de dieu, tu as juste ri.

Il rit à nouveau maintenant, cette émotion semblant en contradiction avec la nature de notre discussion. — Tu veux dire Godfrey.

— Non. Je veux dire Dieu. Souvent appelé le grand patron, considéré par la plupart des religions comme le centre de toute la création et le père du monde. Bienveillant, aimant, gentil avec les chiots, ce genre de choses. Dirige un grand chœur d'anges.

— Ouais, articula Daniel lentement. Voilà une chose que tu n'as pas encore comprise. Les anges n'existent pas. Ma bouche forma un O confus tandis que j'essayais de déterminer quelle question je voulais poser ensuite. — Tu remarques qu'ils n'ont pas d'auréoles, pas d'ailes et qu'ils ressemblent exactement aux démons ? Il laissa les questions flotter dans l'air pendant une seconde. — C'est parce que ce sont des démons. Notre race s'est divisée en deux factions après la malédiction. Tu te souviens de cette partie, n'est-ce pas ? J'acquiesçai. — Donc, nous ne nous sommes pas donné de noms, mais le royaume des hommes l'a fait. Vous nous avez appelés anges et démons, vos ancêtres se souvenant suffisamment de nous pour comprendre qu'il y avait deux courants de pensée. Avec le temps, nous avons commencé à nous désigner par les noms que vous nous aviez donnés, et l'idée des anges et des démons a été adoptée. En gros, ils ont juste une meilleure image publique. Leur chef s'appelle Godfrey. Avec le temps, ça a été raccourci et le souvenir de notre race et du chef suprême unique a été réinterprété avec un être appelé Dieu. Il n'est pas plus un gentil que moi. Je secouai la tête pour l'éclaircir. Je n'étais pas pratiquante. Mis à part les services obligatoires à l'école et les services obligatoires en tant que membre des forces armées, je n'étais jamais entrée volontairement dans une église. Je n'assistais même pas aux mariages si je pouvais trouver un moyen de les éviter. J'étais pourtant certaine que personne dans la communauté chrétienne ne suivait les idées que Daniel prétendait être vraies.

— Donc, Godfrey est le grand patron ?

— Non, répondit-il, l'air exaspéré comme si j'étais particulièrement obtuse. Belzébuth est le grand patron.

— Quoi ? Belzébuth ? Tu veux dire le diable ?

Il ricana à nouveau. Je le divertissais beaucoup. — Ouais, il adore ça en fait. Ça lui donne vraiment un rôle à jouer comme un méchant de vaudeville avec une cape pour cacher ses mouvements. Belzébuth dirige les démons en enfer. Quand la malédiction a fracturé le monde, il était déjà une figure centrale et très puissant. Il avait des partisans qui affluaient pour se rallier derrière lui parce qu'ils pensaient qu'il gagnerait contre Godfrey et ses forces.

— C'est à ce moment-là que vous avez découvert qu'aucun camp ne pouvait gagner.

— Exact. Mais les hostilités ne se sont pas apaisées en quatre mille ans et les positions que les démons occupaient à l'époque n'ont jamais été abandonnées, c'est pourquoi Nathaniel commande toujours et s'attend à l'obéissance. Si la malédiction tombe et que Belzébuth gagne la bataille finale, ceux qui lui sont les plus loyaux seront récompensés.

— Récompensés comment ?

Il haussa les épaules. — Il y a des milliards de personnes et beaucoup de planètes - la récompense sera le territoire et la domination sur les gens qui s'y trouvent. Belzébuth régnera sur la Terre et ses généraux en bénéficieront grandement. Des royaumes seront distribués et des fiefs en leur sein.

— Et si Godfrey gagne ?

— Alors les forces de Belzébuth seront probablement toutes mortes, c'est pourquoi les artefacts puissants sont attrayants. Tu es liée à Nathaniel ; il viendra te chercher dès que le soleil se couchera. Il prévoit de t'utiliser pour obtenir l'artefact et l'offrir à Belzébuth en gage de loyauté - une démonstration de fidélité. Tu seras probablement aussi remise.

Un frisson de peur glaça mon sang tandis que je considérais l'idée d'être l'esclave personnelle du diable. Je ne doutais pas de ce que Daniel disait. Mais quand je relevai les yeux pour lui poser une autre question, mon souffle se bloqua dans ma poitrine. Nous étions dehors sur la pelouse de Daniel avec l'air tremblotant créant une porte pour que je passe. Derrière lui, Nathaniel approchait rapidement avec les Moches et les autres juste derrière lui. Ils tenaient tous des orbes de feu infernal et avaient l'air furieux.

Daniel suivit mon regard juste au moment où la première salve fut lancée. Il me poussa en arrière à travers l'air tremblotant et j'atterris sur les fesses à Rochester tandis que devant moi, la porte vers l'enfer se referma dans un pop.

J'étais de nouveau derrière la cathédrale, bien que je ne sache pas pourquoi c'était un endroit si populaire pour Daniel et les autres créatures de l'enfer pour apparaître, et ma tête tournait avec tout ce qu'on m'avait dit. Je mis tout cela de côté pour le moment, courant vers l'avant de la cathédrale pour pouvoir regarder le clocher : il était milieu de matinée. J'avais peut-être six heures avant que la nuit ne commence à tomber, alors la question était de savoir s'ils devaient attendre la nuit noire pour traverser ou s'ils pouvaient le faire au crépuscule. Je me dis que je le découvrirais bien assez tôt. Pour l'instant, j'avais besoin de supplier pour que le bon sens l'emporte.

Chapitre 18

Cela en disait long sur l'état de la planète que la plupart des gens ne me prêtaient même pas attention lorsque je traversais Rochester. Les alentours entre le château et la cathédrale sont toujours bondés de touristes. Ils affluent du monde entier, mais surtout d'Europe, étant donné la proximité et la facilité des réseaux de transport. Charles Dickens a vécu ici la majeure partie de sa vie d'adulte, donc chaque bâtiment, bar, restaurant et taverne se vante d'avoir un siège où il se serait assis. La rue principale est remplie d'architecture élisabéthaine, de ruelles étroites et de poutres en chêne. La plupart des bâtiments sont là depuis avant que l'Amérique ne soit découverte par Christophe Colomb. Ce que j'essaie de dire, c'est que Rochester avait beaucoup d'attraits, et il y avait des milliers de personnes autour de moi, prenant des photos et contemplant bouche bée l'ancien château. Cependant, aucune d'entre elles ne pensait que la fille balafrée, manchote, habillée salement et sans chaussures méritait la moindre attention.

Cela m'arrangeait, bien sûr. Être ignorée était bien préférable à devoir décliner poliment des offres d'aide tous les quelques mètres. Je me suis toutefois arrêtée pour accepter gracieusement un billet de dix livres quand il m'a été offert, la femme d'âge moyen le sortant de son sac à main, me croyant clairement sans abri. La perte de mon portefeuille et de mon téléphone, confisqués par la police la nuit dernière, signifiait que je n'avais pas d'argent et aucun moyen d'en obtenir. Maintenant, j'avais de quoi acheter quelque chose à manger. Me hâtant, je me dirigeais vers chez moi où j'avais une carte de visite à trouver et une garde-robe de vêtements. Je devais me changer et m'habiller correctement, me laver si j'en avais le temps, et je voulais ma bombe de lubrifiant pour ma main prothétique car elle commençait à grincer et à crisser. La plupart de ces tâches étaient secondaires ; je voulais la carte.

Je ne pouvais pas la trouver, évidemment.

L'entrée de mon petit appartement était barrée de ruban de scène de crime, mais la clé de secours sur laquelle Sarah avait insisté, car elle avait l'habitude de se saouler et de perdre la sienne, était toujours dans sa cachette. J'ai soigneusement enjambé les morceaux de ruban plutôt que de les déranger et j'ai fermé doucement la porte derrière moi. Je ne voulais pas traîner au cas où un voisin me verrait. Cela ne m'étonnerait pas du tout que l'un d'entre eux pense que me dénoncer était une bonne idée, ils pensaient probablement tous que l'étrange fille balafrée avait tué sa colocataire de toute façon.

Mon pied droit était crasseux ; je n'avais pas eu de chaussures depuis que la police les avait confisquées au poste la nuit dernière, mais le reste de moi n'était pas en meilleur état, alors quand, par frustration, j'ai abandonné la recherche de cette stupide carte de visite, je me suis déshabillée et je suis allée prendre une douche très rapide.

Quelqu'un, probablement un policier soucieux de l'énergie, avait eu la décence d'éteindre le chauffe-eau et le chauffage. Pourquoi chauffer l'eau pour une fille morte et une fille en route pour la prison ? Il faudrait des heures pour que ça se réchauffe ; des heures que je n'avais pas, alors j'ai serré les dents, je me suis dit que je ne pouvais pas avoir plus froid et je suis entrée sous l'eau froide.

Bon sang, comme je me trompais ! L'eau était à peine au-dessus du point de congélation, frappant ma peau comme des glaçons aiguisés tandis que je dansais en dessous. C'était un excellent moyen d'économiser l'eau ; mes cheveux et mon corps ont été frottés propres en un temps record alors que je plongeais pour trouver une serviette. Tremblant comme une feuille, j'ai attrapé des vêtements propres et j'ai couru dans la cuisine où j'ai allumé tous les feux de la gazinière et mis le grille-pain en marche pour faire bonne mesure. Au moment où le grille-pain a fait sauter le pain, j'étais habillée et je me sentais beaucoup mieux bien que je sois encore gelée jusqu'aux os. J'ai remis le grille-pain en marche, cette fois avec du pain dedans, et j'ai mis la bouilloire en service.

Où diable avais-je mis cette carte ?

L'expérience m'a appris que la fatigue prive une personne de ses capacités cognitives. Comme un cambrioleur, elle vole sans même qu'on s'en rende compte et ce qu'elle vole, c'est la fonction cérébrale. L'armée l'a prouvé en nous faisant passer un test de mathématiques puis en nous gardant éveillés pendant quarante-huit heures tout en nous faisant faire d'autres choses. Le même test que nous avions tous réussi avec brio deux jours auparavant était maintenant comme essayer de déchiffrer des hiéroglyphes anciens sans pierre de Rosette. La leçon : dormez quand vous le pouvez ou souffrez-en. Cependant, je n'avais pas du tout dormi et n'avais pas beaucoup mangé non plus. Je pouvais prendre un en-cas, mais le sommeil allait devoir attendre. Je me suis forcée à réfléchir à l'endroit où j'aurais pu mettre la carte. L'avais-je jetée ? Était-elle dans la poche d'une veste quelque part ? D'un coup, ça m'est revenu, et j'ai couru chercher un vieux sac à main.

J'avais obtenu la carte le soir de mon arrivée à Rochester. L'inspecteur Spencer m'avait trouvée à l'hôpital cette première nuit après que j'ai affronté deux shilts qui attaquaient un sans-abri. Je les ai battus mais je me suis évanouie et me suis réveillée menottée à un lit dans le service des urgences local. Il pensait que j'étais la criminelle à ce moment-là et le pensait encore hier, bien que le fait d'avoir vu la bataille surnaturelle la nuit dernière ait dû le forcer à remettre en question ses croyances. Cette première nuit à l'hôpital, il a été obligé de me laisser partir parce que la victime avait repris conscience et avait déclaré que j'étais venue à son secours, mais l'inspecteur Spencer m'avait laissé une carte parce qu'il restait convaincu que j'étais impliquée dans quelque chose de criminel.

Tenant la carte avec son numéro dans ma main, je me suis appuyée sur le comptoir de la cuisine où l'appartement avait encore un vieux téléphone fixe branché et je l'ai utilisé pour l'appeler.

— Inspecteur Spencer, a-t-il dit d'une manière distraite comme s'il faisait quelque chose qui accaparait la plupart de son attention mais avait réussi à appuyer sur le bouton de réponse de son téléphone.

— Inspecteur Spencer. C'est Anastasia.

J'ai entendu toute son attention se déplacer. Je l'ai aussi entendu jurer alors qu'il renversait quelque chose. — Mademoiselle Aaronson. Où êtes-vous ? a-t-il demandé une fois qu'il eut repris le contrôle du téléphone.

Ha ! Pensait-il vraiment que j'allais lui dire ça ? — Inspecteur Spencer, je veux vous parler d'hier soir.

— Vous devez venir, Mademoiselle Aaronson.

— Non, vraiment pas. Écoutez, hier soir, vous avez vu des êtres magiques assommer trois policiers avec des éclairs de lumière sortant de leurs mains. Vous le niez ?

Il est resté silencieux un moment pendant qu'il réfléchissait à la façon dont il voulait répondre. — J'ai vu quelque chose.

— Oh, arrêtez vos conneries ! ai-je aboyé. Vous avez vu la même chose que moi. La seule différence, c'est que ce n'était pas la première fois que je le voyais. Je n'ai pas assassiné ma colocataire, je suis dans la merde jusqu'au cou, et je suis pourchassée par des êtres surnaturels.

— Pourquoi m'appelez-vous ? m'a-t-il interrompue.

C'était une bonne question. — Je veux vous rencontrer. J'ai besoin de parler à quelqu'un, et je veux le faire sans être enfermée comme une cinglée. Votre témoignage en tant que policier expérimenté appuiera mon histoire pour que quelqu'un puisse m'écouter.

— Ouais, à propos de ça, a-t-il dit lentement. Les quatre policiers qui étaient là hier soir. Eux et moi, nous sommes tous en congé administratif parce que nous avons rapporté ce que nous avons vu. Pour le chef de la police, nous avons tous subi une crise psychotique ou été victimes d'une fuite de gaz. Personne ne va me soutenir.

Bon sang. Je me mordis la lèvre inférieure de frustration ; comment contourner ça ? Je dois avertir les gens de ce qui pourrait arriver, mais comment faire sans me faire interner comme une folle furieuse : La fin du monde est proche !

Je devrais faire une pancarte et me tenir dans la rue.

Je fermai les yeux et choisis un plan d'action. — Je veux quand même vous rencontrer. Vous le ferez sans essayer de coups fourrés comme m'arrêter ?

— Oh, ça va être difficile. Désolé, je ne peux pas faire ça, ma petite.

— Vraiment ? Vous avez vu ce qui se passe et vous voulez toujours m'arrêter.

— Ouais, je suis un grand fan du respect des règles. J'entendis un briquet s'allumer et l'aspiration d'une cigarette alors qu'il inhalait. — Et si vous veniez au poste pour qu'on ait une petite discussion là-bas ?

— Je croyais que vous étiez en congé administratif.

— Je le suis. Je le suis. Mais ça pourrait grandement contribuer à ma réintégration. Ce n'est pas tous les jours qu'on a une évasion au poste. En fait, je ne pense pas que ça soit déjà arrivé dans aucun poste du pays ce siècle-ci.

— Inspecteur Spencer, je ne pense pas que vous croyiez ce que vous dites. Je ne crois pas du tout que vous me pensiez coupable. Vous êtes juste trop lâche pour faire ce qu'il faut. Il essaya d'argumenter mais je passai outre. — Les deux types qui ont saccagé le poste la nuit dernière. Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Il y a bien pire qui arrive et vous laissez juste ça se produire. J'espérais que vous me montreriez que vous aviez des couilles et que vous pourriez faire preuve de bon sens, mais je suppose que c'était trop demander. Je claquai le combiné sur son socle.

Pour le meilleur ou pour le pire, j'étais seule. J'étais de retour depuis deux heures et personne n'avait essayé de me tuer, de me faire exploser ou de me lancer un sort. Je n'étais pas bercée par cette paix cependant ; il faisait encore jour dehors. Midi était passé et mon temps de préparation s'amenuisait. Benjamin reviendrait-il pour moi ? Ou Nathaniel m'attraperait-il en premier ? J'étais liée à lui, alors peut-être saurait-il où j'étais et pourrait-il me kidnapper. Daniel m'avait neutralisée d'un mot hier, montrant qu'en tant que son familier, il avait un contrôle total sur moi s'il choisissait de l'exercer.

Cela m'inquiétait plus que tout ; être contrôlée sans aucune capacité de résistance. Je devais trouver un moyen de briser le lien. Mais je n'avais aucun pouvoir magique autre que la capacité de canaliser l'énergie de la source à travers moi pour créer les orbes de feu infernal.

J'enfilai mes bottes timberland mi-mollet, les marron clair avec le talon bas et épais et les lacets sur le devant. Elles étaient impossibles à retirer, donc je ne risquais pas de les perdre dans un combat, et elles faisaient un excellent travail pour soutenir le pied prothétique et le maintenir en place. Je m'habillai en couches fines, voulant me protéger du froid tout en gardant ma liberté de mouvement, puis je mis par-dessus une veste en cuir à la taille et glissai des couteaux pliables dans mes poches, juste au cas où.

Enfin, j'avais de nouveau chaud, mais je ne pouvais pas risquer de traîner plus longtemps dans l'appartement ; je me ferais prendre si je le faisais. Quittant le bâtiment pour trouver un endroit isolé, je me posai la même question que tout le monde : Que suis-je ?

Chapitre 19

Shorts Way à Rochester, où se trouve mon appartement, est proche de la périphérie de la ville, donc je n'ai pas eu à aller loin pour trouver un endroit isolé. Sous le pont qui supporte la liaison ferroviaire à grande vitesse entre Londres, Paris et d'autres destinations européennes, j'avais une haie épaisse d'un côté et des champs s'étendant jusqu'à la rivière Medway de l'autre. Il est vrai que je pouvais être vue, quelqu'un pouvait par exemple promener son chien, mais je n'avais vu personne aux alentours et j'étais déjà venue ici la dernière fois que je voulais m'entraîner. J'ai écouté pendant une minute mais j'ai conclu que j'étais seule.

Je ne voyais pas grand-chose de productif que je pouvais faire à part m'entraîner à utiliser le feu infernal. En une journée, j'avais compris comment faire tournoyer l'énergie en moi et comment produire un flux d'énergie au lieu d'une boule que je pouvais lancer. Non pas que je comprenne vraiment les mécanismes, c'était juste quelque chose que je faisais automatiquement. Je pouvais m'entraîner à ces tours, mais pas avec le feu de l'enfer car ma réserve était à nouveau épuisée et je ne savais pas comment, ni même si je pouvais en créer moi-même. À la place, j'ai essayé de comprendre comment Daniel avait réalisé le sort de guérison avec et comment il avait créé le mince fil qu'il avait utilisé pour m'attacher, me soulever et m'écraser. Il était clair qu'on pouvait faire beaucoup plus avec l'essence de l'âme. Je n'arrivais cependant pas à maîtriser ces nouvelles compétences, me maudissant pour cet échec alors que j'abandonnais et retournais à bombarder un rocher.

Ma prothèse de main gauche était toujours inutile, sauf si je voulais tenir quelque chose, donc je me battais avec une seule arme là où tout le monde en avait deux, mais je pouvais créer des orbes à lancer ou, en accumulant la pression à l'intérieur de mon corps et en la relâchant avant que l'orbe ne commence à se former, je pouvais créer le flux d'énergie que j'avais utilisé contre Nathaniel et ses acolytes chez Daniel. De tous les démons et anges vus jusqu'à présent, aucun ne l'utilisait comme ça. Cela faisait-il de moi quelqu'un d'unique ? J'étais humaine mais je pouvais faire ce qu'aucun autre humain ne pouvait faire ; c'est ce qu'ils ne cessaient de dire. Les humains ne peuvent pas invoquer l'énergie source et ils ne peuvent certainement pas être frappés par le feu de l'enfer et survivre.

Cette question revenait encore : que suis-je ?

Les arbres et les rochers n'allaient pas fournir de réponses. En regardant vers l'est, je pouvais voir l'obscurité approcher. Bientôt le soir serait là et être à découvert n'était pas un bon endroit pour me défendre. Nathaniel viendrait-il me chercher seul ? Aurait-il Dmitry, Jezebel et les frères Moches avec lui ou eux plus beaucoup d'autres ? L'avoir mis sur le cul plus tôt l'avait surpris, mais je ne m'en tirerais pas deux fois. Si j'allais affronter un ennemi qui avait mis hors d'état de nuire cinq guerriers d'un coup, j'en amènerais vingt-cinq la fois suivante. J'ai décidé d'espérer qu'il était moins prudent que moi.

La marche de retour des champs à Shorts Way et à la civilisation prit quelques minutes et de là je me suis dirigée vers le centre-ville de Rochester. La capuche sur ma tête obstruait ma vision périphérique, alors je l'avais baissée pour une fois. Je me sentais plus exposée que d'habitude, mon désir de voir tout autour de moi l'emportant sur mon besoin de me cacher du regard public. J'ai reçu quelques regards lorsque les gens ont aperçu la cicatrice sur mon visage, mais je les ai ignorés et j'ai continué à marcher.

Derrière moi, alors que je marchais d'est en ouest le long de l'esplanade, le soleil se couchait. J'allais prendre une pinte de bière dans mon pub préféré cependant. Je savais que ce n'était pas un geste intelligent ; l'alcool émousserait mes sens, ce qui, ajouté à mon manque de sommeil, me rendrait somnolente, mais je m'en fichais. Cela semblait être une chose qui affirmait la vie si j'allais bientôt être traînée en enfer.

Je m'inquiétais de mettre des gens dans la ligne de mire et je savais que je serais à blâmer si quelqu'un était blessé, donc ce serait une pinte et c'est tout ce soir. Je sortirais avant le coucher du soleil et j'attendrais dans l'obscurité du parc du château car c'était vaste et ouvert et les tirs d'énergie errants de feu infernal frapperaient la pierre et mourraient là, sans faire de trous dans quoi que ce soit. Là, j'aurais aussi des rochers derrière lesquels me cacher, pour tirer et manœuvrer, et penser comme un soldat me rendait moins anxieuse.

M'invitant à l'intérieur, la lumière déclinante du soleil signifiait que la lumière du pub brillait pour révéler la chaleur attirante que je trouverais au-delà des portes. La chaleur sur mon visage et ma main, après être restée dehors pendant les deux dernières heures, était tout ce à quoi je pouvais penser en approchant. Eh bien, ces choses et le goût froid et houblonné d'une bière blonde.

En entrant, quelques têtes se tournèrent automatiquement vers moi et retournèrent à leurs boissons et conversations tout aussi rapidement. Soit ils me reconnaissaient, auquel cas ils savaient me laisser tranquille, soit ils ne me reconnaissaient pas, auquel cas ils voyaient juste mon visage balafré et décidaient qu'ils seraient plus heureux de me laisser tranquille.

Derrière le bar, Anton hocha la tête dans ma direction en sélectionnant un verre au-dessus du bar. J'ai confirmé d'un hochement de tête en réponse et j'ai trouvé la boisson qui m'attendait le temps que j'arrive jusqu'à lui. C'était un homme de peu de mots mais il semblait toujours être là et était toujours amical. — Je, euh... Je pense que je ne t'ai jamais vue sans ta capuche, observa-t-il prudemment au cas où il marcherait sur des œufs. Tout va bien ?

J'ai pris une gorgée du liquide pâle, le savourant car ce serait la seule que j'aurais. — Anton, que sais-tu du paradis et de l'enfer ?

Son expression était difficile à lire. Il serait excellent au poker car sa bouche souriait rarement et ses sourcils bougeaient rarement. Ce qu'il a dit, c'est : — Pas plus que n'importe qui d'autre. Il y a toutes ces choses dans la Bible, mais je ne sais pas trop quoi en penser.

J'ai pris une autre gorgée et reposé le verre sur le bar. — Et si je te disais que le monde surnaturel est bien réel. Pas les loups-garous et les vampires. J'ai fait une pause et réfléchi à ce que je venais de dire. Je ne pense pas en tout cas. Mais les démons et les anges et le diable, tout ça est réel mais ce n'est pas ce que les gens pensent.

Anton prit un moment pour assimiler le concept. — Tu sais quoi, Anastasia, ça aurait en fait beaucoup de sens. Puis il a repéré un client de l'autre côté du bar et est allé le voir.

Derrière moi, la porte s'est ouverte, l'air froid du dehors tourbillonnant autour de mes jambes pour me refroidir à nouveau. J'ai jeté un coup d'œil, regardant à travers le pub vers les fenêtres de l'autre côté. Il ne faisait pas encore nuit, mais le soleil se couchait plus vite que je ne l'avais prévu. Je devais finir ma boisson et me préparer.

Le grésillement statique d'une radio me coupa le souffle et je restai figée sur place. Il y avait des policiers derrière moi, j'en étais certaine, mais s'ils étaient venus pour moi, je serais déjà au sol. Ce devait être une patrouille de routine, peut-être juste entrée pour se réchauffer quelques minutes. La rue principale de Rochester était toujours animée, ce qui signifiait que les policiers n'étaient jamais loin. Si je me retournais pour les regarder, ils me verraient, et mon visage était trop reconnaissable pour qu'ils ne sachent pas qu'ils avaient devant eux la femme qui s'était échappée du commissariat la nuit dernière.

Utilisant l'espoir comme stratégie, je restai immobile, essayant d'agir normalement. Cela aurait pu fonctionner, mais l'un d'eux vint au bar, occupant l'espace à côté de moi alors que je tentais de me rendre invisible. Son partenaire vint de l'autre côté, et je me retrouvai prise en sandwich. Bientôt, l'un parlerait à l'autre et ils se tourneraient tous les deux vers l'intérieur, la chance de ne pas être reconnue serait nulle. Lentement, je saisis ma pinte et commençai à reculer. Cela ne fit qu'empirer les choses.

— Désolé, Mademoiselle, dit le policier à ma droite. Nous avons envahi votre espace, n'est-ce pas ? Bazza, viens de ce côté et laisse de la place à la dame.

Bazza ouvrit la bouche mais aucun mot n'en sortit et je pus voir le sourire professionnel et aimable disparaître de son visage. Il me fixait du regard et savait qui j'étais. La seule question qu'il se posait était de savoir s'il devait attraper sa matraque ou sa radio.

Je me maudis d'avoir obéi à ma soif et passai à l'action. Je ne voulais pas me battre contre deux policiers. Je ne voulais me battre contre personne, mais si je les laissais m'emmener, plus de gens seraient en danger. Bazza me vit prendre ma décision, ses yeux s'écarquillant alors que l'adrénaline envahissait son sang, et il se jeta sur moi en me criant de me mettre à terre.

Alors qu'il fonçait sur moi, je fis ce que l'instinct, ou un entraînement oublié, me disait de faire ; j'allai vers lui. Cela perturba la prise qu'il essayait d'avoir et déstabilisa son centre de gravité. Puis, juste au moment où il réagissait et commençait à corriger son mouvement, je me jetai en arrière en agrippant son épaulette droite. Je n'allais pas les frapper. Je savais, pour avoir défendu des soldats qui s'étaient retrouvés dans des bagarres de bar, que la force minimale était impossible à prouver si vous frappiez quelqu'un plus d'une fois. Frappez-les une fois et vous pouvez arguer qu'il n'était pas possible de les frapper moins de fois en vous défendant. Je prévoyais de ne pas frapper ces gars du tout.

Bazza bascula en avant, m'accompagnant dans mon mouvement, et il s'effondra sur le plancher dans un craquement. Malheureusement, son collègue avait essayé de m'attraper par derrière pendant que nous luttions, alors quand je me jetai en arrière, mon crâne percuta son nez. Lorsque je me retournai pour évaluer les dégâts, je le trouvai en train de se tenir le visage, le sang coulant entre ses doigts.

Adieu l'idée de ne frapper personne. Aucun juge ne me laisserait utiliser cette défense maintenant. Ils étaient tous les deux à terre cependant, il était donc temps de partir. Anton me regardait fixement, son visage toujours dénué d'expression, bien qu'il y eût peut-être une pointe de surprise. Je lui lançai un regard d'excuse et me précipitai vers la porte.

Alors que ma main touchait la poignée, je fis demi-tour, repassai en courant entre les policiers à terre pour rejoindre le bar et vidai le reste de ma pinte. Maintenant, j'étais prête à partir.

Le hasard était prêt à me donner un autre coup de pied aux fesses cependant, ironiquement en soulignant que si je n'étais pas retournée chercher ma boisson, j'aurais pu m'échapper. Au lieu de cela, mon retard permit à Bazza de chuchoter dans sa radio, si bien que lorsque je quittai le pub, faisant de mon mieux pour avoir l'air de n'avoir aucun souci au monde, je tombai nez à nez avec deux autres policiers. Cette fois, leurs matraques étaient déjà sorties.

Ils se tenaient à huit pieds l'un de l'autre et s'assurèrent tous deux d'avoir l'air menaçant mais prêts à négocier une reddition pacifique. Sa matraque levée, celui à ma droite dit :

— Mettez-vous à genoux et croisez vos doigts derrière votre tête.

— Je ne peux pas faire ça, répondis-je aussi calmement que possible.

— Vous n'avez nulle part où aller, prévint-il. Des badauds commençaient à se rassembler en demi-cercle autour de nous. J'avais le dos au pub avec les deux policiers devant moi. Bazza allait sortir par la porte derrière moi d'une seconde à l'autre et alors ce ne serait pas seulement trois contre un, mais je me battrais sur trois fronts. Bruce Lee pourrait peut-être le faire, mais pas moi.

À contrecœur, et avec un public qui regardait, ce qui signifiait essentiellement le monde entier car la moitié des spectateurs avaient sorti leurs téléphones, je poussai l'énergie de la source dans mon bras droit. Je sentis l'énergie pétillante alors que l'orbe lumineux se formait dans ma paume ouverte.

Des halètements et des chuchotements résonnèrent dans la foule et plus de gens s'arrêtèrent pour voir le théâtre de rue. Le soleil baissait ce qui rendait les flashs des appareils photo encore plus brillants et je savais que j'étais en direct sur YouTube. J'aurais fait la même chose il y a quelques années quand j'étais encore adolescente.

— Je ne veux faire de mal à personne, suppliai-je.

— Mettez-vous à genoux, cria le premier policier, répétant son message précédent. Vous allez être mise en détention pacifiquement ou par la force. C'est votre choix. Je pouvais voir qu'il avait peur de moi par les regards qu'il échangeait avec son partenaire.

J'essayai de raisonner avec lui à nouveau ; le soleil allait bientôt se coucher, et j'étais prête à parier que Nathaniel apparaîtrait quelques instants plus tard.

— Vous ne comprenez pas. Je ne suis pas le problème. Si vous ne me laissez pas partir d'ici, des gens vont être blessés.

Il ne m'entendit pas correctement, sa réaction comme si je venais juste de proférer une menace. Le devoir lui disait qu'il devait agir maintenant, que son travail était de me maîtriser avant que je ne puisse blesser quelqu'un, alors il bougea, et je relâchai l'énergie de la source que je tenais.

Tout le monde sursauta. Puis les cris de surprise se transformèrent en acclamations et en cris de joie, suivis d'une salve d'applaudissements. Ils pensaient vraiment que nous faisions un sketch ! Mon tir avait atterri sur les pavés à quelques pieds devant moi. Ayant tiré sur beaucoup de rochers par le passé, je savais que l'énergie se dissiperait simplement et je ne pouvais pas tirer sur lui ou dans une direction ici où cela pourrait toucher quelqu'un. Cela ne tuerait pas une personne, pas directement, mais que se passerait-il si je touchais une personne âgée et qu'elle faisait une crise cardiaque ? Et si je touchais un enfant ?

La foule applaudissait peut-être, mais les policiers savaient que ce n'était pas un sketch. Non seulement cela, mais ils pensaient que j'étais responsable de m'être évadée de ma cellule au commissariat hier, ce qui techniquement était vrai, et de la mort de deux policiers qui était entièrement due aux frères Ugly. Mon tir les fit hésiter, tout comme celui qui apparut dans ma main à l'instant où le premier disparut. Nous étions dans une impasse, mais cela n'allait pas durer longtemps.

Comme il s'est avéré, je ne pouvais pas avoir plus raison.

— Anastasia Aaronson, tonna la voix de Nathaniel alors qu'il émergeait d'une ruelle de l'autre côté de la rue. Incensus.

Je savais ce qui allait se passer bien avant qu'il ne finisse de prononcer le mot, mais je ne pouvais rien faire pour l'arrêter.

Chapitre 20

Je suis restée consciente pendant ma chute, voyant le visage choqué du policier le plus proche de moi alors que je me repliais sur moi-même et devenais flasque. Rien ne fonctionnait au-delà de mes organes internes et de mes globes oculaires. J'ai vite souhaité que mes yeux ne marchent pas non plus lorsque le policier s'est approché de moi, prudent car c'était sûrement un piège. Il a été frappé par derrière par un éclair rouge crépitant venu de l'enfer. Cela l'a projeté en avant, sa tête et son corps s'écrasant contre le mur du pub dans un craquement et un fracas avant qu'il ne rebondisse et ne s'effondre sur le sol face à moi, ses yeux vides ne voyant plus rien. Nathaniel l'avait tué. J'aurais pu crier un avertissement, mais ma bouche ne fonctionnait pas.

J'ai entendu une série de bruits similaires derrière moi et j'ai supposé que l'autre policier gisait également mort. Des cris et des hurlements d'horreur m'ont fait comprendre que la foule s'était enfin réveillée et se dispersait de manière paniquée et frénétique. Ils me laissaient derrière pour me débrouiller seule et j'en étais heureuse — je ne voulais pas que quelqu'un d'autre soit blessé.

Alors que la rue se vidait, des pieds sont apparus dans la petite partie du monde que je pouvais voir. — Incantus, murmura Nathaniel au-dessus de moi et instantanément toutes mes sensations revinrent. J'ai fermé les yeux, maintenant enfin capable de le faire, et je me suis redressée des pavés froids pour que le policier mort ne soit pas la première chose que je verrais en les rouvrant.

Fermer les yeux m'a aussi empêché de voir l'un des Uglys alors qu'il se penchait et agrippait le devant de ma veste. Il m'a tirée vers le haut pour me maintenir en l'air avant que je ne puisse l'en empêcher et il tenait une bombe de feu infernal prête dans sa main libre au cas où je tenterais quelque chose. D'après son expression, je doutais qu'il soit prêt à me pardonner de l'avoir mis hors-jeu deux fois cet après-midi.

— Tu m'as causé quelque embarras, jeune fille, me réprimanda Nathaniel comme s'il parlait à une enfant. Les familiers ne devraient pas se révolter. Maintenant, je vais devoir démontrer que tu es ma servante et tu n'aimeras pas ça. Quand nous retournerons en enfer, tu passeras devant Belzébuth et le grand conseil, et tu me feras bien paraître ou je te montrerai des façons de souffrir que tu n'as jamais imaginées. En matière de menaces, il méritait un huit, voire même un neuf. Je n'aimais pas le son de tout ce qu'il proposait, ce qui était probablement le but, et je ne voyais pas comment j'allais pouvoir me sortir de là en utilisant la force, étant donné qu'ils savaient maintenant être méfiants envers moi.

Suspendue au poing d'Ezekiel, je pouvais voir par-dessus l'épaule de Nathaniel, alors j'ai aperçu le lointain frémissement de l'air qui précédait toujours une arrivée. Je ne savais pas qui espérer, mais j'ai eu droit à quelque chose de nouveau quand la dernière figure a franchi le portail et est apparue sur le trottoir.

Il avait de longs cheveux blond foncé ondulants et une barbe assortie, ma mémoire défaillante me disait qu'il ressemblait un peu à l'un des Bee Gees. L'homme regarda autour de lui comme s'il était vraiment curieux de voir son environnement, puis s'avança dans ma direction d'un pas décidé tandis que Benjamin et d'autres le suivaient.

J'ai eu un soupçon instantané sur l'identité de celui que je voyais, mais Nathaniel et ses acolytes n'avaient pas encore repéré la nouvelle menace, leur attention toujours fixée sur moi.

M. Bee Gees s'arrêta de marcher alors qu'il était encore à une vingtaine de mètres. De chaque côté de lui, ses partisans s'étalèrent en éventail, chacun adoptant une posture défensive et préparant ses armes. — Remets-la-moi, Nathaniel, ordonna M. Bee Gees.

Mes yeux se tournèrent pour observer le visage de Nathaniel car je pensais que cela pourrait être intéressant. Ils montraient du choc et de la peur qu'il écrasa rapidement au cas où quelqu'un les aurait vus, puis il se retourna pour faire face aux autres, s'assurant d'apparaître aussi calme et naturel que possible. — Godfrey, puis-je dire à quel point tu as bonne mine. Nous ne nous sommes pas vus depuis... quoi, six cents ans ?

— Trois cent quarante-deux, Nathaniel. J'ai été reconnaissant pour chacun d'entre eux, espèce de misérable.

— Ce n'est pas gentil, protesta Nathaniel avec un humour feint comme s'il se moquait éperdument des insultes lancées. On pourrait croire que tu ne m'aimes pas.

Godfrey prépara ses propres orbes. — Je te tuerai avec joie en premier quand la malédiction sera brisée, Nathaniel. Si je peux battre mon frère à la course. Je doute qu'il veuille te garder en vie non plus.

Un instant passa tandis que l'équipe de Nathaniel fusillait du regard celle de Godfrey, puis Dmitry lança un tir et l'enfer se déchaîna. Il y avait encore des civils dans la rue. La plupart avaient fait preuve de bon sens et s'étaient repliés de quelques mètres lorsque les policiers avaient été tués, mais beaucoup étaient simplement trop curieux et trop bêtes pour rentrer chez eux. Je pouvais les voir se précipiter à l'abri maintenant, se cachant ou fuyant tout simplement pour sauver leur vie alors que des tirs de feu infernal et de feu divin étaient échangés. Rapidement, j'ai canalisé l'énergie de la source à travers mon corps, la sentant dans ma poitrine d'où je l'ai poussée vers ma main droite. Je prévoyais d'écraser Ezekiel avec, mais il m'a brutalement jetée de côté juste au moment où Nathaniel criait à nouveau : — Incensus. Je suis retombée mollement dans la rue, atterrissant presque exactement là où j'étais auparavant.

Mes yeux étaient ouverts, donc je pouvais voir la bataille faire rage au-dessus de moi. Jusqu'à présent, le plus grand échange d'énergie de la source dont j'avais été témoin était la nuit dernière quand le gang de Benjamin avait affronté Daniel dans un combat très inégal. Ceci était cependant d'une tout autre échelle, bien que ma vue en soit fortement faussée car j'étais toujours immobile et mes yeux au niveau du sol. Le froid s'infiltrait en moi depuis les pierres sur lesquelles j'étais allongée, mais l'hypothermie était un souci mineur comparé au fait d'être exposée et incapable de bouger au milieu d'une fusillade.

Je ne pouvais pas dire si un camp était en train de gagner ou non. Autour de moi, j'entendais de petites explosions alors que des tirs perdus détruisaient des fenêtres et des lampadaires. Une pluie de verre s'abattit sur moi, quelque chose piquant mon visage et je sentis un filet de liquide couler sur l'arête de mon nez.

Depuis la porte du pub, juste devant mon visage, une tête se montra ; c'était Bazza le policier. Des yeux terrifiés rapportaient la scène à quiconque était à l'autre bout de sa radio et j'ai prié pour qu'ils prennent leur temps avant d'envoyer des renforts. Quiconque se précipiterait courageusement dans cette situation allait simplement se faire tuer.

Nathaniel était largement surpassé en nombre par les forces de Godfrey ; cependant, il n'avait pas encore ressenti le besoin de battre en retraite. Bien sûr, ma vue du combat était limitée, et il était temps de faire quelque chose à ce sujet. Pouvais-je briser son sort et me libérer ? C'était une excellente question et une à laquelle je ne connaissais pas la réponse. Il m'est venu à l'esprit que je n'avais pas essayé, alors c'était le moment de voir ce que je pouvais faire dans cet état.

Je fermai les yeux, mes paupières étant l'une des rares choses qui fonctionnaient encore sous son sortilège d'incensus. En concentrant mes pensées, je pouvais sentir l'énergie source à l'intérieur de mon corps. Elle emplissait mon être, parcourant mon corps, et bien que sous l'emprise du sortilège d'incensus, je pouvais toujours l'envoyer dans ma main si je le voulais. J'essayai maintenant, sentant les poils de mon bras droit commencer à se dresser comme sous l'effet de l'électricité statique. Puis j'ouvris brusquement les yeux et tentai de regarder ma main droite. Je ne pouvais pas bouger la tête pour la voir ; elle était coincée vers mes genoux, mais une lueur distincte en émanait et Bazza me regardait avec une totale incrédulité. Quand nos regards se croisèrent, il se précipita à l'intérieur du pub et laissa la porte se refermer. Je doutais qu'une porte offre beaucoup de protection étant donné que la moitié des fenêtres du pub avaient déjà été brisées et qu'au moins un jeu de rideaux était en feu. Une seconde plus tard, j'entendis Bazza tirer le verrou au sol pour faire bonne mesure.

J'avais de l'énergie source dans ma main, et je pouvais la projeter si je le voulais. Cependant, je ne pouvais pas voir où elle irait et je ne savais pas si cela aiderait ma situation. Alors que l'indécision régnait, une explosion de feu infernal me frappa, me projetant contre le mur extérieur du pub et grillant mon cerveau comme si j'avais touché un câble sous tension. Cela brisa aussi instantanément le sortilège d'incensus et je fus libre.

Je pouvais sentir le goût du sang dans ma bouche après avoir heurté ma tête contre le mur, mais cela ne fit qu'attiser ma colère. J'étais une victime soudainement armée et capable de se retourner contre ses ravisseurs. Il était temps de choisir un camp et il n'y avait vraiment qu'un seul choix cette fois.

Godfrey et ses anges avançaient depuis le bout du pont de la grand-rue, tirant coup sur coup mais avec peu d'effet. Nathaniel, Dmitry et les autres avaient des positions défensives qui leur offraient une certaine protection et ils étaient capables d'attraper ou de dévier les tirs ennemis, tout comme les frères Ugly l'avaient fait avec moi hier à la gare.

En revanche, parce que Godfrey essayait de m'atteindre, son équipe devait avancer, ce qui signifiait qu'ils s'exposaient constamment. Plusieurs d'entre eux avaient déjà été éliminés et étaient hors combat le temps de se remettre.

Distraits les uns par les autres, personne ne regardait dans ma direction quand je me remis sur pied. J'étais allongée dans l'abri relatif de la porte du pub, hors de vue de l'équipe de Godfrey et ignorée par celle de Nathaniel parce qu'ils avaient des choses plus importantes à gérer. Cela me fit sourire.

Je pouvais voir Nathaniel clairement, mais il n'était pas le plus proche de moi, c'était Ezekiel. L'explosion de feu infernal que j'avais reçue s'était en grande partie dissipée dans le sol, mais assez m'avait touchée pour que je puisse augmenter mon arsenal pour un tir. Poussant tout dans mon bras droit, je levai ma main et criai : — Hé, Ezekiel !

Mon cri le surprit, sa tête se retournant automatiquement, ce qui me permit de le toucher en plein visage. La force du coup à une telle proximité le souleva par la tête et le projeta en arrière dans un salto.

Momentanément, tous les tirs de l'équipe de Godfrey cessèrent ; la vue de l'un de leurs ennemis tournoyant soudainement d'un côté à l'autre de la rue pavée suffisait à les faire hésiter.

Ezekiel s'écrasa contre son frère, un effet supplémentaire espéré lorsque j'avais choisi mon point de visée. La tête de Nathaniel se retourna brusquement, son visage trahissant le choc qu'il ressentait en me voyant debout. Les autres regardaient aussi, alors je leur fis un petit signe de l'auriculaire et préparai une autre explosion. Je n'eus pas le temps de la lancer cependant. D'un seul coup, ils ouvrirent des portails vers leur royaume et traversèrent l'air miroitant pour disparaître.

Soudain, tout était calme. Enfin, calme à l'exception des sirènes hurlantes qui approchaient de plusieurs directions, des cris des gens qui n'avaient toujours pas eu le bon sens de quitter la zone, et des instructions paniquées venant de l'intérieur du pub alors qu'ils luttaient contre le feu qui léchait maintenant le plafond. Avec Nathaniel parti, je me demandai sérieusement si je pourrais être servie une fois les flammes éteintes, mais je décidai qu'Anton ne serait probablement pas ravi de me revoir si tôt.

Regardant le pub avec envie, je sentis autant que j'entendis les forces de Godfrey s'approcher de moi.

Chapitre 21

Les personnes qui approchaient n'étaient pas des gens, c'étaient des anges. Ou alors des démons avec un bon service de relations publiques. Je voulais savoir de quoi il s'agissait, mais quels que soient Godfrey et ses frères, ils devaient être plus faciles à fréquenter que Nathaniel et sa bande.

La rue était remplie de fumée provenant du combat et d'encore plus de fumée venant du petit incendie dans le pub. Ils la traversaient, la faisant tourbillonner autour d'eux et former des remous à leur passage. Ceux qui avaient été touchés étaient de nouveau debout, certains encore aidés, mais tous se dirigeaient vers moi.

Godfrey avançait au centre de la rue, ses anges le flanquant des deux côtés. Il avait un sourire pour moi, mais en s'approchant, son expression changea pour laisser place à l'inquiétude. — Vous êtes blessée, mon enfant. Par-dessus son épaule, il appela : — Annette, Marcus, occupez-vous d'elle, je vous prie.

— Ce n'est rien, lui assurai-je en portant la main à mon visage. La coupure était sur le côté droit de mon visage, je ris de l'ironie ; cela n'aurait rien changé si elle avait touché mon côté gauche, qui n'était pratiquement que du tissu cicatriciel. La coupure était minuscule cependant et avait déjà cessé de saigner. Je tirai le bas de mon t-shirt et l'étirai pour essuyer le sang du mieux que je pouvais. — Alors, vous êtes Godfrey, dis-je.

— Je suis ravi de vous rencontrer, Anastasia. Benjamin m'a dit que vous étiez remarquable. Je peux maintenant constater qu'il n'exagérait pas. Je ne laissai pas ses commentaires gonfler mon ego. Enfin, pas trop. La personne que la moitié de la planète considérait comme Dieu venait de me qualifier de remarquable.

Juste derrière son équipe, à l'extrémité du pont de la Grand-Rue, trois voitures de police s'arrêtèrent dans un crissement de pneus. Ce devait être une unité d'intervention armée : il était temps de ne plus être ici. Godfrey le comprit aussi. — Venez, Anastasia, nous devrions partir. Il me fit signe de le rejoindre tandis qu'un grand portail scintillant apparaissait derrière lui. Il ne l'avait pas conjuré, c'étaient les autres ; l'équipe le franchissait maintenant pour rentrer chez eux. Chez eux à Heavane, je supposais. L'idée me plaisait, mais je n'avais aucun moyen de savoir si je pouvais faire confiance à Godfrey et à ses intentions plus qu'à Nathaniel et aux siennes. Je devais cependant partir avec quelqu'un car si seulement la moitié de ce qu'on m'avait dit au cours des dernières vingt-quatre heures était vrai, alors le monde allait avoir un sacré tas de problèmes. Au moins, je pourrais peut-être obtenir plus de réponses à mes questions et puis... ils semblaient assez amicaux.

Les policiers étaient maintenant sortis de leurs voitures, d'affreux fusils d'assaut Heckler & Koch noirs entre les mains alors qu'ils prenaient position. Je ne voyais pas d'autre choix, alors je plaçai ma main dans la sienne et fis un pas en arrière vers le royaume immortel.

Chapitre 22

Il n'y avait pas de portes nacrées au milieu de nuages duveteux. Quoi que j'aie pu imaginer du paradis, je n'aurais jamais pensé à un site de glamping. C'était pourtant bien cela. De grandes tentes ornées, qu'on aurait pu qualifier de marquises, s'étendaient à perte de vue. Il y en avait des dizaines, chacune contenant plusieurs pièces et disposant d'eau chaude courante.

L'équipe de Godfrey se dispersa, partant dans différentes directions pour vaquer à leurs occupations. Ma main était toujours dans celle de Godfrey, mais il la relâcha, laissant retomber la sienne le long de son corps, et je le suivis tandis qu'il marchait.

Benjamin resta avec nous, sans rien dire, nous trois nous dirigeant vers une grande tente au centre du site. — C'est ça, Heavane ? demandai-je.

— Je suis sûr que vous avez beaucoup de questions, dit Godfrey, sans répondre à ma toute première. Permettez-moi de vous offrir un rafraîchissement et un endroit pour vous détendre. Ensuite, je ferai de mon mieux pour y répondre. Si vous vous demandez pourquoi cela ressemble à un site de glamping, la réponse courte est que nous pouvons être n'importe où, et cela convient à nos besoins car nous pouvons tous rester proches les uns des autres. Cela semblait être une réponse parfaitement raisonnable, alors je ne la contestai pas.

Il faisait jour ici, les changements constants de fuseaux horaires effectifs commençant à perturber ma tête et le rythme de mon corps. Comme demandé, je m'abstins de poser d'autres questions et laissai Godfrey me conduire dans la grande tente. Il y avait des gens à l'intérieur, plusieurs hommes et trois femmes, tous debout autour d'une table en train de discuter de quelque chose. La discussion n'était pas exactement houleuse, mais elle n'était pas non plus calme.

Je commençai immédiatement à écouter, mais Godfrey attira leur attention et ils arrêtèrent de parler. — Tout le monde, voici Anastasia, annonça-t-il. Elle est liée à Nathaniel mais a réussi à briser son sort d'incensus et à repousser ses troupes.

— Impossible, répliqua un homme à la barbe épaisse. Il n'argumentait pas, il exprimait son incrédulité.

Godfrey acquiesça à son commentaire. — Je peux vous assurer que j'ai vu cela se produire. Non seulement ça, mais je l'ai vue vaincre Ezekiel avec un éclair de feu infernal. Je pensai à expliquer comment un éclair de feu infernal avait brisé le sort de Nathaniel, mais je me retins. Je ne voulais rien leur dire sur moi pour l'instant.

— Elle n'est donc pas humaine ? demanda une femme en longue robe.

Godfrey fit un geste pour calmer les murmures de discussion qui commençaient à s'élever, puis se tourna vers moi. — Anastasia, voici mon conseil supérieur. Nous sommes ensemble depuis avant la malédiction et avons soutenu mon père et son désir d'une planète paisible et harmonieuse. Je suppose que les démons vous ont dit que la malédiction s'affaiblit et sera bientôt brisée ?

— Ils m'ont dit beaucoup de choses, répondis-je prudemment.

— Et sans doute vous ont-ils menti sur la plupart d'entre elles, intervint un autre homme, celui-ci beaucoup plus jeune que les autres. Son commentaire provoqua une nouvelle vague de discussions hâtives et d'acquiescements.

Godfrey indiqua une zone de coussins et de tables basses au-delà d'un ensemble de rideaux. — Venez, reposons-nous un moment et discutons de notre histoire et de ce qui pourrait encore se produire. Sa suggestion était comme un ordre, semblait-il, les hommes et les femmes commençant à traverser la tente pour prendre place dans la pièce suivante.

— Que savez-vous de la malédiction et de nous ? demanda Godfrey, m'indiquant un endroit où m'asseoir et prenant place à côté de moi.

Je réfléchis un instant, avalai ma salive et commençai à parler. — Je ne suis pas sûre de savoir quoi que ce soit. Cependant, ce qu'on m'a dit, c'est que la Terre était autrefois habitée par des êtres magiques et non magiques. Les êtres magiques régnaient sur tous les autres, mais de manière bienveillante, comme un père aimant. Cependant, tout le monde dans la communauté des êtres magiques n'était pas d'accord avec toutes les politiques du leader. Quelqu'un l'a assassiné, mais en mourant, il a utilisé sa magie pour déclencher une malédiction mortelle qui a séparé les êtres magiques des êtres non magiques et les a tous déplacés ici. Les camps opposés, ceux qui soutenaient le règne du leader et ceux qui s'y opposaient, se sont alors mis à se battre, mais ont découvert qu'une partie de la malédiction les rendait tous immortels. Ils étaient piégés ici, mais capables de survivre indépendamment. Les êtres non magiques sur terre ont ensuite développé leur propre gouvernance et ont vite oublié les êtres magiques, mais un sentiment de leur existence a persisté, devenant la religion dans la plupart des parties du monde. C'est à peu près ça ?

Godfrey avait l'air impressionné. — Bravo. Je m'attendais à ce que Nathaniel ait déformé l'histoire pour les montrer sous un meilleur jour.

— C'est en fait un autre démon qui m'a raconté l'histoire. Un certain Daniel ? Je posai la question, me demandant s'ils le connaissaient peut-être.

Godfrey pinça les lèvres et hocha la tête, ses yeux ne me regardant pas tandis qu'il réfléchissait. — Oui, je me souviens de Daniel. Je ne l'ai pas vu depuis longtemps ; les deux côtés n'ont aucune interaction, voyez-vous ?

— Je n'ai rien vu d'autre que des interactions depuis vingt-quatre heures, rétorquai-je.

Il concéda le point. — La malédiction s'affaiblit. C'est le cas depuis un certain temps, donc les créatures des démons envahissent la terre et s'en prennent aux faibles. De plus en plus d'entre elles trouvent un moyen de passer chaque année et nous y allons pour les arrêter. C'est ce que Benjamin faisait à l'hôpital quand il vous a vue combattre le shilt. Il indiqua Benjamin assis de l'autre côté de la pièce. C'est de cela que le conseil supérieur discutait. Quand la malédiction sera brisée, nous devrons combattre les démons pour le droit de gouverner la terre.

Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils. — Vous voulez gouverner l'homme ?

Son expression était bienveillante quand il dit : — Ils ne font pas un très bon travail par eux-mêmes. Sans le leadership de mon père...

— Attendez. Le leader assassiné, l'être suprême dont Daniel parlait, c'était votre père ?

— Oui. Il a été assassiné par mon frère qui s'attendait à ce que les humains nous vénèrent et que notre société rende l'homme servile. Il en parlait ouvertement depuis des années, au point où ses actions n'étaient rien de moins que séditieuses. Père était aimant et gentil, exactement comme les grandes religions de l'homme le dépeignent, mais ce fut sa perte. Il n'a jamais cru que Belzébuth tenterait de s'emparer du pouvoir.

J'étais abasourdie par les informations qui frappaient mon cerveau. Les leaders des camps opposés étaient frères. L'un avait tué leur père et ils se battaient depuis plus de quatre mille ans. — Où est votre mère ? demandai-je.

— Je suis là, dit une femme assise à côté de Benjamin. Elle était grande et mince, très élégante, vêtue d'une robe ample aux teintes violettes, ses cheveux soigneusement tressés derrière sa tête et ornés d'un petit diadème. Je m'appelle Serena. Lorsque mon mari a été tué, il savait qu'une guerre s'ensuivrait et que beaucoup de notre peuple et de la race des hommes mourraient. Je pense qu'il craignait aussi que Belzébuth ne gagne, et si tel était le cas, l'homme serait condamné à un avenir d'esclavage. Il a fait ce qui était nécessaire et a utilisé sa dernière magie pour empêcher que cela ne se produise. Il était le plus puissant d'entre nous, mais maintenant je crains que sa malédiction ne soit sur le point d'échouer et que tout ce qu'il aura fait ne soit que prolonger l'inévitable.

C'était difficile à entendre. Il y avait plus de sept milliards de personnes sur Terre et aucune d'entre elles ne savait ce qui allait arriver. Un mot me vint à l'esprit, puis un autre. C'étaient tous des mots d'usage courant et chaque religion en a sa propre version. Cataclysme, Armageddon, Fin des Temps. Assis sur un lit de coussins, c'était le sujet dont nous discutions calmement.

Je devais en savoir plus. — Que pouvez-vous faire à ce sujet ? Comment l'arrêtons-nous ? Ou comment les arrêtons-nous ?

Avec un regard triste, Godfrey secoua la tête. — La malédiction prendra fin, nous ne pouvons rien y faire. Elle est déjà faible. Bientôt, nous serons à nouveau mortels. Cela se produira au même moment où ce royaume cessera d'exister. Nous pensons que nous serons tous simplement transportés sur Terre à ce moment-là et que la bataille pour le royaume mortel commencera.

— Quel camp est le plus fort ?

— Ni l'un ni l'autre. L'un ou l'autre. Les effectifs de Belzébuth sont plus importants que les nôtres, mais ce n'est peut-être pas la force qui gagnera la bataille ; la tactique et l'implacabilité seront nos alliés.

— L'implacabilité ? Je fronçais à nouveau les sourcils. Ce n'était pas le langage d'un dirigeant bienveillant.

— Belzébuth ne se soucie pas de la vie des hommes. Il essaiera de se cacher derrière eux, comptant sur notre désir de préserver la vie pour faire vaciller nos attaques. Nous ne pouvons pas permettre cela, donc oui, l'implacabilité. Pour le bien de ceux que nous pouvons sauver.

Ma tête tournait. Il y avait trop d'informations qui s'y bousculaient ; trop pour que je puisse les traiter. — Et les armes ? Daniel voulait que je récupère un artefact pour lui. Benjamin, me tournai-je pour le regarder de l'autre côté de la pièce. Benjamin a dit que c'était une arme.

Godfrey inclina la tête. — C'est une arme. Si vous remontez assez loin dans l'histoire de la Terre, vous découvrirez que notre race a un passé sanglant. Lorsque la malédiction nous a arrachés au royaume mortel et nous a amenés ici, l'arme maintenant cachée sous la cathédrale a été laissée derrière. Elle est restée oubliée pendant plus de trois mille ans, mais quand la malédiction a commencé à s'affaiblir et que les démons ont commencé leurs incursions dans le royaume mortel, j'ai craint qu'elle ne soit découverte. Comment ils la connaissent maintenant, je ne saurais le dire, mais nous l'avons prise et l'avons fait cacher par l'homme là où ni eux ni nous ne pouvons y accéder. Aucun humain ne peut la toucher sans être instantanément tué, elle a donc été en sécurité pendant des centaines d'années jusqu'à ce que vous essayiez de la récupérer hier soir.

Je rougis un peu. — Que fait-elle ? L'arme, je veux dire.

— Elle a été forgée comme une épée que le grand, grand-père de mon père maniait. À travers elle, il pouvait canaliser une grande puissance, amplifiant l'énergie source sous forme de feu du péché pour qu'il puisse se tenir sans rival. Ma famille a régné sur la terre depuis l'aube des temps, chaque génération transmettant le pouvoir au fils aîné à sa mort.

Il se tut à nouveau, attendant patiemment que je pose la question suivante. Quand une demi-minute passa sans que je ne le fasse, il choisit de m'en poser une. — Anastasia, je pense parler au nom de tous lorsque je vous interroge à votre sujet. Dans toute l'histoire de la Terre, aucun humain n'a jamais été capable de canaliser l'énergie source. Je vous ai vue le faire il y a peu de temps. Avez-vous une idée de la façon dont vous avez acquis cette capacité ?

Je secouai la tête. — Aucune idée. Je levai ma fausse main gauche, puis expliquai à propos de ma tête et du morceau de métal qui y a tué ma mémoire. — Peut-être que cela a toujours été avec moi, mais je pense que c'est nouveau. Cela s'est produit pour la première fois il y a deux semaines quand j'ai commencé à entendre les voix des shilts dans ma tête. Je les ai combattus, et quand ils ont essayé de me tuer, l'énergie source a traversé mon corps pour créer l'arme que vous appelez feu du péché. Tout le monde dans la pièce écoutait mon récit avec la même fascination que j'avais pour le leur. — Pourquoi l'appelle-t-on feu du péché ? Est-ce que cela a quelque chose à voir avec la façon dont les gens utilisent le mot péché sur Terre ?

Ce fut la mère de Godfrey, Serena, qui répondit. — Oui, mais c'est l'inverse. Nous avons toujours utilisé le mot péché pour indiquer quelque chose de négatif. Dans le cas du feu du péché, nous le considérons comme une façon négative d'utiliser un pouvoir qui était toujours destiné à la guérison et au soulagement de la douleur. L'essence de l'âme a du pouvoir, mais c'est une chose terrible de l'utiliser pour nuire ou tuer. Dans la langue des mortels, ils se sont souvenus de la façon négative dont nous utilisions le mot et l'ont appliqué à ces actions qui, dans leur religion, devraient être évitées.

Je posai une autre question, — Quelle est la différence entre le feu du péché et le feu de l'enfer ?

Godfrey répondit à celle-ci, — Le feu de l'enfer est différent. Les partisans de Belzébuth, les démons comme vous les connaissez maintenant, l'ont développé après que la malédiction mortelle de mon père nous ait amenés ici et rendus immortels. Ils croyaient que ce serait assez puissant pour nous tuer. Ils avaient tort, bien sûr, mais ils ont créé une arme qui tuera n'importe quoi d'autre et qui pourra sans doute nous tuer une fois que nous serons tous à nouveau mortels.

— Pouvez-vous le fabriquer ? demandai-je.

— Oui. Nous avons appris à le faire. Il semblait honteux de l'admettre. — Cependant, nous avons choisi que même si nous le pouvons, ce n'est pas une arme que nous utiliserons jamais contre une autre créature vivante. Même pas contre la faction de mon frère. Comment avez-vous appris à le créer ?

— Je ne l'ai pas fait, lâchai-je, inquiète que l'assemblée puisse me condamner pour l'avoir utilisé étant donné ce que Godfrey venait de dire. — Quand je suis touchée par le feu de l'enfer, il reste en moi et je peux le réutiliser quand je crée ensuite du feu du péché. Mon annonce fut accueillie par une rafale de commentaires échangés et de regards incrédules. — Les démons ont utilisé le mot fuseau. Ils ont dit que j'étais capable de filer le feu de l'enfer.

Je reçus un regard bienveillant de Godfrey. — C'est le nom correct pour cela. Filer l'énergie est une compétence inhabituelle. Comment avez-vous su le faire ?

— Je ne le savais pas, répétai-je ma réponse à sa question précédente.

— Mais vous avez aussi brisé le sort d'incensus, dit Serena. Je ne savais pas trop comment répondre à cela. Je ne l'avais pas brisé ; il avait été brisé pour moi, mais j'éprouvais le désir de garder mes cartes près de ma poitrine. Finalement, l'honnêteté me sembla la meilleure approche, alors j'admis la vérité ; qu'un éclair de feu infernal m'avait frappée et l'avait brisé.

— Y a-t-il autre chose que vous avez découvert pouvoir faire et qui vous semble inhabituel ? demanda une nouvelle voix. Elle appartenait à un homme avec une cicatrice sur le visage. Il avait l'air dur, comme s'il était lui aussi un soldat, et ses cheveux étaient coupés court comme s'il les avait stylisés de cette façon.

Une fois de plus, j'optai pour une réponse honnête. — Je peux aussi former un flux continu. Je n'ai encore vu personne d'autre faire ça. Est-ce inhabituel ?

— Je dirais que oui, dit Godfrey en se levant. Je veux voir ça. Voulez-vous bien nous faire une démonstration ? Autour de la pièce, tout le monde se levait ; ils voulaient tous voir ce que je pouvais faire.

Quelques instants plus tard, nous étions dehors, dans un espace entre les grandes tentes où je pouvais viser au loin. Nerveusement, car je n'étais pas sûre de pouvoir le refaire, je préparai ma main droite et ressentis la sensation crépitante et pétillante de l'énergie source qui remplissait ma paume.

Tout le monde attendait, alors avec un coup de langue sur mes lèvres, j'imaginai le visage de Nathaniel et laissai la source couler à travers moi. La colère refoulée mêlée à la fatigue, le désir d'un long bain relaxant, et très probablement les premiers stades du SPM, tout se combina alors que je criai vers le ciel.

Le jet d'énergie source creusa un trou dans le sol à cinquante mètres de là. Je ne voulais pas simplement le relâcher dans le vide, et si un enfant était là-bas en train de cueillir des baies ou quelque chose ? Ils étaient peut-être immortels, mais je me serais quand même sentie mal de les toucher. Je laissai le flux continuer pendant trois secondes avant de l'arrêter.

Une voix dans mon public murmura assez fort pour que je l'entende. — Qu'est-ce qu'elle est ? Cela me fit sourire car je n'en avais aucune idée et visiblement personne d'autre non plus.

Pour la première fois depuis longtemps, j'eus l'impression de pouvoir me détendre. Non seulement ils étaient tous amicaux, mais ils étaient aussi positifs, et cela faisait du bien d'être en leur compagnie. À peine l'idée que je pourrais être en sécurité pendant un moment avait-elle traversé mon esprit, que le sol trembla sous l'effet d'une explosion.

Chapitre 23

Je trébuchai lorsque la terre vibra et me fit perdre l'équilibre. Les anges de Godfrey se préparaient tous, l'énergie de la source emplissant leurs mains tandis qu'ils cherchaient l'origine de la menace.

Une voix retentit. — Remets-la-moi, mon frère. Elle est liée à l'un des miens. C'était plus fort qu'un homme ne pouvait parler, presque assourdissant, comme si l'orateur utilisait un microphone.

Godfrey secoua la tête. — Tu ne peux pas l'avoir, cria-t-il en réponse.

Une réplique satisfaite nous parvint, le volume cette fois-ci presque un murmure. — Alors nous allons perdre notre temps à nous battre. Les mots eurent à peine le temps de filtrer dans mon cerveau avant que l'attaque ne commence. Qu'il s'agisse d'un plan concocté à la hâte ou élaboré au cours de dizaines de sessions stratégiques, il fut instantanément efficace. Des déflagrations de feu infernal surgirent de toutes les directions alors que les démons se matérialisaient. Ils se tenaient à la périphérie du camp des anges mais ne restaient pas immobiles ; ils se déplaçaient comme des soldats, apparaissant, tirant et bougeant avant que quiconque ne puisse repérer leur position et riposter.

Tout autour de moi, des anges se faisaient toucher, les explosions de feu infernal suffisantes pour les mettre à terre, mais ce n'était pas seulement du feu infernal ; des éclairs jaillissaient du ciel comme j'avais vu Benjamin le faire près de la rivière. Les démons étaient accompagnés des affreux molosses à la peau de cuir que j'avais vus pour la première fois la veille lorsque Daniel les avait lancés contre moi, ainsi que d'énormes spectres ailés et d'autres créatures que je pouvais entendre mais ne voyais pas. Comme lors de ma précédente expérience au combat, la confusion régnait, et il était instantanément difficile de déterminer qui était de quel côté et où se trouvait l'ennemi. Alors que d'autres orbes de feu infernal fonçaient vers les anges proches de moi, certains d'entre eux attrapaient les projectiles et les renvoyaient, mais beaucoup furent pris par surprise lors de la première salve. C'était une bonne attaque, cette pensée traversa mon esprit tandis que je préparais ma propre orbe pour repousser les démons. En tant qu'ancienne officière de l'armée qui avait été sous le feu et comprenait l'importance de vaincre l'ennemi avec une stratégie qu'il n'avait ni prévue ni ne pouvait contrer, je devais reconnaître l'excellence du travail accompli.

Maintenant, cependant, il était temps d'écraser quelques crânes. Trois secondes s'étaient écoulées, pas plus. Les démons étaient partout, avançant de toutes les directions. Benjamin était à ma droite, rassemblant des défenseurs à ses côtés pour qu'ils puissent coordonner une riposte, et Godfrey était à ma gauche, déjà en train de riposter alors qu'il attrapait les tirs de feu infernal sans sourciller. Distraitement, j'observai qu'il était également capable de manipuler le feu infernal, mais mon attention était focalisée sur les démons qui avançaient. Ils ne pouvaient pas accomplir grand-chose ici ; leur ennemi était immortel, donc ils pouvaient les énerver, mais pas les tuer. Cependant, tuer les anges n'avait jamais été leur intention ; ils étaient là pour moi.

Eh bien, ils n'allaient pas m'avoir. Ma main droite se leva tandis que j'y forçais du feu du péché. Le meilleur aspect d'une attaque massive est le nombre de cibles qu'elle présente. Serrant les dents, un flot d'énergie jaillit de ma paume, illuminant la zone devant moi d'une lueur bleue éclatante alors qu'il déchirait des dizaines de démons et de molosses. Chacun d'eux qu'il touchait était projeté en arrière par l'explosion, mais il ne fallut pas longtemps aux démons pour m'identifier comme une menace, des éclairs de feu infernal fusant de nombreuses directions pour me terrasser.

Je souris. Si l'un d'eux avait vu mon visage, il aurait su qu'il fallait fuir. Ma confiance était revenue. Je savais comment manipuler leur énergie et si j'avais raison à mon sujet, alors ils allaient tous avoir une sacrée surprise. Au dernier moment, une once de doute me fit me crisper et ramener mes bras contre moi, mes muscles se contractant juste au moment où le feu infernal me frappa.

Combien pouvais-je en supporter ?

Pas autant, apparemment.

J'avais l'intention d'absorber tout le feu infernal qu'ils pouvaient me lancer puis, comme une cellule surchargée, de riposter avec une intensité à laquelle ils ne croiraient pas. Cela arriva trop vite cependant, mes synapses surchargées par un niveau de puissance que je ne pouvais pas gérer.

Tombant à genoux en essayant de rester consciente, je regrettai de m'être rendue une cible si évidente. À Zannaria, ou sur n'importe quel autre champ de bataille d'ailleurs, j'aurais tout fait pour éviter les tirs ennemis. Ici, je les avais invités. À mon détriment.

Godfrey vint à mes côtés, prêt à me défendre, et il fut bientôt rejoint par d'autres alors que Benjamin copiait son exemple. En quelques instants, je me retrouvai entourée d'anges. Les démons continuaient d'avancer mais juste au moment où je me relevais et maîtrisais le feu infernal que j'avais absorbé, les tirs cessèrent.

La voix de Belzébuth résonna une fois de plus : — Jusqu'à ce que la malédiction tombe, nous ne pouvons pas vous vaincre. Il n'est pas non plus possible pour vous de nous vaincre, mais je peux vous punir pour ne pas avoir joué selon les règles, mon frère. Il fait toujours nuit sur Terre si l'on se déplace avec le soleil. Mes forces vont cibler vos précieux humains jusqu'à ce que vous me la remettiez. La fin approche, mon frère, mes forces sont plus puissantes et notre nombre plus grand. Je vous supplie de vous rendre à moi.

Il n'attendit pas de réponse. Je ne l'avais pas vu, pas que je l'aurais nécessairement reconnu si je l'avais vu, mais lui et tous les autres démons ouvrirent des portails et disparurent à travers l'air scintillant. Dans toutes les directions, des passages vers leur destination se refermaient.

De nouveau sur mes pieds et sentant le besoin d'agir, je dis : — Nous devons l'arrêter. J'étais face à Godfrey quand je parlai.

Il fixa un point au loin, regardant un endroit où les démons s'étaient tenus plutôt que de croiser mon regard. — Nous n'avons rien à faire, répondit-il calmement. Je suis désolé, Anastasia. Mon frère a l'intention de me provoquer. De vous provoquer. Il a un dessein pour vous et nous ne perdons que si nous lui permettons de forcer notre main.

Ma bouche s'ouvrit bien que je ne parvienne pas à former une phrase immédiatement. Je n'étais pas sûre de ce que ma réponse était censée être. — Il va tuer des gens, lâchai-je. Pensez-vous que c'était du bluff ? Nous devons monter une défense. Trouver un moyen de l'arrêter.

— Impossible, rétorqua presque sèchement Godfrey, sa propre frustration éclatant. Nous faisons de notre mieux pour protéger les mortels, mais il avait raison dans ce qu'il a dit : leurs nombres sont plus importants et cela signifie qu'ils peuvent se répandre plus largement. Quoi que nous fassions, ils peuvent toujours semer le chaos.

— Donc... votre plan est de ne rien faire et quoi... espérer qu'ils s'ennuient et rentrent chez eux ? Je m'emportais maintenant, faisant les cent pas devant lui pour le dévisager. Il n'était même pas légèrement intimidé par moi, trop habitué à être l'homme au sommet. Mais je n'allais pas reculer. — S'ils me veulent, alors livrez-moi. Je deviens plus forte d'heure en heure. Je continue d'apprendre. Je ne sais pas de quoi je suis capable et personne d'autre non plus. Les gens n'arrêtent pas de me demander ce que je suis ; je suppose que vous ne le savez pas non plus. Alors, découvrons-le.

Je le poussais à bout, et je le faisais devant de nombreux témoins. Cela n'eut cependant que peu d'effet, si ce n'est de renforcer sa résilience. Il me regarda de haut, entrant dans mon espace personnel dans une tentative de me faire reculer. Je ne bougeai pas et sa poitrine faillit entrer en contact avec la mienne. — Anastasia, je dois vous demander d'envisager une nouvelle approche. J'étais petite, c'était un fait de la vie auquel je m'étais habituée à l'école quand... J'y pensais maintenant et dès que je le fis, le souvenir fugace s'évanouit. J'avais toujours été petite, c'était ce dont je me souvenais. Cela m'avait cependant renforcée, m'avait fait me battre plus fort.

Je voulais être raisonnable, mais je voulais aussi frapper certaines personnes au visage. En gros, je ne pouvais pas éviter la décision que j'avais prise. — Gardez votre nouvelle approche, Godfrey. Des gens vont bientôt souffrir ; je vais essayer d'empêcher que cela n'arrive.

Sa déception face à ma déclaration était évidente et il ne fit rien pour la cacher. — J'ai bien peur que vous n'en soyez pas capable, Anastasia. Jusqu'à ce que vous appreniez à vous déplacer entre les royaumes par vous-même, vous êtes coincée ici avec nous.

Maintenant, j'étais furieuse. — Vous me retenez prisonnière ? grognai-je à son visage.

— Si c'est ainsi que vous voulez le voir, alors oui. Belzébuth vous veut. Cela devrait être une raison suffisante pour vous convaincre de rester avec nous. Cela me dit que nous devons vous garder en sécurité et vous tenir éloignée d'eux. Pour le bien de l'humanité, vous resterez ici.

— Pourquoi me veut-il ? Est-ce juste à cause de l'artefact ?

Godfrey me regarda droit dans les yeux, sa voix douce quand il dit : — Je ne sais pas, Anastasia. Je sus instantanément qu'il mentait. — Ce que je sais, c'est que quoi que nous fassions, nous ne pouvons pas empêcher Belzébuth de blesser des gens sur Terre, alors nous nous préparerons à la chute de la malédiction et serons prêts pour la bataille à venir.

— La fille a raison. Une voix résonna parmi les anges qui nous entouraient. Je me retournai pour voir l'homme plus âgé avec la cicatrice sur le visage s'approcher de nous. Un autre homme, une version plus jeune de l'aîné, son fils à en juger par leur apparence, leurs traits trop similaires pour qu'ils ne soient pas apparentés, était à ses côtés. — Les mortels sont exposés comme jamais auparavant dans l'histoire. Nous devons les aider.

Godfrey ne put cacher son mécontentement face à cette remise en question. — Gabriel, cessez. Votre désir de combattre est bien connu, tout comme votre histoire de tomber dans des embuscades.

Je sentis qu'il avait plus à dire, mais Gabriel l'interrompit. — Godfrey, votre père n'aurait jamais accepté de rester assis à regarder les mortels se faire massacrer.

Apparemment, ce commentaire allait trop loin. Godfrey murmura quelque chose que je ne pus entendre, mais lorsqu'il poussa sa paume vers Gabriel, cela fit décoller le vieil homme comme s'il avait été frappé par un canon à eau. La force de l'impact le renversa, pourtant elle était invisible et me rappela un sort d'air qu'un des sorciers aurait pu conjurer. Furieux de l'attaque, le plus jeune chargea ses deux mains de feu céleste mais reçut le même traitement.

— Arrêtez ! Le dernier cri venait de la mère de Godfrey. Alors que la plupart des anges semblaient avoir été dans un combat, elle paraissait toujours sereine et belle. Son ordre fit tourner la tête de Godfrey et immobilisa son bras. Avec un regard vers les hommes à terre, il se redressa tandis qu'elle commençait à parler d'une voix normale. — Godfrey, ton frère voudrait cela plus que tout. Pendant des siècles, nous sommes restés unis, nos croyances nous gardant forts et soudés. Nous ne pouvons pas nous livrer à des querelles internes maintenant, alors que la fin de la malédiction est si proche.

Son ton était bienveillant, mais elle réprimandait néanmoins son enfant et je pouvais voir qu'il n'aimait pas ça. Il refusa de la regarder, choisissant plutôt de scruter son auditoire en croisant autant de paires d'yeux que possible. — Ma famille a toujours régné, sa voix résonna à travers l'espace ouvert. Gabriel et son fils se relevaient, d'autres les aidant à se remettre sur pied. — Nous avons toujours régné parce que nous sommes les plus puissants. Il lançait un défi. — C'est ma famille qui nous a organisés en une communauté structurée. Ma famille qui a apporté la paix à la Terre et à toutes ses créatures. Je suis toujours le plus fort d'entre vous, et je règne toujours. Il se tourna lentement, continuant à établir un contact visuel avec les anges qui l'observaient silencieusement et s'attardant quand il regarda Gabriel, un défi silencieux de l'interrompre s'il l'osait. — La malédiction sera bientôt brisée ; nous croyons tous que c'est vrai. Quand ce sera le cas, nous devrons être prêts à combattre mon frère et ses sbires. Ma mère a raison, nous ne pouvons pas descendre dans des querelles intestines et des chamailleries sur quelle politique est la meilleure. Nous continuerons à pratiquer les idéaux de mon père et de son père avant lui alors que nous gouvernerons les humains pour le bénéfice de tous.

— Nous devons d'abord vaincre votre frère, lui rappela Gabriel. — Ils sont plus forts et plus nombreux que nous. Ils amènent avec eux des créatures pour renforcer ces nombres. Les shilts et les spectres et les autres abominations peuvent être faciles à tuer, mais en si grand nombre...

— Combien ? Godfrey lança une question, empêchant Gabriel de finir ce qu'il disait. — Combien sont-ils ?

Gabriel répondit calmement : — Aucun d'entre nous ne le sait.

— Pourtant, vous insistez pour vous inquiéter, distrait par une préoccupation à laquelle nous ne pouvons rien faire, ni être certain qu'elle soit réellement un problème. C'est pourquoi vous ne dirigez pas, Gabriel. Ayant vaincu son adversaire à la fois verbalement et physiquement, l'expression de Godfrey devint bienveillante, et il fit appel aux milliers de personnes qui l'observaient maintenant. — Je vous en supplie. Vous tous. Croyez que nous sommes suffisamment puissants pour vaincre mon frère quand le moment viendra. Ses forces sont avides et ambitieuses, ce seront elles qui se battront entre elles lorsque la malédiction sera brisée, chacune essayant de s'assurer sa propre part du gâteau. Quelles que soient les créatures qu'ils choisissent de nous lancer, elles tomberont devant notre maîtrise de l'énergie source et, n'étant plus immortelles, les forces de mon frère se disperseront.

— Vous n'en savez rien, la voix de Gabriel résonna dans le silence pour défier Godfrey une fois de plus.

Godfrey se tourna pour faire face à l'homme plus âgé une fois de plus.

— Oui, en effet. Vous étiez un ami loyal de mon père, Gabriel. Je vous demande maintenant d'étendre cette loyauté envers moi pour un peu plus longtemps. À moins que vous ne pensiez que je sois inapte à diriger ?

À présent, il provoquait Gabriel, lui offrant la chance de le défier ouvertement alors qu'il savait être trop fort pour être vaincu physiquement. Si Gabriel voulait emprunter cette voie, il devait savoir qu'il avait la plus grande partie des partisans derrière lui. Godfrey saisit la pause de Gabriel et en profita pour défier tout le monde.

— Si l'un d'entre vous, cria-t-il, n'importe lequel d'entre vous pense qu'il devrait régner à ma place, je vous demande de vous avancer maintenant. Il n'y aura pas de confrontation physique. Ma famille a régné par la force, mais je ne le ferai pas. Si un meilleur leader peut être trouvé, je dis : faites-le venir.

Je savais que personne n'allait le défier, tout comme il le savait avant même de les y inviter. J'avais envie de lever la main juste pour voir ce qu'il ferait.

La grande scène était terminée. Godfrey avait été ouvertement contesté sur ses politiques par Gabriel, puis avait utilisé ce défi pour réaffirmer sa position. Quiconque aurait pu envisager de s'exprimer ne le ferait pas maintenant, mais je me demandais s'il n'avait pas exagéré et provoqué par inadvertance chez son peuple un questionnement sur son droit à régner. Quelqu'un de nouveau émergerait-il comme un véritable challenger avec des partisans pour le soutenir ?

J'écartai la question comme sans importance. Je ne pouvais avoir aucun impact dans un sens ou dans l'autre, car je n'étais pas l'un des leurs. En pensant cela, je me demandai à nouveau ce que j'étais. La seule humaine capable de manier l'énergie source, mais qu'est-ce que cela faisait de moi à leurs yeux ? Une abomination ? Une curiosité à examiner ? Étais-je une sorte d'animal de compagnie ?

La foule d'anges commençait à se disperser, retournant à la tâche qu'ils avaient interrompue lorsque les forces de Beelzebub avaient attaqué. Godfrey aussi s'éloigna de moi, me laissant oubliée dans le camp de glamping et incertaine de ce que pourrait être mon prochain mouvement. Je ne pouvais pas retourner sur Terre sans l'un d'entre eux pour m'y emmener et je doutais que quiconque oserait défier Godfrey maintenant.

Comme il s'est avéré, j'avais tort.

Une main forte saisit mon bras droit autour du biceps, me dirigeant vers une tente à quelques mètres de là. Je jetai un coup d'œil pour voir le visage de Gabriel au bout du bras qui me tenait. Ses yeux me dirent de rester silencieuse pendant quelques secondes, au moins jusqu'à ce que nous soyons à l'intérieur de la tente et hors de vue.

— Voulez-vous toujours retourner sur Terre ? demanda-t-il dès que nous fûmes à l'abri.

— Pour combattre ?

— Oui, pour combattre. Voici Samuel. Il désigna sa version plus jeune. C'est mon fils.

— Je m'en doutais. Comment se fait-il qu'il n'y ait pas d'autres enfants ici ? demandai-je, la question me venant soudainement à l'esprit.

— Il n'y a pas le temps pour ça maintenant. Je passe dans le royaume mortel. Godfrey a raison de dire qu'il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire si les forces de Beelzebub attaquent les mortels. Jusqu'à ce que la malédiction soit brisée, nous ne pouvons que les distraire, mais ils ne peuvent pas nous blesser non plus et le père de Godfrey n'aurait jamais toléré que les mortels soient terrorisés. Si vous voulez venir avec nous, c'est maintenant.

J'avais l'impression d'être continuellement tirée d'un endroit à l'autre ; passant toujours d'un lieu à l'autre, d'une équipe à l'autre, ne restant jamais longtemps nulle part. La voix geignarde dans ma tête fut ignorée parce que je savais que ma fatigue pouvait attendre ; c'était le moment d'agir.

Gabriel ne perdit pas de temps lorsque j'acquiesçai. L'air derrière lui commença presque immédiatement à miroiter et sa main se leva pour prendre la mienne. Je retournais sur Terre pour combattre des démons, mais juste au moment où je ressentis la traction familière du déplacement entre les royaumes, je me souvins que bien que les anges et les démons fussent immortels, je ne l'étais pas et j'étais sur le point de m'engager volontairement dans une bataille.

Chapitre 24

J'aurais dû penser à demander où nous allions. Dans ma tête, nous étions sur le point d'arriver à Rochester, peut-être quelque part près de la cathédrale, alors j'ai été surprise quand la première chose que j'ai vue fut la porte de Brandebourg à Berlin. Elle était illuminée car c'était une attraction touristique, mais les rues normalement bondées de touristes s'arrêtant pour prendre une photo en allant dîner étaient maintenant largement vides. Des sirènes hurlaient dans le lointain, le son rebondissant sur les bâtiments rendait difficile de localiser leur direction. Pire encore, je pouvais voir des corps.

Les mots « Nous arrivons trop tard » se formèrent sur mes lèvres mais je ne les prononçai pas ; nous savions que nous ne pouvions pas sauver tout le monde. En fait, nous ne pourrions probablement sauver personne, mais nous allions essayer. « Pourquoi Berlin ? » demandai-je en scrutant les alentours à la recherche de mouvement.

Gabriel haussa les épaules en réponse. — Ici est aussi bien qu'ailleurs. Ils attaqueront plusieurs destinations simultanément. C'est ce que je ferais, et ils le feront ouvertement pour la première fois dans leur tentative d'attirer Godfrey.

— Bonne chance à eux dans cette quête, marmonnai-je, certaine que Godfrey ne répondrait pas, peu importe ce qu'ils feraient. Puis un cri de banshee attira notre attention et un spectre, une autre de ces bêtes ailées noires, balaya le ciel à quelques rues de là.

Samuel se mit à courir. — Nous devons nous dépêcher, insista-t-il. Je n'avais pas besoin qu'on me le dise deux fois ; mon besoin naturel de protéger les autres prit le dessus. Le bruit des coups de feu déchira l'air immobile de la nuit. Quelqu'un ripostait. Ils ne savaient pas que c'était un effort futile ou que leurs armes seraient inefficaces. Sans doute la police locale avait répondu aussi vite que possible ; ce serait eux et non l'armée, quelque chose que les Allemands avaient encore mais en très petit nombre et mal équipée.

Courant vers la bataille devant nous, un éclair de feu infernal traversa l'intersection face à nous, suivi d'un autre puis d'autres encore alors que les démons choisissaient d'éliminer les policiers gênants. Nous ne pouvions rien faire pour les flics qui se faisaient tuer, et courir pour s'interposer ne nous rendrait pas service et pourrait même entraîner ma mort. Je pouvais absorber le feu infernal, bien que je ne sache pas combien, mais il y avait clairement des armes et des compétences que je n'avais pas encore vues, et je ressentais le besoin d'au moins un peu de prudence.

Samuel semblait prêt à s'avancer directement dans la ligne de tir jusqu'à ce que je saisisse son bras. Il y avait une ruelle sur notre gauche et donc un moyen de contourner pour les attaquer de flanc. Dans un scénario idéal, nous laisserions des forces pour les contenir avec des tirs de face. Cela attirerait leur attention et les maintiendrait cloués sur place jusqu'à ce que nous puissions les frapper là où ils étaient exposés. Cela allait être impossible à seulement trois et je ne voulais pas que nous nous séparions.

— Où allons-nous ? demanda-t-il, sa voix à un volume normal et donc faisant trop de bruit.

Je tendis le bras, tous les doigts pointant en ligne droite - le Point Sandhurst comme on l'appelait à l'entraînement. Les instructeurs nous apprenaient à être sans ambiguïté dans tout ce que nous faisions : ne jamais laisser vos troupes douter de l'intention de vos ordres. — Nous allons contourner. Si nous les attaquons de front, ils auront la possibilité de riposter en un gros bloc et nous ne saurons pas combien ils sont ni où ils sont jusqu'à ce que nous arrivions au coin, moment où ils pourront aussi nous voir. Nous contournons, nous approchons d'eux par le côté ou par derrière, et nous les frappons avant qu'ils ne sachent que nous sommes là.

Pendant un instant, je pensais que Samuel allait argumenter, ou remettre en question pourquoi je lui donnais des instructions, mais son père lui tapa sur l'épaule. — Elle a un bon esprit tactique, Samuel. Allons-y.

La ruelle passait entre deux grands bâtiments. Le quartier des affaires près de la porte de Brandebourg est ancien et grandiose, les bâtiments imposants et construits juste à côté les uns des autres avec peu d'espace entre eux. Bien que je n'aie aucun souvenir d'être venue ici auparavant avec mon cerveau en gruyère, je ressentais quand même un sentiment de familiarité. Trouvant l'arrière du bâtiment, nous pouvions tourner vers les démons et très probablement apparaître derrière eux comme je l'espérais. Mais ensuite ?

— Que se passe-t-il si vous êtes ligoté ? demandai-je, ma voix un chuchotement urgent en direction de Gabriel. Il fronça les sourcils de confusion. — Nous ne pouvons pas les tuer, n'est-ce pas ? Mais nous pouvons les frapper avec suffisamment d'énergie source pour les mettre à terre. Si nous pouvons faire ça, ils se remettront vite à moins que nous ne les immobilisions. Alors, que se passe-t-il si vous êtes ligoté ? J'espérais désespérément qu'il allait me dire que leurs têtes exploseraient ou que si nous utilisions de l'argent sur eux, ils perdraient tous leurs pouvoirs. Mais il n'avait rien de tel pour moi.

— C'est une question intéressante, Anastasia. Je suppose qu'ils seront immobilisés si nous le faisons correctement, bien qu'ils puissent encore utiliser le feu infernal pour se libérer.

Ça valait le coup d'essayer, en supposant que nous puissions en assommer certains et trouver des menottes ou une corde ou quelque chose. Nous approchions du coin du bâtiment, mais je pouvais déjà entendre des voix de shilt dans ma tête, des bruits gutturaux affamés et quelque chose d'autre, quelque chose d'animal. Je jetai un coup d'œil au coin et il y avait les démons que je voulais prendre par derrière.

Malheureusement, nous n'étions pas derrière eux car ils s'étaient retournés et venaient dans notre direction, ce qui nous mettait devant eux. Ils étaient flanqués d'une meute de ces choses ressemblant à des chiens de l'enfer que Daniel avait appelées quand je l'ai rencontré pour la première fois et précédés par des dizaines de shilt. Les shilt seraient des proies faciles mais s'occuper d'eux signifiait que les démons auraient le temps de riposter, une stratégie intelligente de leur part. Je me mordis la lèvre de frustration. S'il y avait plus de nous, nous pourrions monter une attaque réalisable. Cela ressemblait plus à la Charge de la brigade légère et tout aussi suicidaire.

Au diable ! Je ne reculais pas maintenant et comme je pensais cela, un nouveau hurlement de sirènes remplit l'air alors que plus de flics venaient se faire tuer. C'était l'heure d'agir. — Je m'occupe des shilt avec un flux soutenu d'énergie, vous deux concentrez-vous sur les démons et je changerai de cible dès que possible. Nous devons les prendre par surprise et les surpasser en réduisant rapidement leur nombre effectif.

— Père, pourquoi nous donne-t-elle des ordres comme si nous étions les siens à commander ? Samuel n'était pas content et je n'avais pas le temps pour ses bêtises. S'il avait un meilleur plan, pourquoi ne l'avais-je pas déjà entendu.

Gabriel était moins enclin à argumenter. — Nous pourrons en discuter après. Pour l'instant, mettons son plan à exécution et voyons ce qui se passe. Puis Gabriel me contourna, levant les bras tout en y insufflant de l'énergie source. Samuel me lança un regard en coin mais n'objecta rien de plus, obéissant à la demande de son père.

En arrivant au coin de la rue, nous avons eu une vue complète des cibles et avons attiré leur attention, ce qui n'était pas difficile avec nos cinq mains luminescentes. Mon bras crépitait alors que les shilts commençaient à grogner et à courir vers nous. Peut-être pensaient-ils pouvoir me submerger s'ils attaquaient tous ensemble. Ils n'avaient pas prévu ma capacité à maintenir un flux d'énergie source. Il les transperçait, projetant des morceaux dans toutes les directions alors qu'ils se désintégraient. Il y en avait tellement cependant, tellement de cibles, et chaque demi-seconde que je perdais sur eux était une opportunité de plus pour les démons de surmonter notre effet de surprise et de riposter.

Gabriel et Samuel en touchèrent trois instantanément, leur visée était juste, mais alors que j'avais initialement compté une demi-douzaine de démons, quatre autres que je n'avais pas vus émergèrent de derrière une camionnette garée. J'ai détourné mon tir des shilts, sentant que nous allions bientôt essuyer un déluge de tirs. Je ne pouvais plus maintenir le flux plus longtemps, c'était comme essayer de soulever un poids lourd à la salle de sport : facile au début, mais après quelques répétitions, cela devenait impossible.

Gabriel tirait et se déplaçait, se cachant derrière une voiture et réapparaissant juste au moment où elle était touchée et repoussée de trois pieds. Samuel faisait de même, tous deux ayant l'entraînement ou le bon sens de rester en mouvement. Malgré leur discipline, leurs tirs étaient inefficaces. Même s'ils en avaient touché plusieurs dans les premières salves, il fallait une série soutenue de tirs pour mettre un démon à terre pendant plus d'une seconde. Avec tant de cibles, maintenant toutes ripostant, ceux qu'ils avaient touchés et momentanément étourdis étaient capables de se remettre. Pire encore, les démons attrapaient le feu infernal aussi souvent qu'il passait à travers.

Je savais déjà que c'était sans espoir. — Repliez-vous ! ai-je crié aussi fort que possible. Gabriel m'a jeté un coup d'œil, détournant son attention des démons juste assez longtemps pour qu'un de leurs tirs passe. Une explosion de feu infernal le projeta en l'air, son corps entier flottant pendant un battement de cœur avant de s'écraser au sol et de rouler derrière une voiture.

Les sirènes de police approchantes explosèrent dans la rue, les pneus crissant alors qu'une demi-douzaine de voitures de patrouille et deux véhicules tactiques apparaissaient. Nous étions maintenant pris en tenaille entre les flics et les démons, qui continuaient d'avancer. Gabriel était à terre et je me sentais épuisée par mon effort, réalisant seulement maintenant à quel point j'étais fatiguée.

Les policiers sortaient en trombe de leurs voitures, leur commandant aboyant des ordres en allemand à travers un haut-parleur. Si les démons comprenaient les ordres, ils n'en montraient aucun signe et les auraient de toute façon ignorés ; pour eux, ils avaient de nouvelles cibles avec lesquelles jouer.

Je devais quitter la rue. Je pourrais peut-être absorber et canaliser une certaine quantité de feu infernal, mais je n'étais certainement pas à l'épreuve des balles. J'entendis le commandant de police hurler ce que je pensais être un dernier avertissement avant qu'ils n'ouvrent le feu et que les démons ne ripostent de toutes leurs forces.

Samuel, Gabriel et moi fûmes momentanément oubliés alors qu'ils affrontaient la police, des salves de feu infernal passant au-dessus de ma tête tandis que je rampais pour atteindre Gabriel. Il se relevait, mais Samuel l'atteignit en premier, repoussant mon bras gauche alors que j'essayais d'aider. — Vous en avez assez fait ! lança-t-il sèchement.

Ainsi, les anges pouvaient aussi être irritables et mal élevés.

— Ce n'est pas sa faute si j'ai été touché, réprimanda Gabriel son fils alors que nous nous remettions à couvert au bord de la rue.

Samuel rétorqua : — C'était son foutu plan insensé.

Le jeune ange n'était clairement pas mon plus grand fan, mais quand son père demanda : — Qu'aurais-tu fait différemment ? il n'eut pas de réponse et cela l'exaspéra.

— Nous devons retourner à Heavane, père. Rallier plus d'aide.

Gabriel ouvrit un portail, l'air miroitant dans la ruelle à côté de nous alors qu'il saisissait à nouveau ma main. Sans vraiment le choix, et ne voulant certainement pas me retrouver coincée à Berlin sans argent et sans moyen de rentrer chez moi, je le suivis. Je ne voulais pas retourner auprès de Godfrey, imaginant qu'il aurait peut-être remarqué notre absence et serait prêt à nous réprimander à nouveau, mais quand nous avons franchi le portail, j'ai réalisé que j'étais chez moi. Ou du moins, j'étais de retour à Rochester.

— Que faisons-nous ici, père ? demanda Samuel, gardant un ton respectueux tout en rendant évident sa désapprobation.

— Il est temps de défier Godfrey et de nous armer. Soudain, j'ai compris pourquoi nous étions à Rochester. Gabriel était venu chercher l'épée.

Chapitre 25

Debout à nouveau devant la cathédrale, je fixais ses caractéristiques sombres. L'horloge indiquait qu'il était plus de deux heures du matin, ce qui signifiait que j'étais debout depuis plus de quarante heures maintenant, avec rien de plus qu'un petit somme au commissariat la veille au soir. J'aurais dû être plus fatiguée que je ne l'étais, mais l'adrénaline me maintenait en action. Ça et la peur.

— Pouvez-vous la manier, père ? demanda Samuel.

Gabriel pinça les lèvres. — Je ne sais pas, dit-il après un moment. Personne ne l'a maniée depuis plus de quatre millénaires et je n'ai que le rapport de Godfrey pour affirmer qu'elle est même ici. Que je puisse la manier est une préoccupation secondaire ; nous devons d'abord l'obtenir et ni vous ni moi ne pouvons entrer là-dedans pour la récupérer.

— Ouais, c'est quoi cette histoire ? Vous êtes des anges et pourtant vous ne pouvez pas aller sur un terrain sacré. Cela m'intriguait depuis un moment. Que les démons ne puissent pas entrer dans l'église avait un sens, je suppose, mais il y avait des images d'anges dans les vitraux. D'accord, j'avais compris que les religions terrestres s'étaient trompées sur tout et que les anges et les démons étaient de la même race, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi les églises présentaient une telle barrière.

— Notre race n'est pas ce que vos religions voudraient vous faire croire. Presque toutes les grandes religions ont un être suprême à leur cœur. Cela vient du père de Godfrey et de sa lignée. D'où pensez-vous que vient le concept du grand ravissement ? Bien avant l'ère des Romains, notre race régnait sur la Terre, maintenant l'équilibre et l'ordre. Puis, quand la malédiction de la mort nous a arrachés au royaume mortel, les humains ont assisté à notre disparition à tous. Cela a dû se produire sous leurs yeux dans de nombreux cas. La religion est née des légendes, les histoires se déformant au fil des siècles pour devenir ce que les gens croient aujourd'hui. Le terrain sacré possède une sorte de magie, née des histoires sur notre race. Aucun d'entre nous ne sait pourquoi nous ne pouvons pas marcher sur une terre considérée comme sainte, mais église, mosquée, temple, peu importe comment les mortels l'appellent, nous ne pouvons pas y entrer. Je me sens étrange rien qu'en étant si proche.

Samuel était impatient d'avancer. — Nous avons assez perdu de temps, père. Si nous sommes ici pour récupérer l'épée, nous devrions procéder. Godfrey ne vous pardonnera peut-être pas cette fois-ci.

— Cette fois ? Quelle fois ? ai-je exigé. Tout le monde en savait plus que moi sur absolument tout et cela commençait à m'agacer.

Gabriel pinça les lèvres avant de répondre. — Ce n'est pas le moment de discuter du passé quand il n'a aucune incidence sur l'avenir. Je savais que Gabriel avait raison, mais mon besoin d'en savoir plus me rendait folle. — Pouvez-vous le faire, Anastasia ? Pouvez-vous obtenir l'épée divine ?

C'était la première fois que quelqu'un y faisait référence par un nom, mais je ne l'ai pas remis en question. Épée divine semblait approprié. J'étais sûre de pouvoir l'obtenir, je savais où elle était cette fois, mais maintenant je me demandais si je le devais. — Qu'allez-vous en faire ? Comment pouvez-vous être sûr de pouvoir l'empêcher de tomber entre les mains des partisans de Beelzebub ? Puis-je vous faire confiance avec ?

Impatient d'entrer, comme nous l'étions tous, Gabriel accepta que mes questions étaient justes et nécessaires. — Puis-je garantir qu'elle ne tombera pas entre les mains de nos ennemis ? Non, je ne peux pas. Mais j'ai l'intention de l'utiliser comme prévu : comme une arme pour donner à la personne qui la tient un pouvoir supérieur sur ceux qui cherchent à le vaincre. Si ma volonté est suffisante pour la manier, alors j'attaquerai les forces qui menacent et tuent les mortels, portant le combat jusqu'à eux. Quant à la confiance, c'est quelque chose qui se gagne et ne devrait pas être donné à la légère. Je vous la demande, mais vous seule pouvez choisir de l'accorder ou non.

Il attendit patiemment que je réponde, son comportement sereinement calme. Il me rappelait Obi-wan Kenobi. J'étais face à un choix impossible, mais en réalité, il n'y avait pas de choix du tout. La Terre et l'humanité se dirigent vers un cataclysme. Pour ces villes ou ces lieux déjà attaqués si ouvertement cette nuit, cela devait probablement ressembler à la fin des temps. Je voulais accéder à une télévision pour voir les informations, même si j'étais terrifiée à l'idée de voir les reportages. L'épée pourrait nous donner un avantage et peut-être que plus de forces de Godfrey se rallieraient à nous et le forceraient à s'engager dans le combat si nous étions capables de remporter une victoire ou deux. J'allais entrer dans la cathédrale pour récupérer l'arme et je le savais.

— Je serai aussi rapide que possible. Vous feriez mieux de rester hors de vue ; je ne serais pas surprise si les flics avaient des patrouilles qui passaient plus régulièrement ici maintenant après l'effraction et la bataille d'hier soir. Je savais comment entrer cette fois, mais je n'allais pas m'amuser avec un panneau de signalisation pour soulever le mécanisme de verrouillage. J'allais faire sauter les portes.

Laissant Samuel et Gabriel dans un endroit sombre loin de la cathédrale, je suis allée à l'arrière vers l'annexe qui abritait la sacristie. Elle était verrouillée comme hier, mais encore plus facile à ouvrir quand je me suis reculée et ai lancé un jet de feu infernal dessus. La fatigue que j'avais ressentie à Berlin avait presque disparu, ce qui signifiait que mon temps de récupération n'était pas trop long ; peut-être quinze minutes, bien que je ne puisse pas dire si j'étais complètement rechargée maintenant ou si être frappée par l'énergie de quelqu'un d'autre et la canaliser me rechargerait en fait. C'étaient toutes des questions intéressantes, mais les portes de la sacristie pendaient et l'une d'elles semblait légèrement carbonisée. J'ai fait une pause en entrant pour m'assurer qu'elle n'allait pas prendre feu, puis j'ai continué pour accomplir la tâche.

— Je pensais que vous reviendriez, dit l'inspecteur Spencer, se levant alors que j'entrais dans la cathédrale elle-même. Il était assis dans un banc près de la porte de la sacristie, ce qui le plaçait près de l'autel à l'avant. Par réaction choquée, l'énergie de la source remplit instinctivement ma paume droite, ce qui l'effraya à son tour, ses mains se levant pour me repousser. — Doucement ! Doucement, Mademoiselle Aaronson. C'est juste moi.

Gardant le trait d'énergie crépitant dans ma main, j'ai scruté les alentours pour confirmer qu'il n'y avait vraiment personne d'autre ici. Je me suis aussi réprimandée pour ne pas avoir été plus vigilante - c'était négligent. Le genre d'approche laxiste qui me ferait tuer. Satisfaite que nous soyons seuls, j'ai reporté mon attention sur le détective. — Pourquoi êtes-vous ici ?

Rassuré que je n'allais pas le frapper, ou peut-être réalisant que si je choisissais de le faire, il ne pourrait rien y faire, l'inspecteur Spencer baissa les bras. — Je voulais vous poser la même question, mais maintenant je vois le... peu importe ce que c'est dans votre main. Je suppose que je veux savoir ce que vous êtes et ce qui se passe. Vos gens sont partout dans les nouvelles. Êtes-vous une extraterrestre ?

— Non. Je ne suis pas une extraterrestre. J'avais envie de rire mais je ne l'ai pas fait. À la place, j'ai laissé la boule d'énergie se résorber dans ma peau et j'ai commencé à marcher. Je devais récupérer l'épée. Je pouvais parler tout en le faisant. — Ce ne sont pas non plus mes gens. Je n'en avais jamais rencontré aucun avant il y a deux jours. J'ai atteint la ligne dont j'avais besoin et j'ai commencé à la suivre, m'alignant à nouveau avec le symbole dans le plâtre.

— Alors qu'êtes-vous si vous n'êtes pas une extraterrestre ? insista-t-il. J'ai de l'expérience et je n'ai jamais vu quelqu'un projeter de la lumière avec ses mains. Ce que j'ai vu hier soir défiait l'entendement, mais je l'ai vu et je sais que c'était réel. Vos amis... désolé, les autres personnes comme vous qui étaient là. Ils se tiraient dessus avec de la lumière sortant de leurs mains. Et puis vous avez disparu à travers une flaque d'air ondulant. Les actualités sont remplies de rapports sur d'autres comme vous apparaissant partout sur la planète. Ils tuent des gens et détruisent des choses. Sa voix s'éteignit, sans doute effrayé et se sentant seul et confus.

Je baissai les yeux vers le banc, me rappelant que je ne pouvais pas le déplacer pour atteindre la dalle en dessous parce qu'il était trop lourd. Peut-être qu'à deux, nous pourrions y arriver. Je me tournai pour regarder le détective droit dans les yeux. — Pour autant que je sache, je suis humaine. Ses sourcils atteignirent la racine de ses cheveux, inquiet que je ne sache pas si j'étais humaine ou non. — Écoutez, à part quelques souvenirs fugaces, je ne me rappelle rien d'avant il y a quelques mois. J'ai été victime d'une explosion, mais vous le savez déjà. Le fait est que je ne me souviens pas d'où je viens pour pouvoir dire s'il y avait quelque chose d'étrange à ce sujet. La première fois que j'ai fait apparaître cette chose lumineuse dans ma main, c'était il y a treize jours. Le même jour où je vous ai rencontré et depuis, la vie est devenue bizarre. Je pointai le banc du doigt. — J'ai besoin de votre aide pour déplacer ceci.

— Oh, ah, bien sûr, répondit-il, me surprenant en saisissant le long siège sans argument ni question.

Le banc faisait environ quatre mètres de long, peut-être un peu plus, allant de l'allée centrale à l'allée latérale sur la droite lorsque je regardais l'autel. J'allais devoir le faire reculer pour accéder à la dalle cachant l'épée. À trois, nous y mîmes toutes nos forces et découvrîmes à quel point il était lourd. Je jurai un peu, mais il avait bougé. Un peu.

L'inspecteur Spencer regarda autour de lui. — Nous avons besoin d'un levier. Il cherchait probablement un grand chandelier en laiton ou quelque chose d'autre qu'on pourrait trouver dans une église et utiliser comme levier.

— Et si on utilisait simplement nos jambes en prenant appui contre le banc devant ?

— Les deux forces s'annuleront, répondit-il sans me regarder. Vous risquez tout autant de pousser le banc que vous ne voulez pas bouger. Alors qu'il continuait à chercher un levier et que je commençais ma propre recherche, il reprit la conversation là où elle s'était arrêtée. — Vous me disiez ce que vous êtes ?

Si je devais lui répondre, il me faudrait trier certaines des informations qui s'entrechoquaient dans ma tête ; j'avais appris tellement de choses ces deux derniers jours que ça devenait confus. — Êtes-vous croyant, inspecteur Spencer ? demandai-je, me le demandant puisque je venais de le trouver dans une église.

— Pas vraiment, non, sa voix résonna dans l'église. Je n'ai jamais pu adhérer au concept de la création. Et s'il y a un Dieu bienveillant quelque part, comment se fait-il que les pédophiles, les meurtriers et les dealers de drogue me tiennent si occupé ?

Je soufflai et essayai d'expliquer. — Et si je vous disais que les gens que vous avez vus se battre devant la cathédrale hier soir étaient des anges et des démons ? Il s'arrêta de bouger et se retourna pour regarder mon visage. Il faisait sombre dans la cathédrale, mais le clair de lune et quelques reflets des réverbères extérieurs filtraient, suffisamment pour y voir. Il scrutait mon visage pour voir si j'étais sérieuse. Comme il ne me contredisait pas, je poursuivis. — C'est ce qu'ils sont, mais pas de la façon dont les gens le pensent. Puis je lui parlai de l'être suprême et de la race de personnes qui ressemblaient plus ou moins à des humains mais étaient capables de manier quelque chose appelé l'énergie source, un pouvoir qu'ils pouvaient canaliser et utiliser pour guérir ou comme arme. Je lui parlai de la malédiction mortelle, de Godfrey et Beelzebub, et du cataclysme qui approchait. — Et cela m'amène ici. Il y a un artefact ancien sous le sol de cette cathédrale. Il peut être utilisé comme une arme pour vaincre les démons. Je crois.

— C'est pour ça que vous voulez déplacer le banc, déclara-t-il. Eh bien, soit nous avons besoin de plus de personnes, soit nous allons devoir trouver un levier.

Puis un bruit me glaça le sang. Immobile, pour pouvoir l'écouter, je jurai à voix haute quand la porte d'entrée commença à s'ouvrir. Tout comme la nuit précédente, la police était de nouveau là. Cependant, lorsque la porte s'ouvrit, ce n'était pas une équipe d'intervention en tenue tactique qui envahissait la cathédrale, mais la silhouette d'un homme seul, un vieux d'après sa forme et son crâne chauve et clairsemé. J'avais été sur le point de commencer à lancer du feu infernal pour les effrayer, mais j'arrêtai l'énergie crépitante avant qu'elle n'atteigne ma paume.

— Tout va bien, Ralph ? demanda le vieil homme. J'ai cru entendre un bruit.

L'inspecteur Spencer répondit depuis l'obscurité. — Tout va très bien, Jim. En fait, nous aurions besoin d'un coup de main.

— Nous ?

L'homme était le sacristain de la cathédrale, ou peut-être l'un d'entre eux, je ne savais pas vraiment ce qu'était ou faisait un sacristain, mais j'appris qu'il vivait dans un petit cottage derrière la cathédrale ; il avait donc entendu mon explosion des portes et était venu voir. Il avait laissé entrer l'inspecteur Spencer, prénom Ralph, des heures auparavant pour qu'il puisse m'attendre, mais l'évêque avait appelé pour réveiller Jim le sacristain parce qu'il pensait que les gens voudraient venir à l'église pour une sécurité spirituelle avec tout ce qui se passait.

L'évêque allait avoir un choc.

Je n'avais pas le temps d'expliquer l'histoire qui m'avait amenée à récupérer l'épée, mais quand je dis que nous devions déplacer le banc pour accéder à quelque chose coincé en dessous, le sacristain, sans un mot, se pencha sous l'extrémité la plus proche de lui, cliqua sur quelque chose et fit pivoter un bras en bois. Il poussa ensuite le bras vers le bas et l'extrémité du banc s'éleva dans les airs d'un peu plus d'un centimètre.

Il marcha entre les bancs jusqu'à l'autre extrémité pour répéter le processus, puis d'une main, il poussa l'extrémité où il se trouvait vers l'arrière jusqu'à ce qu'elle atteigne le banc derrière. L'inspecteur Spencer poussa l'extrémité près de lui avec un genou et elle roula également vers l'arrière.

— Est-ce suffisant ou avez-vous besoin de déplacer le suivant aussi ? demanda Jim. Étrangement, il n'attendit pas de réponse. Au lieu de cela, il rejoignit l'inspecteur Spencer et moi dans le large espace et s'arrêta délibérément sur la dalle de pierre portant le marqueur. — Vous êtes là pour l'épée alors ?

Chapitre 26

Je le regardai bouche bée. — Vous êtes au courant ? Cette question absurde sonna ridicule une fois sortie de ma bouche.

— L'Église est plutôt douée pour garder des secrets, répondit-il.

— Mais... mais, cela signifie sûrement que vous savez aussi que Dieu n'existe pas ?

Jim plissa les yeux vers moi. — Je ne sais rien de tel, je vous remercie, mademoiselle. Je vous rappelle que vous êtes dans la maison de Dieu.

— Une de ses plus belles, chuchota l'inspecteur Spencer sans que cela soit utile.

C'était maintenant à mon tour de plisser les yeux. J'étais déconcertée par Jim. — Vous savez qu'il y a une épée sous le sol, déclarai-je. Savez-vous pourquoi ? Ou ce qu'elle fait ? Ou quoi que ce soit d'autre à son sujet ?

— Ce n'est pas à moi de savoir, me lança-t-il à moitié sèchement tout en essayant de trouver une manière plus douce et chrétienne de répondre à cette impertinente. Je n'ai pas besoin de savoir et ne poserais jamais de questions sur de tels sujets. La cathédrale a été construite en 1060, mais l'épée n'a été ajoutée qu'en 1685 sous la supervision de l'évêque Clegg. Son but a peut-être été connu autrefois, mais on ne me l'a pas dit. Mon père était sacristain ici avant moi. Son instruction qu'un jour quelqu'un pourrait venir la chercher m'a suffi. Puis il m'adressa un sourire malicieux. — Je dois avouer que je suis assez curieux de la voir.

— D'accord, lui rendis-je son sourire, trouvant son enthousiasme contagieux. Nous devons soulever la dalle marquée.

— Attendez ici, j'ai exactement ce qu'il faut. Jim s'éloigna aussi vite qu'il le pouvait, ce qui n'était pas très rapide puisqu'il devait avoir au moins soixante-quinze ans.

Pendant que nous attendions, je posai une question à l'inspecteur Spencer. — Hier, vous étiez un connard quand je vous ai demandé de l'aide. Pourquoi êtes-vous si enthousiaste maintenant ?

— Avez-vous vu les informations ?

Il pensait que c'était une question rhétorique, alors il fut décontenancé quand je répondis : — Non. Rappelez-vous ce que je vous ai dit sur le vrai paradis et l'enfer ? Eh bien, j'y étais, et ils n'ont pas de télévision. Ni internet. Ni téléphones. Ni... enfants. Je fronçai profondément les sourcils en prononçant les deux derniers mots. Il y avait quelque chose à ce sujet que j'avais remarqué plus tôt quand j'ai rencontré Samuel. Gabriel me l'avait présenté comme son fils, ce qui m'avait amenée à me demander pourquoi je n'avais vu les enfants de personne d'autre à aucun moment. Je n'avais pas obtenu de réponse.

Je devrais creuser cette question, mais le sacristain revenait, titubant avec quelque chose de lourd dans les bras. Il s'avéra que c'était une assez grande masse. Je m'attendais à ce qu'il soit plus précautionneux avec le sol de la cathédrale et insiste pour que nous retirions la dalle soigneusement. S'il l'avait fait, j'étais prête à essayer de me frayer un chemin à travers le sol de pierre. Heureusement, ce ne serait pas nécessaire.

Je dis : — Reculez, s'il vous plaît, en la soulevant au-dessus de ma tête. C'était gênant avec ma main prothétique, ma crainte de la laisser tomber ou de frapper de travers s'avéra infondée cependant, car je frappai le coin le plus proche de la dalle et la brisai du premier coup. Que puis-je dire ? On m'avait fait manier un gros marteau à de nombreuses reprises durant mes jours dans l'armée.

Je la jetai sur le côté, son but accompli, et plongeai ma main dans le vide pour saisir les bords rugueux de la dalle brisée. Elle se détacha, enlevant deux gros morceaux suffisants pour me donner assez d'espace pour voir sous l'ancien sol. Dans le trou se trouvait une boîte en bois, préservée pendant des siècles, mais néanmoins en train de s'effriter. Je tendis la main droite, mais elle rebondit sur quelque chose d'invisible. J'essayai à nouveau avec le même résultat.

— Tout va bien, ma chère ? demanda le sacristain.

Je tordis mes lèvres d'un côté en fixant le trou. — Je me heurte à une barrière. Il n'y avait pourtant rien là, rien de visible. J'appuyai mes doigts contre elle et ne sentis rien, mais il y avait une pression qui me repoussait. Puis j'ai compris. C'était pour ça que j'étais si spéciale et pourquoi les démons me voulaient. Ils ne pouvaient pas entrer dans la cathédrale sans être affaiblis au point de ne pas pouvoir récupérer l'épée et ils ne pouvaient pas envoyer un humain parce qu'une personne devait être capable de manier l'énergie source pour ouvrir le sceau. C'était ingénieux. Comment les anges l'avaient fait entrer ici resterait peut-être un mystère, mais quelle que soit la façon dont ils l'avaient fait, j'étais le seul être sur la planète qui pouvait obtenir l'épée et je savais enfin pourquoi j'étais si intéressante.

Poussant l'énergie source dans ma main pour qu'elle brille de l'intérieur, j'essayai à nouveau de passer ma main dans le trou. Cette fois, elle passa et la barrière fondit. Je touchai l'antique boîte en bois, la faisant tomber en morceaux alors que j'essayais de la saisir. Puis quelque chose brilla dans l'obscurité, un rayon de lune se reflétant sur une surface brillante dans la terre et le bois pourri. La voix d'avertissement de Daniel résonna dans ma tête : « Aucun mortel ne peut la toucher. Cela signifie une mort instantanée. »

Je regardai autour de moi pour trouver quelque chose que je pourrais utiliser pour créer une barrière entre ma peau et l'épée, puis je vis ma bêtise et changeai de main. Si je ne pouvais pas la toucher avec ma peau, peut-être que ma main gauche ne comptait pas.

En tendant la main pour la saisir, je m'arrêtai. — Qu'y a-t-il ? demanda le sacristain. Vous n'arrivez pas à l'atteindre ?

— Je suis juste excessivement prudente, souris-je, pas sûre de l'être du tout. Si cette chose me tuait quand je la touchais, le saurais-je même ? Ou cesserais-je simplement d'exister ? Je jurai intérieurement et poussai ma main gauche en avant, écartant les doigts articulés pour que toute ma main s'abatte sur l'épée. Je serrai les dents lorsque ma main entra en contact.

Rien ne se passa.

Me sentant un peu déçue, je saisis l'épée, attrapant la lame et non la poignée, mais la tirai du trou et la voilà ; l'Épée de Dieu, une arme qui pourrait permettre aux forces de Godfrey de repousser celles de Belzébuth et de sauver une multitude de vies. Je m'attendais au moins à une sensation de picotement ou à quelques étincelles qui en tomberaient. Je n'eus rien.

— Elle est magnifique, souffla le sacristain.

Je n'étais pas sûre qu'elle le soit tant que ça, mais je n'avais pas tenu beaucoup d'épées, juste celle cérémoniale le jour de ma remise de diplôme à l'Académie militaire royale de Sandhurst, dont je ne me souvenais que parce que j'avais une photo de moi avec. Ma mémoire fragmentée me fournit un nom pour le style ; elle ressemblait à un dao chinois et n'avait pas de pommeau à l'extrémité de la poignée. La poignée elle-même était entièrement en métal, ce qui était une bonne chose car tout type de cuir ou autre matériau aurait pourri depuis des années. La lame semblait être en obsidienne, sa surface noire trouble et infinie comme si l'on regardait dans un abysse.

Assez de temps s'était écoulé, je devais la rapporter à Gabriel et retourner au combat pour voir ce que cela signifiait pour nous. Je posai l'épée pour me relever et nettoyer la saleté de mes mains. La prothèse, en particulier, n'aimait pas la saleté.

Trop tard, je vis le sacristain tendre la main vers l'épée. — C'est vraiment l'épée de Dieu, murmura-t-il, mais alors que ses doigts se refermaient sur la poignée, l'énergie brute de la source jaillit de l'arme et se déversa en lui, le tordant et le déformant en des formes contre nature. Sa main tenait toujours l'épée comme s'il était électrocuté et ne pouvait pas ouvrir sa paume.

L'inspecteur Spencer hoqueta et s'avança pour aider le vieil homme, me rencontrant alors que je le repoussais. — Vous ne pouvez pas le sauver, lui criai-je au visage, tournée dos au sacristain car je ne voulais pas voir ce qui lui arrivait. Je n'étais pas certaine qu'on ne pouvait pas le sauver, mais je ne voulais pas risquer la vie de l'inspecteur Spencer ou la mienne pour le découvrir.

— Non ! rugit une voix depuis la porte de la cathédrale. C'était Gabriel, qui se risquait à franchir le sol sacré, s'affaiblissant sûrement dans le processus. Le sacristain s'effondra, manifestement mort, et l'épée tomba au sol.

— Père, vous devez revenir dehors, insista Samuel avec urgence.

À côté de moi, l'inspecteur Spencer était en état de choc. — Que... que vient-il de se passer ? bégaya-t-il.

En colère contre moi-même d'avoir laissé cela arriver, je ramassai l'épée, m'assurant de garder mon corps entre elle et l'inspecteur Spencer. — La chair humaine ne peut pas toucher l'épée. C'est une sorte de magie ancienne. Ne me demandez pas d'expliquer parce que je n'en sais rien, seulement qu'ils m'ont dit que je ne pouvais pas la toucher sans mourir. Ils ne mentaient pas, ajoutai-je en pensée.

Alors que je me dirigeais vers la porte, laissant derrière moi le pauvre sacristain, l'inspecteur Spencer me suivit, que ce soit par curiosité ou par besoin de s'éloigner du corps, il venait avec moi. — C'est eux ? Il pointa du doigt Samuel et Gabriel, maintenant tous deux dehors où Samuel aidait son père à s'asseoir par terre.

Gabriel avait l'air d'avoir couru un marathon, mais il leva les yeux quand je sortis au clair de lune et vit l'épée dans ma main gauche. — Je pensais que c'était vous qui touchiez l'épée. Je pensais que vous aviez essayé de la manier. Comment se fait-il que vous la touchiez ?

Je levai ma main gauche. — Je suppose qu'elle doit toucher la chair pour tuer.

S'il avait un autre commentaire, il ne le partagea pas, mais de toute façon il n'y avait plus de temps pour dire quoi que ce soit d'autre car les démons sortirent de l'obscurité.

Chapitre 27

Ils ne s'étaient pas matérialisés à travers des flaques d'air miroitant, ils étaient déjà là, observant et attendant patiemment que je leur apporte l'épée. Cette fois, ils n'avaient rien à faire d'autre que de compter sur ma stupidité. Nous étions maintenant désespérément en infériorité numérique car Nathaniel avait amené des renforts avec lui. Beaucoup d'entre eux. Quelle que soit sa position dans la hiérarchie infernale, il avait une certaine influence.

— Anastasia, bonsoir, lança-t-il d'un ton agréable. Si vous vous demandez pourquoi vous êtes encore debout et non étendue au sol sous l'effet de mon sort d'incensus, la réponse est simplement que je préfère être obéi de plein gré.

— Bonne chance avec ça, lui criai-je en retour, me préparant au combat à venir. Que pouvait faire Gabriel avec l'épée ? À quel point allait-elle se révéler puissante ?

Le sourire de Nathaniel ne faiblit pas. — Oh, je pense que vous allez rentrer dans le rang. À moins que vous ne vous souciiez pas de votre prochain. L'animal de compagnie que vous avez amené avec vous. Je savais qu'il parlait du commissaire Spencer. Si vous levez la main, il sera abattu sur-le-champ. Maintenant, Gabriel, s'il vous plaît. Je pense que j'aimerais prendre l'épée maintenant. Remettez-la-moi et je vous promets que je retirerai toutes mes forces du royaume mortel.

Gabriel tourna la tête pour m'adresser un sourire sinistre. Il ne pouvait pas remettre l'épée. Pas pour la vie d'un seul humain. Nous avions joué le jeu de Nathaniel en venant ici pour obtenir l'épée. Si je la ramenais dans la cathédrale, il enverrait ses troupes à ma poursuite. Elles seraient affaiblies, mais elles étaient nombreuses, alors peut-être que je pourrais les retenir et peut-être pas. Quelles étaient les chances que j'atteigne même la cathédrale ? Si Nathaniel disait un mot, je me retrouverais à nouveau sous l'emprise de son sort. De même, ils pourraient simplement commencer à dévaster Rochester. Il y avait des maisons à quelques mètres à peine de l'endroit où nous nous tenions, s'ils s'en prenaient aux gens, aux familles avec des enfants, pourrais-je refuser de remettre l'épée pendant qu'il les massacrait ?

Les démons se pressaient de chaque côté et de face, avançant lentement vers l'intérieur pour fermer le cercle et nous forcer à agir.

— Tenez-vous prêt, murmurai-je au commissaire Spencer. Vous devrez peut-être bouger vite. Il n'eut aucune réponse pour moi, il se contenta d'avaler difficilement sa salive et de jeter des regards inquiets autour de lui.

Puis plusieurs choses se produisirent très rapidement. Samuel concentra l'énergie de la Source dans ses deux mains et commença à lancer du feu infernal tout autour. Il avait beaucoup de cibles, il aurait donc du mal à rater, mais un contre tant signifiait aussi qu'il était inefficace - il ne pouvait pas causer assez de dégâts à l'un d'entre eux pour réduire leur nombre. Au même moment, comme s'ils étaient connectés par un signal que je n'avais pas vu, Gabriel souleva l'épée et y insuffla l'énergie de la Source. Le bord noir de la lame s'illumina de l'intérieur, une lumière bleu presque blanche émanant de l'intérieur alors qu'il la brandissait. Les démons furent lents à réagir mais juste au moment où ils s'apprêtaient à attaquer avec le feu de l'enfer, la lumière dans l'épée s'éteignit.

Prise d'indécision, je voulais commencer à lancer ma propre énergie mais un coup d'œil au sourire entendu de Nathaniel m'arrêta. Il me regardait. Seulement moi. Si je faisais ne serait-ce qu'un mouvement, il allait me paralyser, et mon hésitation lui disait qu'il avait gagné ; j'étais obéissante.

Eh bien, qu'il aille se faire voir. Il pouvait m'assommer s'il le fallait, mais mes supérieurs de l'armée avaient toujours eu du mal à me faire obéir à leurs règles, principalement parce que leurs règles étaient stupides, alors Nathaniel n'allait pas s'en sortir mieux. Mon bras droit commença à se lever, le crépitement de l'énergie de la Source descendant le long de mon bras alors que je me plaçais devant le commissaire Spencer pour protéger son corps avec le mien. Voyant Gabriel se battre avec l'épée qu'il ne pouvait pas garder alimentée, je criai au commissaire Spencer de courir. Il ne bougea pas, mais un coup de coude haut dans sa poitrine brisa sa rêverie en le déséquilibrant. Ma main était maintenant levée et prête à envoyer un flot de violence à tous les démons que je pouvais voir, mais je savais ce qui allait se passer. Je réussis à faire partir de ma main le plus faible début d'un jet de feu infernal, mais le sort de Nathaniel me frappa comme une fléchette tranquillisante et je tombai une fois de plus. Je devais trouver un moyen de briser ou de déplacer le lien mais alors que mes jambes cédaient sous moi, ma seule pensée était pour ce qui allait arriver au commissaire Spencer, celui d'entre nous qui avait le plus de chances de périr cette nuit.

Chapitre 28

La bataille à l'ombre de la cathédrale ne dura pas longtemps. Je n'en vis rien cependant. Cette fois, lorsque je tombai, sans aucun contrôle sur mes muscles, mon visage se retrouva face contre terre. Cela fit mal aussi quand mon menton, mon nez et ma pommette gauche rebondirent sur les pavés et que je ne pus même pas faire former à ma bouche le mot « Aïe ! »

Je sus que cela se termina rapidement car le bruit cessa. Quelque part, à quelques mètres de moi, Samuel et Gabriel, tous deux ridiculement courageux d'être venus avec moi en premier lieu, avaient été forcés à la soumission par les démons. Je ne pouvais qu'espérer que Gabriel avait été assez sage pour se déplacer entre les royaumes pour s'échapper et empêcher que l'épée ne soit capturée.

Je ne pouvais pas le voir, mais je ne pouvais pas voir grand-chose de toute façon. Des pieds apparurent devant mon visage, qui s'avérèrent appartenir à Ezekiel. Il se pencha et me souleva d'une main géante pour me faire pendre devant son visage. Puis, utilisant l'index de son autre main pour pousser mon menton vers le haut, il amena mes yeux à regarder dans les siens. La haine rayonnait de lui, son animosité envers moi évidente lorsqu'il choisit de me lancer en l'air et d'attraper ma jambe. Probablement avec l'intention de me traîner par celle-ci, il attrapa mon pied gauche, ma trajectoire descendante multipliée par la gravité suffisante pour détacher mon pied prothétique.

Je heurtai les pavés avec le sommet de mon crâne, faisant jaillir le goût du sang dans ma bouche et m'arrêtai en regardant le ciel. Toujours sous l'effet du sort d'incensus, je ne pouvais rien faire pour empêcher ces choses de m'arriver. Ezekiel tenait mon pied en l'air, partageant une blague avec tous les démons alors qu'il riait profondément et se tapait la cuisse. Si jamais j'en avais l'occasion, j'allais le lui faire payer.

Il garda mon pied, chose dont je devrais sans doute me sentir reconnaissante étant donné qu'il aurait pu simplement s'en débarrasser. Puis il tâta mon pied droit, vérifiant qu'il était réel, et satisfait qu'il le soit, le ramassa et me traîna par celui-ci à la place.

Suspendue à l'envers, je fis de mon mieux pour regarder autour de moi. Je ne pouvais voir que là où ma tête pointait puisque je ne pouvais pas surmonter le sort d'incensus pour bouger mon cou, mais je ne voyais pas DS Spencer gisant mort sur le sol nulle part. Peut-être s'était-il échappé. Je l'espérais certainement, ne serait-ce que parce que cela signifierait que j'aurais une personne à qui faire appel quand (si) je reviendrais sur terre. J'aurais besoin d'un allié et je réalisai alors que le sujet de la mort de Sarah n'était pas venu ce soir. Peut-être acceptait-il maintenant que je n'étais vraiment pas la méchante.

Puis je vis Gabriel. Il était immobilisé sous le poids de plusieurs démons, et Nathaniel, l'air victorieux, tenait l'épée serrée dans sa main. Je n'eus qu'un aperçu car je tournai dans cette direction en pendant du bras d'Ezekiel. Puis je ressentis une brève sensation d'air miroitant et arrivai de retour en enfer. Cette soirée ne se déroulait pas comme prévu, mais je ne pouvais pas me vanter d'avoir jamais vraiment eu un plan.

Me maudissant pour les échecs, pour le piège dans lequel j'étais tombée et pour avoir rendu les choses pires au lieu de meilleures, je m'arrêtai quand une voix que je reconnus retentit à travers la plaine. — Bien joué, Nathaniel. Amenez-les-moi. À moins que je ne me trompe, j'étais sur le point de rencontrer Belzébuth.

Je n'entendis pas Nathaniel dire le mot, mais toutes mes fonctions revinrent juste au moment où Ezekiel me laissa tomber. J'étais dans une prairie cette fois, de l'herbe courte et robuste s'étendant jusqu'aux collines dans une direction et jusqu'à l'horizon dans l'autre. Si je devais deviner, je dirais que c'était le Wyoming ou l'Oklahoma, mais je pourrais être en Russie pour tout ce que je savais et même si je devinais juste, cela ne m'aiderait pas. La plupart du temps, le terrain ondulait, semblant un peu ridé et bosselé comme la surface de la mer.

Ezekiel n'avait même pas regardé quand il avait lâché ma cheville, il avait juste ouvert sa main et m'avait laissée tomber au sol. Mes doigts, pendants sous ma tête, traînaient le long de l'herbe mais je ne pouvais pas les faire répondre à mes ordres assez rapidement pour protéger ma tête alors qu'elle heurtait le sol. Je me surpris à vouloir lui hurler des obscénités parce que j'étais censée protéger ma tête des impacts, une note de précaution des médecins concernant le morceau de shrapnel dans ma tête et le risque qu'il bouge. Crier sur le démon aurait été une perte d'efforts, alors que les étoiles tourbillonnantes se dissipaient, je me frottai le crâne et cherchai mon pied gauche du regard.

— Hé, tête de nœud ! Mon pied, criai-je dans le dos d'Ezekiel. Il ne prit même pas la peine de jeter un coup d'œil dans ma direction, mais il le laissa tomber au sol alors qu'il continuait à marcher. Suivant sa trajectoire, j'aperçus quelqu'un devant lui. Le grand homme. Je découvris qu'ils le pensaient littéralement. Là où Godfrey était de taille standard pour un homme, son frère n'était pas seulement grand mais large. Musclé comme un culturiste, il avait une silhouette imposante. Ezekiel obscurcit ma vue de lui alors qu'il continuait à avancer, de plus en plus de démons se dirigeant vers l'endroit où il se tenait sur une petite butte.

Je dus ramper et me traîner sur les fesses à travers le sol pour atteindre mon pied et ensuite batailler pour le remettre sans enlever mon pantalon : je n'avais aucune envie de m'asseoir sur un flanc de colline rempli de démons dans ma jolie culotte rose.

Une paire de pieds entra dans mon champ de vision. S'arrêtant à côté de moi alors que je me concentrais pour remettre le manchon sur mon moignon. — Dépêche-toi, insista Nathaniel.

Je levai les yeux vers lui. — Pourquoi tu ne vas pas te faire voir ?

— Tu penses pouvoir me surprendre à nouveau, minuscule mortelle ? D'un mot, je peux t'infliger plus de douleur que tu n'en as jamais connue. Tu crois que ça a fait mal quand tu as perdu ton pied ? Il se tint sur l'extrémité du pied prothétique pour ajouter de l'emphase. — Je peux te montrer une douleur que tu ne peux pas imaginer.

— En fait, je ne me souviens pas d'avoir perdu mon pied. Alors, on pourrait dire que ça n'a pas fait mal du tout. Ce n'était probablement pas sage de le provoquer ; il avait tous les atouts en main et était entouré de camarades. Mais merde ; Nathaniel était un connard, un assassin enfoiré et j'allais lui effacer son sourire à la première occasion.

Il me sourit avec suffisance, son pied épinglant toujours le mien au sol. — Peut-être qu'une démonstration est nécessaire. Avant que je puisse réagir, il murmura un mot : — Dolorinus.

La douleur me frappa comme du métal en fusion versé dans mes veines. Tout faisait mal en même temps. Je fermai les yeux de peur qu'ils n'éclatent et puis, aussi vite que ça avait commencé, ça s'arrêta à nouveau.

J'ouvris les yeux pour trouver Nathaniel me regardant avec une expression ennuyée. — Voilà. Voudrais-tu une autre leçon ?

À travers des dents serrées contre le souvenir de l'agonie endurée, je crachai : — Je vais te tuer, Nathaniel.

Il éclata de rire, rejetant la tête en arrière et s'esclaffant à mon encontre. Ce faisant, il attira l'attention des démons autour de lui et croisa leur regard tout en me pointant du doigt. Il n'arrivait pas à reprendre son souffle pour parler, alors ils lui sourirent en retour et attendirent qu'il partage sa blague.

— Elle prévoit de me tuer ! s'écria-t-il finalement, pris d'un nouvel accès d'hilarité.

Quand il put enfin articuler une phrase, il dit :

— Je suis immortel, pauvre enfant pathétique. Et tu m'appartiens.

Puis il me congédia comme si j'étais insignifiante et s'éloigna, retirant enfin son pied du mien pour que je puisse finir de l'enfiler.

Par-dessus son épaule, il lança :

— Amenez-la.

L'ordre ne visait personne en particulier, mais les deux démons les plus proches de moi s'arrêtèrent pour attendre que je sois prête. Le fait qu'il puisse donner un ordre et savoir que quelqu'un obéirait était peut-être la démonstration la plus convaincante de son pouvoir et de son influence.

Je me relevai à contrecœur, faisant de mon mieux pour chasser les pensées négatives de mon esprit afin de me concentrer sur la recherche d'une issue à ce pétrin. J'étais le jouet de Nathaniel, sur le point de rencontrer l'être qui pourrait bientôt régner sur toute la terre et, une fois de plus, j'avais vraiment envie de faire pipi.

Belzébuth devait mesurer près de deux mètres dix et, tout comme son frère et la plupart des autres démons et anges, ses yeux étaient d'un bleu clair perçant. Son sourire était amical quand il le dévoilait et il s'habillait comme une rock star des années 90 avec un pantalon en cuir noir et des bottes de motard, surmontés d'un simple t-shirt blanc. Autour de son poignet gauche étaient attachées des lanières de cuir. Il aurait dû avoir l'air ridicule, mais d'une manière ou d'une autre, le diable réussissait à porter ce look. Au sommet de la butte, il dominait tout le monde de la tête et des épaules, une foule de démons s'étendant dans toutes les directions pour former un cercle autour de lui. Ils étaient des dizaines de milliers, leur nombre bien, bien supérieur à celui des anges, et ils avaient laissé un corridor pour que Nathaniel puisse passer. Je le suivais à contrecœur, m'approchant d'un être que mon cerveau me disait de craindre par-dessus tout. En arrivant au bord de la foule, je pus voir qu'ils étaient divisés en six segments comme les parts d'un plateau de Trivial Pursuit. Devant chacun d'eux, une silhouette solitaire se tenait debout et je reconnus ce que c'était, les personnes importantes se tenant devant leur équipe comme un régiment se formerait avec les compagnies divisées en pelotons et chaque peloton dirigé par l'officier qui se tiendrait à l'écart. Je regardais les généraux du diable et Nathaniel en faisait partie. Après avoir pris tout cela en compte, je laissai mon regard se poser sur le grand homme lui-même.

L'attention de Belzébuth était entièrement fixée sur moi, mais alors que je m'arrêtais, je remarquai une laisse qui pendait de sa main droite. Cachée par la butte jusqu'à présent, ce que je croyais être peut-être une veste abandonnée sur le sol à ses pieds s'avéra être la forme recroquevillée de Daniel.

Belzébuth vit mon expression changer lorsque je reconnus qui c'était et baissa les yeux pour le regarder également.

— Avez-vous des sentiments pour cette créature, Anastasia ?

Il s'adressait à moi comme si nous étions déjà présentés et sa voix portait une trace d'amusement à cette idée.

Mon visage se crispa en réaction à la question.

— Non, répondis-je comme si l'idée était ridicule.

Belzébuth me regarda à nouveau, l'amusement maintenant clairement visible sur son visage comme s'il jouait pour son public à mes dépens.

— Je vous prie de m'excuser, Anastasia. J'essayais de comprendre pourquoi il irait si loin pour me tromper sur ses intentions. Voyez-vous, quand j'ai appris l'existence d'un humain qui pourrait manier l'énergie source, j'ai ri de l'idée comme tout le monde. Après coup, cependant, j'ai considéré que même si les shilts sont des créatures de base et pas très intelligentes, elles ne sont pas non plus assez sournoises pour mentir. Cependant, en enquêtant, j'ai découvert que Daniel était déjà au courant de votre existence et avait secrètement essayé de vous utiliser pour obtenir l'épée de mon père. Découvrant qu'il avait de la concurrence, Daniel a commis l'erreur de mettre d'autres personnes dans la confidence. Elles ne lui étaient pas loyales, informant sagement Nathaniel, bien que Daniel ait réussi à vous lier à lui alors qu'il recherchait l'arme pour ses propres desseins.

Belzébuth fit une pause pour regarder Daniel dont la tête était baissée en signe de défaite, le collier de métal verrouillé autour de sa gorge le tenant en échec d'une manière ou d'une autre. Ou peut-être était-ce la conscience qu'il ne pouvait pas combattre tout le monde qui l'empêchait de se libérer.

— J'ai donc dû me demander pourquoi il choisirait de défier les ordres de Nathaniel. Son ambition a toujours été une chose positive, du moins le pensais-je, mais maintenant je dois me demander si j'ai été aveugle quant à ses intentions. Il le nie, mais je pense qu'il avait l'intention de tenter un coup d'État. Quel rôle jouez-vous dans ses plans, Anastasia ? Il aurait dû vous amener à moi quand vous avez battu Nathaniel plus tôt, pourtant il a aidé à votre évasion. Pourquoi cela ?

Belzébuth me posa la question et leva un sourcil en attendant une réponse. Comme je n'en offrais aucune, il dit :

— Eh bien, ce n'est pas votre apparence qui l'a séduit.

Il rit profondément de sa propre blague. Tous ses sbires rirent avec lui. Oh ouais, la fille a une terrible cicatrice sur le visage et ne trouvera jamais l'amour ; rions tous d'elle. Alors que l'hilarité se calmait, il reprit un air sérieux et fit un geste vers sa gauche pour quelque chose que je ne pouvais pas voir.

Gabriel et Samuel furent amenés hors de la foule. Comme Daniel, ils portaient des colliers de fer, mais ils avaient aussi les mains liées en poings et attachées étroitement à un joug qui passait sur leurs épaules et ils étaient bâillonnés. Ils ne seraient pas capables de conjurer l'énergie source ni de lancer des sorts. Bien qu'ils se battent et résistent en vain, ils arrivèrent devant Belzébuth et furent forcés de s'agenouiller.

Puis Belzébuth reporta son attention sur moi.

— Vous semblez avoir choisi un camp, Anastasia. C'est le mauvais. Ou, du moins, ce n'est pas celui qui gagnera. Dites-moi, mon frère vous a-t-il dit que j'avais assassiné notre père ?

— Oui, crachai-je en réponse.

Belzébuth baissa les yeux et hocha la tête comme s'il réfléchissait à quelque chose.

— J'imagine qu'il vous a dit beaucoup de choses. Beaucoup d'entre elles s'avéreront fausses. Le plus gros mensonge est qu'il peut gagner la bataille à venir.

À ses côtés sur le sol, Gabriel essayait de dire quelque chose à travers son bâillon. Belzébuth l'ignora.

— Nos forces surpassent les siennes presque vingt contre un. Nous avons des bêtes à notre commandement qu'il n'a pas et maintenant j'ai l'épée de mes ancêtres. Je souhaite éviter l'effusion de sang, mais Godfrey n'écoutera pas la raison.

— Vos exigences sont-elles raisonnables ? le défiai-je.

Un murmure de surprise parcourut la foule que j'ose lui parler si hardiment. Il les fit taire d'un geste.

— Ne prévoyez-vous pas de dominer l'humanité et de la soumettre à votre volonté, en faisant des esclaves pour qu'ils vous adorent comme leur dieu ? Godfrey se prépare au combat parce qu'il n'a pas le choix. Quelqu'un doit vous arrêter.

Beelzebub acquiesça à mes accusations, les assimilant et attendant poliment que je finisse avant de répondre. — Tu crois t'adresser au diable, n'est-ce pas ? Le maître maléfique de l'enfer qui torture les âmes malheureuses pour l'éternité à cause de leurs péchés. Regarde autour de toi, Anastasia ; vois-tu des pauvres mortels en tourment éternel ? Il sourit à la foule. — Ma légende me précède, mais tu devrais noter l'absence de cornes recourbées, dit-il en pointant son crâne, et que je n'ai pas de pattes de bouc ni de sabots fendus. Ai-je l'intention de régner sur les créatures de la Terre ? Oui, parce qu'il le faut bien. Tu voudrais que je laisse l'humanité se gouverner elle-même ? Une population d'imbéciles cupides, se battant pour être meilleurs que leur voisin ? Ils vénèrent des milliardaires sportifs et des acteurs au lieu de s'assurer que les bébés ont assez à manger. Ils passent devant des sans-abri dans la rue en allant déguster un somptueux repas au restaurant. Ils font la guerre et tuent des millions d'innocents, mettant à mort des enfants, des bébés, des vieillards et des infirmes à cause d'un ancien conflit territorial. Je te le demande, Anastasia, penses-tu qu'ils soient aptes à se gouverner eux-mêmes ? Ils sont incapables de se comporter de manière à mériter la confiance, alors je les gouvernerai et je restaurerai la paix sur la planète.

— Combien en tueras-tu pour y parvenir ?

— Autant que nécessaire, répliqua-t-il sèchement. Beaucoup d'entre eux le méritent. Gabriel continuait de marmonner bruyamment à travers son bâillon, ses bruits insistants finissant par agacer Beelzebub. — Retirez-lui son bâillon, pour l'amour du ciel.

Enfin libre de parler clairement, Gabriel fit jouer sa mâchoire pour soulager la douleur, puis dit : — Tu ne peux pas nous garder, Beelzebub. Les accords stipulent que nous devons être rendus à notre camp.

Beelzebub ricana. — Les accords ? Tu crois qu'ils tiennent toujours ? Ils ont été conclus il y a quatre mille ans lorsque nous avons accepté notre immortalité. Personne ne voulait passer l'éternité en cellule ou captif, alors nous avons libéré nos prisonniers respectifs et convenu de ne jamais nous retenir mutuellement. Te souviens-tu de la clause finale de cet accord ? Il s'arrêta pour laisser à Gabriel le temps de répondre, puis continua quand aucune réponse ne vint. — Jusqu'à ce que la malédiction soit brisée. C'était la clause finale. À ce moment-là, tous les paris sont ouverts, Gabriel, et je pense que nous en sommes assez proches pour que je justifie de ne pas te renvoyer à Godfrey afin que tu puisses nous combattre la prochaine fois. Au lieu de cela, je pense que nous allons vous garder ici pour tester votre mortalité. Il fit un signe de tête à deux démons montant la garde derrière Samuel et Gabriel, qui dégainèrent alors leurs épées et les plongèrent dans la poitrine de leurs prisonniers. Je haletai de choc tandis que les deux anges hurlaient leur agonie, mais lorsque les épées furent retirées, les blessures guérirent à nouveau sans qu'une seule goutte de sang ne soit versée.

— Toujours immortels alors. Nous réessaierons plus tard. Beelzebub reporta son attention sur moi. J'étais debout devant lui à l'avant de la foule, entourée de démons ; ma présence créant une dépression semi-circulaire au premier rang. Nathaniel se tenait devant le premier rang comme si sa position lui accordait une place spéciale. Il n'était pas le seul. En regardant autour, il y avait une demi-douzaine d'autres personnes visibles qui se démarquaient de la majorité. — Je pense que nous devrions peut-être voir ce dont tu es capable et peut-être découvrir ce que tu es, Anastasia.

— Elle a brisé mon sort d'incensus hier, annonça Nathaniel, rapportant diligemment ce dont j'étais capable. Et non seulement elle peut manipuler le feu de l'enfer, mais elle peut aussi le produire en un flux constant.

Beelzebub me lança un regard appréciateur, impressionné malgré lui. — De la magie ?

— Aucune jusqu'à présent, mais sa capacité à manier l'énergie source pourrait n'être qu'un coup de chance.

— Comment cela, Nathaniel ? Beelzebub s'avança, gardant la laisse de Daniel dans sa main de sorte qu'elle atteignit sa pleine extension et tira Daniel en avant. La tête de Daniel était baissée, il ne le vit donc pas venir et dut se traîner sur le sol derrière son maître pour éviter d'être traîné. Il avait l'air pitoyable, et pour la deuxième fois, je me surpris à éprouver de la pitié pour le beau démon. Attends une minute ! Pourquoi venais-je d'ajouter le mot beau à ma propre description mentale. J'avais de gros problèmes à régler, je n'avais pas besoin de fantasmer sur une créature immortelle qui pourrait me trahir pour son propre profit à la première occasion.

Nathaniel s'approcha de moi, me faisant reculer, mais de fortes mains m'attrapèrent par derrière alors que les démons du premier rang m'empêchaient de m'échapper. — Elle a des blessures comme vous le savez, son corps mortel fragile incapable de résister aux forces qui l'ont déchirée. Dans sa tête se trouve un petit morceau de métal de la bombe qui l'a brisée. Je crois que c'est ce qui a provoqué le changement en elle et lui a permis de canaliser l'énergie source.

Beelzebub haussa un sourcil vers Nathaniel. — C'est ce que tu crois ?

Nathaniel parut choqué. Beelzebub le défiait ouvertement et maintenant il ne savait pas comment défendre ses affirmations. — Eh bien, elle...

— Tu es un idiot, Nathaniel. Comment es-tu devenu l'un de mes généraux ? Tu es trop préoccupé par ta propre position pour voir ce qui se passe autour de toi. C'est ainsi que celui-ci, il tira à nouveau sur la laisse de Daniel, a pu obtenir de l'aide et récupérer la fille sans même que tu le saches, puis la lier avant même que tu puisses réagir. Dis-moi, comment a-t-elle brisé le sort d'incensus ? Ta magie est-elle si faible ?

Nathaniel gonfla ses joues à l'insulte et jeta un regard autour de lui pour chercher du soutien. J'adorais ça. Non que je pensais avoir grand-chose à gagner de la disgrâce de Nathaniel, mais c'était amusant à regarder. J'ai ajouté mon grain de sel : — J'ai été frappée par une explosion de feu de l'enfer. Tout le monde me regarda, y compris Daniel, avec qui j'échangeai un très bref regard. — Ça a brisé le sort. Je n'ai rien fait.

Beelzebub hocha la tête pour me remercier. — Voilà. Tu vois ? Rien qu'une coïncidence, mais tu l'as interprétée comme autre chose. L'as-tu testée du tout ? De quoi est-elle capable ? Peut-elle récupérer les autres artefacts ?

Autres artefacts ?

— Il n'y a pas eu le temps, gémit presque Nathaniel. Vos ordres étaient de vous l'amener.

— Et pourtant tu ne l'as pas fait, n'est-ce pas ? Tu l'as laissée s'échapper. Et maintenant tu l'amènes ici, une prisonnière aux pouvoirs inconnus qui pourrait être capable de tous nous tuer et vous mener en bateau.

Ce fut au tour de Nathaniel de ricaner. — Incensus. Il prononça le mot et je tombai, tout mon corps s'effondrant sur lui-même alors que tous mes muscles se relâchaient. Au-dessus de ma tête, j'entendis Nathaniel se vanter : — Je pense que je la contrôle.

Je me suis retrouvée face à Daniel. Si j'avais pu bouger, j'aurais été capable de le toucher. Il me regardait, me faisant me demander ce qu'il avait enduré car il semblait si abattu, mais tandis que je pensais cela, il m'a fait un clin d'œil. C'était une action délibérée, pas un tic, accompagnée d'un bref roulement des yeux comme si nous partagions une blague privée — il faisait semblant d'être vaincu !

Ma bouche aurait maintenant formé un O de curiosité si mes lèvres fonctionnaient, mais il indiquait silencieusement vers le haut avec ses yeux et ses sourcils, attirant mon attention sur l'interaction entre Nathaniel et Beelzebub. J'ai tendu l'oreille.

— Je pense qu'il est temps que tu me la remettes, Nathaniel, conseilla Beelzebub. Il y a beaucoup de travail à faire.

— Le travail m'a déjà été confié, insista Nathaniel.

Beelzebub répliqua sèchement :

— Par moi. Et tu t'es montré peu capable. D'autres poursuivront ton travail.

— Ils ne le feront pas ! Le rugissement défiant de Nathaniel attira l'attention de tous. Surtout quand il insuffla du feu de l'enfer dans l'épée qu'il tenait toujours dans sa main droite.

— Remets-moi l'épée, Nathaniel. Beelzebub donna l'ordre d'une voix calme et indifférente comme si la menace flagrante de Nathaniel ne l'inquiétait pas.

— Trop longtemps j'ai exécuté tes ordres. Trop longtemps j'ai écouté ta posture et ta confiance en toi. Il est temps pour un nouveau règne. Nathaniel leva l'épée pour la brandir comme l'arme qu'elle était et derrière lui, la foule commença à se diviser. Une grande partie d'entre eux s'avança pour se ranger derrière Nathaniel, laissant beaucoup d'autres perplexes quant au camp qu'ils devraient choisir.

Une pensée me frappa et resta : Godfrey avait raison. Il avait prédit que les forces de Beelzebub sombreraient dans des luttes intestines et se dissoudraient dans le désarroi. Godfrey voulait que son camp reste fidèle les uns aux autres et à leurs croyances, et voici l'exemple le plus frappant qu'il avait raison.

Nathaniel fit un pas en avant, pointant l'épée sur la poitrine de Beelzebub tandis qu'il avançait.

— Ton règne est sur le point de s'achever, Beelzebub. Je mènerai nos forces dans la bataille pour la Terre et la domination de l'humanité.

Beelzebub recula d'un pas ; son premier signe de nervosité ou de faiblesse. Parmi les cinq généraux restants qui se tenaient à l'écart de la foule, un seul bougeait pour défendre Beelzebub, les autres regardaient. Étaient-ils indifférents à qui gagnerait ce combat, ou suprêmement confiants en l'un d'eux au point que leur implication était inutile ?

Puis, l'épée, que Nathaniel croyait clairement être tout l'avantage supplémentaire dont il avait besoin, grésilla, cligna et s'éteignit comme elle l'avait fait pour Gabriel. L'inquiétude et la peur se répandirent sur le visage de Nathaniel et une théorie se forma dans ma tête. Pas que je puisse faire quoi que ce soit pour la tester alors que je gisais au sol en un tas froissé.

— Tu n'as pas la force de la manier. Beelzebub agita un doigt vers Nathaniel, qui sourit triomphalement en poussant plus de feu de l'enfer le long de sa lame, la faisant jaillir de nouveau à la vie. La lumière qui en émanait, d'un rouge profond cette fois, et non du bleu clair que Gabriel avait créé, éclaira son visage pour en déformer les traits. Puis, avec un grésillement et un pop, la lumière s'éteignit à nouveau et Beelzebub bondit.

Chapitre 29

Pris par surprise lorsque Belzébuth s'en prit à lui, Nathaniel eut néanmoins assez de présence d'esprit pour garder l'arme levée. Elle faillit embrocher Belzébuth, mais le puissant démon l'arracha de la poigne de Nathaniel pour l'envoyer valser au loin.

Elle vola sur six mètres dans les airs pour atterrir la pointe dans le sol et vibrer un instant tandis que la terre retenait son extrémité à la verticale. Désormais désespérée que Belzébuth tue Nathaniel pour que la malédiction du lien se brise, je ne pouvais toujours pas bouger bien que l'épée fût là, à portée de main.

Au-dessus de moi, alors que je gisais impuissante au sol, des tirs de feu infernal fusaient, un échange de feu si intense qu'il illuminait le ciel dans toutes les directions. Je crus voir le pied de Belzébuth passer près de moi, mais un unique éclair de lumière bleue attira mon attention. En suivant sa trajectoire, je vis davantage de bleu remplir l'air et les démons tomber par vagues. Les anges étaient là, ripostant à l'attaque qu'ils avaient subie dans leur camp plus tôt dans la journée. Par chance ou grâce à un bon renseignement, l'attaque de Godfrey était parfaitement synchronisée pour maximiser leurs efforts et tirer parti de la lutte interne des démons.

C'était bien mieux. Je sentis l'espoir d'une évasion, même si j'aurais quelques explications à donner à mon retour à Heavane. Toujours paralysée, je ne pouvais rien faire d'autre qu'attendre les secours, la bataille faisant rage tout autour de moi tandis que je restais impuissante sur l'herbe rase. Je jetai un coup d'œil vers Daniel pour découvrir qu'il avait disparu ; le salaud s'était sauvé juste au moment où je pensais que nous partagions un instant de complicité.

Je devais me lever et me battre. Je devais trouver un moyen de briser le sort d'incensus et de me libérer. Ensuite, peu importe ce qui se passait, j'allais trouver Nathaniel et rompre mon lien avec lui. Je n'avais aucune idée de comment, mais j'allais le faire quand même. Comme hier, je forçai l'énergie de source dans ma paume droite, mais contrairement à la rue principale de Rochester, je n'avais aucun scrupule ici quant à ce que mon tir pourrait toucher. Je lâchai un éclair de feu infernal en espérant qu'il me frapperait pour briser le sort. Ce ne fut pas le cas, mais instantanément, tous mes sens me revinrent comme une vague de puissance me traversant. Je n'avais été touchée par rien, pas même par mon propre tir d'énergie de source, alors comment le sort s'était-il brisé ? L'avais-je rompu par la force de ma volonté ?

Une main agrippa mon épaule, les doigts s'enfonçant cruellement dans ma chair et une voix gronda à mon oreille : — Reparto. Défends-moi. C'était Nathaniel ; il m'avait libérée de son sort d'incensus uniquement pour en employer un qui m'obligeait à le protéger. Me tenant par derrière et restant proche, son souffle était chaud sur mon visage alors qu'il se rapprochait plus que je ne l'aurais jamais voulu. J'étais toujours liée à lui et maintenant j'étais son bouclier humain, mon bras droit levé et envoyant des vagues d'énergie là où il l'ordonnait.

Je hurlai ma révolte bien que cela ne changeât rien. Cependant, il y avait une chose à laquelle Nathaniel n'avait pas pensé. Maintenant qu'il m'utilisait comme bouclier, tôt ou tard j'allais être touchée et si hier n'était pas qu'un coup de chance, quel que soit le sort qu'il utilisait maintenant, il se briserait. J'attendais que cela se produise, prête à me retourner contre lui. Mais cela n'arrivait pas, Nathaniel déviait les tirs et les encaissait. Il était pris pour cible à la fois par les anges et les démons, mais il avait aussi des partisans qui le défendaient tandis qu'il pourchassait Belzébuth. Clairement, il avait compris qu'ayant défié le chef, il devait maintenant aller jusqu'au bout, mais Belzébuth avait également des défenseurs et leurs nombres étaient plus importants que ceux de Nathaniel.

Cependant, c'était Belzébuth qui attirait la majorité des efforts des anges et il ne pouvait pas se battre contre tout le monde à la fois. Un autre ordre aboyé par Nathaniel et je balayai un flot d'énergie de source brute sur un groupe de démons qui approchait sur sa droite. Nous progressions vers Belzébuth, traversant lentement mais sûrement le champ de bataille en direction de sa cible.

J'aperçus l'épée. Elle n'était plus plantée dans le sol mais avait été renversée. Au-delà, je pouvais voir Godfrey et ses forces. Ils étaient déployés mais essayaient d'atteindre Gabriel et Samuel ; peut-être était-ce tout ce pour quoi ils étaient venus, mais si je pouvais m'échapper d'ici et repartir avec eux, je voulais emporter cette maudite épée. Ce serait quelque chose à montrer pour mes mauvais choix.

Nathaniel vit ce que je regardais, sa voix dure grondant à mon oreille : — Bien vu, petite. Ses doigts me dirigèrent vers elle, le petit détour n'étant pas loin sur son chemin vers Belzébuth. Qu'il puisse la manier ou non, il la voulait, ou voulait empêcher quiconque d'autre de l'avoir.

Avant que nous l'atteignions, Daniel émergea du bruit et de la confusion de la bataille. Il avait du feu infernal concentré dans ses deux mains et un regard fou. Le collier d'acier autour de son cou avait disparu et il semblait prêt à tuer. Juste à côté de mon oreille, et si fort que cela faillit me rendre sourde, Nathaniel hurla : — Élimine-le.

Incapable de désobéir, je lâchai un éclair de ma main droite, mais Daniel plongea sur sa droite, roula, rebondit et se remit sur ses pieds avec un autre clin d'œil dans ma direction. Puis il me frappa de ses deux canons, la puissance brute de son feu infernal me soulevant de terre et me projetant en arrière sur Nathaniel.

Alors que mon corps décrivait un arc dans les airs, j'absorbai autant de feu infernal que possible, l'enroulant en moi avant qu'il ne se diffuse dans le sol. Peut-être pourrais-je l'utiliser et peut-être n'en aurais-je pas l'occasion. Mais j'étais libérée du sort le plus récent de Nathaniel et Nathaniel le savait. D'un moment à l'autre, il allait murmurer un mot et je redeviendrais sa marionnette.

Hurlant ma révolte, je roulai loin de lui et me jetai sur l'épée. Je doutais même de l'atteindre, mais alors que ma main gauche se refermait sur la poignée, je vis pourquoi j'avais pu le faire : Daniel était sur lui, ses bras enroulés autour du visage et de la bouche de Nathaniel. Ça marchait, Nathaniel ne pouvait pas faire de moi son pion s'il ne pouvait pas lancer le sort.

Je savais ce que je devais faire. Je n'étais simplement pas sûre d'en être capable. Avec un cri de rage, Nathaniel arracha Daniel de ses épaules, le projetant au sol. Les deux démons se lancèrent du feu infernal, leurs tirs se rencontrant au milieu pour envoyer des étincelles dans toutes les directions alors qu'ils s'annulaient mutuellement. Cela ne dura qu'un demi-battement de cœur cependant, car les partisans de Nathaniel prêtèrent main-forte à sa cause, écrasant Daniel dans la terre sous un barrage de force destructrice rouge et maléfique. Je le perdis de vue sous l'éclat d'énergie, mais c'était un sacrifice de sa part. Du moins, c'est ce que je crus alors que mon bond final franchissait les derniers mètres et que je plongeai l'épée dans le cœur de Nathaniel.

Ses pulsations de feu infernal s'arrêtèrent immédiatement, son regard tombant pour fixer ma main gauche qui tenait la poignée de l'épée à plat contre sa poitrine. Tout autour de lui, les démons cessèrent de se battre et regardèrent dans notre direction, les partisans de Nathaniel abasourdis que non seulement une fille mortelle ait ramassé l'épée et survécu, mais l'ait ensuite utilisée pour abattre leur général.

Ce n'était pas seulement eux, je réalisai, alors que le bruit de la bataille s'estompait tout autour de moi. Personne n'avait vu cette arme depuis plus de quatre millénaires et maintenant je l'avais utilisée. Je pense qu'ils regardaient tous Nathaniel, voulant savoir ce que l'arme allait lui faire.

Toute confiance que j'avais brièvement ressentie disparut dès que Nathaniel me sourit. — Vous n'êtes qu'une mortelle. Vous pouvez ramasser l'épée avec votre fausse main, mais vous ne pouvez pas la manier. Vous m'êtes à jamais liée, ma petite humaine. Mais merci de me l'avoir rendue. Alors que mon cœur sombrait dans un désespoir profond, il tendit sa main droite pour saisir ma gauche et l'éloigner. À ce moment-là, je sus ce que je devais faire.

Il ne restait qu'un seul mouvement.

Bien ou mal.

Vivre ou mourir.

Alors qu'il arrachait ma prothèse de main gauche, je saisis l'épée avec ma droite à la place, un geste qui aurait dû me tuer instantanément comme le sacristain la nuit dernière, mais même en déplaçant ma main vers la poignée, je poussais le feu de l'enfer le long de mon bras, formant un flux pour alimenter l'épée. Au moment où ma chair toucha la poignée, je sentis une décharge d'énergie traverser mes synapses, m'illuminant de l'intérieur et me tuant sans doute, mais je tins bon et poussai tout mon feu de l'enfer à travers lui.

Nos visages n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, ma mâchoire me faisait mal à force de serrer les dents si fort, mais en regardant dans ses yeux, je vis l'arrogance hautaine les quitter. L'épée divine pulsait le feu de l'enfer à travers son corps en un flux continu, et cela le tuait. Il lâcha ma main gauche pour essayer d'attraper l'épée, mais j'enroulai ma main libre autour de son cou, me tirant vers lui et m'accrochant fermement alors que la puissance de l'arme menaçait de me submerger.

Du coin de l'œil, je vis les forces de Godfrey saisir Gabriel et Samuel, l'air scintillant signalant leur départ, et je continuai à pousser le pouvoir à travers l'épée. Cela me vint à l'esprit en regardant Nathaniel lutter et finalement échouer à la manier. Tout comme Gabriel quand il avait essayé, ses impulsions d'énergie n'étaient pas suffisantes. Elles illuminaient l'épée mais ne pouvaient pas l'alimenter. Je pariai sur le fait que l'arme ancienne avait besoin du flux d'énergie soutenu que presque personne ne pouvait manier. Cela avait parfaitement sens pour moi : forger une arme que peu peuvent utiliser.

Sous mes yeux, la peau de Nathaniel commençait à se boursoufler et à se fissurer, ses yeux devenaient noirs et sa prise sur moi perdait de sa force. Dans un dernier sursaut, je hurlai dans son visage et poussai la dernière goutte d'énergie de mon corps à travers l'épée. Sa tête bascula en arrière alors qu'une explosion de feu infernal s'échappait de sa bouche pour monter vers le ciel.

Puis je tombai en arrière, emportant l'épée avec moi pour la retirer de son corps. Le flux d'énergie sortant de sa bouche s'arrêta et sa tête revint à l'horizontale. Haletante et épuisée, je le fixai, craignant que même après tout cela, il allait simplement s'en remettre. Avec une grimace curieuse, il demanda : — Qu'êtes-vous ?

Il n'obtint aucune réponse et n'en aurait pas entendu même s'il y en avait eu une, car il commença à se désintégrer. Ses atomes se transformant en cendres sous mes yeux, il devint un tas de poussière qui se déposa lentement sur le sol.

Je l'avais tué. J'avais tué un immortel. Complètement épuisée, c'était tout ce que je pouvais faire pour rester debout, mais j'étais toujours entourée de démons. Ils ne m'attaquaient pas. S'il y avait quelque chose, ils semblaient avoir peur.

Jetant un coup d'œil autour de moi, je vis que la plupart des anges étaient déjà partis. Ils étaient venus pour leurs frères capturés, les avaient sauvés et s'étaient échappés. Godfrey et Benjamin n'étaient pas encore partis, ils me fixaient tous les deux, se demandant peut-être, comme tout le monde, ce qu'ils regardaient exactement. Godfrey me fit signe, élevant la voix pour que je puisse l'entendre : — Venez avec moi, Anastasia. Battez-vous pour l'humanité.

Il était de l'autre côté du champ de bataille, des milliers de démons nous séparant. J'avais le pressentiment qu'ils me laisseraient simplement passer si je marchais vers eux avec l'épée ; ils ne savaient pas que c'était par pure volonté que je tenais debout.

Beelzebub avait aussi quelque chose à dire. — Je sais ce que vous êtes, Anastasia. Restez avec moi et je ferai de vous une déesse sur terre. Vous pouvez sauver des millions de vies en m'aidant à régner. Mon frère n'est pas ce qu'il prétend être. C'est lui qui a tué notre père et a menti à ce sujet à tout le monde depuis.

— Menteur ! hurla Godfrey.

L'épée semblait lourde dans ma main. J'étais fatiguée d'être restée éveillée si longtemps, épuisée par l'effort de vaincre Nathaniel, et je ne me souvenais plus de la dernière fois que j'avais mangé. Plus que tout, je voulais une bière fraîche dans un endroit calme et puis dormir. Je baissai les yeux sur l'arme tueuse de dieux dans ma main. Il y avait d'autres artefacts là-dehors et je n'étais pas sûre de pouvoir faire confiance à l'un ou l'autre camp pour les gérer.

Peut-être que Beelzebub savait ce que j'étais et peut-être qu'il mentait. Peut-être que Godfrey était le fils vertueux et peut-être qu'il avait tué son père tout en accusant son frère du meurtre. La seule chose dont j'étais sûre, c'était que je ne faisais confiance à aucun d'entre eux.

— Daniel ? l'appelai-je, essayant de ne pas laisser transparaître ma fatigue dans ma voix mais évitant de me retourner pour vérifier s'il était là au cas où je tomberais.

J'entendis du mouvement alors qu'il s'approchait. — Oui, Anastasia ?

Maintenant, je devais me retourner pour repérer sa main et y mettre la mienne. Je me demandais ce que cela lui faisait, ma main prothétique tenant sa chair, mais je chassai cette pensée de mon esprit en levant la tête pour rencontrer ses yeux. — Partons.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, mais il ouvrit un portail, toucha ma chair et m'entraîna à travers, une cacophonie de cris éclatant depuis la plaine immortelle alors que nous les laissions derrière nous et fuyions vers la terre.

Épilogue: Sensation Internet

— Cassie, viens voir ça.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Viens juste regarder.

La demande de Jennifer avait été formulée sur un ton qui donnait envie à sa sœur jumelle cadette de voir ce qui avait attiré son attention. Cassie était assise sur son lit, ignorant ses devoirs de maths parce qu'ils étaient ennuyeux et utilisant sa soirée pour discuter de Robert Cameron avec sa meilleure amie Selina. Robert jouait ce week-end, sa capacité à sentir où le jeu allait, combinée à sa taille, son poids et ses muscles naturels, faisait de lui un choix probable pour les équipes de football universitaires cette année. Et il était nouvellement célibataire après avoir largué cette garce de Pandora Simmonds. À dix-sept ans, Cassandra Young était prête pour un petit ami qui serait moins gamin que tous les crétins précédents, et elle avait jeté son dévolu sur Robert.

Son téléphone à la main, elle dériva vers sa sœur pour voir ce qui avait tant captivé Jennifer. Cette dernière était assise à un petit bureau dans le coin de leur chambre partagée. Aucune d'elles n'aimait partager, mais la maison n'avait que trois chambres et leur sœur aînée en avait une pour elle seule. C'était la plus petite chambre, mais c'était quand même une intimité dont les deux autres ne disposaient pas.

— Quoi ? demanda Cassie, son attention revenant à son téléphone alors que Selina lui envoyait un nouveau message, celui-ci contenant des conseils osés sur la façon d'attirer l'attention de Robert. Sa mâchoire se décrocha devant les détails graphiques de Selina.

— Tu regardes ? demanda Jennifer, tournant la tête pour trouver sa sœur qui ne prêtait aucune attention. Tu veux bien regarder ?

— Mon Dieu, oui, d'accord. Qu'est-ce qui t'excite tant ? Cassie envoya une réponse emoji, celui du diable coquin, et se concentra enfin sur l'écran de l'ordinateur portable de sa sœur. Sa bouche s'ouvrit pour la deuxième fois en une minute.

Sur l'écran, un combat avait lieu. Pas un combat normal, cependant, où les gens échangent des coups de poing ou des coups de pied. Il y avait deux... gangs n'était peut-être pas le bon mot mais elle n'en trouvait pas d'autre immédiatement. Ils se faisaient face dans une rue sombre et d'apparence ancienne, les bâtiments avaient l'air de dater de plusieurs siècles, alors elle devina qu'ils pouvaient être européens, mais la géographie était un détail insignifiant car ils tiraient des boules de lumière de leurs mains.

— Où est-ce ? demanda-t-elle, sa voix sortant comme un souffle étouffé.

— Quelque part en Angleterre, répondit Jennifer.

La scène avait été enregistrée sur le téléphone de quelqu'un, sa voix s'infiltrant dans les images toutes les quelques secondes alors qu'il jurait ou haletait. C'était aussi tremblant et montrait parfois un mur comme si la personne qui filmait ressentait le besoin de se mettre à l'abri toutes les quelques secondes.

Alors que les deux filles regardaient, l'image se concentra sur quelque chose de nouveau. À gauche de l'écran, plusieurs silhouettes ripostaient contre un groupe qui avançait vers eux dans la rue. Ceux qui avançaient cherchaient constamment à se mettre à couvert avant de ressortir pour tirer plus de rayons lumineux. Des bâtiments étaient en feu, la scène ressemblait à celle d'une zone de guerre, mais le cameraman avait vu autre chose, alors la bataille était maintenant au bord de l'écran tandis qu'une nouvelle personne apparaissait.

Une jeune femme se relevait du sol. Elle devait être avec le groupe le plus proche du cameraman car elle était au même niveau qu'eux. Mais alors qu'elles regardaient, la femme fit un pas en avant, leva une main et cria en envoyant un faisceau de lumière dans la tête d'un grand homme à bout portant. L'homme qu'elle avait touché traversa la route, le faisceau d'énergie le portant sur trente pieds pour percuter un autre homme.

Haletante de rage et d'effort, la femme se prépara à tirer à nouveau, mais les combattants du gang à son bout de la rue la regardèrent tous, puis, sur un ordre aboyé de l'un d'entre eux, ils reculèrent et disparurent.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Les deux filles hurlèrent de surprise en sursautant à cette voix inattendue. Cassie laissa tomber son téléphone de frayeur, puis le jonglant presque avant qu'il ne tombe sur le tapis.

— Wow ! C'était toute une réaction. Vous regardez du porno ou quoi ? On dirait que maman vient de vous surprendre en train de faire quelque chose que vous ne devriez pas. Grande sœur, Naomi, n'attendit pas d'invitation. Elle était en chemin vers la cuisine pour prendre un soda mais avait entendu les bruits étranges venant de la chambre de ses sœurs et avait passé la tête. Maintenant, elle était vraiment curieuse.

— Nous ne regardons pas de porno, merci, répondit Jennifer d'un ton qui suggérait que l'idée était ridicule. Tu dois voir ça cependant.

— J'allais chercher un soda, vous voulez quelque chose ? demanda-t-elle, désintéressée par ce que ses sœurs pouvaient bien regarder. Elle avait un devoir à rendre demain et il lui manquait au moins deux mille mots et trois heures pour le terminer. Le sucre et la caféine du soda étaient exactement ce dont elle avait besoin pour tenir.

Alors qu'elle reculait vers la porte, Jennifer l'arrêta. — Non, Naomi. Tu dois voir ça, insista-t-elle. Maintenant, Naomi était curieuse. Elle s'entendait bien avec ses sœurs cadettes, mais les jumelles avaient toujours été comme les deux doigts de la main, ce qui la laissait à l'écart. Dix-huit mois plus âgée et beaucoup plus sage, elle en était certaine, mais Jennifer la dérangeait rarement pour des choses triviales.

Naomi s'arrêta et s'approcha de l'ordinateur portable. Autant voir de quoi il s'agissait et éviter de se disputer à ce sujet. — D'accord, tu m'as eue, sœurette. Qu'est-ce que tu as de si désespéré à me montrer ? Cassie avait ramassé son téléphone mais la conversation avec Selina était déjà oubliée, son dernier message n'ayant même pas été lu. Voyant ses deux sœurs la fixer si intensément, son sourire disparut. — Quoi ?

Ce fut Cassie qui parla en premier. — Tu te souviens l'année dernière quand papa nous a emmenées camper ?

Les yeux de Naomi s'écarquillèrent, elle savait exactement à quoi elles faisaient référence et cela n'avait rien à voir avec le camping. — Je croyais qu'on avait convenu de ne jamais en parler ?

— Je ne pense pas que ce soit une option maintenant, dit Jennifer, toujours assise au bureau près de son ordinateur portable. Ce n'est pas juste toi.

La main de Naomi vola vers sa bouche à l'affirmation de sa sœur. Maintenant, elle devait voir ce qu'elles regardaient et poussa presque Cassie hors de son chemin pour atteindre l'écran. — Fais-le jouer, exigea-t-elle, se penchant pour être près de l'écran.

Sans un mot, Jennifer remit la vidéo au début et montra tout à Naomi.

Trois minutes plus tard, Naomi se redressa. — Tu ne penses pas que c'est truqué ?

Jennifer secoua la tête. — Je le penserais peut-être si je ne t'avais pas vue faire quelque chose de similaire l'année dernière.

— Ce que j'ai fait n'était pas comme ça, argumenta Naomi.

— C'est vrai, concéda Jennifer. C'était plus spectaculaire. Ils lancent des éclairs d'énergie. À part cette fille qui en a fait un flux. Ce que tu as fait ressemblait plus à de la magie.

— N'utilise pas ce mot. La magie est contre Dieu.

— En quoi est-ce contre Dieu ?

Naomi fronça les sourcils en regardant sa sœur. — Te souviens-tu avoir déjà lu quelque chose sur la magie dans la Bible ?

— Ouais. Tout le temps, rétorqua Jennifer en croisant les bras et en faisant pivoter sa chaise pour faire face à sa sœur aînée. Elle s'énervait maintenant, il fallait si peu pour la faire entrer dans une dispute. — Il y avait ce type appelé Jésus qui n'arrêtait pas de faire des choses impossibles. Ils appelaient ça des miracles, mais je pense que c'était juste de la magie et qu'ils ne savaient pas comment l'interpréter.

— C'est du pur blasphème, ça, Jennifer. Maman ne t'a pas élevée pour apporter le blasphème dans la maison.

— Euh, les filles. Cassie, qui était restée silencieuse pendant la dernière minute alors que Jennifer et Naomi se disputaient, les interrompit maintenant. Elles continuèrent à se fixer du regard pendant encore une seconde, mais Cassie faisait quelque chose, et la curiosité les fit toutes deux tourner la tête pour voir de quoi il s'agissait.

Ce fut au tour de Naomi de blasphémer, le nom du Seigneur s'échappant de ses lèvres alors qu'elle reculait d'un bond, choquée. Jennifer, au contraire, se pencha en avant pour regarder de plus près.

Cassie se tourna vers elles, son visage illuminé par les étincelles lumineuses qui jaillissaient de ses doigts comme des vrilles de brume. Son visage exprimait l'émerveillement et l'excitation alors qu'elle regardait sa main droite puis relevait les yeux vers ses sœurs. Elle se mordit la lèvre, essayant de trouver comment dire ce qu'elle avait à dire, puis haussa les épaules et le dit quand même. — Je peux faire des choses. Elle laissa un moment pour que cela fasse son effet, puis ajouta : — Depuis que Naomi a fait fuir le puma avant qu'il ne m'attrape l'année dernière, j'ai été capable de faire... quoi que ce soit. Je peux déplacer des objets, je peux contrôler l'eau, je pense que je pourrais même influencer les émotions avec ça. Pour illustrer ce qu'elle voulait dire, elle tendit la main vers un verre d'eau sur le bureau de Jennifer. Les fines vrilles de lumière brumeuse franchirent la distance comme des fils de toile d'araignée, s'évanouissant dans le néant avant d'atteindre l'eau, mais celle-ci commença à tournoyer dans le verre, un tourbillon se formant au centre à mesure que la vitesse augmentait.

Elle relâcha son emprise, l'eau continuant de tournoyer alors qu'elle baissait la main, la lumière s'éteignant. — Je voulais vous en parler à toutes les deux, mais... on avait toutes juré de ne plus jamais en reparler. Elle croisa leurs regards, attendant un verdict ou d'être réprimandée, incertaine de ce qui allait se passer.

Naomi ne parla pas, elle se contenta de lever la main et de faire jaillir des vrilles de lumière brumeuse de ses doigts, exactement comme Cassie l'avait fait. — Je me suis entraînée aussi.

Puis Jennifer leva sa main droite et ensuite sa main gauche, faisant apparaître de la magie dans les deux simultanément.

— Que sommes-nous ? souffla Cassie, croyant déjà connaître la réponse mais redoutant de l'entendre à voix haute.

Jennifer soutint son regard pendant une seconde, puis tourna la tête pour regarder directement Naomi. Puis elle ricana. — Je ne sais pas pour vous deux, mais moi, je suis une sorcière.

Fin

L'Armure de Dieu

L'Armure de Dieu

La Puissance d'Anastasia Aaronson

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Chapitre 1. Novembre 2013, Rochester, Angleterre

Le portail s'ouvrit sur les pavés sombres à côté de la cathédrale de Rochester. Nous étions de retour chez nous, et lorsque mes pieds touchèrent la rue familière, cela fit paraître les derniers jours comme un rêve. Du moins jusqu'à ce que je regarde mes mains.

Dans ma main droite se trouvait une épée. La soi-disant épée de Dieu, un ancien artefact forgé par des démons il y a plusieurs milliers d'années. Elle était noire comme l'obsidienne, tranchante comme un rasoir, et je pouvais y canaliser l'énergie de source. Dans ma main gauche, qui est prothétique, je tenais la main d'un démon. Il s'appelle Daniel et c'est grâce à lui que j'ai pu m'échapper de l'enfer. Il s'était volontairement proposé pour me libérer du lien qu'un autre démon nommé Nathaniel avait sur moi, scellant ainsi probablement son propre destin.

Nathaniel était mort, tué par moi lorsque j'ai plongé l'épée de Dieu dans son cœur et y ai insufflé du feu infernal. Il était le premier démon à mourir depuis plus de quatre mille ans, depuis que leur chef suprême avait été trahi et assassiné par l'un de ses fils, libérant une malédiction mortelle dans son dernier souffle.

La malédiction arracha les démons de la Terre, les précipitant dans un royaume parallèle où ils devinrent immortels, condamnés à vivre éternellement piégés dans un plan dont il n'y avait aucune échappatoire. Ils ne pouvaient pas se reproduire, ils ne vieilliraient pas, mais la malédiction perdait de sa puissance. Comme des ondulations sur un étang, elles s'atténuaient et les démons, ainsi que d'autres créatures magiques, commençaient à trouver leur chemin vers le royaume mortel des hommes à nouveau.

Ils prévoyaient de revenir, croyant que la malédiction mortelle échouerait bientôt complètement, et quand cela arriverait, ils subjugueraient l'humanité et régneraient sur la Terre comme avant. Ils étaient imprégnés de magie, capables de manipuler les éléments, de contrôler les créatures et de manier un pouvoir d'une intense magnitude. Je devais encore apprendre toute l'étendue de ce dont ils pourraient être capables et cette lacune dans mes connaissances venait du fait que j'ignorais même leur existence jusqu'à il y a quelques jours.

Depuis mon arrivée dans l'ancienne cité anglaise de Rochester il y a un peu plus d'une semaine, j'avais découvert des créatures surnaturelles, j'avais été kidnappé, je m'étais retrouvé asservi plus d'une fois et maintenant je possédais ce qui pourrait bien être l'arme la plus puissante sur Terre.

Je lâchai la main de Daniel, échangeant l'épée de ma main droite à ma gauche car j'avais besoin de me gratter le visage et je préférais le faire avec ma vraie main.

— Ils vont nous poursuivre, murmura Daniel, articulant mes pensées, mais je n'avais aucune idée qu'ils nous trouveraient si vite, car au moment même où ces mots quittèrent sa bouche, l'air commença à miroiter à quelques mètres de là.

Daniel saisit ma main, me tirant alors qu'il commençait à courir, mais tandis que nous essayions de mettre de la distance entre nous et le portail sur le point de s'ouvrir, les mêmes cercles miroitants d'air, comme des ondulations sur un étang vertical, commencèrent à se former dans toutes les autres directions où nous pouvions choisir de regarder.

— Comment nous ont-ils trouvés si rapidement ? haletai-je de frustration.

— Ils étaient proches de nous, grogna Daniel, alors qu'il se préparait à combattre. Ils ont dû voir la cathédrale en arrière-plan, et quelqu'un l'a reconnue.

Je savais par expérience que lorsque le portail s'ouvre, il y a un très bref instant où l'on peut voir ce qui se trouve de l'autre côté. C'est un peu comme ouvrir une porte et entrer dans une très petite pièce avant d'ouvrir la porte de l'autre côté, mais les portes sont toutes deux ouvertes pendant juste cette fraction de seconde.

Je jurai et libérai ma main de celle de Daniel alors que nous puisions tous deux dans l'énergie de source pour former des armes. Le chatouillement familier de l'énergie de source crépitait sous ma peau, des étincelles jaillissant à la surface de mon épaule droite et descendant jusqu'à ma main où elles formaient un orbe bleu lumineux. C'était du feu du péché, la forme que mon corps choisissait de créer avec l'énergie de source. Il était moins puissant que le feu de l'enfer, que je n'ai pas encore réussi à produire, mais tout aussi mortel selon la façon dont je l'employais.

Dos à moi, les paumes de Daniel étaient remplies d'orbes rouges. Quelque chose que tous les démons avaient appris à créer, le feu de l'enfer tuerait tout être vivant s'il le touchait. Tout sauf moi, semblait-il. J'étais capable de l'absorber, enroulant l'énergie à l'intérieur de moi où elle me chargeait comme une batterie, attendant d'être déchargée.

Il n'y avait nulle part où fuir alors que peut-être deux douzaines de portails se matérialisaient sur le terrain devant la cathédrale. La zone avait été le théâtre de plusieurs batailles ces derniers jours, avec moi au centre de deux d'entre elles. Je suppose que c'est pour cela qu'il n'y avait pas âme qui vive ce soir, alors que l'attraction touristique aurait normalement dû grouiller de vie.

Les dents serrées, je grondai : — Les voilà, alors que le premier portail s'ouvrait. Des shilt, créatures magiques ressemblant à des lézards capables de conjurer un voile les faisant paraître humains, se déversèrent à travers le portail et directement dans un flot d'énergie mortelle de feu du péché qui les tuait aussi vite qu'ils pouvaient entrer dans le royaume mortel. Maintenir un flux d'énergie était un autre don mystique que je semblais posséder et que très peu d'autres avaient. Cela me permettait d'alimenter l'épée de Dieu, mais c'était pour le combat rapproché et je ne voulais pas que ces choses s'approchent de moi.

D'autres portails s'ouvrirent et d'autres shilt arrivèrent, mais j'aperçus aussi des ogres. Bêtes bipèdes géantes et lourdes, ils travaillaient avec les shilt, les contrôlant pour grandement améliorer leur efficacité.

— Il y a des démons ! cria Daniel. Il était derrière moi, tirant aussi vite qu'il le pouvait, mais c'était une attaque concentrée et il n'y avait aucun espoir de les combattre tous.

— Ils attaquent ? criai-je par-dessus mon épaule, lançant plus de feu du péché dans encore un autre portail et tuant une douzaine de shilt supplémentaires. On avait déjà l'impression d'essayer de retenir la mer, et pourtant d'autres portails s'ouvraient encore.

J'entendis un grognement de Daniel avant qu'il ne réponde : — Pas encore. Ce sont Gershwin, Rebecca et Lester. Ils ont tous une dent contre moi et voudront faire avancer leurs propres ambitions en me ramenant à Belzébuth.

Le dirigeant des démons voulait l'épée. Cela ne me surprenait pas, pas plus que sa réticence à venir la chercher lui-même. Je venais de tuer l'un de ses généraux en l'utilisant, alors il déploierait des soldats de base comme les shilt et tenterait des démons mineurs de venir la chercher d'abord. S'ils réussissaient, il les récompenserait. Si je les tuais, il n'aurait pas perdu grand-chose.

Un ogre organisait un groupe de shilt — je ne pouvais tout simplement pas les tuer assez vite — et il avait un bouclier d'énergie derrière lequel ils se cachaient tous. Mon feu du péché le frappait mais se déchargeait inoffensivement dans l'air et le sol.

Ils allaient nous submerger si nous restions au même endroit.

— On devrait partir ! cria Daniel par-dessus le bruit de la bataille. Il y en a trop ! Prends ma main !

L'ogre tenait maintenant quelque chose dans sa main et commençait à le faire tournoyer. Était-ce un set de bolas ? C'est ce à quoi cela ressemblait, mais la réponse importait moins que de savoir quels dégâts cela pourrait causer. Daniel voulait fuir. Ouvrir un portail et leur échapper en restant en mouvement. Mais où cela s'arrêterait-il ? Si nous échappions à l'écrasement ici en nous déplaçant vers un autre endroit dans les royaumes mortels ou immortels, ils nous suivraient. Ils ne sauraient peut-être pas où nous étions allés, mais ils finiraient par nous trouver.

Je ne voulais pas continuer à fuir. Je voulais leur faire une peur bleue maintenant et les faire réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à moi.

Daniel tendit la main pour prendre la mienne, mais je l'arrachai à sa portée.

— Non. J'ai un meilleur plan.

Daniel lança deux orbes rouges dans un groupe de shilt et pivota pour me faire face.

— Je vais tuer quelques démons, grognai-je. Couvre-moi.

Je ne lui laissai pas le temps d'argumenter ; ce n'était pas une discussion. S'il voulait fuir, il pouvait partir, mais je prenais position ici et je voulais que les démons me tirent dessus.

Il fallait cependant d'abord s'occuper de l'ogre. Son bras droit était au-dessus de sa tête, les bolas n'étant plus qu'un flou de lumière rouge maintenant. Il allait les lancer dans l'espace du prochain battement de cœur, mais pour ce faire, il allait devoir déplacer son bouclier. Je n'avais pas à attendre, ce qui était une bonne chose car les shilt se pressaient de tous côtés et les démons, plus de trois maintenant, nous lançaient du feu infernal.

Daniel l'attrapait ou le déviait, mais pas tous les tirs. Certains passaient, le martelant alors même qu'il essayait de riposter. Il chancela d'un pas, et je le laissai se débrouiller seul tandis que je me précipitais vers l'ogre. Son bouclier tressaillit légèrement vers la gauche et dans la fraction de seconde entre son mouvement et son lancer, je lui envoyai un jet soutenu de feu du péché.

Cela ne le tuerait pas, pas comme cela tuait les shilt, mais cela le percuta, le projetant en arrière et ruinant sa visée. Les bolas partirent dans tous les sens, déchirant l'espace ouvert devant la cathédrale jusqu'à ce qu'elles rencontrent un autre démon qui franchissait un portail fraîchement ouvert.

Je ressentis l'explosion plutôt que je ne la vis, car je courais toujours vers l'ogre. Ce n'était pas le seul ogre sur le champ de bataille, mais c'était le plus gros et il avait le plus de shilt autour de lui. J'allais voir quels dégâts je pouvais faire de près.

Coupant mon flux de feu du péché, je repassai l'épée dans ma main droite. Ma gauche était maintenant presque inutile pour combattre ; je ne pouvais pas y canaliser le feu du péché, et c'était quelque chose à considérer pour les futurs affrontements, mais puisant encore plus d'énergie source, je poussai une magie bleue électrique dans l'épée et pus voir les visages autour de moi s'illuminer de peur tandis que la lame noire et brillante commençait à luire de l'intérieur.

Mon explosion de feu du péché avait projeté l'ogre en arrière dans les shilt rassemblés derrière lui, en renversant beaucoup comme des quilles. Son bouclier vacilla alors qu'il tombait, mais il serait de nouveau sur ses pieds avant que je ne l'atteigne, et je ne pouvais pas produire plus de feu du péché sans changer à nouveau l'épée de main. Voyant cela, les shilt les plus proches m'attaquèrent stupidement.

Les shilt sont des créatures de ruche. Asexués par nature, ils n'ont pas de genre mais se reproduisent en grand nombre. Ils se nourrissent d'énergie vitale, la suçant de leurs victimes pour ne laisser derrière eux que des enveloppes sans vie. Ils avaient essayé cela sur moi la nuit où j'ai découvert mes pouvoirs, on pourrait même les blâmer pour ce que je suis devenu, mais quoi qu'il y ait de spécial en moi, quand je tue un shilt, il se désintègre simplement.

Mon rythme ne ralentit pas alors que je balayais l'épée vers le haut à travers la première créature. Ni quand je décapitai la seconde. D'autres étaient trop proches pour s'écarter de mon chemin et ils tombèrent aussi, leurs corps se transformant en poussière ou en cendres alors que je les traversais avec la lame.

L'ogre était de retour sur ses pieds et capable de ramener son bouclier à la vie juste avant que je ne l'atteigne. Le rectangle translucide d'énergie faisait deux mètres de large et presque trois de haut, ce dont il avait besoin pour que l'ogre puisse se cacher derrière. La créature poussa son bouclier en avant pour me repousser et parut surprise quand j'en enfonçai directement la pointe à travers le bouclier et dans sa poitrine.

Avec un cri, je déversai du feu du péché à travers l'épée, faisant exploser l'ogre de l'intérieur.

Vous pensez que je suis un peu sanguinaire ? Que je suis meurtrier ? Rien de tout cela n'était mon idée. J'ai déménagé à Rochester pour prendre un poste de recherche dans une bibliothèque. J'étais autrefois soldat, et je le serais peut-être encore si je n'avais pas été trop près de mon sergent quand il a marché sur une mine terrestre. J'ai perdu ma main gauche et mon pied gauche et un éclat d'obus a déchiré le côté gauche de mon visage. Le minuscule fragment de métal s'est enfoncé dans mon cerveau où il reste à ce jour. Il a détruit une grande partie de ma mémoire et pourrait changer de position à tout moment, me tuant instantanément. La partie drôle de tout cela était le conseil des médecins d'éviter les mouvements rapides ou saccadés, et surtout, d'éviter de me cogner la tête.

L'épée se libéra à nouveau alors que l'ogre se désintégrait et je pivotai sur place, balayant la lame en un large cercle à hauteur de cou là où deux shilt étaient sur le point de m'embrocher avec leurs propres épées courtes.

Tuer l'ogre attira l'attention de tous, mais cela ne les empêcha pas d'attaquer. Les shilt grouillaient autour de Daniel qui semblait avoir été repoussé par les explosions de feu infernal des démons. Je soupçonnais que Belzébuth voulait faire un exemple de lui, et son instruction était probablement de le capturer à tout prix. D'après ce que je savais de lui, Daniel s'était élevé régulièrement dans le système de castes démoniaques pour devenir un acteur majeur. Il y était parvenu en trouvant des humains à asservir — je n'ai jamais dit que c'était un type bien. J'avais cependant besoin de lui, pour me déplacer entre les royaumes, et pour combler certaines des nombreuses lacunes que j'avais. Il était donc temps de le secourir ; s'il était ramené en enfer, il serait aussi bien perdu pour moi. Belzébuth ne pourrait peut-être pas le tuer, mais il pourrait lui infliger beaucoup de douleur et le mettre quelque part d'où je ne pourrais pas le récupérer.

Repassant l'épée dans ma main gauche une fois de plus, je tirai des pulsations de feu du péché bleu clair dans la masse de corps qui l'entourait. Les shilt avaient réussi à s'approcher suffisamment pour utiliser leur force et neutraliser ses armes. Incapable de former des orbes de feu infernal, parce qu'ils lui avaient immobilisé les mains, Daniel devrait recourir à la magie élémentaire pour se défendre, et alors que je pensais cela, je pouvais sentir les cheveux sur ma tête commencer à se dresser tandis qu'il attirait l'électricité statique vers l'intérieur. Il agitait l'air, quelque chose que j'avais vu d'autres faire, bien que principalement des sorciers mortels, pas des démons ou des anges qui considéraient l'utilisation de la magie élémentaire presque comme indigne d'eux.

J'étais sur le point de charger pour le libérer, mais j'ai vite changé de direction quand j'ai senti qu'il allait attirer la foudre sur lui-même. Il l'a fait la seconde suivante, mais je n'ai pas pu le voir. Concentré sur Daniel, j'avais détourné mon attention des démons. Il y en avait peut-être une douzaine maintenant — je n'allais pas rester immobile pour les compter exactement — et ils se tenaient tous à la périphérie du combat, laissant le shilt faire le sale boulot. Ensemble, ils ont bombardé Daniel jusqu'à ce qu'il se soumette, concentrant leur feu infernal jusqu'à ce qu'il s'effondre et que le shilt puisse le maîtriser. Une fois à terre, leur cible a changé.

Moi.

Je ne l'ai pas vu venir, et je n'ai donc eu ni avertissement ni occasion de me défendre. Une demi-douzaine... bon sang, c'était peut-être dix ou plus, des boules de feu infernal ont frappé mon corps. Le mur d'énergie m'a soulevé comme un papier de bonbon dans le vent, me projetant à travers l'herbe tête par-dessus cul. Heureusement, je n'étais pas sur les pavés à ce moment-là, sinon le coup à ma tête lorsqu'elle a heurté le sol aurait pu m'assommer. En l'état, j'ai vu des étoiles, j'ai eu le goût du sang dans la bouche et je n'ai rien entendu d'autre qu'un sifflement aigu pendant un moment.

Les démons étaient assez stupides pour se vanter de m'avoir mis à terre et assez intelligents pour continuer à me tirer dessus avec leurs orbes de feu infernal maintenant que j'étais au sol. Comme je l'ai dit plus tôt, le feu infernal tue les mortels, tous sauf moi qui, pour une raison encore inexpliquée, peux l'emmagasiner dans mon corps. Je ne sais pas quelle quantité je peux supporter, mais apparemment beaucoup, car alors que leurs tirs continuaient à marteler mon corps, j'ai commencé à me relever.

Accroupi, avec l'épée dans ma main gauche et les articulations de ma prothèse me poussant hors de la terre, j'ai pu montrer mes dents aux démons en me remettant sur pied. Je devais me pencher en avant pour rester debout, mais voyant que leurs meilleurs tirs n'avaient que peu ou pas d'effet sur moi, les efforts des démons ont diminué puis cessé.

J'avais maintenant un cercle dégagé autour de moi, le shilt courant se mettre à l'abri pour échapper au feu infernal, ce qui m'a donné quelques secondes de répit. Je me sentais rempli à ras bord d'énergie infernale, mais pas comme quand on mange un énorme repas et qu'on se goinfre pour ensuite se sentir mal à l'aise ; c'était plutôt comme une sorte d'amélioration magique, comme si on venait de m'équiper d'un turbo propulseur.

Ma poitrine chétive se soulevait tandis que j'inspirais profondément et levais ma main droite. Au lieu d'être bleu clair, cette fois le flot d'énergie qui jaillit de ma paume ouverte était rouge foncé, presque noir en fait, mais avec des étincelles bleu clair entrelacées comme des paillettes.

Je l'ai dirigé vers Daniel, réduisant en cendres un escadron de shilt en un clin d'œil. Le démon était à terre, et il avait une douzaine d'épées courtes de shilt plantées dans le corps. Il se remettrait assez vite, mais ça n'avait pas été une expérience agréable pour lui, et il aurait besoin de nouveaux vêtements.

Maintenant qu'il était libre, j'ai recommencé à courir. Il y avait encore des shilt ici ; ensemble, nous n'avions réussi à tuer que la moitié de la force jusqu'à présent, mais je ne m'en souciais plus. Oui, en théorie, ils pouvaient me blesser, tout comme les ogres, dont je pouvais en voir trois, mais je voulais les démons.

Ils s'étaient regroupés en tas quand ils avaient martelé Daniel puis moi, et cela en faisait une cible amusante. Ils ont reçu la même décharge de feu infernal que j'avais donnée aux shilt, mais voici une autre chose à mon sujet : le flux que je peux créer projette une énergie source constante. Cela ne tuera pas les démons parce qu'ils sont immortels, mais cela les mettra à terre.

Je ne pouvais pas tous les avoir, mais en courant vers eux, laissant Daniel se relever, j'ai fait de mon mieux. Certains ont essayé de riposter, ce qui était risible étant donné que leur feu infernal m'avait alimenté en premier lieu. C'était comme être rechargé pendant que je tirais. J'ai aperçu deux qui s'échappaient, un portail d'air miroitant apparaissant pour qu'ils s'y jettent, mais ils n'auraient pas tous le temps.

J'ai dû traverser une partie de la place pavée devant la cathédrale, le changement vers une surface solide me permettant d'accélérer puisque mes pieds ne glissaient plus sur la terre humide et l'herbe, et puis j'étais sur eux.

J'ai arrêté le flux d'énergie juste assez longtemps pour reprendre l'épée dans ma main droite et l'ai ensuite allumée comme avant. Le premier coup descendant a décapité un démon. Je ne connaissais pas son nom et doutais de le connaître un jour. La surprise sur son visage me resterait cependant en mémoire. Le sang a jailli en arc, tachant sa belle robe et m'éclaboussant alors que je traversais son corps sans tête. Au moment où il touchait le sol, son corps se transformait déjà en poussière et je tuais le démon suivant, cette fois un mâle.

J'en ai eu trois avant que les autres ne se dispersent et forment des portails, et un quatrième avant qu'il ne puisse franchir le sien vers la sécurité.

À ma gauche, Daniel tirait à nouveau, prouvant à quelle vitesse les démons peuvent se remettre de terribles blessures. Cependant, quand je me suis retourné pour voir ce qu'il pouvait me rester à faire, les derniers shilt ont disparu à travers un portail et la zone est soudainement devenue silencieuse.

Sauf pour les sirènes hurlantes, bien sûr.

Chapitre 2

Daniel et moi respirions tous les deux fortement, l'effort et l'adrénaline ayant accéléré nos rythmes cardiaques. Le sien se calmerait beaucoup plus vite que le mien, mais essoufflés ou non, nous devions aller ailleurs.

— Tu crois qu'ils vont réessayer ? demandai-je, en tournant lentement sur place pour m'assurer qu'il n'y avait pas une nouvelle série de portails qui commençaient à s'ouvrir.

— Combien de démons as-tu tués ? demanda-t-il.

— Quatre.

Il secoua la tête et souffla fort par le nez. — Je pense que tu viens de nous acheter un peu de répit. Les démons vont devoir s'habituer à l'idée qu'ils peuvent être tués, et ça va leur faire une peur bleue. Je ne pense pas qu'ils reviendront ce soir.

— Mais ils reviendront, affirmai-je. Nous devrons être prêts.

Daniel me lança un regard sombre. — Beelzebub enverra ses meilleurs éléments la prochaine fois. Il veut cette épée.

— Je pense que Godfrey la veut aussi, commentai-je, en nommant le chef des anges et le frère de Beelzebub.

Daniel hocha la tête. — Étant donné ce qu'elle peut faire, quiconque peut la manier la voudra.

Les sirènes se rapprochaient et nous nous trouvions dans une zone de guerre. La cathédrale semblait avoir été attaquée par une boule de démolition. Les fenêtres étaient brisées et des briques jonchaient le sol tout autour de nous. Plusieurs des grandes dalles de pierre qui composent le sol de la place étaient cassées et ressortaient à des angles étranges là où l'énergie du feu de l'enfer avait frappé.

Je commençai à bouger, me dirigeant vers l'avant de la cathédrale où je me souvins de la bataille précédente. Il y avait encore des palissades près de Northgate, l'ancienne entrée de la ville. Elles étaient là pour tenir les gens à l'écart et expliquaient pourquoi il n'y avait personne aux alentours ce soir - la zone était fermée. Il y aurait sûrement des barrières similaires aux autres entrées, j'en étais certaine.

Heureusement, je connaissais un moyen de sortir d'ici qui n'impliquait aucune des entrées. Du côté de High Street de la cathédrale, une petite rangée de boutiques vendant des crèmes glacées, des confiseries et autres, cache une ruelle qui fait le tour par derrière. Au bout de celle-ci, je demandai à Daniel de me faire la courte échelle pour que je puisse escalader un mur. Avec mon petit mètre cinquante-cinq, un mur n'a pas besoin d'être très haut pour me vaincre et ça n'aide pas que ma main gauche ne soit pas réelle.

En descendant de l'autre côté, j'attendis deux secondes que Daniel me rejoigne, cachai l'épée à l'intérieur de sa veste, et m'arrêtai pour arranger mon sweat à capuche. Le côté gauche de mon visage, du centre de ma joue jusqu'au-dessus du niveau de mon œil gauche, est un patchwork de tissu cicatriciel. Les éclats m'ont vraiment abîmée et pas encore six mois après, je suis toujours très complexée à ce sujet. Je n'aime pas qu'on me dévisage. Pouvez-vous m'en blâmer ? Satisfaite d'être cachée, je passai mon bras sous celui de Daniel, et nous flânâmes jusqu'à High Street en prétendant être un couple sorti pour la soirée.

High Street n'était cependant pas comme je m'y attendais. D'habitude, l'architecture ancienne de Rochester et sa myriade de bars, restaurants et tavernes attirent une foule importante. Les événements récents avaient dû décourager la plupart des gens car c'était presque désert.

Je dis presque désert parce qu'il y avait quelques personnes à l'intérieur des bars et restaurants dans lesquels je pouvais voir, et il y avait un rassemblement de gens près de Northgate à notre gauche. Ils avaient sans aucun doute été attirés par les lumières et le bruit de notre bataille et essayaient maintenant de regarder autour de la barrière temporaire. La barrière était là parce qu'un sorcier nommé Otto Schneider avait enterré un ogre et une douzaine de shilts dans un trou de l'autre côté de la porte il y a quelques jours. J'étais là quand c'est arrivé et j'y étais encore quand une agence secrète est arrivée pour prendre le contrôle de la scène à la place de la police. Ils semblaient d'une manière ou d'une autre savoir pour les démons et le surnaturel et ils voulaient probablement me parler, mais j'ai réussi à m'éclipser quand ils ont fait partir la police.

En parlant de la police, les sirènes que nous entendions augmentèrent en volume lorsque deux voitures de patrouille apparurent à l'extrémité du pont de High Street. Il était temps de partir. En dirigeant Daniel pour qu'il se tourne dans l'autre sens, je n'étais pas tout à fait sûre de l'endroit où j'allais aller maintenant que j'étais de retour dans le monde mortel et je n'avais qu'une idée en tête.

Cela partit de travers instantanément lorsque je me détournai des flics et me retrouvai face à un homme qui bloquait notre chemin.

— Anton ? haletai-je. Puis à Daniel, je chuchotai : — Reste cool. C'est un ami.

Je ne connaissais pas vraiment Anton ; c'était un barman au Eddy's Tavern, le pub situé à l'extrémité du pont de High Street à Rochester. Il avait été gentil avec moi et serviable lorsque je suis arrivée pour la première fois dans la ville. J'étais toute seule et je voulais rester dans mon coin, principalement à cause de mes terribles cicatrices faciales dues aux éclats, mais il ne semblait pas s'en soucier. Ce n'était pas une chose sexuelle, il était juste gentil, et en retour, j'ai conduit Nathaniel et sa bande de démons brutes au bar et l'ai laissé pratiquement détruit.

— Je pensais bien que c'était toi, répondit-il. Il portait encore ses vêtements de barman ; les manches de sa chemise retroussées révélant les tatouages sur ses avant-bras.

— Le bar a survécu ? demandai-je, en grimaçant parce que la dernière fois que je l'avais vu, des flammes léchaient les fenêtres.

Il pencha légèrement la tête et haussa les épaules. — Ça n'a guère d'importance, mais les dégâts sont pour la plupart superficiels. Il ne disait pas les choses qu'il voulait dire, se mordant la lèvre supérieure et me regardant de haut en bas.

Je savais ce qu'il ne disait pas. — Tu m'as vue, n'est-ce pas ?

Il hocha lentement la tête. — Tu m'as posé des questions sur le paradis et l'enfer et le surnaturel. Je suppose que je comprends pourquoi maintenant. Ces gens contre qui tu te battais, qu'est-ce qu'ils sont ?

— Des démons, répondis-je doucement. Derrière nous, une des voitures de police fit retentir sa sirène une fois pour faire bouger les gens. Je tressaillis mais ne me retournai pas pour regarder. Rencontrant les yeux d'Anton, je dis : — Je dois vraiment être ailleurs. Il y a des ennuis qui arrivent.

Il hocha à nouveau la tête, jetant un coup d'œil à Daniel pour la première fois puis revenant à moi. — Es-tu un démon aussi ? demanda Anton.

J'ouvris la bouche pour dire non, mais je m'arrêtai parce que je ne sais pas ce que je suis. — Je ne suis pas sûre, admis-je. Je dois vraiment y aller cependant. Cependant, juste au moment où j'allais le dépasser, je m'arrêtai. Je n'avais aucun droit de lui demander quoi que ce soit, mais j'allais le faire quand même. — Anton, puis-je s'il te plaît utiliser ton téléphone ? J'ai besoin d'appeler Alex. Il connaissait mon amie ; elle était une habituée de son pub.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, mais il dit :

— Bien sûr.

Il le sortit de sa poche arrière. Mon propre téléphone avait disparu depuis longtemps, confisqué par la police lors de mon arrestation... était-ce hier ? Je pensais que c'était peut-être la veille. Tout ce que je savais, c'est que je n'avais pas dormi depuis ce qui me semblait une éternité, que j'étais également affamée, que mon téléphone, mes cartes bancaires et tout ce dont j'avais besoin pour fonctionner comme un être humain au XXIe siècle avaient disparu, et que les hordes de l'enfer étaient à mes trousses, tout comme la police, car j'étais toujours recherchée pour le meurtre de ma colocataire et pour m'être évadée de prison.

Deux crimes dont je n'étais pas coupable, je tiens à le préciser.

Il y avait des choses que je devais faire : manger et dormir étaient sur la liste, mais ce n'étaient pas les priorités car rester en vie me semblait plus urgent. Je voulais appeler Alex. Je n'avais pas beaucoup d'amis ; je n'avais pas eu le temps d'en faire depuis que j'étais ici depuis seulement quelques jours, et la plupart d'entre eux avaient été passés à me battre pour ma vie. Alex travaillait à la bibliothèque, nous avions à peu près le même âge, et elle était venue à mon secours quand un sorcier m'avait attaquée. Elle avait été blessée dans l'échange, mais pas gravement, et elle avait ensuite décidé de m'aider parce qu'elle m'avait vue former et lancer du feu infernal avec ma main droite. Avec une autre fille, Abigail, qui travaillait également à la bibliothèque, elles étaient déjà (en quelque sorte) au courant du monde surnaturel. À ma grande surprise, il existait un réseau souterrain de théoriciens qui suivaient les événements dans le monde entier et qui, à leur tour, soupçonnaient une organisation clandestine d'essayer de les faire taire.

C'était cette organisation qui s'était présentée pour chasser la police du terrain de la cathédrale et qui s'appelait prétendument l'Alliance d'Investigation Surnaturelle, bien que leurs fourgons portaient l'inscription Bureau d'Investigations Spéciales. J'avais besoin d'Alex pour plusieurs raisons, notamment parce qu'elle pouvait m'offrir un endroit où dormir pour la nuit.

Mais je ne me souvenais pas de son numéro.

— Ça va ? demanda Anton quand il me vit grimacer en regardant son téléphone.

Je le lui rendis.

— Je pensais pouvoir me souvenir de son numéro, mais je suppose que plus personne ne fait ça de nos jours.

À côté de moi, son bras toujours entrelacé au mien, Daniel devenait agité. C'était nouveau pour lui. Jusqu'à il y a quelques heures, il avait été la personne la plus calme et la plus posée que j'aie jamais rencontrée. La différence était entièrement due à l'effondrement de sa montagne de pouvoir. Il s'était frayé un chemin dans le cercle intime de Belzébuth, mais maintenant il était l'ennemi public numéro un des démons et ils lui feraient subir des choses terribles s'ils le capturaient.

— Ce n'est pas loin de chez elle d'ici, commentai-je en commençant à marcher. Merci, Anton. Je suis vraiment désolée pour la Taverne.

Avant que je ne puisse le laisser derrière, Anton dit quelque chose qui me surprit vraiment. Il demanda :

— Je peux vous aider ?

— M'aider ? répétai-je.

Il haussa les épaules et commença à marcher à reculons dans la direction que j'avais prise.

— Vous alliez par là, non ? J'ai vu des choses à la télévision ce soir. C'était la même chose que j'ai vue ici dans la Grand-Rue. Ce qui s'est passé ici se produisait dans le monde entier il y a quelques heures. Je ne sais pas ce que c'est, personne ne le sait, sauf peut-être vous et... comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? demanda-t-il à Daniel.

— Je ne l'ai pas dit, répondit Daniel, sans se soucier d'être aimable.

Anton haussa les sourcils, mais il ignora la brusquerie de Daniel pour se concentrer sur moi.

— Il y a des gens à la télé qui parlent de la fin du monde. Ils ont toutes sortes d'experts qui donnent leur point de vue : des politiciens, des chefs religieux, de soi-disant experts du surnaturel. Le seul qui avait du sens était un cinglé complet qui disait que nous avions été témoins de démons maniant l'énergie source et qu'ils allaient revenir bientôt pour prendre le contrôle de la Terre. Il a dit qu'il avait été le familier d'un démon pendant plus de trois cents ans. Ils l'ont viré de l'émission à ce moment-là.

Je gardai la bouche fermée, ne sachant pas quoi dire ni si je devais simplement lui dire la vérité. Je me contentai de dire :

— Tu devrais aller où tu allais et oublier que tu m'as vue.

J'essayai d'avancer, mais il bougea avec moi et continua à argumenter.

— Mais je veux aider. Être barman, c'est bien comme boulot, mais ce n'est pas vraiment excitant. Il y a un monde plus grand là-dehors et je veux le voir.

— Doucement, Anton. Ce n'est pas sûr. Tu as vu ce que les démons peuvent faire. Ils ont tué des gens ici aujourd'hui.

Il répliqua :

— Le pire est à venir, n'est-ce pas ?

Je fis la grimace.

— Probablement.

— Nous devons continuer à bouger, insista Daniel, en reprenant sa marche alors même que j'essayais de dissuader Anton et de le laisser derrière.

— Je sais où Alex habite, de toute façon, me dit Anton, le sous-texte était une menace qu'il allait me suivre jusqu'à chez elle quoi que je dise.

Je commençai à marcher. Daniel avait raison sur la nécessité d'être ailleurs ; ce n'était pas sûr pour moi d'être dans la rue. Si j'étais repérée, la police viendrait me chercher et nous devrions soit voyager entre les royaumes, soit les combattre. Aucune de ces options ne m'attirait.

— Tu sais, ta photo est partout dans les infos, me dit Anton alors que nous nous dépêchions dans une rue latérale, loin du quartier des affaires principal. Je suppose que tu n'as pas tué ta colocataire, cependant. Il disait ces choses comme s'il s'agissait d'un sujet de conversation, mais ensuite ses yeux s'écarquillèrent et sa tête se tourna brusquement pour me fixer. Ou était-elle une créature que tu as dû tuer ?

J'étais encore triste que Sarah ait été tuée et je me sentais responsable parce que je savais qu'elle serait en vie si je n'avais pas été sa colocataire.

— Elle a été tuée par des démons. N'est-ce pas, Daniel ? grondai-je à son intention.

Il n'y avait aucun sens à s'attarder sur sa mort, mais j'étais consciente que cela s'était produit parce que Daniel m'avait considérée comme un pion à manœuvrer. Pour me manipuler et me faire accepter qu'il me lie à lui, il avait envoyé un escadron de la mort après moi et avait ensuite prétendu me sauver d'eux. Ils l'avaient bien sûr trahi et travaillaient pour Nathaniel. Je ne pensais pas que le remords soit une émotion qui viendrait à l'esprit du démon qui marchait à mes côtés, mais quand je le regardai, il évita mon regard.

Alex vivait de l'autre côté de la rocade qui longeait l'ancienne Grand-Rue pavée. Une nouvelle gare avait été construite là il y a peu de temps, et avec elle plusieurs nouveaux immeubles d'appartements. Elle vivait dans l'un d'eux. Cela lui donnait accès à la ville animée à quelques pas, un accès facile à la côte ou à Londres via le train, et la bibliothèque était juste de l'autre côté de la rue. Il ne faudrait que quelques minutes pour arriver chez elle, même si je ne savais pas si elle y était, mais Anton remplit le trajet de paroles.

— Cette chose que tu fais avec ta main, quand tu fais apparaître de la lumière, est-ce que ça fait mal ? demanda-t-il. Puis il voulut savoir comment j'y arrivais avant de s'adresser directement à Daniel. Es-tu pareil à Anastasia ? Il tendit la main au démon pour la serrer. Je suppose que tu as compris que je suis Anton.

Daniel baissa les yeux sur la main d'Anton et leva la sienne, mais au lieu de la serrer, il fit apparaître de l'énergie infernale dans sa paume. Anton observa le phénomène avec fascination et tendit la main pour toucher l'orbe lumineux.

Je m'arrêtai brusquement, pivotant sur mon pied arrière pour lancer un coup de poing avec ma main gauche. La prothèse en fibre de carbone heurta le visage de Daniel entre son œil gauche et son nez. Sa tête bascula en arrière et le choc se répercuta dans mon bras, faisant souffrir mon moignon.

Daniel trébucha en arrière et l'épée glissa de sa veste. Anton recula d'un pas, choqué par ce qui venait de se passer, mais je ne lui prêtai aucune attention. J'observais le démon pour voir s'il serait assez stupide pour riposter.

Sa tête était baissée et tournée, mais quand il releva les yeux, il riait. — Je n'allais pas le laisser la toucher, gloussa-t-il.

Je n'étais pas certaine de le croire. Daniel avait tué de nombreux humains au fil des années, des siècles probablement. Je doutais qu'il se soucie d'un de plus, ou même de beaucoup plus. Comme tous les démons, il se croyait supérieur à la race humaine mortelle.

Daniel se redressa, retrouvant toute sa hauteur, et une partie de sa superbe était revenue ; cette arrogance qui lui avait permis de gravir les échelons de la hiérarchie démoniaque, pour ce que cela lui avait servi.

Je me baissai pour ramasser l'épée. J'ignorais à quel point elle était fragile ; probablement pas beaucoup, supposai-je, puisqu'elle avait déjà duré des milliers d'années, mais ce serait une terrible ironie si je la laissais tomber et la cassais. La tenant dans ma main droite, j'y insufflai lentement du pouvoir, la faisant briller de l'intérieur. Derrière moi, Anton émit un son qui aurait pu être de la surprise, de la peur ou autre chose. Je ne me retournai pas ; j'étais concentrée sur le démon.

— Je ne le dirai qu'une fois, Daniel. Je suis prête à repartir de zéro. Tes péchés passés ne sont pas pardonnés, mais je ne te jugerai pas sur eux maintenant. J'ai besoin de toi, et je pense que tu as besoin de moi. La malédiction de mort va s'abattre, et ils viendront pour toi. Ils viendront de toute façon, mais ton seul espoir de survie à long terme est que l'humanité gagne la bataille à venir. Cependant, malgré ma conviction que j'ai besoin de toi pour accomplir la tâche qui nous attend, si tu tues un humain, je mettrai fin à tes jours.

Sa bouche se tordit en une expression arrogante et je sus qu'il allait dire quelque chose de malin, c'est pourquoi je fis tournoyer l'épée. La pointe effleura sa joue gauche comme je le voulais, faisant couler le sang avec un sifflement comme s'il avait été marqué au fer rouge.

Son arrogance disparut instantanément, et il bondit en arrière, tenant ce côté de son visage avec une stupeur absolue. Je fis de rapides pas en avant maintenant qu'il avait perdu l'équilibre, faisant mine de pouvoir le tuer sur un coup de tête. Il trébucha et tomba en arrière, atterrissant sur le trottoir, les yeux écarquillés.

Je m'arrêtai à ses pieds, l'épée tenue sur le côté mais prête. — Qu'est-ce qu'il y a, Daniel ? demandai-je comme s'il avait parlé. Tu te souviens soudain de ce que c'est d'être mortel ? C'est terrifiant, n'est-ce pas, l'idée de mourir ? Tu vas te battre pour moi. Tu vas m'aider à trouver les autres artefacts, ou tu n'auras plus aucune utilité, et je te tuerai. Je pensais chaque mot.

Il semblait blessé, pas seulement par la fine entaille sur son visage qui suintait de sang et refusait de guérir - l'épée de Dieu est une chose merveilleuse - mais par son expression. — Je t'ai fait sortir de l'enfer, protesta-t-il, sa voix un grognement furieux qui aurait dû m'effrayer.

— Tu m'as libérée pour pouvoir t'échapper, ripostai-je, ne relâchant pas la dureté de mes paroles et m'assurant qu'il pouvait voir que l'épée était toujours chargée. Quand je suis arrivée, tu étais ligoté et allongé aux pieds de Beelzebub. Tu es en fuite, poursuivi par la horde démoniaque et nous n'avons que l'un l'autre. Je le ferai sans toi si je le dois, peut-être que je peux trouver Otto Schneider, je le vis se crisper à la mention du nom du sorcier. Je préférerais que toi et moi travaillions ensemble.

Je relâchai la magie, laissant l'énergie source alimentant l'épée diminuer jusqu'à ce que la lumière à l'intérieur s'éteigne. Son regard oscillait entre mes yeux et l'épée jusqu'à ce que je tende ma main gauche pour l'aider à se relever.

Une fois qu'il fut à nouveau sur ses pieds, je fis quelque chose qui était soit le geste gagnant, soit celui qui me ferait tuer : je lui rendis l'épée. Puis, dans un élan de confiance, je lui tournai le dos et me dirigeai vers Anton.

Je ne pouvais pas dire si Anton était effrayé ou excité et je ne restai pas pour le découvrir. Saisissant son coude gauche de ma main droite, je commençai à le guider vers la rue principale et au-delà vers l'appartement d'Alex.

En chemin, je grondai quelques conseils. — Cette lumière rouge brillante s'appelle le feu de l'enfer. Il tue les mortels au contact. Aucun être vivant ne peut y survivre.

— Je t'ai vue être touchée par ça plus tôt aujourd'hui, argumenta-t-il.

Bon point.

— Aucun être vivant à part moi, alors. Il y a quelque chose de spécial chez moi, je l'entendis prendre une inspiration pour poser une question et je l'interrompis. Ne prends pas la peine de me demander ce que c'est, je n'en ai pas la moindre idée. Fais-moi simplement confiance quand je te dis que le feu de l'enfer te tuera. De même pour l'épée. J'ai vu un homme mourir en essayant de la ramasser. Elle l'a traversé comme un million de volts, l'illuminant de l'intérieur.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il, sa voix devenant un murmure étouffé.

Je lui donnai la réponse directe. — L'épée de Dieu.

Ma réponse le fit se retourner brusquement pour voir si j'étais sérieuse. — Genre, LE Dieu ? voulut-il savoir.

Je haussai à moitié les épaules. Je tenais toujours son coude et le guidais en avant, mais je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir si Daniel nous suivait effectivement. C'était le cas, l'épée à nouveau dissimulée dans sa veste, et son attention portée sur la coupure sur son visage. Il s'auto-guérissait depuis que la malédiction de mort avait commencé, à l'époque où l'histoire humaine en était à l'âge du bronze. Avoir une coupure qui ne guérissait pas devait être un sacré choc.

Pour donner une meilleure réponse à Anton pendant que nous attendions une ouverture dans la circulation, je dis : — Dieu n'existe pas de la même manière que la religion nous le dit. Il y avait un être suprême, mais il n'était pas omnipotent, omniscient et omniprésent, il était juste magique et le plus puissant d'une race qui dominait la Terre et régnait sur l'humanité. Je t'expliquerai mieux quand nous aurons le temps, mais pour l'instant, comme pour le feu de l'enfer, fais-moi simplement confiance et ne touche pas l'épée.

Un bus à impériale passa, les visages des passagers arborant des expressions mornes tandis qu'ils fixaient la nuque de la personne devant eux. Après son passage, un intervalle nous permit à tous les trois de traverser la route en trottinant. Nous aurions pu descendre jusqu'aux feux de signalisation et au passage piéton, mais j'y voyais des gens, et selon Anton, mon visage était placardé partout dans les actualités. Je n'avais pas besoin d'être reconnue maintenant.

Une fois en sécurité du bon côté de la route pour la maison d'Alex, quelque chose qu'Anton avait dit me frappa enfin. — Comment sais-tu où Alex habite ? Je lui posais la question tout en exprimant ce qui me semblait être une incongruité. Il me regarda comme si j'étais idiote, et je rougis, lâchant enfin son bras pour couvrir ma bouche maintenant ouverte. — Oh, mon Dieu, vous deux, vous avez couché ensemble !

Chapitre 3

— Non, je me suis saoulée et il m'a aidée à rentrer chez moi ! s'exclama Alex en riant lorsqu'Anton lui fit part de mon hypothèse. Je rougis à nouveau en apprenant qu'il lui en avait parlé.

— Je te l'avais dit, se vanta Anton. Il avait raison, bien sûr. Il l'avait nié tout de suite, même si ce n'était pas mes affaires ni même quelque chose qui m'intéressait. Je souhaitai bonne chance à mon amie et me dis qu'il devait être difficile de draguer des hommes quand on mesurait plus d'un mètre quatre-vingts et qu'on avait une silhouette qu'une personne polie qualifierait de plantureuse, voire de pulpeuse. — Je l'ai ramenée chez elle en toute sécurité, je me suis assuré qu'elle était confortable et je suis parti, répéta Anton pour la troisième fois peut-être.

— Un vrai gentleman, le complimenta Alex, puis elle me chuchota : — Malheureusement.

Nous étions arrivés sur le pas de sa porte il y a quelques minutes à peine, juste assez longtemps pour qu'elle mette la bouilloire en route, mais pas assez pour que les boissons soient servies. Elle ouvrit la porte comme si elle s'attendait à recevoir une commande à emporter, ce qui s'avéra être exactement ce qu'elle pensait que nous étions. Après une seconde d'hésitation, pendant laquelle elle me regarda, puis mes deux compagnons masculins, elle se précipita en avant pour m'attraper. Me tirant dans une étreinte d'ours, elle m'entraîna à l'intérieur de son appartement et fit signe aux garçons de nous rejoindre.

— Je t'ai vue aux informations, annonça-t-elle en revenant de sa petite cuisine avec un plateau de tasses fumantes. Ils te traitent de terroriste et prétendent que tu as fait exploser un commissariat. Qu'est-il arrivé à ta colocataire ?

Je m'empêchai de regarder Daniel. — Des démons l'ont tuée. Ils me cherchaient. Je sirotai le café encore trop chaud, savourant son goût puisque c'était la première chose à passer mes lèvres depuis trop longtemps. — Tu n'aurais pas quelque chose à manger ? suppliai-je. Je meurs littéralement de faim. Je savais qu'elle voulait des réponses aux questions qui devaient se bousculer dans sa tête, mais je commençais à me sentir faible par manque de sommeil et de nourriture.

C'est précisément à ce moment de pause dans la conversation que la sonnette retentit, un bourdonnement colérique qui remplit la pièce. Les yeux de Daniel croisèrent les miens et il ouvrit sa veste où il agrippait l'épée. Il la laissa tomber, attrapant son pommeau pour me l'offrir, et je pus voir l'énergie de la source remplir son corps alors que des étincelles rouges commençaient à parcourir sa poitrine.

— Du calme, rit Alex. C'est juste ma commande à emporter. Elle se précipita vers la porte, attrapant son sac à main sur une table d'appoint au passage. Dans son petit appartement, je restai prête au cas où elle se tromperait, mais ce n'était pas le cas ; à moins que les démons dehors ne soient friands d'accessoires, car elle revint avec un fin sac en plastique blanc dans lequel je pouvais voir des boîtes qui semblaient chaudes. Pas mal d'entre elles.

Elle brandit le sac en revenant vers la cuisine. — Je ne dirais pas qu'il y en a assez pour tout le monde, mais je commande toujours de quoi faire plusieurs repas et je congèle ce que je ne mange pas le premier soir. C'était de la cuisine chinoise et mon estomac grogna bruyamment quand l'odeur atteignit mes narines.

Je ne me souviens pas avoir couru jusqu'à la cuisine, mais j'y suis arrivée assez vite pour surprendre Alex qui commençait à sortir des bols d'un placard et des baguettes d'un tiroir.

— Je peux avoir une fourchette ? supplia Anton.

Alex me laissa avaler une bouchée de nouilles chaudes et épicées, mais ensuite elle me pressa de questions. — Allez, minus, je n'étais pas vraiment fan de son surnom pour moi, surtout que je n'avais pas adopté celui que les gens utilisaient pour elle : grand oiseau. Je laissai passer cependant. — Crache le morceau, exigea-t-elle. Que diable se passe-t-il ? La semaine dernière, tu avais deux sorciers qui se battaient pour toi, maintenant ce sont des démons ? Ton image est partout sur internet - quelqu'un t'a filmée en train de tirer ton rayon lumineux de ta main dans la rue principale de Rochester et le monde pense que tu es une terroriste. Tout le monde sauf moi, évidemment.

J'avalai ma bouchée et en pris une autre, choisissant de parler la bouche pleine plutôt que d'attendre plus longtemps pour nourrir mon ventre affamé. — Personne ne sait ce que je suis, marmonnai-je. Je jetai un coup d'œil à Daniel parce que je ne pouvais pas facilement raconter cette histoire sans faire de lui le méchant. Il avait à peine parlé depuis que je lui avais entaillé le visage et menacé de le tuer. Il se tenait bien, mais il n'en était pas heureux et, à vrai dire, je n'étais pas sûre de notre relation. — Il y a quelques choses uniques à mon sujet que tu ne sais pas parce que je ne les savais pas non plus. Je soupçonne qu'il y aura encore plus de choses que je dois encore découvrir, mais j'ai besoin de ton aide.

Les sourcils d'Alex firent une tentative d'évasion. Ses lèvres étaient pincées à ce moment-là alors qu'elle aspirait un bout de nouille qui dépassait, et son visage ressemblait à une noix de coco surprise. — Mon aide ? Pour quoi faire ? Avant que je puisse répondre, elle leva une main pour m'arrêter. — Non, Ana. Pas de sauts en avant. Je veux savoir ce qui s'est passé hier et où tu étais.

Je cédai et lui racontai tout ce qui s'était passé depuis la dernière fois que je l'avais vue. Nous travaillions ensemble à la bibliothèque. Dans différentes parties, faisant différents travaux, mais elle et moi étions déjà amies et déjeunions ensemble la plupart du temps avec une troisième fille, Abigail. Après avoir quitté le travail il y a deux jours, j'ai entendu le shilt attaquer quelqu'un, j'ai rencontré Daniel, je me suis battue contre lui, je suis rentrée chez moi, j'ai été attaquée par d'autres démons là-bas... ça continuait. J'omis que Shaun McGuire, le sorcier que j'avais tué la semaine dernière, avait été envoyé par Daniel. Je ne faisais pas confiance au démon assis en face de moi, et bien que je voulais qu'Anton et Alex se méfient de lui, être assis autour de sa table en mangeant de la cuisine chinoise n'était pas le bon moment pour les régaler de son passé maléfique.

J'expliquai comment j'avais récupéré l'épée et combattu des hordes de démons, le combat devant le pub d'Anton, et ma rencontre avec le dirigeant de l'enfer. Je terminai la mise à jour d'Alex avec le moment où j'ai plongé l'épée dans la poitrine de Nathaniel. À ce moment-là, Alex et Anton me regardaient bouche bée tandis que Daniel engloutissait toute la nourriture.

Je haussai les épaules. — Je me suis dit que j'allais probablement mourir de toute façon. Autant partir avec un sourire satisfait sur le visage.

— Mais tu n'es pas morte, fit remarquer Daniel, mettant un beignet de crevettes dans sa bouche et le déplaçant dans sa joue pour pouvoir parler. L'épée aurait dû te tuer. Le fait qu'elle ne l'ait pas fait est vraiment remarquable et cela seul rendra Belzébuth extrêmement nerveux.

Il le dit comme une déclaration terrifiante d'un film d'horreur. Le genre de réplique que quelqu'un prononce juste avant que le monstre ne tende un tentacule dans la pièce pour attraper un membre moins important du casting. Aucun éclair portenteur ne vint illuminer les rideaux, mais je sursautai quand même lorsqu'Alex parla.

— Tu as dit que tu avais besoin de mon aide, me rappela-t-elle. Comment diable une grande fille avec un gros derrière peut-elle aider contre des démons, des sorciers et des ogres ? Tu as un canon à main magique et tu portes l'épée de Dieu. J'ai l'impression que les excellentes capacités de classement d'une bibliothécaire ne sont pas les compétences appropriées pour ce que tu suggères être à venir.

J'ai terminé les dernières bouchées dans mon bol et j'aurais bien voulu avoir une bière à descendre, puis j'ai lancé un large sourire à Alex. — C'est parce que je ne t'ai pas encore dit le meilleur. J'ai regardé Daniel assis en face de moi. La coupure sur son visage avait arrêté de saigner mais ne guérissait toujours pas. Je me demandais si cela allait devenir un point sensible entre nous. Quand j'ai croisé son regard, j'ai dit : — C'est à toi, beau gosse. J'ai reçu un regard vide en retour. — Combien d'autres artefacts y a-t-il ? ai-je demandé. C'était une question à laquelle je voulais une réponse depuis que j'avais appris qu'il pouvait y en avoir plus que l'épée.

Étais-je la bonne personne pour les détenir ? Je n'ai aucune idée de comment répondre à ça. Ce que je savais, c'est que je me sentais mal à l'aise à l'idée que quelqu'un d'autre les obtienne en premier, étant donné le pouvoir potentiel qu'ils détenaient.

Daniel s'est adossé à sa chaise. Me regardant droit dans les yeux, il n'a pas répondu tout de suite. J'ai pris son retard comme un signe qu'il essayait de déterminer la meilleure façon de mentir et rien dans sa réponse, quand elle est finalement venue, n'a changé mon avis. — Je ne sais pas. Je suppose qu'il a vu l'expression de colère traverser mon visage car il a rapidement suivi sa première réponse en disant : — Je ne suis pas sûr que quelqu'un le sache. Il faut que tu acceptes à quel point c'était il y a longtemps que quelqu'un a vu ces choses pour la dernière fois.

— Continue, ai-je insisté, mais Alex a interrompu.

— De quoi parle-t-on ici ? Elle a regardé de moi à Daniel et de nouveau à moi. — Tu as dit des artefacts. On parle de vraiment ancien, comme s'ils précédaient l'histoire humaine connue ? Ses yeux étaient grands et dilatés comme si elle était sexuellement excitée par le concept. Elle était assistante de recherche à la bibliothèque, c'est pour ça que j'avais besoin d'elle. Ou, du moins, pourquoi je pensais qu'elle pourrait s'avérer utile.

J'ai pressé Daniel à nouveau. — Quoi d'autre gît enfoui dans le passé de la Terre ? S'agit-il d'autres armes ?

Il a secoué la tête, lentement de gauche à droite. — Une armure. Un casque, un bouclier... mais, oui, il pourrait aussi y avoir d'autres armes. À mon époque, avant que la malédiction de mort ne soit imposée et que notre monde ne change, je ne me souviens pas avoir jamais vu l'être suprême porter son armure ou manier son épée. Il n'y en avait pas besoin. Son règne était bienveillant : il n'avait pas d'ennemis. L'armure et les armes venaient d'une époque différente. Notre race n'a pas toujours été si pacifique. Jusqu'à ce que la famille de l'être suprême devienne dominante, il y avait des tribus et des clans qui se battaient tous pour le droit de diriger. Ce n'est qu'après l'arrêt des combats que l'armure a été forgée. Du moins, c'est ce dont je me souviens qu'on m'ait dit. Elle a été forgée. Elle était utilisée quand des challengers étaient assez fous pour se dresser contre l'être suprême, mais les challengers ont rapidement diminué quand il est devenu évident qu'ils ne pouvaient pas gagner. La légende raconte que l'armure rendait le porteur imperméable à la magie des autres, et les armes assuraient que l'être suprême vaincrait rapidement quiconque se dressait contre lui.

— Pourquoi n'y en a-t-il qu'une seule ? Anton voulait savoir. — Pourquoi les challengers n'ont-ils pas obtenu leur propre armure et épée magique ?

Daniel a regardé le barman. — Ce n'était pas autorisé. Nous avons tous attendu qu'il en dise plus, mais c'était tout ce qu'il avait à offrir.

— Une armure, ai-je murmuré, imaginant la sécurité qu'une telle chose pourrait apporter. Je pourrais être capable de manier l'épée et de tuer des démons. J'étais déjà capable d'absorber leur feu infernal, ce qui annulait efficacement leur arme principale, mais combien de temps faudrait-il avant qu'ils ne s'en rendent compte et n'utilisent un autre type d'arme contre moi ? J'ai recentré mon attention sur Daniel. — Où est-elle ?

Il m'a fait un visage d'excuse. — Je ne sais pas non plus.

— Tu as trouvé l'épée, ai-je grondé.

Mon ton l'a rendu défensif. — Il a fallu plus de deux cents ans pour la retrouver et je n'étais toujours pas sûr d'avoir le bon endroit jusqu'à ce que tu la produises. J'ai quelques pistes sur l'endroit où se trouvent certains des autres artefacts, mais je ne sais pas si tu seras capable de les utiliser même si nous pouvons les trouver.

Je l'ai regardé droit dans les yeux. — Alors nous les détruirons. Les deux côtés veulent l'épée et l'armure, de cela je suis sûre. J'ai l'intention d'introduire un troisième côté. Les démons et les anges reviennent, ça je l'accepte. Ils s'attendent à se battre entre eux pour la domination de la Terre, mais ils n'ont pas pris en compte l'humanité.

Daniel n'a pas pu s'empêcher de sourire. — Tu penses que les humains peuvent tenir tête à ma race ?

Me sentant directement offensée, je suis passée à l'offensive. C'était quelque chose que je faisais toute ma vie et cela m'avait rarement rendu service. — Combien y a-t-il de démons ?

J'ai obtenu un haussement d'épaules nonchalant en réponse. — Vingt-cinq mille peut-être. La majorité est rassemblée près de Belzébuth, mais il y en a d'autres qui se sont dispersés, s'éloignant du collectif. Le nombre est insignifiant cependant.

— Comment ça ? ai-je demandé les dents serrées.

Il a bougé sur son siège, se penchant en avant pour poser ses coudes sur la table tout en continuant à me sourire. — Vous avez des armées, non ?

— Beaucoup.

— Et elles ont des chars, et des avions, et des hélicoptères et tout ça.

— Oui.

— Et certaines de vos nations ont des armes nucléaires, c'est bien le nom qu'ils leur ont donné ?

— Oui.

— Tout ça ne vaut rien, a-t-il conclu. La magie que Belzébuth prévoit de déchaîner déferlera sur la Terre d'une manière que tu ne peux pas imaginer. Je n'ai jamais fait partie de son cercle intime mais il y avait des rumeurs selon lesquelles il avait des hordes de bêtes magiques prêtes pour l'invasion. Les armes nucléaires ne feront rien à une race qui peut conjurer des boucliers à partir des éléments ou ouvrir des portails pour se déplacer entre les lieux.

J'ai froncé les sourcils. — Je n'ai jamais vu un démon créer un bouclier, seulement les sorciers, et je pensais que vos portails ne se déplaçaient qu'entre les royaumes.

Daniel a haussé les sourcils. — Pourquoi un démon lèverait-il un bouclier alors qu'ils sont immortels ? Tu as peut-être interféré avec cette théorie en tuant Nathaniel, mais pendant des millénaires, il a été considéré comme lâche de se cacher derrière un bouclier. Quant aux portails, il a toujours été possible avant la malédiction de mort de se déplacer entre les lieux sur Terre. Nous supposons que ce pouvoir reviendra quand la malédiction tombera.

J'ai réfléchi à ce qu'il a dit, mais cela n'a fait que renforcer ma détermination. J'ai posé une question que je voulais poser depuis un moment. — Pourquoi n'y a-t-il pas d'enfants ?

J'ai reçu un regard d'Alex. — Pas d'enfants ? a-t-elle répété.

Sans quitter le démon des yeux, j'ai expliqué ma question : — Je suis allée au camp des anges et au QG des démons et je n'ai jamais vu un seul être plus jeune qu'un adulte. Qu'est-il arrivé aux enfants, Daniel ?

Il s'affaissa légèrement dans son fauteuil. — Il y a beaucoup de spéculations. Il y en a eu depuis la malédiction. Quand l'être suprême est mort et que nous avons été arrachés à la Terre, nous nous sommes retrouvés dans une version parallèle du royaume mortel. Vous le savez déjà, me dit-il. Ce que vous ne savez pas, c'est que personne de moins de dix-huit ans n'était avec nous. Il fit une pause pour me laisser assimiler cette information. Nous ne savons pas où ils sont allés. Beaucoup ont supposé que l'être suprême les avait laissés sur Terre. Nous étions condamnés à ne jamais vieillir, mais était-il juste de faire subir la même chose aux enfants ? Qu'est-ce que ce serait de ne jamais grandir si on est un bébé ? Il poussa un soupir fatigué. Bien sûr, d'autres ont théorisé qu'il ne pouvait pas les laisser sur terre, enlever tous les adultes en condamnerait beaucoup à mourir. Et d'autres encore croyaient qu'il les avait envoyés ailleurs, dans un endroit où ils pourraient grandir différemment de ceux qui les avaient précédés. Le fait est que les enfants ne sont pas venus dans le royaume immortel et personne ne sait ce qui leur est arrivé.

— Ils sont restés sur terre, ai-je annoncé, en donnant à ma voix un ton assuré même si je ne l'étais pas. Peut-être que certains sont morts, mais ceux qui ont survécu ont grandi parmi l'humanité et ont été absorbés par elle. La magie s'est peut-être diluée en eux, ou peut-être que la malédiction les a privés de leur magie, ce qui explique pourquoi les enfants plus âgés n'ont pas simplement recommencé la communauté démoniaque avec eux comme leaders sur les humains. Je pense qu'ils se sont soudainement retrouvés sans la capacité d'invoquer l'énergie source et sont devenus un avec les humains qui les entouraient. Mes trois compagnons me regardaient d'un air sceptique. Réfléchissez-y. Les enfants étaient ici sur Terre il y a quatre mille ans. Les plus jeunes grandiraient sans jamais savoir qu'ils étaient différents. Ils nous ressemblent, et sans la magie, ils ne seraient pas physiologiquement différents.

Alex commença à comprendre où je voulais en venir. — C'est pour ça que la magie se manifeste.

Daniel secoua la tête, incrédule.

— Vous ne voyez pas ? ai-je argumenté. Alors que la malédiction de mort s'affaiblit pour permettre aux démons de pénétrer dans le royaume mortel, la magie enfouie à l'intérieur de l'humanité commence aussi à refaire surface. D'où vient mon pouvoir ? Comment puis-je manier l'énergie source ? Elle était restée dormante chez les humains pendant des millénaires, et maintenant elle prend vie. Quel pourcentage de la planète peut manier la magie élémentaire s'il est formé ? Combien d'autres se révéleront être comme moi ?

— Aucun. Le démon secoua à nouveau la tête. Il avait compris ce que je lui disais, mais il ne voulait pas y croire.

Alex, en revanche, adhérait totalement à mon idée. Elle pivota sur son siège pour attraper son ordinateur portable sur un buffet derrière elle. — Il y a des sorciers, des loups-garous et d'autres créatures signalés partout dans le monde. Au cours des dernières vingt-quatre heures, il y a eu une énorme augmentation des incidents signalés. Quelque chose d'énorme s'est produit à Berlin ; un grand nombre de policiers et de civils ont été tués, et internet s'enflamme avec...

— J'y étais, ai-je admis doucement. Belzébuth voulait démontrer son pouvoir à son frère. J'étais avec les anges à ce moment-là, mais liée à l'un des généraux de Belzébuth comme son familier.

— Son familier, Anton montra sa confusion.

— Esclave, ai-je expliqué, en utilisant un terme plus précis. Belzébuth a exigé que je lui sois rendue et Godfrey a refusé, alors les démons se sont déchaînés. Ma voix était à peine audible quand j'ai murmuré : Je parie qu'ils ont tué des milliers de personnes.

Daniel n'a pas aidé mon humeur quand il a dit : — Quoi qu'il ait fait hier, ce n'est rien comparé à ce qui arrivera quand la malédiction tombera.

Alex tourna son ordinateur portable pour montrer à tout le monde des images prises sur différents sites dans le monde. L'écran montrait une demi-douzaine de carrés différents et, dans le coin inférieur gauche, se trouvait la Grand-Rue de Rochester où un personnage minuscule, semblable à une poupée, tirait un éclair de lumière de sa main dans la tête d'un démon appelé Ezekiel. J'ai toujours été surprise de voir à quel point j'ai l'air petite comparée à tous ceux qui m'entourent. Mes proportions sont enfantines.

Je n'avais aucune raison de douter des affirmations de Daniel selon lesquelles le monde allait connaître des moments difficiles, mais un plan se formait dans ma tête. — Daniel, est-ce que les plans de Belzébuth prévoient que les humains résistent avec de la magie ?

J'ai obtenu un seul sourcil levé. — Non. La magie élémentaire, conjurée par les humains, est insignifiante et si peu d'entre vous peuvent l'utiliser, toute résistance serait balayée devant nous.

— Mais et s'il y en avait plus comme moi ? ai-je demandé.

Il n'eut pas le temps de répondre car quelqu'un commença à marteler la porte d'entrée d'Alex.

Chapitre 4 - Belzébuth

Dans ses appartements, le seigneur des démons avait des problèmes à gérer. Il en réglait un à l'instant même en enfonçant une épée dans sa poitrine.

— Depuis combien de temps Nathaniel complotait-il contre moi ? gronda-t-il au visage de son captif. Le démon inférieur était cloué au mur par l'épée à trente centimètres du sol, ce qui plaçait son visage à peu près à la même hauteur que celui de Belzébuth. Il ne pouvait pas être tué, mais la douleur... il pouvait la ressentir et il en faisait l'expérience en ce moment même.

Le démon torturé était Jérôme, l'un des principaux assistants de Nathaniel. Beaucoup de partisans de Nathaniel avaient choisi de fuir dès qu'ils l'avaient vu mourir. Maintenant, l'incrédulité régnait : ceux qui ne l'avaient pas vu refusaient de croire que cela s'était produit, mais il n'y avait aucun doute dans l'esprit de Jérôme. Quand cette frêle humaine avait plongé l'épée dans la poitrine de son maître et l'avait illuminé de l'intérieur, Jérôme ne se trouvait qu'à quelques mètres de la scène.

Les deux mains de Jérôme étaient posées sur la lame de l'épée qui dépassait d'entre ses côtes. Non qu'il pensât pouvoir se libérer, ou que cela eût un quelconque intérêt. Il avait misé sur le mauvais cheval et maintenant il devait en payer le prix.

— J'ai été trompé, mon Seigneur, haleta-t-il. Nous l'avons tous été. Jérôme se moquait de ce qui arriverait aux autres partisans de Nathaniel. Pas vraiment, mais il lui vint à l'esprit qu'il s'en sortirait peut-être mieux s'il faisait croire que Nathaniel leur avait tous menti. Nathaniel nous a dit qu'il vous servait. J'ai cru ses mensonges, Sire. Pourquoi ne l'aurais-je pas fait ? Il a été votre lieutenant de confiance durant toute mon existence.

— Quand il m'a ouvertement défié, vous vous êtes ralliés à lui, fit remarquer calmement Belzébuth.

Jérôme frissonna, la douleur de ses blessures rendant difficile la parole. — J'étais confus, mon Seigneur. Je ne me dresserais jamais contre vous. Jamais. Jérôme mentait entre ses dents serrées. Il avait vu une opportunité avec Nathaniel. Les humains tomberaient quand les démons reviendraient ; cela, ils le savaient tous, alors c'était devenu une question de qui obtiendrait la plus grande part de la Terre et de ses richesses. Qui en aurait le meilleur, le plus de serviteurs, ou le plus grand respect ? Il ne pourrait jamais être le chef, mais il pouvait soutenir celui qui le serait. Pour Jérôme, ça avait été Nathaniel, et cela s'était déjà avéré être un choix coûteux et erroné.

Belzébuth s'approcha du visage de Jérôme. — Depuis combien de temps ? Depuis combien de temps complotais-tu contre moi ? exigea-t-il, son visage assez proche pour que Jérôme puisse sentir la chaleur de son souffle.

— Je ne complotais pas, Sire, je le jure. Aucun d'entre nous ne connaissait les véritables intentions de Nathaniel. Je ne savais même rien à propos de la fille. Cette partie était en fait vraie. Nous nous souvenons tous de l'épée et de l'armure de votre père, mais aucun d'entre nous ne savait que Nathaniel tentait de les récupérer. Même quand il est apparu avec l'épée, je pensais qu'il avait l'intention de vous la présenter comme un gage de fidélité.

Belzébuth s'ennuyait d'écouter le bavardage insensé de Jérôme. Il ne croyait pas ce qu'on lui racontait, et si la moitié en était vraie, alors Jérôme et le reste des partisans de Nathaniel étaient plus bêtes que leurs pieds et méritaient ce qu'il prévoyait maintenant pour eux.

Avec un grognement, il saisit l'épée et l'arracha du mur. Jérôme tomba, s'effondrant en tas jusqu'à ce que Belzébuth fasse un signe de tête à deux démons qui attendaient à la périphérie de ses appartements. Ils remirent brutalement Jérôme sur ses pieds et le firent pivoter pour faire face au chef des démons.

L'ordre de Belzébuth était simple, mais c'était la dernière chose que Jérôme s'attendait à entendre. — Emmenez-le à la fosse.

Horrifié, le démon inférieur hurla sa détresse. — Non, maître ! Je vous en supplie ! Je vous ai fait du tort, je le vois maintenant, mais mon cœur a toujours été vôtre.

Belzébuth leva un doigt pour arrêter les démons qui emmenaient Jérôme. Pendant un bref instant, le démon pendant mollement de leurs bras sentit un rayon d'espoir. Jusqu'à ce que Belzébuth parle, du moins. — Arrachez-lui le cœur et laissez-le l'emporter dans la fosse avec lui.

Quand les échos des cris de Jérôme s'estompèrent, le chef de la race qui dominerait bientôt la Terre quitta la pièce. Attendant à portée de voix se trouvaient quatre autres démons : quatre de ses généraux restants. Le cinquième était absent, mais la tâche qu'il avait pour eux n'était pas une tâche pour elle. Les trois mâles et la femelle étaient tous des spécimens physiques, figés dans la fleur de l'âge par la malédiction de la mort. Avant d'être piégés dans le royaume immortel, ils étaient déjà quatre des plus loyaux partisans de Belzébuth. Chacun croyait entièrement en son droit de mener leur race à la domination sur la Terre et savait qu'ils seraient ceux qui exécuteraient ses plans de bataille.

Aujourd'hui cependant, il avait une tâche différente pour eux.

— Vous voulez que nous allions après elle ? demanda Martha, la seule femelle du groupe. Bien qu'elle ait plus de quatre millénaires, son apparence était celle d'une femme d'une vingtaine d'années au corps sculpté par la gym. Ses cheveux brun foncé avaient été tirés en une tresse serrée qui était ensuite épinglée sur sa tête.

Belzébuth sourit à ses généraux. — Vous sentez-vous à la hauteur de la tâche ?

Bitrius, un démon qui serait identifié comme érythréen s'il était sur Terre étant donné sa peau sombre et la structure osseuse de son visage, ricana et souleva une hache à l'aspect cruel. — Cela fait un moment que je n'ai pas chassé d'humain. Je doute que ce soit différent cette fois de la dernière.

— Elle a tué Nathaniel avec facilité il y a peu, fit remarquer un troisième membre du quatuor. Aksel était bien connu comme le plus prudent de leur équipe, mais il marquait un point valable. Elle en a ensuite tué quatre autres quand ils l'ont poursuivie.

— Ils poursuivaient l'épée, argumenta Martha. Cela n'a guère d'importance cependant. Nathaniel n'a pas vu le danger qu'elle représente, ce que nous savons maintenant. Armés de cette connaissance, la tuer et récupérer l'épée sera facile. Ce n'est qu'une humaine.

Aksel secoua la tête. — Elle est plus qu'humaine. Si nous ne sommes pas suffisamment prudents, elle pourrait avoir le dessus sur nous aussi.

Son commentaire provoqua trois ricanements de dérision, et un visage incrédule de Martha qui suggérait qu'il venait de faire une blague. — Tu sais comment les humains nous appellent, n'est-ce pas ?

Aksel ne trouvait pas cela drôle du tout. — Ce n'est qu'une légende que nous avons adaptée à notre situation.

— C'est quand même vrai, Aksel, dit Bitrius en posant une main sur l'épaule de son compagnon, mais c'était plus pour se moquer que pour le réconforter. Nous sommes les quatre cavaliers de l'apocalypse. Là où nous chevauchons, la mort et la destruction suivront.

Refusant de se laisser agacer par ses pairs, Aksel se dégagea néanmoins de la main de Bitrius en répondant par une question. — Comment proposes-tu de la tuer, mon frère ? Elle absorbe le feu de l'enfer. Est-elle immortelle ?

Le seul des quatre qui n'avait pas encore parlé était Acadus, et il choisit ce moment pour éclater de rire. — Immortelle ? N'avez-vous pas vu qu'elle est terriblement défigurée et qu'il lui manque des parties du corps ? Si le feu de l'enfer ne peut pas la tuer, je suis prêt à parier que lui couper la tête y parviendra. Il brandit une lame noire étincelante pour souligner son propos.

Beelzebub interrompit leur élan et ruina le plan d'Acadus. — Je la veux vivante.

Ses quatre généraux cessèrent de discuter pour regarder leur maître.

Martha fut la première à parler. — Ça va rendre les choses beaucoup plus difficiles.

— C'est pourquoi je vous envoie et ne confie pas cette tâche à des démons de moindre importance. Avez-vous pensé qu'elle pourrait essayer d'obtenir d'autres reliques de mon père ? La grande taille de Beelzebub lui permettait de toiser tout le monde dans son royaume, une tactique qu'il employait à chaque occasion. Il l'utilisa maintenant, fixant du regard chaque démon présent pendant une seconde pour laisser ses paroles s'imprégner. — Elle peut ou non guérir de ses blessures maintenant, même si elle ne le pouvait clairement pas lorsque ses terribles blessures lui ont été infligées. Ce que nous savons, c'est qu'elle est capable d'utiliser l'épée de mon père. J'ai l'intention de découvrir comment c'est possible et pour cela, j'ai besoin d'elle vivante. Il fit une nouvelle pause, regardant ses subordonnés avant de continuer. — Nous ne savons pas quand la malédiction échouera ni ce qui pourrait se produire quand cela arrivera, mais la sagesse suggère que nous serons tous projetés dans le monde mortel lorsque les deux mondes ne feront plus qu'un. Nous ne pouvons pas savoir quand cela se produira et, par conséquent, nous devons être prêts. La trahison de Nathaniel nous a affaiblis, mais nous pouvons nous en remettre. Imaginez si cette minuscule fille humaine n'est pas seule dans sa capacité à manier l'énergie source. De nouveau, il fit une pause pour laisser ses paroles s'imprégner. — Si Daniel choisit de l'aider à trouver l'armure, sera-t-elle capable de la porter ? Imaginez la même petite fille humaine portant l'armure de mon père et maniant son épée. L'un d'entre vous souhaiterait-il l'affronter seul ?

Les quatre cavaliers échangèrent des regards, des germes de doute commençant à s'insinuer alors qu'ils rejoignaient Aksel dans sa perception de la fille comme une menace.

Beelzebub, maître dans l'art de prononcer les bons mots au bon moment, déclara : — Partez maintenant. Trouvez-la et amenez-la-moi. Je la disséquerai si cela s'avère nécessaire, car nous devons savoir ce qu'elle est et comment elle peut canaliser l'énergie source sans se consumer. Si Daniel est toujours avec elle, faites ce que vous voulez pour le vaincre et ramenez-moi ses morceaux. Je crois qu'il s'avérera être la clé pour la localiser. Il laissera des traces en voyageant pour rester en avance sur le soleil. Maintenant qu'il est en fuite, je pense qu'il ira chercher l'armure - utilisez cela pour les piéger tous les deux.

— Sire, nous ne savons pas où les anges l'ont cachée, se plaignit Martha.

Beelzebub acquiesça, mais balaya cette préoccupation comme si elle était insignifiante. — Les anges non plus, je crois, et pourtant Daniel a pu trouver l'épée. L'armure aura été brisée et dispersée à travers la Terre. Je doute qu'ils puissent l'obtenir sans laisser de traces derrière eux. Suivez cela et vous pourrez les trouver.

Aucun autre mot n'était nécessaire. Ils avaient leur mission, une mission confiée par leur souverain, le plus puissant de leur race. Aksel fit un pas en arrière pour avoir un peu d'espace, et là, il ouvrit un portail. Tendant sa main libre pour que les trois autres la touchent, ils passèrent ensemble.

La pièce devint soudainement silencieuse, laissant Beelzebub contempler l'ampleur de la tâche à venir. Il ne révélerait jamais ses pensées, mais la capacité de la fille l'inquiétait vraiment. Un petit bruit attira son attention vers une porte d'où émergea son général restant.

Berthilda était plus âgée que ses camarades, et bien qu'elle ne soit pas aussi vieille que Nathaniel en avait l'air, elle se démarquait des quatre autres par les rides sur son visage et ses cheveux gris. Pendant que les autres se chamaillaient et plaisantaient, elle avait écouté. Beelzebub considérait que ses compétences étaient différentes de celles des autres et l'avait toujours fait. Elle dirigeait une armée pour lui parce qu'elle était capable de penser stratégiquement, mais elle n'était pas une combattante impitoyable comme tant d'autres de son espèce.

Elle s'approcha du souverain de sa race, curieuse d'entendre quelles tâches il pourrait avoir pour elle.

Chapitre 5

Le bruit soudain à la porte d'Alex nous fit sursauter tous les trois. Seul Daniel ne montra aucun signe de surprise. Alex et moi échangeâmes un regard tandis que les coups continuaient. C'était fort, urgent et insistant.

Je ne pris pas la peine de lui demander si elle attendait de la visite ; je pouvais voir à son visage que ce n'était pas le cas. À la place, j'empoignai l'épée et aboyai à Daniel : — Il nous faut un portail. Me tournant pour faire face à la menace, je gardai l'épée dans ma main gauche et puisai dans l'énergie de la Source pour alimenter un feu sinistre dans ma main droite. Un orbe bleu lumineux apparut à mon ordre silencieux, mais je ne sais pas si c'était cela, ou la grimace sur mon visage qui fit reculer Anton, mais il était hors de sa chaise et la gardait entre nous en un clin d'œil.

C'était ma faute. Trop fatiguée pour réfléchir à une stratégie, j'avais opté pour le premier refuge auquel je pouvais penser. J'avais besoin d'Alex pour m'aider à localiser les artefacts, et parce que je voulais désespérément ne pas me sentir si seule dans ce combat. Mais venir à son appartement avait été stupide. Il n'y avait qu'une seule entrée et sortie ; une unique porte derrière laquelle nous étions maintenant piégés.

Daniel aurait dû être en train de conjurer une issue, mais il vint se tenir à mes côtés. — Les démons ne frappent pas, dit-il calmement.

Son argument valable ne fit qu'augmenter ma panique. Les démons, je me sentais prête à les affronter ; je pouvais me déchaîner sur eux sans scrupule, mais si ce n'étaient pas les démons, ça ne pouvait être que la police.

— Anastasia ! cria une voix de l'extérieur. Je connaissais cette voix. — Mademoiselle Aaronson, c'est le Sergent-Détective Spencer ! Ouvrez la porte ! Vous devez sortir d'ici tout de suite !

Je fis un pas rapide en avant puis m'arrêtai. Était-ce un piège ? L'utiliseraient-ils pour m'attirer dehors afin qu'ils puissent me maîtriser avec un minimum de danger pour eux ? — Êtes-vous seul ? criai-je en retour. Je ne savais pas comment il savait que j'étais là, mais j'étais nerveuse à l'idée d'ouvrir la porte.

— Oui, bon sang ! La police arrive et l'autre groupe - le SIA. Vous avez moins d'une minute !

Je jurai bruyamment. Tant pis pour le refuge et la récupération. Alex me bouscula rudement, heurtant mon épaule en se dirigeant vers la porte. — Je ne veux pas que la police vienne ici saccager l'endroit, gémit-elle. Je viens juste de faire nettoyer les tapis.

À côté de moi, Daniel prépara du feu infernal dans ses deux mains et, pour une fois, je ne l'en dissuadai pas, mais je grognai : — Ne tirez sur personne à moins que je ne le dise.

Il me lança un regard en coin. — Ton envie de me contrôler va vite devenir ennuyeuse, Anastasia.

Alors qu'Alex ouvrait la porte, je répliquai : — Habitue-toi-y.

Le Sergent-Détective Spencer trébucha à travers la porte, mais il n'essaya pas d'entrer, il resta simplement sur le paillasson, les yeux écarquillés. — Sérieusement, il faut qu'on parte. Ils ne peuvent pas être à plus d'une minute derrière moi. Il me faisait signe de partir et il n'y avait aucun doute sur l'urgence dans sa voix et ses actions.

Qu'il me mène dans un piège ou non, le danger qu'il dise la vérité était trop grand pour l'ignorer. Jurant à nouveau, je me précipitai en avant.

— Allez, Daniel !

— Je leur dirai que vous n'étiez jamais là ! cria Alex alors que j'arrivais à la porte. — Anton et moi pouvons faire comme si nous étions juste un couple en train de s'embrasser sur le canapé. Elle se dirigea vers lui, sortant son haut de son pantalon en avançant.

— Pardon ? demanda Anton, l'air non seulement confus mais aussi un peu effrayé par mon amie qui s'avançait vers lui avec de la luxure dans les yeux.

Le Sergent-Détective Spencer l'arrêta. — Ils savent que Mademoiselle Aaronson est ici parce qu'ils surveillent l'endroit et l'ont mis sur écoute. Ils vous arrêteront dès qu'ils arriveront, promit-il.

— Mon appartement est sur écoute ! hurla Alex, bien que sincèrement, je pensais qu'elle était plus contrariée de ne pas pouvoir faire semblant d'embrasser le barman.

Puis il fut trop tard pour quoi que ce soit, car plusieurs voitures commencèrent à quitter la route principale pour entrer à toute vitesse dans le parking en contrebas. Le Sergent-Détective Spencer jura. Je jurai. Mais Daniel se contenta de s'approcher nonchalamment du bord de la balustrade devant la porte d'entrée d'Alex. Regardant en bas, il leva les mains au-dessus de sa tête, formant des orbes de feu infernal dans chaque paume.

— Puis-je ? demanda-t-il, bien qu'il ne me demandât pas vraiment la permission et aurait commencé à tirer sur qui que ce soit dans les voitures en bas si je ne lui avais pas donné un coup de coude dans le ventre. Mon coude acéré comme une aiguille gâcha sa visée, les deux explosions de mort rouge s'écrasant inoffensivement sur le goudron.

Cela fit un bon travail pour effrayer quiconque se trouvait dans les voitures. Elles s'arrêtèrent instantanément tandis que les conducteurs pilaient, et les personnes à l'intérieur en sortirent précipitamment. Les voitures étaient toutes banalisées et les hommes et femmes qui se ruaient vers le bâtiment portaient tous des vêtements civils. Qu'ils soient des flics ou du SIA ne faisait aucun doute, mais voir les armes dans leurs mains fut une surprise.

— Portail maintenant ! aboyai-je. J'aurais pu prendre Daniel et m'échapper, mais le Sergent-Détective Spencer avait des informations qui pourraient s'avérer utiles : comme où nous pourrions aller sans nous retrouver sous surveillance et comment je pourrais éviter complètement la police. J'attrapai la manche droite de la veste du détective, le tirant avec moi alors que je poussais Daniel vers la porte d'entrée d'Alex. — Alex, j'ai besoin de toi ! criai-je à l'intérieur.

— Je prends juste mes chaussures ! cria-t-elle en retour. — Oh mon Dieu, on va passer par un de ces trucs de portail ?

Le visage perplexe d'Anton apparut juste derrière elle alors qu'elle courait pour me rejoindre.

— On doit tous se toucher pour passer à travers ! criai-je, me retrouvant prise dans l'intense adrénaline de notre dernière situation. — Chair contre chair ! J'attrapai la main d'Alex et la vis saisir celle d'Anton.

— On ne peut pas le laisser derrière pour affronter la police tout seul ! protesta-t-elle.

L'air derrière Daniel miroita juste au moment où Alex fermait sa porte d'entrée.

— Je ne me donnerais pas cette peine, dit le Sergent-Détective Spencer. — Ils vont la défoncer de toute façon.

— Vraiment ? couina Alex.

Il hocha tristement la tête. — Mademoiselle Aaronson est une terroriste recherchée tout en haut de la liste. Ils vont passer votre appartement au peigne fin comme une tornade. Votre meilleure option est de rester ici et de leur parler.

Si elle voulait faire ça, elle n'en eut pas l'occasion car Daniel tira sur ma main et nous passâmes tous à travers le portail.

Chapitre 6

C'est peut-être révélateur de la façon dont ma dernière semaine a été complètement déjantée que je n'aie pas réfléchi une seconde avant de traverser un portail pour atterrir dans un endroit que les locaux appellent familièrement l'Enfer. La sensation étrange qui accompagne le passage entre les royaumes peut être décrite au mieux comme un bref moment d'indigestion, comme si le corps se sentait gazeux pendant une demi-seconde. C'est tellement fugace que j'ai appris à l'ignorer.

— Que diable vient-il de se passer ? balbutia DS Spencer. Il y a une seconde, nous étions sur la passerelle devant l'appartement d'Alex. Nous étions bien au-dessus du sol, dans une jungle de béton et d'immeubles de grande hauteur, avec un train qui passait à moins de cent mètres. Maintenant, nous nous trouvions dans une clairière sombre au milieu d'une forêt.

La lune était haute dans le ciel, illuminant nos visages, si bien que je pouvais voir la panique sur celui de DS Spencer. Je tenais toujours son poignet droit de ma main droite. Alex tenait sa main gauche, ce qui le laissait coincé entre nous, mais il n'y avait pas le temps de répondre à sa question car Daniel ouvrait déjà un autre portail.

La main libre du démon, celle qui ne conjurait pas le passage entre les royaumes, touchait mon cou, alors quand le portail se matérialisa, il m'attira à travers et nous voyageâmes tous les cinq à nouveau. Je savais qu'il ferait cela ; il ne voulait pas passer plus de temps dans le royaume immortel que nécessaire. Non qu'il fût à l'abri des démons dans le royaume mortel, mais c'était là que nous devions être pour obtenir les artefacts.

Je n'avais pas eu le temps de réfléchir à l'endroit où il pourrait nous emmener. J'aurais pu le guider ou exiger où je voulais aller si j'avais été moins fatiguée et plus alerte, mais en traversant le portail, il n'y avait guère de doute sur l'endroit où nous nous trouvions.

— Je n'y crois pas, chuchota Anton, fixant la ligne d'horizon qui s'élevait vers les étoiles. Un taxi jaune passa, le chauffeur regardant silencieusement droit devant lui à travers son pare-brise. S'il avait vu le portail s'ouvrir au bord de la rue sombre, alors il avait choisi de ne pas y prêter attention. Peut-être avait-il déjà tout vu.

— Pourquoi ici ? demandai-je au démon.

Daniel relâcha sa prise sur mon cou au moment où je lâchais DS Spencer, mais le policier britannique d'âge mûr peinait à comprendre ce qu'il voyait.

— Mais, réussit-il à articuler. Mais.

— Pourquoi New York ? demanda le démon. Ils font de très bons sandwichs au pastrami et parce que je suis convaincu qu'il y a au moins un artefact ici.

— Nous sommes à New York, gloussa Anton, submergé par l'idée au point d'en rire. Je viens de me téléporter à New York en compagnie d'une fée maniant l'épée et d'un démon.

— Je ne suis pas une fée, merci, lui lançai-je en fronçant les sourcils.

Il arrêta de rire.

— Je croyais que tu avais dit que tu ne savais pas ce que tu étais.

Je devais admettre que c'étaient mes mots exacts.

— Je ne suis quand même pas une fée. Ça n'existe pas, affirmai-je. Puis, à Daniel, du coin de la bouche, je demandai : N'est-ce pas ?

Il s'éloignait déjà.

— J'ai besoin de café, lança-t-il par-dessus son épaule. Si nous partons en quête de l'armure — j'ai entendu de pires idées — alors j'ai besoin d'être ravitaillé et prêt.

Il ne s'attarda pas pour connaître mon avis ou celui de quiconque ; il nous laissait derrière si nous ne le suivions pas.

Anton et Alex se tournaient vers moi pour avoir des conseils et le pauvre DS Spencer semblait complètement perdu. Je saisis la main de l'homme plus âgé, le tirant en avant pour le faire me suivre.

— Quoi qu'il en soit, dis-je à mes amis, Daniel est notre moyen de transport. Il vaudrait mieux ne pas le perdre de vue.

J'étais aussi d'accord avec ses pensées sur le café, et malgré la nourriture chinoise que j'avais fini de manger il y a moins de dix minutes, l'idée d'un sandwich au pastrami était vraiment tentante.

Je n'avais pas beaucoup mangé ces derniers jours, d'accord ?

Avec DS Spencer qui trébuchait à mes côtés, je me dépêchais de rattraper Daniel quand Alex dit :

— Tu ne penses pas que tu devrais cacher l'épée si nous allons entrer dans un endroit avec d'autres personnes ?

Bon sang. J'avais presque oublié que je l'avais dans ma main gauche. Je devais trouver un fourreau ou un sac assez grand pour la cacher ou la police d'ici serait bientôt après moi aussi.

Anton me rattrapa.

— Tout ce dont tu as besoin, ce sont quelques accessoires steampunk, et personne ne cillera deux fois en voyant l'épée.

— Tu veux dire comme un costume ? essayai-je de confirmer.

— Ouais. Tu sais ce qu'est le steampunk, non ?

Je secouai la tête.

— Pas vraiment.

Je me tournai vers Alex.

— Donne-moi ton manteau.

Elle me lança un regard étonné.

— Tu veux mon manteau ?

J'agitai l'épée vers elle pour lui montrer pourquoi je le voulais.

— Ah, bien sûr. Tiens.

Elle l'enleva de ses épaules alors que nous émergions d'une rue pour rejoindre une autre plus animée et avant que nous ne croisions des gens, j'avais l'épée soigneusement cachée.

Daniel traversait la rue devant nous où l'enseigne illuminée d'un restaurant annonçait "Henri's Deli". Je pouvais voir des gens à l'intérieur : le personnel servant de la nourriture derrière un comptoir, et des clients assis aux tables. L'endroit était bondé.

Anton tripotait son téléphone, essayant de trouver des images à me montrer, je supposais, mais Daniel franchissait déjà la porte, la tenant ouverte pour que le reste d'entre nous le suive et je captai une bouffée de l'air venant de l'intérieur. Je crois que j'ai flotté les derniers mètres jusqu'au seuil, portée par les odeurs incroyables.

Mon bras fut bousculé par Anton alors que nous nous arrêtions pour que Daniel obtienne une table. Anton tenait son téléphone pour que je puisse voir l'écran qui montrait une jeune femme portant un chapeau melon bordeaux avec une frange en dentelle et un manteau assorti avec beaucoup de boutons argentés. Un monocle pendait de son revers gauche et les accessoires ne s'arrêtaient pas là.

— Le steampunk est un genre marginal de science-fiction, qui peut se dérouler dans le futur sur une autre planète, mais la technologie est généralement à vapeur et les vêtements sont de l'époque victorienne en Angleterre avec des avancées et des armes.

J'acceptai son explication, mais je n'allais pas me précipiter pour acheter une nouvelle garde-robe juste pour que l'épée ait l'air à sa place sur moi.

Daniel obtint un ticket et nous conduisit à une table. Tout cela était très charmant, surtout comparé au cauchemar des derniers jours à être la cible de tirs et poursuivie, mais Daniel avait dit qu'il pourrait y avoir un artefact dans cette ville, et j'avais besoin d'en savoir plus à ce sujet.

— Quel artefact ? l'ai-je pressé dès qu'il a fait une pause. Nous étions dans une file d'attente pour commander à manger, debout devant le haut comptoir où des hommes d'âges divers déposaient d'énormes pièces de bœuf fumantes qu'ils découpaient ensuite en plusieurs tranches. Mon estomac gargouillait malgré mon insistance sur le fait que nous avions des tâches plus urgentes.

Les yeux rivés sur le grand tableau affichant les options de nourriture, Daniel tourna légèrement la tête pour parler par-dessus son épaule. — Peut-être une cuirasse. Peut-être une jambière. Peut-être rien du tout. J'ai pu établir que ce n'était probablement pas l'épée et cela a mis fin à mon intérêt. Maintenant, si nous allons essayer de tout collecter, cela semblait être un aussi bon endroit que n'importe quel autre pour commencer. Je savais qu'il ferait juste sombre ici.

Daniel ne pouvait pas rester à la lumière du jour dans le monde des mortels. Comme presque tout le reste concernant la malédiction de la mort, rien n'était expliqué. Personne ne semblait savoir pourquoi certaines choses étaient ainsi, mais les démons ne pouvaient pas être exposés à la lumière du soleil et ne pouvaient pas poser le pied sur un sol sacré — de n'importe quelle confession. Mosquées, temples, églises, tous avaient le même effet qui était de les vider rapidement de tout leur pouvoir et de leur énergie. Ils mourraient s'ils restaient trop longtemps, bien que, étant immortels, ils reviendraient à la vie une fois emmenés à l'extérieur.

— C'est quoi une jambière ? ai-je demandé.

Alex a répondu à sa place. — La partie qui couvre le bas de la jambe ; le tibia et le mollet. Pas vraiment passionnant si c'était ça, mais comme Daniel l'a dit, si nous allions essayer de les obtenir toutes...

La file devant nous a avancé et c'était notre tour. Pendant que Daniel commandait des sandwichs, qui compenseraient les petites portions que nous avions eues du souper chinois d'Alex, je me suis assurée que l'inspecteur Spencer allait bien.

— Comment tenez-vous le coup ? lui ai-je demandé. Ses yeux parcouraient la pièce et il n'avait pas beaucoup de couleur au visage. J'ai secoué son bras pour attirer son attention, ses yeux se déplaçant frénétiquement pour regarder les miens. — Spencer. Comment allez-vous ? Tout va bien ?

— Bien ? a-t-il répété presque mécaniquement. Je suis à New York, n'est-ce pas ? a-t-il déclaré.

— Oui. Je dois vous remercier de m'avoir alertée à propos de la police et du SIA. Pourquoi avez-vous fait ça ? Il était le premier policier que j'ai rencontré à Rochester, quelques heures seulement après mon arrivée dans la ville et peu de temps après que tout a commencé à partir en vrille de façon surnaturelle. Il a décidé instantanément que j'étais coupable de quelque chose et a commencé à me harceler. Cela a duré plus d'une semaine jusqu'à ce qu'il parvienne à m'arrêter pour le meurtre de ma colocataire, Sarah. Notre première rencontre semblait remonter à une éternité maintenant, mais d'une manière ou d'une autre, cela ne faisait que onze ou douze jours. Je n'étais pas sûre du fuseau horaire dans lequel je me trouvais pour connaître la date, mais cela n'avait guère d'importance. Le fait est qu'il m'a trouvée après que j'ai combattu et tué deux shilts, mais à ce moment-là, j'étais en compagnie d'une personne dont les shilts s'étaient nourris et... disons simplement qu'il m'a trouvée suspecte et que tout ce que j'ai fait par la suite n'a fait que le conforter dans l'idée qu'il avait raison. Maintenant, je suppose qu'il pensait différemment.

Il me fixait avec une expression hébétée. — J'ai vu ce que vous avez fait. J'ai vu ce que les autres personnes ont fait. J'ai vu ce qui est arrivé au sacristain quand il a touché cette épée. Je pensais que vous étiez le problème, mais les choses qui se produisent... ce que j'ai vu aux informations hier soir, cela défie toute explication et ça me terrifie. Vous m'avez dit que vous étiez une spectatrice innocente, mais j'ai l'impression que vous êtes au centre de tout ça.

J'ai soufflé de frustration et acquiescé d'un air morose. — Il semblerait que oui.

Il a soufflé aussi, son expression indéchiffrable. — J'ai suivi l'enquête parce que je savais qu'ils allaient tout y mettre. Des explosions, des spectacles lumineux inexpliqués, des morts dont le médecin légiste ne pouvait pas déterminer la cause du décès pour certains... ces choses rendent les gens nerveux. Ils veulent vous mettre en détention pour pouvoir montrer qu'ils ont fait quelque chose à propos de la mort et de la destruction. Je savais qu'ils viendraient vous chercher dès que vous seriez repérée, mais je ne savais pas si cela entraînerait la mort de beaucoup plus de policiers ou si le SIA se montrerait. Par-dessus tout, je pense que je me sentirai plus tranquille si vous n'êtes pas en détention.

Daniel s'est retourné et m'a tendu une assiette. — Je suppose qu'un Reuben vous convient.

J'ai baissé les yeux sur le gros sandwich dans l'assiette. Il faisait cinq centimètres de haut, de la vapeur s'en dégageait, et il y avait des piques de cornichons sur le côté. — C'est quoi un Reuben ? ai-je demandé en soulevant l'assiette pour l'examiner d'un œil critique.

Il a distribué des assiettes à tout le monde, nous poussant vers notre table alors qu'il rassemblait les cafés. — Bon, qui paie ? a-t-il demandé. Nous l'avons tous regardé. — Quoi ? Vous pensez qu'on utilise de l'argent dans le royaume des immortels ?

Je savais que je n'allais pas payer parce que je n'avais pas d'argent. Je n'avais ni cartes, ni porte-monnaie, ni même de téléphone.

Heureusement, le démon se moquait de nous, sortant une énorme liasse de billets d'une poche. — L'argent humain... c'est un concept si étrange. J'ai récupéré ça il y a un moment. Il semblait avoir plusieurs milliers de dollars en main.

J'ai attrapé l'assiette d'Alex, la poussant vers la caisse. — Tu peux t'occuper de lui avant qu'il n'attire encore plus l'attention sur nous, s'il te plaît ?

C'était peut-être mon tout premier sandwich Reuben, mais ce ne serait pas le dernier, pas si j'avais mon mot à dire. Les saveurs étaient sublimes et, toujours affamée, je me suis jetée dessus les yeux fermés. J'en étais à plusieurs bouchées quand j'ai levé les yeux pour trouver Alex, Anton et l'inspecteur Spencer qui me fixaient tous.

Alex a exprimé leurs pensées. — Anastasia, quel est le plan ? Elle a fait tourner sa tasse de café mais ne l'a pas soulevée pour boire. — Je veux dire, le monde est en plein chaos. Elle a regardé autour d'elle. — Pas qu'on s'en rendrait compte assis ici. Y a-t-il quelque chose que tu peux faire pour améliorer les choses ? Ou est-ce qu'on se raccroche juste à des brins de paille ? D'une manière ou d'une autre, nous sommes dans une charcuterie new-yorkaise en train de manger des sandwichs et nous participons à une quête dans laquelle tu t'es lancée. Je veux dire que je suis avec toi... je ne sais juste pas ce que je fais avec toi. Elle a fixé à nouveau son café, puis relevé les yeux avant que je ne puisse vider ma bouche. — De plus, la police te recherche pour des accusations sérieuses. Ils me veulent probablement aussi maintenant par association.

— Ils vous voudront, lui a assuré l'inspecteur Spencer.

— Cela signifie que je ne peux pas rentrer chez moi, ni aller travailler, a-t-elle ajouté.

DS Spencer avait l'air morose quand il est intervenu :

— Ma voiture est dans le parking devant la maison. Le traceur dessus indiquera à la police que j'étais là, et ils m'avaient déjà mis en garde parce que j'avais signalé ce que j'avais vu devant la cathédrale. Ils pensaient que je faisais une sorte de crise mentale. Je me demande ce qu'ils en pensent maintenant, mais ils devineront que j'étais là pour vous prévenir.

Il croisa mon regard.

— Je suis coincé dans l'équipe d'Anastasia, que je le veuille ou non. J'ai l'impression que c'est la fin du monde. Est-ce que c'est ça ?

Sa question ne m'était pas destinée, il regardait directement Daniel en la posant.

Daniel se racla la gorge, passant sa langue sur ses gencives avant d'ouvrir la bouche.

— Non, ce n'est pas la fin du monde. Juste la fin de l'époque où les humains pensaient gouverner la planète.

Il obtint les halètements et les bouches bées appropriés des trois humains assis à table, mais pas de moi ; j'avais déjà tout entendu.

— Qu'est-ce que ça signifie pour toi ? ai-je exigé de savoir. Daniel commençait à m'énerver. Il avait été docile et prêt à m'aider il y a quelques heures à peine. Cependant, son arrogance revenait maintenant que nous étions loin des démons qui le mettraient en pièces, et je n'aimais pas ça. — Si l'humanité tombe, tu passeras le reste de ta vie à te cacher des démons.

Son sourire s'effaça.

— Tu penses peut-être être au-dessus de nous. Tu veux peut-être croire que tu es différent et à part, mais ce n'est pas le cas. Plus maintenant. Tu ferais mieux de prier pour que je trouve un moyen d'arrêter la horde de démons. Ou que quelqu'un le fasse, parce que si nous n'y arrivons pas, ils viendront pour toi autant que pour n'importe qui d'autre. Tu m'as aidée à m'échapper avec l'épée, mais ta faveur était épuisée bien avant ça.

Il savait que c'était vrai. Je savais que c'était vrai. Je me fichais pas mal qu'il aime ça ou non. J'avais la bouche sèche et je me sentais trembler de tension, mais pour montrer à quel point j'étais maîtresse de moi-même, j'ai maintenu le contact visuel avec lui et j'ai soulevé mon sandwich pour en prendre une bouchée.

Tout dépendait de lui maintenant. Soit il rentrait dans le rang et arrêtait d'être un connard, soit je devais affronter cette chose seule d'une manière ou d'une autre.

Dans le style typique de Daniel, il passa outre ce qui venait de se produire.

— Le premier artefact est probablement dans une cathédrale du sud de Manhattan. On devrait finir ici et essayer de l'obtenir, non ?

Chapitre 7 - Le SIA

Au quartier général de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle à Londres, le Commissaire Michael Swinton écoutait le rapport de ses agents déployés à Londres avec une déception grandissante. La magie se manifestait. C'était le terme qu'utilisait le sorcier renégat, Otto Schneider, et il semblait approprié. De nouveaux acteurs surnaturels apparaissaient constamment. Cela lui donnait le tournis rien qu'en essayant de tous les surveiller. Beaucoup pouvaient être identifiés comme insignifiants, mais se rassurer, ainsi que ses supérieurs, que c'était le cas à chaque fois, était encore un autre drain sur ses ressources.

Toujours selon Otto Schneider, la jeune femme que le sorcier avait secourue il y a à peine plus d'une semaine, avait ensuite tué un sorcier et un ogre et, selon ses propres termes, était quelque chose qu'il n'avait jamais vu ni entendu auparavant. Elle pouvait utiliser la magie comme un démon, et pourtant elle était humaine. Sottement, Swinton avait écrit des mots à cet effet dans son rapport sur l'incident de Rochester et avait immédiatement reçu l'ordre d'abandonner tout ce qui n'était pas essentiel pour la retrouver.

Si seulement consacrer des ressources à cela garantissait un résultat. Selon les très rares témoins que ses agents avaient pu trouver, la femme, que plusieurs décrivaient comme une fille, avait disparu à travers un portail. Non pas que les témoins aient utilisé le mot portail, et Swinton ne l'aurait pas fait non plus si ce n'était pas le terme standard que l'Alliance avait désormais adopté pour les passages que les démons et les anges utilisaient.

Ayant disparu, de façon alarmante pas de son plein gré si l'on en croyait les témoins, elle pouvait être n'importe où, alors comment était-il censé la retrouver ? Il fit ce qu'il aurait fait avec n'importe quel autre suspect et plaça des postes d'observation pour surveiller ses amis proches et sa famille. Heureusement, la jeune femme ne semblait pas en avoir beaucoup, et ils obtinrent un résultat en quelques heures.

Maintenant cependant, il devait signaler qu'elle s'était échappée avant que ses agents ne puissent l'attraper. Son patron, le Président Colt Ironbolt, (pas LE président, bien qu'il agisse comme s'il l'était) demanderait comment elle avait pu s'échapper étant donné que Swinton avait des agents suffisamment proches pour pouvoir rapporter qu'il s'agissait bien d'elle. Swinton savait qu'Ironbolt saurait ce qui s'était passé, et il devrait admettre qu'il avait bâclé les choses. Il avait insisté pour que les gars sur le terrain attendent des renforts, mais cela avait donné à la police locale, dont il aurait dû savoir qu'elle surveillait les mêmes personnes, le temps d'intervenir également.

Il se ferait probablement crier dessus. Ça, il pouvait le gérer. Ce qui l'agaçait, c'était de devoir tout recommencer et qu'il avait déjà pris la décision d'impliquer Otto Schneider.

S'il arrivait à le joindre.

À peine avait-il pensé que l'idée de faire obéir le sorcier pour une fois pourrait être insurmontable, qu'il se demanda s'il ne pourrait pas en fait traiter cela en interne. Il avait ses propres ressources après tout. Ses deux métamorphes étaient des individus capables et Swinton croyait qu'ils avaient des connexions au sein de la communauté surnaturelle. Ils ne pouvaient pas se déplacer comme le sorcier, mais le sorcier pouvait se déplacer entre les royaumes et personne d'autre ne semblait pouvoir le faire.

Donc oui, il ferait intervenir Otto Schneider s'il le pouvait. Quand le sorcier refuserait de coopérer, Swinton serait au moins en mesure de démontrer que la personne qu'Ironbolt considérait comme "le grand espoir" dans leur lutte contre la guerre à venir, n'était pas le joueur d'équipe qu'il pensait. Otto était sans doute parti essayer de retrouver d'autres de ses précieux familiers.

En attendant, Swinton appela Crockett et Tubbs. Ce n'étaient pas leurs vrais noms, évidemment. C'était juste comme ça que Swinton les appelait continuellement parce qu'ils refusaient de porter des chaussettes, et l'un était blanc et l'autre noir. L'absence de chaussettes avait quelque chose à voir avec leur nature de métamorphes - ils portaient aussi peu de vêtements que possible. Bien sûr, il utilisait le nom des deux stars de Miami Vice comme une blague, mais étant plus âgé que 95% de son personnel, très peu comprenaient même la blague et ceux qui la comprenaient ne prenaient pas la peine de rire.

Recruter la fille, exigeait Ironbolt. Bien sûr, à quel point cela peut-il être difficile ?

Chapitre 8

Arriver à la cathédrale Saint-Patrick sur la 5e Avenue n'était pas si compliqué. Ce n'était même pas très loin, mais je peux vous dire qu'il fait froid à New York en novembre. C'est aussi très animé.

L'épicerie était sur East Houston Street et nous étions arrivés par le portail dans une rue adjacente, juste au coin. Nous avions dû marcher environ dix pâtés de maisons, mais à chaque bloc, la circulation devenait plus dense. C'était en fin d'après-midi, m'avait assuré Daniel, bien qu'Alex et Anton aient eu une discussion sur les fuseaux horaires entre l'Angleterre et la côte Est des États-Unis, concluant qu'il devait être près de dix-huit heures. On était fin novembre et le soleil était couché : dans ma tête, ça me semblait cohérent.

C'était ma première fois à New York. Ou du moins, je le pensais. Le minuscule éclat d'obus qui avait déchiré mon cerveau avait eu la gentillesse d'emporter ma mémoire avec lui. Selon les médecins, j'avais eu de la chance que les dégâts ne soient pas bien pires, puisque je pouvais non seulement former de nouveaux souvenirs, mais aussi me rappeler comment faire les choses. Je ne pouvais simplement pas dire si j'étais déjà allée à Disney World enfant ou à qui j'avais perdu ma virginité. Ni quand. En fait, maintenant que j'y pensais, je ne me souvenais même pas avoir déjà eu des rapports sexuels. Quelle déprime !

Je n'étais pas habillée pour affronter le froid de fin novembre. Même réconfortée par un ventre plein, j'avais froid. Il n'y a tout simplement pas assez de moi pour garder le froid à distance, et mon jean, mon haut moulant et mon sweat à capuche ne faisaient pas l'affaire. En revanche, tandis que je me serrais dans mes bras en essayant de garder l'épée hors de vue, mes compagnons semblaient aller bien. Alex et Anton avaient même l'air de s'amuser.

C'est DS Spencer qui remarqua ma détresse. — Tu as l'air gelée, dit-il.

Il enlevait déjà son propre manteau, un trench-coat miteux et mal ajusté de couleur fauve clair. Dessous, il portait une veste, une chemise et une cravate pour le protéger de l'air frais. J'acceptai volontiers le vêtement proposé, ne serait-ce que parce que j'avais maintenant un endroit où cacher l'épée.

Le manteau puait la cigarette, tout comme DS Spencer. Enveloppée dedans, la chaleur corporelle qu'il contenait après avoir été sur lui commença à réchauffer ma peau. — Merci, Ralph, dis-je. Je reçus un sourcil levé en retour. — Quoi ? demandai-je en riant. Tu ne pensais pas que je me souviendrais de ton prénom ? Et si tu arrêtais de m'appeler Miss Aaronson comme si tu étais sur le point de m'arrêter, hein ? On est un peu dans le même bateau maintenant.

— Dans le même bateau ? répéta-t-il. Comment on en sort ? Je veux dire, ce n'est pas comme si je pouvais aller à l'aéroport et réserver un vol de retour pour l'Angleterre. Je n'ai même pas mon passeport, pour commencer.

Je lui fis remarquer quelque chose qu'il n'avait pas envisagé. — Tu as un bon alibi pour la police s'ils veulent t'accuser de m'avoir alertée de leur présence, cependant.

Il fut surpris par cette idée. — Je suppose que tu as raison. Je n'aurais pas pu le faire : j'étais à New York. Je devrais peut-être réserver une chambre d'hôtel juste pour m'assurer que ma présence ici soit enregistrée.

— Voilà, dis-je en lui tapotant l'épaule. C'était la première fois que je le voyais sourire depuis notre arrivée.

Son sourire ne dura pas longtemps. — Bien sûr, marmonna-t-il. Ça pourrait marcher avec la police, mais ces gorilles du SIA semblent en savoir beaucoup plus qu'ils ne le laissent paraître. Ils sont apparus à Rochester trop rapidement après le grabuge au château. Ils devaient avoir une connaissance préalable de ce qui allait se passer.

Comment cela pouvait-il être vrai ? Je n'ai pas vocalisé ma question car Alex repéra la cathédrale. Elle se dressait, ancienne et menaçante, au milieu de gratte-ciel qui pouvaient être des logements ou des bureaux. Ils s'élevaient tout autour de nous, cherchant à atteindre le ciel pour masquer les étoiles. La cathédrale avait peut-être été le plus grand bâtiment des environs lors de sa construction, mais ce n'était certainement plus le cas maintenant. Elle était éclairée par des projecteurs au sol, tous dirigés vers la structure pour la mettre en valeur la nuit. La place devant était jonchée de gens : des touristes admirant les lieux. La cathédrale était encore ouverte, je pouvais le voir, d'autres touristes entrant et sortant par les larges portes entre les deux flèches imposantes.

Daniel s'arrêta sur le trottoir. Nous étions de l'autre côté de la rue avec une vue directe à l'intérieur du grand bâtiment. — C'est aussi loin que j'irai, déclara-t-il, reculant vers le fast-food derrière lui où il plaça son pied droit en arrière pour s'appuyer contre le mur, puis changea d'avis. — J'ai besoin de nouveaux vêtements, annonça-t-il, sortant à nouveau une poignée de billets.

Un flux constant de voitures passait, et de gens aussi, un mélange de touristes et de locaux, sans doute, chacun avec un but dans sa démarche. New York était animée, vibrante et bruyante. Trop bruyante pour que j'aie envie d'y passer beaucoup de temps.

Comme il s'était arrêté, nous nous sommes tous arrêtés, faisant une pause avant de franchir la prochaine étape. Alex arborait un froncement de sourcils confus. — On n'entre pas ? demanda-t-elle. Je pensais que c'était pour ça qu'il nous avait amenés à New York.

— Nous, on y va. Lui, non, lui dis-je. Les démons ne se sentent pas bien dans les lieux religieux.

Anton observa le démon d'un air perplexe. — Il prendrait feu ?

— Non. Écoute, peu importe. Je n'ai pas besoin de lui. Si l'artefact est là-dedans, on peut le récupérer sans lui. Il y aura un marqueur sur le mur. J'espère en tout cas. C'est ce qu'ils avaient à Rochester où j'ai trouvé l'épée. Un marqueur sur le mur au-dessus d'un autre sur le sol.

DS Spencer choisit d'intervenir. — Ce n'était pas facile d'y accéder cependant, me rappela-t-il. C'était quelque peu un euphémisme. Jusqu'à ce que le sacristain arrive et nous montre comment déplacer les bancs, nous cherchions un levier pour les forcer à bouger, ou peut-être une masse pour nous frayer un chemin jusqu'au sol en pierre.

Son commentaire me rappela autre chose. — Le sacristain connaissait l'existence de l'épée. J'étais face aux autres, dos à la cathédrale, et je reculais vers le bord du trottoir. — Peut-être qu'on peut simplement demander, suggérai-je, pleine d'espoir.

Je reçus quelques regards étranges des humains en face de moi, mais personne ne protesta. Juste avant de me retourner pour chercher un passage piéton, je croisai à nouveau le regard de Daniel.

— Je serai juste là, m'assura-t-il. Puis, voyant la question dans mes yeux, il demanda : — Où d'autre irais-je ? Je n'ai pas à aimer ça, mais je suis coincé avec toi. J'achèterai de nouveaux vêtements et je serai de retour ici avant que tu ne t'en rendes compte.

J'ai accepté sa déclaration sans la remettre en question et j'ai continué jusqu'au passage piéton le plus proche. C'était un carrefour à quatre voies avec des feux de signalisation. Le manteau de DS Spencer m'avait un peu réchauffée, mais j'espérais que l'église serait chauffée à l'intérieur. Mon souffle formait des nuages au-dessus de ma tête, tout comme celui des autres, témoignant de la fraîcheur de l'air ambiant.

Les feux ont changé, un signal orange « marchez » s'est illuminé, ou plutôt le « Ne marchez pas » s'est éteint, et les gens des deux côtés de la rue se sont élancés comme des lévriers sortant de leurs cages, se bousculant pour se frayer un chemin vers leur destination.

En approchant de l'entrée de la cathédrale, j'ai commencé à me sentir nerveuse. C'était inexplicable puisque j'étais sur le point d'entrer dans l'un des rares endroits où je pouvais me détendre en toute confiance. Les démons, et les anges d'ailleurs, ne pouvaient pas me suivre à l'intérieur, donc j'étais en sécurité à moins que la demande de mon arrestation ne soit devenue internationale.

— On trouve juste un guide ? a demandé DS Spencer.

J'ai secoué la tête.

— Non. Peut-être un prêtre. Je doute qu'un guide sache s'ils ont un ancien artefact enterré sous le sol.

— Peut-être qu'on devrait d'abord essayer de trouver le marqueur, a suggéré Alex. À quoi ça ressemble ?

C'était une bonne question, et une que je n'avais pas pensé à considérer jusqu'à ce qu'elle la verbalise.

— Celui dans la cathédrale de Rochester était...

J'ai regardé autour de moi à la recherche d'un stylo ou de quelque chose pour dessiner.

Comprenant ce dont j'avais besoin, Alex a fouillé dans son sac à main.

— Tiens, m'a-t-elle dit en me tendant son téléphone avec une application de dessin à main levée ouverte.

J'ai reproduit le symbole de Rochester aussi soigneusement que possible avec l'index de ma main droite. C'était tremblotant et pas tout à fait précis, mais ils ont compris l'idée. J'ai sucé mes dents.

— Bien sûr, je ne sais pas du tout s'il ressemblera à ça, ai-je admis. Celui de Rochester était très haut au-dessus de ma tête et directement au-dessus d'un autre marqué sur le sol.

Anton a haussé les épaules.

— Je suppose qu'on se sépare et on voit ce qu'on trouve. On se retrouve ici dans quinze minutes sauf si l'un d'entre nous le trouve ?

— On devrait échanger nos numéros, a dit Alex, en reprenant son téléphone et en se rapprochant à nouveau d'Anton. Cela en disait long sur sa vie amoureuse, ou plutôt son absence, qu'Alex voie cette soirée comme une occasion de faire des avances au barman. Qu'il soit conscient de son intérêt et l'ignore, ou simplement inconscient, je ne pouvais le dire, mais je sentais qu'il y avait trop de questions plus urgentes pour mon attention en ce moment pour m'inquiéter de savoir si ces deux-là allaient finir ensemble à un moment donné.

Je n'avais pas de téléphone, quelque chose que je devrais peut-être changer si j'en avais l'occasion, mais je n'avais pas non plus d'argent ni de moyen d'accéder à une banque, donc ça pourrait être un point discutable. Peut-être devrais-je parler à Daniel de la liasse d'argent qu'il transportait.

Nous nous sommes séparés, divisant l'immense église en zones, et en prenant chacun une. Je n'ai pas regardé les autres s'éloigner, ne captant qu'une impression d'eux marchant avec leurs visages tournés vers le haut, en contraste avec tout le monde autour d'eux.

L'intérieur de la cathédrale était immense, le plafond s'étirant vers un point si haut au-dessus de ma tête que tout détail y était perdu pour mes yeux. Des vitraux se trouvaient au-dessus de deux rangées de colonnes ornées qui couraient le long des deux côtés et il y avait encore plus de ces fenêtres à chaque extrémité. Les détails étaient difficiles à discerner et seulement visibles parce que l'obscurité extérieure était repoussée par les projecteurs illuminant l'architecture extérieure.

Je devais constamment baisser les yeux pour vérifier ma position, craignant de heurter quelque chose, ou peut-être même quelqu'un alors que je regardais vers le ciel, mais je n'ai pas vu l'agent de sécurité quand il s'est approché de moi.

— Puis-je vous aider à trouver quelque chose ? a-t-il demandé.

Cette voix soudaine m'a fait sursauter, me faisant physiquement reculer loin de lui. Il était grand et mince et m'observait avec prudence malgré ma taille. Son uniforme était composé d'une veste, d'une chemise et d'une cravate, si génériquement noirs et blancs que j'ai supposé qu'ils étaient probablement fournis par le personnel lui-même. Son badge, accroché au revers gauche de sa veste, affichait le nom Austin.

— Je ne pense pas, ai-je répondu, en le congédiant et en essayant de passer.

Il s'est immédiatement déplacé pour bloquer mon passage.

— Normalement, les visiteurs découvrent leur visage quand ils entrent à l'intérieur.

Il n'aimait pas que j'aie ma capuche tirée pour couvrir la majeure partie de mon visage. Agacée de devoir faire cela encore une fois, j'ai levé ma main droite — ma gauche maintenait l'épée en place sous mon bras — et j'ai tiré la capuche juste assez pour lui montrer le côté abîmé de mon visage.

J'ai pu voir son expression hautaine et confiante changer, mais je n'ai pas eu l'occasion d'entendre ce qu'il aurait pu dire ensuite car un jeune prêtre est arrivé.

— Austin, je crois qu'ils ont besoin de vous à l'entrée principale, a-t-il dit doucement au garde. Je soupçonnais que c'était un mensonge inventé pour donner à l'homme une raison de partir. Les prêtres étaient-ils autorisés à mentir ?

Le jeune homme a détourné le regard pendant que je remettais ma capuche en place, puis m'a offert un sourire.

— Y a-t-il quelque chose de spécial que vous cherchez ? a-t-il demandé. Un projet universitaire, peut-être. Je vous ai vue regarder l'architecture avec beaucoup d'intérêt. Je suis sûr que vous savez que la cathédrale Saint-Patrick a été construite en...

J'ai décidé d'aller droit au but, l'interrompant avant qu'il ne puisse en dire davantage sur le bâtiment qu'il aimait manifestement.

— Je cherche un marqueur incrusté dans le mur.

J'ai reçu un regard surpris en retour, mais pas confus.

— Il serait petit, peut-être pas plus de trente centimètres de haut et probablement à plus de trois mètres du sol. Il pourrait y avoir un marqueur correspondant inséré dans le sol en dessous.

Il a secoué la tête.

— Je ne me souviens pas avoir jamais vu quelque chose comme ça, a-t-il dit, mais quelque chose dans sa façon de le dire m'a poussée à le mettre au défi.

— On apprend aux prêtres à mentir ?

Il a réagi comme si je l'avais giflé, mais comme pour tout bon coup de poing, la meilleure chose à faire est d'enchaîner avec un autre pour que l'adversaire n'ait pas le temps de se remettre.

— Le marqueur mène à un ancien artefact qui a très probablement été déplacé ici lorsque l'église a été construite.

J'ai parlé comme si j'étais une autorité sur le sujet, et non quelqu'un qui n'en avait appris l'existence que quelques jours auparavant.

— L'artefact sera enfermé dans une boîte car il ne peut être touché sans que la personne qui le fait ne meure d'une manière terrible.

Le prêtre reculait maintenant, ses yeux se promenant partout à la recherche de quelqu'un qui pourrait lui venir en aide. Je remarquai qu'il était beau, avec une mâchoire forte qui ne serait pas déplacée sur un panneau publicitaire ou dans une publicité pour après-rasage, et il était athlétique de surcroît. C'était le genre d'homme que je n'aurais pas été contre l'idée de mieux connaître si le monde et moi-même étions très différents. Pour l'instant, cependant, il avait l'air sur le point d'appeler à l'aide.

— Tu as sûrement vu les images de l'attaque à Berlin. Sais-tu ce que tu regardais ? le pressai-je en m'approchant suffisamment pour sentir son eau de Cologne. L'artefact a été caché ici pendant plus d'un siècle et a probablement été déplacé avant cela. Il possède un pouvoir inimaginable s'il est manié par la bonne personne.

— Et tu penses être cette personne ? La voix venait de derrière moi alors qu'un autre prêtre apparaissait.

— Monseigneur, dit le jeune prêtre d'un ton soulagé.

Mon attention était partagée entre les deux, l'un devant et l'autre derrière, alors je fis un pas sur ma droite pour les avoir tous les deux dans le même champ de vision. — J'ai l'intention de trouver le marqueur et l'artefact. Je dois vous demander de m'aider, mais avec ou sans vous, j'ai l'intention de partir d'ici ce soir avec ce pour quoi je suis venue.

L'archevêque me regarda de haut et je me demandai ce qu'il voyait. Mon jean et mes bottes étaient boueux à cause du combat en enfer lors du rassemblement de Belzébuth. Le manteau que je portais était beaucoup trop grand et me donnait probablement l'air d'une sans-abri, et mon visage était en grande partie caché dans la capuche. Je doutais que cela aide que j'aie l'air d'une enfant pour la plupart des gens. J'allais essayer de le convaincre de m'aider. Mais si cela ne fonctionnait pas, j'allais faire ce qui devait être fait et m'échapper par un portail avec Daniel si c'était ce que je devais faire.

— Qu'est-ce qui vous fait penser qu'il y a quoi que ce soit ici ? demanda-t-il, sa voix respectueusement basse dans l'église aux échos.

Ce serait plus facile s'ils coopéraient, j'en étais sûre, et dans cette optique, j'essayai de le convaincre. — J'ai déjà trouvé l'une des pièces en Angleterre. Elle était sous un marqueur inséré dans le sol de la cathédrale de Rochester. Je l'ai enlevée.

Il laissa échapper un petit rire par le nez. — J'en doute fort, jeune fille. Si vous l'aviez fait, vous seriez tout à fait morte. J'ai bien peur que votre ignorance vous trahisse.

— C'était l'épée, révélai-je. Voulez-vous la voir ? Maintenant, j'avais son attention. Alex m'avait repérée en train de parler aux deux hommes dans leurs robes et se dirigeait vers moi. — Vous aviez raison de dire qu'elle tue quiconque la touche. Le sacristain de la cathédrale a été assez téméraire pour essayer et en a payé le prix. Je glissai ma main droite à l'intérieur du manteau de l'inspecteur Spencer que j'utilisais toujours pour garder l'épée cachée. Sortant l'arme ancienne de sous mon bras gauche pour la leur montrer, je canalisai en même temps une petite quantité d'énergie source en elle.

L'archevêque recula d'un pas surpris, son visage ne reflétant que le choc alors qu'il fixait bouche bée la petite femme tenant l'épée d'obsidienne noire qui brillait d'une lumière bleue.

Je regardai sa mâchoire travailler de haut en bas alors qu'il cherchait quelque chose à dire. L'arme brillante était un peu trop susceptible d'attirer l'attention, alors j'arrêtai le flux d'énergie et la rangeai à nouveau. — J'ai besoin de l'artefact que vous avez ici. J'ai besoin de tous les artefacts. La fin des temps approche, et nous devons essayer de l'arrêter.

Il me regarda bouche bée pendant un moment, mais son expression passa de la peur à la colère l'instant d'après et il s'exclama : — C'est un blasphème ! élevant la voix pour que tout le monde dans le bâtiment l'entende.

Je savais que ce n'était pas l'endroit pour ça, mais je jurai ma déception. L'archevêque reculait, se retournant pour pouvoir appeler à l'aide. Merde, ce n'était pas ce que je voulais. J'aurais dû attendre qu'ils ferment et puis entrer par effraction.

— Que se passe-t-il ? haleta Alex, arrivant en petit trot.

Je ne pensais pas avoir besoin d'expliquer ; l'archevêque le rendait assez clair. Il avait maintenant l'attention des gardes de sécurité près de l'entrée de la cathédrale et leurs visages étaient tournés vers moi.

Le prêtre me saisit l'épaule. — Par ici, vite, supplia-t-il, déjà en train de descendre l'allée vers l'avant de l'église. Quand je ne bougeai pas immédiatement, il dit : — Je sais où est le marqueur.

Chapitre 9

Je jetai un nouveau coup d'œil à l'archevêque. Il était maintenant près de l'entrée principale et les agents de sécurité se dirigeaient tous vers lui, jusqu'à ce qu'ils me voient commencer à reculer. Ils m'ont vue prendre ma décision et ont pris la leur : m'arrêter. Ils ignoraient quel genre de menace je pouvais représenter, mais l'archevêque — probablement le plus haut gradé ici — faisait beaucoup de bruit et ils étaient prêts à exécuter ses ordres. Si cela signifiait attraper une fille, qu'il en soit ainsi.

Je pivotai sur moi-même, laissant l'épée tomber du manteau pour pouvoir la rattraper de ma main droite, et passai en un instant de l'immobilité à un sprint total. Alex n'avait pas compris le message, alors je la percutai de plein fouet, mon visage rebondissant sur son sein gauche tandis que j'entrais en collision avec ce qui s'avéra être un objet inamovible.

J'entendis un « Ooufff ! » d'air brusquement expiré venant d'elle lorsque je rebondis. Cependant, que je l'aie ou non essoufflée, nous devions partir. Comment j'ai réussi à garder mon équilibre, je n'en ai aucune idée, mais je me remis à courir, tirant son bras de ma main libre.

— Cours ! criai-je. C'était une grande fille, mais sa foulée devait être au moins un mètre plus longue que la mienne, elle pourrait sûrement suivre. Je ne me retournai pas pour vérifier, je me contentai de courir après le prêtre.

Anton nous avait vus et venait dans notre direction. Son visage trahissait sa confusion face à tout ce qui se passait, mais je courais après un prêtre qui semblait ralentir pour ne pas me perdre, et derrière Alex se trouvait une horde d'agents de sécurité, facilement repérables grâce à leurs vestes assorties. Nous passâmes en courant devant des visiteurs de la cathédrale à l'air inquiet, leurs visages n'étant que des taches floues tandis que je dévalais l'allée.

En passant devant Anton, juste sur les talons du prêtre, je criai « Viens ! » pour m'assurer qu'il suivait et je priai — sans jeu de mots — que le prêtre me conduise quelque part qui ne s'avérerait pas être un piège.

Un mètre devant moi, sa robe noire flottant derrière lui alors qu'il courait, il bifurqua brusquement à gauche, disparaissant à travers une arche et dans un court couloir.

— Où allons-nous ? criai-je entre deux respirations qui commençaient à devenir laborieuses.

Le prêtre se jeta contre une porte en chêne massif, fouillant dans ses poches pour trouver un trousseau de clés. Lui aussi respirait lourdement après avoir couru soixante-dix mètres. — Les bureaux privés de l'archevêque, réussit-il à dire entre deux halètements, puis la clé glissa dans la serrure et nous franchîmes la porte.

Pas une seconde trop tôt, car le contingent de sécurité déboula dans l'arche dix mètres derrière nous. Alex était la plus lente d'entre nous, mais elle arriva juste au moment où le prêtre ouvrit la porte et s'engouffra sans ralentir. Son élan faillit me renverser, mais la porte se referma derrière nous. Nous eûmes une demi-seconde de calme avant que les types de la sécurité ne frappent de l'autre côté.

— Ont-ils une clé ? couinai-je.

— Pas sur eux, affirma le prêtre avec assurance. Il traversait déjà la pièce, marchant maintenant et se dirigeant vers une autre grande porte en chêne. Elle ressemblait exactement à la dernière porte et il fouillait à nouveau dans son trousseau de clés pour trouver celle dont il avait besoin. — Ils vont devoir envoyer quelqu'un la chercher au bureau principal. Nous devrions avoir au moins cinq minutes.

La porte suivante s'ouvrit, le prêtre aspirant une profonde bouffée d'air en s'arrêtant pour nous faire signe de le suivre.

— Quelqu'un a-t-il vu Spencer ? demandai-je.

Ni Anton ni Alex ne l'avaient vu, mais je ne pouvais pas m'en préoccuper pour le moment. Le prêtre nous avait conduits dans ce qui semblait être le bureau d'une personne importante. La pièce était dominée par un grand bureau, du genre qui pèse une demi-tonne et est commandé à un maître menuisier célèbre. Toute la pièce était ornée de finitions en bois raffinées. Des murs aux bibliothèques en passant par les luminaires, tout semblait fait main et valoir une fortune.

— Donnez-moi un coup de main, supplia le prêtre en se déplaçant pour saisir un bord de l'énorme bureau.

— C'est sous le bureau ? demandai-je. C'était différent de Rochester.

Pour répondre en partie à ma question, il lâcha le bureau pour saisir un tableau derrière. C'était une énorme peinture à l'huile de la Cène qui nécessitait une bonne partie des muscles imposants du prêtre pour être soulevée. Lorsqu'il la déplaça sur le côté, cependant, le symbole apparut. Il était gravé dans le mur et caché des regards indiscrets par le tableau. Nous ne l'aurions jamais trouvé sans son aide.

— Aidez-moi à poser ça, s'il vous plaît, grogna-t-il, pliant sous le poids. Anton et Alex étaient les plus proches, mais seul Anton était nécessaire, prenant la moitié de la charge pour la rendre gérable. Puis de nouveau vers le bureau qu'ils durent déplacer pour accéder au lourd buffet en chêne contre le mur sous le marqueur.

Nous travaillions vite, mais même ainsi, je sentais le temps s'écouler et un sentiment d'urgence désespéré m'envahir. S'il le fallait, j'utiliserais le feu du péché pour repousser les gardes quand ils forceraient le passage. J'avais besoin de l'artefact et je ferais tout ce qu'il faudrait pour le sécuriser maintenant que nous étions si près.

Alors que nous nous efforcions tous de déplacer le dernier meuble couvrant notre objectif, je ne pus m'empêcher de poser une question au prêtre. — Pourquoi m'aidez-vous ? Ne vous êtes-vous pas mis dans de beaux draps ?

— Des draps ? L'homme fit une pause en répétant le mot. Il avait le dos calé contre le mur pour avoir plus de levier en poussant le buffet. — Je pense pouvoir gérer des ennuis. N'êtes-vous pas confrontée à quelque chose de bien pire ? Je ne pouvais pas vraiment contester son argument. — Je ne prétendrai pas savoir ce qui se passe dans le monde, mais si je place ma foi en Dieu pour nous délivrer tous, je crois aussi qu'il attend de nous que nous nous présentions au combat prêts à faire une partie du travail nous-mêmes. Je vous ai vue, dit-il en me regardant directement, tirer des boules de lumière de votre main et j'ai vu que vous étiez rejointe par un homme qui ressemblait beaucoup à une personne plutôt célèbre de ma religion. Il faisait référence à la façon dont le visage, les cheveux et la barbe de Godfrey ressemblaient à la représentation traditionnelle de Jésus. J'avais mentalement surnommé Godfrey « M. Bee Gees » pour éviter la connexion plus évidente. — Quoi qu'il y ait sous ce sol a été caché ici pour une raison, mais la raison n'était pas qu'il reste caché pour le reste des temps.

Avec un dernier grognement, nous quatre réussîmes à déplacer le buffet d'un autre pied et le marqueur apparut. Il était gravé dans le sol en pierre, tout comme le précédent. Combien y en avait-il ? Quarante ? Une centaine ? Je n'avais aucune idée du temps que pourrait prendre leur collecte ni de leur nombre. Quel que soit leur nombre, il y en avait maintenant un de moins à trouver.

Alex fixa du regard le morceau de pierre apparemment solide. — Comment l'ouvrons-nous ?

Je grognai : — Reculez, et poussai l'énergie de la source de ma poitrine vers mon bras droit. Ma réserve de feu infernal s'était épuisée à Rochester, mais le feu du péché devrait suffire pour faire le travail.

Soudain, nous entendîmes les gardes : ils avaient franchi la porte extérieure, ne laissant plus qu'une porte entre eux et nous. Ils s'y heurtèrent violemment au moment même où les étincelles parcourant mon bras atteignirent ma main pour former un orbe d'énergie bleue. Pendant que je me concentrais sur ma tâche, les trois autres barricadaient la porte pour tenir les gardes à l'extérieur. La porte s'ouvrait vers l'intérieur et ils poussaient le lourd bureau pour la bloquer. Les gardes étaient plus nombreux, mais canalisés par la porte, ils ne pourraient pas tous pousser en même temps. J'avais juste besoin qu'Alex et les gars me fassent gagner un peu de temps.

Je levai la main, paume tendue, puis, alors qu'Alex attrapait le prêtre fasciné pour le mettre en sécurité, j'abaissai ma main et libérai l'orbe à un mètre du sol.

Je n'étais vraiment pas sûre de ce qui allait se passer. Mon expérience avec l'énergie de source se comptait encore en jours et les seuls objets inanimés sur lesquels je l'avais essayée étaient un arbre et une porte de cellule. J'avais fait un sacré bazar dans les deux cas. À Rochester, j'avais utilisé une masse pour faire ça, mais le feu-péché faisait tout aussi bien l'affaire. Une onde de choc chargée de poussière ancienne jaillit de sous le buffet tandis que l'orbe fendait la pierre pour révéler un espace en dessous.

Tout le monde voulait regarder, mais j'ignorais si l'armure serait dangereuse pour eux comme l'était l'épée, alors je bloquai leur vue avec mon dos pendant que je m'accroupissais près du trou pour fouiller avec ma main droite.

Je trouvai instantanément ce que je cherchais, mes doigts effleurant une grande boîte. Contrairement à celle de Rochester, qui était restée sous le sol pendant des centaines d'années, celle-ci était intacte. En la sortant du trou, elle était poussiéreuse, sale, couverte de toiles d'araignées et de ce qui ressemblait à des crottes de rat, mais sinon, elle paraissait comme neuve. Elle mesurait soixante centimètres de long et peut-être vingt-cinq de large, avec un couvercle à charnière.

— Ils arrivent ! cria Anton alors que la porte commençait à s'ouvrir.

Les cris des gardes résonnaient maintenant dans la pièce, leurs visages apparaissant autour du bord de la porte tandis qu'ils commençaient à forcer le passage. Le prêtre abandonna le bureau pour courir vers une fenêtre.

— Vous pouvez sortir par ici ! cria-t-il pour s'assurer que nous l'entendions tous.

Sur le sol de pierre, j'avais ouvert la boîte et tenais dans ma main l'objet trouvé à l'intérieur. Daniel avait raison : c'était une jambière, la pièce d'armure qui protège le tibia et le mollet. Ce n'était guère excitant comme pièce d'armure, mais j'étais tout de même jubilante d'avoir un élément de l'armure car cela signifiait que personne d'autre ne pourrait l'obtenir.

Une voix importune dans ma tête dit : « Jusqu'à ce qu'ils le prennent sur ton cadavre. » J'étouffai cette pensée et courus vers la fenêtre, la pièce d'armure à la main.

Le prêtre était de retour au bureau, utilisant sa force et son poids pour retenir les gardes encore quelques secondes. Déjà sur le rebas de la fenêtre, Anton semblait prêt à sauter.

— C'est une longue descente, prévint-il. Je ne pouvais pas deviner ce que « long » signifiait pour lui, mais nous allions devoir passer par là de toute façon.

Regardant le prêtre pendant un battement de cœur tandis qu'Alex grimpait à la fenêtre, je dis :

— Venez avec nous.

Cela sortit comme une supplique pour qu'il se sauve du bourbier dans lequel il allait se retrouver.

Je reçus un sourire narquois en retour.

— C'est ici que je dois être. Je dois faire face à mes actes. Allez avec Dieu, et battez-vous en son nom.

L'ironie de sa déclaration me frappa comme un uppercut. J'étais en train de cambrioler des églises avec l'intention de tuer dieu une fois que j'aurais fini. Ce n'était pas vraiment Dieu, bien sûr, juste un être que la légende avait fini par considérer comme Dieu. Les gardes poussèrent le bureau de quinze centimètres de plus, ce qui projeta le prêtre en avant, contre moi. Dans un moment où je laissai mes instincts primaires prendre le dessus, je saisis sa tête et lui volai un baiser. Pendant juste une seconde, cela me rappela que je pouvais être humaine.

Le moment prit fin brusquement lorsque les gardes poussèrent à nouveau la porte. L'ouverture était assez grande et ils entraient. Avec l'artéfact dans ma main droite et l'épée dans ma gauche, je courus, bondis et m'élançai dans la nuit noire à l'extérieur.

Chapitre 10 - Godfrey

Dans le cadre paisible du site de glamping des anges, tout était loin d'être tranquille. Plusieurs disputes avaient éclaté alors qu'ils étaient en désaccord sur la marche à suivre.

La voix la plus forte n'était pas celle du chef ; c'était rarement le cas. Godfrey savait que rester calme quand les autres autour de lui s'énervaient leur volait leur pouvoir. Et c'était exactement ce qui se passait maintenant alors qu'un ange plus âgé fulminait contre lui pour ses choix.

— Je vous ai dit qu'il fallait rechercher l'armure de votre père il y a plus d'un millénaire ! criait l'ange. Il avait des cheveux argentés attachés en tresse de chaque côté et une peau profondément bronzée qui suggérait une vie passée dans un village méditerranéen au bord de la mer.

Godfrey répondit à ses cris par un sourire. — C'est vrai, Giannis. Cependant, si vous vous souvenez bien, quand vous avez soulevé le sujet, il n'était pas possible de voyager entre les royaumes, donc ce n'était rien de plus qu'une hypothèse.

Giannis agita un doigt vers le chef des anges. — Vous évitez le sujet, Godfrey. Nous savons tous que vous avez ordonné aux humains de cacher l'armure et les armes quand il est devenu possible de voyager dans le royaume mortel. Vous auriez pu les rapporter ici. Avec elles, nous aurions pu vaincre Belzébuth.

Cette annonce provoqua des murmures dans toute la salle, visiblement tout le monde n'était pas au courant. Godfrey leva une main. — Il est vrai que j'ai envoyé des émissaires dans le royaume mortel il y a plusieurs centaines d'années, admit-il sans honte. Dès que les premiers rapports sont arrivés indiquant qu'il devenait possible de voyager et de rester plus de quelques secondes, j'ai su qu'il serait nécessaire de placer l'armure hors de portée de mon frère. Il se tourna vers Giannis. — Si j'avais ramené ici les armes et l'armure de mon père, les démons auraient vu cela comme un acte de guerre et seraient venus pour nous.

— Et nous les aurions vaincus, cria une voix dans la foule.

— Ah, Bokerah, merci, le sourire de Godfrey resta intact bien que de nombreuses voix se joignaient à l'appel pour qu'il explique pourquoi il n'avait pas pris la mesure que tous pensaient avoir mis fin à la bataille contre les démons. — Que proposons-nous exactement ici ? Anéantir les démons ? Que je revête l'armure et défie ouvertement mon frère ? Il lancerait tout ce qu'il a contre nous s'il croyait que j'avais l'armure et même si je le tuais, il y a beaucoup de démons puissants impatients de prendre sa place. Si j'avais porté l'armure et les avais défiés, les cinq cents dernières années auraient été remplies de combats insensés, pas de la paix dont nous avons profité.

— Cette paix est terminée maintenant, fit remarquer une voix dans la foule. La malédiction de mort est sur le point d'échouer.

— Et nous avons besoin de l'armure et de l'épée si nous voulons gagner, argumenta à nouveau Giannis.

Godfrey montra le premier signe d'irritation quand il se tourna à nouveau vers Giannis. Les deux anges se tenaient au centre d'une grande tente de style chapiteau. Elle était circulaire, avec l'assemblée à l'intérieur se prélassant sur des coussins. Godfrey occupait le centre de la scène, debout au milieu de l'espace que les coussins entouraient. Il tournait lentement en parlant, établissant un contact visuel avec autant de personnes que possible. Se retournant vers Giannis, il demanda : — Comment proposez-vous que nous les obtenions, Giannis ? Vous portez-vous volontaire pour cette tâche ?

Giannis attendait cette question. C'était censé être un piège, mais il avait sa réplique préparée. — Vous faites référence, bien sûr, au fait gênant que vous avez arrangé pour que les humains cachent l'armure sur un terrain sacré - le seul endroit du royaume mortel où nous ne pouvons pas facilement aller. Il jouait maintenant devant la foule, faisant ce qu'il pensait être un point gagnant. — Non seulement cela, mais vous leur avez confié la tâche de la cacher, non seulement à nos ennemis, les démons, mais aussi à nous, de sorte que vous n'avez pas la moindre idée d'où ils l'ont emmenée.

Godfrey acquiesça. — Quelle meilleure façon de s'assurer qu'aucun d'entre nous ne serait assez fou pour tenter de la récupérer quand ils penseraient en avoir besoin.

— Nous en avons besoin ! protesta Giannis, une grande partie de l'assemblée faisant écho à ses pensées.

— Combien de fois mon père l'a-t-il utilisée ? lança Godfrey, transperçant Giannis du regard pour qu'il sache qu'une réponse était attendue.

Giannis s'attendait aussi à cette question. — Il n'en a jamais eu besoin, Godfrey. Il vivait à une époque différente. Il y avait la paix alors, une paix durable. Tout s'est terminé quand votre frère a tué votre père. Ou l'a-t-il fait ?

Godfrey savait qu'il perdait son auditoire. Son autorité, son droit de régner avaient été remis en question auparavant, mais jamais plus que durant la semaine passée. Une colère qu'il avait contenue pendant des siècles jaillit maintenant alors qu'il se retournait pour foudroyer Giannis des deux mains. Son flux soutenu souleva son adversaire, envoyant son corps à travers la pièce où il percuta la foule, faisant voler des anges. Beaucoup sur sa trajectoire reçurent aussi la rafale d'énergie de feu infernal, leur chef maintenant son barrage jusqu'à ce que sa mère crie pour qu'il s'arrête.

Ses épaules se soulevant et s'abaissant alors qu'il haletait après cet effort soudain et la montée d'adrénaline qui l'accompagnait, Godfrey laissa retomber ses bras. Le regard dur, il balaya la salle du regard. — Le prochain d'entre vous qui suggérera que l'affirmation de mon frère a un fondement m'affrontera en combat singulier quand la malédiction de mort échouera.

Sa menace réduisit tout le monde au silence. Quand Belzébuth avait clamé que c'était son frère, Godfrey, et non lui qui avait assassiné leur père, la plupart des anges étaient présents. C'était une attaque en règle, les anges arrivant en force pour récupérer Gabriel et son fils, Samuel, des démons. Même ceux qui n'étaient pas là en avaient entendu parler depuis - ce n'était pas le genre de chose qu'une personne pouvait garder secrète. Cependant, aucun n'avait été assez brave pour questionner Godfrey directement jusqu'à maintenant. Le fait qu'il menace de tuer quiconque soulèverait le sujet rendait improbable que quelqu'un le fasse. Cela garantissait aussi que tous ceux qui pensaient possible que Godfrey soit le meurtrier de son père commenceraient à se réunir en secret s'ils souhaitaient comploter contre lui.

Maintenant que l'assemblée était réduite à un silence stupéfait, Godfrey parla à nouveau calmement. — Il y a une question dont nous devons nous occuper : L'anomalie humaine Anastasia Aaronson. Vous savez tous ce dont elle est capable. Ses capacités combinées à son humanité lui permettront d'obtenir l'armure et je crains qu'elle ne tente de le faire. L'épée est déjà en jeu et je sais que mon frère tentera de la lui arracher. Mes efforts sont concentrés sur l'empêcher de réussir. Si je peux dissuader Anastasia de rechercher d'autres parties de l'armure de mon père, je le ferai, et je la recruterai pour qu'elle se rallie à notre cause. Il pivota lentement, englobant tous les visages qui le fixaient encore sous le choc muet après son attaque contre Giannis. L'ange n'était pas blessé, bien sûr, simplement humilié. On l'avait aidé à se remettre sur pied et il se tenait debout, bouillonnant silencieusement au bord des coussins quand le regard de Godfrey l'atteignit.

Le chef des anges laissa son regard s'attarder un moment avant de conclure. — Je vous laisserai à vos querelles insensées ; si c'est ce que vous avez l'intention de faire. La bataille finale approche, et je serai prêt. Comme je vous l'ai assuré, les forces de mon frère sont divisées. Elles ne seront pas unies, et il lance très probablement tout ce qu'il a pour récupérer l'épée.

Chapitre 11

Anton ne plaisantait pas quand il disait que c'était une longue chute. C'était plus de trois mètres ; trop loin pour que je puisse atterrir confortablement sur mes deux pieds, surtout que je n'ai qu'un seul vrai pied. Le moignon de ma jambe gauche est bien cicatrisé, mais un choc sur l'os serait une vraie torture. L'obscurité à l'extérieur — nous étions à l'arrière de la cathédrale, dans un endroit non éclairé — rendait également difficile l'estimation de la distance au sol.

J'ai serré mes pieds et mes jambes, je me suis préparé, et quand j'ai touché le sol, j'ai suivi le mouvement de la gravité, roulant comme on nous l'avait appris pour les atterrissages en parachute dans l'armée. Je n'avais fait que trois atterrissages — je n'étais pas dans les paras, donc notre formation était surtout par intérêt — et aucun n'était de nuit, mais ce dont je me souvenais a fonctionné, absorbant l'impact à travers tout mon corps, pas seulement la plante des pieds et les chevilles.

Alex n'avait pas reçu une telle formation et lâchait quelques jurons bien choisis pendant qu'Anton faisait de son mieux pour l'aider à s'éloigner en boitant. Elle semblait incapable de mettre du poids sur sa jambe gauche. Ce n'était pas une bonne nouvelle alors que notre seul objectif devait être de fuir.

Au-dessus de moi, des cris venaient de la fenêtre et je me suis retourné pour voir un garde de sécurité commencer à sortir. Je ne pouvais pas les laisser nous suivre maintenant. Avec un souffle, j'ai calé la jambière sous mon bras gauche, levé ma main droite en y poussant l'énergie de source et tiré une impulsion sur les briques juste en dessous de la fenêtre.

Cela a illuminé toute la zone quand ça a frappé, projetant du mortier détaché de l'ancienne maçonnerie qui est tombé au sol au milieu d'étincelles bleu clair mourantes. Un seul tir d'avertissement suffisait à les faire hésiter. J'imaginais qu'ils étaient bien intentionnés mais mal payés et donc pas prêts à risquer leur vie pour m'arrêter.

Cependant, je doutais qu'ils abandonnent, pas si facilement. Ils trouveraient un autre chemin et essaieraient de nous intercepter. Il y avait des arbres pour nous couvrir, donc ils ne verraient pas dans quelle direction nous allions, et dans l'obscurité, je doutais qu'ils aient vu qu'Alex boitait sérieusement. Quoi qu'il en soit, je ne pouvais compter que sur une petite avance gagnée et nous devions bouger.

En courant, j'ai rattrapé les autres.

— Elle s'est vraiment fait mal à la cheville, haleta Anton. Il l'aidait à avancer, mais c'était un effort supplémentaire pour lui, et cela nous ralentissait alors que nous voulions aller vite.

— Daniel peut la soigner, ai-je essayé de les rassurer tous les deux. Il peut manipuler l'énergie de source pour guérir. Je l'ai vu faire. On doit juste l'amener jusqu'à lui.

— Ça pourrait être l'inverse, grimaça Alex. Je ne peux pas continuer comme ça et je vous ralentis. Je suis presque sûre de l'avoir cassée.

Pouvions-nous la laisser en sécurité et revenir ? Je n'aimais pas ça, mais peut-être que je pouvais y aller. — Écoutez, vous deux, cachez-vous là-bas. J'ai pointé un petit bâtiment en brique. Nous étions à l'arrière de la cathédrale et ça ressemblait à un hub électrique. Il avait dû être érigé des décennies après la construction de la cathédrale, sans doute quand l'électricité avait été installée. — Je vais les attirer ailleurs et je reviendrai vous chercher rapidement.

Je pense qu'ils voulaient argumenter, mais il n'y avait pas d'intérêt et ils le savaient. J'ai aidé à l'amener un peu plus près du bâtiment bas, mais quand nous avons entendu des voix crier et venir dans notre direction, je me suis séparé et j'ai couru, ne me rendant visible que lorsque j'étais bien loin de mes amis. M'assurer que les gardes me voient était assez facile, j'ai attiré l'énergie de source dans mon cœur et laissé une orbe brillante flotter dans ma main droite pendant que je courais. La jambière commençait cependant à m'agacer. Je devais la mettre ou quelque chose. J'avais besoin de ma main droite pour tirer ou tenir l'épée, mais de deux mains pour tenir la jambière et l'épée.

J'ai contourné le coin de la cathédrale, ce qui a ramené la rue principale à l'avant dans mon champ de vision. Il y avait des gens visibles à nouveau à une centaine de mètres devant moi, mais j'ai fait un arrêt brusque une fois que j'ai dépassé le bord du bâtiment, et je suis ressorti pour tirer des rafales dans le sol devant les gardes qui me poursuivaient. J'ai peut-être même touché l'un d'eux alors qu'il courait dans mon feu de péché. Ça ne causerait pas de dommages durables, mais ça le mettrait à terre et ça pourrait pousser ses compagnons à lui venir en aide plutôt que de me poursuivre. M'étant acheté quelques secondes supplémentaires, j'ai poussé la jambière vers mon tibia droit. La pièce d'armure était en deux moitiés : un avant et un arrière reliés par une petite charnière sur un bord. Je m'attendais à voir une sangle pour relier les deux moitiés du côté ouvert, mais il n'y avait rien. Confus, je l'ai quand même approchée de ma jambe, et j'ai regardé avec étonnement alors qu'elle fondait dans ma peau.

J'ai tendu la main pour toucher ma jambe et elle est réapparue. Cependant, alors qu'avant c'était du métal froid, maintenant c'était éthéré, une lueur bleue flottant juste à l'extérieur de mon jean. J'ai essayé de la toucher, mais ma main est passée à travers. J'aurais voulu demander à quelqu'un ce qui se passait exactement, mais des cris m'ont fait savoir que les gardes étaient toujours à mes trousses.

Avec un sourire grim, je suis reparti en courant.

Je m'attendais à moitié à ce qu'un deuxième contingent de gardes apparaisse devant moi. Ils n'auraient pas tous abandonné l'entrée principale pour nous poursuivre jusqu'au bureau de l'archevêque, donc ils utiliseraient sûrement leurs radios pour communiquer et me couper la route. J'ai continué à courir quand même, me préparant à ce qu'une escouade bloque mon chemin, mais en arrivant à mi-chemin du côté du vieux bâtiment, je pouvais dire que quelque chose se passait devant moi.

Quoi que ce soit, cela poussait les gens à évacuer la zone. Avant d'atteindre le coin avant de la cathédrale, je pouvais voir des gens courir au loin. Il y avait des cris et des hurlements et le son de sirènes de police qui se rapprochaient. Les sirènes de police étaient inquiétantes, elles devaient venir pour moi, mais en faisant mon prochain pas, la familière couleur rouge sombre du feu infernal explosant a illuminé la rue devant moi et mon souffle s'est bloqué dans ma gorge.

Les démons nous avaient retrouvés à nouveau !

Chapitre 12

Je bondis par-dessus une haie basse en quittant le gazon pour atteindre les pavés de la place de la cathédrale. Elle était toujours bien éclairée par les projecteurs et les lampadaires, mais désormais presque vide de gens, à l'exception de ceux que je pouvais voir se recroqueviller à l'intérieur des portes comme si le bâtiment, ou peut-être la divinité à laquelle il était dédié, pouvait les protéger.

Je n'avais pas une telle protection, et un besoin urgent de trouver Daniel avant que les forces de Belzébuth ne l'emportent. Le perdre me laisserait coincée à New York alors que je devais pouvoir voyager à travers le monde, mais il était aussi mon guide pour trouver d'autres pièces d'armure. J'avais également besoin de lui pour guérir Alex, et il était mon renfort quand je me retrouvais dans une bagarre.

Devant moi se trouvaient des marches ; un court escalier menant à la rue. Mais je ne les regardais pas, je fixais l'autre côté de la route où Daniel lançait des orbes de feu infernal. Il n'avait pas été capturé, ce qui me remplit de soulagement, mais seulement le temps qu'il me fallut pour suivre ses tirs jusqu'à son assaillant.

Cependant, quand je découvris ce sur quoi il tirait son feu infernal, ma bouche s'ouvrit de stupeur. Ce n'était pas du tout un démon, c'était une magicienne !

Du moins, je supposais que la femme que je voyais lui lancer des sorts était une magicienne. Elle était grande, avec de magnifiques cheveux blonds ondulants qui tombaient sur le col de son manteau d'hiver. Je notai son apparence avant de remarquer qu'elle flottait à un mètre du sol.

Une autre décharge crépitante de feu infernal fila dans sa direction, se diffusant comme les précédentes contre un bouclier d'énergie qu'elle tenait devant son visage. Le bouclier avait une vague lueur bleue, et des symboles que je distinguais à peine étaient gravés sur sa surface. J'en avais vu un identique la semaine dernière. À l'époque, il était tenu par un autre magicien : Otto Schneider.

Je sautai les marches, dérapant dans la rue alors qu'un taxi jaune passait en trombe à quelques centimètres de mes orteils. La femme fit tournoyer sa main droite tandis qu'au-dessus d'elle, l'air commençait à crépiter et à étinceler. Ses cheveux se dressaient comme si l'électricité statique les tirait, et comme les miens commençaient à faire de même sous ma capuche, je compris ce que je voyais : elle s'apprêtait à libérer une décharge d'éclair.

— J'ai beaucoup pratiqué, Daniel ! hurla-t-elle. Je n'ai fait que m'entraîner !

Elle poussa un grognement d'effort et lança le sort, l'air au-dessus de sa tête se précipitant en avant, mais quiconque aurait essayé de suivre ce qui se passa ensuite se serait retrouvé aveuglé par les éclairs de lumière qui s'abattirent sur Daniel.

Je criai pour qu'elle s'arrête, déchirée entre l'envie de courir protéger Daniel de mon corps pour qu'elle retienne son attaque, ou de l'attaquer moi-même. Cependant, je savais que je n'étais pas son ennemie. Si elle était une magicienne mortelle capable de manier la magie élémentaire, alors nous devions être du même côté. Je devais juste lui faire comprendre cela.

Il y avait une voiture accidentée contre un feu de signalisation à quelques mètres de moi. Je bondis sur le capot et appelai l'énergie source pour former du feu du péché dans ma main droite. Elle ne m'avait pas encore vue ; toute son attention était focalisée sur Daniel.

Le démon avait été projeté le long de la rue par l'éclair, sa trajectoire stoppée par un lampadaire. De là, il rebondit douloureusement sur le trottoir, mais bien que de la fumée s'élevât de ses vêtements et de ses cheveux, il se releva en un instant, prêt à repousser sa prochaine attaque.

— Tu peux t'entraîner autant que tu veux, Ayla, cria Daniel en préparant deux nouveaux orbes de feu infernal. Otto peut t'apprendre de nouveaux tours, mais tu ne seras jamais mon égale.

— Attendez ! hurlai-je aussi fort que possible.

Je pense qu'ils m'entendirent tous les deux, mais il envoya son feu infernal dans sa direction juste au moment où elle déchirait le sol sous ses pieds. Elle voulait l'enterrer, mais je savais que ce ne serait pas si facile et d'après ce que je savais d'Otto, son bouclier avait une durée de vie limitée - frappez-le assez de fois et il tomberait.

Tôt ou tard, l'un d'eux perdrait et je ne voulais pas que ce soit elle. Décision prise, je fis pivoter mon bras et tirai sur Daniel. Mon explosion de feu du péché le projeta à travers la vitrine d'un magasin et j'attirai enfin l'attention d'Ayla.

— Ayla ! criai-je, levant les bras sur les côtés pour lui montrer qu'ils étaient vides. Enfin, à l'exception de la grande épée noire dans ma main gauche, ils étaient vides, mais je ne la tenais pas de manière menaçante.

Affichant sa surprise, elle tourna son regard vers moi, mais elle n'abaissa pas son bouclier et ne relâcha pas le sort qu'elle tenait prêt dans sa main droite.

— Tu es un ange ? demanda-t-elle. On m'a dit de ne pas faire confiance à ta race non plus, grogna-t-elle. Le combat l'avait excitée et elle était prête à en découdre davantage.

— On te l'a dit ? Par Otto Schneider, je suppose. Cette mention désinvolte du nom attira son attention, son rictus de colère vacillant une seconde. Je ne suis pas un ange. Je la vis ouvrir la bouche pour argumenter, et j'ajoutai rapidement : Je ne sais pas ce que je suis. Personne ne le sait. Je suis mortelle cependant et je te demande de me faire confiance.

— C'est quoi ce truc sur ta jambe ? demanda-t-elle.

Je baissai les yeux, me demandant, en regardant, s'il s'agissait d'un piège. Pourtant, la pièce d'armure que j'avais vue se dématérialiser était bel et bien de retour. Elle recouvrait ma jambe d'une douce lumière bleu translucide.

Je relevai les yeux vers la femme qui tenait toujours un sort prêt à frapper. — C'est une armure. Je n'en ai qu'une seule pièce pour l'instant, ajoutai-je pour expliquer pourquoi elle ne pouvait voir que la pièce sur ma jambe.

Un grognement de colère m'informa que Daniel était debout et en mouvement. Sans quitter Ayla des yeux, je formai une autre boule de feu du péché et le frappai à nouveau. Des sirènes emplirent l'air. Nous n'avions que quelques secondes avant que les flics n'arrivent.

— Je ne sais pas qui tu es ni quel est ton problème avec Daniel, mais les choses ont changé. Il travaille avec moi maintenant contre les démons. Si tu connais Otto Schneider, alors tu sais que la fin du monde approche. Aide-moi maintenant. Aide-moi à emmener Daniel et mes amis loin d'ici et je t'expliquerai tout. Daniel n'est plus une menace pour toi.

Ayla renversa la tête en arrière et rit de ma déclaration. — Je l'ai vu tuer des innocents. Il doit mourir, et je donnerai volontiers ma vie pour essayer de prendre la sienne.

Les flics arrivèrent ; des voitures s'arrêtant dans un crissement de pneus à ma gauche et à ma droite, et il n'y avait plus de temps pour les mots. Ils sortaient en trombe et se déployaient dans la rue, prenant des positions défensives avec leurs armes prêtes. J'étais loin d'être imperméable aux balles, et je courus, me baissant derrière les débris dans la rue alors que je traversais la route et me jetai dans le même magasin où j'avais projeté Daniel.

Les flics me donnèrent un ample avertissement avant que je ne commence à courir, donc ce ne fut pas une surprise quand une pluie de balles se dirigea vers moi. Ils penseraient avoir affaire à une attaque terroriste et agiraient en conséquence, tirant d'abord et posant des questions si l'un des suspects survivait. Dans le monde des armes biologiques, chimiques et nucléaires, et avec tous les étranges événements surnaturels télévisés de ces derniers jours, c'était le seul choix sûr.

Je glissai sur le sol sur le ventre, restant au ras du sol mais sentant la brûlure des éclats de verre qui me coupaient la peau. Le manteau de l'inspecteur Spencer allait être bon pour la poubelle. Je devais me relever et trouver Daniel, mais il me trouva le premier, m'attrapant par une poignée de cheveux pour me soulever du sol.

— Tu m'as tiré dessus avec du feu infernal, Anastasia. Ce n'est pas ce qu'on avait convenu.

Son visage était tout près du mien, ses lèvres assez proches pour m'embrasser si j'en avais eu envie, mais il était fou de rage et me tenait par les cheveux. La douleur était suffisamment intense pour que j'envisage de l'embrocher avec l'épée.

Les dents serrées, je haletai :

— J'ai l'artefact. On doit partir. On se disputera plus tard.

Je n'avais aucune idée de ce qui avait pu arriver à Ayla, mais les flics se rapprochaient, avançant à pied pour franchir les derniers mètres.

— Si je reste ici, ils vont nous tirer dessus, grogna Daniel contre mon visage. Je survivrai. Et toi ?

Je concentrai l'énergie de la Source dans ma main droite.

— Que veux-tu, Daniel ?

Je pensais qu'il allait me faire une liste de demandes. Mais à la place, et à ma grande surprise, il m'embrassa.

Chapitre 13

Cela me faisait tourner la tête, du moins c'est ce que je croyais, jusqu'à ce que je réalise qu'il avait ouvert un portail et que je tombais à travers. Le baiser s'interrompit lorsque mes pieds touchèrent l'herbe du royaume immortel. Il ne tenait plus mes cheveux non plus, mais cela signifiait que je ne le touchais plus du tout lorsqu'il ouvrit le portail suivant et recula pour disparaître.

Fixant l'espace vide où il se tenait une seconde auparavant, je pouvais encore sentir ses lèvres sur les miennes, nos souffles se mêlant pendant les deux secondes que cela avait duré. C'est le temps qu'il m'a fallu pour réaliser que je m'étais fait complètement avoir et mon expression surprise et confuse fut remplacée par de l'indignation.

— Arrrgh ! Je vais le tuer ! criai-je dans l'obscurité. Il m'avait fait taire et avait court-circuité mes pensées par quelque chose d'aussi simple qu'un baiser. Complètement désarmée, il m'avait emmenée Dieu sait où dans le royaume immortel et m'avait abandonnée là. Il était parti, je n'avais aucun moyen de revenir, et maintenant mes amis étaient échoués à New York. Il pouvait être en train de les tuer par vengeance pour lui avoir tiré dessus, pour ce que j'en savais. J'étais tellement stupide. J'aurais dû lui donner un coup de genou dans les parties dès que ses lèvres ont touché les miennes.

Me maudissant, je regardai autour de moi. Il y avait des étoiles au-dessus, mais j'aurais pu être n'importe où sur Terre car le paysage était totalement désolé. La lune se moquait-elle de moi ? Vraiment ? Ou pouvais-je juste entendre le rire de Daniel depuis le monde mortel où il était probablement en train d'entrer dans un bar sans aucune intention de jamais revenir me chercher.

Que je me sois attiré ça toute seule n'avait pas besoin d'être expliqué. Je n'avais cessé de provoquer Daniel depuis notre évasion de l'enfer. Il était coincé avec moi ; je n'avais pas tort là-dessus. Pas techniquement du moins. Il ne pouvait pas retourner dans sa maison de campagne et il valait probablement mieux qu'il évite le royaume immortel autant que possible. Cependant, s'il croyait vraiment que les démons allaient gagner quoi qu'il arrive, il pouvait facilement choisir de vivre le reste de ses jours dans un état d'ivresse sans se soucier de ce qui se passait autour de lui. Il devrait continuer à bouger pour rester en avance sur le soleil, mais ce n'était pas épuisant pour lui et il resterait immortel jusqu'à ce que la malédiction de mort tombe.

Personne ne savait quand cela arriverait.

Une chose était certaine : j'étais dans le pétrin. Plissant les yeux dans l'obscurité et tournant lentement sur moi-même, je confirmai qu'il n'y avait aucune bonne direction dans laquelle je pouvais aller. Je devrais attendre jusqu'au matin et prier pour que la lumière du soleil révèle quelque chose que la lune ne pouvait pas.

Le bruit sourd et familier d'un portail s'ouvrant me fit pivoter pour faire face à une bienvenue nappe d'air scintillant. C'était Daniel, et il avait Alex, Anton et l'inspecteur Spencer avec lui.

— Désolé que ça ait pris si longtemps, s'excusa-t-il. J'ai pris un moment pour soigner son pied d'abord.

— Il se sent comme neuf, se vanta Alex, le frappant expérimentalement sur le sol.

Il y a un instant, dans le magasin à New York, il m'avait soulevée du sol par les cheveux. Puis il m'avait embrassée. Maintenant, il agissait comme si rien de tout cela ne s'était produit. Cela me faisait tourner la tête. Je n'ai que vingt-trois ans, je ne devrais pas avoir à faire face à toutes ces émotions et problèmes contradictoires. C'était déjà assez difficile d'essayer de lutter contre mes hormones, sans que des démons sexy et badass ne les déclenchent pendant que je fais de mon mieux pour me concentrer sur le sauvetage de l'humanité de l'esclavage ou de l'extinction.

— Où allons-nous ensuite, chef ? me demanda-t-il.

Son attitude désinvolte... non, obéissante, me donnait envie de faire tressauter mon œil droit. Je n'avais aucune idée de l'endroit où aller ensuite, je voulais lui poser tout un tas de questions, y compris celle sur la raison pour laquelle il avait choisi de m'embrasser d'une manière destinée à me faire me souvenir du baiser, mais je mis tout cela de côté pour traiter la question en première ligne.

— Qui est Ayla ?

Il souffla d'un air frustré et donna un coup de pied dans un caillou. — Une ancienne familière.

— Quelqu'un que tu as kidnappé et réduit en esclavage, ai-je traduit.

— Quoi ? demanda l'inspecteur Spencer. Tu kidnappes et réduis des gens en esclavage ?

Je pouvais voir la conversation dégénérer rapidement si je ne la dirigeais pas. — Daniel gagnait sa vie en asservissant des humains qui démontraient des capacités magiques. Ils devenaient des esclaves pour les démons, bien qu'ils les appellent des familiers. Il les trouvait, les arrachait à la Terre et les emmenait dans le royaume immortel d'où ils ne pouvaient pas s'échapper. Là, il les entraînait jusqu'à ce qu'ils atteignent un niveau utilisable. C'est à peu près ça ? lui ai-je demandé de confirmer.

— Tu fais ça sonner sordide, se plaignit-il.

L'inspecteur Spencer secoua la tête. — C'est criminel.

— Seulement sur Terre, argumenta Daniel, sa hauteur revenant. Les humains étaient des familiers, dit-il le mot fort pour me rappeler que dans sa langue, cela signifiait quelque chose de différent d'esclave, pour ma race bien avant qu'ils n'apprennent à compter ou à écrire ou même à penser. Les humains sont pires. Vous avez fait des esclaves de votre propre race.

Il marquait un point.

Je ramenai la conversation sur la bonne voie. — Quoi qu'il en soit, qui est Ayla ? Elle semblait contrariée contre toi.

Avec une grimace de colère, Daniel me dit : — C'est l'une de celles d'Otto Schneider. Il a libéré des centaines de familiers il y a peu de temps. Ça m'a ruiné, faisant baisser ma position de plusieurs crans au point que ma valeur a commencé à être remise en question. J'ai fait de mon mieux pour renverser la situation, en recapturant ou... tuant, marmonna-t-il, ces évadés que je pouvais trouver et en recrutant d'autres pour remplacer ceux qui avaient été perdus. Ayla était l'une de celles qui s'étaient échappées. Elle est originaire de New York et était aussi la première familière que j'ai forcé Otto à voler.

— Comment t'a-t-elle trouvé ce soir ? ai-je voulu savoir.

Il haussa les épaules. — Pur hasard. Dans une ville de cette taille, nous pourrions nous croiser une douzaine de fois, passer à quelques mètres l'un de l'autre et ne jamais nous remarquer. Ce soir, elle m'a repéré et... eh bien, tu as vu ce qui s'est passé.

— Emmène-moi à elle, ai-je insisté.

Maintenant, il tourna ses yeux vers moi. — Quoi ?

— J'ai besoin de localiser les autres artefacts. De combien d'autres emplacements es-tu sûr ?

— Sûr ? répéta-t-il. Peut-être deux. Ils ont été cachés par des hommes sur instruction de Godfrey et c'était il y a des centaines d'années. Beaucoup ont été déplacés depuis, mais ils ont été distribués entre les différentes religions, chacune créant sa propre secte secrète pour cacher et protéger l'artefact qui lui avait été confié. J'ai découvert celui de New York quand je suis tombé sur le journal d'un vieil archevêque. Je dis tombé mais, bien sûr, je faisais des recherches dans le but de trouver l'épée. Ça aurait été la pièce finale de mon ascension. La présenter à Belzébuth au bon moment aurait cimenté ma position à ses côtés.

Je claquai des doigts pour empêcher le stupide démon de se remémorer. — Hé, Daniel. C'est fini, Belzébuth veut manger ton foie au petit-déjeuner. Tu es une grande déception, tu te souviens.

Il poussa un soupir désolé avant de poursuivre. — Il y en a presque certainement un à Barcelone, et je pense qu'il y en a un à Londres. À part ça, je ne peux vraiment pas être sûr d'où ils pourraient se trouver. Je ne pense pas qu'il y en ait eu en Australie ou en Afrique, quand l'armure a été distribuée, ces continents n'étaient pas assez développés pour être inclus. L'Amérique non plus d'ailleurs mais, comme je l'ai dit, beaucoup ont été déplacés au fil des années à mesure que de meilleures cachettes apparaissaient.

Je fis un signe de tête à Alex. — D'accord, donc ça fait deux sur quarante ou plus qu'il nous reste à trouver. J'ai besoin que tu fasses les recherches, mais je ne peux pas te ramener chez toi parce que la police te surveillera.

— Ou les sbires du SIA, nous rappela DS Spencer.

— Je ne peux pas non plus aller au travail pour la même raison, conclut Alex.

— C'est vrai. Si j'arrive à convaincre Ayla de nous aider, on pourrait te faire entrer dans une bibliothèque près de chez elle - New York doit en avoir une bonne. Tu penses que tu peux trouver ce qu'on cherche ?

Alex gonfla ses joues. Je lui en demandais beaucoup : Tu ne peux pas rentrer chez toi. Tu es recherchée maintenant parce que j'ai frappé à ta porte et ça va probablement empirer. Ne t'inquiète pas de ça cependant, aide-moi juste à trouver des artefacts anciens cachés là où personne ne devrait jamais les trouver par accident et s'il y a des indices sur leur localisation, ils sont probablement aussi dissimulés derrière des siècles de secrets et de mensonges.

— Je peux essayer, accepta-t-elle.

Je la remercierais proprement plus tard. Pour l'instant, nous traînions dans l'obscurité du royaume immortel et ce n'était pas un endroit où il était judicieux de s'attarder. — Tu sais où habite Ayla ? demandai-je à Daniel.

Chapitre 14

DS Spencer s'était porté volontaire pour être celui qui frapperait à sa porte. Nous étions dans une agréable banlieue de New York. Il y avait des allées, des pelouses, des garages pour deux voitures et des arbres s'accrochant à leurs dernières feuilles alors que l'automne frappait durement la région.

Le reste d'entre nous n'était pas hors de vue, mais nous étions respectueusement en retrait de la propriété, debout sur le trottoir qui longeait la route. Je me suis assurée d'être bien visible et j'ai demandé à Ralph de se tenir sur le côté après avoir frappé à la porte pour qu'il soit clair que nous n'essayions pas de cacher quoi que ce soit.

Je n'avais pas à m'inquiéter qu'Ayla passe immédiatement en mode attaque car ce n'est pas elle qui a répondu à la porte. Un homme, probablement son mari, l'a fait.

— Bonsoir, dit le détective britannique avec un accent qui fit immédiatement hausser les sourcils de l'homme à l'intérieur de la maison. J'espérais pouvoir parler à Ayla. Il montra son identification de police à l'homme. Vous vous demandez peut-être quelle affaire un détective d'Angleterre pourrait bien avoir avec la dame de la maison.

L'homme prit la parole pour la première fois. — En effet. Je suis flic à New York. Est-ce que ça a un rapport avec ce qui s'est passé plus tôt aujourd'hui ? demanda-t-il. Ayla a dit qu'il y avait une fille avec un accent anglais.

— C'était moi, lui fis-je signe depuis la rue. Je ne suis pas une fille. En fait, je suis une ancienne soldate. Je suis juste petite. Pouvons-nous lui parler ? J'ai besoin de son aide. C'est à propos de quand elle a disparu. J'ai hasardé une supposition que la femme aurait été portée disparue pendant un certain temps lorsque Daniel l'avait enlevée, mais je n'avais pas pensé à le lui demander jusqu'à maintenant. Trop tard pour confirmer que ce n'était pas quelques heures et que le mari ne l'aurait peut-être jamais remarqué, j'avais deviné juste, car il passa la tête dehors pour vérifier si ses voisins écoutaient, puis nous fit signe à tous les cinq d'entrer rapidement. Il ne voulait pas que les gens sachent.

Toujours mal à l'aise quand je rencontre de nouvelles personnes, j'ai tiré ma capuche un peu en avant pour cacher la cicatrice et j'ai déplacé quelques mèches de mes cheveux pour la couvrir. À côté de moi, Daniel fit craquer son cou d'un côté puis de l'autre avant de rouler des épaules comme s'il s'échauffait pour un combat.

— Nous avons besoin d'elle, lui ai-je rappelé. Si elle essaie de te tuer, laisse-la faire, ne commence pas à lancer du feu infernal partout. C'est toi qui es en tort.

— Seulement de ton point de vue, argumenta-t-il. De toute façon, puisque tu vois les choses en grand et que tu veux recruter des gens, tu devrais peut-être envisager de moins te cacher. Cette cicatrice n'est pas aussi choquante que tu le penses.

Il franchit le seuil et entra dans la maison d'une personne qu'il était venu enlever autrefois, mais me laissa debout sur l'allée dehors tandis que j'essayais de déchiffrer son commentaire. Qu'est-ce qu'il voulait dire par "pas choquante" ? Veut-il dire que lui ne la trouve pas choquante ? Est-ce que ça signifie qu'il ne pense pas que je suis laide ?

— Tu entres ? demanda le mari, tenant toujours la porte mais voulant clairement la fermer avant que toute la chaleur de sa maison ne s'échappe.

Le bruit de vaisselle qui se brise quelque part au fond de la maison me fit bouger. Le mari aussi alors que sa femme poussait un cri. La porte resta ouverte — ce n'était pas à moi de la fermer et ça ne m'est jamais venu à l'esprit — alors que nous courions tous les deux à travers la maison. Je m'attendais à voir une porte devant moi se remplir d'éclairs de lumière vive et priais pour qu'aucun ne soit rouge foncé, mais quand je me suis précipitée à travers la porte de ce qui s'est avéré être leur cuisine, sur les talons du mari d'Ayla, j'ai trouvé Daniel acculé dans un coin avec Alex, Anton et DS Spencer formant un bouclier humain pour le protéger.

Ayla grondait de colère une fois de plus, les dents découvertes et les cheveux flottants alors qu'elle tenait un sort prêt à être lancé.

— S'il vous plaît, l'ai-je suppliée. Si nous avons un espoir d'arrêter l'Armageddon, nous devons travailler ensemble.

Ses yeux étaient rivés sur Daniel, le défiant de bouger et je craignais qu'elle ne tue mes amis s'il le faisait. — Travailler ensemble ? Avec un démon ? cracha-t-elle le mot.

Du coin de la pièce derrière elle, une petite voix cria : — Maman ! Je n'avais pas vu ses enfants recroquevillés derrière la table à manger. Ils étaient terrifiés, mais je n'étais pas sûre de qui ils devaient avoir le plus peur.

— Aucun mal n'est menacé, Ayla, ai-je fait remarquer en mettant mon propre corps entre elle et tous les autres. Je comprends pourquoi vous ne faites pas confiance à Daniel. Mais vous devez me faire confiance à moi. Son regard resta fermement verrouillé sur sa cible jusqu'à ce que je lève l'épée brillante et ajoute : — Parce que je peux le tuer.

Captant enfin son attention, j'ai retiré ma capuche ; quelque chose dans ce que Daniel avait dit avait fait mouche. Si je cachais constamment mon visage, les gens me feraient-ils confiance ? L'épée illuminant mon visage d'une douce lueur bleue devait avoir mis en évidence ma cicatrice car elle la fixa bouche bée et elle s'adoucit enfin.

Dix minutes plus tard, la tension dans la pièce était toujours élevée mais personne n'essayait plus de tuer qui que ce soit. "Tonton" Détective Sergent Ralph faisait des tours de magie pour les enfants avec Anton et le mari d'Ayla dans une pièce qu'ils appelaient "le bureau" et nous, les filles, avions une conversation difficile pendant que Daniel écoutait tranquillement depuis le coin.

Ayla avait un grand verre de vin en cours quand nous sommes arrivés. Elle a dit qu'elle était rentrée chez elle encore tremblante d'adrénaline et de choc. Je l'ai crue et j'ai été reconnaissante quand elle a étendu l'invitation d'un verre à Alex et moi.

J'avais vraiment envie d'une bière, mais il aurait été impoli de demander ce qui n'était pas offert. — Vous avez tué un démon, répéta Ayla. Je pensais qu'ils étaient immortels.

— Nous le sommes, dit Daniel. Ayla lui avait interdit de parler, sa concession quand je l'avais suppliée de le laisser rester dans la maison. Elle lui lança un regard dur, auquel il mima le geste de fermer sa bouche, de la verrouiller et de jeter la clé.

Je laissai échapper un soupir tremblant et m'effondrai sur une chaise de la salle à manger. — Apparemment, Nathaniel était le premier à mourir en plus de quatre mille ans. Le premier depuis que la malédiction de mort les a tous piégés dans une réalité alternative.

— Mais vous avez dit que vous en aviez tué d'autres depuis ? essaya-t-elle de confirmer.

— C'était hier, ai-je commencé à dire, puis j'ai dû m'arrêter pour me corriger. Attendez, non, je suppose que techniquement, c'était aujourd'hui même si c'est demain en Angleterre maintenant.

Alex posa sa main sur mon bras. — Quand as-tu dormi pour la dernière fois, Ana ?

J'ai haussé les épaules. — Je ne sais pas. Dans la cellule de police peut-être. Ça ferait trois jours maintenant ou quelque chose comme ça. J'ai complètement perdu la notion du temps avec les changements entre les royaumes et les fuseaux horaires.

— Tu as l'air épuisée, dit-elle. Alex n'était pas méchante, mais j'avais quand même envie de m'hérisser contre sa remarque. C'était une chose que j'avais apprise tôt dans l'armée : parfois, on n'a tout simplement pas l'occasion de dormir. On continue jusqu'à ce que les combats cessent, et ensuite on se repose. Avant que je ne puisse parler à nouveau, Alex commença à expliquer les choses à Ayla. — Il y a d'autres pièces d'armure dont nous avons parlé. J'ai besoin d'accéder à Internet, et idéalement, je dois me rendre dans une bibliothèque avec un centre de recherche correct. Pouvez-vous nous aider pour ça ?

— Parce que la police britannique pense que vous êtes tous des terroristes et vous enfermera si vous essayez de rentrer chez vous ? confirma-t-elle.

Alex fit une mine sombre. — C'est à peu près ça, oui.

Ayla laissa échapper un rire triste. — Si je ne savais pas ce que je sais, je vous mettrais dehors et j'appellerais la police. Ou j'invoquerais les éléments et je ferais ce que je pourrais pour tous vous tuer. Otto m'a cependant convaincue qu'il y a de l'espoir, alors je vais vous aider pendant que je cherche à le contacter.

— Combien de temps s'est-il écoulé depuis que vous l'avez vu ? demandai-je.

Elle avait posé son verre de vin et était sur le point de s'éloigner quand ma question la fit s'arrêter. — Je ne l'ai pas vu depuis la nuit où il m'a ramenée ici. Il a sauvé des centaines de familiers, nous ramenant sur Terre à travers un portail qu'il a conjuré, même si aucun mortel n'a jamais pu traverser les royaumes de son propre chef. Mais quelque chose a mal tourné, ses yeux durs revinrent alors qu'elle regardait Daniel une fois de plus. — Quelque chose que Daniel a fait a interrompu le portail et a dispersé les familiers. Il y avait une installation à Brême qui nous attendait. Ils avaient une aide médicale et des gens prêts à aider car certaines personnes avaient été piégées dans le royaume immortel pendant des centaines d'années. Elles auraient besoin d'être lentement réintroduites dans le monde. Elle fit une pause pour croiser le regard de chacun d'entre nous. — Imaginez voir une voiture ou un avion pour la première fois. Nous ne savons pas où ils sont allés, mais ils ne sont pas restés dans le royaume immortel et ils ne sont pas arrivés à Brême. Pour autant que je sache, il essaie de les retrouver depuis.

Daniel eut le bon sens de rester silencieux. C'était probablement un aveu de culpabilité et je savais déjà qu'il avait traqué et tué les familiers échappés, mais je ne pensais pas qu'il soit sage de le dire à Ayla.

Elle quitta la pièce, et je suppose que j'ai fermé les yeux un instant car lorsque je me suis réveillée, la maison était silencieuse.

— Tu es réveillée, dit Daniel de quelque part dans l'obscurité. Sa voix me fit sursauter et ce mouvement me fit réaliser que je n'avais pas l'épée dans les mains. Étant donné sa nature mortelle et le fait qu'elle pouvait signifier la victoire ou la défaite de l'humanité, j'avais été quelque peu réticente à la lâcher. Et c'est pourquoi je me suis maintenant levée en panique. — Je l'ai, me fit savoir Daniel, devinant que c'était l'absence de l'épée qui m'avait troublée.

— Pourquoi l'as-tu ? demandai-je, essayant de garder l'accusation hors de ma voix.

Il se leva, se rendant visible alors que le clair de lune passant par la fenêtre éclairait le côté de son visage. — Les enfants voulaient la voir. Je doutais que tu sois contente si l'un des humains la touchait par curiosité. L'image mentale d'un enfant partageant le même sort que le sacristain à Rochester était abominable.

Il tenait quelque chose en l'air qui n'était clairement pas l'épée. Cela ressemblait à un long sac fin en toile. — Clint a trouvé un sac de fusil pour que tu puisses la garder dedans, expliqua-t-il en me le tendant.

Un sac. Génial. Elle était complètement enfermée et à l'abri d'un contact accidentel par quiconque. Le sac avait aussi une bandoulière pour que je puisse garder mes mains libres. Je pris le sac et le passai par-dessus ma tête. L'épée tomba contre mon dos où elle pendait confortablement. C'était beaucoup mieux.

— Où sont les autres ? Non, attends, quelle heure est-il ? Combien de temps ai-je dormi ?

Daniel attendit que la rafale de questions cesse, puis répondit à chacune à son tour. — Tout le monde dort sauf Ayla et Alex, elles sont à côté en train d'utiliser des ordinateurs pour rechercher notre problème particulier. Ayla a refusé d'aller se coucher avec moi dans sa maison. Je suppose que je ne devrais pas trouver ça surprenant. Il est près de quatre heures du matin et tu as réussi à dormir environ sept heures. J'ai pensé à te déplacer plusieurs fois mais j'avais peur de te réveiller. J'espère que tu n'es pas raide d'être restée sur la chaise si longtemps.

Qu'est-ce que c'était ? On aurait dit une véritable inquiétude de la part du démon. D'abord un baiser, puis un faible signe d'attirance, maintenant de l'inquiétude. C'était peut-être assez innocent, mais cela me rendait méfiante. Je n'étais pas assez stupide pour lui faire confiance, même si je le voulais désespérément.

Le bruit de pas légers en chaussettes annonça l'arrivée de mon hôtesse. Ayla passa la porte en regardant Daniel toujours avec méfiance. Alex était juste derrière elle.

Mon amie bibliothécaire me sourit. — Je voudrais dire que tu as l'air mieux après un peu de sommeil, mais honnêtement, ce n'est pas le cas.

— Merci, Alex, ris-je. C'est tellement bon à entendre.

Ayla interrompit. — Tu dois vouloir une douche. J'ai appelé une amie qui a un enfant à peu près de ta taille. Elle me lança un regard d'excuse. — J'ai pensé que tu voudrais des vêtements propres.

Elle n'avait pas tort. Je suivis son regard jusqu'à mon sweat à capuche et mon jean. Mes vêtements étaient abîmés, boueux et déchirés par endroits. Il y avait même des taches qui étaient probablement mon sang. Je savais que je devais repartir pour ma quête dès que possible. Quête : quel mot fou à utiliser, mais je n'en trouvais pas de meilleur. Ma vie était partie en vrille. J'étais recherchée par la police et ma colocataire était morte. Le monde pensait que je pouvais être une terroriste, ce qui signifiait que je n'avais nulle part où vivre et si je n'avais pas Daniel à côté pour me rappeler que tout cela était réel, j'aurais pu penser que j'étais folle.

Je relevai les yeux vers Ayla. — Une douche semble incroyable, merci.

Elle recula vers la porte en disant : — J'ai envoyé Clint acheter des brosses à dents jetables et des sous-vêtements propres. Je suppose que les culottes ne seront pas à ton goût, et je n'aurais pas envoyé mon mari, mais je n'étais pas prête à quitter la maison avec le démon et ma famille dedans. Daniel eut la sagesse de ne rien dire.

Ayla me conduisit au pied des escaliers et commença à monter. Dans la cuisine, Alex expliquait à Daniel ce qu'elle avait déjà trouvé. J'essayais d'écouter deux personnes différentes et je n'ai compris que la moitié de ce que chacune disait. Ayla s'excusait principalement pour le sweat à capuche qu'elle avait pour moi et comme je n'écoutais qu'à moitié, je n'ai pas compris pourquoi jusqu'à ce que je le voie.

Je devais sauver le monde en portant un motif Mon Petit Poney sur la poitrine. Pire encore, le sweat avait une queue à l'arrière. Je sais que les mendiants ne peuvent pas être exigeants, mais j'avais l'impression que le destin me faisait déjà un doigt d'honneur aujourd'hui et le soleil n'était même pas encore levé. Penser au lever du soleil me poussa à avancer et à entrer dans la douche. Daniel devait bouger avant que le soleil n'apparaisse à l'horizon. Fin novembre, nous avions au moins deux heures, mais il allait bientôt devenir nerveux.

Utilisant le grand miroir de la salle de bain familiale, je me suis déshabillée et, pendant que la douche montait en température, j'ai inspecté mon corps. Les bleus et les coupures que je m'attendais à trouver, et dont je me demandais pourquoi je ne les sentais pas, étaient étrangement absents. Daniel m'avait soignée pendant que je dormais. C'était la seule explication que je pouvais trouver. À moins que l'immortalité ne soit contagieuse, ce qui semblait moins probable. C'était une autre question qui me taraudait l'esprit — pourquoi avait-il fait ça ? Daniel avait clairement fait comprendre que son monde et toutes ses actions étaient pour son propre bénéfice. Quelque chose d'aussi altruiste que me soigner parce qu'il le pouvait était hors de son caractère. Je voulais croire qu'il pouvait avoir changé et l'avait peut-être fait, mais il semblait plus probable qu'il faisait ces choses pour une motivation égoïste que je ne pouvais pas encore percevoir.

Mon plus gros problème, ai-je reconnu en passant sous l'eau chaude, était à quel point il était injustement séduisant et à quel point j'étais attirée par lui.

Par chance, pourrait-on dire, se doucher et se laver est une telle corvée avec une main et un pied en moins, que j'ai vite oublié le corps musclé de Daniel et sa mâchoire ciselée. J'ai failli tomber deux fois, mais craignant de réveiller ceux qui dormaient, j'ai terminé silencieusement et me suis rhabillée.

La salle de bain était tellement pleine de vapeur que mettre les nouveaux vêtements était une tâche ardue ; une personne choisirait d'aller ailleurs pour se rafraîchir d'abord, mais dans la maison de quelqu'un d'autre, ce n'était pas une option pour moi.

Sans maquillage, les cheveux encore humides, mais propre et me sentant prête pour la journée, je suis redescendue pour trouver Daniel et Alex en train de parler. Ayla préparait du café, le fort arôme atteignant mon nez pour m'attirer.

Alex a passé un bras autour de mes épaules pour m'attirer dans une étreinte quand je me suis approchée.

— Comment te sens-tu ? a-t-elle demandé.

— Beaucoup plus humaine que tout à l'heure.

Ayla s'est retournée au son de ma voix, haussant les sourcils en question alors qu'elle tenait la cafetière. J'ai hoché la tête.

— Oui, merci. Merci aussi pour les vêtements.

Ayla a grimacé en me regardant. J'avais l'air d'une fille de treize ans couverte de cicatrices.

— Je n'ai pas encore réussi à joindre Otto, m'a-t-elle informée.

Alex a suivi le regard d'Ayla, ne remarquant qu'alors mon sweat à capuche.

— Oh, mon Dieu, a-t-elle gloussé.

— Ouais, ouais, très drôle, ai-je soupiré. Elle a un canon à main magique et elle porte un haut Mon Petit Poney et des culottes avec les jours de la semaine.

— C'est vrai ? a demandé Daniel, l'air distinctement intéressé et lorgnant mes fesses.

Je me suis tournée pour lui faire face, mais cela ne semblait pas faire grande différence quant à la direction de son regard. J'ai dit : « Hé ! » pour attirer son attention, et quand ses yeux ont de nouveau croisé les miens, j'ai demandé :

— Tu n'es pas censé vouloir partir ?

— Très bientôt, a-t-il acquiescé. Nous avons une destination. Je t'attendais simplement.

J'ai bu une gorgée de mon café, sentant qu'il opérait une magie différente en chargeant mes veines de caféine.

— Où allons-nous ? ai-je demandé.

— Je pense avoir trouvé quelque chose dans un temple à Osaka, a annoncé Alex. Un bâillement a fendu son visage. C'est vraiment fascinant d'essayer de retrouver où des artefacts non répertoriés que le monde ignore pourraient être cachés.

J'ai froncé profondément les sourcils.

— Comment exactement fais-tu alors ?

Elle a bâillé à nouveau et a pointé un bras vers Daniel, son visage se crispant pour forcer ses yeux à se fermer. Quand elle a finalement réussi à maîtriser son bâillement, elle a dit :

— Il m'a donné un tuyau.

Daniel a levé son sourcil droit.

— Vraiment ?

— Tu as dit que tu avais retrouvé l'épée en trouvant des extraits de journaux intimes, a-t-elle expliqué. Eh bien, plus on remonte dans le temps, plus ces choses deviennent rares. Nous ne pouvons utiliser Internet qu'à cause de l'heure qu'il est ici, mais il est rempli d'informations, nous a-t-elle dit, sa voix débordant d'enthousiasme. En utilisant un chiffre pour recouper les points de données, elle a de nouveau bâillé et nous avons dû attendre qu'elle finisse, nous avons pu trouver de nombreux cas où des mots comme cacher, dissimuler ou enterrer étaient utilisés en conjonction avec les noms de synagogues, cathédrales ou autres bâtiments religieux. Cela semble se limiter à de très anciens lieux de culte.

— Alors, qu'y a-t-il au Japon ? ai-je dû demander.

Elle s'est gratté la tête.

— Je n'en suis pas entièrement sûre.

Ce n'était pas la réponse que j'espérais, mais c'était une réponse et mieux que ce que j'aurais pu faire moi-même, surtout que j'avais dormi pendant qu'Alex travaillait. Me tournant vers Daniel, j'ai dit :

— Prêt ?

Chapitre 15

Avant de quitter la maison d'Ayla, Alex a expliqué qu'elle avait trouvé d'autres cibles prometteuses, notamment quelque chose en Égypte qu'elle croyait être un véritable filon. Je ne suis pas restée pour entendre l'explication complète, mais elle était sur une piste et je devais espérer qu'elle avait raison. Nous ne pouvions pas aller en Égypte : voyager avec le soleil signifiait aller vers l'ouest depuis notre position actuelle.

Tant que Daniel restait dans l'obscurité, nous pouvions être n'importe où, mais apparemment, on ne pouvait pas tromper le système en cachant Daniel sous terre. S'il se trouvait dans une partie du monde éclairée par le soleil, il serait rejeté.

Depuis la maison d'Ayla à New York, il nous a fait rebondir dans le royaume immortel et en ressortir plus vite que je ne pouvais prendre une respiration, nous faisant atterrir dans une ruelle tranquille qui sentait le poisson. Je ne connaissais rien d'Osaka, mais une seule bouffée d'air local m'a suffi pour déterminer que nous étions au bord de la mer. Je pouvais presque goûter le sel dans l'air.

— Quelle heure est-il ici ? ai-je demandé.

— Le décalage horaire est de treize heures. C'est pour ça que nous avons attendu si longtemps à New York. Si nous étions partis plus tôt, nous serions arrivés alors qu'il faisait encore jour et si nous n'étions pas si tard dans l'année, le soleil serait encore levé ici. Il s'est couché il y a quinze minutes.

Cela ne me disait toujours pas quelle heure il était, mais j'ai deviné qu'il devait être en fin d'après-midi si le soleil venait tout juste de se coucher. J'avais déjà établi que Daniel ne savait rien du temple que nous allions piller. Il ne savait pas non plus où il se trouvait par rapport à notre position, mais en sortant de la ruelle pour déboucher sur une rue animée, j'ai eu mon premier aperçu du Japon.

Je ne saurais dire pourquoi, mais mes yeux s'attendaient à une scène du passé. Nous étions dans un village de pêcheurs sur la côte et il aurait dû y avoir des personnes âgées portant des chapeaux et des robes simples en train de transporter des seaux de poissons. Au lieu de cela, mes yeux ont été assaillis par les mêmes choses que je vois chez moi. Des jeunes portant des vêtements de marque, des néons et des voitures rutilantes.

Pendant que j'étais occupée à assimiler tout cela, Daniel s'était orienté. Il était déjà venu au Japon auparavant, et j'ai envie de dire qu'il a admis que c'était à la recherche de familiers, mais la façon dont il l'a dit n'était pas un aveu, cela ressemblait plus à de la vantardise. Il n'éprouvait aucune honte pour la façon dont il avait traité les humains et je doutais qu'il en éprouve jamais.

Le nom du temple était Shitennoji, ce qui, bien sûr, m'a fait glousser de façon puérile. « Shit an oji ? C'est quoi un oji ? » ai-je ri, m'amusant toute seule et sincèrement surprise d'être encore capable de trouver les choses drôles.

Daniel s'est contenté de pointer la direction que nous devions prendre, dissipant mon hilarité en l'ignorant. Une fois que je pouvais le voir, il s'est arrêté de marcher. Il n'a rien dit cependant, alors les yeux fixés sur l'incroyable vue du temple ancien, je n'ai su qu'il n'était plus à côté de moi que lorsque sa voix élevée m'a interpellée à dix mètres derrière moi : « Bonne chance. »

Je me suis retournée pour le trouver à deux mètres derrière moi. « Bonne chance ? ai-je répété. C'est tout ce que j'obtiens ? »

J'ai reçu un regard curieux en retour. « Quoi ? Tu veux un câlin ? Tu es l'élue, Anastasia. Je ne suis qu'un démon. Je ne pourrais même pas t'accompagner si je le voulais. »

« L'élue ? » Maintenant, je ne faisais que répéter ses mots. « Pourquoi m'as-tu embrassée ? » Le brusque changement de conversation n'avait pas été planifié. J'étais énervée contre lui et les mots ont simplement trouvé leur chemin hors de ma bouche.

J'ai eu droit à un sourire de loup et un ricanement narquois. « Tu m'agaçais, a-t-il ri. C'était t'embrasser ou te mettre mon poing dans la figure. Je me suis dit que ça faisait probablement un moment que tu n'avais pas été embrassée. » Il se moquait de moi et cela me donnait envie de le frapper avec du feu infernal.

Ma mémoire défaillante signifiait que je ne me souvenais pas avoir jamais été embrassée. À la lisière de mon cerveau, il y avait des images alléchantes, des souvenirs à moitié entrevus de rencontres passées, de petits amis ou d'aventures d'un soir. Je ne pouvais pas dire lesquels c'étaient, mais savoir que j'avais dû embrasser dans le passé ne changeait pas le fait que le baiser qu'il m'avait volé était effectivement mon premier et il me faisait me sentir mal à ce sujet. Cela clarifiait une chose cependant : il n'était pas du tout intéressé par moi, il était toujours ce même crétin total qu'il avait été depuis que je l'avais rencontré.

Les dents serrées, j'ai sifflé : « S'il te plaît, sois là quand je reviendrai. » Il souriait probablement pendant que je m'éloignais, alors je n'ai pas vérifié, sachant que le faire ne lui donnerait que plus de satisfaction. Essayant de concentrer mon esprit sur la tâche de trouver le marqueur quelque part à l'intérieur du temple, j'ai puisé un peu d'énergie source dans mon noyau. Le pouvoir a renforcé ma confiance. Si je le voulais, je pouvais envoyer l'énergie dans mon bras droit et dans ma main où elle deviendrait instantanément une arme efficace, mais pas une qui tuerait un humain si je le frappais avec. Cette fois, quand je l'ai fait, j'ai senti la jambière sur mon tibia droit comme si elle s'animait brièvement pour me rappeler qu'elle était là. Il y avait cependant quelque chose d'autre, quelque chose qui me tirait. C'était parti au moment où j'ai pu identifier que ce n'était pas mon imagination.

L'épée était toujours dans mon dos à l'intérieur du sac de fusil où elle resterait jusqu'à ce que j'en aie besoin. Vous pourriez vouloir argumenter que si j'en avais besoin, le processus pour la sortir prendrait beaucoup trop de temps, et vous auriez raison, mais se promener avec une lame noire brillante de trois pieds de long tend à attirer trop l'attention.

L'accès aux jardins autour du temple était gratuit. J'ai passé une porte et suis entrée dans un cadre magnifique qui serait parfait à partager avec quelqu'un de spécial ; une pensée fugace qui a été confirmée par le nombre de couples que je pouvais voir se promenant bras dessus bras dessous le long des chemins sinueux. Je les ai contournés, mais en cherchant un moyen d'entrer dans le temple, qui avait fermé pour la journée, une autre série de pensées m'est venue à l'esprit : j'avais découvert ma capacité à canaliser l'énergie source il y a seulement quelques jours. J'ai fait un peu de calcul mental et j'ai obtenu douze jours. Le changement de fuseaux horaires me perturbait, mais c'était quelque chose comme ça. Je m'étais rendue dans les bois pour m'entraîner à lancer du feu infernal et voir ce que je pouvais faire d'autre à quelques reprises, mais je savais qu'il y avait d'autres choses que je devrais être capable de faire. Daniel pouvait manipuler l'énergie source pour guérir les gens, il pouvait créer un fin fouet qu'il utilisait ensuite pour me torturer. D'accord, je n'étais pas exactement désespérée d'apprendre celui-là, mais il devait y avoir tellement d'autres tours que je pourrais découvrir. Otto Schneider pouvait voler. Il utilisait la magie élémentaire pour cela, mais était-ce quelque chose que je pouvais faire ? Je ne connaissais pas la réponse, mais je savais que je devais trouver le temps d'explorer mes capacités.

De retour à la tâche qui m'occupait, je regardai autour de moi. En me déplaçant dans le jardin, j'avais réussi à trouver un endroit vide. Je devais traverser un ruisseau ornemental que je franchis facilement d'un bond, car il ne faisait qu'un mètre de large à l'endroit le plus étroit que j'avais repéré. Je me faufilai à travers les buissons de l'autre côté, disparaissant de la vue avant que les prochains visiteurs n'arrivent. Le temple était entouré d'un mur extérieur tout aussi orné que le reste.

Y avait-il des caméras braquées sur le mur et surveillées depuis un poste de sécurité quelque part ? C'était probablement la seule réponse que je pouvais trouver. Je devrais donc être rapide, si une telle chose était en mon pouvoir. Puisant à nouveau dans l'énergie source pour gagner en confiance, je commençai à escalader le mur, mais m'arrêtai instantanément lorsque je ressentis encore cette étrange sensation de tiraillement. Cela se produisit au moment où je puisai dans l'énergie source. Bien que je pensais que plus je restais près du mur, plus j'avais de chances d'être repérée, je redescendis au sol. Là, je relâchai l'énergie source que je retenais et en puisai une nouvelle charge. Cette fois, j'étais à l'affût du tiraillement et je ressentis un frisson d'excitation quand je réalisai qu'il provenait de la jambière.

Ne me demandez pas comment je le savais, ni pourquoi j'étais si sûre de moi, mais j'avais la certitude absolue que l'armure appelait l'autre pièce. Elle se trouvait quelque part dans le temple, mais contrairement à New York, cette fois je pouvais sentir une direction.

Pleine d'énergie, je franchis le mur et, me déplaçant rapidement, je suivis cette sensation. Le fait de couper et de rétablir constamment mon lien avec l'énergie source était comme utiliser une balise de repérage. Cependant, alors que je me hâtais à travers les jardins déserts du temple, comme si je m'évadais de prison ou d'un camp de prisonniers de guerre, j'attendais qu'un projecteur m'illumine soudainement et que des cris de gardes retentissent dans ma direction.

Je sentais mon cœur battre la chamade, mais je continuais sans être interpellée, me rapprochant, je l'espérais, de ma cible. Le fait de croire que l'artefact caché ici m'appelait maintenant était une pensée réconfortante. Je devrais fouiller le temple, mais en me faufilant à l'intérieur du bâtiment, je vis que les choses n'allaient pas être aussi faciles que je l'avais espéré.

Le temple était rempli de bouddhistes en prière. Je ne connaissais pas grand-chose au bouddhisme, mais j'étais à peu près certaine qu'ils désapprouveraient que je les dérange pour voler quelque chose caché à l'intérieur du plus ancien temple du pays.

Cachée dans l'ombre près de la porte, je soufflai un coup et réfléchis à mes options. J'étais là et j'allais récupérer l'artefact. Une option était simplement d'accepter la tâche et de faire tout ce qui était nécessaire pour accomplir le travail. Je n'aurais pas à blesser qui que ce soit, mais s'ils essayaient de m'arrêter, il était probable que je devrais lancer quelques boules de feu infernal. Je coupai mon lien avec la source et me réénergisai, laissant la sensation de tiraillement m'attirer vers la gauche.

Aussi silencieusement que possible, je me faufilai à travers l'entrée ouverte du temple et longeai le bord sombre de la grande salle. Il devait y avoir plus d'une centaine d'hommes en prière, je ne pensais pas qu'il y avait de femmes parmi eux, et ils étaient tous alignés soigneusement comme disposés sur une grille.

Personne ne regarda dans ma direction tandis que je me glissais hors de la pièce pour entrer dans une autre, beaucoup plus petite. En réalité, c'était une pièce avec des fenêtres sur deux côtés et un couloir partant du côté opposé à celui par lequel je venais d'entrer. Je me dirigeai vers le couloir, mais ce faisant, la sensation d'être attirée en avant changea. Cela me fit m'arrêter et regarder vers le bas. Le marqueur, le même que j'avais trouvé auparavant à Rochester et à New York, était sur le sol. Je levai les yeux pour le voir également gravé au plafond. Le plafond était en bois, mais le sol était en dalles de pierre qui s'étendaient jusqu'aux murs de chaque côté. Je jurai à voix basse et cherchai en vain un moyen de passer sous la dalle sans la briser. Je ne sais pas pourquoi je m'en souciais ; le sol du temple était là depuis mille cinq cents ans. Si longtemps en fait que le passage des pieds sur le marqueur l'avait presque complètement lissé.

Ne voyant pas d'autre solution, je concentrai mon pouvoir dans mon bras droit et me préparai à faire exploser le sol. Attends un peu cependant. Le temple était si ancien que le sol avait dû être posé avant que les anges ne puissent revenir sur Terre pour récupérer l'armure. Comment alors pouvait-elle se trouver sous le sol ? La réponse était qu'elle avait dû être placée là après coup, ce qui signifiait qu'il devait y avoir un moyen de soulever la pierre.

J'allais trouver comment et ensuite extraire soigneusement l'artefact sans perturber la paix.

Un cri d'alarme me fit changer d'avis.

Surprise par ce cri, qui brisa ce qui avait semblé jusqu'alors être un silence impénétrable, je sursautai et lâchai accidentellement la boule de feu infernal que je tenais dans ma main. Elle traversa la pièce et fit un trou dans le mur.

Fixant le clair de lune qui entrait par la fenêtre fraîchement créée, je jurai bruyamment d'embarras. Le temple avait tenu tout ce temps, résistant sans doute aux tempêtes et aux tremblements de terre, aux incendies et aux inondations, et peut-être même aux envahisseurs maraudeurs, mais pouvait-il survivre à Anastasia Aaronson ?

Le cri qui m'avait fait sursauter venait d'un vieil homme qui semblait être tombé sur moi alors qu'il se rendait quelque part. Il m'avait reconnue pour ce que j'étais : une voleuse. Venue prendre ce qui ne m'appartenait pas, ses cris furent repris par d'autres voix alors que d'autres venaient à son aide.

Je n'avais pas le temps, une grande barrière linguistique à surmonter, et un besoin soudain d'uriner qui ne pouvait être satisfait là où je me trouvais. Avec un grognement d'effort, je puisai davantage d'énergie source, fis un pas en arrière et la projetai toute dans un jet soutenu qui fondit net à travers l'ancien sol de pierre.

Le vieil homme se protégea le visage de la lumière vive mais continua à crier son mécontentement. Haletant et me sentant un peu épuisée, je courus vers le trou et regardai à l'intérieur. Malheureusement, le jet de feu infernal avait créé un nuage de poussière en traversant la pierre et il était impossible de voir quoi que ce soit dans le trou.

Tombant à genoux, je plongeai ma main droite dans l'obscurité sous le niveau du sol et fis de mon mieux pour tâtonner. Je ne trouvai rien, pas même une toile d'araignée. À quelle profondeur allait ce trou ? Avec plus d'énergie source appelée pour former une boule dans ma main, j'essayai d'éclairer l'espace, mais j'étais à cours de temps et la congrégation furieuse de bouddhistes arrivait vers moi. Non pas que je les blâmais de vouloir m'arrêter, je ne pouvais toujours pas le permettre.

Ils se précipitaient tous vers moi dans la même direction que le vieil homme qui continuait à crier en japonais. Je pouvais m'enfuir le long du couloir qui menait hors de la chambre, ou je pouvais faire exploser un nouveau trou dans un mur et sortir par là, mais je ne partirais pas sans la pièce d'armure, alors je ne fis ni l'un ni l'autre.

Au lieu de cela, je tins bon.

Une orbe de feu infernal nouvellement formée attira leur attention, surtout quand je la projetai sur le sol aux pieds de la foule qui avançait. Cette fois, je n'y mis pas beaucoup d'énergie et la pierre se contenta de luire un instant tandis que l'énergie se dissipait.

— Quelqu'un parle-t-il anglais ? demandai-je, pleine d'espoir.

Ils étaient entrés dans la pièce et s'étaient déployés pour occuper l'espace devant moi. Ils n'avaient pas l'air amical, mais ils n'agissaient pas non plus de manière ouvertement agressive.

Une voix rauque répondit à ma question :

— Je parle anglais. Qui êtes-vous ?

J'associai un visage à la voix tandis qu'il se frayait un chemin à travers la foule pour atteindre le premier rang.

Je repoussai ma capuche pour révéler mon visage, espérant qu'ils verraient que je n'étais pas un enfant venu de la rue.

— Mon nom n'a pas d'importance, lui dis-je. Je suis ici pour récupérer une ancienne pièce d'armure enterrée sous votre temple. Je m'excuse pour le désordre, mais l'ampleur de ma tâche ne permet pas de discussion.

J'essayais de parler aussi simplement que possible, mais je ne m'en sortais probablement pas très bien.

Tandis qu'il faisait de son mieux pour traduire, je les tenais en respect avec une autre orbe bleue et continuais à jeter des coups d'œil dans le trou. Quelle profondeur avait-il ? Devais-je sauter en espérant qu'il ne fasse que quelques pieds de profondeur ? Et s'il y avait des piques au fond ? Et si c'était un ancien puits qu'ils avaient recouvert ? Comment sortirais-je ?

Je ne veux pas utiliser le mot "décrépit" de peur que cela ne sonne péjoratif, mais la foule s'écarta pour laisser passer un vieil homme et si je devais deviner son âge, je dirais environ cent cinquante ans. Il utilisait une canne courte, courte parce qu'il était plusieurs centimètres plus petit que moi, ce qui le rendait petit pour un humain, et encore plus pour un homme, mais quel que soit son titre, il avait du statut dans le temple car tout murmure dans la pièce cessa dès qu'il devint visible.

J'avalai difficilement sous son regard, non que je pusse voir ses yeux, son visage était si ridé et plissé. Malgré l'orbe dans ma main qui tenait ses frères à distance, le vieil homme continua d'avancer en chancelant, réduisant la distance jusqu'à ce qu'il soit à moins d'un mètre de moi, moment où il s'arrêta et leva les yeux.

Pour commencer, je n'étais pas habituée à ce que les gens me regardent de bas en haut. Les enfants le font, mais je ne connais personne avec des enfants et même si c'était le cas, ils finissent par être plus grands que moi à la puberté. Sa stature ne me déstabilisait pas, mais son regard fixe si. Cependant, ce fut quand il parla qu'il me prit vraiment au dépourvu.

— Je vous attendais, révéla-t-il dans un anglais parfait.

Son accent avait une trace d'Oxford, suggérant qu'il avait appris ma langue en dehors du Japon.

— Vous êtes ici pour ce que mes ancêtres ont enterré, n'est-ce pas ?

Je parvins à dire :

— Euh.

Ma bouche était devenue sèche et ma langue semblait trop grosse, mais je réussis à hocher la tête pour répondre à sa question. Comment pouvait-il m'attendre ?

Sans me quitter des yeux, il parla par-dessus son épaule dans sa langue natale, ce qui eut pour résultat immédiat que six hommes se précipitèrent en avant.

Je me crispai instantanément, plus d'énergie affluant dans le feu infernal que je tenais toujours prêt à lancer, mais le vieil homme dit :

— Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Nous n'avons jamais été que les gardiens des artefacts. Nous ne pourrions jamais les utiliser. Notre rôle était de veiller sur eux jusqu'à ce que vienne le moment où ils devraient être employés à nouveau. Je vois que le destin a bien choisi. Vous avez enduré beaucoup et survécu pour devenir plus forte que vous ne le pensez.

J'avais l'impression que je devrais faire une révérence ou dire merci, mais je fis un pas en arrière tandis que les hommes s'approchaient du trou que j'avais fait.

En les observant, je ne pus m'empêcher de poser la question :

— Comment savez-vous ce que je suis ? Comment savez-vous que je suis la bonne personne pour récupérer les artefacts ?

En posant la question, il me vint à l'esprit qu'il avait utilisé le pluriel et non le singulier : des artefacts, et un éclair d'excitation me traversa à l'idée qu'il pourrait y avoir plusieurs objets cachés ici.

À ma grande surprise - honnêtement, c'était un de ces moments où on aurait pu me renverser d'une pichenette - le vieil homme leva sa main droite et y fit apparaître une flamme.

— Mes capacités se sont affaiblies ces dernières années, mais je suis assez sensible pour savoir que quiconque viendrait les chercher posséderait un pouvoir très différent du mien. J'ai longtemps médité sur la vraie nature de notre monde et les mystères qu'il renferme. Vous pouvez maîtriser le même pouvoir que les devas, je suppose que par devas il voulait dire les anges, je ne sais pas ce qu'ils sont, seulement qu'ils défient les lois de l'homme et n'ont jamais pu entrer dans ce temple, ni dans aucun autre temple que je connaisse. Le fait que vous le puissiez, et votre refus d'utiliser votre pouvoir contre nous alors que cela aurait facilité votre sortie avec les artefacts, me dit que vous êtes celle pour qui nous les avons gardés en sécurité.

Trois hommes avaient prudemment fait descendre un quatrième dans le trou où il disparut complètement de vue, démontrant ainsi sa profondeur. Des grognements et des efforts venant des ténèbres en dessous se conclurent par l'apparition d'une grande boîte en bois. L'homme dans le trou la poussa au-dessus de sa tête, la levant suffisamment haut pour que les hommes à la surface puissent se pencher et la saisir.

Je pouvais à peine contenir mon excitation quand ils la firent glisser sur le sol de pierre. Elle était scellée, et bien que sale, elle était encore en bon état. La boîte mesurait presque un mètre carré et quarante-cinq centimètres de profondeur. Elle pouvait être remplie de pièces. On pourrait dire qu'elles sont toutes importantes, mais il y a une raison pour laquelle les soldats portent une plaque d'armure sur la poitrine et non sur la hanche.

Des outils apparurent, apportés sur l'ordre du vieil homme, et la boîte s'ouvrit quelques instants plus tard avec un bruit de grincement de certains clous et un bruit sec d'autres qui cédaient simplement. Je ne sais pas combien de temps je retins mon souffle quand le couvercle fut retiré, la partie pessimiste de moi riant à l'idée qu'il y aurait une seule pièce d'armure insignifiante posée au milieu comme un énorme cadeau d'anniversaire avec un minuscule jouet à l'intérieur.

Ce n'était pas le cas. Je sus instantanément ce que je regardais parce que j'avais emprunté le téléphone d'Alex pour chercher des pièces d'armure. Je regardais le plastron qui faisait tout le tour de la poitrine et du dos pour les protéger, et la protection des épaules qui couvrait les épaules et le haut des bras.

Avant que je ne puisse l'en empêcher, l'homme le plus proche tendit les mains pour le ramasser.

Je hurlai — Non ! — terrorisée, mais contrairement à ce qui s'était passé lorsque le sacristain avait touché l'épée, l'homme ne se tordit pas et ne se convulsa pas dans une agonie mortelle. Il parut simplement choqué, tout comme les autres, tandis que mon cri résonnait. Je portai la main à ma poitrine mais n'expliquai pas ma peur car il était déjà debout avec l'armure dans les mains. Elle formait une seule pièce qu'il s'apprêtait à passer par-dessus ma tête.

Soudain consciente que je tenais toujours sinfire dans ma main, je la fis rentrer dans mon corps et retirai l'épée. Posant le long sac de toile verte par terre, je me baissai légèrement pour me glisser à l'intérieur de l'armure. Comme précédemment avec la jambière, elle sembla rétrécir pour s'adapter à mes mensurations puis disparut, s'enfonçant à travers mes vêtements pour faire partie intégrante de moi. Des murmures admiratifs s'élevèrent parmi les spectateurs qui m'observaient, et le vieil homme déclara : — Vraiment, elle vous était destinée.

L'était-elle ? Comment cela pouvait-il être vrai ? Il laissait entendre qu'il existait une ancienne prophétie à propos de quelqu'un qui viendrait sauver le monde, mais ce n'était pas moi. Je n'étais qu'une petite Anglaise. Il me manquait des morceaux et j'étais dépourvue de mémoire, mais qu'est-ce que cela m'apprenait ? Que saurais-je si ma mémoire était intacte ?

Je n'eus pas le temps de réfléchir à la question car mes spectateurs attendaient que je fasse quelque chose. Il était probablement temps pour moi de partir, mais alors que je m'émerveillais de la facilité avec laquelle tout cela s'était passé, une explosion déchira l'air et à travers le trou que je venais de faire dans le mur de l'ancien temple, je pus voir une boule de feu jaillir dans les airs.

Oh, merde !

Chapitre 16

Je ne me suis pas donné la peine de remercier qui que ce soit ni de dire au revoir, j'ai plongé mon bras droit pour saisir le sac du fusil et j'ai couru. Je ne me suis pas dirigée vers les couloirs menant aux extrémités de la pièce, j'ai foncé droit vers la boule de feu et, arrivée au mur, je me suis jetée à travers le trou que j'avais fait plus tôt.

N'ayant aucune idée de ce qui m'attendait de l'autre côté, j'ai replié mes jambes et essayé de faire un salto pour atterrir sur mes pieds. J'y suis à peu près parvenue, mais comme ce qui se trouvait de l'autre côté s'est avéré être un étang, atterrir les pieds en premier n'a pas fait grande différence. Ce n'était pas profond, mais cela n'a pas non plus changé grand-chose car bien que l'eau ne m'arrive qu'aux chevilles, mon élan me projetait vers l'avant, si bien que je pouvais me mettre à courir, mais la résistance supplémentaire de l'eau et des algues contre mon pied d'appui m'a fait tomber en avant.

Anastasia Aaronson, probablement la seule personne sur la planète capable de manier l'énergie source, portant l'épée de Dieu, et chargée de trouver un moyen de sauver l'humanité de l'asservissement par une ancienne race d'êtres magiques. Maintenant trempée jusqu'aux os et couverte de vase.

Formidable.

Je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule où j'ai vu deux douzaines de visages pressés contre le trou par lequel j'avais plongé. Ils arboraient tous le même air curieux, comme s'ils voulaient tous me demander pourquoi je pensais que c'était le bon moment pour nager.

Maudissant ma malchance, je me suis relevée et, dégoulinante d'eau sale, de nénuphars et de vase, je me suis traînée jusqu'à la berge. Priant pour ne pas trouver une grenouille dans la poche avant de mon sweat à capuche plus tard, je me suis mise à courir, bien que l'adjectif correct pour décrire ma forme particulière de déplacement devrait probablement inclure le mot « patauger » quelque part.

La boule de feu se dissipait encore dans le ciel nocturne tandis que je courais vers le mur du temple et la lueur orange en dessous m'indiquait qu'un incendie faisait toujours rage. Je ne savais pas ce que cela signifiait, mais ma pire crainte s'est confirmée quand j'ai entendu le sifflement et le crépitement du feu infernal échangé.

Avec des excuses criées à quiconque pouvait m'entendre, j'ai fait exploser un trou dans l'ancien mur du temple et je l'ai traversé en courant. Le sac du fusil s'est avéré facile à faire passer de mon dos à mon front, un geste simple pour présenter la fermeture éclair et il était dans ma main un instant plus tard alors que je traversais la poussière et les débris du mur pour émerger dans l'air pur avec l'épée dans ma main gauche et une orbe de feu infernal dans ma main droite, prête à l'emploi.

Ce que j'ai vu, à mon plus grand étonnement, était une scène de chaos et de destruction. Il y avait des corps éparpillés sur le sol et des taches sombres qui devaient être du sang s'écoulant d'eux. Devant moi, un bâtiment était en feu, projetant une lumière dansante dans les espaces entre les commerces de chaque côté de la route. J'entendais des moteurs de voitures poussés à fond et des véhicules entrant en collision les uns avec les autres en essayant d'éviter ce qui se tenait au centre de ce désordre.

Là, regardant autour d'eux avec désinvolture, et avec le corps inerte de Daniel gisant à leurs pieds, se trouvaient quatre êtres que j'ai pris pour des démons. Ils auraient pu être des anges pour ce que j'en savais, mais j'en doutais. Les anges, ceux que je connaissais du moins, étaient tous pour préserver la vie. Ils avaient toujours l'intention de gouverner l'humanité, mais ils croyaient que nous les laisserions faire parce que c'était pour le mieux.

Les démons se tenaient au-dessus de Daniel. L'un d'eux, une femme à en juger par son apparence dans la lumière vacillante, avait même son pied posé sur sa tête. Le fait qu'ils soient encore là signifiait qu'ils n'étaient pas venus pour Daniel ou, du moins, pas seulement pour lui : ils me voulaient aussi.

Eh bien, je voulais Daniel aussi, alors je suppose qu'il était temps de se battre.

Avec un peloton de soldats à mes côtés, un plan hâtif aurait donné une forme à notre attaque. Ça ne marche pas vraiment quand on est seul, alors j'ai serré fermement l'épée dans ma main gauche, chargé ma droite et me suis avancée vers eux au milieu de la rue.

En passant devant les corps au sol et en me dirigeant vers quatre démons utilisant le feu comme toile de fond, j'avais l'impression d'approcher les portes de l'enfer. Peut-être que c'était le cas, mais même si mon estomac se tordait de peur, je savais que c'était le moment de découvrir ce dont j'étais capable. Je ne savais pas qui étaient ces démons, mais ils semblaient mieux préparés que tous ceux que j'avais affrontés auparavant. Ils avaient l'air de guerriers : entraînés, affûtés et compétents dans leur art. Le bon sens me disait qu'après avoir tué cinq des leurs, seuls ceux qui se sentaient les plus confiants viendraient après moi, ou peut-être était-ce Belzébuth lui-même qui avait choisi ses meilleurs éléments.

Eh bien, les meilleurs, voyons voir ce que vous avez dans le ventre.

Un tourbillon de fumée obscurcit ma vue d'eux pendant un instant juste au moment où l'un d'eux m'a repérée. Lorsque la fumée s'est dissipée l'instant d'après, tous les quatre me regardaient. Comme prévu, et comme je l'espérais, ils ont commencé à me lancer du feu infernal. J'y étais prête ; impatiente serait peut-être un meilleur mot et la douleur qui accompagnait les coups ne semblait pas me déranger comme les premières fois que je l'avais expérimentée.

Cinq. Sept. Une douzaine de frappes m'ont touchée avant qu'ils ne réalisent et arrêtent de lancer leur arme principale. L'orbe que je tenais toujours dans ma main droite est passée lentement du bleu clair à un rouge sombre et sale à mesure que le feu infernal la remplissait. Je pouvais sentir la puissance brute remplir mes veines tandis que je la tenais, attendant qu'ils réalisent leur erreur et réfléchissent à ce qu'ils allaient faire ensuite.

Allaient-ils opter pour la magie élémentaire ? Je ne leur en ai pas laissé l'occasion. Au moment où ils ont silencieusement remis en question leurs options, je les ai frappés avec tout ce que j'avais. Ma jambe droite s'est repliée pour résister à la force sortante, et avec un cri, je les ai percutés.

Le flux soutenu de feu infernal a soulevé tous les quatre de leurs pieds, les faisant culbuter en arrière pour s'écraser contre le bâtiment derrière eux. La façade avant du bâtiment s'est effondrée, la maçonnerie, le plâtre et le verre enveloppant les démons alors qu'ils traversaient le mur extérieur.

Un rire surpris m'a échappé lorsque j'ai arrêté le flux. Ils étaient tous à terre ! En un seul coup, je les avais tous les quatre projetés en arrière sur dix mètres et à travers un bâtiment. Bien que je sache que c'était une jubilation prématurée, j'ai été profondément choquée lorsqu'une épée a jailli du bâtiment pour me transpercer la poitrine.

Elle est arrivée si vite que je n'ai pas eu le temps de réagir et tout comme je l'avais fait pour eux, l'énergie cinétique m'a projetée en arrière. J'ai atterri sur le dos dans un tas douloureusement froissé mais en baissant le menton, j'ai été stupéfaite de constater que l'épée ne sortait pas de ma poitrine.

L'armure avait fait son travail et maintenant elle brillait à l'extérieur de ma peau pour ressembler à une armure éthérée. C'était merveilleux ! Ha ! Prenez ça, démons ! Vous ne pouvez pas me tuer. Puis j'ai pensé à ce qui se serait passé si elle avait touché ma tête ou mon bas-ventre et je me suis demandé à quelle vitesse je pourrais trouver plus d'armure pour protéger les parties exposées de mon corps.

Daniel se relevait, roulant sur le ventre pour pouvoir se soulever du sol. Son nouveau costume était détruit, la peau nue de son bras droit et de son torse apparaissant là où le tissu avait été arraché. Je me suis aussi remise sur pied, mais les démons dans le bâtiment de l'autre côté de la rue se frayaient un chemin pour sortir.

Ce n'était pas du tout fini.

Voyant les éclairs de lumière alors que les quatre démons dans le bâtiment commençaient à se frayer un chemin à travers les décombres, Daniel courut vers moi. Ils avaient dû lui faire beaucoup de mal car il boitait encore, mais il traversa l'espace aussi vite qu'il le pouvait.

— Il faut qu'on parte, insista-t-il en levant la main pour créer un portail. Je fronçai les sourcils, peu sûre que ce soit la meilleure tactique, et voyant mon hésitation, il m'attrapa le bras gauche. — Tu ne peux pas les battre, Anastasia ! Ce sont les généraux de Belzébuth. Choisis par lui pour leur cruauté, leur ruse et leur habileté.

— Vraiment, ricanai-je. Je viens juste de tous les mettre à terre d'un seul coup.

— Tu as eu de la chance, insista Daniel. Ils t'ont laissé les frapper pour voir à quel point tu es forte. C'est le niveau de confiance auquel tu as affaire. Ils n'utiliseront plus le feu de l'enfer maintenant.

Je l'avais distrait trop longtemps et ils ressortaient du bâtiment. Fidèles à sa parole, ils ne me lancèrent plus de feu de l'enfer, mais je ne voyais personne non plus puiser dans la magie élémentaire. Ils allaient me combattre avec leurs armes à la place.

Je doutais qu'il soit dans mon intérêt d'échanger des coups avec eux, mais j'attendis de voir ce qu'ils pouvaient faire. Avec un sifflement hargneux qui était un ordre, pas une requête, je dis à Daniel : — Mets-toi derrière moi et continue à me lancer du feu de l'enfer dans le dos.

— Quoi ?

— Fais-le, c'est tout, démon. N'arrête pas jusqu'à ce que je te le dise.

Puis je commençai à courir vers eux. L'épée était toujours dans ma main gauche, et je faillis trébucher quand Daniel se mit au diapason et me frappa d'une rafale de feu de l'enfer. Tout comme lorsque j'avais combattu le premier groupe de démons deux nuits plus tôt devant la cathédrale de Rochester, j'étais rechargée au fur et à mesure que je tirais, et j'en fis bon usage.

Je pariais qu'ils étaient peut-être des combattants habiles, mais qu'ils n'avaient jamais affronté quelque chose comme moi auparavant. Aussi, à quel point peut-on devenir habile quand la défense n'est pas quelque chose dont on doit se soucier ? Les quatre furent assez sages pour se disperser, filant à ma gauche et à ma droite, ce qui non seulement divisait mon attention mais signifiait que je ne pouvais pas tous les toucher avec un seul faisceau d'énergie soutenu.

Cela signifiait aussi que je pouvais les affronter un par un et cela me convenait parfaitement.

Le plus proche de moi était grand et mince avec une peau foncée. Ses bras musclés étaient nus et il tenait une grande hache. Je pouvais voir la lumière du feu se refléter sur le tranchant acéré, mais au moment où il la leva, je le projetai en arrière avec un jet de feu de l'enfer.

Je n'étais qu'à cinq mètres de lui quand mon tir frappa son visage et l'envoya voler en l'air et en arrière. Il lui faudrait quelques secondes pour récupérer, et que pouvais-je faire pendant ce temps ? Les trois restants se criaient des instructions mais il n'y avait pas de consensus sur ce qu'il fallait faire.

Daniel continuait à me recharger avec du feu de l'enfer mais, sentant peut-être que j'en avais assez, il changea de cible pour frapper un des autres démons ; la femme, notai-je. Elle ne tomba pas sous les tirs, et attrapa même le second, mais cela fit un excellent travail pour la distraire pendant que je réduisais la distance entre nous.

Je prévoyais de la tuer avec l'épée, mais changer de main signifiait que je perdais ma capacité à tirer sur eux, et cela permit aux deux autres de me foncer dessus. L'épée se chargea, mais de nulle part je fus frappée par la gauche et tout l'air quitta mes poumons.

Je devrais être reconnaissante, je pense, d'avoir heurté une voiture car cela me fit rouler. Incapable de lutter contre mon changement d'inertie, je passai par-dessus le capot bas de la voiture de sport japonaise pour atterrir au sol de l'autre côté, ce qui me plaça hors de la ligne de tir directe.

Ça avait dû être une manipulation du vent qui m'avait eue, l'un des démons ayant eu le bon sens de m'attaquer de loin. Le fait que j'aie eu le temps de me reposer au sol parmi les éclats de verre et les morceaux de gravats, puis de réfléchir au fait que je l'avais fait, me fit me demander pourquoi ils n'avaient pas enchaîné avec un autre sort plus mortel.

La réponse avait deux parties.

La première partie, que je vis quand je posai ma paume sur la voiture juste au moment où un jet de feu de l'enfer quittait mon bras, était que Daniel ripostait. Il avait pris ses distances avec eux et deux étaient à terre. Les deux restants voulaient venir pour moi, mais comme la voiture volait d'un bout à l'autre, forçant l'un d'eux à abandonner son sort particulier pour éviter d'être écrasé, je vis une seconde raison pour laquelle je respirais encore. Daniel et moi n'étions pas les seuls à nous battre.

En fait, il y avait maintenant deux problèmes supplémentaires pour les démons à gérer. La police, qui avait choisi d'arriver sans sirènes et tirait avec des armes de poing sur les démons, pour toute la différence que cela faisait, et au-delà des démons, une silhouette solitaire debout sur un toit bas qui faisait pleuvoir du feu du péché sur eux.

Chapitre 17

Je l'ai reconnu au premier coup d'œil : Benjamin. Un ange envers qui mes sentiments étaient encore ambigus. Censé être un allié, il m'avait pourtant abandonnée à mon sort face à une escouade de shilts alors que mes moignons amputés saignaient sur le sol. Il avait récidivé lors de ma première rencontre avec Daniel, ce qui m'avait valu de lui mettre mon poing dans la figure.

Comment Benjamin m'avait-il retrouvée ? C'était une question pour plus tard. Les démons m'avaient aussi localisée, je laissais donc une piste d'une manière ou d'une autre, mais là n'était pas le problème. Les quatre démons bien entraînés qui m'attaquaient faisaient maintenant face à des chances impossibles.

Du moins, c'est ce que je croyais.

La seconde suivante, j'entendis un grognement à ma gauche et fus choquée de voir Daniel se débattre avec une hache qui semblait avoir poussé de sa poitrine. Je ne l'avais pas vue être lancée, mais le démon qui me rechargeait avec du feu infernal était hors combat pour le moment. Avant que je ne puisse réagir, un jet de flammes frappa le front des forces de police. Ils n'étaient pas tous au même endroit, en effet, ils venaient de plusieurs directions, mais le gros de leurs effectifs était canalisé dans une rue où le nombre de morts et de blessés serait élevé.

Puis Benjamin disparut de ma vue lorsqu'une combinaison de feu infernal et d'éclairs déchira le bâtiment sous ses pieds. Les quatre démons réussirent à renverser la situation en l'espace de deux battements de cœur. Cela aurait dû être l'espace de deux battements de cœur au repos, car le mien pompait comme un fou.

Avec la voiture que j'avais renversée maintenant hors de mon chemin, j'étais exposée de tous côtés. Les démons, bien qu'éparpillés, étaient devant moi, couvrant un arc d'environ soixante degrés d'un cercle. La police représentait une menace tout aussi grande, sinon plus, car j'étais certaine qu'ils me tireraient dessus s'ils en avaient l'occasion. Ceux qui n'étaient pas dans la direction des pauvres âmes embrasées par l'attaque de feu des démons criaient des ordres et des instructions, dont je ne comprenais rien. Mais je sus ce qu'ils voulaient dire quand une balle frappa mon armure, me forçant à me baisser.

C'était un environnement mortel où rester, et je n'avais plus l'avantage. La situation de Daniel semblait désespérée ; je devais le rejoindre avant qu'il ne choisisse d'ouvrir un portail pour se sauver. En restant baissée pour longer les voitures, je compris que j'étais en difficulté quand mes cheveux commencèrent à se dresser. D'une seconde à l'autre, la foudre allait me griller et ce pourrait être la fin de la partie, en dépit de mon armure magique et de l'épée de Dieu.

Je me jetai le reste du chemin sur la surface de la rue et roulai sur le dos pour pouvoir tirer tout en minimisant la taille de la cible qu'ils avaient à atteindre. Mais je ne pouvais pas les voir. Aucun n'était en vue, et quand la foudre arriva, ce fut de derrière moi — la direction opposée aux démons.

Voyant l'éclair aveuglant passer au-dessus de moi et non dans mon corps, je roulai à nouveau sur le ventre pour courir vers Daniel, mais Benjamin était là maintenant, arrachant la hache de la poitrine de Daniel à deux mains. Le feu infernal pleuvait dans leur direction, les frappant tous les deux, mais je n'eus qu'à faire un pas de côté pour me placer dans la salve. Trop tard, les démons me virent et cessèrent de tirer, mais pas avant que je n'absorbe plusieurs coups. Je fis rapidement tournoyer l'énergie à l'intérieur de mon corps et tendis l'épée à deux mains face à la bande de démons.

J'étais prête à appeler ça match nul, reculant vers Daniel et Benjamin en espérant qu'ils étaient prêts à quitter les lieux. Imperturbables, les démons avançaient. Ils essuyaient des tirs de la police tout du long, les balles arrachant de petits morceaux de chair de leurs corps tandis qu'ils me traquaient.

— Les gars ? criai-je.

Une main toucha mon cou et je sentis l'attraction du portail derrière moi.

— Je te tiens, haleta Daniel, pas encore complètement remis de ses blessures.

La sécurité m'appelait, mais juste au moment où nous commencions à passer, une balle perdue effleura mon épaule gauche, me faisant basculer hors de l'emprise de Daniel. Je tombai au sol dans une atroce agonie, une sensation comme du feu brûlant là où la balle avait déchiré la chair de mon épaule.

Paniquée, je levai les yeux pour voir le portail se refermer. Daniel et Benjamin étaient partis, me laissant seule avec les quatre démons cauchemardesques. Ce ne fut pas une surprise quand une lance d'éclair s'abattit, éteignant tous mes boutons.

Chapitre 18 - Le SIA

Dans son bureau privé, enfoui sous le Canary Wharf de Londres, le Commissaire Michael Swinton n'appréciait guère son appel téléphonique. Il s'entretenait avec son supérieur direct à Washington DC, un homme que Swinton avait appris à détester dès les premières secondes de leur rencontre. Selon la rumeur, il était adoré par ses compatriotes de la division américaine du SIA et avait été un héros de guerre en Irak dans les années 90. Swinton trouvait Colt Ironbolt insupportablement ennuyeux. Sérieusement, quel genre de nom est Colt Ironbolt ? On dirait que quelqu'un écrivait un livre de super-héros et avait besoin d'un nom ridicule pour l'alter ego du héros.

— Pourquoi avez-vous envoyé deux supers en Amérique ? exigea Ironbolt, et fidèle à son style, il répondit à sa propre question avant que Swinton n'en ait l'occasion. Parce que vous avez omis de réfléchir, Commissaire. Voilà pourquoi. Sans parler des problèmes de budget, qui sont, je le précise, préoccupants, vos hommes sont arrivés dix heures après la fin de l'événement. Que font-ils encore sur le sol américain ?

— Ils ont agi sans autorisation, répondit Swinton. Il était vrai qu'ils avaient choisi d'aller en Amérique sans en exprimer l'intention, mais techniquement, il leur avait donné l'autorisation quand il les avait envoyés à la poursuite d'Anastasia Aaronson. On l'avait tellement poussé que Swinton pensait être satisfait quoi qu'ils fassent, tant qu'ils pouvaient montrer un résultat ou, du moins, quelques progrès. Il n'avait pas pensé qu'ils utiliseraient les cartes de crédit fournies pour prendre l'avion vers les États-Unis, où le SIA avait déjà plus d'agents que partout ailleurs sur la planète.

Swinton ouvrit la bouche pour expliquer ce qu'il comptait faire maintenant, mais Ironbolt le coupa à nouveau. — Eh bien, c'est probablement la chose la plus stupide que je vous ai entendu dire à ce jour, Swinton. Ce sont vos hommes. Ils font ce que vous leur dites. Quoi qu'ils fassent, c'est votre responsabilité, donc que vous les ayez envoyés ici ou qu'ils aient choisi de venir parce qu'ils pensaient que cela correspondait à vos instructions ou à votre manque d'instructions, c'est toujours votre responsabilité.

— Oui, monsieur. J'en suis parfaitement conscient...

— Eh bien, bougez-vous et trouvez la fille ! Elle est britannique ! C'est une tâche pour les Britanniques. Bon sang !

La ligne se coupa, laissant Swinton fixer accusatoirement le combiné. Il détestait vraiment que quiconque lui donne des ordres. Il haïssait cela, en fait. Après trois respirations profondes pour calmer son pouls, il appuya sur le bouton pour connecter son téléphone à son assistante dans le bureau extérieur. Margaret était le genre de femme sévère qu'on trouvait travaillant comme assistante personnelle partout dans le monde. Elle organisait la vie du cadre, arrangeait toutes sortes d'aspects qui les empêchaient de rester concentrés sur leur tâche, et de manière tacite, les gouvernait d'une main de fer. Les personnes souhaitant voir le cadre devaient d'abord passer par les Margaret du monde et c'était une tâche plus ardue que la plupart ne voulaient s'en donner la peine. Cela réduisait le champ à ceux qui avaient vraiment des affaires que le cadre devait entendre.

— Margaret, pouvez-vous me mettre en liaison avec Crockett et Tubbs, s'il vous plaît ?

— Bien sûr, M. Swinton, répondit-elle sèchement, exécutant la tâche tout en se demandant pourquoi l'homme ne pouvait pas composer son propre numéro.

Dans son bureau, fixant d'un regard vide le mur en face de son bureau et se demandant ce qu'il avait bien pu faire pour mériter tous ces ennuis, le Commissaire Swinton écouta la sonnerie du téléphone. Elle retentit pendant un certain temps avant qu'on ne finisse par répondre.

— Garfield. Ce seul mot posa un nouveau problème à Swinton car il ne se souvenait plus lequel des deux était Garfield. Était-ce Crockett ou Tubbs ?

— Ici le Commissaire Swinton, grogna-t-il, décidant que peu importait auquel des deux il s'adressait. Que faites-vous en Amérique ?

À l'autre bout, Garfield, un homme grand dont les grands-parents étaient venus en Angleterre depuis la Jamaïque dans les années 50, avait mis le téléphone sur haut-parleur pour que son partenaire puisse également entendre les absurdités que leur patron allait débiter.

Assis à côté de lui, dans la Volvo qu'ils avaient louée, se trouvait Marcus Riddle. C'était un métamorphe, tout comme Garfield, mais comparé à la peau couleur café foncé de Garfield, il était plus blanc que blanc au point que sa peau sans bronzage avait une teinte presque translucide. Entendant la question du commissaire, il secoua tristement la tête.

— Vous nous avez dit de trouver la fille, monsieur, fit remarquer Riddle. C'est ici que la piste commence. Nous devons commencer par le début. C'est pour ça qu'on appelle ça suivre une piste.

Entendant la réplique sarcastique d'un subordonné en plus de la réprimande qu'il venait de subir de son propre supérieur, Swinton explosa.

Garfield appuya sur le bouton du haut-parleur du téléphone mais ne le décrocha pas. On pouvait entendre la voix du commissaire, mais ils étaient maintenant incapables de comprendre ce qu'il disait et n'en avaient d'ailleurs aucun intérêt. Les deux hommes prirent leurs tasses de café pour boire pendant que leur patron se lançait dans une diatribe de trente secondes.

Ce n'est que lorsqu'elle s'apaisa et qu'ils purent l'entendre parler à un volume normal que Garfield appuya à nouveau sur le bouton du haut-parleur.

La voix du commissaire redevint audible au milieu d'une phrase : « ... vous avez entendu ce que j'ai dit ? »

Les deux hommes froncèrent les sourcils. Riddle dit : — Non, monsieur. Pourriez-vous répéter, s'il vous plaît ?

Dans son bureau, Swinton mordit le combiné de son téléphone et mima l'étranglement. Il voulait être un super-vilain qui avait installé des boutons d'autodestruction sur ses subordonnés pour pouvoir littéralement les renvoyer quand ils lui déplaisaient.

Réussissant à parler calmement même à travers ses dents serrées, Swinton dit : — Je veux que vous preniez le prochain avion pour l'Angleterre.

— Vous ne voulez pas que nous attrapions la fille ? questionna Garfield, incapable de croire ce qu'il entendait.

Explosant à nouveau, Swinton s'emporta : — Vous n'avez aucune idée d'où elle se trouve ! Je viens de lire un rapport qui laisse penser qu'elle pourrait être au Japon ! Vous prévoyez d'y aller ensuite ?

Agaçant son patron en fournissant des réponses sensées d'une manière calme et rationnelle, Riddle dit : — Non, monsieur. Notre plan était de rester ici où se trouvent ses amis et d'attendre qu'elle revienne.

Cette déclaration arrêta la prochaine salve d'insultes de Swinton juste au moment où elles quittaient sa bouche. — Ses amis sont là-bas ? Quels amis ? Y avait-il un mince rayon d'espoir ici ?

Ne se souciant pas de répondre aux questions de Swinton, Riddle lui dit : — L'incident à la cathédrale n'était pas le seul événement de la nuit dernière. Dans la rue d'en face, des témoins oculaires ont rapporté avoir vu une femme blonde flottant à un mètre du sol tandis qu'un homme séduisant et bien habillé dans un costume sombre lui lançait des boules de lumière rouge foncé.

Swinton fronça les sourcils. — Et alors ? Ça ressemble à un démon se battant avec quelqu'un qui n'est pas Anastasia Aaronson. Venez-en au fait, bon sang.

Garfield ne put cacher le ton ennuyé de sa voix lorsqu'il intervint : — Nous avons trouvé des images de la femme et elle ressemble à celle que Schneider a sauvée. Celle qu'il a ramenée à l'installation de Brême. Je m'en souviens parce qu'elle est vraiment canon. Et le démon bien habillé correspond parfaitement à celui mentionné dans le rapport de police sur l'évasion de la prison de Rochester quand Aaronson s'est échappée.

Les yeux de Swinton s'enflammèrent. — Dites-moi que vous avez quelque chose et que vous ne faites pas que deviner.

Garfield leva les yeux au ciel en direction de son partenaire. Tous deux pensaient que le commissaire était un bouffon. — La femme s'appelle Ayla Pendragon. C'est la fille d'un sénateur. Trouver son adresse a été facile, alors nous surveillons son domicile pour voir si nous pouvons repérer Aaronson. Aucun signe d'elle pour l'instant, mais le flic est là, donc nous pensons qu'elle pourrait utiliser cet endroit comme base.

— Un flic ? Quel flic ?

— Euh... Garfield dut fouiller dans ses notes pour trouver le nom. — C'était l'officier qui a procédé à l'arrestation à Rochester... ah, voilà, le Détective Sergent Ralph Spencer. Il sort fumer au moins une fois par heure. C'est définitivement lui et il se trouve au domicile de la fille d'un sénateur que nous pouvons directement lier à Otto Schneider.

— Que nous pouvons directement lier à Anastasia Aaronson, termina Swinton, en donnant un coup de poing en l'air comme s'il venait de marquer un but. — Écoutez, oubliez ce que j'ai dit plus tôt à propos de revenir en Angleterre. Garfield et Riddle firent tous deux la grimace car ils n'avaient pas pris la peine d'écouter cette partie. — Restez là-bas, faites-moi un rapport de vos découvertes, et quand vous serez sûrs qu'elle est là, je veux que vous l'attrapiez.

— Par la force ? demanda Riddle pour confirmation.

— Vous avez toujours les pistolets tranquillisants ?

— Oui.

— C'est à ça qu'ils servent. Neutralisez-la et emmenez-la directement au centre SIA le plus proche à New York.

— Nous avons l'adresse, confirma Garfield.

Swinton pinça les lèvres et prit un moment pour se demander s'il avait besoin de dire autre chose avant de mettre fin à l'appel. Ne trouvant rien, il expira par le nez et dit : — Bon travail, les gars. C'est du bon boulot.

Garfield leva les bras au ciel. Ce n'était pas du bon travail ! Ils avaient traqué leur cible à travers le monde et trouvé sa base d'opérations probable en moins de douze heures. James Bond ne ferait pas mieux. C'était un travail incroyable.

Secouant la tête tout en parlant, Riddle dit : — Merci, monsieur. Nous vous ferons un rapport quand nous l'aurons.

Chapitre 19

Le portail déversa Daniel et Benjamin sur la terre du royaume immortel. Tous deux avaient vu la balle frapper Anastasia et l'avaient regardée tomber alors que le portail se refermait, la laissant encore sur Terre.

Benjamin hurla sa rage et commença à ouvrir un portail. Il devait revenir avant que le général de Belzébuth ne l'atteigne.

Daniel, encore en train de se remettre de ses blessures, couvert de sang et portant des vêtements flambant neufs maintenant réduits en lambeaux, n'allait pas laisser tout cela l'empêcher d'être le premier à retourner dans le royaume mortel. Que Benjamin les ait trouvés au Japon le perturbait grandement. Que voulait-il ?

Deux portails distincts s'ouvrirent, l'ange et le démon y entrèrent et arrivèrent à quelques mètres l'un de l'autre dans la rue jonchée de débris d'Osaka. Le feu faisait encore rage dans la rue devant eux et les sirènes hurlaient tandis que d'autres policiers arrivaient pour soutenir ceux déjà présents. Cependant, les cris, les lamentations des blessés et le rugissement du feu ne pouvaient masquer le fait que les quatre démons n'étaient plus visibles nulle part. Et Anastasia non plus.

Benjamin se tourna pour demander à Daniel où ils l'auraient emmenée, mais avant qu'il ne puisse parler, le démon en colère lança un éclair de feu infernal. Il frappa la poitrine de Benjamin à bout portant et le propulsa en arrière contre une voiture. Il laissa une bosse dans la portière, mais même en tombant à genoux après avoir rebondi, il invoqua l'énergie de la source et rendit la pareille.

Daniel, rempli de rage que Belzébuth ait pris Ana si facilement, voulait quelqu'un à blâmer et l'ange faisait une cible parfaite. Il s'apprêtait à lancer une deuxième explosion de feu infernal lorsque l'orbe de feu du péché de Benjamin le frappa en plein visage.

Un cri leur indiqua que les flics allaient tirer, mais tous deux ignorèrent les humains insignifiants alors qu'ils s'affrontaient au corps à corps. Ce que les humains appelleraient de la bagarre de rue était presque étranger à la race magique des anges et des démons. Ils s'appuyaient sur l'énergie de la source ou la magie élémentaire pour infliger des dégâts ou se défendre. Cependant, Daniel était si proche que lorsque Benjamin se remit sur pied, il lança un coup de poing dans le ventre du démon.

Ce fut suivi d'un coup de pied expérimental dans les côtes de Daniel, puis d'un coup de poing en crochet qui aurait pu faire tomber le démon s'il avait touché. Comme il avait largement raté, il pivota sur cent quatre-vingts degrés pour montrer son dos à Daniel.

Daniel, choqué que l'ange ait recours à la violence physique, choisit de lui rendre la pareille. Maintenant que Benjamin était tout tordu et tourné dans le mauvais sens, il leva son pied droit et donna un coup de pied dans le derrière de l'ange.

Benjamin fut projeté en avant, entrant en collision avec le côté de la voiture à nouveau, mais il s'en écarta et balança un violent coup de poing droit en arc de cercle qui connecta avec la mâchoire de Daniel.

C'était un coup glissant qui choqua le démon mais ne l'empêcha guère de repousser l'ange à nouveau en projetant son poids en avant. Les deux bagarreurs étaient observés par une douzaine de policiers. Tous avaient leurs armes pointées mais aucun ne pouvait croire ce qu'il voyait et attendait que leur capitaine donne un ordre.

Le capitaine voulait simplement tirer sur les deux hommes. Honnêtement, il ne pensait pas qu'ils étaient des hommes. Il venait de les voir produire des boules de lumière de leurs mains, mais ils ressemblaient à des hommes et bougeaient comme des hommes. Il ne pouvait pas leur tirer dessus cependant et actuellement il ne semblait y avoir aucun danger pour la vie. Cependant, ne rien faire n'était pas non plus une option, il devrait donc envoyer des hommes en avant pour maîtriser physiquement les deux idiots qui faisaient un travail terrible en se battant l'un contre l'autre.

— Je suis venu pour aider, haleta Benjamin tandis que Daniel essayait de l'étrangler. Un coup de coude sec dans les côtes du démon brisa sa prise et permit à l'ange d'avoir assez d'espace pour lancer un coup de pied.

Daniel para le coup de pied avec une main tout en ricanant :

— Tu es venu pour me l'enlever. On se débrouillait très bien. Tu veux juste l'épée et l'armure.

— Et toi, que veux-tu d'elle ? demanda Benjamin, jetant ses bras en avant pour se débattre avec le démon. Ils finirent par s'étreindre alors que chacun essayait de jeter l'autre au sol. Tout ce que tu as fait pendant des centaines d'années, c'est asservir les humains, Daniel. Je t'ai vu sur le champ de bataille, Benjamin s'arrêta de parler un moment quand le démon le plaqua contre une autre voiture et lui coupa le souffle. Tu étais aux pieds de Belzébuth. Es-tu tombé en disgrâce ? Prévois-tu de regagner sa faveur en donnant l'armure à Belzébuth ? Les démons ne doivent pas régner sur la Terre.

— Oh, parce que les anges feront tellement mieux ? Daniel parvint à sortir ces mots avant que Benjamin ne le frappe entre les jambes avec un genou.

Benjamin rit alors que le démon s'affaissait.

— Ha ! Immortel ou pas, ça doit quand même faire mal !

Dans son moment de jubilation, Benjamin ne vit pas le poing de Daniel se fermer, et l'uppercut délivré directement à l'entrejambe de l'ange alors que le démon tombait à genoux les mit tous les deux dans la même position.

Le capitaine de police ricana.

— Attrapez-les simplement, dit-il à ses officiers d'un geste désinvolte du bras.

Daniel vit les humains approcher, la plupart brandissant leurs pathétiques armes comme s'ils pouvaient lui faire du mal, mais d'autres sortaient des menottes en acier avec lesquelles ils proposaient clairement de le retenir. Il n'avait pas le temps pour ça ; il devait retourner en enfer et trouver où ils avaient emmené Anastasia. Bien qu'il eût envie de vomir à cause de la douleur inhabituelle dans son corps, il leva sa main gauche pour ouvrir un portail.

Alors que l'air juste derrière lui commençait à scintiller, il saisit l'ange de l'autre main.

— Tu me dois une faveur, lança-t-il, tirant Benjamin après lui alors qu'il laissait son corps tomber en arrière dans le royaume immortel.

Chapitre 20

Le choc avec le sol me ramena à la conscience et je fus stupéfaite de constater que l'épée était toujours agrippée dans ma main gauche. Mon corps n'était que douleur à cause de la foudre, mais c'était mon épaule gauche qui hurlait le plus fort. Un coup d'œil révéla la chair déchiquetée là où la balle avait traversé mon deltoïde pour exposer la viande à l'intérieur.

J'avais la nausée, mais quand j'entendis une voix crier : — Prenez l'épée, l'adrénaline monta en flèche et je devais me battre, que je vomisse ou non.

J'étais à genoux, courbée, le front touchant presque le sol de marbre froid. L'épée était sous mon corps et les démons arrivaient sur moi à l'instant.

D'instinct, je roulai sur la droite, protégeant mon épaule gauche, et hurlant de douleur, je poussai vers le haut depuis le sol avec l'épée.

L'un des démons, celui à la peau foncée, s'apprêtait à m'arracher l'arme des mains et la reçut droit entre les côtes. Elle le transperça, mais je la tenais dans ma main gauche et ne pouvais pas faire passer l'énergie de la source à travers l'épée pour le tuer. Il me suffisait de changer de main, mais dans la seconde qu'il me fallut pour le faire, je fus frappée par un second démon, cette fois la femelle, qui était juste là à côté de moi sur le sol.

Les quelques secondes suivantes devinrent une mêlée de bras, de jambes, d'épée qui fendait l'air, et de feu infernal errant tandis que je projetais de l'énergie dans toutes les directions. La femelle m'avait frappée avec du feu infernal pour m'empêcher de tuer le démon que j'avais transpercé de l'épée, et cela m'avait brièvement rechargée, mais ils avaient vite appris à ne pas utiliser l'énergie de la source sur moi car cela ne faisait que me rendre plus forte. Je savais qu'ils pouvaient me lancer des flammes, et franchement j'étais terrifiée qu'ils le fassent, mais quand aucune ne vint, je dus supposer que c'était parce qu'ils avaient besoin de moi vivante.

J'étais à l'intérieur d'un bâtiment, mais à part ça, et la certitude d'être en enfer, je pouvais être n'importe où. Le sol était en marbre brillant couleur fauve, les murs en marbre aussi mais dans une nuance plus proche du blanc. Le plafond était haut au-dessus de ma tête, peut-être deux fois la hauteur d'une pièce standard dans une maison et il n'y avait pas de fenêtres. Il y avait un grand vase dans un coin, et par grand, je veux dire que je pourrais me cacher dedans et avoir de la place pour jouer du violon. Sinon, la pièce était dépourvue de caractéristiques à l'exception de deux portes sur des murs adjacents.

J'avais saisi tout cela pendant un moment de répit. Les démons m'encerclaient, gardant leurs distances car j'avais l'épée dans ma main droite, et elle était chargée pour le combat. Le premier à se mettre à portée de frappe allait mourir, même si cela devait me coûter ma propre vie. Le seul problème était qu'ils pouvaient me voir faiblir. À en juger par la quantité de sang sur le sol, ma blessure saignait suffisamment pour me rendre bientôt inconsciente. Mon bras gauche était déjà inutile, pendant mollement à mon côté et trop douloureux pour envisager de le soulever à nouveau.

J'étais un animal blessé ; acculé dans un coin sans rien à perdre et aucune chance de survie. Tout ce que les prédateurs avaient à faire était d'attendre, et c'était ce qu'ils faisaient. Enfin, ça et me sonder constamment avec de la magie élémentaire qu'ils utilisaient pour me bousculer, des sorts de vent me ballottant.

Ma respiration se faisait par à-coups laborieux tandis que je grognais de défi. De petites taches commençaient à danser devant mes yeux à cause de la perte de sang. Je n'en avais plus pour longtemps et quand je tomberais, ils me tueraient. L'épée serait à eux, l'armure aussi.

J'avais complètement échoué.

Prenant une inspiration tremblante, je bandai mes muscles qui tremblaient en préparation. Si j'allais mourir, alors j'allais en emporter un avec moi. Chaque démon que je tuais était une horreur de moins que la Terre aurait à subir. La femelle était ma cible ; quelque chose dans son sourire me donnait envie de le faire cesser. Leur encerclement l'avait placée derrière moi, mais j'étais sur le point de pivoter et de bondir. Je devrais parcourir trois ou quatre mètres pour l'atteindre, mais s'il y a une quelconque justice dans le cosmos, le dernier effort d'une personne devrait être couronné de succès.

Je fis un faux mouvement vers l'avant, puis changeai de direction et pivotai sur mon pied arrière pour courir vers elle. Levant l'épée en me retournant, une main surgit de nulle part pour saisir mon poignet droit et me prit complètement par surprise. La main me tira du sol, me faisant tournoyer jusqu'à ce que je m'écrase face la première contre un bloc de muscle solide dont je rebondis. L'épée fut arrachée de ma poigne alors que je tombais en arrière pour atterrir douloureusement. De retour au sol, je levai les yeux pour me retrouver maintenant étalée aux pieds de Belzébuth.

Je ne l'avais même pas senti entrer dans la pièce.

Me regardant de très haut, le souverain des démons dit : — Tu es blessée, Anastasia. Je crois qu'il dit autre chose, mais le bruit assourdissant dans ma tête devint trop fort et les lumières scintillantes se fondirent toutes en une seule avant de virer au noir.

Chapitre 21

De retour dans le royaume immortel, Daniel ouvrit sa main gauche et utilisa son pied droit pour repousser l'ange. Il était fou de rage et voulait évacuer sa colère en écrasant l'ange au sol. Il savait cependant qu'ils étaient de force égale ; Benjamin était l'ange qui se mettait le plus régulièrement en travers de son chemin sur Terre.

Au cours des derniers siècles, depuis que Daniel avait commencé sa quête pour trouver des familiers, lui et Benjamin s'étaient affrontés à de nombreuses reprises. Benjamin se considérerait comme le vainqueur de ces rencontres, Daniel le savait, car le plus souvent, l'arrivée de l'ange l'empêchait de prendre le familier qu'il était venu chercher. Parfois, il revenait pour une nouvelle tentative plus tard, mais souvent, il passait à autre chose — il y avait plus de cibles que le temps ne le permettait.

Il se remit sur pied aussi vite que possible, mais pas plus rapidement que l'ange, si bien que tous deux reprirent des postures méfiantes qui suggéraient qu'ils pourraient reprendre le combat immédiatement si l'autre montrait le moindre signe que c'était son intention.

— Et maintenant ? demanda Benjamin, observant attentivement le démon.

Daniel fronça profondément les sourcils. — Que veux-tu dire par « et maintenant » ? Que dirais-tu de retourner au camp des anges et de ne plus jamais m'embêter ? Que faisais-tu au Japon d'ailleurs ?

Benjamin passa rapidement en revue les réponses possibles dans sa tête. La vérité était toujours la meilleure option. — J'étais là pour récupérer l'épée.

Daniel renifla bruyamment. — Eh bien, tu as échoué. Beelzebub doit l'avoir maintenant. À moins que les généraux ne prévoient tous de le trahir et de l'assassiner, ce dont je doute, c'est lui qui les a envoyés la chercher.

Le démon commença à s'éloigner, mais Benjamin se mit en travers de son chemin. — Alors nous devons aller sauver Anastasia et récupérer l'épée.

Daniel fronça encore plus les sourcils. — Nous ?

— J'ai vu ce qui t'est arrivé quand Nathaniel a été tué. Quel est ton plan ? Tu es banni des démons. Ils te tiennent probablement pour responsable de la mort de Nathaniel. Daniel se détourna à nouveau et lorsque Benjamin attrapa son bras, il le libéra d'un geste brusque et chargea son autre main de feu infernal en guise d'avertissement.

— Ne me touche pas, ange.

Benjamin garda ses propres mains visibles et vides. — Elle a une partie de l'armure, n'est-ce pas ? Tu l'aidais à l'obtenir. Dis-moi pourquoi.

Daniel faillit cracher une réponse sèche à l'ange, mais quelque chose le retint. Pourquoi l'avait-il aidée ? Son plan était de l'aider à obtenir l'armure, de la séduire lentement jusqu'à ce qu'elle lui fasse entièrement confiance, puis de la trahir en la livrant à Beelzebub comme démonstration de sa vraie allégeance. L'effort de plusieurs millénaires avait eu pour but de gravir les échelons pour s'asseoir à la droite du souverain. L'opportunité était-elle perdue ? Il n'en était pas sûr, mais si c'était le cas, il devait quand même retrouver Anastasia et récupérer l'armure car le seul moyen pour lui de survivre était que, par miracle, les humains puissent gagner.

C'était ridicule cependant. Rien ne pouvait résister à la puissance que Beelzebub avait rassemblée. Alors, où cela le laissait-il ?

— Elle seule peut obtenir l'armure, grommela-t-il finalement en guise de réponse. Aucun d'entre nous, démon ou ange, ne peut entrer dans les lieux religieux où votre chef a stupidement fait cacher les armes et autres artefacts par les humains. Et tout mortel qui tenterait de les récupérer mourrait sûrement. La trouver a pris des centaines d'années. En vérité, je ne m'attendais jamais à trouver quelqu'un capable de récupérer les artefacts et j'avais presque abandonné quand le shilt a signalé sa capacité.

Benjamin plissa les yeux en regardant le démon. — Si les démons l'ont, il faut la secourir. S'ils l'utilisent pour obtenir le reste des pièces, Beelzebub deviendra invincible. Tu n'as pas besoin d'être du côté des anges pour voir pourquoi c'est mauvais. Que t'arrivera-t-il quand la malédiction de mort échouera ? Tu ne seras pas autorisé à exister en dehors du collectif démoniaque.

Daniel baissa les yeux sur son costume en lambeaux. Il voulait argumenter, mais l'ange avait raison, et il le savait. Perdre Anastasia scellait son destin. Il pouvait se cacher, mais le mieux qu'il puisse espérer était une vie légèrement prolongée, mais pitoyable. Ils finiraient par le trouver. Son seul moyen de négociation lui avait été enlevé.

Pendant que le démon contemplait son sort, Benjamin accepta ce qu'il devait faire. La seule question était de savoir s'il pouvait convaincre Godfrey d'accepter un raid, ou s'il était insensé de tenter une telle stratégie alors qu'il y en avait d'autres qui seraient heureux de se joindre à lui dans le dos de Godfrey. Impliquer leur chef et risquer un refus alors qu'il était certain que partir à la recherche de l'épée était le seul choix, ou monter une mutinerie maintenant avant que Godfrey ne puisse tous les mener à une défaite que beaucoup croyaient imminente.

Prenant une décision, il ferma les yeux et pria pour que l'histoire lui pardonne. Quand il les rouvrit, le démon avait disparu, ne laissant aucune trace de sa présence. Pendant un instant, Benjamin avait pensé que le démon pourrait se joindre à lui. Daniel aurait été utile dans la quête pour récupérer l'épée et la fille. Trop tard maintenant, Benjamin ouvrit un portail et le franchit.

Chapitre 22

Je me suis réveillée avec la bouche sèche et une étrange sensation de détachement de mon corps. Où était la douleur que je ressentais auparavant ? D'un coup, je me suis souvenue de Belzébuth prenant l'épée et je me suis redressée de ma position allongée comme si le lit sur lequel je reposais était soudain électrifié.

Je me suis figée instantanément lorsque le seigneur des enfers a regardé dans ma direction. Il était assis à un bureau de l'autre côté de la pièce et, après m'avoir jeté un coup d'œil, il est retourné à ce qu'il faisait.

— Je suis ravi de voir que vous êtes rétablie, a-t-il commenté, les yeux baissés sur le bureau où je pouvais maintenant voir qu'il examinait l'épée de son père.

J'ai regardé mon épaule gauche et j'ai remarqué deux choses : elle était guérie, et je ne portais pas les mêmes vêtements qu'avant. Ma prothèse d'avant-bras et de main gauche était mal ajustée, ce qui m'indiquait qu'elle avait été retirée et remise pendant que j'étais inconsciente. Le membre artificiel fonctionnait en interprétant les impulsions électriques dans les muscles de mon bras, mais il ne faisait rien pour le moment. J'ai détaché les loquets qui le maintenaient en place, l'ai ajusté et remis en tenant la main vers le plafond. Mon index gauche, que je bougeais dans ma tête, s'est soudain animé, tressautant d'avant en arrière sous mon contrôle. Satisfaite, j'ai tourné la tête pour mieux voir mon épaule.

Là où la balle avait arraché la chair, on pouvait maintenant voir une peau rose nette sans trace de cicatrice. J'ai légèrement froncé les sourcils car j'avais autrefois une tache de naissance à cet endroit et elle était étrangement absente maintenant. En faisant rouler mon épaule, j'ai confirmé qu'elle se sentait comme neuve, puis j'ai inspecté mes vêtements.

Sur le lit, il n'y avait pas de couverture sur moi, alors je pouvais voir que mes jambes étaient vêtues d'un pantalon de cuir brun rugueux. J'utilise le mot rugueux pour décrire l'effet extérieur, pas la sensation contre ma peau, qui était souple, douce et fraîche. Je n'avais jamais porté de cuir à même la peau auparavant et cela me faisait un effet étrange, presque sexuel. La peau de mon ventre était exposée et mon nombril, que je n'ai jamais aimé, était visible pour le monde entier car le pantalon avait une coupe basse qui s'arrêtait cinq centimètres plus bas que ce que je porte habituellement, et mon haut n'était guère plus qu'un soutien-gorge avec un peu de tissu supplémentaire. Il ne s'étirait pas assez pour couvrir mon ventre et cela me donnait l'impression que j'aurais dû remonter le temps pour faire plus d'abdos.

Au-dessus du pantalon de cuir brun, j'avais une sorte de débardeur court en coton rouge foncé et par-dessus... honnêtement, je ne sais pas comment l'appeler. C'était un accessoire en cuir pour comprimer ma poitrine et la pousser vers le haut. Ça aurait pu être génial pour le poster mural d'un adolescent si porté par une fille plantureuse, mais je ne peux me vanter que d'un bonnet A, donc comprimer et pousser n'a pas beaucoup d'effet. Comme un soutien-gorge porté à l'extérieur, il faisait tout le tour de moi et passait sur mes épaules, avec une demi-coque qui se plaçait sous mes seins comme une étagère mais ne remontait pas assez haut pour couvrir mes tétons que je pouvais voir à travers le coton du débardeur en dessous.

Je me sentais exposée.

En regardant par-dessus le bord du lit, j'ai trouvé des bottes montantes avec un talon chunky. Elles étaient brunes pour s'accorder au pantalon et se laçaient sur le côté extérieur. J'avais envie de demander où diable ils avaient trouvé des vêtements à ma taille et ce qui avait bien pu arriver aux vêtements que je portais. D'autres questions devaient cependant avoir la priorité.

— Où suis-je ? ai-je demandé comme ouverture pour voir si le démon géant voulait parler.

— Dans mes appartements privés, a répondu Belzébuth sans regarder dans ma direction. J'espère que les vêtements vous vont confortablement. Ce fut... un défi de trouver des articles à votre taille.

Je suppose que c'est pour ça que je ressemble à une aspirante chasseuse de vampires sortie du fantasme d'un adolescent. J'ai gardé cette pensée pour moi et j'ai glissé du lit pour mettre les bottes.

— Ils me vont bien, ai-je répondu, en évitant soigneusement de le remercier puisque j'étais sa captive et que nous n'étions pas en termes amicaux. Pourquoi suis-je ici ?

Cette fois, il m'a regardée, faisant pivoter d'abord une jambe, puis l'autre, aussi épaisses que des troncs d'arbre, pour me faire face. Il ne s'est pas levé, ce qui signifiait que sa tête était à peu près à la même hauteur que la mienne. — Vous avez quelque chose que je veux, a-t-il répondu, sa voix un grondement de basse profonde. L'armure de mon père est ancrée à votre corps et doit être donnée librement ; je ne peux pas la prendre.

— Contrairement à l'épée, ai-je commenté.

— En effet. Il a tendu le bras pour prendre la lame noire brillante sur le bureau. Elle paraissait minuscule dans sa main et contre son corps alors qu'elle me dominait complètement. — Je souhaite exprimer ma gratitude pour me l'avoir rendue. Il a levé une main pour m'empêcher de répondre. Je sais que ce n'était pas votre intention, mais cela fait longtemps que je n'avais pas vu cette épée et je suis heureux de la tenir à nouveau, quelles que soient les circonstances qui me l'ont ramenée.

Merveilleux. Le seigneur des ténèbres tient une arme mortelle avec laquelle il peut enfin tuer son frère, les anges et quiconque d'autre il souhaite poignarder, et c'est moi qu'on remercie pour sa livraison en toute sécurité. Parfait.

Déjà ennuyée, j'ai demandé : — Et maintenant ? Que se passe-t-il si je vous refuse l'armure ?

Il s'est levé, sa présence imposante me donnant envie de reculer d'un pas ou douze. Mes pieds ont tressailli mais j'ai refusé de les laisser bouger. En s'approchant, il a dit : — Si j'avais l'intention de vous prendre l'armure par la force, je ne me serais pas donné la peine de vous guérir. J'aurais pu vous laisser mourir, et l'armure se serait libérée d'elle-même. Vous êtes trop précieuse pour que ce soit votre destin, Anastasia. Vous êtes peut-être bien plus importante que vous ne le pensez. Tout en parlant, il continuait d'avancer, l'épée dans sa main droite, mais il s'est arrêté à une distance respectueuse et m'a regardée avec des yeux qui exprimaient une tendresse qui semblait déplacée. — Je veux que vous vous joigniez à moi, Anastasia.

J'ai failli m'étouffer.

— Joignez-vous à moi, a-t-il insisté, et aidez-moi à sauver d'innombrables vies humaines. Quand j'ai plissé les yeux pour le défier, il a poursuivi : La guerre doit venir, Anastasia. Rien ne peut l'empêcher. La malédiction mortelle de mon père échouera et quand cela arrivera, tous les miens reviendront sur Terre. Vivre en harmonie avec l'humanité n'est pas une option. Nous les dominerons et rétablirons l'équilibre de la Terre après des siècles d'abus et de négligence. Combien devront mourir dans ce processus dépendra de l'humanité. Avec des humains pour parler en mon nom, peut-être pourrons-nous mettre fin aux combats plus tôt que prévu.

Il avançait un argument solide, mais je soupçonnais que l'alternative à l'accord était une terrible torture et une agonie sans fin. Il n'avait pas encore posé de question, donc il n'a pas obtenu de réponse de ma part. Il a eu une question à la place. — Vous n'avez pas tué votre père, n'est-ce pas ?

Je l'avais pris au dépourvu ; il ne s'y attendait pas et il leva son sourcil droit en signe de surprise.

— Non, confirma-t-il. C'était mon frère. Je l'ai vu sortir des appartements de mon père mais avant que je ne puisse le confronter, la malédiction mortelle a pris effet et Godfrey s'est empressé de me blâmer pour tout ce qui a suivi. C'était un mensonge facile à croire car j'étais fermement opposé aux politiques de mon père. Je suis attristé d'avoir eu raison, et que les humains aient effectivement nécessité un traitement plus ferme.

Il baissa la tête.

— Que mon père ait dû mourir pour prouver mon point reste une tragédie.

L'épée était si tentante, si proche de moi. Je savais que je pourrais l'utiliser pour le tuer si j'en avais le contrôle. Mais comment l'obtenir ? Retirer mon haut et l'attirer dans le lit, puis le tuer pendant son sommeil ? Un scénario peu probable même si je n'avais pas un visage ressemblant à un accident industriel. Le frapper avec du feu infernal, saisir l'épée et le tuer ? Encore moins probable que la première idée.

Éliminer Beelzebub de l'équation semblait une excellente idée. Cela plongerait probablement les démons dans un désordre total, mais ensuite quoi ? Quelqu'un d'autre se lèverait pour prendre le manteau du leadership. Seraient-ils assez forts pour manier l'épée ? J'ignorais combien de démons étaient capables de créer le flux soutenu que l'arme nécessitait ; je savais seulement que cette capacité était rare. En supposant qu'un nouveau chef émerge, serait-il meilleur ou pire que celui qui se tenait devant moi maintenant ?

Et qu'en était-il des anges ? Ils entendraient parler du vide de pouvoir — frapperaient-ils ? Ma supposition suivante qu'ils le feraient m'amenait à me questionner sur ce qui suivrait. Godfrey prévoyait toujours de régner sur la Terre mais avec moins de victimes humaines. Cela semblait bien, mais je n'avais que sa parole qu'il ne massacrerait pas des milliards, et pour être honnête, je croyais Beelzebub à propos de l'identité du véritable meurtrier de son père.

Mon attention revint au présent lorsque mon ô combien plaisant (pour le moment) geôlier dit :

— J'attends une réponse à ma question, Anastasia.

Je levai les yeux vers lui. Et quand je dis que je levai les yeux, vous pouvez croire que je dus tordre le cou.

— Vous allez devoir être plus précis sur ce que vous voulez que je fasse, Bub, raccourcis-je son nom pour mon propre amusement. Votre demande que je me joigne à vous semble comporter beaucoup de zones grises.

Son visage était si loin au-dessus du mien que j'avais du mal à déterminer s'il avait l'air agacé ou non, mais je me tendis pour reculer d'un bond au cas où. Allait-il me poignarder avec l'épée puis me guérir juste pour m'apprendre les bonnes manières ?

Je n'avais pas à m'inquiéter cependant car il rejeta la tête en arrière pour laisser échapper un rire profond. Quand il s'arrêta et que son regard revint sur mon visage, il dit :

— Je me demandais à quoi m'attendre de vous, Anastasia. Vos dimensions sont celles d'un enfant, pourtant vous parlez et agissez comme une guerrière aguerrie et vous avez les compétences pour le prouver.

Je n'étais pas sûre que je ferais la même observation de moi-même.

— Je vous accorderai certaines libertés, Anastasia. Je veillerai à ce que les personnes qui vous sont chères soient épargnées de tout mal. Autant que vous le souhaitez, mais vous ne pouvez pas réclamer un continent ou un pays. Je vous accorderai cependant une région et cette région sera votre fief dans le nouveau monde. Vous serez l'une des rares non-démons à qui l'on donnera un endroit à gouverner. Les humains de votre territoire seront les vôtres à diriger et vous ne répondrez qu'à moi. En retour, j'exige que vous fassiez ma volonté jusqu'à ce que la malédiction mortelle échoue et quand elle le fera, vous combattrez à mes côtés contre les humains et les anges assez fous pour s'opposer à moi.

Il croyait que ce qu'il offrait était un accord que je pouvais accepter. J'inclinai la tête pour faire croire que je réfléchissais à son offre, mais ce qui me traversait l'esprit était une série de questions pour comprendre pourquoi il ferait une telle offre. Il pouvait simplement me tuer. N'est-ce pas ? J'étais mortelle, la balle dans mon épaule le prouvait assez clairement. Il n'avait pas à m'accorder un fief, il n'avait certainement pas besoin de moi pour gonfler ses rangs pour la guerre à venir. Puis ça m'a frappé. La chose que je pouvais faire que personne d'autre ne pouvait.

— Vous voulez que j'obtienne le reste de l'armure, déclarai-je, levant à nouveau les yeux vers lui.

Ses yeux ne cillèrent même pas.

— Vous êtes très perspicace, Anastasia. Votre première tâche est de retourner sur Terre et d'obtenir les pièces restantes de l'armure de mon père. J'ignore s'il existe quelqu'un d'autre comme vous dans le royaume mortel. Ou s'il y en a jamais eu. Mon frère croyait placer l'épée et l'armure de notre père hors de portée et hors de sa tentation. S'il avait eu du bon sens, il les aurait gardées pour lui-même car cela aurait pu faire légèrement pencher la balance en sa faveur. Maintenant que j'ai l'épée, je dois aussi avoir l'armure et vous me la rapporterez.

— Je ne sais pas où elle se trouve, répondis-je honnêtement.

— Et pourtant vous avez déjà trouvé deux emplacements et possédez plusieurs pièces, rétorqua-t-il. Mes généraux voyageront avec vous. Vous collecterez l'armure et me l'apporterez.

Je posai une grande question :

— Et si je refuse ?

Il se pencha en avant à la taille, baissant la tête jusqu'à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien.

— J'espère que vous pouvez voir les avantages d'être du côté des vainqueurs, Anastasia. Cela devrait être une motivation suffisante. Cependant, je suis prêt à ajouter une motivation supplémentaire si cela s'avère nécessaire.

Je sentis mon estomac se serrer.

— Vous avez subi de terribles blessures, Anastasia.

Il fit une pause pour s'assurer que j'étais attentive.

— Je peux vous faire bien plus mal que vous ne pouvez l'imaginer, et vous ne mourrez jamais parce que je continuerai à vous guérir.

L'image dans mon esprit me donna le vertige. Il se redressa soudainement de toute sa hauteur.

— Que choisissez-vous, Anastasia ? Un tourment éternel ou une place dans ma cour avec une protection pour ceux qui vous sont chers.

Un rire moqueur m'échappa bien qu'il n'y ait rien de drôle dans tout cela.

— Maintenant que je n'ai pas le choix, pourquoi me posez-vous même la question ?

— Parce que vous avez un choix.

Il inclina la tête.

— Je reconnais que ce n'est pas un bon choix. Cependant, bien que je puisse vous convaincre, je ne peux pas vous contraindre ; aucune manipulation de l'énergie source ou de la magie élémentaire n'affectera le libre arbitre. Je pourrais vous torturer pour que vous me donniez l'armure que vous possédez déjà, mais je crois que vous me la remettrez librement et je vous la laisse en votre possession pour vous fournir une protection dans votre quête pour obtenir les pièces restantes.

— Vous me laissez garder l'armure ?

— Pour l'instant.

— Puis-je avoir l'épée ?

Il bougea si vite que je n'eus pas le temps de réagir avant qu'il ne soit beaucoup trop tard pour faire quoi que ce soit pour me défendre. L'épée s'embrasa lorsque Beelzebub y insuffla l'énergie de la Source et il la fit tournoyer vers mon cou. Paniquée, je reculai, mais je heurtai le bord du lit, rebondis et, toujours en reculant pour m'échapper, je tombai. Il continua d'avancer, me suivant jusqu'à poser un genou gigantesque au sol. Sa jambe était presque aussi large que ma poitrine ! L'épée, que je voyais pour la première fois en action du mauvais côté, vint se poser à quelques millimètres de mon cou. Je jure que je pouvais sentir l'énergie de la Source crépiter le long de son bord extérieur, chatouillant les fins poils de ma peau.

J'avais demandé l'épée, mais je ne la voulais plus.

— Je tuerais l'un des miens pour m'avoir parlé comme vous l'avez fait. Vous allez partir d'ici maintenant, et vous ne vous arrêterez pas avant d'avoir tout ce que je désire.

Comme s'ils avaient entendu un signal que je ne pouvais percevoir, les quatre généraux entrèrent dans la chambre privée de Beelzebub, s'alignant derrière lui, à peu près comme ils l'avaient fait à Osaka, à l'exception de quelques changements vestimentaires.

Beelzebub se releva pour se tenir droit, retirant son énergie de l'épée qui retrouva sa finition noire et brillante habituelle. — Êtes-vous bien reposés ? s'adressa-t-il aux quatre démons assemblés et attendant ses ordres.

Ils répondirent tous par diverses affirmations et superlatifs, et personne ne prêta attention à la faible humaine sur le sol où le seigneur de l'enfer l'avait laissée. La colère bouillonnait et gargouillait en moi, incapable d'accepter ce sentiment d'impuissance. Je n'étais qu'un bout de fille humaine avec des parties manquantes, mais j'allais les récupérer. Oh oui, j'allais bien les récupérer.

Chapitre 23

— Qu'est-ce qu'on fait si elle ne revient pas ? demanda Riddle. Il s'ennuyait déjà fermement assis dans la voiture. Lui et Garfield étaient tous deux d'anciens flics recrutés par le SIA lorsqu'on avait identifié chez eux des qualités les qualifiant pour travailler dans une nouvelle branche de la police. Ils ne se connaissaient pas auparavant mais avaient été recrutés à quelques semaines d'intervalle et s'étaient rencontrés lors de la formation complémentaire qu'ils avaient dû suivre. La façon dont ils avaient été identifiés comme surnaturels n'avait jamais été expliquée, mais le SIA savait ce qu'ils étaient, et c'était cette « qualité spéciale » qui les avait fait entrer tous les deux.

— Elle reviendra, répondit Garfield avec assurance.

Riddle fronça les sourcils. — Ça fait des heures,

— Il fait encore jour. Le démon ne peut pas encore revenir.

Riddle se donna mentalement une claque pour avoir oublié ce détail. Personne ne semblait savoir pourquoi les démons n'apparaissaient que la nuit, mais c'était un fait établi. Il regarda sa montre. Il était presque quinze heures et le soleil commencerait bientôt à se coucher. Son estomac émit un léger grondement, mais le besoin de manger était moins pressant que celui de se lever et de bouger ; des heures d'inactivité l'avaient rendu raide et mal à l'aise.

— Si on a un peu de temps, je vais faire un tour, annonça-t-il.

Garfield continuait de fixer la maison de l'autre côté de la rue. — Fais juste attention qu'ils ne te voient pas, prévint-il.

Riddle ne pensait pas que son partenaire avait besoin de lui rappeler la nécessité d'être discret. Ce n'était pas sa première planque. Il laissa couler. — Hé, tu veux quelque chose ? Je retourne à la station-service qu'on a passée. Ils avaient un stand à sandwichs à l'intérieur.

Pinçant les lèvres, Garfield réfléchit s'il devait manger ou non. — Un sub aux boulettes de viande ? Probablement mieux de manger maintenant plutôt que d'attendre d'avoir vraiment faim et de ne pas oser partir de peur de rater leur cible.

Riddle hocha la tête et s'éloigna, heureux de sortir de la voiture même si ce n'était que pour un court moment.

De l'autre côté de la rue, le sergent-détective Spencer prit une cigarette de son paquet.

— Encore une, mec ? demanda Anton, choqué par la quantité que l'homme fumait. Il ne le faisait pas dans la maison, mais cela ne faisait guère de différence pour l'odeur qui émanait des vêtements, de la peau, des cheveux et de l'haleine de l'homme.

— Je veux vérifier nos amis de l'autre côté de la rue, répondit-il d'un ton ennuyé. Il se sentait comme une cinquième roue du carrosse. Coincé dans la maison de quelqu'un d'autre, incapable d'offrir quoi que ce soit qui puisse être d'une grande aide, et se sentant généralement de trop, la seule chose qu'il avait faite était de signaler la voiture de l'autre côté de la rue avec deux hommes assis à l'intérieur.

Ayla avait calmé sa panique à l'idée que ce puisse être des démons car, selon son hôte, il ne leur viendrait pas à l'esprit de ne pas simplement faire sauter la porte d'entrée de ses gonds et de prendre d'assaut la maison, sans compter que les démons ne peuvent pas sortir à la lumière du jour. Laissant son rythme cardiaque revenir à la normale, sa supposition suivante était qu'ils devaient être des flics - il reconnaissait une planque quand il en voyait une. Ils étaient là depuis presque toute la journée, ce qui signifiait qu'ils devaient s'ennuyer et être irritables, mais aussi qu'ils attendaient quelque chose et il soupçonnait que c'était un signe d'Anastasia.

Ils attendaient tous cela.

Il ouvrit la porte d'entrée tout en enfilant sa veste et s'assura que la porte était fermée avant d'allumer sa cigarette - la maîtresse de maison l'avait déjà réprimandé une fois pour avoir laissé la fumée entrer dans sa demeure où ses enfants pourraient la sentir. Qu'ils soient à l'école aujourd'hui n'était pas un argument qu'il jugeait digne d'être soulevé.

Serrant sa veste autour de son corps - son manteau était parti avec Anastasia et avait été rapidement détruit par la suite - il souffla un filet de fumée dans l'air et jeta un rapide coup d'œil furtif à la voiture de l'autre côté de la rue.

Un seul homme était visible cette fois, le type sur le siège conducteur. L'autre que DS Spencer avait vu s'éloignait dans la rue. D'après sa connaissance des planques, c'était soit une pause toilettes, soit un rapide arrêt pour manger. Très probablement les deux pour combiner les tâches. Prenant une décision rapide, malgré le froid dehors, il tira une autre bouffée d'air nauséabond et partit dans la rue pour voir où l'autre homme allait.

Chapitre 24

Benjamin s'infiltra dans le camp des anges. Son absence aurait été remarquée par quelqu'un, peut-être même par tout le monde, lui soufflait sa paranoia. Il avait été loyal envers Godfrey toute sa vie, et jusqu'à il y a quelques heures à peine, il aurait soutenu avec véhémence que rien ne pourrait jamais ébranler son allégeance. Cependant, lorsqu'il vit le chef des anges démontrer sa domination sur Giannis, Benjamin se demanda, pour la première fois, pourquoi il n'avait jamais remis en question sa loyauté auparavant.

Godfrey était-il le bon leader ? Sa famille avait dirigé la race depuis des générations. Aussi loin que remontait l'histoire écrite, un membre de la lignée de Godfrey avait toujours été le chef, mais c'était un leadership basé sur la domination. Sa lignée était la plus puissante. Godfrey, son frère Beelzebub, et leur père possédaient des capacités que très peu d'autres avaient jamais eues, et aucun ne pouvait produire autant de pouvoir. L'épée vivait dans l'infamie. Elle était rarement vue, Benjamin ne l'avait certainement jamais vue, et c'était parce que le père de Godfrey ne sentait pas le besoin de porter l'armure ou de porter l'épée.

Godfrey voulait continuer ainsi, mais sa détermination à s'en tenir au concept que l'armure et l'épée étaient mieux laissées hors de l'équation s'était déjà retournée contre lui. Les généraux de Beelzebub étaient venus chercher la fille et l'avaient submergée. Cela signifiait que Beelzebub avait maintenant l'épée. Ce n'était pas seulement l'épée cependant. Giannis et d'autres avaient raison de dire qu'Anastasia irait chercher l'armure. Godfrey ne voulait pas l'entendre. Comment pourrait-elle aller chercher l'armure ? Comment aurait-elle la moindre idée de comment la trouver ? Plus que tout, c'était la volonté de Godfrey de rejeter l'idée que la fille humaine puisse créer un changement dans l'équilibre des choses qui poussa Benjamin à la rechercher.

Maintenant, il essayait de passer inaperçu tout en tentant de trouver les anges auxquels il devait parler. Un mouvement devant lui le fit s'arrêter, se baissant légèrement pour se cacher tout en craignant que ses mouvements furtifs n'attirent l'attention plus rapidement que s'il traversait le camp effrontément. Il voulait éviter de rencontrer Godfrey, mais Godfrey saurait que Benjamin avait quitté le camp, ce qui signifiait qu'il devait aussi éviter au moins la moitié des autres anges car Godfrey leur aurait demandé de signaler quand ils le verraient.

Pas d'une manière qui ferait croire qu'ils dénonçaient Benjamin. Non, Godfrey ferait en sorte que cela semble comme s'il espérait que quelqu'un lui dise où était Benjamin parce qu'il avait besoin de lui confier quelque chose de délicat.

Quoi qu'il en soit, il parvint jusqu'à la tente de Giannis et s'y glissa.

Chapitre 25

En émergeant du portail, je n'avais aucune idée de l'endroit où nous nous trouvions. Je ne pouvais même pas deviner dans quel hémisphère nous étions. Allaient-ils seulement me le dire ? J'ai décidé de le découvrir.

— Vous voulez me dire où nous sommes ? ai-je demandé aux quatre démons.

Avant notre départ, Beelzebub avait pris un moment pour présenter ses généraux. Comme tous les autres démons et anges que j'avais rencontrés jusqu'à présent, ils n'avaient qu'un seul nom. Martha, la démone, puis Aksel, Bitrius et Acadus. Ils m'ont tous regardée, mais lors des présentations, aucun d'eux n'a offert de me serrer la main ou même hoché la tête dans ma direction en guise de salutation.

— Anastasia est un atout précieux pour nous. Vous la protégerez à tout prix, avait déclaré Beelzebub avant que nous ne quittions ses appartements. Je pensais qu'ils avaient essayé de me tuer à Osaka, et peut-être était-ce le cas, mais leurs ordres maintenant étaient de m'emmener partout où j'avais besoin d'aller et de m'aider à récupérer les pièces d'armure restantes. Comme Daniel, ils ne pouvaient pas entrer dans les bâtiments religieux que nous allions visiter, donc leur utilité était limitée à moins que je ne rencontre des problèmes, mais vu le nombre de personnes qu'ils avaient tuées au Japon, je doutais de vouloir qu'ils me sauvent.

J'étais coincée dans une position difficile, devant trouver un moyen de contrecarrer le plan de Beelzebub, mais aussi devant lui donner ce qu'il voulait juste pour rester en vie assez longtemps pour avoir une chance de trouver un moyen d'effectuer un changement.

Martha a tourné la tête et les yeux pour me regarder de haut.

— Comment avez-vous su qu'il fallait chercher à New York et à Osaka ? a-t-elle exigé de savoir.

— Je suis vraiment intelligente, ai-je grogné en retour, n'aimant pas son attitude.

Elle s'est raidie face à mon insulte et a commencé à lever son épée. Acadus est intervenu pour la bloquer.

— Il ne peut y avoir rien de tel, Martha. Beelzebub a été très clair : nous devons la tolérer pendant que nous obtenons l'armure.

Il a soutenu son regard pendant une seconde avant de se tourner vers moi.

— Nous sommes à Mostar, dans ce que les humains appellent maintenant la Bosnie. Nous avons des raisons de croire qu'une pièce de l'armure se trouve ici.

J'ai légèrement froncé les sourcils.

— Des raisons de croire ? Quelles raisons ?

— Des recherches ont été menées. En utilisant des familiers pour chercher les marqueurs, nous avons pu trouver trois sites, dont l'un, le temple d'Osaka, que vous avez déjà pillé.

Acadus me parlait comme à une égale, bien que je fusse sûre qu'il ne me considérait pas comme telle. Lui, au moins, ne me donnait pas instantanément envie de le tuer, bien que je prévoyais toujours de le faire si l'occasion se présentait.

— Un autre site était celui-ci. Il y a eu des rapports il y a quelques mois sur un métamorphe maniant le bouclier. Les rapports doivent être faux puisqu'aucun mortel ne peut porter l'armure, mais le démon qui a fourni le rapport a ensuite disparu et n'a plus été revu depuis. Il n'était pas le seul à disparaître ici.

Acadus m'a conduite à un coin où, soudain, se dressait devant moi une énorme église.

— Voici la cathédrale de la paroisse de Marie Mère de l'Église. C'est une traduction directe, bien sûr. Cela sonne plus élégant dans la langue natale.

C'était l'heure du spectacle, que je le veuille ou non, mais avant que je puisse mettre mon état mental en marche et commencer à me diriger vers l'église, j'ai reçu une forte poussée dans le dos pour me faire bouger.

Je me suis retournée brusquement.

— Hé !

C'était Martha qui me regardait de nouveau de haut, voulant que je commence quelque chose qu'elle voulait finir. Elle aurait sa chance, j'en étais certaine, mais ce n'était pas le bon moment. Elle m'a grondé dessus :

— Bougez-vous.

Je lui ai lancé un sourire amusé, ce qui l'a encore plus énervée, et je lui ai tourné le dos pour lui montrer à quel point elle m'était inintéressante. Quand elle m'a poussée à nouveau, j'étais prête.

La paume de sa main a heurté mon épaule droite, tout comme la fois précédente, mais cette fois, j'ai pivoté, changeant de direction et balançant mon poids sur mon pied arrière tout en tirant l'énergie de la source dans ma main droite. J'étais déjà d'au moins trente centimètres plus petite qu'elle, et en pivotant, je me suis baissée, donc quand j'ai projeté ma main droite, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour m'arrêter et je l'ai prise complètement par surprise.

J'ai libéré le feu du péché au moment exact où ma main touchait son genou gauche et j'ai eu le plaisir de voir l'énergie propulser sa jambe en arrière dans la rue d'où nous venions. C'était comme si son pied était attaché à une voiture qui avait soudainement démarré dans l'autre sens. Elle a laissé échapper un petit cri, mais il a été étouffé quand son visage a heurté la route.

Des mains ont saisi mes épaules et m'ont traînée, les trois démons mâles décidant qu'il serait préférable de me faire entrer dans la cathédrale maintenant. Ils s'occuperaient de Martha.

Acadus et Aksel m'ont conduite vers le vieux bâtiment mais se sont arrêtés à cinquante mètres.

— Allez-y maintenant, a ordonné Aksel. Récupérez ce qui se trouve à l'intérieur et faites vite.

J'avais une douzaine de répliques sarcastiques en réserve, mais je n'ai pas pris la peine d'en utiliser une seule. Je m'accrochais à quelque chose que Daniel avait dit et j'espérais pouvoir non seulement prouver que c'était vrai, mais aussi l'utiliser à mon avantage. Il avait dit qu'il pourrait y avoir plus d'armes et maintenant que l'épée était entre les mains de Beelzebub, j'espérais vraiment qu'il avait raison.

La cathédrale se trouvait sur une place qui semblait être le genre d'endroit à se remplir de touristes assis autour de tables et de chaises, mangeant et buvant dans les restaurants éparpillés autour de la périphérie. Un bâtiment avait une horloge haut placée sur sa façade. Elle indiquait minuit quinze, ce qui expliquait pourquoi la place était actuellement dépourvue de toute vie. Je n'avais aucune idée du jour que nous étions et je doutais de pouvoir le déterminer même si j'essayais. Cela n'avait guère d'importance.

Il y a quelques jours, j'avais cambriolé la cathédrale de Rochester en Angleterre. C'était la première fois que je cambriolais un endroit et malgré le fait que je possédais déjà ma capacité à canaliser l'énergie de la source, j'avais utilisé un vieux panneau routier que j'avais trouvé pour forcer le mécanisme de verrouillage d'une porte arrière. Je n'allais pas m'embêter avec tout ça cette fois-ci.

J'ai traversé la rue à grands pas, attirant l'énergie de la source et, tout comme je l'avais fait avec la jambe de Martha, j'ai enfoncé le feu du péché sortant dans la charnière de la grande porte principale et l'ai regardée s'effondrer vers l'intérieur. J'ai attendu une seconde, mais l'alarme stridente que je craignais d'entendre ne s'est pas déclenchée et le nuage de poussière qui sortait par le trou que j'avais fait n'était pas aussi important que prévu.

Tirant sur mon haut et remontant encore une fois mon stupide pantalon hipster parce qu'aucun des deux vêtements ne semblait me couvrir correctement, je suis entrée. Utilisant une boule de feu du péché dans ma main droite pour chasser l'obscurité, j'ai commencé à regarder autour de moi.

Je savais, grâce à un cours d'histoire auquel j'avais à peine prêté attention, qu'une guerre avait eu lieu dans cette région quelques années avant ma naissance. Au début des années 90, la Croatie, la Bosnie et quelques petits États s'étaient entre-déchirés pour résoudre d'anciennes différences et des disputes frontalières qui avaient été maintenues en échec pendant des décennies par le régime soviétique. La cathédrale semblait avoir été prise dans ces combats. Même dans la faible lumière émise par une orbe de feu infernal dans ma main droite, je pouvais voir où certaines parties du plafond paraissaient neuves et j'ai trouvé des impacts de balles dans la vieille pierre.

Les impacts de balles m'ont d'abord excité car les premiers que j'ai vus, haut au-dessus de ma tête, ressemblaient au symbole du marqueur dans la faible lumière et les longues ombres. Cependant, les marques supplémentaires dans la pierre rendaient plus difficile la recherche de ce que je cherchais.

Maudissant mon oubli, je me suis souvenu de l'astuce que j'avais employée à Osaka et j'ai relâché l'énergie source que je tenais. Alors que je puisais une nouvelle charge, j'ai attendu que la sensation familière de tiraillement se manifeste.

J'ai continué d'attendre.

Pinçant les lèvres, j'ai réessayé mais j'ai obtenu le même résultat. C'était agaçant et cela signifiait que j'allais devoir trouver le marqueur par la méthode originale en utilisant mes yeux. Partant faire le tour de la vieille cathédrale avec une boule de feu infernal au-dessus de ma tête, je savais qu'au moins j'étais à l'abri des démons ici, et c'est alors que ça m'a frappé.

Je pouvais simplement attendre ici jusqu'à ce que le soleil se lève dans quelques heures. Les quatre démons qui attendaient dehors devraient fuir le soleil et... et ensuite ? Je serais coincée en Bosnie. Ce ne serait pas insurmontable, me suis-je dit, bien que je n'aie aucune idée de ce que je ferais pour rentrer chez moi, j'avais besoin de quelqu'un capable d'ouvrir des portails. Sans cela, je n'étais pas d'une grande utilité pour qui que ce soit.

Avant que je ne puisse y réfléchir davantage, j'ai trouvé le marqueur. Il était haut sur une colonne ronde à l'avant de l'église. J'ai ramené mes yeux à hauteur de visage où je pouvais voir que la surface extérieure de la colonne semblait différente. S'étendant jusqu'au sol, les cinq pieds environ du bas de la colonne semblaient neufs. Ça avait l'air... ça avait l'air d'avoir été remplacé et mon cœur a fait un bond quand j'ai deviné ce qui avait pu se passer. Le bouclier, ou quoi que ce soit qui avait été ici, avait été caché à l'intérieur de la colonne il y a Dieu sait combien de temps quand il était arrivé en Bosnie, mais avait été dérangé pendant la guerre.

Exposé lorsque la colonne avait été endommagée, il était clair que, qu'il s'agisse du bouclier ici ou de quelque chose de différent, il avait disparu maintenant. Où était-il, cependant ? La réponse à cette question était celle que j'avais besoin de connaître. Entendre Acadus me dire que c'était le bouclier m'avait donné un faible espoir — serais-je capable de l'utiliser comme une arme ? Pourrais-je canaliser l'énergie source à travers lui et l'employer pour tuer mes manipulateurs ? À ce moment-là, l'avertissement de Belzébuth concernant les tourments éternels résonnait à mes oreilles, mais je n'allais pas laisser cela m'arrêter — je n'avais jamais été du genre à obéir aux menaces ou aux ordres. Ça n'avait plus d'importance maintenant parce que le bouclier n'était pas là. C'était la raison pour laquelle je n'avais pas eu la sensation de tiraillement quand je m'étais connectée à la source.

J'ai pris un moment pour réfléchir à mon prochain mouvement. J'essayais de comprendre comment utiliser les informations qu'Alex avait presque certainement amassées maintenant. Il y avait tellement d'acteurs dans ce jeu et, pas pour la première fois, je me suis interrogée sur le rôle que le SIA pourrait jouer dans la bataille à venir. Je ne les avais pas encore rencontrés et je savais seulement qu'ils me poursuivaient grâce au sergent-détective Spencer. Cependant, si la Terre devait s'unir contre la menace démoniaque, j'aurais besoin d'aide, et le SIA était ce qui se rapprochait le plus des gens qui savaient ce qui se passait.

Il était temps de découvrir à quel point les quatre démons à l'extérieur pouvaient être raisonnables.

Chapitre 26 - Le SIA

Swinton savait que cela allait arriver. Ironbolt était un micromanager à l'extrême quand il s'agissait de questions en dehors de son territoire, et cela semblait s'appliquer doublement à la juridiction de Swinton au Royaume-Uni.

Pas d'appel téléphonique cette fois, il avait été convoqué pour participer à une visioconférence afin que le chef du SIA puisse voir son visage. Cliquant sur le bouton de sa souris avec un geste agacé, il regarda la tête de l'Américain apparaître sur son écran.

— Bonsoir, commença à dire le commissaire Swinton, prévoyant de saluer son patron formellement avant d'entrer dans le vif du sujet et passant à l'heure américaine puisqu'il était très tôt le matin à Londres.

Ironbolt l'interrompit net. — Quel est l'état de la situation à New York ? exigea-t-il de savoir.

S'efforçant de ne pas réagir à l'impolitesse de l'homme, Swinton passa une main le long de sa cravate pour s'assurer qu'elle était bien en place, un tic nerveux dont il n'avait même pas conscience, puis dit : — Mes agents attendent le retour de Mlle Aaronson à la maison.

— Attendent ? aboya Ironbolt. Donc ils ne font rien du tout.

— C'étaient mes instructions, répondit Swinton, déjà agacé. À quoi bon faire une descente dans la propriété si Mlle Aaronson n'y est pas ? Il avait l'intention que ce soit une question rhétorique, mais il obtint une réponse immédiate.

— Êtes-vous stupide, mon vieux ? Avec la cible hors de la propriété, vous pouvez créer une embuscade pour elle à l'intérieur. De plus, vos agents auraient pu placer en garde à vue les personnes voyageant avec Mlle Aaronson. C'est bien ce que j'ai lu dans le rapport, n'est-ce pas ? Swinton ouvrit la bouche pour parler mais Ironbolt le coupa net. — L'officier arrêtant d'Angleterre, il baissa les yeux vers ses notes, un certain sergent-détective Spencer semble être passé hors de contrôle et une femme de grande taille qui correspond à la description d'une femme avec qui Mlle Aaronson travaille. C'était la maison où elle a été repérée à Rochester. Ironbolt leva les mains au ciel. C'était son plus gros problème avec les Britanniques : ils ne voulaient jamais attaquer un problème de front. Ils étaient si livresques et studieux, toujours en train d'essayer d'analyser quand un bon coup de pied au cul aurait déjà réglé l'affaire.

Swinton n'avait pas envisagé la stratégie que son patron suggérait maintenant. Il ne lui était même pas venu à l'esprit d'envahir la propriété privée d'un citoyen américain et il savait que la femme était la fille d'un sénateur et que son mari était un policier de New York. Le SIA était censé être une organisation clandestine. Faire des descentes dans des propriétés en territoire étranger était un bon moyen de se faire remarquer. Ironbolt n'y avait-il pas pensé ?

— Je prends le relais, lança l'Américain.

Tout ce que Swinton put répondre fut : — Pardon ?

— Vous m'avez bien entendu. Je ne peux pas laisser cette affaire être bâclée plus longtemps. Je vais faire en sorte que mes agents se mettent en liaison avec vos hommes et les incluent dans la descente. On ne peut plus rester assis à ne rien faire. Vous devez cesser tout contact avec vos agents. Ne leur répondez même pas s'ils vous appellent.

— Monsieur, je ne pense pas que vous ayez considéré tout le potentiel de ce que vous suggérez,

Ironbolt le coupa à nouveau. — Avez-vous eu des nouvelles du sorcier ?

Swinton savait que son patron parlait d'Otto Schneider même s'ils suivaient plusieurs êtres surnaturels connus ayant des pouvoirs magiques élémentaires. À contrecœur, il dut admettre : — Non, monsieur. Aucune réponse du tout. Sa dernière communication remonte à plus d'une semaine et il traquait encore des familiers.

Ironbolt soupira. — Vous ne savez pas non plus où il se trouve ? Savez-vous quoi que ce soit ? Ironbolt savait qu'il était injuste maintenant, mais il s'en moquait. Le chef britannique du SIA n'était pas l'homme qu'il fallait pour ce travail et devait être remplacé par quelqu'un de plus compétent. C'était une tâche dont il s'occuperait bientôt. D'abord, il voulait dire à son propre patron qu'ils faisaient des progrès. Il y avait une rumeur concernant une arme - une épée - d'après plusieurs témoignages recueillis sur les lieux d'une escarmouche à Rochester il y a trois nuits. Puis il avait fait fouiller une cathédrale à New York la nuit dernière et, apparemment, il y avait eu une bataille à Osaka, au Japon, il y a seulement quelques heures. Le rapport qu'il avait lu situait l'attaque juste devant un ancien temple. Quelque chose se passait et c'était son travail de découvrir de quoi il s'agissait.

Ayla Pendragon avait des droits, mais il était sur le point de les outrepasser pour le bien de sa nation et du monde. Son père était un patriote ; un homme qui s'était battu dans la première guerre d'Irak, menant un régiment d'infanterie au combat. Peut-être que sa fille se révélerait être la même et coopérerait.

Ses hommes allaient entrer dans un environnement où le niveau de menace était inconnu, donc ce serait une pénétration maximale jusqu'à ce que les civils à l'intérieur soient en sécurité. Cela aurait dû être effectué pendant la journée, et Ironbolt se blâmait de ne pas avoir abordé cela plus tôt. Une descente en plein jour aurait annulé les chances de trouver un démon à l'intérieur de la maison. Trop tard maintenant, il n'était pas prêt à attendre jusqu'au matin.

Il congédia Swinton, mit fin à l'appel et prit son téléphone pour convoquer son chef des opérations. Il était temps de botter quelques derrières.

Chapitre 27

En sortant de la cathédrale de Mostar, je découvris que les quatre démons n'étaient nulle part en vue. Ils émergèrent bientôt des ombres de l'autre côté de la rue, apparaissant éparpillés sur une centaine de mètres ou plus — une tactique judicieuse pour ne pas être vus et pouvoir réagir si l'un d'eux était attaqué.

J'attendis qu'ils viennent à moi, et cela me fit sourire quand ils s'arrêtèrent tous à cinquante mètres de l'église.

— Où est l'artéfact ? exigea Bitrius.

— Déjà parti, lui répondis-je. Ils m'encerclaient tout en restant dispersés comme si j'étais le batteur et eux les joueurs de champ.

— Elle ment, répliqua Martha d'une manière que je commençais déjà à considérer comme typique de Martha.

Je plissai les yeux vers elle. — Va vérifier par toi-même. Instantanément, elle fit apparaître du feu infernal dans ses mains. J'écartai les bras et l'invitai. — Vas-y, ma fille. Donne le meilleur de toi-même. Je parie que tu ne peux même pas me toucher. Je la provoquais parce que je voulais que le feu infernal me renforce. Un peu d'énergie supplémentaire stockée à l'intérieur ne me ferait pas de mal quand mon opportunité se présenterait.

Aksel ignora l'échange. — Comment peux-tu être sûre qu'il est parti ? demanda-t-il.

Martha n'allait pas me frapper avec du feu infernal, dommage, alors je tournai mon attention pour répondre à sa question. — Grâce aux pièces d'armure que je possède, je peux sentir quand d'autres pièces sont proches. Il n'y a rien dans la cathédrale. Le marqueur est situé au-dessus d'une colonne qui a été réparée. Vous m'avez dit que vous en aviez connaissance parce qu'un démon l'avait vu ici — peut-être l'ont-ils vraiment vu et il y a quelqu'un d'autre comme moi qui a pu le récupérer.

Ma suggestion les poussa à se regrouper. Cette idée ne leur plaisait pas du tout. Avant qu'ils ne puissent s'y attarder, des phares commencèrent à illuminer l'une des rues qui menaient à la place et le bruit d'une voiture qui approchait annonça l'arrivée d'une voiture de patrouille de police. Très probablement, c'était une patrouille de routine, mais elle s'arrêta quand elle nous vit tous les cinq devant la cathédrale. Je doutais qu'ils puissent voir les dégâts sur la porte, mais quand ils braquèrent un projecteur dans notre direction, je sus que ça allait mal tourner si nous ne sortions pas d'ici.

— Vous devez m'emmener à l'endroit suivant, insistai-je.

La police utilisa son haut-parleur pour dire quelque chose. C'était en croate cependant, donc je ne compris pas. Acadus forma une boule de feu infernal, et il aurait détruit leur voiture de patrouille si je ne m'étais pas avancée pour saisir son bras.

Il tressaillit, essayant automatiquement de retirer son bras bien que je le tienne fermement. — À New York, suppliai-je. Emmène-moi là-bas. J'ai des amis qui travaillent à identifier d'autres endroits probables où nous pouvons trouver les pièces d'armure.

Il libéra son bras. — Ne me touche pas, mortelle, et je pensai qu'il allait tuer les flics juste pour prouver quelque chose. Aksel, cependant, avait ouvert un portail et attendait pour le traverser. Je levai ma main droite vers lui, laissant le contact chair contre chair me tirer d'un royaume à l'autre.

Chapitre 28

Daniel se trouvait enlisé dans l'indécision. Quelle que soit la voie qu'il emprunterait, le résultat semblait voué au désastre. Cependant, son cycle de réflexion et d'élimination des options l'avait ramené à son besoin de sauver Anastasia. Qu'il l'utilise ensuite pour obtenir l'armure et la trahisse pour offrir à Beelzebub un cadeau qui lui permettrait de retrouver une certaine position à la cour du souverain, ou qu'il choisisse plutôt de trahir les démons et de s'allier à Anastasia et aux humains, c'était une décision qu'il pourrait prendre plus tard. Il penchait fortement pour la première option, car les humains allaient perdre même si Anastasia se révélait invincible avec l'épée et l'armure.

C'est dans son indécision que l'opportunité se présenta. La grande demeure de Beelzebub se dressait devant lui. Il s'y était rendu de nombreuses fois pour présenter des familiers à son chef ; l'énorme maison nécessitait un grand nombre de serviteurs pour la maintenir en bon état. Alors qu'il l'observait depuis des heures, essayant de trouver un moyen d'y entrer seul, de trouver Anastasia et de ressortir, il vit autre chose, et c'était bien plus doux qu'il n'aurait pu l'espérer.

C'était un groupe d'anges en raid.

Il reconnut Benjamin lorsqu'il émergea d'un portail à deux cents mètres de là. À cette distance, il était difficile à distinguer, et c'est uniquement parce qu'il reconnut les mêmes vêtements que l'ange portait lors de la bataille d'Osaka qu'il fut certain que c'était lui.

Des centaines d'anges se matérialisaient sur une large étendue de terrain. Tous les démons — ou presque — vivaient dans cette zone, mais la nature de la demeure de Beelzebub faisait qu'aucun d'entre eux ne se trouvait à moins d'un kilomètre. Elle était entourée de campagne, ce qui rendait une telle attaque possible.

Malgré tout, Daniel ne pouvait nier sa surprise que Godfrey s'engage dans une tactique aussi audacieuse. Peut-être estimait-il n'avoir pas le choix. Benjamin avait dû rapporter que les démons détenaient Anastasia et donc aussi l'épée. Avec l'armure en plus, Beelzebub devenait pratiquement imbattable, et le grand plan de Godfrey pour empêcher qu'elle ne tombe entre les mains de son frère était anéanti.

Ce serait un raid éclair, Daniel en était certain ; les anges devraient entrer et sortir avant que les démons ne puissent réagir, et il y aurait des démons à l'intérieur de la grande maison qu'ils devraient affronter pour atteindre leur cible.

Agissant rapidement pour saisir cette chance inattendue, Daniel se leva du rocher sur lequel il s'était reposé ces dernières heures et se lança à la poursuite des anges. Ils étaient devant lui, mais il était prêt à parier qu'aucun d'entre eux ne connaissait la disposition de la maison de Beelzebub — c'était pour cela qu'ils ouvraient des portails dans le jardin et non directement dans la maison. Il pourrait les laisser ouvrir la voie, contourner les combats et atteindre Anastasia en premier. Il avait une assez bonne idée de l'endroit où elle se trouvait. Bien qu'il n'y soit allé qu'une fois, Beelzebub avait une salle de punition dans son sous-sol qu'il appelait « la fosse ». On savait que des démons qui lui avaient déplu y étaient entrés et n'avaient pas été revus pendant des semaines ou des mois, subissant d'interminables tortures.

C'était là qu'il était destiné à aller lorsqu'Anastasia avait tué Nathaniel et qu'il avait réussi à s'échapper avec elle. Le fait qu'il s'y rende maintenant de son propre chef défiait toute logique et tout bon sens. S'il se faisait prendre, son existence deviendrait une misère qu'il refusait d'imaginer. Pour atteindre Anastasia, il n'avait pas le choix.

Plus tôt qu'il ne s'y attendait, le premier échange de feu infernal et de flammes démoniaques emplit les arbres silencieux de bruit.

Chapitre 29

Le DS Spencer savait qu'il ne faisait pas assez froid dehors pour lui causer du tort, mais il commençait vraiment à avoir froid maintenant. Le froid s'était infiltré jusqu'à son cœur et à travers les semelles de ses chaussures, faisant souffrir les os de ses pieds. Malgré tout, il continuait d'observer. Quelque chose se passait maintenant.

L'aller à la station-service n'avait été rien de plus que cela, mais il était assez proche de l'homme qu'il avait suivi à l'intérieur pour entendre sa voix lorsqu'il avait parlé.

Il était anglais.

Pourquoi la maison était-elle surveillée par deux Anglais ? Bien qu'il ne puisse pas être certain que l'autre type venait aussi d'Angleterre, cela semblait être une hypothèse raisonnable. Tout comme celle qu'ils appartenaient au SIA. Qui d'autre les suivrait ? Ou aurait même un quelconque intérêt ? À moins que Mlle Aaronson, recherchée pour meurtre et en lien avec des activités terroristes, n'ait été repérée par les caméras de surveillance dans les rues de Manhattan. Un voisin aurait-il pu la voir aussi ? Ils étaient brièvement sortis de la maison à leur arrivée.

Cela semblait tiré par les cheveux. Jusqu'à ce qu'il se souvienne de quelque chose à propos d'un sorcier et du fait qu'Ayla Pendragon et Mlle Aaronson étaient toutes deux liées à lui. Était-ce Ayla dont l'image avait été repérée et ils se trouvaient devant sa maison à cause de cela ?

Toutes ces pensées avaient tourné dans sa tête pendant les dernières heures alors que le soleil se couchait, et qu'il avait de plus en plus froid et faim. Il y a un moment, il avait envoyé un message à Alex, la bibliothécaire de grande taille, pour faire savoir aux personnes à l'intérieur de la maison qu'il n'avait pas été attrapé ou quoi que ce soit. Il lui avait dit qu'il observait les hommes qui surveillaient la maison d'Ayla depuis une meilleure position et s'en était tenu là.

L'officier Clint Pendragon, un homme que le DS Spencer pouvait approuver parce qu'il était aussi un agent des forces de l'ordre, avait confirmé, du mieux qu'il le pouvait, qu'aucune agence de police ne surveillait sa maison. Lorsque le DS Spencer les avait repérés pour la première fois, Clint avait voulu agir, mais cela aurait révélé leur jeu et la discussion de groupe avait réussi à le dissuader de quitter la maison.

Maintenant, plusieurs heures après avoir suivi l'un des hommes à la station-service, ils étaient tous les deux assis dans leur voiture quand un autre homme s'est approché d'eux. Le DS Spencer n'était pas assez près pour entendre ce qui se disait, mais son instinct de policier lui disait que quelque chose de nouveau s'était produit. L'homme accroupi à côté de la voiture pour parler à travers la fenêtre du passager semblait avoir un but précis. Il avait l'air d'être un ancien militaire, mais ce n'était qu'un petit indice. Le plus gros indice que quelque chose se passait, c'était que les deux hommes n'avaient pas réagi. Ils étaient restés devant la maison d'Ayla toute la journée sans que personne ne s'approche d'eux, et ils étaient anglais, donc peu susceptibles de connaître qui que ce soit ici à New York. Maintenant, il y avait ce nouveau type et ils ne semblaient pas dérangés par le fait que leur couverture soit grillée.

Quand l'homme s'est redressé, il est reparti par où il était venu, donc il n'allait pas quelque part et ne s'était pas arrêté pour discuter ; il était venu à leur voiture intentionnellement. Le DS Spencer frissonna pour la millième fois et regarda l'homme partir. Que signifiait sa présence ? Son pied droit tressaillit, une fois, deux fois, puis il se mit en route pour voir d'où l'homme venait et où il pourrait aller. Il abandonna les Anglais parce que, qu'ils soient du SIA ou non, ils ne semblaient pas sur le point de faire quoi que ce soit d'intéressant dans l'immédiat.

Cinq minutes plus tard, il marchait à toute vitesse vers la maison d'Ayla Pendragon. Il avait désespérément envie de se réchauffer, mais ce n'était plus son besoin le plus pressant.

Clint ouvrit la porte pour savoir pourquoi quelqu'un frappait si fort et dut faire un bond en arrière lorsque le DS Spencer se fraya un chemin à l'intérieur.

— Il faut faire sortir votre famille d'ici ! lâcha-t-il.

Les coups et son exclamation attirèrent tout le monde dans la maison vers le hall d'entrée où le DS Spencer haletait après avoir marché vite, conséquence de près de quarante ans à trop fumer.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Ayla, regardant l'homme prématurément vieilli plié en deux près de la porte d'entrée.

Il prit une profonde inspiration. — Je pense que nous pourrions être sur le point d'être pris d'assaut. Il dut faire une pause pour reprendre son souffle. — Il y a plus que les deux types de l'autre côté de la rue, qui sont anglais, soit dit en passant. Je pense qu'ils pourraient être du SIA, mais quoi qu'ils soient, il y a d'autres gars au coin de la rue. Je n'ai pas pu m'approcher sans me faire repérer, mais j'ai vu ce qui ressemblait à un van tactique, le genre qu'ils utilisent pour soutenir les opérations et les contrôler.

Alex porta ses mains à son visage. — Oh, mon Dieu !

Clint secoua la tête. — Ils n'oseraient pas. Ils peuvent frapper à la porte s'ils ont un mandat pour entrer dans les lieux, mais ils ne vont pas simplement défoncer la porte.

Ayla secoua également la tête. — Je n'en suis pas si sûre. J'ai rencontré quelques-uns de ces types en Allemagne. Ils en savent plus qu'ils ne le laissent paraître et Otto a dit qu'ils ont des antennes partout. S'ils sont après Anastasia, alors qui sait ce qu'ils pourraient faire.

Clint regarda sa femme. — Je vais chercher les enfants.

Ayla avait sorti son téléphone, appuyant frénétiquement sur le bouton d'appel. — Bon sang, Otto, où es-tu ?

Chapitre 30

Le portail s'ouvrit à nouveau dans la maison de Beelzebub. En le franchissant, je me retrouvai face au même sol de marbre luxueux que j'avais vu auparavant, bien que la pièce où nous arrivâmes fût nouvelle. Auparavant, lorsque je voyageais avec Daniel ces derniers jours, et en fait, lorsqu'il m'avait d'abord attiré pour partir avec lui, j'arrivais toujours dans le royaume immortel au milieu de nulle part. Passer d'une grande place de ville ouverte pour me retrouver à l'intérieur d'une pièce bien éclairée et ornée de façon somptueuse me déstabilisa un instant.

Je n'eus pas le temps de m'y attarder car la main qui tenait la mienne ne lâcha pas prise. Le portail suivant s'ouvrit alors que, sans échanger un mot, Bitrius en conjura un juste au moment où celui d'Aksel se fermait, et nous nous dirigeâmes vers New York.

Seulement, la ligne d'horizon que je m'attendais à voir, avec des gratte-ciel s'élevant dans le ciel nocturne, était bien loin de ce qui s'étendait devant moi. — Où sommes-nous ? demandai-je.

Bitrius répondit : — Les humains appellent cet endroit Budapest. Il fait encore jour à New York. Nous irons là-bas plus tard. Je n'avais pas passé beaucoup de temps à Mostar - j'estimais qu'il n'était pas encore minuit trente du matin, il faudrait donc attendre des heures avant que le soleil ne se lève. Mes réflexions sur l'heure furent interrompues par Bitrius qui me posa une question : — Si tu peux sentir quand l'armure est proche d'une autre pièce, dis-moi, en sens-tu une à proximité maintenant ?

— Pourquoi sommes-nous ici ? voulut savoir Martha.

Bitrius haussa les épaules. — Juste une intuition. Les humains ont beaucoup d'églises importantes, de temples et d'autres bâtiments historiques. Je sais que c'est le plus grand lieu de culte juif d'Europe.

Acadus laissa échapper un petit rire. — Les humains et leurs religions. Un concept si étrange.

— Je pense que c'est une bonne chose, commenta Martha. Leurs religions viennent toutes de souvenirs anciens de nous. Ils sont habitués à nous vénérer comme des dieux. Cela les aidera le moment venu. J'ai l'intention d'être vénérée quotidiennement.

— Et s'ils ne le font pas ? voulus-je savoir.

Elle me fixa d'un regard dur. — Ils sauront ce qu'est la douleur. J'aurai un grand territoire et les humains qui s'y trouveront auront l'opportunité de prospérer à condition qu'ils m'honorent. Ceux qui choisiront de ne pas le faire, choisiront la douleur et la mort.

Je ne dis rien de plus. Je crois qu'elle prévoyait de faire exactement ce qu'elle disait et que seul le fait de l'arrêter pourrait changer ce destin. Que des peuples subjugués finissent toujours par se soulever contre leurs oppresseurs n'était pas une leçon que les démons avaient jamais eu besoin d'apprendre. Les humains vivaient autrefois en harmonie avec la race magique, mais la croyance des démons que le monde pourrait revenir à cet état était erronée.

— Tu veux me tuer, n'est-ce pas, petite humaine ? Martha le demanda comme une question, mais c'était une affirmation.

Je lui souris. — Oui. C'est quelque chose que je prévois de faire à la toute première occasion.

Elle rejeta sa tête en arrière et rit, les démons mâles souriant tous de mon audace. — Comment proposes-tu de faire cela, petite humaine ? Martha voulait que je m'explique. — Tu n'as plus l'épée. Tu ne peux rien me faire, alors que moi, elle bougea soudainement sa main droite, mais elle n'essayait pas de me frapper, pas physiquement en tout cas. Elle avait un sort prêt et elle me frappa maintenant avec, une lance de vent concentrée frappant mon abdomen pour me couper le souffle.

Quand je me pliai inévitablement en deux sous le coup inattendu, elle saisit mes cheveux et les tordit cruellement. — Que dirais-tu d'une autre cicatrice pour accompagner celle que tu as ? demanda-t-elle, une lame apparaissant dans sa main libre si près de mon œil droit que je ne pouvais pas la distinguer.

— Ça suffit maintenant, Martha, réprimanda Aksel. — Nous avons une tâche à accomplir. Tu ne peux la tuer que si Beelzebub l'autorise.

— Elle n'a pas besoin de ses deux yeux, ragea la démone. Je pense qu'elle avait vraiment l'intention de le faire, et quand Aksel saisit son bras pour l'empêcher de m'ouvrir le visage, la lame entailla la peau tendre sous mon œil. Lorsque son emprise se desserra et que je pus m'éloigner de quelques pas en dansant, je pouvais déjà sentir le sang couler sur mon visage.

J'avais envie de demander à l'un d'eux d'utiliser l'énergie source pour guérir la blessure mais je n'osais pas leur donner la satisfaction de dire non.

Au lieu de cela, je traversai jusqu'à la synagogue et puisai dans l'énergie source. L'attraction de l'armure était à nouveau présente. — Il y a une pièce ici, annonçai-je.

Chapitre 31

Dans la maison de Belzébuth, les anges semaient le chaos. Giannis avait beaucoup d'influence dans leur communauté et le soutien pour lui avait augmenté de façon exponentielle dans les heures qui suivirent l'attaque de Godfrey. Plus de cinq cents anges s'étaient rassemblés en secret pour mener le raid sur la forteresse démoniaque. Un nombre inférieur aurait été insuffisant, mais même ainsi, ils devaient agir vite car la nouvelle allait se répandre et d'autres démons allaient arriver.

Entrer dans la maison fut d'une simplicité enfantine. Dans le royaume immortel, personne ne se soucie de placer des gardes, alors ils sortirent de leur cachette et coururent vers les portes, chargeant dans la maison et neutralisant tous les démons qu'ils trouvaient sur leur chemin. Leur nombre leur garantissait une puissance de feu écrasante qui maîtrisait rapidement chaque démon qu'ils découvraient. Ensuite, pour empêcher leur rétablissement, ils les ligotaient et les bâillonnaient — ils ne voulaient pas combattre les mêmes adversaires deux fois.

Benjamin choisit de mener un groupe, parcourant la maison inconnue en essayant de trouver où ils pouvaient avoir caché la jeune humaine. L'épée était son objectif principal, mais la fille était importante aussi. Sa capacité à trouver l'armure et d'autres reliques pourrait encore s'avérer cruciale.

Ils étaient des renégats, il le savait, et il acceptait qu'il y aurait des comptes à rendre à leur retour au camp des anges. Il était déjà trop tard pour éviter la confrontation à venir avec Godfrey, mais il serait plus facile de revendiquer la justice s'ils revenaient avec l'épée et Anastasia Aaronson.

Une explosion de feu infernal le prit par surprise, le projetant au sol, mais les anges à sa gauche et à sa droite, ainsi que ceux derrière, se précipitèrent autour et par-dessus lui pour faire face à la menace. Une main saisit la sienne et l'aida à se relever. C'était Samuel, le fils de Gabriel, qui avait rejoint leur groupe sans hésitation bien qu'il insistât sur le fait que son père ne pouvait pas être digne de confiance pour garder le secret face à Godfrey.

— Ça fait du bien d'être l'agresseur, rit Samuel, ses yeux brillant de l'intensité du combat.

De nouveau sur pied, Benjamin pressa le pas. — Nous n'avons pas le temps de nous attarder, insista-t-il en courant pour rattraper ceux qui avançaient maintenant. Ce lieu est un labyrinthe de passages à fouiller et d'autres démons vont bientôt arriver.

Que la nouvelle se répande était inévitable. Si un seul démon s'échappait de la maison, il reviendrait avec une horde trop importante pour être vaincue, mais ce n'était pas leur plus grande menace. Ce qui inquiétait le plus Benjamin était la forte probabilité qu'ils trouvent l'épée et qu'elle soit tenue dans la main droite géante de Belzébuth. Combien des leurs tuerait-il ? Benjamin était prêt à se sacrifier si cela signifiait que d'autres pourraient maîtriser le chef des démons et récupérer l'épée. Avec elle, ils pourraient tuer Belzébuth et la guerre contre les démons pourrait se terminer avant que la malédiction mortelle ne s'abatte.

Cela semblait trop beau pour être vrai, et ils devaient d'abord le trouver.

Vingt mètres derrière le groupe de Benjamin, l'un des seize groupes s'étant séparés pour fouiller la maison, Daniel avançait silencieusement. Il enjamba un démon qui avait été aplati par les anges mais qui s'était déjà remis de la raclée qu'ils lui avaient infligée. Le démon, un guerrier de basse caste nommé Rodrigo, leva les yeux vers lui avec expectative. Il s'attendait à ce que Daniel le libère, ce qui créait un nouveau dilemme. S'il le faisait, il aurait alors des démons qui pourraient se mettre en travers de son chemin ou s'attendre à ce qu'il se joigne au combat pour expulser les anges. Mais s'il ne le faisait pas, on noterait non seulement qu'il n'avait pas aidé, mais aussi qu'il était là avec les anges.

Quand il hésita, Rodrigo commença à faire du bruit derrière son bâillon. Il s'énervait que Daniel ne s'occupe pas déjà de ses liens. Ne voyant pas d'autre option, Daniel s'agenouilla pour commencer à défaire les nœuds.

Avant que Rodrigo ne puisse parler, il chuchota : — Va chercher de l'aide. Ramène autant de renforts que possible.

— Que fais-tu ici ? voulut savoir Rodrigo. J'ai entendu dire que tu étais banni. Je t'ai vu aux pieds de Belzébuth juste avant que Nathaniel ne soit tué.

— Mission secrète, mentit Daniel, pensant qu'il pourrait probablement tromper le démon. Belzébuth avait anticipé une attaque et voulait que je paraisse changer de camp. Je me suis infiltré parmi les anges mais je n'ai pas pu pénétrer leur cercle intime à temps pour empêcher cela. Va chercher de l'aide. Fais-le vite, et nous pourrons peut-être éliminer un grand nombre de nos ennemis aujourd'hui. Pour ajouter de l'emphase, il aida Rodrigo à se relever et lui donna une tape dans le dos. — Je vais faire de mon mieux pour les attirer dans la salle principale de Belzébuth. Là, nous pourrons les encercler et les détruire.

Daniel n'avait aucune idée d'où se dirigeaient les anges, mais ce n'était pas dans la direction de la salle principale. Peu importait car dès qu'il se serait débarrassé de Rodrigo, Daniel irait directement là où il pensait qu'Anastasia serait détenue.

Bien en avance sur eux maintenant, le groupe de Benjamin avait rencontré une autre équipe d'anges alors qu'ils se précipitaient tous en avant. Quelle partie de la maison avaient-ils déjà couverte ?

Lorsqu'ils tombèrent ensuite sur Giannis, ils durent s'arrêter pour discuter de ce qu'ils avaient accompli.

— Je n'ai rien trouvé d'autre que des démons jusqu'à présent, se plaignit Giannis.

— Il doit y avoir des zones que nous n'avons pas encore vues, dit Ursula, l'ange aux cheveux de jais menant un troisième groupe. Quand ils entendirent des pas courir vers eux, près d'une centaine d'anges levèrent leurs mains pour repousser quiconque arrivait, mais surgissant d'un passage latéral apparut encore un autre groupe d'anges.

Ils semblaient paniqués et essoufflés, et le couloir derrière eux était rempli d'éclairs de lumière bleu clair et rouge foncé alors que ceux derrière les anges que Benjamin pouvait maintenant voir combattaient ceux qui les poursuivaient.

— C'est Belzébuth ! cria un jeune ange masculin nommé Christopher. Il vient de tuer Antonia et Julius !

Ursula commença instantanément à ouvrir un portail. — Nous devons nous échapper ! cria-t-elle pour que tous l'entendent et sachent qu'il fallait fuir.

Benjamin lui saisit le bras pour l'arrêter. — Non ! Son rugissement résonna contre les murs. — Nous devons l'arrêter maintenant. Si nous échouons, il ne fera que devenir plus fort. Pensiez-vous vraiment que nous allions tous nous en sortir vivants ?

Giannis était d'accord avec lui. — Nous devons nous battre maintenant. Quelles que soient les chances. Si nous pouvons le maîtriser avant que ses renforts n'arrivent, nous pourrons gagner cette journée et mettre fin à son règne avant qu'il ne commence. Si nous le laissons obtenir l'armure aussi, personne ne pourra lui tenir tête.

Chapitre 32

Colt Ironbolt allait arriver à New York dans quelques minutes. Son hélicoptère, parti du toit du quartier général du SIA à Washington, n'avait mis que quatre-vingt-dix minutes pour parcourir la distance, démontrant parfaitement comment l'argent alloué à leur budget devait être dépensé. Il ne voulait cependant pas que son équipe attende son arrivée, préférant de loin avoir un déni plausible pour tout problème qui pourrait survenir en n'étant pas présent.

Il était néanmoins celui qui devait donner le feu vert.

En parlant à son commandant tactique sur le terrain, il se lécha les lèvres, savourant le moment car c'était l'un de ces jours où il sentait qu'il allait sortir en héros. De plus, ses agents adoraient qu'il leur donne l'autonomie nécessaire pour accomplir des tâches comme celle-ci de la manière qu'ils jugeaient appropriée.

Après avoir retenu son souffle pendant deux secondes, il prononça un seul mot, « Go », puis se détendit dans son siège à l'arrière de l'appareil. Regardant les lumières de New York en fin de soirée qui remplissaient maintenant la vitre avant du cockpit de l'hélicoptère, il visualisa l'activité qui s'animait dans une banlieue tranquille de New York. Ce serait terminé avant son arrivée, mais cela signifiait simplement qu'il pourrait mettre en œuvre la partie suivante : la capture d'Anastasia Aaronson. À quel point une petite femme pouvait-elle être difficile à appréhender ? Soit elle était une terroriste avec des pouvoirs surnaturels, auquel cas il avait l'intention de la faire tuer discrètement, soit elle était un être d'une grande importance, et dans ce cas, il devait la recruter.

Se sentant suprêmement confiant, il ferma les yeux et laissa son esprit vagabonder. Il serait là sous peu.

Dans la maison d'Ayla, Clint appelait ses copains policiers pour faire venir des voitures, Anton s'inquiétait à nouveau et Ayla faisait de son mieux pour être une mère heureuse et positive pour ses deux jeunes enfants qui étaient maintenant debout bien après leur heure de coucher et très confus quant à ce qui se passait.

Alex dit : — Les deux types dans la voiture de l'autre côté de la rue viennent de bouger. On dirait... ils sont, ils sortent de leur voiture. Qu'est-ce que ça veut dire ?

Sa question était plus dirigée vers DS Spencer que vers quiconque d'autre et il répondit parce qu'il était le plus proche et parce qu'il avait une réponse.

— Ça veut dire que ça se passe maintenant.

De l'autre côté de la rue, Garfield et Riddle étaient sous l'effet de l'adrénaline. L'agent américain du SIA, un homme nommé Warner Stubbs, voulait qu'ils s'approchent de la porte et frappent. C'était une question de respect, leur avait dit Warner, parce que c'était leur planque. En vérité, le commandant de Warner connaissait la façon de penser d'Ironbolt et approuvait sa politique d'avoir des boucs émissaires. Si tout tournait mal et que quelqu'un, un innocent, était blessé, alors ce seraient les agents britanniques qui auraient bougé en premier. On prétendrait qu'ils agissaient sans ordres lorsqu'ils s'étaient approchés de la maison et que les agents américains avaient dû les secourir. Toute l'affaire deviendrait un fiasco tragique à cause des Britanniques. Bien sûr, si tout se passait bien, ils pourraient revendiquer un esprit de coopération mutuelle et d'inclusion - oui monsieur, nous avons fait jouer un rôle clé aux agents britanniques dans l'appréhension des dangereux êtres surnaturels.

Garfield et Riddle n'étaient tout simplement pas assez paranoïaques pour remettre en question ce que l'agent Stubbs leur avait dit. Leur inclusion semblait naturelle et bien qu'ils sachent qu'ils n'obtenaient qu'un petit rôle, leur mission était de trouver et de ramener Anastasia Aaronson chez elle. Avec un peu d'aide des gars du coin, ils pourraient bien y arriver. C'est le résultat qui compte, n'est-ce pas ? Le travail d'équipe, leur avait rappelé Warner, était vital pour vaincre tout problème.

— Toi ou moi ? demanda Riddle.

Garfield jeta un coup d'œil de côté alors qu'ils commençaient à traverser la pelouse avant. — Toi ou moi quoi ?

— Pour frapper à la porte. Ça ne nécessite qu'un seul d'entre nous. Tu peux le faire si tu veux. Ça m'est égal.

Garfield leva un sourcil ; son partenaire discutait sérieusement de qui devrait frapper à la porte comme si c'était un honneur prestigieux ou quelque chose du genre. Sautant à la fin de la conversation, il dit : — Tu frappes, et je leur parlerai.

Ils n'avaient qu'une seule chance de parler aux gens à l'intérieur. Les instructions de Warner étaient de s'identifier et de demander aux personnes à l'intérieur de la maison de se rendre au SIA. Ils ne seraient pas incarcérés, mais leur implication avec Anastasia Aaronson exigeait qu'ils soient interrogés dans un établissement privé. Riddle et Garfield devaient les convaincre que c'était l'option sage à prendre, puisque l'alternative était d'être pris de force.

Bien sûr, Warner prévoyait ensuite de placer des agents du SIA à l'intérieur de la maison pour qu'ils puissent capturer Aaronson à son retour, et c'était la partie qui intéressait les agents britanniques.

Garfield avait tout un discours préparé dans sa tête. Il devait faire passer le message rapidement et obtenir une réponse rapide. Rien d'autre n'était acceptable, l'avait assuré Warner. Il aurait soixante secondes à partir du moment où la porte s'ouvrirait. S'il n'avait pas confirmé leur reddition pacifique d'ici là, le SIA entrerait de force.

Les agents britanniques n'atteignirent jamais la porte.

Alors qu'ils étaient à mi-chemin sur la pelouse sombre, une lumière au-dessus de la porte s'alluma et la porte s'ouvrit. Encadré dans la lumière se tenait un policier à l'air énervé, en uniforme complet, son badge visible et son arme levée aux trois quarts. Juste à sa gauche se trouvait Ayla Pendragon, qu'ils reconnurent car ils avaient un dossier sur elle. Ses cheveux commençaient à flotter, signe certain qu'elle absorbait une tonne d'énergie des lignes de force, ce qui signifiait qu'elle avait un sort prêt à être lancé.

L'apparition des propriétaires dans une telle posture menaçante prit les deux métamorphes au dépourvu. Ils étaient coriaces en raison de leur nature surnaturelle, mais en général, un loup-garou ne peut défier un sorcier qu'une fois transformé. Ils n'étaient pas non plus à l'épreuve des balles.

Leur réaction instantanée fut de commencer la transformation, cela se produisait presque automatiquement en se sentant menacés pour tous les métamorphes et devait ensuite être combattu s'ils ne voulaient pas changer.

Encore une fois, ils n'eurent pas la chance de le considérer d'une manière ou d'une autre car six voitures de police surgirent au coin de la rue et dans la route depuis deux directions différentes et activèrent leurs sirènes juste au moment où elles entraient dans le champ de vision.

— C'est une propriété privée, cria Clint Pendragon, descendant la première marche de son perron. Entrelacez vos doigts et placez-les derrière votre tête.

Les voitures de police s'approchaient à toute vitesse, freinant au dernier moment pour s'arrêter à la dernière seconde. Les hommes et les femmes à l'intérieur avaient reçu un appel de l'un des leurs et étaient prêts à user de violence si nécessaire : personne ne menace un flic à New York et s'en tire à bon compte.

À cent cinquante mètres de là, au coin de la rue, dans une remorque remplie de matériel électronique sophistiqué, le commandant sur place se mordait les lèvres. Ancien militaire, il était bien habitué à voir des plans complexes partir en fumée six secondes après le début de la bataille. Cette fois-ci, cependant, il s'attendait à un résultat en douceur. Observant les événements depuis une caméra suspendue sous un drone, il vit la solution pacifique et facile tourner au vinaigre. La situation était hors de contrôle et c'était maintenant son problème à résoudre.

— Équipe arrière, entrez dans la propriété maintenant. Je veux tous les civils à l'intérieur en détention, ordonna-t-il. L'ordre serait exécuté instantanément, il le savait. Cependant, les flics à l'avant de la propriété allaient poser problème et il devait s'en occuper personnellement. — Équipe avant, rendez-vous visible. Montrez vos armes mais n'agissez pas de manière agressive. Présentez vos identifications quand les officiers l'exigeront. Je suis en route vers vous maintenant. Puis à son chauffeur, il dit : — On y va. Il faudrait dix secondes pour y arriver et ce serait terminé dix secondes après. Il avait juridiction, mais les flics n'allaient pas partir facilement et c'était le plus gros problème.

Du moins, c'est ce qu'il pensait. Il se trompait lourdement.

Debout sur le pas de sa porte, l'officier Clint Pendragon se sentait vraiment bien. Deux hommes avaient surveillé sa maison toute la journée, ce qui l'avait profondément agacé, mais il avait géré la situation. Avec l'aide de quelques amis, certes, mais c'était ça être flic. Il allait les arrêter lui-même, mais à mi-chemin vers eux, les choses ont dérapé.

Les deux hommes, qui tenaient docilement leurs mains derrière la tête, ont attrapé l'arrière de leurs cols et arraché tous leurs vêtements du haut d'un seul coup. Ce geste a provoqué des cris de tous les officiers qui convergeaient vers eux, mais l'apparition soudaine d'une trentaine d'hommes armés en tenue de combat noire a quelque peu détourné l'attention.

Ils semblaient surgir de partout. C'était l'impression d'Ayla alors qu'ils se matérialisaient derrière les arbres, autour des maisons et depuis la haie de Mme Grosvenor de l'autre côté de la rue.

Elle avait un éclair préparé dans sa main et était prête à le lancer, mais la pelouse était jonchée de bons et de méchants, et elle n'était pas assez précise pour en toucher un sans atteindre l'autre.

Les flics criaient aux hommes en noir de lâcher leurs armes et aux deux hommes à moitié nus de s'allonger, mais trop de choses se passaient en même temps, sans parler des deux hommes torse nu qui se transformaient sous ses yeux. Elle savait que les loups-garous existaient rien qu'en parlant à Otto et à d'autres familiers, mais c'était la première fois qu'elle en voyait un.

Les hommes en tenue de combat noire avaient les mains loin de leurs armes et parlaient d'un ton calme. Derrière eux dans la rue, un grand camion gris mat s'est arrêté, mais son attention a été attirée par un bruit de fracas derrière elle alors que l'équipe arrière envahissait sa maison.

Juste en train de sortir de l'arrière du camion, le commandant sur place, un vétéran de plus de trente ans de service dans l'armée et le SIA du nom de Chuck « Charles » Houston, écoutait les conversations radio. Tout se passait comme il le voulait. Ses agents à l'avant de la maison avaient retenu les flics assez longtemps pour que les agents à l'arrière s'infiltrent en toute sécurité. Ce n'était pas la prise propre qu'il avait initialement prévue, mais ça ferait l'affaire.

Presque personne n'a vu le portail s'ouvrir dans l'allée du voisin. Ayla était retournée à l'intérieur de sa maison et courait voir ce qu'était ce bruit de fracas. Dans sa main droite se trouvait un sort d'air qui allait détruire sa cuisine. Elle était furieuse des dégâts qui allaient être causés, mais bien trop en colère pour s'arrêter. Chuck Houston n'a pas vu le portail s'ouvrir parce qu'il regardait dans la mauvaise direction et levait les mains pour attirer l'attention de tous les présents. En fait, les seuls qui ont vu la silhouette émerger du portail étaient Garfield et Riddle, maintenant complètement transformés et désespérés de se débarrasser de leurs pantalons et chaussures, et l'officier Cindy Lee, une petite policière chinoise en probation depuis trois mois. Le chewing-gum est tombé de sa bouche.

Chapitre 33

Otto Schneider arriva avec un sort au bout des doigts et une mauvaise attitude sur le bout des lèvres. Il n'avait pas manqué le premier message d'Ayla, il n'avait simplement pas été en mesure d'y répondre. La chaîne d'information montrait des images granuleuses d'elle combattant un démon et indiquait que c'était près d'une cathédrale à Manhattan. Le fait qu'il ait reçu le message d'Ayla après l'événement lui indiquait qu'elle était vivante et en sécurité, ce qui avait freiné son désir de voler à son secours. Le deuxième message lui fit tout lâcher. Elle ne lui avait envoyé que trois mots.

« J'ai besoin de toi. »

Ses yeux repérèrent plusieurs cibles, la plupart humaines, et ne voyant pas Ayla, il commença à lancer des sorts à tout-va. Entre les métamorphes, les flics et qui que soient ces types en noir, il avait largement de quoi faire. Les policiers semblaient avoir l'avantage ; ils étaient certainement ceux qui avaient leurs armes levées, mais quand Otto réalisa qu'il ne voyait aucun innocent dans aucune direction, il agita sa main gauche et libéra le sort d'air qu'il retenait.

Il ouvrit le portail en s'attendant à trouver Ayla en difficulté de l'autre côté, mais elle n'était pas en vue. C'était sa maison qu'il voyait et elle avait près de cinquante personnes entassées sur sa pelouse et son trottoir. La puissance du sort d'Otto les mit tous à terre d'un coup, y compris le mari d'Ayla, bien qu'Otto ne le reconnût pas sur le moment. Une vague d'air balaya le sol à une hauteur d'environ quinze centimètres, comme si on avait déclenché un fil de trébuchement géant. Elle faucha les jambes de tous ceux en vue et une fois qu'ils furent à terre, Otto attira l'humidité, agitant les molécules pour créer de l'électricité statique qu'il garda prête tandis qu'il avançait d'un pas menaçant.

L'un des flics fut le premier à pointer son arme en direction du sorcier allemand, sa récompense fut un éclair contrôlé qui agit exactement comme un taser. Tout le monde vit ce qu'il fit, et avant qu'Otto ne puisse en assommer d'autres, un membre isolé de l'équipe d'intervention du SIA tira avec son arme.

La courte rafale de cinq balles de son fusil d'assaut avait traversé la distance entre lui et Otto avant que quiconque n'entende le son, mais les projectiles heurtèrent le bouclier défensif d'Otto, un mur invisible d'énergie qui lui avait sauvé la vie plus de fois qu'il ne pouvait compter.

Lassé de se demander ce qui se passait, Otto envoya un éclair vers le tireur vêtu de noir et cria : — Ayla ! aussi fort qu'il le put.

Dans la cuisine, les casseroles et les poêles étaient encore en l'air quand Otto commença à lancer des éclairs sur les gens, mais dans un espace aussi confiné, l'énergie du sort d'Ayla se révéla trop forte pour les fenêtres et la porte de derrière, les arrachant de leurs cadres juste avant que les objets volants que son sort avait rassemblés ne les traversent. Tout vola de l'arrière de la maison jusque dans son jardin dans une cacophonie assourdissante.

C'était certainement suffisant pour attirer l'attention d'Otto, mais il n'eut que le temps de commencer à se diriger dans cette direction avant qu'une étincelle de lumière sur sa droite n'attire son regard et ne lui noue l'estomac face au nouveau problème.

Un portail s'ouvrait.

Otto savait qu'il était le seul mortel à avoir jamais réussi à invoquer un portail pour lui-même, ce qui signifiait que ce qui en sortait était très probablement un démon. Dans le meilleur des cas, ce serait des shilts arrivant et il pourrait s'en débarrasser d'un tour de poignet.

Ce n'étaient pas des shilts cependant. Il reconnut les quatre personnages émergeant du portail lumineux : c'étaient les généraux de Belzébuth et donc parmi les démons les plus puissants et les plus mortels qu'il puisse affronter. Mais alors même qu'il montrait les dents et commençait à puiser dans l'énergie des lignes telluriques pour alimenter sa prochaine salve de sorts, il vit une cinquième personne courir devant eux.

Que diable faisait Anastasia Aaronson avec les généraux de Belzébuth ? Il y avait d'autres questions en plus, comme pourquoi ou même comment se faisait-il qu'elle semblait avoir des morceaux d'armure flottant au-dessus de sa peau ? Il n'y avait cependant pas le temps de les poser car les démons avaient tous vu la masse d'humains devant eux et chargeaient leurs mains de feu infernal.

Otto leur envoya tout ce qu'il avait, faisant pleuvoir des éclairs sur eux sans merci dès qu'il pensa pouvoir le faire sans toucher Anastasia.

Chapitre 34

Mon incursion dans la synagogue avait été plus fructueuse, mais seulement dans la mesure où j'y avais trouvé quelque chose, plutôt que rien. C'était une pièce d'armure qui se plaçait sur mon avant-bras et qui flottait déjà au-dessus de ma peau avant que je ne quitte le bâtiment pour rejoindre les démons à l'extérieur.

Ce n'était pas tant que je voulais aller à New York, mais plutôt que j'avais déjà disparu depuis un jour, que je n'avais aucune idée de ce qui avait pu arriver à Daniel, et surtout, si je voulais trouver d'autres pièces, j'avais besoin de savoir ce qu'Alex avait pu découvrir.

Acadus nous fit rebondir dans le royaume immortel et en ressortir si brièvement qu'ils n'eurent le temps d'apercevoir le combat qui se déroulait dans la maison de Belzébuth qu'au moment où le portail se refermait une fois de plus et que nous étions en route pour New York.

— Il y a des anges dans la maison de Belzébuth ! ragea Bitrius, ses paroles comme du venin. Ils allaient y retourner, mais si je pouvais m'échapper juste au moment où ils ouvriraient le portail pour revenir, je pourrais voir mes amis, les mettre en sécurité, et attendre que les démons reviennent me chercher.

— On y retourne ! cria Aksel, se préparant à ouvrir un nouveau portail alors même que nous franchissions celui menant à New York. La température de l'air chuta et dès que nous nous matérialisâmes dans le royaume mortel, je libérai ma main d'un coup sec et plongeai sur le côté.

Ce n'est qu'au moment où je me jetais hors de portée des démons, m'attendant à ce qu'ils disparaissent derrière moi, que je pris conscience du combat qui faisait également rage ici. Il y avait des dizaines de personnes sur la pelouse devant la maison d'Ayla. Des policiers, des types avec des fusils d'assaut habillés comme une unité tactique, et juste en face de moi, nul autre qu'Otto Schneider, un homme à qui j'avais une tonne de questions à poser.

Toujours en m'éloignant des démons et de leur portail, j'entendis leurs cris changer lorsqu'ils virent à leur tour la scène devant eux. Je ne sais pas s'ils ont vu Otto Schneider et l'ont reconnu, ou si les mortels armés ont pointé leurs armes dans leur direction, mais je pouvais sentir l'énergie source être attirée vers eux. J'en absorbai une partie, la faisant pénétrer dans mon corps pour alimenter ma propre arme, mais ce faisant, je sentis mes cheveux se dresser, et à cet instant, je pliai les jambes et plongeai au sol.

Le monde devint un flash aveuglant d'une lumière intensément brillante qui brûla mes yeux même fermés. Clignant des paupières une seconde plus tard, d'énormes halos persistaient, brouillant ma vision. Avec l'énergie source dans mon corps, je chargeai ma main droite de feu infernal et tentai de me relever.

L'immense décharge de puissance électrique avait perturbé mon esprit. Même si elle ne m'avait pas touchée, la lumière qui s'estompait dans mes yeux avait déséquilibré mon sens de l'orientation et je n'avais pas le temps pour ça. Je pouvais mourir si je ne bougeais pas.

— Otto ! hurlai-je son nom. Nous ne nous connaissions pas vraiment. Il m'avait sauvée des griffes d'un autre sorcier, mais seulement par courtoisie. Il était là pour arrêter le sorcier, pas pour empêcher ma mort. Il était revenu m'aider après coup et m'avait appris quelques trucs que je ne connaissais pas avant de partir en courant sauver une certaine Heike quand j'avais le plus besoin de lui. J'avais survécu, alors qui pouvait dire si sa décision de m'abandonner était bonne ou mauvaise. Quoi qu'il en soit, je voulais son aide maintenant.

Ma vision revenait, ce qui signifiait que je pouvais voir les démons se relever derrière moi. Les flics et l'équipe tactique — étaient-ils du même côté ? — étaient en colère comme un essaim d'abeilles bourdonnantes et avant que je ne puisse les arrêter, quelqu'un donna l'ordre d'ouvrir le feu.

Les balles déchirèrent l'air tandis que le monde explosait en un bruit assourdissant qui agressait mes sens d'une manière menaçant de les surcharger. J'étais habituée à entendre des armes être tirées, mais je portais généralement une protection auditive car le bruit constant pouvait rendre une personne sourde assez rapidement.

La cible était les démons qui, s'étant remis de l'assaut éclair inattendu, se relevaient maintenant et formaient du feu infernal. Les balles les transpercèrent, mais ils lancèrent tout de même leur assaut de feu infernal.

L'effet fut dévastateur.

Les corps des flics et des agents tactiques s'effondrèrent au sol dès qu'une trace de feu infernal les touchait. Avec un cri, j'envoyai un jet de feu infernal droit sur les démons. Le flux soutenu d'énergie source s'avéra trop puissant, comme je m'y attendais, empêchant les quatre de tuer qui que ce soit d'autre, mais cela attira aussi l'attention des hommes et des femmes armés derrière moi sur le plus petit acteur du terrain, jusqu'alors inaperçu.

Je n'avais aucune défense contre les balles, comme l'avait démontré mon expérience moins de vingt-quatre heures auparavant.

Les premières balles heurtèrent ma cuirasse, me soulevant du sol et chassant tout l'air de mes poumons. Volant en arrière, je remarquai la précision du groupement du tireur, la volée de balles touchant toutes la cible visée au centre de masse dans un cercle serré.

Bien sûr, maintenant que j'étais à terre, mes efforts ne retenaient plus les démons qui se relevaient, ce qu'ils firent, tirant orbe après orbe dans la masse de cibles humaines.

J'avais vraiment besoin d'un moment pour récupérer — se faire tirer dessus, même en portant une armure magique, c'est toujours comme se faire frapper par un marteau-pilon. Mais je n'avais pas le temps de faire une pause ; des gens mouraient pendant que je luttais pour respirer. Depuis l'herbe, j'absorbai plus d'énergie source ; je devais empêcher les démons de blesser qui que ce soit d'autre. Si je ne désamorçais pas cette situation, ils pourraient tuer tout le monde, moi y compris si Martha en avait l'occasion.

Otto n'en avait pas fini non plus. Loin de là. Au moment même où je me retournais pour aligner et tirer un nouveau jet (terrifiée à l'idée de me faire à nouveau tirer dessus par un humain), l'assaut mortel de feu infernal des démons s'arrêta brusquement. Ils avaient à peine bougé de l'endroit où ils se trouvaient en sortant du portail, mais maintenant chacun était empalé dans la poitrine par un énorme glaçon. Il traversait le haut de leurs côtes et ressortait par leur dos pour s'enfoncer dans le sol.

Les cris et les hurlements des flics et des agents tactiques cessèrent comme si quelqu'un avait fermé un robinet. Une seconde plus tôt, les gens aboyaient des ordres et leurs armes tiraient, la suivante j'aurais pu entendre le chant des oiseaux s'il y en avait eu.

De son accent allemand rocailleux, Otto dit :

— Ça devrait les retenir.

En effet. Mais pas pour très longtemps.

Je tournai brusquement la tête pour le regarder avec des yeux ébahis. Les démons sont si dédaigneux de la magie élémentaire, mais la voilà en action, en éliminant quatre d'un coup. S'ils n'étaient pas immortels, ils seraient morts.

— Où as-tu trouvé des stalactites ? haletai-je en me serrant contre moi-même pour lutter contre le froid, regrettant de ne plus avoir le sweat à capuche Mon Petit Poney.

Otto ne me répondit pas ; il tissait un nouveau sort. Je ne pus deviner de quoi il s'agissait jusqu'à ce que les flics et les gars tactiques se mettent à crier et à haleter en lâchant leurs armes. Otto avait envoyé de la chaleur pour les rendre trop chaudes à tenir, quelque chose que je savais possible avec la magie élémentaire. Maintenant que les humains étaient désarmés, Otto commença à s'avancer pour examiner les démons. En chemin, il invoqua quelque chose de nouveau. — J'ai tiré l'humidité de la haute atmosphère, expliqua-t-il sans prendre la peine de me regarder. Ce n'est pas suffisant cependant.

Juste au moment où Otto levait les mains, un homme cria derrière lui : — Hé ! Que faites-vous ? J'ai besoin d'eux vivants. Otto n'y prêta aucune attention, attirant davantage d'humidité et la transformant en glace pour geler les quatre démons dans un seul bloc géant.

— Vous êtes l'homme en charge ? demanda Otto.

— Je suis le commandant Chuck Houston du SIA. Vous êtes Otto Schneider, n'est-ce pas ? J'ai besoin que vous vous écartiez maintenant. Les démons sont désormais mes prisonniers, tout comme Mlle Aaronson. Il tourna ses yeux vers moi. — Je préférerais que vous veniez pacifiquement, Mlle Aaronson.

Une réplique me vint aux lèvres, mais l'explosion de la porte d'entrée de la maison d'Ayla sur la pelouse m'empêcha de la prononcer.

Chapitre 35

Un des policiers fut le premier à réagir. Le mari d'Ayla, réalisai-je, lorsqu'il hurla son nom et courut vers la maison. Tout le monde se tourna dans la même direction, tous alertes face au nouveau danger, mais avant que Clint ne puisse atteindre les marches menant à la maison, Ayla en sortit. Elle avait une ligne de sang qui coulait de la racine de ses cheveux et une autre du coin droit de sa bouche. Dans ses mains, qui pendaient à ses côtés, elle tenait les corps inertes de deux autres hommes en tenue tactique.

— Chéri, on va peut-être devoir redécorer, dit-elle avec un petit rire étrange qui ne masquait guère la rage qui bouillonnait en elle.

Ses mains s'ouvrirent, laissant tomber les deux hommes alors qu'elle atteignait les marches. Ils dégringolèrent pour s'étaler au sol, et elle les enjamba. Clint se précipita à ses côtés, l'enveloppant dans une étreinte, mais après la plus brève des embrassades, elle le mit de côté et continua d'avancer.

— Qui est le responsable ici ? exigea-t-elle.

Je remarquai l'éclair de nervosité qui passa sur le visage du Commandant Houston lorsque tous les regards se tournèrent vers lui. C'était comme si tout le monde le pointait du doigt.

Apparaissant maintenant dans l'encadrement de la porte se trouvaient Alex, Anton, l'Inspecteur Spencer, et les deux jeunes enfants d'Ayla. Les enfants étaient portés par Alex et Anton, leurs grands yeux écarquillés bien qu'ils s'accrochaient aux adultes comme des berniques à un rocher dans la tempête.

— Je suis le Commandant Houston du SIA et je suis responsable ici, déclara Houston, bombant le torse avec assurance en s'avançant pour prendre le devant de la scène. Ayla agita sa main droite pour envoyer un éclair du sol dans ses jambes.

Houston tressaillit et s'effondra. — Quelqu'un d'autre veut se porter volontaire pour être responsable ? grogna-t-elle.

Il devait y avoir une vingtaine de corps gisant sur sa pelouse, certains étaient des policiers et les personnes qui restaient étaient prises entre la vigilance face à un nouveau danger et la tentative de porter secours à leurs camarades tombés, bien qu'on ne puisse rien faire pour eux.

Face au défi d'Ayla, plusieurs agents du SIA levèrent les mains en signe de reddition, mais leur geste ne fut pas imité par les policiers restants qui devaient se demander ce qui se passait et noter mentalement qu'il s'agissait de l'intervention la plus étrange à laquelle ils aient jamais répondu.

Alors que la dispute faisait rage, personne, pas même moi, ne prêtait attention aux démons enfermés dans leur bloc de glace. Si j'avais été attentive, j'aurais peut-être remarqué le minuscule point rouge foncé qui commençait à luire à l'intérieur de la glace.

Les policiers et les agents du SIA se criaient tous dessus, chaque camp revendiquant sa juridiction, mais il était clair de quel côté Ayla se rangeait. — Otto, seriez-vous un amour et me donneriez-vous un coup de main. L'asphyxie, je pense, oui ?

Sans un mot, Otto hocha la tête et je pus voir un tour dont je me souvenais avoir fait l'expérience de première main quand Sean McGuire l'avait utilisé sur moi. Je l'avais vaincu en le bombardant de feu infernal, mais les agents du SIA n'eurent pas cette chance. Les deux sorciers levèrent leurs mains, manipulant l'air pour couper l'approvisionnement des poumons des agents tactiques.

Instantanément, les yeux sortirent de leurs orbites ; les agents du SIA paniquant alors que les sorciers les empêchaient de respirer. Ayla et Otto n'allaient pas les tuer, j'en étais certaine, c'était juste pour les maîtriser.

Le bruit d'un hélicoptère qui approchait parvint à mes oreilles, mais je supposai qu'il s'agissait de renforts de police tandis que je scrutais le ciel nocturne à sa recherche. Sur la pelouse d'Ayla, les agents du SIA commençaient à tomber. Ils étaient plus nombreux que les policiers, mais en quelques secondes, tout était terminé, les surnaturels démontrant ce qu'ils pouvaient faire face à un nombre supérieur.

Un souvenir me revint brusquement : les surnaturels ! Il y avait eu deux métamorphes ici auparavant. Je les avais vus à mon arrivée.

Je lâchai — Des loups-garous ! en tournant sur moi-même pour les chercher. Otto et Ayla avaient tous deux baissé leurs mains mais ils les relevèrent en regardant autour d'eux d'un air méfiant.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda une policière. Est-ce que je viens d'entendre la fille blanche dingue dire des loups-garous ?

Je l'ignorai. — Je pense qu'ils sont aussi du SIA, dit l'Inspecteur Spencer. Je les ai vus se transformer depuis la fenêtre. C'était vraiment un truc de dingue...

— Ne tirez pas ! supplia une voix venant de l'avant de la maison. Ou, vous savez, ne faites pas ce que vous pouvez faire avec ces mains.

De sous la maison, qui était surélevée d'une trentaine de centimètres, sortirent en rampant les deux métamorphes. Ils étaient encore complètement transformés en loups-garous et auraient eu l'air terriblement effrayants s'ils n'avaient pas eu l'air si effrayés par nous. Ils avaient les mains levées alors qu'ils se mettaient d'abord à genoux puis lentement debout.

— Des toutous ! s'exclama la petite fille que tenait Alex. Sa remarque excitée brisa le regard noir d'Ayla et, comme si elle se souvenait de ses enfants pour la première fois depuis plusieurs minutes, elle courut vers eux.

— On nous a juste envoyés pour trouver Mademoiselle Aaronson, dit celui de gauche, hochant la tête dans ma direction tout en regardant les autres. Ses mains étaient toujours levées quand il ajouta : Nous n'avions aucune idée que tout ceci allait se produire.

— Ces gars sont morts ? demanda celui à côté de lui en regardant les silhouettes inertes qui gisaient tout autour de nous.

Le bruit de l'hélicoptère, qui s'était intensifié depuis un moment, atteignit un volume qui rendait difficile d'entendre la réponse à sa question stupide. D'autres sirènes, sans doute appelées par les appels urgents de voisins terrifiés, se rapprochaient aussi.

Quatre policiers, leur visage exprimant la stupéfaction alors qu'ils s'approchaient des deux énormes loups-garous, gardaient leurs armes braquées en s'approchant.

— Nous ne résisterons pas, dit Garfield, le pensant vraiment.

Une main toucha mon épaule, et je me retournai pour trouver Alex. Maintenant sans la petite fille qu'elle tenait. Elle me regarda avec une expression de travers. — Bon sang, Anastasia, tu as vraiment l'air canon dans ces nouveaux vêtements. Elle dut crier pour se faire entendre même en se tenant juste à côté de moi.

Je me suis regardée. Je n'avais pas encore vu l'effet dans un miroir, alors je devais la croire sur parole. — Le sweat My Little Pony est fichu, ai-je expliqué. Soudain consciente de moi-même alors qu'Anton venait aussi admirer mon nouveau look, j'ai marmonné : — Les démons n'ont pas pu trouver de vêtements à ma taille à part ça. Du moins, c'est ce qu'ils ont dit. C'est... écoutez, arrêtez de me regarder, d'accord ? J'ai rougi. Ce haut ridicule me donnait l'impression que mes seins étaient posés sur une étagère et je n'étais pas sûre du tout du ventre exposé. Dans ma tête, j'avais l'air d'une popstar aguicheuse sur le point de se trémousser sur scène pour le plaisir voyeuriste du public.

— Où est Daniel ? a-t-elle demandé, criant toujours, mais dans la seconde suivante, l'hélicoptère, qui avait déjà atterri, a décollé à nouveau, s'élevant dans le ciel alors que trois silhouettes s'approchaient de nous.

En tête se trouvait un homme avec une coupe militaire qui se terminait en plateau. Je n'avais pas vu quelqu'un porter cette coiffure depuis des années. Sous les lampadaires, je pouvais voir qu'elle était gris argenté et complétait le visage bronzé et ridé pour donner à l'homme l'allure d'un commandant militaire endurci. J'en avais vu beaucoup pendant mon temps dans l'armée.

À côté de moi, Otto a craché le mot : — Ironbolt.

— Qui est-ce ? ai-je demandé.

— Le chef mondial du SIA et un homme qui a un œil sur la présidence des États-Unis. Il vendrait ses enfants pour gravir un échelon de plus. Otto ne l'aimait pas, c'était on ne peut plus clair, et ça me suffisait.

Les flics avaient menotté les agents du SIA une fois qu'Ayla et Otto les avaient rendus inconscients, ce qu'Ironbolt a vu en continuant d'avancer. Il est passé entre les voitures de police mal garées, a enjambé le corps d'un agent du SIA tombé et a lancé un regard noir à notre assemblée.

Ses yeux ont montré de la reconnaissance lorsqu'il a repéré Otto, ce qui a légèrement modifié sa trajectoire. — Schneider ! a-t-il aboyé. Rapport ! Que diable s'est-il passé ici ?

Otto a levé les sourcils jusqu'au sommet de son front. — Vous savez que je ne travaille pas pour vous, n'est-ce pas, Ironbolt ?

— C'est Président Ironbolt, si ça ne vous dérange pas, a insisté Ironbolt.

Otto a secoué la tête. — Vous n'êtes pas mon président tout comme vous n'êtes pas mon patron. Pourquoi n'expliquez-vous pas pourquoi vous avez envoyé une escouade envahir la maison d'Ayla Pendragon ?

Ironbolt a tourné son regard vers moi. — Je vois que vous avez appréhendé la fugitive, Anastasia Aaronson. Bien joué, a-t-il dit, ignorant totalement la question d'Otto comme le ferait un politicien.

— Fugitive ? ai-je répété, retroussant ma lèvre à ce mot.

Ironbolt m'a souri, montrant des dents parfaitement blanches et parfaitement alignées qui éblouiraient une foule. — Anastasia, vous êtes recherchée pour actes de terrorisme par plusieurs gouvernements. Je suis ici pour m'assurer que vous êtes gérée en toute sécurité parce que je sais que vous êtes du bon côté.

Les flics avaient écouté assez longtemps et toléré ces absurdités aussi longtemps qu'ils le pouvaient. C'était leur ville, et ils allaient simplement arrêter tout le monde et laisser le juge démêler tout ça. Ils n'avaient attendu que pour donner une chance aux renforts d'arriver. Il y avait des corps au sol, et quelqu'un devait répondre à des questions.

On avait l'impression que l'excitation était terminée.

Ce qui en faisait le moment parfait pour que la glace retenant les démons explose vers l'extérieur en millions de morceaux.

Chapitre 36

L'air se remplit d'éclats de glace qui criblèrent tout le monde. Je sentis leur piqûre sur ma peau exposée et entendis le verre se briser lorsque les plus gros morceaux traversèrent les vitres des voitures. L'onde de choc provoquée par la libération des démons me repoussa — il ne restait pas assez de moi pour résister à l'énergie qui se dégageait. Chancelant, j'atterris contre Alex, dont la masse corporelle plus importante la maintint en place, mais nous avions maintenant un nouveau problème à gérer. Les démons étaient libres et bien qu'il leur fallût une seconde pour laisser guérir les blessures causées par les lances de glace, ils recommenceraient à tuer en un clin d'œil.

Otto avait dû fournir beaucoup d'efforts et plus de vingt secondes pour conjurer les quatre stalactites ; ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait répéter instantanément. N'ayant qu'une fraction de seconde pour prendre une décision, et avec tant de cibles autour de lui, il enfila son gant de shilt et ouvrit un portail.

— Tout le monde, accrochez-vous !

J'entendis son cri, mais je m'éloignais de lui au lieu de m'en rapprocher. J'allais utiliser mon corps pour protéger les mortels du feu de l'enfer. Si les démons voulaient en lancer partout, j'encaisserais tout ce qu'ils avaient et le leur rendrais avec les intérêts.

Courant vers eux maintenant, je risquai un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule droite pour voir ce qu'Otto faisait. Je le fis juste à temps pour voir le portail se refermer, emportant de l'autre côté la famille d'Ayla, l'inspecteur Spencer, Anton, quelques-uns des policiers les plus proches, et même le président Ironbolt. Otto allait les faire entrer et sortir du royaume immortel, les ramenant sur Terre en lieu sûr. Je n'avais pas eu l'occasion d'obtenir des réponses à mes questions, mais j'en avais maintenant une nouvelle et bien plus urgente à poser.

— Alex, bon sang, qu'est-ce que tu fais ?

La grande bibliothécaire était sur mes talons, courant derrière moi et gardant le rythme. — Je ne sais pas ! cria-t-elle. Tu t'es mise à courir ! ajouta-t-elle comme si cela expliquait pourquoi elle chargeait tête baissée vers quatre démons.

C'était terrible. Je ne pouvais pas espérer la protéger avec mon petit corps. Devant moi, les quatre démons levaient leurs mains, des sourires malveillants s'étirant sur leurs visages tandis qu'ils formaient des orbes de feu infernal.

— Non, attendez ! criai-je. Si vous la tuez, nous ne trouverons jamais les autres pièces de l'armure ! Ils avaient été sur le point de tirer sur moi, bien que ce fût simplement parce que j'étais juste devant eux maintenant. Ils pourraient m'avoir, mais j'étais une petite cible, alors ils toucheraient aussi tout ce qui se trouvait derrière moi. Je les fis cependant hésiter, juste assez longtemps pour ajouter quelques mots. — Alex est une bibliothécaire.

— C'est vrai. J'en suis une, se vanta-t-elle comme si cela pouvait les effrayer et les faire se tenir tranquilles.

— C'est elle qui a trouvé les pièces à Osaka, leur assurai-je. Elle peut trouver le reste.

— Je pense que je les ai déjà trouvées, ajouta-t-elle avec courage. Je ne l'avais pas vue depuis un jour, depuis les premières heures de ce matin, et comme tant de jours récemment, je fonctionnais avec trop peu de nourriture et à peine de sommeil. Maintenant, j'avais des vêtements stupides à ajouter à ma liste de malheurs. Elle avait cependant percé le code pour trouver les artefacts — à moins que ce ne fût un bluff intelligent — et bien que je voulais la tenir éloignée des démons, je ne voyais aucun autre moyen de les empêcher de la tuer sur place.

Des voitures de police déboulèrent dans la rue, remplissant l'air de gyrophares et de sirènes hurlantes. La tête de Martha tressaillit pour regarder et elle lâcha une paire de boules de feu infernal qui firent exploser la voiture de tête.

— C'est futile, déclarai-je d'un ton neutre, me disant que la seule façon de les empêcher de tuer davantage était de les faire partir. Mes yeux étaient fixés sur Aksel, celui que je considérais comme le plus posé du groupe. — L'armure est votre mission, pas quelques mortels agaçants. Je pouvais voir qu'il voulait réduire en cendres tout ce qui se trouvait devant lui. Les sorciers les avaient fait paraître moins que la force invincible qu'ils croyaient être, et bien qu'ils fussent capables de se remettre de leurs blessures, je savais qu'ils étaient vexés par l'insulte.

Heureusement, Aksel fut d'accord avec moi. — Elle a raison. Prends la grande, dit-il en hochant la tête vers Bitrius.

— Hé ! se plaignit Alex. C'est un peu dur.

Bitrius agrippa son bras, s'assurant d'avoir un contact peau contre peau. — Tais-toi, mortelle, et prouve que tu vaux l'effort ou je te ferai taire pour toujours.

Alex faillit cracher une réplique mais ferma la bouche avant que les mots ne s'échappent et passa sa lèvre inférieure sur la supérieure pour s'empêcher de parler.

Martha continuait de bombarder les policiers avec du feu infernal, riant tandis qu'ils essayaient de faire marche arrière pour se mettre en sécurité pendant que la voiture de tête brûlait. Le portail était ouvert, mais elle semblait déterminée à rester et à se battre. Si Acadus ne l'avait pas touchée pour qu'elle soit également aspirée, elle aurait bien pu continuer jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne en vie.

Laissant cet environnement infernal derrière eux, où pensez-vous que le portail s'est rouvert ?

Chapitre 37

— Arrrghh ! cria Alex alors qu'une orbe crépitante de feu infernal passa près de sa tête. Elle se baissa judicieusement, et j'activai ma main droite en me plaçant entre elle et la direction d'où provenait l'orbe bleu clair.

Dans toute l'excitation à New York, j'avais complètement oublié l'aperçu du combat que nous avions vu la dernière fois que nous étions passés dans la maison de Belzébuth. Maintenant, nous étions en plein milieu et la survie pour quiconque n'était pas immortel, c'est-à-dire Alex, semblait compromise.

Je hurlai : — À terre ! alors que je repérai un démon et lui envoyai une salve de feu infernal. La démone ne l'avait pas vu venir alors qu'elle cherchait un ange à attaquer, et elle fut touchée à la tête. Ce qui lui arriva m'échappa car des corps volaient dans toutes les directions.

— Je suis déjà à terre ! cria Alex en réponse. Que quelqu'un me donne une pelle pour que je puisse commencer à creuser.

Les généraux se jetèrent dans la bataille sans avoir besoin de réfléchir.

Nous étions dans une grande salle. Elle avait un plafond voûté et de nombreuses portes y menaient. Le combat faisait rage partout, mais lorsque la foule s'écarta un instant, j'aperçus Belzébuth lui-même. Il tenait un ange par la gorge et, alors que je regardais, il leva l'épée divine pour l'abattre. L'ange, que je ne reconnaissais pas, se débattait et luttait, mais cela ne pouvait se terminer que d'une seule façon.

À moins que je ne l'arrête.

Belzébuth tira son bras droit en arrière et je me jetai au sol pour avoir un tir net. Glissant en avant sur mes genoux, je passai sous les bras d'un ange et d'un démon qui se battaient à bout portant et lançai un jet continu de feu infernal vers le maître de l'enfer.

Il fila droit et juste, vers son oreille gauche. Cela ne le tuerait pas, évidemment, mais cela le déséquilibrerait et gâcherait sa chance de tuer.

Sauf que ce ne fut pas le cas.

Presque avec un aplomb désinvolte, Belzébuth lâcha l'ange et utilisa sa main gauche pour dévier mon tir. Puis il fit tournoyer l'épée, tranchant la tête de l'ange qui tentait de s'enfuir. Alors que le torse tombait au sol, Belzébuth regarda dans ma direction et laissa échapper un petit rire narquois.

Quelqu'un cria aux anges de battre en retraite. Je n'avais aucune idée de qui avait pu mener la charge pour entrer dans les quartiers privés de Belzébuth, mais cela devait être à cause de l'épée, ce qui signifiait que Benjamin avait informé les anges de ma capture. Cela me révoltait que les anges soient tués, mais je ne me permettrais pas de l'empêcher car la Terre — l'humanité, du moins — avait besoin que les deux camps soient éliminés pour survivre. Malgré cela, les anges essayaient maintenant de se désengager, et les démons en piégeaient autant qu'ils le pouvaient.

Si les anges pouvaient atteindre un espace libre, ils pourraient créer des portails pour s'échapper, mais avec les démons si proches, c'était impossible. Je regardai, impuissant, Belzébuth embrocher un autre ange. Cette fois, c'était une femme qui cria brièvement avant que l'énergie source poussée à travers son corps ne mette fin à sa vie.

Je ne pouvais pas simplement regarder, mais je ne savais pas comment je pouvais laisser Alex sans garantir sa mort. Pour accentuer ma peur, un démon m'aperçut et commença à me lancer du feu de l'enfer. Le fait que je faisais de mon mieux pour me mettre entre Alex et le danger signifiait que le feu de l'enfer allait aussi dans sa direction.

Je voulais récupérer l'épée. Bon sang, je la voulais, mais sans moyen de l'arracher à l'emprise de Belzébuth, je devais me contenter des dons que j'avais. L'armure m'aurait de toute façon protégé du feu de l'enfer, mais je l'accueillis, cette fois en appréciant la sensation douloureuse alors qu'il essayait de frire mes sens. Je ne pris pas la peine de le canaliser, je le renvoyai directement, projetant le stupide démon à travers la pièce avec un souffle soutenu. Cela le souleva de terre et le projeta à travers six autres de son espèce comme si je jouais aux quilles avec des démons.

Alex poussa un cri de joie, mais nous étions loin d'être en sécurité.

En fait, en la défendant, j'avais empiré les choses, car les démons enragés, des dizaines maintenant sans anges à combattre parce qu'ils étaient morts ou s'étaient échappés, tournèrent tous leur attention vers moi.

Je criai à Alex de se cacher et mis tout dans un jet de feu de l'enfer que je balayai à travers la pièce comme si j'utilisais un canon à eau.

Sa voix désespérée me répondit : — Qu'est-ce que tu veux dire par se cacher ! Il n'y a rien ici derrière quoi se cacher !

Je ne pouvais pas risquer de jeter un coup d'œil autour pour regarder, alors je maintenais le jet et espérais pour le mieux. Le feu de l'enfer passait toujours, il y avait trop de démons qui s'avançaient pour m'abattre pour que je puisse tous les atteindre, mais à chaque fois qu'une boule crépitante fonçait vers moi, je zigzaguais à gauche et à droite comme un gardien de but essayant de m'assurer qu'elles me touchaient.

— Garde juste les yeux ouverts et assure-toi que le truc rouge ne te touche pas ! criai-je par-dessus le vacarme du combat. Le feu de l'enfer qui me frappait était comme l'accord avec Daniel à Osaka : il me rechargeait pendant que je l'utilisais. Ça faisait un mal de chien, mais wow, ça marchait.

Quand une voix incroyablement forte cria : — Arrêtez ! tout le monde dans la pièce, sauf moi, cessa de tirer. Je savais de qui venait ce cri rien qu'à la façon dont les démons réagissaient et je tournai les yeux pour voir Belzébuth s'avancer vers moi. J'avais vraiment envie de le frapper avec mon jet de feu de l'enfer, mais je ne voulais vraiment pas le voir l'écarter comme il l'avait fait avec mon feu infernal, et en plus, j'avais besoin de supplier pour la vie d'Alex.

J'arrêtai le jet, le coupant et me détendant. Il avait encore besoin de moi, n'est-ce pas ? J'espérais vraiment que c'était ce qu'il croyait parce que s'il pensait autrement, il ne me restait que quelques secondes à vivre. Honnêtement, je retins mon souffle jusqu'au moment où je vis la lumière s'estomper dans l'épée, mais je me souvins alors qu'il n'aurait pas besoin de l'énergie source pour me tuer et je sentis mon cœur s'arrêter à nouveau.

Le portail qu'Aksel avait ouvert pour nous amener s'était ouvert à une extrémité de la pièce et cela me donnait une vue imprenable d'un bout à l'autre. Il y avait une petite mer de démons qui me regardaient.

— Je peux me lever maintenant ? siffla Alex, toujours cachée derrière mes jambes.

Je secouai la tête pour dire non et continuai à observer Belzébuth alors qu'il s'approchait de moi. Il y avait un espace dégagé entre la plupart des démons et moi parce que je les avais repoussés, mais il avança au-delà des plus proches d'entre eux et dans l'espace libre. Puis il s'arrêta, se retourna et recula de quelques pas pour faire face aux démons qui le regardaient tous.

Il ne parla pas immédiatement. Il attendit d'abord que les démons que j'avais terrassés se relèvent et s'époussetent. — Aujourd'hui était un test. Une opportunité de voir comment ce sera quand la malédiction de mort échouera. Les anges sont venus à nous, envahissant notre territoire dans une tentative de récupérer ceci. Il brandit l'épée haut au-dessus de sa tête. — Beaucoup d'anges sont venus. Moins sont repartis. Il reçut une acclamation. — Ils reviendront parce qu'ils le doivent et peut-être que la prochaine fois, ils seront mieux organisés. Le fait que mon frère n'était pas parmi eux me dit que ce n'était pas une attaque qu'il a sanctionnée, et c'est une bonne chose. Sa déclaration suscita quelques regards curieux. — Cela signifie qu'il n'a plus le contrôle total. Venir ici sans lui signifie qu'ils ont dû lui cacher leur intention. Ils sont divisés et nous les écraserons d'autant plus facilement à cause de cela. Il obtint une nouvelle acclamation. — Ça a toujours été le plan d'aller à la bataille finale contre les anges après la chute de la malédiction de mort. Nous avons attendu si longtemps pour pouvoir les vaincre, mais c'était impossible à cause de l'immortalité dont nous souffrons tous ici. Ce n'est plus le cas, ajouta-t-il avec un rire dans la voix.

Il fit un pas sur le côté pour mieux m'exposer et balança l'épée vers mon centre. Il allait m'embrocher, et je n'avais pas le temps d'éviter le coup. Je reculai en dansant mais trop lentement pour arrêter sa poussée, l'épée fit mouche.

Chapitre 38

Que l'armure l'ait arrêté fut une totale surprise pour moi et pour beaucoup de démons aussi, qui semblaient déçus que la femme mortelle ait survécu. Beelzebub le savait et m'a fait un clin d'œil que personne d'autre n'a vu lorsque la pointe de l'épée a heurté la cuirasse et s'est arrêtée.

Il pivota pour faire face à nouveau à sa foule. — Bientôt, j'aurai l'armure de mon père pour compléter l'épée et une fois que je l'aurai, je nous mènerai à la victoire contre les anges avant que la malédiction de mort ne s'estompe. Nous les exterminerons ou ils pourront nous rejoindre aux échelons les plus bas de notre caste. Le choix pour ceux assez sages pour se rendre sera l'un ou l'autre. La foule était appâtée. Ce n'était pas toute sa horde démoniaque, mais c'était un groupe représentatif qui avait reçu la nouvelle du combat chez Beelzebub et avait répondu à l'appel pour se battre. Ils parleraient de cette escarmouche pendant des siècles et ceux qui n'étaient pas là se sentiraient en colère ou frustrés d'avoir manqué cela.

— Partez maintenant, mes frères et sœurs. Partez maintenant et racontez à ceux qui n'étaient pas ici votre victoire. Parlez-leur de l'audace des anges qui ont frappé si profondément au cœur de notre territoire et combien cela leur a coûté cher. Pendant des milliers d'années, nous avons attendu de retourner sur Terre, aspirant aux jours où notre race règnera à nouveau sur les espèces inférieures. Ce jour sera bientôt là et maintenant, il brandit à nouveau l'épée en l'air, notre victoire est assurée !

Rugir ses derniers mots poussa la foule qui le regardait à un paroxysme d'excitation. Ils seraient euphoriques pendant des jours. Je ne savais pas combien d'anges avaient pu attaquer sa maison ce jour-là, ni combien avaient perdu la vie dans cette tentative de récupérer l'épée, mais ils avaient eu raison d'essayer. Beelzebub croyait que rien ne pouvait l'arrêter maintenant et je craignais qu'il n'ait raison.

Que pouvait-il bien rester pour l'empêcher de prendre le contrôle de la planète ? Pour autant que je puisse en juger maintenant, une fois qu'il aurait ajouté l'armure, il serait invincible. Comme s'il entendait mes pensées, il franchit la distance entre nous en un pas et je vis ses généraux revenir vers mon bout de la pièce pour le rejoindre.

Les yeux de Beelzebub regardaient au-dessus de ma tête pour scruter Alex. — Elle est avec moi ! ai-je lâché. Elle est vitale pour trouver l'armure. Ne la tuez pas.

Ses yeux se sont abaissés pour rencontrer les miens. — Vous jouez à un jeu dangereux, Anastasia. Je m'attendais à ce que d'autres mots suivent, mais sa réponse cryptique fut tout ce que j'obtins.

Je restai à le fixer dans une confusion terrifiée alors qu'il s'éloignait et que ses généraux arrivaient. — Vous voulez que votre grande amie vive ? demanda Martha, son front plissé tandis qu'elle me fusillait du regard. Vous feriez mieux de faire exactement ce que je dis à partir de maintenant ou je vous la rendrai en morceaux pendant une semaine.

Pour une menace, c'en était une bonne. Elle me fit avoir un haut-le-cœur et je ne peux qu'imaginer l'effet qu'elle eut sur Alex qui se leva sur des jambes tremblantes et serra étroitement ma main tendue avec les deux siennes.

En colère malgré la victoire qu'ils venaient d'aider à remporter sur les anges, Bitrius plaça la pointe de son épée sous le menton d'Alex, lui faisant basculer la tête en arrière alors que le bord tranchant entaillait sa peau.

Je me suis interposée entre eux, essayant physiquement de le repousser. — Non ! Nous avons besoin d'elle !

Se penchant au-dessus de moi comme si je n'étais même pas là, il continua de menacer la vie d'Alex. — Où trouvons-nous la prochaine pièce d'armure, mortelle ? exigea-t-il.

Mes efforts furent récompensés par ce qui ressemblait à un coup de coude à l'arrière de mon crâne de la part d'Acadus. Il a frappé juste à l'endroit où le crâne rejoint la colonne vertébrale et a fait tourbillonner ma vision pendant une seconde.

Alex allait se faire embrocher si elle ne répondait pas bientôt, mais alors que je me demandais si sa prétention d'avoir les réponses était un terrible bluff, elle parvint à sangloter : — La cathédrale copte orthodoxe Saint-Marc à Alexandrie. Il pourrait y avoir plusieurs pièces là-bas.

J'ai poussé un soupir de soulagement en sentant Bitrius la lâcher. Saisissant fermement mon bras droit autour du biceps, Martha grogna : — Finissons-en.

Aksel ouvrait déjà un portail quand j'ai glissé ma main dans celle d'Alex. Elle m'a jeté un coup d'œil, ses yeux pleins de larmes et une ligne de sang provenant d'une petite coupure sous sa mâchoire là où la lame avait entaillé sa peau. Pour ce que ça valait, j'ai serré sa main. Ils allaient la tuer dès que nous aurions toute l'armure et je pense qu'elle était déjà arrivée à la même conclusion.

J'étais dans de beaux draps et je ne voyais pas comment m'en sortir sans aide. Où diable était Daniel ?

Chapitre 39

Daniel était toujours à l'intérieur de la maison de Beelzebub. Il avait atteint la fosse mais n'y avait trouvé qu'un démon nommé Jerome. Celui-ci était piégé dans un dispositif qui le comprimait entre deux lourdes plaques inclinées à environ quarante-cinq degrés. De la plaque supérieure, des dizaines de longues pointes transperçaient le corps du démon, ses membres et sa tête.

Si ce dispositif avait un nom, Daniel ne voulait pas le savoir, et il ne souhaitait plus jamais le revoir. Suffisamment horrifié, il confirma qu'Anastasia n'était pas là et fit demi-tour. Convaincu qu'elle devait être quelque part ici, il se sentit à nouveau déchiré. Il était arrivé jusque-là, mais plus il rôderait en essayant de trouver la jeune fille, plus il risquait de se faire prendre.

Un cri derrière lui alors qu'il se dirigeait vers les escaliers le fit baisser la tête et courir. Avait-il été repéré ? Qui que ce soit qui ait crié, ce n'était pas Beelzebub, mais il allait devoir s'échapper s'il ne pouvait pas les semer. Prêt à conjurer un portail, il se retint dans l'espoir de pouvoir encore trouver Anastasia, mais en atteignant le haut des escaliers, il tomba nez à nez avec un groupe d'anges.

Il eut juste le temps de reconnaître Benjamin avant qu'une demi-douzaine d'anges ne l'attaquent avec du feu sacré. Il dégringola en arrière dans les escaliers, la déflagration le projetant dans les airs si bien qu'il était à mi-chemin lorsque son épaule heurta quelque chose.

Il n'avait aucune chance de riposter, mais même s'il l'avait voulu une fois arrêté dans sa chute, il n'en eut pas l'occasion car les démons qui le poursuivaient arrivèrent au pied des escaliers. Regardant dans la mauvaise direction, Daniel croisa le regard de Benjamin tandis que l'ange assistait à sa capture.

Daniel se débattit, mais déjà affaibli par le déluge de feu sacré, les démons purent facilement l'assommer avec du feu infernal.

Quand il se réveilla, la douleur le frappa instantanément et l'horreur envahit ses veines lorsqu'il réalisa que Jerome n'était plus à l'intérieur du dispositif.

C'était lui qui s'y trouvait.

Chapitre 40

Le portail s'ouvrit sur une ruelle sombre et étroite où je sentis une forte odeur d'air marin mêlée à celle d'un célèbre restaurant de poulet frit. L'odeur fit gargouiller mon estomac tandis que je repérais l'enseigne rouge et blanche derrière moi. Il faisait plus chaud ici. Beaucoup plus chaud. Cette chaleur sèche caractéristique des pays désertiques était la bienvenue après le froid de New York.

Martha me poussa à nouveau l'épaule. Lui avoir fait embrasser le pavé à Mostar ne lui avait rien appris, ou peut-être se sentait-elle plus confiante maintenant qu'ils avaient Alex et pouvaient menacer de la tuer pour me tenir en laisse.

Je trébuchai en avant sous le coup, m'arrêtant seulement quand Alex, dont je tenais toujours la main, me retint. Je ne pris pas la peine de fusiller Martha du regard, cela ne m'aurait servi à rien. Au lieu de cela, je me mis en marche, gardant la main d'Alex dans la mienne plus pour la réconforter que pour moi, et suivis Bitrius et Aksel qui partaient devant.

Au coin de la rue, la cathédrale apparut instantanément, s'élevant de la chaussée pour s'étirer dans le ciel nocturne. Les nuages au-dessus cachaient les étoiles comme une couverture jetée sur le ciel. Nous étions maintenant aux petites heures du matin, calculai-je mentalement. Le décalage horaire entre New York, où je venais d'être, et l'Égypte, où nous nous trouvions maintenant, devait être d'environ six heures. Ce n'était pas quelque chose que j'avais eu à calculer auparavant, mais nous n'étions pas loin de Zannaria maintenant, où mon pied gauche et ma main gauche gisaient encore quelque part dans le sable à l'extérieur d'un village sans nom, et qui avait deux heures d'avance sur le Royaume-Uni.

L'heure était sans importance, bien sûr. Je devais récupérer l'artefact, que je pouvais sentir m'attirer faiblement vers l'avant lorsque je puisais dans l'énergie de la source. Ensuite, nous passerions au suivant, puis au suivant. Je doutais que les démons me laissent me reposer, peu importe le nombre de jours nécessaires pour tous les trouver, mais à chaque nouvelle pièce d'armure collectée, l'utilité d'Alex diminuerait jusqu'à ce qu'ils n'aient plus besoin d'elle. Avant d'en arriver là, je devais trouver un moyen de nous échapper avec elle.

— Tu as dit que cet endroit pourrait avoir plusieurs pièces ici ? demandai-je à Alex, espérant que lui donner quelque chose pour occuper son esprit l'empêcherait de penser aux démons.

Elle baissa les yeux vers moi. — Oui, je pense. C'était mentionné plus d'une fois. J'ai trouvé le même symbole que tu as dessiné - celui du mur de la cathédrale de Rochester puis de St Patrick à New York, répété dans des journaux et des carnets de figures religieuses éminentes. C'était très fragmentaire, bien sûr, et nous faisions ça via internet, pas dans une vraie bibliothèque de recherche, mais plusieurs sources le liaient à l'Égypte, suggérant que la pièce qui leur avait été confiée aurait pu être déplacée ici. Il y a de nombreuses cathédrales en Égypte, je n'ai pas pu comprendre pourquoi celle-ci était celle qu'ils avaient choisie, mais ça semble être le cas.

— C'est le cas, murmurai-je assez fort pour qu'elle m'entende. Je peux les sentir. Ma déclaration la surprit, mais pas autant que ma question. — As-tu trouvé une quelconque suggestion qu'il pourrait y avoir d'autres armes ?

Sa bouche s'ouvrit, mais ses yeux s'agitèrent pour voir si les quatre démons m'avaient entendue. Quand ils ne réagirent pas - nous n'étions tout simplement pas intéressants pour eux - elle ramena son regard vers moi avec des yeux qui me suppliaient de me taire.

— Comment es-tu au courant de ça ? siffla-t-elle.

Je me penchai près d'elle. — Je ne sais pas. La possibilité a été suggérée. Même Daniel a dit qu'il pourrait y en avoir d'autres. J'espérais vraiment que ce soit vrai. C'est le cas ? demandai-je avec espoir.

Elle haussa les épaules. — Je n'ai aucun moyen de le savoir, mais j'ai trouvé... j'ai envie de les appeler des écritures parce que c'est l'impression que j'avais en les lisant, mais je suppose que notes est plus précis. Quoi qu'il en soit, parmi les notes, il y avait des dessins. Pas beaucoup, je n'en ai trouvé que trois exemples et Dieu sait combien de milliers de pages j'ai parcourues, mais l'un d'eux représentait une dague et si j'ai raison, alors elle est ici. Je laissai cette information faire son chemin et me dis de rester calme. Elle pouvait se tromper. Elle pouvait avoir disparu, tout comme le bouclier à Mostar, ou peut-être qu'il n'y avait jamais eu de dague, ni aucune autre sorte d'arme. Ou peut-être qu'elle était ici mais que je ne pourrais pas la manier de la même manière. L'épée pouvait tuer les démons, mais cela ne signifiait pas nécessairement que l'énergie de la source pourrait être canalisée à travers une dague de la même façon. Il y avait trop d'inconnues pour que je perde mon temps à m'exciter.

Malgré cela, je demandai : — À quel point en es-tu certaine ?

Alex me lança un regard désolé. — Bon sang, Ana, je n'en suis pas du tout certaine. Écoute, quand tu seras à l'intérieur, cours, d'accord ? Ne t'inquiète pas pour moi. Je ne suis qu'une bibliothécaire ennuyeuse et grande avec un derrière légèrement imposant. Ils me laisseront probablement partir.

Je ne dis rien pendant un moment alors que nous marchions côte à côte en nous tenant la main et en partageant le mensonge qu'ils ne la tueraient pas si je m'enfuyais.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça, finis-je par dire.

Elle me fit un triste sourire. — Que peux-tu faire ? Tu m'as dit qu'ils sont immortels et que la seule arme sur la planète capable de les tuer est maintenant entre les mains du diable lui-même. Une fois qu'ils auront l'armure, nous ne leur serons plus d'aucune utilité, ni l'une ni l'autre, Anastasia. Elle n'était dupe de rien.

Néanmoins, je n'allais pas la laisser mourir. — Tu ferais mieux d'espérer qu'il y a une arme ici alors. J'ai l'intention de tous les tuer.

Elle eut un hoquet de surprise, mais Acadus m'avait entendue. Il fit volte-face pour me foudroyer du regard. — Tu veux me tuer, mortelle ?

Je ris de lui. — Bien sûr que je veux te tuer, idiot. Que pourrais-je désirer d'autre ?

Notre conversation attira l'attention des trois autres.

Aksel parla ensuite. — Comment comptes-tu faire ça ? Tu n'as plus l'épée, petite fille. Oh, j'adore qu'on m'appelle petite fille. — Que penses-tu pouvoir faire ?

Je souris d'un air suffisant, tout à fait délibérément, dans sa direction. — Quelque chose de surprenant.

Du feu infernal apparut dans sa main droite une seconde plus tard, mais il ne perdit pas son temps à le diriger vers moi, sa main pointait vers Alex. Je me mis en travers de son chemin, mais Martha leva ses deux mains avec du feu infernal crépitant dans chacune et un sourire mauvais sur son visage.

Notre procession s'arrêta net et c'était l'un de ces moments où le premier à ciller perd, et j'en avais vraiment assez d'être menacée. — Allez-y, salopes, tuez-la ! Essayez de me convaincre de faire quoi que ce soit après ça. Essayez de trouver le prochain morceau d'armure si je sors de la cathédrale et que je trouve ne serait-ce qu'une pointe fourchue dans ses cheveux ! Je criais déjà, m'imposant dans leur espace et les faisant reculer alors que je me jetais sur leurs visages avec le mien. — Que pensez-vous que Beelzebub dira quand vous n'aurez ni armure ni moyen de l'obtenir ? Vous venez de l'entendre. Tout son plan repose sur le fait d'avoir l'armure de son père. Je vis le doute dans les yeux de Martha. Il se reflétait peut-être aussi sur les autres démons, mais c'était elle que je voulais tuer le plus et j'étais désespérée d'effacer le sourire de son visage. — Que vas-tu faire, Martha ? La tuer ? Je te mets au défi.

Juste derrière mon épaule, Alex supplia d'une voix horrifiée et chantante : — Que fais-tu, Anastasia ?

Martha luttait contre ses pulsions naturelles. Elle voulait nous tuer, Alex et moi, sur-le-champ et avait du mal à ne pas le faire.

— Elle fait ce qui est raisonnable, répondis-je. J'avais terriblement envie de dire qu'elle se comportait comme un bon petit toutou et de lui tapoter le visage, mais il y avait des limites à ne pas franchir.

Pour me sauver de moi-même, Aksel dit : — Ce n'est pas le moment, Martha.

Il essaya de rendre sa voix autoritaire, mais cela ne fit rien pour apaiser le besoin de Martha de me tuer. — Elle m'insulte comme si elle était mon égale, fulmina-t-elle. Je me mordis la lèvre pour retenir la réplique qui me vint instantanément aux lèvres, mais je choisis de soutenir son regard, refusant de ciller alors qu'elle tentait de m'intimider. Puis elle me rappela à quel point nous étions mal assorties. — Continue de me provoquer, petite. Un mot de plus et je couperai les mains de ton amie. Elle ne mourra pas et pourra toujours nous mener à l'armure. Si tu dis encore une chose que je n'aime pas, si tu fais un seul geste que je trouve suspect, je lui taillerai des morceaux jusqu'à ce qu'elle supplie que cette aventure se termine et que je la laisse mourir.

J'avalai ma terreur et regrettai mon besoin de tenir tête aux brutes. Cela m'avait rarement fait du bien, mais maintenant c'était Alex qui risquait d'en souffrir.

Acadus saisit mon bras gauche, m'éloignant du regard de Martha pour me pousser en direction de la cathédrale. — Va. Cherche, me poussa-t-il avec un ordre aboyé.

Quand la voix d'Alex parvint à mes oreilles, emplie d'acceptation désespérée, cela me brisa presque le cœur. — Souviens-toi de ce que je t'ai dit, me lança-t-elle.

Les quatre démons plissèrent les yeux vers moi, se demandant quel message secret elle essayait de me transmettre. Je secouai simplement la tête et lui dis : — Je serai de retour dans quelques minutes.

— Dépêche-toi, suggéra Martha. De peur que je ne m'ennuie et ne coupe un morceau de ton amie quand même.

Je ne pensais pas qu'elle le ferait, mais je ne pouvais en être certaine, et cela me terrifiait de penser que je pourrais revenir avec le morceau d'armure pour trouver Alex en train de saigner dans la rue. On pourrait argumenter que cela ne ferait guère de différence quand ils la tueraient puisque c'était clairement leur plan. Mourir aujourd'hui, mourir demain, quelle différence ? Eh bien, nous devons tous mourir un jour, mais j'allais repousser cette échéance aussi longtemps que possible. J'incluais Alex dans le même plan.

À la cathédrale, je commençai à chercher une entrée latérale. Je ne voulais pas faire exploser les portes du bâtiment si je n'y étais pas obligée. Cependant, voyant mon hésitation, les démons s'unirent pour lancer tous ensemble du feu infernal sur l'ancienne entrée en chêne. Huit boules de feu infernal étaient plus que suffisantes pour le vieux bois.

Les portes n'explosèrent pas et ne furent pas arrachées de leurs gonds. Elles s'ouvrirent cependant violemment, les deux dernières orbes de feu infernal volant à travers l'ouverture pour déchirer la cathédrale. Je les vis percuter l'autel au fond, transformant l'estrade en petit bois. Je puisai à nouveau dans l'énergie source, laissant la sensation de tiraillement m'attirer vers la droite. Être capable de localiser les autres pièces rendait la tâche tellement plus facile et je trouvai le marqueur en quelques secondes, relâchant et réengageant la source pour confirmer que le morceau d'armure était sous mes pieds.

Avec une prière silencieuse à un Dieu que je savais ne pas exister, je baissai les yeux vers le sol de pierre et me dis de penser positivement : il y aurait une arme. Il devait y en avoir une, sinon Alex et moi ne sortirions jamais de cette situation.

Chapitre 41

— C'est vous qui avez mené cette révolte ? demanda Godfrey depuis sa position allongée sur des coussins. Sa tente, qui aurait normalement été remplie d'anges, n'abritait maintenant qu'une poignée de lieutenants fidèles. La nouvelle de l'attaque sur la maison de Beelzebub était parvenue aux oreilles de Godfrey peu après son début, lorsqu'un ange paniqué s'était enfui du combat pour revenir au camp des anges dans un état de terreur.

À présent, tous les anges survivants étaient de retour, et le doigt accusateur n'avait pas mis longtemps à se tourner vers Benjamin.

— C'est moi, répondit-il avec défi.

— Conduisant combien de nos frères et sœurs à la mort ? demanda Godfrey.

Benjamin plissa les yeux. — Je l'ignore. Des dizaines, je suppose, bien que cela importe peu.

Godfrey laissa échapper un rire moqueur face à la déclaration de Benjamin, le regardant d'un air sceptique. — La mort de nos amis est sans importance, dites-vous ?

Benjamin était le seul dans la tente à avoir participé à l'attaque. Aucun des visages qui le regardaient n'était de son côté et bien qu'il essayât de garder une voix neutre, il était en colère, à la fois contre lui-même et contre Godfrey pour l'avoir forcé à agir comme il l'avait fait. — Beelzebub a l'intention de tous nous tuer et à cause de votre refus d'agir, il a maintenant l'arme pour le faire. Nous devions frapper avant qu'il ne récupère également l'armure.

— Vraiment ? Comment cela s'est-il passé, Benjamin ? Je vois que vous avez survécu, ce qui signifie que vous avez fui le combat pendant que d'autres se faisaient massacrer à cause de votre arrogance. La voix de Godfrey restait calme et basse.

La colère de Benjamin atteignit son point d'ébullition. Il voulait s'en prendre au chef des anges, surtout pour l'accusation de lâcheté. Les dents serrées, il bouillonna : — J'ai ordonné la retraite et j'ai fait sortir autant d'anges que possible. Giannis était déjà tombé, comme beaucoup d'autres, mais c'était une manœuvre nécessaire et une que nous devons répéter maintenant avant qu'il n'ait l'armure.

Godfrey fit mine de rire aux paroles de Benjamin. — Y retourner ? En effet, je pense que vous devriez peut-être le faire, Benjamin. Faites-nous savoir comment cela se passe. Puis il se leva de son siège et réduisit la distance qui le séparait de Benjamin. — Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ma famille a dirigé cette race, mais la principale est notre capacité à élaborer des stratégies. Il y a beaucoup de choses que vous ignorez, Benjamin. J'ai laissé mon frère poursuivre l'épée et l'armure parce que cela le distrait. J'ai accepté qu'il décime les humains quand la malédiction de mort échouera parce qu'il y a peu que je puisse faire pour l'empêcher si nous voulons gagner. Votre tentative irréfléchie de reprendre ce que je veux que mon frère ait n'a fait que coûter des vies. Je demande la loyauté, pourtant vous avez montré que vous ne pouvez pas la donner. Nous vaincrons les démons, et nous reprendrons la Terre. Malheureusement, vous ne ferez pas partie du nouveau monde à venir.

La tête de Benjamin pivota brusquement pour regarder les autres anges assis autour de la tente. Que disait Godfrey ?

— Vous êtes banni, Benjamin, lui annonça le chef des anges. Partez maintenant, et ne revenez pas. Vos crimes seraient passibles de mort dans n'importe quelle autre société. Votre manque de regret pour vos actions vous condamne.

Benjamin ressentit un véritable choc. Personne n'avait jamais été banni, mais à mesure que les paroles de Godfrey s'imprégnaient en lui, il commença à y voir clair. Benjamin représentait une menace pour le règne de Godfrey. Des anges pourraient choisir de se ranger de son côté. Il savait qu'il avait raison à propos de Beelzebub ; le dirigeant des démons lancerait assaut après assaut contre eux une fois qu'il aurait l'armure et tuerait sans se soucier jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun. Godfrey semblait content de laisser cela se produire et cela signifiait que des anges comme Benjamin devaient se soulever pour s'opposer à son règne. Giannis avait essayé, rassemblant des soutiens alors qu'il exigeait de l'action, mais il était mort maintenant et avec Benjamin banni, l'opposition au règne de Godfrey serait plus facilement démantelée.

Il ne voyait aucune raison de retarder son départ ; Godfrey n'allait pas changer d'avis ni permettre à quiconque de le faire changer. De plus, il pouvait voir sur les visages des loyaux partisans de Godfrey dans la pièce qu'ils étaient tous d'accord et qu'il s'agissait du conseil supérieur qu'il regardait, à l'exception de quelques membres. Cependant, juste au moment où il acceptait son sort, Gabriel lui fit un clin d'œil. C'était un petit mouvement que personne d'autre dans la pièce ne pouvait voir, mais cela signifiait quelque chose d'important.

Il y avait des mots qu'il aurait pu dire, des menaces qu'il aurait pu proférer, mais il les garda tous à l'intérieur alors qu'il ouvrait un portail et reculait pour le traverser. Il avait un vague plan, et cela commençait par un démon.

Chapitre 42

La dalle de pierre sous mes pieds se fissura, le morceau sur lequel je me tenais s'effondrant dans le trou pour m'y faire tomber. Heureusement, contrairement à Osaka, le trou n'avait qu'une cinquantaine de centimètres de profondeur, je n'ai donc pas chuté de très haut. J'ai tout de même poussé un cri de frayeur en y basculant.

Mon explosion de feu infernal continuait de se dissiper vers l'extérieur, mais le travail pour percer jusqu'à l'espace en dessous avait été fait dès le premier coup. Il ne me restait plus qu'à soulever les lourds morceaux de pierre, ce qui demanda beaucoup plus d'efforts.

Déjà sale et couverte d'insectes morts et de toiles d'araignées, je découvris que je n'étais pas assez forte pour sortir le coffre en bois du trou sous le sol et dus me résoudre à l'ouvrir là où il était. Ce n'est qu'au moment où mes doigts tâtonnaient à la recherche du loquet que je réalisai à quel point le coffre était grand. Celui d'Osaka contenant la cuirasse avait été plus grand, mais pas de beaucoup.

Mon pouls s'accéléra lorsque je l'ouvris, priant pour y trouver une arbalète magique à armement automatique, mais quand le couvercle se souleva, je vis qu'il ne s'agissait que de plus d'armure. Deux gantelets, une paire de pièces conçues pour protéger le haut des cuisses — je ne me souvenais plus du nom exact — la jambière manquante, et deux pièces avec lesquelles je dus batailler pour déterminer si elles étaient pour les coudes ou les genoux. Je commençai à enfiler les pièces, chacune disparaissant comme toutes les précédentes pour devenir un objet éthéré flottant juste au-dessus de ma peau.

Le casque, s'il y en avait un, devait encore être quelque part, mais j'avais maintenant bien plus de la moitié de l'armure et peu de pièces restaient à trouver. Cependant, lorsque j'enfilai la pièce pour la cuisse gauche, je remarquai une poche intégrée. Curieuse, j'y glissai ma main gauche où elle toucha quelque chose juste à l'intérieur mais hors de vue.

Quand je retirai ma main prothétique, mon cœur s'arrêta de battre. J'avais déjà vu quelque chose de similaire à la télévision mais n'avais jamais rêvé pouvoir en tenir un. Je ne savais même pas si ça avait un nom, mais fermement serré dans ma main gauche se trouvait un couteau de lancer équipé d'une lanière rétractable pour le ramener comme un mètre ruban de chantier. La lame faisait cinq centimètres de large, une vingtaine de long, et était noire comme l'épée. Le manche ressemblait à un coup-de-poing américain dans lequel quatre doigts pouvaient glisser. Le couteau reposait à l'extérieur, aligné avec mes doigts pour que je puisse frapper avec, bien qu'il soit clairement conçu pour être lancé. Dans mon excitation, je puisai de l'énergie source, prévoyant de mettre la lame sur ma main droite pour voir ce qu'elle ferait.

Le tranchant de la lame s'illumina, et je faillis la lâcher.

Je la tenais avec ma main gauche, mais d'une manière ou d'une autre, je lui avais envoyé de l'énergie source. J'essayai à nouveau, cette fois en illuminant la lame de l'intérieur et je manquai de m'affoler d'excitation. Je retirai le couteau de ma main pour le tenir dans ma droite et regardai ma gauche. C'était le gantelet. Ça devait être ça. Mes deux mains étaient maintenant recouvertes d'une lumière bleue brillante provenant des gantelets de l'armure et soudain, je pouvais conjurer du feu infernal dans l'une ou l'autre main. C'était incroyable car j'avais maintenant le double de puissance de feu, mais bien plus excitant encore était cette nouvelle arme.

Expirant lentement, je sortis du trou et me redressai. Fonctionnerait-elle de la même manière que l'épée ? J'allais devoir le découvrir. Il était temps de retourner vers Alex, c'était certain. J'étais déjà restée trop longtemps à l'intérieur, mais je devais m'accorder quelques secondes de plus juste pour voir comment la lame fonctionnait. La saisissant dans ma main droite, je repliai mon bras vers la gauche et le projetai vers l'extérieur, visant un point directement dans l'allée où je me tenais.

La lame fila dans l'obscurité, continuant jusqu'à ce qu'elle frappe la pierre au bout de la cathédrale à plus de cinquante mètres. Un mouvement du poignet la fit revenir en serpentant vers moi, se rétractant le long de la ligne métallique argentée, semblable à un serpent, qui la reliait. La partie lame se remit en place dans le manche que je tenais toujours. Lors de ma deuxième tentative, je découvris qu'elle pouvait revenir avant de heurter quelque chose si je le voulais, ce qui serait utile quand je la lancerais et manquerais inévitablement ma cible. Puis, ayant repéré une statue, je la lançai à nouveau, laissai la lame mordre dans le marbre dans lequel elle était sculptée et envoyai de l'énergie source à travers mon bras droit.

La statue explosa.

Je m'étais demandé si la lame fonctionnerait comme l'épée. Ma réponse semblait définitive.

Un frisson me parcourut. Je ne savais pas ce qui allait suivre, mais j'allais maintenant sauver Alex et pour ce faire, j'allais tuer autant des quatre que je le pourrais.

Chapitre 43

Benjamin retourna dans le royaume immortel quelques instants après avoir quitté la tente de Godfrey. Il ne se rendit pas au camp des anges pour rallier des soutiens cependant, il ne pouvait être sûr d'y être bien accueilli et s'il contestait son exil de manière si ouverte, Godfrey prendrait d'autres mesures pour s'assurer qu'il ne puisse pas revenir. Il était sans allié, mais un nom lui vint instantanément à l'esprit lorsqu'il songea à rassembler de l'aide à ses côtés : Daniel.

Le démon avait été capturé dans la maison de Beelzebub. Il l'avait vu de ses propres yeux et était certain que le paria s'y trouvait encore, retenu captif et incapable de s'échapper. Retourner à la maison de Beelzebub était risqué, certains diraient même stupidement téméraire, mais il ne voyait que peu d'autres options et le seigneur des démons ne s'attendrait pas à une nouvelle invasion cette nuit. De plus, être seul lui permettait de se déplacer furtivement et il pouvait ouvrir un portail à l'intérieur de la maison maintenant qu'il en avait vu l'intérieur.

Atterrir directement à l'intérieur de la maison de Beelzebub comportait le risque d'arriver au milieu d'une pièce remplie de démons, mais c'était un risque qu'il s'engagea à prendre. Avec de l'énergie source prête dans sa main droite pour une sortie rapide, il ouvrit un portail avec sa gauche et le traversa. Il avait choisi une pièce dont il se souvenait, proche de l'endroit où l'essentiel des combats avait eu lieu. Elle était petite et semblait ne servir à rien d'autre qu'à élargir l'ouverture entre les couloirs.

Le portail se referma derrière lui avec un petit pop, laissant l'ange retenir son souffle tandis qu'il écoutait le moindre bruit. Il n'y en avait aucun, la maison était si silencieuse qu'il pouvait entendre son propre cœur battre.

Si profondément en territoire ennemi, Benjamin espérait trouver Daniel rapidement, mais en se faufilant silencieusement le long des couloirs, il n'eut à se cacher que deux fois lorsque des bruits de pas ou des bavardages lui indiquèrent que des démons venaient dans sa direction.

Lorsqu'il trouva enfin le démon paria, Benjamin ne savait plus dans quelle partie de la maison il se trouvait. Ce n'est que lorsque, par hasard, il tomba sur l'escalier où il avait vu le démon chuter, qu'il le trouva enfin. Après avoir descendu prudemment les marches, il découvrit Daniel dans une pièce conçue dans un seul but : la torture. Il n'y avait pas de fenêtres, ce qui était logique puisque descendre l'escalier l'avait forcément placé sous terre, mais la pièce était violemment éclairée, ce qui mettait en évidence son unique occupant.

Daniel était incapable de former un portail pour s'échapper car ses deux mains étaient clouées par de grands pics qui les traversaient. Le démon était d'un côté de la pièce, pris en sandwich entre deux plaques de métal. De la plaque supérieure, des pics descendaient dans la plaque inférieure et ressortaient par l'arrière où des flaques de sang de Daniel s'étaient formées sur le sol en dessous. Benjamin était horrifié de voir une créature traitée ainsi. Il avait trahi Godfrey et avait été exilé. Daniel subissait un tourment qui ne prendrait fin que lorsque la malédiction de mort échouerait et que son corps cesserait d'essayer de se guérir. Jusque-là, l'élément d'immortalité de la malédiction le maintiendrait en vie même s'il voulait mourir.

Il y avait un mécanisme sur le côté que Benjamin pouvait voir et qui déverrouillerait l'appareil pour l'ouvrir, mais il était fermé et rien de ce qu'il faisait ne le faisait bouger. Benjamin s'approcha du démon. — Comment puis-je te sortir de là ? demanda-t-il.

Daniel ne montra aucun signe qu'il l'avait même entendu au début, seul le mouvement de son œil un instant plus tard, alors qu'il pivotait pour regarder l'ange, indiqua qu'il savait que quelqu'un était là.

— Tu ne peux pas, croassa-t-il. C'est Beelzebub qui l'a verrouillé. Lui seul peut l'ouvrir. Daniel avait l'air horriblement misérable, comme on pouvait l'imaginer. Son sort était scellé pour autant qu'il puisse en juger, et il avait perdu toute combativité. Il allait souffrir puis mourir. La seule chose qu'il pouvait espérer était que la malédiction de mort survienne bientôt pour que la souffrance prenne fin.

Benjamin serra les dents de frustration, tapotant l'appareil et l'examinant sous différents angles. Sa main droite sur la poignée, il y injecta de l'énergie source et faillit manquer les mots à peine chuchotés que le démon prononça ensuite.

— Flux soutenu. Tu as besoin de former un flux soutenu pour ouvrir l'appareil.

Benjamin recula, les yeux écarquillés d'espoir. Il ne connaissait que trois êtres capables de produire un flux soutenu d'énergie source et un seul qui pourrait l'aider. Approchant son visage aussi près que possible de celui du démon, il le supplia : — Où est Anastasia ? Les généraux sont-ils avec elle ?

Sans réfléchir, Daniel essaya d'acquiescer et s'évanouit de douleur. Son immortalité le réveilla une seconde plus tard, la malédiction essayant constamment de le guérir. Cette fois, il parvint à regarder du coin de l'œil. — Cathédrale en Égypte. Plus de pièces de l'armure. À Alexandrie, c'est tout ce que je sais. Je les ai entendus en parler. Pouvait-il le faire ? L'ange pouvait-il le sortir de là ? Et après ? Il décida que ce qui arriverait ensuite n'avait pas d'importance car tout serait mieux que ça.

Une cathédrale quelque part à Alexandrie était suffisamment précis ; Benjamin était confiant qu'il les trouverait s'ils y étaient encore. Avec un dernier — Je reviendrai quand je l'aurai, il ouvrit un portail et entra dans le royaume mortel.

Chapitre 44

En ressortant par les portes brisées dans la large rue, je retins mon souffle jusqu'à ce que je puisse voir qu'Alex respirait encore. Elle était immobilisée par une main serrée autour de son bras gauche et semblait toujours sur le point de se faire dessus de peur. Elle était en vie cependant, et maintenant j'avais un moyen de la garder ainsi.

La grande question était de savoir quand déployer mon arme. Tuer l'un d'entre eux pourrait même être facile, mais les trois autres se retourneraient rapidement contre moi, et avec Alex à proximité, elle serait tuée dans la première volée par accident, si ce n'était pas directement par représailles.

Les démons avaient maintenu une distance respectueuse, peu enclins à s'approcher du bâtiment religieux, mais ils avancèrent de quelques pas maintenant que je venais vers eux. Acadus, sa prise sur le bras d'Alex douloureusement serrée, la tira en avant si bien qu'elle trébucha derrière lui, mais ce fut Martha qui leva sa main droite avec une orbe crépitante de feu infernal. Alex essaya de se baisser, et les autres démons la regardèrent d'un air interrogateur tandis qu'elle tenait le feu infernal près de l'arrière de la tête d'Alex.

— L'armure semble presque complète. Je pense que nous devrions considérer le travail terminé, les tuer toutes les deux, et rentrer.

Ses pensées sur la question établies, je sentis ma main gauche tressaillir vers la poche sur ma cuisse gauche.

— Et le casque ? gémit Alex. Il y a encore d'autres pièces.

Bitrius s'interposa entre Martha et moi, gâchant mon tir, mais la forçant aussi à s'éloigner d'Alex. — La mortelle a raison, Martha. La tâche n'est pas encore terminée. Coupe-lui un morceau si tu veux, mais nous avons besoin d'elle vivante pour l'instant.

Plutôt que d'avoir l'air déçue, Martha se délecta de sa suggestion, abandonnant le feu infernal en faveur d'une courte épée qu'elle sortit d'un fourreau dans son dos. — Oh, quelle partie n'a-t-elle pas besoin ?

Alex hurla et essaya de s'échapper, mais quand Acadus changea sa prise pour la maintenir en place avec ses deux mains tandis que Martha avançait, je sus que j'étais à court de temps. Je pouvais attendre la bonne opportunité, mais Alex voudrait-elle encore être sauvée d'ici là ? Pour ce que j'en savais, Martha était sur le point de lui couper un bras.

J'allais montrer mon jeu trop tôt, et nous allions probablement mourir toutes les deux, mais on ne peut jouer qu'avec les cartes qu'on nous distribue. Puisant dans l'énergie de la source, je me surchargeai. Le couteau irait naturellement dans ma main gauche puisqu'il était de ce côté, mais je me sentais plus confiante avec ma droite, alors je tendis le bras pour le sortir de la poche, largement ignorée par les quatre démons qui s'amusaient avec Alex.

Au moment où Bitrius remarqua mon mouvement du coin de l'œil, il était trop tard pour m'arrêter, et il reçut mon explosion de feu pécheresse en plein visage. J'avais envie de crier de joie que le tir soit venu de ma main gauche, mais j'étais déjà en train de viser mon lancer et cela nécessitait toute ma concentration. Je lançai la lame, déployant mon bras et l'utilisant comme une flèche vers ma cible.

Acadus, Aksel et Martha le virent venir, mais aucun d'eux ne put réagir assez vite pour l'arrêter. Mon tir était juste, la lame tranchante d'obsidienne frappant Martha juste au-dessus du cœur où elle s'enfonça à travers ses vêtements pour pénétrer sa poitrine. Puis je poussai l'énergie de la source à travers les liens métalliques qui me reliaient à elle et la jubilation que je ressentis tira mon visage en un terrible sourire alors que les membres de Martha devenaient flasques.

Bitrius se relevait mais les trois démons mâles étaient trop loin pour faire quoi que ce soit pour m'arrêter. S'ils me lançaient du feu infernal, ce que je souhaitais qu'ils fassent, je ne ferais que devenir plus forte. Cependant, ma célébration s'avéra prématurée car je n'avais pas envisagé ce qu'ils pourraient faire d'autre.

Acadus jeta Alex sur le côté en tirant une épée de sa ceinture. Elle fendit l'air vers le haut, tranchant le lien tendu entre le manche et la lame.

L'énergie de la source qui l'alimentait s'arrêta immédiatement alors que l'extrémité encore connectée au manche me revenait. Je regardai avec une horreur muette Martha qui se baissait pour retirer le couteau de sa poitrine. Elle le regarda, son visage un masque d'émerveillement qui se transforma rapidement en rage. La lame tomba au sol, jetée brutalement alors qu'elle commençait à courir vers moi. Sa propre épée sortit tandis qu'elle réduisait la distance et elle hurla : — Tuez l'autre !

Avec des secondes à vivre, je puisai dans l'énergie de la source et la lançai toute sur elle. Je tenais toujours le manche du couteau dans ma main, les boucles pour les doigts s'assurant qu'il restait en place, mais mon feu pécheresse jaillit librement malgré cela. Le flux soutenu frappa son épée et fut dévié, touchant un café de l'autre côté de la rue. Les larges vitrines explosèrent mais je ne les vis pas. Tout ce que je vis fut Martha qui sautait dans les airs avec son épée levée haut. Elle allait l'abattre directement sur moi. Plus de feu pécheresse quitta mes mains, mais il passa dans le vide alors qu'une explosion la frappait sur le côté, la projetant à dix pieds sur la droite.

Abasourdie par ce retournement de situation, je regardai autour de moi pour voir Benjamin courir vers moi. Son tir suivant toucha Acadus, le renversant en arrière et soudain, au moins pour un bref instant, nous étions à deux contre deux.

Faisant preuve de bon sens, Alex courait vers la cathédrale, le seul endroit où elle pouvait aller et être en sécurité. Ses bras pompaient, mais qu'elle y arrive ou non dépendait de ma capacité à empêcher les démons de lancer du feu infernal dans sa direction.

Benjamin les avait pris par surprise, mais ils ne furent pas étourdis longtemps et les renverser à nouveau avec du feu pécheresse n'allait pas être facile. Si je pouvais mettre Alex en sécurité sur un terrain religieux, je pourrais m'échapper avec Benjamin et revenir la chercher plus tard, mais le temps passe vite dans un combat et Martha se relevait déjà. La seule chose qui jouait en ma faveur était leur réticence à utiliser du feu infernal contre moi. Cela signifiait qu'ils devaient utiliser la magie élémentaire ou s'approcher suffisamment pour me frapper physiquement, ce qu'ils ne pouvaient pas faire facilement. Pas avec Benjamin de mon côté aussi.

Je courus vers l'ange, coupant leur option de le frapper avec du feu infernal aussi et réussis à me jeter sur la trajectoire des deux dernières orbes qu'ils lui envoyèrent. Leur puissance crépita en moi, surchargeant mes synapses d'une manière glorieusement bienvenue.

Puis, côte à côte avec un ange, nous lançâmes une attaque de feu pécheresse. Il n'y avait rien que Bitrius et Aksel puissent faire alors que mon flux continu les martelait, mais les efforts de Benjamin s'arrêtèrent avec un hoquet quand une hache, lancée par Acadus, frappa sa poitrine. Je ne pouvais pas tenir tête aux quatre toute seule, un éclair de lumière sur ma gauche étant le seul avertissement que je reçus quand Acadus lança un couteau dans ma direction. Je me jetai au sol, et ce faisant, je dus couper mon feu pécheresse.

Alex était presque arrivée à l'église, mais elle n'allait pas y parvenir. Martha avait abandonné le combat contre Benjamin et moi pour empêcher la mortelle d'atteindre la sécurité. Un jet de feu infernal frappa le mur à un mètre cinquante devant Alex, la faisant crier mais arrêtant aussi sa progression. Martha pouvait la tuer ou jouer avec elle, mais elle ne pouvait pas faire ça et me combattre en même temps, alors j'ai puisé dans mon feu infernal emmagasiné et j'ai levé les mains.

Et c'est alors que je l'ai senti. Le manche toujours dans ma main droite appelait la lame. Il essayait encore de rétracter la lame même si le lien avait été rompu. J'ai pivoté sur le sol pour chercher la lame, oubliant Acadus et ses couteaux de lancer. Le suivant m'a touchée, l'armure faisant son travail et me protégeant des dégâts, mais l'impact m'a projetée en arrière et m'a déséquilibrée.

Séparé de Benjamin, il essayait d'enlever la hache, mais maintenant qu'aucun de nous ne ripostait, il était instantanément bombardé par le feu infernal qu'Acadus déversait sur lui. Bitrius et Aksel se remettaient sur pied et ça allait bientôt être du quatre contre un avec Martha retenant Alex en otage pour forcer ma reddition.

Ça ne pouvait pas arriver, alors quand je me suis reconcentrée, j'ai senti le manche appeler la lame de lancer et quand j'ai tendu ma main droite, elle a volé vers moi, un mince fil d'énergie source reliant les deux parties. La lame a frappé ma main, se reconnectant avec le manche, et je l'ai lancée.

Me remettant sur pied avec un rugissement de défi, j'ai regardé la lame fendre l'air. Magiquement rattachée au serpent de métal la reliant, elle a frappé Acadus sous le menton. Son attaque contre Benjamin s'est instantanément arrêtée et il a trébuché en arrière d'un pas, sa tête à peine reliée à son corps.

J'ai arraché la lame à nouveau, pivotant pour pointer ma main gauche vers Bitrius et Aksel. Ils étaient sur le point de rejoindre le combat, mais un nouveau jet de feu infernal m'a acheté les quelques secondes supplémentaires dont j'avais besoin. Le couteau est revenu dans ma main mais seulement pour une fraction de seconde alors que je faisais tourner mon pied droit et, comme un lanceur de disque, j'ai déplié mon bras au sommet du mouvement et l'ai laissé partir. Je savais où il allait et cette fois Acadus ne pourrait pas m'arrêter.

Avant même qu'il ne touche Martha, j'y insufflais de l'énergie source. Il ne me restait pas beaucoup de feu infernal emmagasiné en moi, mais le peu qu'il y avait me quittait maintenant.

Je devais ressembler à un agent de la circulation dément, les bras tendus de chaque côté alors que je vérifiais dans les deux directions. La gauche projetait un faisceau constant de feu infernal sur les trois démons mâles. Je devais constamment changer ma visée car je ne pouvais pas atteindre les trois en même temps, mais c'était le bras droit sur lequel je devais me concentrer.

Quand le couteau a touché Martha, j'ai baissé ma main gauche et j'ai commencé à marcher vers elle. Les démons mâles allaient se remettre — je ne savais pas combien de temps j'avais — mais j'avais l'intention de tuer Martha et rien d'autre n'importait.

Alex n'arrivait pas à former une phrase. Elle se tenait à quelques mètres de Martha, les yeux écarquillés et la bouche béante. Elle semblait tout aussi effrayée par moi en ce moment que par tout le reste. Je réglerais ça plus tard, une fois que ce serait fini.

Le couteau avait touché Martha juste sous le plexus solaire et pour moi, il semblait qu'elle aurait dû être capable de le retirer. Cependant, tout comme il y a quelques instants quand je l'avais d'abord frappée avec, ses bras pendaient mollement sur ses côtés et alors que j'y insufflais encore plus d'énergie, elle commença à s'affaisser. Ses genoux fléchirent et bien qu'elle luttât, elle était maintenant à hauteur de mes yeux et put voir mon visage de près lorsque je me suis arrêtée et ai saisi l'extrémité du couteau.

— Tu devrais être heureuse, ai-je grogné, épuisant chaque dernière goutte d'énergie source de mon corps. Je t'envoie de retour en enfer !

Mon cri final a résonné contre les bâtiments alors que le corps de Martha tombait en arrière, loin de moi. Le couteau s'est libéré, se rétractant sur son manche comme un mètre de chantier s'enroulant quand on le relâche. Le travail était fait cependant, le couteau se libérant parce que son corps s'effritait.

— Ana ! a crié Alex, s'écartant de panique. Son cri m'a fait sursauter, réagissant rapidement en pivotant pour voir ce qui l'avait effrayée.

C'étaient les trois démons mâles qui se remettaient sur pied. Benjamin aussi s'était suffisamment remis de sa raclée pour bouger, mais avant que je ne puisse avancer vers eux, les trois démons restants sont tombés en arrière à travers un portail que je ne les avais même pas vus conjurer.

La réalisation que j'avais tué l'un des quatre cavaliers de l'apocalypse s'est accompagnée d'un soudain sentiment d'épuisement total. Une fois de plus, j'avais passé des jours sans sommeil ni nourriture et mon corps exigeait que je soutienne ses efforts en répondant à ses besoins fondamentaux.

Benjamin se remettait sur pied quand nous l'avons rejoint.

— Tu as tué Martha, a-t-il dit. C'était incroyable.

J'ai levé ma main droite dans laquelle je tenais encore l'arme et j'ai tapoté le bras d'Alex.

— Benjamin, voici Alex. Elle va me conduire au reste de l'armure. J'ai besoin de ton aide pour me déplacer entre les lieux, mon précédent guide semble m'avoir abandonnée.

Je ne voulais pas partir à la recherche de l'armure. Je voulais des cheeseburgers et juste assez de bière pour dormir douze heures. Je devrais m'occuper des deux choses avant que nous ne repartions, mais rester ici n'était pas une option.

— Emmène-nous en Angleterre, s'il te plaît. N'importe où fera l'affaire mais choisis une ville s'il te plaît parce que j'ai besoin de manger.

D'une manière ou d'une autre, dans tout ça, Alex avait toujours son sac à main avec elle, ce qui signifiait qu'elle avait ses cartes de crédit et de débit. Nous pourrions manger et trouver un endroit pour dormir.

C'était jusqu'à ce que Benjamin parle.

— Ton précédent guide ? Tu veux dire Daniel ? Il est torturé à la folie dans le sous-sol de la maison de Belzébuth. Je ne peux le libérer qu'avec ton aide, Anastasia.

— La maison de Belzébuth ? ai-je répété, confuse.

La réalisation a frappé mon cerveau privé de sommeil assez rapidement.

— Il est venu me chercher !

Benjamin a hoché la tête, ouvrant un portail derrière lui.

— Je crois que oui, en effet.

Oh, wow. Je pensais que le démon avait retrouvé ses esprits et m'avait abandonnée pour une option plus sûre, mais il avait tout risqué pour me sauver parce qu'il pensait que Belzébuth me retenait dans sa maison. Belzébuth aurait pu le tuer. J'ai jeté un coup d'œil à Alex.

— Je dois y aller, ai-je murmuré doucement, souhaitant ne pas avoir à prononcer ces mots.

Une larme a coulé de son œil gauche.

— Je ne peux pas venir avec toi, Ana.

— Je ne te laisserais pas venir même si tu le voulais. Nous devons te ramener chez toi où tu seras en sécurité.

Elle a secoué la tête.

— Je reste ici. C'est une grande ville et j'ai de l'argent à la banque sur mes économies plus des cartes de crédit. Si le monde va finir, économiser pour un acompte sur une maison semble un peu futile. Tiens.

Elle a sorti son téléphone.

— J'en achèterai un nouveau quand les magasins ouvriront et je t'appellerai. Je continuerai les recherches...

— Je pensais que tu avais tout trouvé, ai-je demandé, l'interrompant.

— J'ai menti, dit-elle avec un sourire narquois. Mais je vais le trouver. J'appellerai et j'enverrai des messages. Ne t'inquiète pas pour moi, je trouverai l'ambassade britannique et je m'en sortirai.

Elle reculait déjà.

— C'est ici que je descends.

Bien que je savais que Benjamin m'attendait, je courus vers Alex et la serrai dans mes bras. Elle serait ma partenaire dans le monde des mortels et probablement plus en sécurité si je n'étais pas près d'elle.

Après quelques secondes, ce fut le hurlement d'une sirène de police qui me fit m'écarter d'elle. Alors que je prenais la main de Benjamin et que je franchissais le portail, j'aperçus son dos tandis qu'elle s'éloignait en hâte, et je me demandai si c'était la dernière fois que je la verrais.

Épilogue: Le chef de l'ASS

Le président de l'Alliance des Investigations Surnaturelles, Colt Ironbolt, était ébranlé par les dernières heures. Il ne l'admettrait jamais à quiconque, mais il ne s'était jamais attendu à être témoin des choses qu'il avait vues aujourd'hui.

Quand il a commencé à donner des ordres, le sorcier, Otto Schneider, a failli le laisser dans le royaume immortel pour lui démontrer le peu de pouvoir qu'Ironbolt possédait réellement. Ce n'est que lorsqu'il s'est excusé auprès d'Ayla pour l'invasion de sa maison qu'Otto a accepté de le ramener sur Terre.

Que Ayla Pendragon soit une puissante sorcière était une surprise. Ironbolt avait lu un rapport sur elle il y a des mois, lorsqu'elle était revenue du royaume immortel avec Otto Schneider. Cela avait fait la une des journaux nationaux parce qu'elle avait disparu pendant plusieurs jours après avoir été enlevée de sa maison en pleine nuit. Son père, un homme ayant l'oreille du Président, avait fait beaucoup de bruit pour mobiliser des forces d'enquête afin de résoudre le crime.

Cela avait également mis Otto Schneider sur le radar de l'ASS, mais l'homme refusait de jouer le jeu. Cette nuit était sa première rencontre avec l'Allemand, mais maintenant il comprenait pourquoi les autres disaient qu'ils ne pouvaient pas le contrôler. Peut-être qu'Ayla s'avérerait être un meilleur agent. Il la recruterait elle et son mari policier le lendemain matin, mais assis dans son hélicoptère alors que les corps de ses agents tombés étaient traités à New York, il se demandait à quoi tout cela pourrait bien servir.

Il avait vu les démons et leur puissance maintenant. Ce n'était plus un rapport dans un dossier qu'il pouvait lire en toute sécurité dans son bureau. Ils étaient bien plus réels pour lui qu'auparavant et leur puissance semblait inégalable, comme Otto Schneider l'avait décrit.

Le sorcier avait dit que l'humanité pouvait gagner, mais qu'un combat conventionnel ne fonctionnerait pas et que la plupart des armes que l'homme possédait seraient rendues inutiles par la magie que les démons et les anges pourraient et allaient utiliser. C'est pourquoi il essayait de retrouver les familiers qu'il avait perdus. Selon Otto, ils étaient la force la plus puissante sur Terre quand il s'agissait de combattre la race magique car ils utilisaient la magie depuis des centaines d'années dans certains cas. Sa détermination à les retrouver l'avait mis en conflit avec l'ASS dont la directive était de garder les phénomènes surnaturels secrets.

Cela devait changer maintenant. C'était une épiphanie pour Ironbolt, qui percevait maintenant une nouvelle voie pour son organisation. Après les attaques à travers le monde deux nuits auparavant, la vérité était sortie. Ils pouvaient essayer de l'étouffer à nouveau, mais quand il parlerait au président, une tâche qui pouvait attendre qu'il soit de retour dans son bureau mais pas plus longtemps, il plaiderait pour une nouvelle direction.

Ils ne pouvaient pas rendre public et dire aux gens ce qui était connu sur la magie et les démons ; une telle tactique créerait une hystérie et une panique de masse, mais il pouvait changer de cap en arrêtant d'essayer si fort de le cacher et se concentrer plutôt sur la recherche et le recrutement de surnaturels pour former une armée qui pourrait combattre les démons quand ils viendraient.

C'est ce qu'il voulait faire, et après tout, c'était lui le chef. Décision prise, il ferma les yeux et se détendit dans son fauteuil.

Fin

Secrets Terribles

Secrets Terribles

Les Sorcières de Chippewa Falls

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Chapitre 1

Les fenêtres explosèrent vers l'extérieur dans la rue, une spectaculaire pluie de particules de verre tombant sur l'asphalte comme une cascade de diamants sous les réverbères. Une alarme hurlait déjà, déclenchée plus d'une minute plus tôt lorsque l'intrus avait choisi d'entrer dans la boutique. Les dégâts aux fenêtres étaient inutiles — il aurait pu sortir par la même porte qu'il avait utilisée pour entrer, mais où était l'amusement dans tout ça ?

Franchissant les décombres de la façade du magasin, sa sacoche bourrée d'argent et jetée sur une épaule, il ajusta la capuche de son manteau pour s'assurer que son visage était dissimulé. Il ne s'inquiétait pas de la police qu'il entendait approcher à toute vitesse — il savait qu'ils viendraient.

Tant qu'il gardait son visage caché des caméras de vidéosurveillance, il n'y avait aucun risque d'être attrapé. Ce n'était pas comme si la police pouvait faire quoi que ce soit pour l'arrêter.

Comme sur commande, une voiture noir et blanc apparut en dérapant au bout de la rue. Ses gyrophares tournaient, les stroboscopes se reflétant sur les fenêtres à gauche et à droite tandis qu'elle accélérait vers lui.

Prenant son temps, il sortit son téléphone, posa pour un selfie, et changea la piste jouant dans ses écouteurs. Il allait affronter les flics et cela exigeait quelque chose avec un rythme endiablé. Rangeant à nouveau son téléphone, il déballa une barre chocolatée Baby Ruth et en mordit le premier pouce. Les flics de Chippewa Falls étaient sur le qui-vive, il le savait, et pour une bonne raison. Ils avaient perdu l'un des leurs deux nuits auparavant, explosé de l'intérieur pour créer un désordre surprenant.

Un petit rire s'échappa de ses lèvres alors qu'il se rappelait le regard horrifié de l'officier quand elle avait réalisé qu'elle n'était plus en contrôle. Elle avait été si pleine d'elle-même, aboyant des ordres et s'attendant à ce qu'ils soient obéis.

Son attitude avait sûrement changé quand le premier éclair l'avait frappée.

La voiture de police fonçait droit sur lui. Elle devait rouler à au moins 130 km/h et allait devoir freiner fort bientôt. Il était impossible qu'ils ne l'aient pas vu, mais pour clarifier ses intentions, il s'avança sur la route.

L'emballage du bonbon descendit en flottant sur l'asphalte, sa mâchoire s'activant pour broyer la dernière bouchée de chocolat et de cacahuètes.

L'officier Chris Burton, agrippé au volant, plissa les yeux vers la silhouette solitaire encadrée par les phares de la voiture.

— Qu'est-ce qu'il fait ?

Sur le siège passager, la partenaire de Burton, l'officier Sarah Kirke, serrait la crosse de son arme de service. Son pouls battait dans sa tête, l'adrénaline courant dans son corps la faisait se sentir nerveuse et faible.

Sa réponse sortit aussi doucement qu'un souffle.

— De la magie.

Dans la rue, la silhouette encapuchonnée puisait de l'énergie dans la ligne de force principale de la ville. Elle passait sous la rivière en se dirigeant vers le nord, se ramifiant comme les pattes d'une araignée ou un réseau de métro. Elle alimentait le sort qu'il formait, les molécules d'eau se coalesçant lorsqu'il y projetait sa volonté.

L'officier Burton appuya sur la pédale de frein, s'attendant à ce que la voiture ralentisse instantanément. Il prévoyait de s'approcher suffisamment pour que la silhouette dans la rue — presque certainement un homme, pensait-il — plonge hors du chemin. S'il sortait une arme, ou faisait quoi que ce soit de... magique, Chris allait simplement le percuter avec la voiture.

Ce fut un choc quand la voiture continua d'avancer.

— Chris ! s'exclama Sarah, paniquée.

Les pneus de la voiture freinaient. Ils s'étaient complètement arrêtés, en fait, mais cela ne faisait guère de différence sur la vitesse de la voiture qui glissait sur la couche de glace recouvrant la route.

L'officier Burton pompait sa pédale de frein dans une tentative vaine de reprendre le contrôle et les deux officiers regardaient bouche bée la silhouette encapuchonnée qui refusait de s'écarter.

Ils fonçaient droit sur lui. Il remplissait le pare-brise et il n'y avait plus le temps pour l'homme d'éviter d'être percuté maintenant.

Sarah voulait hurler face à la folie de leur situation, mais une force invisible frappa son côté de la voiture, la projetant de côté à travers la rue comme une boule de démolition.

La silhouette encapuchonnée sentit un frisson d'excitation parcourir son corps en regardant la voiture de police faire deux tonneaux avant de s'écraser contre un parcmètre, l'arrachant du sol.

Tout était si facile maintenant. La magie était venue à lui il y a plus de deux ans. Il n'avait aucune idée de ce qui l'avait déclenchée, mais elle lui donnait la capacité de réaliser des rêves que d'autres hommes ne pouvaient même pas imaginer. C'était le pouvoir ultime.

Abandonnant le sort d'air utilisé pour retourner la voiture, il pivota pour faire face à l'épave. La voiture s'était immobilisée sur le côté, le côté passager enfoncé là où le montant B se trouvait entre les portes avant et arrière. Avec la partie endommagée vers le haut, on aurait presque dit qu'un requin en avait pris une bouchée.

Renouvelant sa charge d'énergie de ligne, la silhouette encapuchonnée manipula les éléments pour créer un nouveau sort. Levant sa main droite, il produisit une flamme.

Il n'y avait pas de bonne raison de tuer les flics, mais d'un autre côté, il ne trouvait pas de raison de ne pas le faire.

La flamme vacillait, un pouvoir minimal la maintenant allumée alors qu'elle flottait juste au-dessus de la peau de sa paume droite. Devait-il incendier la voiture avec les flics encore à l'intérieur ? Prenant une seconde pour peser le pour et le contre, il laissa la flamme s'éteindre avec une grimace mécontente.

Il doutait que quiconque ait le pouvoir de l'arrêter, quiconque n'étant pas doté d'un pouvoir plus grand que le sien, du moins. Il savait qu'il y en avait d'autres comme lui ; tout le monde le savait. Les chaînes d'information étaient remplies de reportages sur des événements surnaturels et l'apparition de créatures terrifiantes.

Une attaque mondiale il y a quelques semaines à peine, quand des gens qui semblaient humains mais étaient clairement autre chose, avait brisé l'illusion que les humains étaient les seuls acteurs du jeu. Filmés par des témoins oculaires tout autour du globe, l'existence de la magie ne pouvait plus être niée.

La police et les armées des pays touchés avaient été balayées comme des fourmis devant une tondeuse, les surnaturels — c'est ainsi que les gens de la télé les appelaient — avaient des capacités au-delà de notre compréhension. D'où venaient-ils ? Où étaient-ils allés quand ils avaient soudainement disparu ? Reviendront-ils ? Que veulent-ils ? Toutes ces questions et bien d'autres étaient le sujet de dizaines de débats télévisés remplis de soi-disant experts.

La silhouette encapuchonnée n'avait pas de réponses, mais il savait que les gens avaient peur et que les autorités cherchaient n'importe qui qu'elles pouvaient désigner comme surnaturel juste pour montrer qu'elles faisaient quelque chose.

Elles n'avaient aucune idée, et aucune chance de l'arrêter même si elles savaient qui il était, ce qui n'était pas le cas. Néanmoins, il reconnaissait qu'attirer l'attention sur Chippewa Falls ne lui rendrait pas service.

Des bruits provenaient de l'intérieur de la voiture, des grognements, des jurons et des cris de douleur alors que les occupants luttaient pour se libérer.

Il resserra sa capuche un peu plus sur sa tête et s'éloigna, quittant la scène de dévastation sans la moindre trace de hâte.

Chapitre 2

Dans la cuisine, Cassie tamponnait des tranches de bacon avec un torchon pour les sécher et les disposait sur un plat pour son père. Il était dans son bureau, en train de revoir ses notes pour le sermon qu'il donnerait à l'église ce matin-là.

Avoir un pasteur pour père et une détective pour mère garantissait à Cassie et ses sœurs de grandir dans une maison emplie d'amour et de règles à parts égales. Elles ne connaissaient rien d'autre — c'était leur vie depuis toujours, mais cela signifiait que leurs nouvelles capacités devaient rester le secret le plus absolu. L'église comme le département de police avaient des opinions tranchées sur l'utilisation ou même l'existence de la magie — leurs parents auraient du mal à accepter que leurs filles soient toutes des sorcières.

— Le petit-déjeuner est prêt, annonça Cassie en élevant la voix pour que tout le monde l'entende. Tout le monde sauf sa sœur Jennifer, bien sûr. Cassie savait que sa jumelle écoutait de la musique, ses écouteurs couvrant tout autre son.

Heureusement, la sœur aînée, Naomi, attraperait Jennifer en passant devant leur chambre.

Le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait attira le regard de Cassie dans cette direction, et elle vit sa mère entrer dans la maison. Bien que toujours belle, sa mère semblait fatiguée ces derniers temps — le stress du travail en était en grande partie responsable. Des cheveux gris commençaient à apparaître dans sa magnifique chevelure, modifiant son apparence et s'ajoutant aux fines rides autour de ses yeux à l'approche de son cinquantième anniversaire.

— Salut, maman, dit Cassie en agitant la main au-dessus du comptoir pour montrer que le petit-déjeuner était prêt. Le timing était fortuit, non planifié — elle n'avait aucune idée de l'heure à laquelle sa mère rentrerait, telle était la nature de son travail.

La détective Michelle Stevens offrit à sa fille un mince sourire.

— Salut, Cassie. Merci d'avoir préparé le petit-déjeuner.

Prenant un morceau de bacon et en mordant un bout, Cassie marmonna :

— Pas de problème.

Le bruit de pas à l'étage annonça l'arrivée de ses sœurs quelques instants plus tard. Elles se rassemblèrent autour du bar du petit-déjeuner, prenant leurs assiettes et remerciant Dieu avant de commencer à manger.

Naomi demanda :

— Quel est le sujet du sermon d'aujourd'hui, papa ?

De l'autre côté de la table, Cassie et Jennifer échangèrent un regard. La question n'était pas anodine, c'était un avertissement voilé de la sœur aînée aux jumelles. Cassie cherchait un moyen d'aborder le sujet de la magie depuis plusieurs semaines. Elle croyait qu'elles pourraient faire comprendre à leurs parents. Elles n'étaient pas dangereuses et n'utiliseraient jamais leurs capacités magiques pour causer du tort. Bien au contraire, en fait. Elles voulaient faire le bien.

Naomi soutenait qu'elles ne devaient jamais laisser quiconque connaître leur terrible secret. Leur mère et leur père avaient tous deux donné leur opinion sur le sujet, commentant la couverture médiatique que la famille avait regardée ensemble. Leur père croyait que c'était une abomination contre Dieu. Leur mère pensait que quiconque tentait d'utiliser la magie devait par défaut être un criminel, son intention étant uniquement de l'utiliser à des fins criminelles.

Avant de répondre, le pasteur Stevens tendit la main à travers la table pour la poser sur celle de sa femme.

— Je pense que cela dépendra peut-être de ce que votre mère a à nous dire, remarqua-t-il. Il était clair d'après ce qu'il disait qu'il en savait plus sur ce qui avait poussé maman hors du lit et l'avait gardée éveillée toute la nuit.

Jennifer et Naomi arrêtèrent toutes deux de manger, attendant d'entendre ce que leur mère détective pourrait avoir à rapporter. Seule Cassie continuait à engloutir sa nourriture, peu disposée à rester affamée et s'excusant parce qu'elle respirait les délicieux arômes depuis vingt minutes.

— Il y a eu une autre attaque hier soir, révéla Michelle. Sarah et Chris ont tous deux été blessés. Ils sont à l'hôpital maintenant. Ils sont assez amochés, mais pas en danger, précisa-t-elle. Les filles connaissaient la plupart des collègues de leur mère et appréciaient particulièrement Sarah. Elle était en terminale quand elles avaient commencé le lycée et était bien connue car elle était capitaine de l'équipe de volleyball. — Ils s'attendent à sortir plus tard dans la journée, conclut Michelle, mais ne reprendront pas le travail avant un moment.

D'un ton horrifié, Naomi demanda :

— Que s'est-il passé ?

Michelle haussa les sourcils, saisissant la cafetière pour remplir à nouveau sa tasse tout en disant :

— Quelqu'un s'est introduit dans la pharmacie Collins sur Bay Street. Je dis qu'ils se sont introduits, mais on dirait qu'ils ont fait exploser les briques d'un mur pour entrer. Bien sûr, je dis explosé, mais la police scientifique n'a eu besoin que de huit secondes pour confirmer qu'aucun explosif n'avait été utilisé. C'était de la magie, confirma-t-elle ce que sa famille attendait d'entendre. Ensuite, qui que ce soit a retourné la voiture de patrouille de Chris et Sarah, les projetant de l'autre côté de la rue. Vous devriez voir l'état dans lequel elle est. On dirait qu'elle a été percutée par un train.

Le pasteur Stevens tendit les deux mains, saisissant celle de sa femme et celle de sa fille aînée, Naomi. À leur tour, Cassie et Jennifer levèrent les bras et bientôt la famille se tenait les mains autour de la table.

— Prions, dit le pasteur en fermant les yeux et en baissant la tête.

Alors que leurs petits-déjeuners refroidissaient, et que Cassie se demandait si elle pouvait baisser la tête pour attraper un morceau de bacon de son assiette sans se faire remarquer, le chef de famille adressa ses paroles à Dieu. Il demanda au Tout-Puissant de veiller sur Chris et Sarah, et de leur donner à tous la force nécessaire pour guider la communauté à travers cette période troublée.

Il termina par un « Amen » que sa femme et ses filles répétèrent avant de lâcher leurs mains.

Cassie se jeta sur son petit-déjeuner, désireuse d'apaiser le grondement de vide qui tourmentait son estomac.

Ignorant sa propre assiette, le pasteur demanda à sa femme :

— Y a-t-il une indication sur l'identité de l'auteur de cette attaque ? Est-il probable qu'il s'agisse de la même personne ? Il ne le dit pas, et n'en avait pas besoin, mais il faisait référence à la plus récente attaque magique avant celle-ci.

L'officier Tammy-Jo Spencer avait été tuée de manière des plus terribles trois jours auparavant. Son corps avait été retrouvé dans les bois bordant la limite nord de la ville aux premières heures du vendredi matin. Ses blessures étaient catastrophiques, tous ses organes internes avaient éclaté et sa peau était brûlée.

Le médecin légiste avait indiqué la défaillance d'organes comme cause du décès, mais tout le monde savait qu'elle avait été tuée par magie. Tammy-Jo répondait à l'appel d'un résident qui signalait d'étranges lumières provenant des bois derrière sa maison, mais sa dernière transmission indiquait seulement que tout était calme à son arrivée. Elle avait dit au répartiteur qu'elle allait jeter un rapide coup d'œil avant de retourner à sa voiture de patrouille.

Elle n'est jamais retournée à sa voiture.

La chasse était lancée, mais il n'y avait aucun indice pour les mener dans une direction ou une autre, et Michelle avait eu beaucoup trop peu de sommeil depuis la découverte de cette terrible scène.

Encore plus fatiguée après n'avoir presque pas dormi la nuit dernière, Michelle tenait une tasse de café à deux mains. Elle était un peu chaude au toucher, mais elle le remarquait à peine. Sa tête était remplie de pensées terrifiantes sur des criminels qu'elle ne pourrait pas arrêter même si elle arrivait à les identifier. Les images qu'ils avaient tous vues à la télévision ressemblaient à quelque chose sorti d'un film de science-fiction. Le fait que ce qu'ils voyaient était non seulement réel, mais aussi présent dans leur ville, amenait Michelle à se demander si Dieu les avait abandonnés.

Elle n'exprimerait jamais une telle pensée, certainement pas en présence de son mari qui croyait que la force de leur foi n'avait jamais été aussi nécessaire. Mais le sujet de Dieu était discuté par tout le monde. À la télé, au travail, par les gens dans la rue - c'était partout.

Beaucoup agissaient comme si l'apparition de ces êtres magiques était la preuve que Dieu n'existait pas. Michelle n'était pas prête à rejoindre ce côté du débat, mais sa foi avait été ébranlée.

Il n'y avait pas de réponse officielle de la Maison Blanche, et c'était la même histoire partout dans le monde. Les gouvernements formaient des comités pour faire face à cette nouvelle menace, mais ils étaient aussi dans le noir que tout le monde.

Pour répondre à la question de son mari, elle dit : —Non, pas encore. Je devrai retourner au travail après l'église.

Sa déclaration était si surprenante que même Cassie arrêta de mâcher. Le crime ne s'arrêtait pas juste parce que c'était dimanche, mais maman n'avait pas travaillé le jour du sabbat depuis des années. Elle était détective principale et femme de pasteur. Ses horaires étaient organisés autour du service du dimanche et du déjeuner familial. Depuis des années, un dimanche sur deux voyait un rassemblement familial avec l'arrivée de la sœur de papa, Alicia, son mari et leurs quatre enfants, plus les grands-mères Ruth et Christine, les mères de maman et papa. C'était un rassemblement qui n'avait été interrompu pour rien depuis si longtemps que les sœurs ne pouvaient pas se souvenir de la dernière fois.

C'était le dimanche intermédiaire cette semaine, celui où personne ne venait à la maison et où la famille Stevens pouvait profiter d'un moment de tranquillité en famille. Néanmoins, ne pas avoir maman à la maison serait étrange.

Le pasteur Stevens hocha la tête, réprimant son envie naturelle de commenter. Si sa femme estimait qu'elle devait travailler, ce serait pour une bonne raison.

Le petit-déjeuner se termina, la conversation se tournant vers l'école et l'université quand maman la détourna du sujet inquiétant de la magie et du sentiment de malaise que tout le monde ressentait.

Les sœurs répondirent docilement, disant à leurs parents ce qu'ils voulaient entendre. Non pas qu'elles aient jamais eu besoin de mentir sur leur travail scolaire - elles étaient toutes des élèves modèles, mais la pression de leur propre terrible secret s'accumulait depuis des semaines et menaçait d'exploser comme un volcan si on ne s'en occupait pas.

Le nœud du problème était la différence d'opinion qu'elles avaient. Quand Jennifer avait trouvé en ligne des images d'une jeune femme lançant des orbes d'énergie lumineuses de sa main droite au milieu d'une bataille magique, elles avaient toutes été excitées de savoir qu'elles n'étaient pas seules. Elles possédaient chacune un pouvoir magique - brut, non entraîné et non testé, mais absolument indéniable.

Cassie et Jennifer voulaient l'explorer, leur excitation était telle que leur sœur aînée plus prudente, Naomi, n'aurait pas pu les arrêter si elle avait essayé. Elles comprenaient toutes le danger de ce qu'elles proposaient, et comment leurs nouvelles capacités pourraient être perçues non seulement par leurs parents, mais par tout le monde dans leur communauté. Cependant, seule Naomi plaidait pour la patience et la prudence.

Jennifer était toujours celle qui marchait sur une ligne entre ses sœurs, faisant de son mieux pour maintenir la paix en tant que cadette - même si elle n'avait que quelques minutes de plus que Cassie. Elle voulait explorer ses capacités magiques, mais se retenait pour que ce ne soit pas deux contre une.

Leurs recherches leur ont permis de découvrir que la femme qu'elles avaient vue en ligne était une Britannique nommée Anastasia Aaronson. Cependant, cela a renforcé l'argument de Naomi lorsqu'elle a été déclarée fugitive par la police britannique puis repérée à New York il y a moins de deux semaines, où une énorme bataille avait eu lieu. Plusieurs policiers étaient morts dans cette bataille et bien qu'on ne sache pas clairement par qui, les sœurs ne pouvaient nier qu'Anastasia Aaronson était présente.

Depuis qu'elles s'étaient avoué posséder toutes la même capacité magique il y a quelques semaines à peine, le monde avait changé. Au début, elles s'entraînaient en secret, trouvant le temps et l'espace pour aller quelque part d'isolé. Puis l'existence d'êtres magiques est devenue de notoriété publique et Naomi a insisté pour qu'elles arrêtent toutes.

La condamnation publique des surnaturels fut instantanée et sévère. Quiconque serait identifié comme possédant des pouvoirs magiques serait rapidement ostracisé, possiblement arrêté, et très certainement chassé de la ville par des gens respectables qui se demandaient tous secrètement où acheter une fourche.

Naomi avait peur, à juste titre, et elle croyait qu'elles pourraient éviter d'être détectées en ne pratiquant tout simplement plus jamais la magie.

L'opinion de Cassie était qu'elles auraient besoin de développer et d'affiner leurs compétences pour pouvoir les utiliser quand il le faudrait. S'il y avait des êtres magiques qui pouvaient blesser et tuer, et étaient capables de défier les lois de la physique d'une manière telle que la police et les forces armées ne pouvaient pas faire grand-chose pour les arrêter, alors il incombait sûrement aux sœurs et à d'autres comme elles de s'opposer à ce nouvel ennemi.

Cassie argumentait qu'elles n'avaient aucune idée si elles étaient seules à posséder ces pouvoirs, ou s'il y en avait beaucoup d'autres comme elles. Les surnaturels étaient apparus puis avaient disparu aussi rapidement et complètement qu'ils étaient venus - leur attaque autour du globe capturée sur les téléphones portables pour que tous la voient. Maintenant cependant, il y avait des événements magiques qui se produisaient de manière singulière et sans connexion.

Cela signifiait-il que certains surnaturels étaient restés quand les autres s'étaient retirés, ou s'agissait-il de personnes comme les sœurs avec des pouvoirs qu'elles ne pouvaient ni expliquer ni même comprendre complètement ?

Jennifer hésitait entre les opinions diamétralement opposées de ses sœurs, incapable ou peu disposée à décider de quel côté elle se rangeait.

Il y aurait une autre discussion animée plus tard dans la journée, les trois filles le savaient déjà. Leurs regards à travers la table du petit-déjeuner, alors qu'elles argumentaient avec leurs yeux, rendaient clair que Cassie avait l'intention de défier Naomi, et que Naomi ferait tout ce qu'elle pourrait pour empêcher sa sœur cadette impétueuse de les exposer toutes les trois.

En vérité, c'était un miracle qu'aucun des parents n'ait remarqué les expressions échangées entre leurs filles.

Après le petit-déjeuner, Cassie et Naomi se retirèrent dans différentes parties de la maison. Ayant préparé le petit-déjeuner, Cassie était exemptée de toute corvée de nettoyage dans la cuisine. Naomi et Jennifer s'en occupèrent, mais aucune n'était disposée à parler du sujet qui les préoccupait le plus tant que leurs parents étaient encore à la maison.

Leur père partit une demi-heure avant qu'ils ne doivent partir, se rendant à l'église pour préparer l'office du matin. Lorsque leur mère alla prendre une douche, se préparant avant de mettre des vêtements appropriés pour l'église, Naomi partit à la recherche de sa sœur rebelle.

— Tu as entendu maman ce matin, Cassie, fit remarquer Naomi en entrant dans la chambre des jumelles. Si elle découvre...

Cassie était légèrement penchée en avant, se penchant vers le miroir pour appliquer un trait de mascara. Elle termina sa tâche, maîtrisant sa colère montante avant de se tourner vers sa sœur.

— Que proposes-tu alors, Naomi ? Cassie mit une main sur sa hanche, laissant son langage corporel correspondre à l'insolence sur son visage. Essayer de garder ça secret jusqu'à ce qu'on soit assez âgées pour déménager ? Ou bien on attend jusqu'à ce que maman et papa soient enterrés au cimetière ? Tu crois vraiment que c'est quelque chose qu'on va pouvoir garder secret pour toujours ?

Jennifer entra dans la chambre, contournant Naomi pour le faire, et levant les mains dans un geste indiquant qu'elle ne voulait pas prendre part à leur dispute.

— Je n'ai pas besoin de m'en mêler, remarqua-t-elle, j'ai juste besoin de récupérer mon téléphone. L'appareil électronique n'était jamais loin de ses mains, bien qu'elle se soit endormie sans le brancher pour le charger la veille au soir. Il était presque déchargé à son réveil. Une demi-heure de charge pendant qu'elle prenait son petit-déjeuner avait suffi pour s'assurer qu'il tiendrait pendant qu'elles seraient dehors.

— Tu es impliquée, insista Cassie, avec une pointe de venin dans sa voix. Que tu le veuilles ou non, Jen, tu dois décider si tu vas utiliser ton don ou pas.

— On appelle ça un don maintenant ? contesta Naomi. Ce n'est pas vraiment le terme que j'utiliserais.

Au mépris total des inquiétudes de sa sœur, Cassie puisa de l'énergie linéaire en elle-même. Comme ses sœurs, elle ne comprenait pas totalement d'où cela venait, mais avait la capacité de sentir les lignes telluriques courant sous la ville et d'y puiser chaque fois qu'elle avait besoin d'alimenter sa magie.

Ses cheveux commencèrent à flotter, se soulevant légèrement de son crâne alors que l'énergie magique et élémentaire remplissait son corps. Levant les bras, elle attira l'humidité de l'air, forçant les minuscules molécules à se rejoindre.

Derrière elle, Jennifer haleta en voyant ce que faisait sa sœur.

Naomi plissa les yeux, son expression transmettant une menace que Cassie prit comme un défi.

— Dans la maison ? gronda Naomi.

Les minuscules gouttelettes d'eau commençaient à former une brume dans l'air entre Cassie et Naomi. Comme un petit nuage flottant dans l'air, il transportait de l'eau que Cassie avait l'intention de jeter sur sa sœur aînée.

Sa propre colère montant, Naomi puisa à son tour dans l'énergie linéaire. Si sa sœur voulait qu'elle recule, elle allait avoir une mauvaise surprise. Créant un sort d'air avec rien de plus qu'un murmure de volonté, Naomi prévoyait de renvoyer le nuage d'eau qui se rassemblait vers Cassie avant qu'elle n'ait la chance de l'utiliser.

Le bruit de la douche s'arrêtant et de la porte de la douche s'ouvrant précéda l'appel de leur mère pour vérifier comment elles allaient.

— Vous êtes prêtes, les filles ? On doit partir dans dix minutes. C'est à toi que je parle, Cassie. Tu es toujours la dernière.

La voix de leur mère rompit le sort, littéralement et au figuré, les deux filles paniquant à l'idée qu'elle puisse venir vérifier. Comment pourraient-elles expliquer si elle les voyait en train de conjurer de la magie à l'intérieur de la maison ?

Sans magie pour le soutenir, l'eau à l'intérieur du petit nuage tomba sur le sol comme de la pluie, une soudaine averse sur une zone de moquette de moins de trente centimètres de large.

Jennifer renifla. — Je ne nettoie pas ça, moi, et elle sortit de la pièce en laissant ses sœurs se fixer du regard.

En reculant hors de la pièce, Naomi approuva totalement sa jeune sœur.

— Moi non plus. C'est ton bazar. Mais ne crois pas que c'est terminé.

La tension entre les trois filles était quelque chose de nouveau. Il y avait eu des disputes par le passé, bien sûr, quels frères et sœurs n'ont pas une bataille occasionnelle à un moment donné ? Cependant, elles étaient nées dans une famille aimante et étaient aussi soudées que trois sœurs pouvaient l'être. Elles s'entraidaient et se soutenaient en toutes choses.

Pendant des années, Naomi avait été leur défenseur dans la cour de l'école. Dix-huit mois plus âgée que les jumelles, elle ne s'était jamais demandé si c'était la bonne chose à faire quand elle s'assurait que les enfants de l'année de ses sœurs connaissaient les conséquences s'ils s'en prenaient à elles.

Ce n'était que maintenant que le défi de gérer leurs nouvelles capacités créait une divergence d'opinions qu'elles étaient à couteaux tirés.

Dix minutes plus tard, les trois filles quittaient la maison avec leur mère. C'était une courte marche jusqu'à l'église et le temps dehors était agréable et chaud malgré les feuilles tombant des arbres. Elles n'avaient pas parlé depuis l'affrontement dans la chambre des jumelles, mais leurs pensées sur le sujet de leur plus récente dispute furent bientôt distraites par l'apparition d'une silhouette qu'elles avaient vue trop de fois auparavant.

Chapitre 3

C'était peut-être la dixième ou douzième fois qu'elles l'avaient repérée. Les jumelles l'avaient vue devant leur lycée, et elles s'accordaient à dire que c'était là qu'elles l'avaient aperçue pour la première fois. Elles n'y avaient pas prêté attention pendant un moment, jusqu'à ce qu'elles la voient les observer au centre commercial le week-end dernier. Elles étaient avec Naomi à ce moment-là, et c'était Naomi qui avait repéré la vieille femme.

Le fait que leur sœur aînée l'ait vue aussi éliminait toute possibilité que ce soit une coïncidence. Elles avaient décidé de l'approcher ce jour-là, mais dans la cohue du centre commercial, elles l'avaient perdue presque aussitôt qu'elles s'étaient dirigées vers elle.

Maintenant, elle se trouvait de l'autre côté de leur rue. À quelques portes de là, mais clairement en train d'observer leur maison, la vieille dame se tenait à l'ombre d'un platane. Il y avait des feuilles à ses pieds, tombées pendant la nuit, et un petit tapis de feuilles couvrait le trottoir là où une rangée d'arbres bordait la route.

Naomi avait son téléphone à la main, prenant rapidement une photo tandis que Jennifer demandait : — Maman, tu sais qui est cette dame ?

Michelle vérifiait son téléphone, s'assurant qu'il n'y avait pas eu de messages du commissariat. Par conséquent, elle dut lever les yeux et regarder autour d'elle pour voir à qui sa fille faisait référence.

— Quelle dame ? demanda-t-elle.

Les trois filles avaient détourné leurs yeux de la vieille femme pour voir ce que leur mère allait dire et quand elles regardèrent à nouveau, leur harceleuse avait disparu. S'était-elle cachée derrière l'arbre, disparaissant de vue derrière son tronc ?

Confuses, les trois sœurs bougèrent d'un seul mouvement, s'avançant sur la route et la traversant, leurs pas précipités.

— Où allez-vous, les filles ? voulut savoir leur mère. Nous n'avons pas le temps pour ces bêtises.

Le fait que Michelle se soit arrêtée signifiait qu'elle n'était plus en route pour l'église. Elles étaient déjà parties avec quelques minutes de retard, son besoin de prendre une douche pour combattre sa fatigue ayant retardé le processus de départ de la maison. Les filles n'étaient pas à blâmer pour cela, mais elles devaient vraiment se mettre en route maintenant. Au lieu de cela, elles traversaient maintenant la rue en courant.

Comme Michelle n'obtenait aucune réponse, ses yeux s'écarquillèrent légèrement. Ses filles étaient maintenant des femmes adultes, mais elle n'allait pas changer la nature de leur relation. Si maman disait quelque chose, c'est ainsi que ça se passait.

À une dizaine de mètres, Cassie, Jennifer et Naomi atteignirent toutes l'autre côté de la rue. Elles s'étaient légèrement déployées, approchant avec Cassie au milieu, donc elle atteignit l'arbre derrière lequel elles pensaient que la vieille dame aurait pu aller en premier. Ses sœurs à sa gauche et à sa droite s'assurèrent d'encercler la femme.

Elles voulaient savoir qui elle était et pourquoi elle les suivait — une question assez naturelle à poser.

Quand elles découvrirent qu'il n'y avait personne là, et aucune direction dans laquelle la vieille dame aurait pu s'échapper, les trois filles se regardèrent avec des yeux écarquillés et des expressions inquiètes.

Jennifer leva les yeux vers l'arbre, non pas qu'elle pensait que c'était là que la vieille dame aurait pu aller.

De l'autre côté de la rue, elles entendirent le ton impatient de leur mère et surent qu'elles devaient vraiment y aller.

Se dépêchant de revenir, de peur d'encourir la colère de leur mère, Jennifer chuchota : — Que penses-tu qu'elle veut ?

— La vieille dame ? chercha à confirmer Naomi, pensant un instant que Jennifer faisait référence à leur mère. Voyant l'expression de Jen, elle dit : — Je ne sais pas. Mais je n'aime pas ça, et je pense qu'on doit découvrir pourquoi.

Cassie n'en revenait pas de ses sœurs. — Et le fait qu'elle vienne de disparaître ? siffla-t-elle à l'intention des deux autres. Elle utilise la magie. C'était une affirmation catégorique qui ne souffrait aucun argument.

Aucun ne vint, mais c'était parce qu'elles s'approchaient de leur mère, dont le visage correspondait à son ton impatient.

Les trois filles tombèrent dans le silence, accélérant le pas pour s'assurer d'arriver à l'église largement à l'heure. Leur mère aimait être là assez tôt pour accueillir les gens à leur arrivée. En tant qu'agent des forces de l'ordre, elle était déjà une figure centrale de la communauté. Être mariée au pasteur ne faisait qu'ajouter à cela et elle rappelait souvent à ses filles leurs responsabilités.

Se sentant nerveuse, Jennifer glissa sa main dans celle de Cassie, les deux filles restant ainsi le reste du chemin jusqu'à l'église.

Leur père fulminait contre les voix qui remettaient Dieu en question. Son sermon portait sur le besoin de foi en ces temps troublés, et comment par la grâce de Dieu, la menace inquiétante serait surmontée. La congrégation était d'accord, les voix chuchotantes condamnant les utilisateurs de magie bien qu'il y en ait encore beaucoup qui refusaient simplement de croire que ce qu'ils voyaient à la télévision était réel.

Avant et après le service, il n'y avait vraiment qu'une seule conversation à avoir — tout le monde parlait du braquage de la pharmacie Collins et de ce qui était arrivé aux deux policiers. Les détails étaient flous, mais des photos de la voiture de police circulaient déjà. Il y avait aussi des photos du mur détruit et de la façade de la pharmacie.

Cassie en reçut une de Sheridan Cookson, une fille que sa mère n'approuvait pas parce qu'elle portait trop peu de vêtements et montrait beaucoup trop de peau. Elles étaient amies depuis la maternelle cependant et Sheridan s'était assurée de passer en voiture devant la scène ce matin.

Un côté de la pharmacie Collins avait un trou assez grand pour qu'une personne puisse y passer. Les briques gisaient sur le sol à l'extérieur comme si elles avaient été soufflées de l'intérieur.

Montrant cela à Jennifer, elle demanda : — Comment ont-ils fait ça ?

Jennifer secoua la tête. — Je n'en ai aucune idée. Combien de puissance faut-il pour faire ça ? Sa question mettait en évidence ce qui les préoccupait toutes les deux à propos de ce qu'elles voyaient — leurs pouvoirs étaient insignifiants. Elles pouvaient geler l'eau et la transformer en vapeur, ce qui était génial pour faire des boissons. Si cela ne terrifiait pas tout le monde, ce serait un bon tour de fête.

Elles pouvaient aussi faire bouger l'air et conjurer de l'eau à partir de l'air. L'année dernière, Naomi avait créé du feu, envoyant un jet de sa main droite pour effrayer un puma, mais elle avait toujours prétendu ne pas savoir comment elle l'avait fait et n'avait pas réussi à le refaire depuis. Aucune d'entre elles ne savait qu'elles avaient un quelconque pouvoir jusqu'à ce que la peur agisse comme un catalyseur pour libérer la magie à l'intérieur de la sœur aînée. Cela avait ensuite poussé les trois filles à se demander ce qu'elles pouvaient faire, et en secret, toutes les trois avaient commencé à expérimenter.

Mais comment pouvaient-elles se tester et vraiment apprendre ? Si tu veux apprendre à jouer du piano, tu prends des leçons. Pour la plupart des choses, il y a une application ou des cours en ligne. Pas pour apprendre à contrôler la magie élémentaire. Pas qu'elles savaient l'appeler ainsi.

Le cachant à leurs parents, elles avaient cherché sur Internet, trouvant des centaines de vidéos en ligne qui prétendaient pouvoir montrer à une personne comment faire de la magie. C'était toutes des absurdités, et les séquences qu'elles trouvaient de gens maniant la magie, filmées en secret par des personnes prises à proximité d'événements qu'elles auraient préféré éviter, ne leur apprenaient rien sur la façon d'exécuter les sorts qu'elles pouvaient voir.

Cassie voulait s'entraîner, Naomi refusait de la laisser faire, ce à quoi Cassie avait, bien sûr, ricané. Jennifer avait tenté de jouer les médiatrices, mais ni sa sœur cadette ni son aînée ne voulaient céder, et l'atmosphère s'était refroidie.

Il était presque midi quand elles quittèrent le cimetière de l'église, la congrégation se dispersant après la ronde habituelle de gâteaux, de café et de bavardages. Les dames Stevens suivirent, mais le pasteur resta en arrière — il avait toujours des tâches dont il devait s'occuper.

Maman voulait se rendre à l'hôpital. Elle n'était pas censée travailler, mais des collègues avaient été blessés dans l'exercice de leurs fonctions et les filles comprenaient que le département de police, leur mère incluse, se serrait les coudes. Il y avait une nouvelle menace en ville, quelqu'un qui n'hésitait pas à attaquer et tuer des policiers, et le département de police ne se concentrerait sur rien d'autre jusqu'à ce qu'ils puissent identifier et arrêter la personne derrière ces crimes.

À midi et demi, leur mère franchissait la porte et, sans elle pour agir comme soupape de pression, la dispute qui couvait depuis des jours remontait à la surface.

Chapitre 4 - Le SIA

Colt Ironbolt, directeur de l'Alliance Mondiale des Enquêtes Surnaturelles, que tout le monde connaissant son existence appelait simplement SIA, réprima un bâillement et se réprimanda pour sa rêverie. Ce n'était pas un homme enclin aux fantaisies, pourtant il avait eu du mal à trouver le sommeil la nuit dernière car son cerveau sonnait le clairon, l'appelant aux armes.

Il avait toujours aspiré à la grandeur. Il voulait être reconnu pour avoir accompli de grandes choses. Il voulait que des musées et des aéroports portent son nom. Il voulait être Président. Et ce qui aurait pu sembler risible il y a quelques mois paraissait de plus en plus envisageable.

L'humanité se dirigeait vers une guerre contre une race d'êtres surnaturels dont elle ne savait presque rien. Grâce à son organisation — qu'il n'avait pas fondée, mais qu'il dirigeait maintenant et c'était ce qui comptait — l'humanité n'avait connaissance que de la menace, sans savoir à quel point elle pouvait être catastrophique.

Lui, il le savait.

Il le savait parce que c'était son travail de savoir. Grâce à Ayla Pendragon, sa nouvelle conseillère spéciale, il connaissait toute l'histoire des démons et la raison pour laquelle la planète se trouvait maintenant envahie par eux. La malédiction mortelle de leur être suprême faiblissait et bientôt ils inonderaient la Terre. Ils comptaient la reconquérir, et avec la magie source qu'ils possédaient, ils s'attendaient à ce que ce soit facile. Ironbolt ne comprenait pas tout à fait comment il pouvait y avoir plus d'un type de magie, mais il acceptait ce qu'on lui disait. Il acceptait aussi la parole d'Ayla quand elle lui assurait que la magie source des démons était bien plus puissante que la magie élémentaire qu'elle pouvait manier.

Les démons balayeraient les meilleures armes de l'humanité comme des fétus de paille face à un ouragan.

Il y avait une autre faction, ceux qui se faisaient appeler Anges. Essentiellement les mêmes, mais suivant un ensemble de principes différents, ils prévoyaient aussi de régner sur l'humanité. Ils seraient peut-être plus gentils à ce sujet si l'on en croyait Ayla, mais l'humanité serait quand même sous leur domination.

Aucune de ces issues n'était acceptable, mais cela donnait à Ironbolt l'opportunité dont il avait besoin. Comme le général Grant après sa victoire, si Ironbolt pouvait remporter une victoire — il allait faire savoir au monde qu'il était à la tête de la force combattante pour gagner — son ascension vers le siège ultime du pouvoir serait pratiquement garantie.

— Président Ironbolt, dit-il à voix haute juste pour l'entendre.

Comment une nation pourrait-elle dire non à l'homme qui les aurait tous sauvés de l'esclavage ? Ce ne serait pas juste l'Amérique, n'est-ce pas ? Il aurait sauvé le monde entier. Il aurait uni la race humaine pour lutter contre un nouvel ennemi...

Il réalisa qu'il rêvassait à nouveau, se pinça l'arête du nez en fermant les yeux et tenta de se vider l'esprit.

Il y avait un million de choses qu'il devait faire et aucune n'avançait. Les problèmes nationaux et étrangers atterrissaient tous sur son bureau, et tous devaient être priorisés et traités rapidement.

Sa tâche principale restait la formation d'une armée surnaturelle. Ayla Pendragon l'aidait dans cette entreprise, l'assistant dans le recrutement de personnes démontrant une quelconque capacité magique. Le problème était de les trouver.

Otto Schneider, l'agaçant sorcier allemand, faisait la même chose. En quelque sorte. Il refusait de coopérer avec le SIA, leur dictant ses conditions plutôt que de se plier et de travailler directement pour Ironbolt. Schneider prétendait avoir sauvé des centaines de familiers du royaume des démons — une affirmation confirmée par Ayla puisqu'elle en faisait partie. Quelque chose s'était mal passé cependant, et les familiers revenus s'étaient dispersés à travers la planète. Quelques-uns avaient été trouvés, ou plus précisément, avaient été identifiés parce qu'ils étaient revenus là où ils avaient été initialement enlevés des années, des décennies, et dans certains cas des siècles après leur enlèvement.

Ironbolt ne pouvait qu'imaginer ce que cela devait être pour une personne du 17e siècle d'arriver dans n'importe quel endroit moderne. Les voitures, les avions, et même l'électricité ? Ces personnes se démarquaient, mais selon Ayla, ils n'en avaient trouvé que moins de quinze pour cent, ce qui signifiait que des centaines de puissants anciens familiers magiques étaient en liberté à travers la planète. Formés par leurs maîtres démons pour les servir, il ne pouvait y avoir de meilleures recrues pour l'armée d'Ironbolt.

De plus, chaque jour, le SIA découvrait de plus en plus de personnes qui développaient leurs propres capacités magiques. Elles se réveillaient un matin et pouvaient geler l'eau ou se transformer en loup-garou ou autre créature ou... eh bien, qui pouvait deviner ce qui pourrait arriver ensuite.

Le SIA devait trouver et recruter ces personnes aussi rapidement que possible, créant une armée qui tiendrait tête aux démons et aux anges lors de leur prochaine apparition. Ironbolt voulait lancer une campagne publique pour encourager ces individus à s'identifier, mais le gouvernement fédéral avait écrasé sa suggestion comme un insecte dès qu'il l'avait évoquée. Ils s'inquiétaient des réactions négatives, du danger pour les gens ordinaires s'ils devaient se manifester. La population avait peur, et les journaux étaient remplis de rapports sur la formation de foules en colère. Il suffisait d'une rumeur et l'homme étrange au bout de la rue se retrouvait avec des voisins en colère sur le pas de sa porte. Personne n'avait encore été tué, mais il y avait eu des hospitalisations.

À cette fin, trois étages en dessous d'Ironbolt, une équipe d'agents, principalement des êtres surnaturels mais rejoints par quelques humains provenant de diverses forces spéciales et d'agences d'élite chargées de l'application de la loi, analysait les derniers rapports provenant de tous les États-Unis et établissait les priorités d'enquête. Il était inutile d'envoyer des agents quelque part juste parce que quelque chose de surnaturel s'était produit. Leurs ressources étaient trop limitées pour cela. S'ils pouvaient identifier un individu, alors ils iraient.

L'agent Frank « Ferris » Bueller, un sorcier, demanda :

— Que penser de ce qui s'est passé à Chippewa Falls ?

Le rapport était tout frais, vieux de quelques heures seulement et c'était le deuxième incident enregistré dans la ville en quelques jours.

L'agent Debs Wallace, une autre sorcière, bien que dotée de pouvoirs limités, répondit :

— J'ai parlé à la police locale il y a deux jours quand leur officier a été tué. Ils n'ont aucune piste. Envoyer quelqu'un serait une perte de temps.

Bueller acquiesça d'un signe de tête, et ils passèrent au rapport suivant. L'incident à Chippewa Falls fut noté et classé. D'autres incidents entraîneraient un signalement dans le système, mais ne justifieraient un examen plus approfondi que s'il y avait une forte probabilité de trouver les êtres surnaturels impliqués.

Chapitre 5

— Il faut qu'on s'entraîne ! hurla Cassie. Nous toutes, ajouta-t-elle en lançant des éclairs avec ses yeux. Naomi refusait d'écouter, trop préoccupée par les conséquences si elles étaient découvertes. Cassie et sa sœur aînée Naomi se disputaient depuis déjà quinze minutes et aucune ne semblait prête à changer de position de sitôt.

— Que dira maman quand elle découvrira que les utilisateurs de magie maléfique que la police recherche vivent sous son toit ? rétorqua Naomi. Te soucies-tu de l'impact que ça aura sur notre père quand la ville apprendra que ses trois filles sont des sorcières ? C'était le même argument qu'elle répétait depuis des jours, juste formulé différemment.

Cassie détestait que sa grande sœur joue toujours la carte de la culpabilité en premier. Bien sûr qu'elle s'en souciait, mais Cassie savait qu'elle pouvait le crier jusqu'à en devenir bleue, Naomi n'accepterait ses paroles que si elles étaient soutenues par des actes.

Choisissant de riposter avec la même arme que sa sœur avait décidé d'employer, Cassie plissa les yeux.

— Que diras-tu à papa quand maman se retrouvera face à celui qui a tué l'agent Spencer ? Que diras-tu quand la prochaine personne sera tuée ou blessée et que les gens apprendront plus tard que nous aurions pu les arrêter ? Nous avons une responsabilité envers cette communauté, n'est-ce pas ce que maman répète toujours ? Et si personne d'autre ne peut les arrêter ?

Forçant sa voix à rester calme, Naomi répondit :

— Les gens de cette communauté ne sont pas prêts à nous voir autrement que comme des monstres. S'ils découvrent ce que nous sommes, ce sera comme les procès des sorcières de Salem. Nous ne pourrons pas rester ici, et nos parents non plus. Si tu fais ça, Cassie, si tu refuses d'écouter la raison et nous exposes toutes, je ne te le pardonnerai jamais.

Jennifer avait essayé de maintenir la paix, mais avait abandonné il y a plus de cinq minutes, se retirant à l'autre bout de la pièce où elle attendait de voir si la dispute allait s'aggraver. Cela semblait s'essouffler, mais pas d'une bonne manière. Ses sœurs n'allaient pas se mettre d'accord.

— On ne pourrait pas trouver un juste milieu ? suggéra Jennifer avec espoir. Je pense que Naomi a raison quand elle dit qu'il y a un danger à être découvertes. Les gens de cette ville ne comprendront pas, Cassie. Tu le sais, n'est-ce pas ? Jennifer coupa ensuite Naomi avant qu'elle ne puisse répondre : Cassie a aussi raison cependant. Les gens à la télé disaient que les armes conventionnelles ne servent à rien. On a tous vu l'événement du 12 octobre, Jennifer employa le terme par lequel tout le monde se référait au jour de l'invasion surnaturelle, les policiers et les soldats du monde entier ont été balayés comme s'ils n'étaient rien. Donc si seule la magie peut combattre ça, n'est-ce pas à nous d'être prêtes ?

Cassie hocha la tête avec une satisfaction exagérée.

— Exactement. Merci.

Jennifer agita un doigt vers sa jumelle.

— Pas si vite, Cassie. Si on fait ça... si on fait quoi que ce soit, on doit être sûres à cent pour cent. Tu n'es pas d'accord, Naomi ?

Les deux jumelles regardèrent leur sœur aînée avec espoir.

Naomi sentit ses dents grincer alors qu'elle serrait la mâchoire pour empêcher les premiers mots qui lui venaient à l'esprit de s'échapper.

Quand elle eut sa colère sous contrôle, elle dit :

— La seule façon d'être sûres à cent pour cent, c'est de ne rien faire du tout. J'en ai fini d'en parler. Je vais prendre un déjeuner. Son annonce fut suivie de son départ de la chambre des jumelles. Jennifer et Cassie purent entendre leur sœur aînée descendre les escaliers en trombe.

— On déjeune ? demanda Jennifer, la question adressée à Cassie sur un ton plein d'espoir qu'elles puissent toutes se réconcilier autour d'un repas.

— Vas-y, répondit Cassie. Je descends dans une minute. J'ai besoin de me vider la tête d'abord.

Jennifer accepta la réponse de sa sœur jumelle sans commentaire, récupérant son téléphone au bout de son lit avant de quitter la chambre.

Cassie attendit jusqu'à ce qu'elle puisse entendre ses sœurs parler en bas dans la cuisine. Puis elle prit sa veste, y glissa ses bras et ouvrit silencieusement la fenêtre de sa chambre. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas sortie par la fenêtre pour descendre par l'érable à l'extérieur. C'était quelque chose qu'elle et Jennifer avaient commencé à faire enfants. Elle ne se souvenait plus laquelle d'entre elles avait défié l'autre la première fois, mais cela s'était avéré plus facile que prévu.

Elles l'utilisaient comme moyen d'évasion chaque fois que l'une d'elles était bannie dans sa chambre, ce qui n'arrivait pas très souvent, mais leur mère était stricte, et l'arbre leur offrait une méthode pour lui désobéir sans se faire prendre.

Jusqu'à ce qu'elles se fassent attraper.

Bien sûr, ça avait été Cassie, qui était devenue trop confiante et était tombée ce jour-là. Si elle ne s'était pas cassé le bras, elles auraient pu continuer à utiliser l'arbre sans se faire prendre. Au lieu de cela, le temps que Cassie revienne de l'hôpital avec un plâtre rose autour de son membre brisé, les branches de l'arbre les plus proches de leur fenêtre avaient été coupées par la scie de leur père.

C'était il y a trois ans, et l'arbre avait produit de nouvelles pousses comme on pouvait s'y attendre. Néanmoins, alors que Cassie se tenait en équilibre sur le rebord de la fenêtre et cherchait où poser son pied, elle sentit la nervosité monter à l'idée de répéter sa chute, mais cette fois d'une plus grande hauteur.

Cinq minutes plus tard, quand elle n'était toujours pas apparue pour le déjeuner et que Jennifer était devenue curieuse, l'absence de Cassie fut découverte. À ce moment-là, la jumelle de Jennifer était déjà à deux rues de là, se dirigeant vers le bois où elle savait qu'elle pourrait s'entraîner avec un risque minimal de se faire prendre.

Il ne faisait aucun doute que ses sœurs savaient qu'elle s'était faufilée dehors - Jennifer l'avait appelée puis lui avait envoyé un message. Elles allaient la chercher aussi, elle le savait, c'est pourquoi elle avait choisi de retourner à l'endroit où elles s'étaient entraînées de nombreuses fois auparavant. Qu'elles viennent - Cassie prouverait son point en mettant Naomi à terre. Alors sa stupide et autoritaire grande sœur serait obligée d'utiliser la magie pour riposter - elles s'entraîneraient, que Naomi le veuille ou non.

Se sentant agitée et encore un peu en colère, Cassie dut se forcer à attendre et à écouter pendant plusieurs minutes pour s'assurer qu'elle était seule dans les bois avant de commencer à puiser dans l'énergie des lignes telluriques.

Elle voulait produire une boule d'énergie dans sa main, comme elle avait vu Anastasia Aaronson le faire. Comme arme, cela semblait bien plus puissant et pratique que de déplacer l'air ou d'invoquer l'eau. Elle s'améliorait dans la manipulation de l'eau en tant qu'élément pour produire de la vapeur ou de la glace et pouvait maintenant le faire rapidement, mais quelle aide cela apporterait-il dans un combat ?

Cependant, en attendant qu'Anastasia se montre pour lui apprendre à faire cette chose magique crépitante, Cassie devait accepter qu'elle ne pouvait s'exercer qu'à ce qu'elle savait déjà faire. Elle expira fortement dans le but de chasser toutes les autres pensées de son esprit et se concentra sur le sort qu'elle voulait produire. Cassie pouvait sentir les molécules d'eau dans l'air. Elles étaient partout autour d'elle — dans les arbres et les plantes, et dans le sol sous ses pieds. Elle étendit ses sens, fermant les yeux pour mieux concentrer son esprit en supprimant l'apport des autres sens.

D'un coup sec, Cassie leva sa main droite, sentant l'énergie magique couler à travers son corps. Gardant le sort à l'esprit, elle attira la vapeur d'eau de tous les environs, formant une boule au-dessus de sa paume ouverte.

Quand elle ouvrit les yeux, un sourire se dessina aux coins de sa bouche. Il ne lui avait fallu que quelques secondes pour réaliser un sort qui aurait pris près d'une minute il y a quelques semaines. Non seulement cela, mais la boule d'eau flottante et scintillante était deux fois plus grande que toutes celles qu'elle avait conjurées auparavant.

Le sourire vacilla, finissant par s'effacer quand elle se rappela que ce n'était qu'un autre tour de passe-passe. La voiture de police avait été frappée par une force magique ennemie si puissante qu'elle avait détruit le véhicule. Elle pouvait créer une boule d'eau. La belle affaire. Elle ferait un malheur aux fêtes d'enfants.

Modifiant le sort, avec la boule d'eau toujours flottant au-dessus de sa main, elle manipula les molécules d'eau, réduisant la température jusqu'à ce que des cristaux de glace commencent à se former. Une fois de plus, elle fut capable de produire l'effet désiré bien plus rapidement qu'il y a quelques semaines, si bien qu'en quelques secondes, elle tenait une boule de glace au-dessus de sa main.

De la taille d'une balle de softball, lorsqu'elle changea brusquement le sort pour créer une manipulation d'air qui projeta la glace contre le tronc d'un arbre, l'effet fut assez impressionnant. Si sa boule de glace avait frappé une personne, elle lui aurait fait des dégâts.

Elle avait besoin de plus cependant. Non pas que Cassie voulait s'engager dans des batailles magiques, c'était juste une tactique qu'elle utilisait pour essayer de gagner son débat avec Naomi. Néanmoins, elle avait marqué un point valable. Si personne d'autre ne pouvait arrêter le meurtrier de l'agent Spencer, peut-être que cela reviendrait à quelqu'un avec des capacités magiques.

En effet, si elle devait s'exposer en tant que sorcière pour empêcher un autre décès, ou pire encore, que sa propre mère ne s'emmêle avec une personne aussi dangereuse, alors elle le ferait sans hésitation. Du moins, c'est ce qu'elle se disait.

Laissant retomber ses bras le long de son corps, Cassie haussa les épaules et fit tourner ses épaules puis son cou, se donnant une sorte de massage tout en se préparant mentalement pour le prochain sort. La vue de la pharmacie Collins et du mur explosé sur un côté la hantait depuis qu'elle l'avait vue. Qui que ce soit qui l'ait fait, ils avaient utilisé un sort auquel Cassie n'avait jamais pensé auparavant. Mais comment avaient-ils manipulé les éléments pour créer cet effet ? Cela pouvait-il être fait avec l'air ? Avec l'eau ? Comment fait-on exploser un mur ? Mieux encore, comment une personne s'entraîne-t-elle à un tel exploit sans mur sur lequel s'exercer ?

Elle avait besoin de quelque chose sur quoi s'entraîner. Regardant autour d'elle, rien ne se présentait. Peut-être pourrait-elle faire quelque chose avec une plante ?

Avec un haussement d'épaules, elle décida que le seul moyen de le savoir était d'essayer et de voir ce qui se passerait. Sélectionnant un jeune bouleau, cherchant à atteindre le ciel dans une tentative d'échapper au sol de la forêt, elle invoqua un nouveau sort d'eau.

Elle était capable de sentir l'eau à l'intérieur du jeune arbre mais dut se concentrer fortement pour limiter sa cible à cette seule plante. La ressentant avec son esprit et augmentant ses pensées en bougeant ses mains, Cassie isola l'humidité dans la partie centrale de la tige principale du jeune arbre.

« Et maintenant ? » se défia-t-elle. Elle voulait produire quelque chose de spectaculaire, tout comme les briques soufflées vers l'extérieur du mur de la pharmacie. Pouvait-elle faire éclater la tige de l'arbre ? Comment ferait-elle cela ?

Une seule réponse se présenta, alors avec un coup de langue distrait sur ses lèvres, elle fronça légèrement les sourcils et se pencha vers sa cible tandis qu'elle appliquait autant de chaleur qu'elle pouvait créer avec son esprit aussi rapidement que possible.

Le jeune bouleau émit un petit sifflement suivi d'un pop. Puis, exactement à l'endroit où elle avait concentré ses efforts, la moitié supérieure de la plante se plia et s'affaissa au sol.

Cassie laissa retomber ses bras et ses épaules s'affaisser avec un grognement de mécontentement.

— Tu t'y prends mal.

La voix venait de derrière elle et était si soudaine et inattendue que Cassie poussa un cri d'alarme en se retournant pour faire face à la direction du danger.

Chapitre 6

À trois kilomètres de là, à l'hôpital du Sacré-Cœur, Michelle Stevens parlait à l'agent Sarah Kirke. Sarah et Chris avaient été amenés ensemble, mais s'étaient vus pour la dernière fois dans l'unité de triage des urgences. Sarah savait que Chris allait bien - le personnel hospitalier avait eu la gentillesse de la tenir informée, mais ils étaient dans des chambres séparées et ni l'un ni l'autre ne se sentait prêt à se lever et à bouger pour retrouver l'autre.

Le terrible choc subi par la voiture de police avait endommagé leurs organes internes, le brusque passage d'un élan vers l'avant à un mouvement latéral aurait pu les tuer tous les deux. Sarah avait de terribles ecchymoses au visage là où elle s'était cassé le nez sur le crâne de Chris, des fractures à l'avant-bras droit et à la clavicule, et il y avait du sang dans ses urines à cause des dommages subis par ses reins. Les médecins l'avaient assurée qu'elle se rétablirait complètement et qu'il n'y aurait pas de séquelles durables.

Il y avait déjà des cartes, des fleurs et un panier de fruits dans la chambre de Sarah avant l'arrivée de Michelle. Elle s'était arrêtée à l'accueil de l'hôpital pour acheter des magazines et des bonbons - deux choses auxquelles, selon elle, personne d'autre n'aurait pensé.

— Merci, Michelle, réussit à gémir Sarah. Elle était groggy à cause des antidouleurs, mais suffisamment lucide pour répondre aux questions. Le chef était déjà passé, ainsi que presque tous les membres de sa famille, et son ex-petit ami qui semblait penser que le fait qu'elle soit blessée pourrait lui donner envie de se remettre avec lui. On l'avait poliment renvoyé, mais ça avait été agréable de voir tout le monde.

— Je ne te demanderai pas comment tu te sens, remarqua Michelle avec un sourire, mais tu as l'air d'avoir perdu un combat contre un sorcier.

Un rire surpris s'échappa des lèvres de Sarah à ce commentaire inattendu de sa collègue, rapidement suivi d'une inspiration brusque et d'un gémissement.

— Oh, mon Dieu, s'il te plaît, ne me fais pas rire, se plaignit-elle de bonne humeur. Tu vas me demander ce que j'ai vu et j'ai bien peur de devoir te donner la même réponse que lorsque tu me l'as demandé la première fois.

Michelle leva les sourcils.

— Je n'étais pas sûre que tu t'en souvenais même, remarqua-t-elle. Tu semblais tellement dans les vapes.

Michelle avait été l'un des premiers officiers sur les lieux après l'attaque de la veille au soir. D'autres s'étaient occupés de la scène et avaient organisé l'enlèvement de la voiture de patrouille tandis que Michelle assurait la liaison et la coordination avec la police scientifique, même s'ils n'avaient trouvé aucune preuve de quoi que ce soit. Il semblait que les criminels utilisant la magie ne laissaient pas d'empreintes digitales. Il y avait un mince espoir de trouver des cheveux ou des fibres, mais sinon ils n'avaient rien sur quoi s'appuyer.

Naturellement, elle voulait de toute façon rendre visite aux deux officiers à l'hôpital parce qu'ils étaient ses collègues et qu'elle s'inquiétait pour eux. Mais dans son rôle de détective chargée de l'enquête, il était nécessaire de les interroger. Elle l'avait fait du mieux possible dès que les médecins l'avaient autorisée à le faire, mais comme elle l'avait dit, Sarah et Chris n'étaient pas vraiment en état à ce moment-là.

Sarah gémit à nouveau, se tortillant maladroitement sur le lit pour changer de position.

— Je m'en souviens, affirma-t-elle. Je me souviens même de ce que j'ai dit. Malheureusement, je vais dire la même chose maintenant. Le suspect était probablement caucasien, mesurait environ un mètre quatre-vingt-huit et avait une carrure athlétique. Cependant, portant un sweat à capuche noir banal et un pantalon de survêtement gris avec des baskets blanches, il était difficile d'évaluer précisément sa morphologie. Mon estimation que le suspect avait une carrure athlétique est basée sur le ratio épaules-taille. Je ne peux pas être certaine qu'il s'agissait d'un homme, mais je le crois, encore une fois en me basant uniquement sur la forme du corps dans des vêtements amples. Il a gardé sa capuche relevée tout le temps, donc ni Chris ni moi n'avons pu voir son visage. Je ne l'ai pas non plus vu bouger à aucun moment.

Le fait que Sarah - une policière chevronnée - soit incapable de déterminer ne serait-ce que la race du suspect n'augurait rien de bon. Soupirant intérieurement, Michelle se référa à ses notes précédentes. Sarah n'avait pas changé un mot de sa description du suspect.

— Oui, tu as dit qu'il était dans la rue quand vous vous êtes approchés. L'agent Burton conduisait et quand il a essayé de s'arrêter, le véhicule a continué d'avancer.

— C'est exact, acquiesça Sarah. C'était comme si le suspect avait le contrôle de notre véhicule. Chris a pompé les freins et a essayé de diriger, mais rien ne s'est passé. Ensuite, une force invisible a frappé le côté droit du véhicule juste derrière mon siège. Honnêtement, si ça avait frappé la voiture quelques centimètres plus en avant, je ne pense pas que je serais là maintenant.

Michelle inspira lentement, retint son souffle pendant une seconde, puis le relâcha. Elle n'avait absolument rien sur quoi s'appuyer. C'était comme lorsqu'ils avaient trouvé Tammy-Jo. Cette scène de crime avait été tellement dépourvue de preuves physiques qu'elle en était presque stérile. Il n'y avait pas la moindre empreinte de pas qui n'appartienne pas à l'officier tombée.

Elle avait besoin d'aide. Elle avait besoin de quelqu'un avec des capacités magiques pour travailler à ses côtés. Cette pensée même était abjecte. Pourrait-elle faire confiance à une telle personne ? Étaient-ils même dignes de confiance ?

Poussant Sarah à se souvenir de quelque chose qui pourrait aider, Michelle demanda :

— Y a-t-il autre chose ? N'importe quoi qui pourrait nous aider à l'identifier ?

Consciencieusement, Sarah se creusa la cervelle, rejouant la scène dans sa tête aussi minutieusement qu'elle le pouvait. Il n'y avait simplement rien à ajouter. Tout s'était passé en un éclair, et pour être honnête, elle se sentait chanceuse d'être en vie.

Sachant que Sarah devait sortir plus tard dans la journée et que les deux policiers seraient absents du travail pendant un certain temps, Michelle lui souhaita un prompt rétablissement et la quitta pour aller voir Chris. Mais sa conversation avec l'agent Chris Burton ne fut pas différente de celle qu'elle avait eue avec Sarah. Le résultat fut le même aussi.

Quittant l'hôpital moins d'une heure après son arrivée avec un total de zéro résultat autre que de souhaiter à ses collègues un "prompt rétablissement", le détective Michelle Stevens se dirigea vers le commissariat.

Chapitre 7

— Je ne faisais rien, protesta Cassie. Sa conscience la rattrapa dès que le mensonge franchit ses lèvres, mais son cœur battait la chamade, et la voix de Naomi résonnait dans sa tête — l'avertissement qu'elle n'avait pas écouté la rattrapait bien plus tôt qu'elle n'aurait pu l'imaginer.

Se sentant presque malade à cause de la montée d'adrénaline qui inondait son corps, Cassie réalisa soudain qui elle regardait. C'était la vieille dame, celle qui les avait observées, et son expression changea, passant de coupable et effrayée à accusatrice et vertueuse.

— Hé, je vous connais. Pourquoi nous avez-vous espionnées ? Mes sœurs et moi vous avons toutes repérée.

Elle défiait la vieille femme, et d'une certaine manière, tentait de détourner l'attention de l'inquiétude que ses actes de magie venaient d'être observés. La vieille dame ne semblait pas avoir de téléphone, donc elle n'aurait pas pu enregistrer ce qu'elle avait vu.

Cassie voyait pour la première fois clairement la mystérieuse espionne. Afro-américaine, avec une peau sombre qui portait les marques du soleil, la vieille dame devait avoir près de quatre-vingts ans, si ce n'est plus. Ses cheveux étaient complètement blancs et coupés assez court, collant à son crâne. Elle était petite — peut-être un mètre cinquante-sept ou cinquante-huit, mais voûtée, donc sa vraie taille aurait pu être deux ou trois centimètres de plus dans sa vingtaine ou sa trentaine.

Elle portait une longue jupe qui aurait pu être une robe — un châle par-dessus dans des tons verts et rouges ternes tombait en dessous de ses genoux, si bien que le seul autre vêtement que Cassie pouvait voir était les bottes de la dame. Elles étaient robustes et taillées dans un épais cuir marron avec une semelle épaisse.

L'intruse importune n'avait pas encore parlé, mais en l'observant, Cassie se sentait de plus en plus confiante.

Jusqu'à ce que la vieille dame lève les bras, du moins.

D'un geste de sa main droite, et sans même regarder dans sa direction, le même jeune bouleau que Cassie avait torturé explosa en morceaux. De la pulpe de bois comme des confettis se répandit dans la petite clairière où elles se tenaient.

— C'est comme ça qu'on fait, dit la vieille dame, refusant de détacher son regard de celui de Cassie.

La mâchoire inférieure de Cassie pendait grande ouverte. D'avoir été prise en train de pratiquer la magie et d'avoir le cœur qui s'emballait un moment, à croire qu'elle pouvait s'en sortir en mentant simplement et en niant toute connaissance de ce que la vieille dame pensait avoir vu le moment suivant. Maintenant, son cœur refusait presque de battre tant la terreur la saisissait.

— Je ne vais pas te faire de mal, dit la vieille dame comme si elle sentait ce que Cassie ressentait ou peut-être en lisant correctement son expression. Je m'appelle Bethany Cromwell, se présenta la dame en réduisant la distance entre elles et en tendant sa main droite.

Les pieds de Cassie firent involontairement un pas en arrière, la peur lui donnant envie de fuir, la curiosité exigeant qu'elle reste. Regardant fixement la main qui s'approchait d'elle puis le sourire engageant qui s'étalait sur le visage de la vieille dame, Cassie laissa son éducation prendre le dessus.

— Je m'appelle Cassie Stevens, marmonna-t-elle, serrant la main offerte pour la secouer, mais remarquant à peine qu'elle l'avait fait jusqu'à ce que Bethany la lâche et qu'elle retombe à son côté. Vous êtes une sorcière, réussit-elle à dire, les mots sortant indistincts parce qu'il restait si peu d'humidité dans sa bouche.

La vieille dame étudia l'adolescente, la regardant de haut en bas comme si elle était un morceau de viande dans la vitrine d'un boucher, et qu'elle essayait de décider si un achat était justifié.

— Je préfère le terme magicienne, répondit-elle.

Cassie cligna lentement des yeux deux fois.

— Je pensais que les magiciens étaient des hommes ? questionna-t-elle. Tout comme Bethany, elle buvait les traits de la personne en face. Oui, elle était vieille, mais il y avait une énergie intense chez cette femme qui démentait son âge. Était-ce lié à la magie ?

Bethany sourit généreusement.

— Malheureusement, Cassie, très peu de ce que tu crois être vrai s'avérera l'être. Le monde... les surnaturels comme les gens les appellent, ne sont pas ce que les gens pensent.

— Que sont-ils ? lâcha Cassie, désireuse d'apprendre quelque chose de la vieille femme.

Bethany sourit à la jeune fille.

— Nous y viendrons plus tard. Pourquoi ne me dis-tu pas ce que tu penses être ?

— Euh, bégaya Cassie. Quel genre de question était-ce ? Comment était-elle censée répondre ? Je suis une magicienne ? demanda-t-elle avec hésitation.

Bethany laissa échapper un petit rire.

— Peut-être, répondit-elle, de manière quelque peu cryptique selon Cassie. Tu es humaine, chère enfant, avec juste un petit quelque chose en plus dans ton sang. Si tu veux savoir ce qu'est ce petit quelque chose en plus, ou pourquoi tu peux maintenant faire ce que tout le monde appellera de la magie, j'ai bien peur de ne pas avoir beaucoup de réponses. Ce n'est pas pour cela que je t'ai approchée, et ce n'est pas pour cela que je t'ai observée.

Voyant une opportunité de poser une question à laquelle elle voulait une réponse, Cassie la saisit.

— Alors pourquoi nous avez-vous observées ? Certains appelleraient ça du harcèlement, vous savez ?

Le sourire de Bethany resta en place.

— Je pouvais voir ce que vous étiez, mais je suis nouvelle ici, la vieille dame fit une pause dans sa phrase, ses yeux se déplaçant vers la gauche comme si elle confirmait son affirmation contre un vieux souvenir, en quelque sorte vieille, mais nouvelle maintenant, je suppose. Quoi qu'il en soit, je ne savais pas comment vous approcher. Je suppose que j'avais peur de paraître effrayante ou bizarre.

Cassie écarquilla légèrement les yeux, faisant une grimace.

— Eh bien, c'était le cas.

Se sentant nerveuse, Cassie se força à poser une question dont elle sentait qu'elle devait connaître la réponse.

— Avez-vous tué ce policier ?

Bethany hocha la tête comme si elle s'attendait à la question ou était heureuse que Cassie l'ait posée.

— Non, je ne l'ai pas fait, répondit-elle. Si ta prochaine question allait être de savoir si je sais qui l'a fait, alors la réponse est non. Il y a quelqu'un d'autre dans la ville, quelqu'un avec du pouvoir. Je ne sais pas qui c'est. Pas encore, mais... eh bien, c'est l'une des raisons pour lesquelles je suis venue te voir.

Cassie secoua légèrement la tête. Elle eut l'impression que Bethany allait presque lui dire quelque chose mais décida à la dernière seconde de le garder pour elle. Indépendamment de cela, elle ne suivait pas ce que la vieille dame essayait de lui dire.

Cassie demanda :

— Que voulez-vous dire ?

— Je crains que la personne derrière la mort de ce policier il y a quelques jours ne soit pas du tout humaine. Voyant les yeux de Cassie s'écarquiller de surprise et d'horreur, elle enchaîna rapidement avant que l'adolescente ne puisse l'interrompre. — Je vous expliquerai ce que cela signifie un peu plus tard, si vous me le permettez. Disons simplement que si le coupable est humain, alors il est puissant, et je soupçonne qu'il tentera de recruter toute personne manifestant des capacités magiques.

Soudain, Cassie comprit. — Vous voulez dire moi, n'est-ce pas ? Et mes sœurs.

— Oui, confirma Bethany. Je ne veux pas vous alarmer, mais ce que vous pouvez faire, vos capacités, bien que totalement non entraînées et à leurs débuts, font de vous une cible attrayante. Il — je vais l'appeler il jusqu'à preuve du contraire — voudra vous former.

Avec méfiance, Cassie demanda : — Qu'est-ce que vous voulez faire, vous ?

Bethany afficha un visage sérieux. — Eh bien, c'est une très bonne question, jeune fille. Je veux vous former, mais pas parce que je veux vous utiliser. Je suis motivée parce que je peux sentir le bien en vous et je veux vous donner les moyens de vous protéger et de protéger les autres. Vos compétences naissantes vont vous attirer des ennuis. Puisqu'il n'y a aucun moyen de vous débarrasser de la capacité magique que vous possédez, la seule chose que vous puissiez faire est d'augmenter votre habileté afin de pouvoir vous défendre.

Cassie reconnut une inclination naturelle à vouloir s'en aller. Elle n'avait aucune idée de qui était cette femme. Obtenir son nom et lui serrer la main ne signifiait pas qu'elles se connaissaient ou qu'elle avait une raison de lui faire confiance. Cependant, tout son argument contre Naomi portait sur la nécessité d'augmenter leur puissance et leurs capacités pour le moment où elles pourraient avoir besoin d'utiliser la magie. Maintenant, elle était en présence d'une femme qui semblait avoir des intentions honorables, qui était beaucoup plus compétente en matière de maniement de la magie, et qui proposait des cours.

Vraiment, comment pouvait-elle dire non ?

Imaginant retourner auprès de ses sœurs dans une heure, dotée de cinq fois plus de sorts que l'une ou l'autre d'entre elles, Cassie se permit de se sentir optimiste.

— Montrez-moi, encouragea-t-elle, sur ce ton d'adolescente ennuyée qui suggère qu'elle ne s'attend pas à être impressionnée.

Bethany considéra la jeune femme pendant quelques instants, se demandant comment aborder le sujet de la formation. Elle avait été un familier dans le royaume des démons, et sa propre capacité à manier la magie élémentaire était bien développée. Cependant, elle n'avait jamais eu à enseigner à qui que ce soit, seulement à apprendre. Elle décida de revenir aux bases et de voir ce que Cassie comprenait.

— Que savez-vous de la source de votre énergie magique ? demanda-t-elle.

C'était une question facile pour Cassie. — Absolument rien, admit-elle sans hésitation.

Bethany éclata de rire. Elle allait vraiment devoir revenir aux bases.

Chapitre 8

— Où étais-tu ? haleta Jennifer. Cassie venait de rentrer et était encore en train d'enlever son manteau. Naomi était folle d'inquiétude, Cass. Pourquoi n'as-tu pas répondu à ton téléphone ou au moins envoyé un message ?

Cassie lança un regard désintéressé à sa jumelle.

— Quand Naomi n'est-elle pas folle ? Elle a toujours quelque chose qui l'excite. C'est pour ça que je n'ai pas répondu au téléphone. Maman est rentrée ?

— Non, Cass. C'est une bonne chose, tu ne trouves pas ? Enfin, où étais-tu ?

Cassie se mordit la lèvre, réfléchissant à ce qu'elle voulait faire et hésitant une seconde. Brusquement, et avec un hochement de tête presque imperceptible, elle jeta la prudence aux orties et puisa dans la ligne de force comme Bethany le lui avait appris.

Lorsque des flammes dansèrent dans l'air à deux centimètres au-dessus de sa main droite, elle observait le visage de Jennifer pour y voir le choc qu'elle savait y trouver.

Jennifer laissa échapper un petit cri de surprise en reculant, mais se reprit avant d'avoir reculé de plus de trente centimètres. Sa fascination pour ce que faisait Cassie était plus grande que sa peur.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-elle, d'une voix aussi fine qu'un fil de soie. Elle s'approcha, s'arrêtant lorsqu'elle commença à sentir la chaleur émanant des flammes. Ça ne te brûle pas ?

— Pas du tout, assura Cassie. Le sort m'isole de la chaleur. Ce n'est pas tout, Jen. J'ai tellement de choses à te montrer.

Jennifer demanda : — Comment ?

Les deux filles poussèrent un cri de surprise lorsque la porte d'entrée s'ouvrit à moins de deux mètres de leur position. En un instant, Cassie éteignit la flamme dans sa main, arrêtant la magie qui l'alimentait et rompant sa connexion avec la ligne de force la plus proche.

— Les filles, dit maman en franchissant la porte, déjà en train de dézipper son manteau d'hiver. Remarquant leurs expressions surprises, elle demanda : Qu'est-ce que vous mijotez toutes les deux ?

— Rien, lâcha Cassie, mentant à sa mère d'un air coupable. Tu nous as juste fait peur, c'est tout. On ne t'attendait pas.

Michelle savait quand ses filles ne disaient pas la vérité. C'était un mélange d'intuition maternelle et d'expérience en tant que policière, mais elle était bien trop fatiguée pour en discuter maintenant. Elle accrocha son manteau au crochet dans le placard près de la porte et enleva ses bottes, les plaçant à l'intérieur avant de le fermer.

— Je vais faire une sieste, les filles. J'apprécierais que vous fassiez moins de bruit dans la maison, merci. La journée a déjà été assez longue. Votre père n'est pas encore rentré ?

Ne connaissant pas la réponse à cette question particulière, Cassie jeta un coup d'œil à Jennifer.

— Euh, non, maman. Il n'est pas encore rentré.

Se sentant à bout de forces, Michelle accepta l'information telle que ses filles la présentaient et se dirigea vers sa chambre. Elle aurait pu utiliser plus qu'une courte sieste, mais quelques heures lui feraient beaucoup de bien — elle devait reprendre son service plus tard dans la soirée.

Une fois que leur mère fut hors de vue, et que les deux filles entendirent la porte de sa chambre se fermer, elles poussèrent toutes deux un soupir de soulagement.

Cassie s'affaissa contre le buffet, son cœur battant encore la chamade après avoir failli se faire prendre.

Jennifer prit un moment pour se remettre, mais reporta ensuite son attention sur sa sœur. Elle n'allait pas lâcher Cassie.

— Tu ferais mieux de tout me dire, ma sœur. Comment se fait-il que tu puisses soudainement créer du feu ? Et quoi d'autre peux-tu faire ? Tu n'es partie que quelques heures.

Cassie appréciait le pouvoir supplémentaire que lui conférait son nouveau secret, mais elle savait qu'elle devait le partager. Elle espérait qu'en rencontrant Bethany, Naomi pourrait être convaincue de la nécessité d'apprendre l'art de tisser la magie. Avec l'enseignement de Bethany, elles pourraient progresser rapidement. Elles pouvaient garder leur secret, elles devaient juste être prudentes.

— Où est Naomi d'ailleurs ? demanda Cassie. Elle venait de réaliser que sa sœur aînée n'était pas dans la maison, elle ne pouvait pas l'être, car si c'était le cas, elle serait déjà en train de lui faire face.

— Elle est partie te chercher, Cassie, remarqua Jennifer, un peu durement selon Cassie. Jennifer avait déjà son téléphone à l'oreille après avoir composé le numéro de Naomi.

Ça sonna et continua de sonner, passant sur le répondeur qui invitait Jennifer à laisser un message. Elle choisit plutôt d'envoyer un message texte dans lequel elle informait sa grande sœur que Cassie était rentrée. Puis elle en envoya un autre, ajoutant que maman faisait une sieste et de faire attention en rentrant.

— Alors, vas-y Cassie. En deux heures, tu t'es appris à conjurer du feu ? Je ne te crois pas. Alors qu'est-ce qui se passe, petite sorcière ? Elle avait un sourcil relevé et un sourire traversait son visage pour faire comprendre à sa jumelle qu'elle n'était que semi-sérieuse. Il y avait beaucoup trop de drame en ce moment pour se lancer dans une nouvelle dispute.

Cassie se pencha vers l'intérieur, se rapprochant de Jennifer pour pouvoir parler doucement comme si elles étaient des conspiratrices et que tout autour d'elles pouvait y avoir des gens qui pouvaient entendre leur discussion.

— J'ai rencontré quelqu'un, révéla-t-elle. Elle le dit avec un sourire, car elle était ravie de ce qui s'était passé aujourd'hui et de ce qu'elle avait appris en si peu de temps. Elle était excitée de partager cela avec Jennifer. Et avec Naomi, se rappela-t-elle. Elle aimait profondément sa sœur aînée, mais souhaitait qu'elle n'ait pas à jouer le rôle de maman chaque fois que maman n'était pas là.

Cependant, contrairement aux attentes de Cassie, le front de Jennifer se plissa de confusion.

— Tu as rencontré quelqu'un ? répéta-t-elle les mots de sa jumelle. Qu'est-ce que ça veut dire ? La seconde d'après, son expression changea, deux neurones entrant en collision dans son cerveau comme un interrupteur qui s'allume et ses yeux s'élargirent avec une soudaine réalisation. Tu veux dire quelqu'un comme nous.

Cassie hocha la tête, incapable de cacher son excitation.

— C'est cette vieille dame qui nous observait. Elle est incroyable, Jennifer, tu ne croirais pas les choses qu'elle peut faire. Elle m'a appris, elle m'a expliqué des choses, et elle veut nous aider.

Jennifer n'était pas sûre de comment elle voulait réagir ou même de ce que sa réaction devrait être. Elle était en partie terrifiée par la nouvelle, mais aussi indéniablement fascinée par l'idée qu'il y avait plus de gens comme elles dans la ville. La vieille dame apparaissait depuis plus d'une semaine, ou plutôt, cela faisait plus d'une semaine qu'elles l'avaient repérée pour la première fois. Il vint à l'esprit de Jennifer qu'elles avaient peut-être été suivies bien plus longtemps que cela. Était-ce un comportement sûr ?

— Où l'as-tu rencontrée, Cassie ? voulut savoir Jennifer.

Cassie haussa les épaules. Elle s'était attendue à ce que sa jumelle soit plus enthousiaste que ça. Au contraire, Jennifer semblait... inquiète. Cassie aurait pu le comprendre si Bethany était encore une parfaite inconnue et qu'elles ne savaient rien d'elle, mais Cassie venait juste d'expliquer qu'elle l'avait rencontrée, lui avait parlé et avait appris d'elle. Rien de mal ne lui était arrivé lors de cette rencontre, il n'y avait donc pas de quoi avoir peur.

— Elle m'a trouvée dans les bois, répondit Cassie, ne voyant aucune raison d'être évasive. Je suppose qu'elle a dû me suivre. Elle m'a surprise en train de m'entraîner, et honnêtement j'ai cru un instant que j'étais fichue. Mais laisse-moi te dire, elle est tellement plus puissante que tout ce que je pouvais imaginer.

Jennifer secoua légèrement la tête, incrédule.

— Assez puissante pour projeter une voiture de police de l'autre côté de la rue ?

Cassie n'en croyait pas ses oreilles. — Si elle était derrière les récentes attaques, pourquoi aurait-elle été si amicale avec moi ? Cassie s'apprêtait à dire autre chose quand une pensée terrifiante lui vint soudainement à l'esprit. Bethany, si c'était même son vrai nom, affirmait que les crimes avaient été commis par une autre personne, une personne puissante. Peut-être que c'était vrai et peut-être que non, mais la vieille dame avait parlé du désir de recruter d'autres personnes ayant des capacités magiques. Elle en avait parlé de manière abstraite, comme si c'était ce que voudrait le tueur de flics, mais c'était elle qui essayait de former Cassie. Était-ce par pure bonté d'âme, ou parce qu'elle tentait de la recruter ?

Jetant un coup d'œil au téléphone de Jennifer, elle demanda : — A-t-elle déjà répondu à ce message ?

Jennifer inclina sa main vers le haut pour voir l'écran de son téléphone et le toucha avec son pouce. L'écran s'alluma, mais n'affichait aucun message. Cela ne faisait que quelques minutes, mais c'était plus que suffisant pour que Naomi ait répondu.

Avec une sensation grandissante d'inquiétude qui lui donnait la chair de poule, Cassie posa une autre question.

— Tu as dit qu'elle était partie me chercher. Où pensait-elle que je serais ?

Jennifer leva les yeux de son téléphone pour croiser le regard de sa jumelle.

— Elle est allée à l'endroit dans les bois.

Chapitre 9

Les filles couraient déjà lorsqu'elles atteignirent le trottoir, toute prudence jetée aux orties alors qu'elles filaient vers les bois où elles espéraient trouver Naomi. Elles étaient frustrées de devoir compter sur leurs pieds tandis que Naomi, de dix-huit mois leur aînée, avait son permis de conduire et sa propre voiture.

La plupart du temps, elles s'en accommodaient, mais à cet instant précis, c'était un véritable casse-tête.

— Elle ne répond toujours pas, grommela Cassie, parlant comme si Naomi le faisait exprès, alors qu'elle abandonnait ses tentatives de l'appeler.

Bien qu'elle sût que cela ne servirait à rien, Jennifer ne put s'empêcher de céder à son envie de répliquer.

— Tu dois toujours la provoquer, n'est-ce pas, Cassie ? Pourquoi as-tu... pourquoi n'as-tu pas simplement répondu au téléphone ? Naomi est sortie te chercher parce qu'elle s'inquiétait.

— Je sais, d'accord, essaya de ne pas s'emporter Cassie, bien qu'elle n'ait vraiment pas besoin qu'on lui rappelle ses défauts. Elle savait qu'elle pouvait être agaçante, mais peut-être que si Naomi l'écoutait de temps en temps, il y aurait moins de frictions.

Le soleil se couchait déjà, l'air frais de la fin d'automne devenant froid à mesure que la chaleur du jour s'échappait dans le ciel. Il y avait plus d'un kilomètre et demi jusqu'aux bois, quel que soit l'itinéraire emprunté. Elles utilisèrent tous les raccourcis possibles, mais s'arrêtèrent à chaque rue pour chercher la voiture de leur sœur.

En forme et athlétiques, grâce à des heures d'athlétisme et de volleyball, les sœurs adoptèrent un rythme facile mais rapide pour couvrir la distance. Il y avait peu de gens pour les voir, juste un couple promenant son chien et une vieille dame sur son perron appelant son chat. Quelques voitures circulaient, revenant de dîner chez des parents ou d'ailleurs, mais la circulation était clairsemée à cette heure-ci un dimanche dans la banlieue.

Elles atteignirent la dernière rangée de maisons à la lisière de la ville et les contournèrent pour atteindre les bois. C'était le crépuscule maintenant, de longues ombres projetées par les arbres alors que Jennifer et Cassie laissaient la civilisation derrière elles et s'enfonçaient dans les bois.

— Je n'ai pas vu sa voiture nulle part, et toi ? demanda Jennifer.

Cassie ralentit jusqu'à s'arrêter, sa sœur faisant encore quelques pas avant de s'en rendre compte. Puis elle freina à son tour.

Les filles se regardaient, assez de lumière restant dans la journée pour qu'elles puissent voir le visage l'une de l'autre malgré la vapeur d'eau se formant de leur respiration.

— Elle ne sera pas dans les bois, déclara Cassie. Naomi sera dans sa voiture. Soit en train de me chercher, soit de retour à la maison.

— Alors pourquoi ne répond-elle pas au téléphone ? contesta Jennifer l'affirmation de sa sœur.

Tout ce que Cassie put faire fut de hausser les épaules, un geste exagéré pour s'assurer que Jennifer le verrait dans l'obscurité.

Elle supposa : — Elle me punit ?

Jennifer souffla un reniflement agacé par le nez et posa ses mains sur ses hanches en regardant autour d'elle, essayant de réfléchir à ce qu'il fallait faire ensuite. Ce n'était pas le genre de Naomi de ne pas répondre à de multiples textos et appels.

— As-tu au moins obtenu un numéro pour cette Bethany ? exigea-t-elle de savoir. Je veux savoir où elle est.

Commençant à se sentir stupidement bête maintenant qu'elle était vraiment sur la défensive, Cassie détesta devoir admettre que non.

— Elle a dit qu'elle n'avait pas de téléphone.

Jennifer émit un bruit moqueur. — Oh, allez, Cassie. Tout le monde a un téléphone. Tu as eu son adresse ? demanda-t-elle d'un ton qui suggérait qu'elle pensait que Cassie avait agi encore plus ridiculement que d'habitude.

Commençant à devenir défensive, Cassie gronda : — Je n'ai pas pris la peine de lui demander, Jen. Si vous n'aviez pas été si obstinées... non, attends. Naomi était obstinée, toi tu étais lâche. Si tu avais choisi un camp, poursuivit-elle quand elle entendit sa sœur inspirer brusquement d'indignation, alors peut-être qu'on aurait pu résoudre quelque chose. Surtout si tu avais choisi le bon camp. Tu sais que j'ai raison depuis le début. Nous devons apprendre à utiliser ces compétences. Si vous aviez été avec moi toutes les deux, je n'aurais pas eu à me précipiter pour rentrer à la maison, et rien de tout cela ne serait arrivé.

— Tu as un sacré culot, Jennifer sentait ses poings se serrer. Elle n'avait pas frappé sa sœur depuis qu'elles mesuraient leur âge en chiffres uniques, mais elle y songeait sérieusement maintenant.

Sentant le ton de la voix de sa sœur et lisant son langage corporel, Cassie réagit en puisant dans la ligne de force la plus proche. Jennifer pouvait faire de même si elle le voulait, mais elle avait manqué la leçon de cet après-midi, et Cassie avait hâte de prouver son point sur la nécessité de pouvoir manier leur pouvoir magique.

Elle n'allait pas blesser sa sœur, mais elle était prête à prouver son point. Dans une démonstration de supériorité et de confiance, elle élargit légèrement sa position et écarta ses bras l'un après l'autre, d'abord à droite puis à gauche, paumes vers le haut comme si elle tenait deux balles de softball.

Elle pouvait sentir l'énergie magique pétiller dans son corps. C'était comme avoir une boisson énergisante qui coulait dans ses veines à la place du sang et cela la faisait se sentir puissante.

Jennifer ne réalisa pas ce que Cassie faisait jusqu'à ce qu'elle voie les cheveux de sa sœur commencer à flotter. L'adrénaline inonda son corps, la réaction instantanée de combat ou de fuite la poussant à puiser elle-même dans l'énergie de la ligne de force. Contrairement à Cassie, qui comprenait mieux les choses grâce aux brèves instructions reçues de Bethany, Jennifer le faisait instinctivement, et obtenait donc une charge beaucoup plus faible.

Cassie n'avait pas l'intention de créer réellement un sort à lancer, mais il y avait d'autres choses que Bethany lui avait enseignées. Grâce à ces enseignements, elle savait comment engager sa seconde vue et vit quand sa sœur puisa dans la ligne de force proche, une épaisse branche se détachant de la ligne principale qui passait sous la rivière.

Elles se faisaient face, la situation s'étant escaladée si vite qu'aucune d'entre elles n'avait eu l'occasion de vraiment réfléchir à ce qu'elles étaient en train de faire. Ce fut donc une grande chance pour elles lorsqu'elles entendirent toutes les deux une brindille craquer.

Le bruit sec perça la nuit, éclatant la bulle dans laquelle les filles s'étaient retrouvées piégées alors qu'elles pivotaient toutes les deux pour faire face à la direction d'où il venait.

De l'obscurité émergea une ombre ayant la forme d'un homme. Portant une capuche sombre pour cacher son visage, il ne dit rien tandis qu'il avançait dans la lumière de la lune de fin d'après-midi.

Cassie savait que Jennifer ne pouvait pas le voir, elle n'aurait pas pu elle-même si elle n'avait pas rencontré Bethany, mais avec sa seconde vue, la traînée d'énergie de la ligne de force filtrant à travers la terre et dans la silhouette encapuchonnée était impossible à manquer.

Il n'y avait qu'une seule conclusion à tirer : elles faisaient face au tueur.

Chapitre 10

— Jen, mets-toi derrière moi ! cria Cassie, la panique transparaissant dans sa voix. Son cerveau lui ordonnait de conjurer un sort, n'importe quel sort, quelque chose qui convaincrait la silhouette encapuchonnée de reculer ou de les laisser tranquilles. N'était-ce pas le truc pour vaincre les brutes ? Montrer sa force et ils chercheraient une cible plus faible.

Jen n'avait pourtant pas bougé. Elle était figée sur place. Remplie d'énergie des lignes, elle pouvait produire un sort elle aussi. Jen était douée avec les sorts d'air et sûrement que deux contre un leur donnerait un avantage quelconque.

Le visage invisible à l'intérieur de la capuche dit :

— Intéressant.

Il leva les mains. Instantanément, le volume d'énergie des lignes ley qui affluait en lui tripla et l'air commença à se déplacer tandis qu'il bougeait les mains pour le manipuler.

Jennifer s'écria, terrifiée :

— Cassie ?

Demandait-elle ce qu'elles devaient faire, ou suppliait-elle sa sœur de la sauver ? Cassie n'en était pas sûre, mais sa jumelle n'ayant toujours pas réagi d'une manière qui pourrait les aider, elle prit sur elle de faire ce qu'elle pouvait.

L'idée d'utiliser des flammes sur un autre être humain donnait la nausée à Cassie, mais elle manipula quand même l'élément pour en produire. Une flamme jaillit dans sa main droite, illuminant instantanément les arbres sombres. Mais que faire maintenant ? Elle ne pouvait pas la lancer. En grande partie parce qu'elle ne savait pas comment - Bethany ne l'avait pas emmenée jusque-là, mais aussi parce qu'elle savait qu'elle ne pourrait jamais mettre le feu à un autre être humain.

Il s'avéra qu'elle n'eut jamais l'occasion de l'utiliser, le monde basculant sur le côté quand une rafale d'air si puissante qu'elle semblait solide les frappa par la droite.

Cassie et Jennifer furent soulevées du sol et projetées à un mètre à travers la clairière. Elles réussirent à atterrir sur leurs pieds, mais l'élan ruina tout espoir d'y rester. La puissance du sort d'air de la silhouette encapuchonnée surprit Cassie, mais ce que dit ensuite la silhouette encapuchonnée la terrifia.

— Vous êtes plus capables que ce qu'on m'avait laissé croire. Maintenant rendez-vous, ou le prochain coup sera plus qu'une gentille tape.

Il parlait plus fort que la situation ne l'exigeait et employait une voix rocailleuse pour que les filles ne la reconnaissent pas. Le thrash metal qui hurlait dans ses oreilles l'empêchait d'entendre sa propre voix, d'où le volume élevé, mais l'effet sur les filles était comme s'il criait et elles se recroquevillèrent.

Dans un couinement terrifié, et se débattant pour attraper le bras de Cassie, Jennifer parvint à bégayer :

— Cassie, qui est-ce ?

Cassie ne répondit pas. Elle n'écoutait même pas, elle réfléchissait. Conjurer une flamme et faire apparaître sa seconde vue n'étaient pas les seules choses que Bethany lui avait montrées cet après-midi. Elle n'avait aucune idée si elle pouvait y arriver ; elle ne l'avait essayé qu'une seule fois avant de réaliser l'heure et de se dépêcher de rentrer à la maison. Maintenant, cependant, elle tendait ses sens, poussant la magie élémentaire dans le sol sous ses doigts et se disant que ce serait la dernière chose à laquelle s'attendrait la silhouette encapuchonnée.

— Dernier avertissement, mesdames. Je peux facilement vous prendre de force, gronda la silhouette encapuchonnée. Je vous vois essayer de lancer un sort là. Qu'espérez-vous faire ?

Il ricana.

— Cassie, qu'est-ce qu'on fait ? couina Jennifer. Elle tenait toujours fermement l'avant-bras droit de Cassie. Elles étaient toutes les deux accroupies, près du sol, avec la silhouette encapuchonnée à quelques mètres qui les dominait.

Cassie se concentra sur son sort. Refusant de laisser le doute entrer dans son esprit, elle poussa plus d'énergie dans le sol. Elle n'allait avoir qu'une seule chance de faire fonctionner ça, sinon elles seraient dans de sérieux ennuis. Celui qui se cachait sous la capuche était plus fort ou simplement plus expérimenté. Elles étaient surpassées et l'homme sous la capuche le savait.

Pourtant, sa supériorité donnait un avantage à Cassie - un avantage qu'elle espérait exploiter. Son assurance confiante, regardant de haut deux femmes recroquevillées au sol, lui avait volé sa prudence.

Avec un cri qui n'avait rien à voir avec le sort et tout à voir avec le fait de se donner du courage, Cassie libéra l'énergie de son sort. Elle déchira le sol, s'y enfonçant là où l'homme se tenait. Sa maîtrise d'un tel sort était totalement inéprouvée, mais elle savait que c'était possible et si rien d'autre, elle se sentait motivée.

Quand Bethany lui avait expliqué un peu ce qui était possible grâce à la maîtrise de la magie élémentaire, la vieille dame avait fait quelques démonstrations. Dans l'une d'elles, elle avait forcé le sol à remonter de la terre comme si une taupe en mode turbo était sur le point de percer la surface.

Elle avait eu droit à un essai, mais n'avait rien fait de plus que remuer la poussière à la surface.

Il y avait beaucoup plus d'énergie et de volonté derrière ce sort. Couplé à l'adrénaline induite par la peur, l'effet, bien que pas tout à fait la force explosive qu'elle espérait, fut suffisant.

La silhouette encapuchonnée trébucha alors que la terre se dérobait sous ses pieds et il laissa tomber le sort qu'il maintenait en jetant les bras pour garder l'équilibre. Son pied gauche s'enfonça là où le sol s'était ramolli, et il faillit tomber.

Cassie ne perdit pas de temps. Au moment où elle relâcha son sort, elle se propulsa avec ses deux jambes et tira Jennifer du sol pour qu'elle la suive.

— Cours ! cria-t-elle, tournant son corps pour faire face à la rue à une quarantaine de mètres derrière elles.

C'était tout l'encouragement dont Jennifer avait besoin. Aussi en forme et rapide que sa sœur jumelle, les deux filles se mirent en action, explosant du sol et se lançant dans un sprint total comme des coureurs aux Jeux Olympiques.

Elles ne pouvaient pas le voir, mais derrière elles, l'homme à la capuche préparait un autre sort. Agacé d'avoir montré de la faiblesse et de l'inexpérience en permettant aux deux filles de le prendre au dépourvu, sa dernière conjuration était alimentée par la colère. L'humidité s'accumulait dans l'air au-dessus de sa tête, les atomes à l'intérieur s'agitant alors qu'il les pressait pour créer de la foudre.

Ses dents étaient serrées, le processus de création du sort le plus dévastateur de son arsenal personnel prenant plus de temps qu'il ne le voulait. Les filles n'avaient besoin que de quelques secondes de plus. Après cela, elles seraient dans la rue et capables d'échapper à sa vue.

Elles étaient trop rapides pour lui et avaient une longueur d'avance. Mais s'il réussissait ce coup, elles seraient stoppées net dans leur élan. La partie la plus difficile de l'utilisation de la foudre, à son avis, était de la diriger avec précision. Cependant, il était confiant qu'à une si courte distance, il n'avait besoin que de la lancer dans la direction générale.

Cassie et Jennifer sentirent le sol changer sous leurs pieds alors que leurs bottes quittaient la terre et frappaient le trottoir. Elles avaient parcouru quarante mètres en quelques secondes et laissaient derrière elles la terrifiante silhouette encapuchonnée. Elles n'allaient cependant pas ralentir avant d'arriver chez elles.

Se penchant dans le virage alors qu'elles tentaient de tourner à droite et de placer une maison entre elles et leur agresseur, Cassie risqua un rapide coup d'œil en arrière. C'est à ce moment-là que l'éclair les frappa.

L'homme encapuchonné s'accorda un moment de jubilation, le poing levé, il frappa l'air, puis coupa sa connexion à la ligne de ley pour se concentrer sur l'extraction de son pied du sol. L'éclair était moins puissant qu'il ne l'aurait voulu, mais il n'avait plus le temps d'y insuffler davantage d'énergie. Cela avait fait l'affaire, et peut-être était-ce mieux ainsi que la charge soit plus faible — il ne voulait pas les blesser car elles étaient considérées comme trop précieuses.

Les jumelles atterrirent sur la route, projetées presque d'un trottoir à l'autre, elles heurtèrent la surface impitoyable, s'écorchant la peau et se couvrant d'ecchymoses qui leur rappelleraient cette expérience pendant de nombreux jours. À bien des égards, c'était une bonne chose qu'il fasse frais, car elles étaient entièrement vêtues de la tête aux pieds. Si ça avait été l'été, l'asphalte aurait pu déchiqueter leur peau exposée.

Leur agresseur les traquait, avançant rapidement mais sans courir. Devant lui, les filles bougeaient. Cela lui indiquait qu'elles étaient encore conscientes, mais il ne pensait pas qu'elles allaient se relever. Tendant la main vers sa poche arrière droite, il sortit son téléphone pour passer un appel.

Ce n'était pas comme s'il pouvait porter les deux filles tout seul.

Il n'avait rien sur lui qu'il puisse utiliser pour les attacher, donc l'aide devrait arriver rapidement. La musique à fond, trop concentré sur son téléphone et l'opportunité de se vanter, il ne vit pas la voiture arriver lorsqu'il s'engagea dans la rue.

Naomi faisait un dernier tour dans la zone près des bois. Son inquiétude pour sa sœur, et le fait qu'elle ne puisse pas la trouver, était totalement secondaire par rapport à la colère qu'elle ressentait d'avoir à la chercher. Elle marmonnait des propos peu charitables dans sa voiture lorsqu'un flash aveuglant se produisit presque simultanément avec l'apparition soudaine de ses deux sœurs.

Elles couraient hors des bois et sur le trottoir à une centaine de mètres devant elle. Mais au moment même où Naomi se demandait ce que Jennifer faisait ici alors qu'elle était censée être à la maison à attendre au cas où Cassie s'y présenterait, un arc électrique illumina les bois. Se déplaçant latéralement comme s'il poursuivait les filles, il souleva Cassie et Jennifer de leurs pieds. Grande sœur, Naomi, put voir ses cadettes projetées à travers la route comme des quilles devant une boule de bowling.

Automatiquement, son pied droit s'écrasa sur la pédale d'accélérateur, sa jolie Toyota hybride réagissant comme un chat effrayé en bondissant en avant. Ses yeux étaient rivés sur les deux filles allongées dans la rue, son cœur refusant de battre alors qu'elle attendait que l'une d'elles se lève, ou même commence à bouger.

Il lui était impossible de voir le personnage sombre sortir de l'ombre et s'engager sur la route, et il aurait été difficile à repérer même si elle avait regardé dans la bonne direction.

L'avant droit de la voiture heurta l'homme encapuchonné d'un coup glissant. Il rebondit sur le côté passager de la voiture, son corps repliant le rétroviseur vers l'intérieur alors qu'il rebondissait et atterrissait dans les broussailles sur le bord de la route.

Naomi hurla de choc, un son familier qui perça le brouillard confus qui emplissait la tête de Cassie. Au moment où les freins de Naomi avaient arrêté la voiture et qu'elle avait réussi à ouvrir la portière, ses sœurs se relevaient.

— Naomi ? questionna Cassie, essayant péniblement de faire bouger ses pieds dans la bonne direction. Alors qu'elle faisait son premier pas, Jennifer agrippa son épaule pour se soutenir.

— Je viens de renverser quelqu'un ! lâcha Naomi, tordant son torse pour regarder l'endroit où elle avait vu la personne tomber. Je l'ai percuté ! ajouta-t-elle inutilement, les mots sortant en cascade de sa bouche alors que le choc s'emparait de son cerveau, arrachant le contrôle à ses sens.

Cassie hocha la tête. — Oui, Dieu merci. Maintenant, sortons d'ici.

Cassie et Jennifer titubèrent sur le mètre et demi qui les séparait de la voiture de leur sœur. Naomi était toujours clouée sur place, incapable de déterminer dans quelle direction elle devait regarder. Elle avait vu ses sœurs projetées à travers la route, un éclair causant les dégâts, mais elle avait heurté quelqu'un avec sa voiture. Cette personne était peut-être blessée, elle l'était probablement, décida-t-elle. Elle devait aller vérifier.

Lorsqu'elle tenta de s'éloigner, Cassie accrocha une main à son coude, arrêtant son mouvement.

— Où vas-tu ? Cassie serra fermement le bras de Naomi. Nous devons partir.

La tête de Jennifer cognait, et il y avait un bourdonnement dans ses oreilles. Elle avait des halos lumineux dans les yeux qui rendaient sa vision difficile, mais elle pouvait réfléchir. Posant une main contre le toit de la voiture de Naomi pour se maintenir debout, elle leva la tête pour croiser le regard de sa sœur.

— C'est le tueur, réussit-elle à haleter. Il n'y avait aucune humidité dans sa voix et parler lui faisait encore plus mal à la tête. Nous devons appeler maman, siffla-t-elle.

Les yeux écarquillés et la bouche ouverte, Naomi se retourna pour regarder l'endroit où elle avait vu l'homme encapuchonné atterrir.

— Le tueur ? répéta-t-elle.

— Oui, parvint à dire Jennifer, grimaçant et fermant les yeux contre la douleur dans sa tête. Il nous a attaquées.

Cassie prit une profonde inspiration, puisant dans l'énergie fraîche de la ligne de ley pour alimenter un autre sort. Jennifer n'avait plus besoin de son aide pour rester debout, elle s'agrippait à la voiture. Naomi semblait proche de la catatonie, mais quoi qu'il en soit, Cassie pensait être la seule des trois à avoir assez d'énergie pour faire quoi que ce soit au tueur s'il tentait de résister.

Voyant sa petite sœur tenter de se diriger vers l'homme qu'elles prétendaient les avoir attaquées, fut suffisant pour sortir Naomi de sa rêverie. Ce fut à son tour d'agripper le bras de Cassie, l'empêchant d'aller plus loin.

— Cassie, que fais-tu ? exigea-t-elle de savoir.

Cassie fléchit son bras, essayant de se libérer, mais l'étreinte de fer de sa sœur aînée n'allait pas être si facilement défaite.

— Lâche-moi, Naomi. Je peux m'occuper de lui.

La mâchoire de Naomi se décrocha à nouveau. — T'occuper de lui ? T'occuper de lui ? De quoi parles-tu, Cassie ? Je viens de te voir être projetée à travers la rue. C'est lui qui a créé cet éclair ?

Jennifer gémit : — C'est donc ce que c'était ? Ça expliquerait pourquoi j'ai du mal à voir quoi que ce soit. Je vais être malade, remarqua-t-elle, pivotant sur sa gauche et se penchant à la taille pour baisser la tête.

Maintenant incapable de décider de quelle sœur elle devait s'occuper, Naomi lâcha le bras de Cassie pour vérifier l'état de Jennifer.

— Ne va nulle part, ordonna Naomi.

Cassie resta immobile pendant presque deux secondes, juste assez longtemps pour s'assurer que l'attention de Naomi était détournée. Puis, ordonnant à ses jambes de fonctionner, bien qu'elles semblaient étrangement déconnectées de son corps, elle s'éloigna de la voiture et retourna vers l'endroit que Naomi avait observé.

— Hé ! cria Naomi.

Cassie s'arrêta, non pas parce que sa sœur l'avait appelée, mais parce qu'il n'y avait personne. La lumière de la lune éclairait suffisamment la route pour qu'elle puisse clairement voir la courte trace de dérapage derrière la voiture de Naomi et une zone de végétation aplatie où la silhouette encapuchonnée avait dû atterrir.

Pendant qu'elles se disputaient, il s'était échappé.

Chapitre 11

Garées dans l'allée devant leur maison, les trois sœurs continuaient à se disputer. Le sujet de leur discussion animée, mais discrète, était de savoir quoi faire maintenant. La seule chose sur laquelle elles s'accordaient, c'était qu'elles n'allaient rien dire à leurs parents.

Le téléphone de Naomi s'était éteint pendant qu'elle cherchait Cassie. C'était un ancien modèle qui avait bien besoin d'être remplacé. Ses parents tardaient à le faire, probablement en prévision de Noël, et pour être honnête, il fonctionnait encore très bien, mais la batterie ne tenait plus que la moitié du temps qu'auparavant. Si elle oubliait de le charger deux fois par jour, il devenait aussi utile qu'un presse-papier.

En tant qu'aînée, Naomi faisait de son mieux pour faire comprendre à ses petites sœurs que tout ce qui s'était passé était de leur faute. Son téléphone ne se serait pas déchargé si elle était restée à la maison. Elle ne serait pas sortie si ce n'était pour le besoin constant de Cassie de se rebeller. Quand Cassie était rentrée à la maison, elles auraient dû y rester toutes les deux jusqu'au retour de Naomi.

— On ne pouvait pas, insista Cassie. Tu ne répondais pas au téléphone et on s'inquiétait pour toi.

Jennifer était certaine que Cassie allait parler de la vieille dame à Naomi, mais sa tête lui faisait mal et elle voulait rentrer. Si elle laissait Cassie dire un mot de plus, une nouvelle série de questions allait suivre, alors pour l'interrompre, elle changea de sujet.

— On a été attaquées par le tueur, Naomi. Tu comprends ça, non ? C'était le tueur et il s'est échappé, mais tu as dû le blesser.

— Il faut qu'on enquête nous-mêmes, insista Cassie. Peut-être qu'il est allé à l'hôpital pour se faire soigner. Il a peut-être un os cassé, mais même si ce n'est pas le cas, il doit être couvert de bleus. On peut vérifier ça et si on arrive à le trouver, on pourra trouver un moyen de dire à maman qui c'est.

Elles avaient déjà passé en revue plusieurs fois si elles avaient reconnu sa voix ou vu son visage, Cassie s'irritant du besoin de Naomi de répéter ses questions alors qu'elle avait déjà obtenu des réponses.

Elles n'avaient aucune idée de qui il était. En fait, la seule chose qu'elles avaient, c'était que les jumelles étaient d'accord pour dire que la voix qu'elles avaient entendue était jeune et avait été exagérée pour paraître plus grave qu'elle ne l'était réellement. Chercher un jeune homme avec des bleus dans la ville de Chippewa Falls était une tâche comparable à chercher une aiguille dans une botte de foin. Il pouvait être jeune, mais qu'est-ce que cela signifiait vraiment ? Il pouvait être un élève de terminale ou avoir trente ans. Elles n'étaient même pas sûres de la couleur de sa peau.

— Alors on n'a rien pour avancer, conclut Naomi.

— Donc, qu'est-ce que tu proposes ? voulut savoir Cassie. On laisse tomber ? C'est ça ta grande idée ? défia-t-elle Naomi.

Fatiguée de les entendre se disputer et voulant rentrer, Jennifer introduisit un autre nouveau sujet - cette fois-ci en abordant le plus gros pour les distraire toutes les deux.

— Pourquoi tu ne lui parles pas de Bethany ? suggéra-t-elle.

Naomi déplaça son regard, durcissant ses yeux en passant de Cassie à Jennifer.

— Qui est Bethany ?

— Bonne question, remarqua Jennifer. Elle avait toujours les yeux fermés et une main contre sa tête. Elle n'avait plus envie de vomir, mais sa tête continuait de marteler, et elle voulait prendre des antidouleurs. Dans cette optique, elle saisit la poignée de la portière pour sortir. On peut continuer ça à l'intérieur. J'ai besoin de m'allonger.

Elle était sortie de la voiture et marchait vers la porte d'entrée avant que l'une de ses sœurs ne puisse l'arrêter.

Face à une nouvelle menace - celle que leur mère les questionne sur l'endroit où elles étaient allées et ce qui était arrivé à leurs vêtements - Naomi se précipita après Jennifer.

— Bon, écoute. Je vais entrer en premier et distraire maman. Elle est probablement en train de préparer le dîner. Je vais proposer mon aide et m'assurer de bloquer sa vue. Vous deux, gronda-t-elle en pointant son index droit, vous devez vous nettoyer. On en reparlera quand il y aura moins de risque d'être découvertes par nos parents. Et toi, elle pointa fermement son doigt vers Cassie, tu vas me dire qui est Bethany.

L'odeur de côtes de bœuf rôties emplissait l'air à l'intérieur de la maison, les accueillant dans ce qui semblait être un environnement sûr avant même qu'elles ne franchissent le seuil. Comme prévu, leur mère était dans la cuisine.

Michelle leva les yeux au bruit de ses filles rentrant à la maison, tout comme leur père qui était également dans la cuisine. Non pas qu'il participât jamais à la préparation des repas familiaux - Michelle avait appris très tôt dans leur mariage qu'il était plus sûr de le faire elle-même si elle voulait produire quelque chose de comestible.

Ce qui manquait à l'équation selon elle, c'était un malbec profondément satisfaisant et boisé. Michelle s'autorisait toujours un verre de vin en préparant le dîner du dimanche, mais elle travaillait ce soir, donc l'alcool était hors menu.

— Où étiez-vous toutes les trois ? demanda leur mère, un léger froncement de sourcils plissant son front. Le froncement s'accentua lorsque les trois filles se figèrent. Vous avez l'air coupables, fit-elle remarquer de sa voix de flic.

Comme prévu, Naomi utilisait son corps pour protéger ses sœurs. Si leur mère regardait attentivement leurs vêtements, elle saurait qu'elles avaient fait quelque chose.

Pourquoi n'avaient-elles pas inventé une histoire crédible ? Elles étaient restées assises dans la voiture sur l'allée pendant près de dix minutes, à se disputer sur ce qu'elles allaient faire. Comment n'était-il venu à l'esprit d'aucune d'entre elles qu'elles pourraient avoir besoin d'expliquer où elles étaient allées ?

Comme des criminelles prises dans un projecteur, les trois filles étaient clouées sur place. Naomi était la plus proche de ses parents, mais en s'assurant que ses sœurs seraient moins visibles derrière elle, cela signifiait que les yeux de sa mère transperçaient les siens.

Au comptoir du petit-déjeuner assis en face de sa femme, où il tapait des notes sur son ordinateur portable, le pasteur Stevens rit doucement.

— Toujours la détective, Michelle. Tu as trois filles parfaites. Laisse-leur un peu de mou, tu veux bien ? Quand est-ce que l'une d'entre elles a déjà eu des ennuis ?

Les yeux de Michelle se plissèrent légèrement, scrutant ses trois filles avant de reporter son attention sur la cuisinière.

— Le dîner sera prêt dans dix minutes. C'est une bonne chose que vous ne soyez pas arrivées en retard, mesdemoiselles.

Naomi poussa un soupir de soulagement, affichant son meilleur visage innocent alors qu'elle accrochait sa veste et traversait aussi nonchalamment que possible vers la cuisine. Elle refusa de regarder en arrière, confiante que ses sœurs sauraient marcher tranquillement vers les escaliers et ne se précipiter vers leur chambre qu'une fois là-haut.

— Qu'est-ce que je peux faire pour aider ? demanda Naomi à sa mère, s'arrêtant pour déposer un baiser sur la joue de son père.

Le dîner arriva et passa, le repas était délicieux comme les filles s'y attendaient de la part de leur mère, et la conversation, heureusement, s'en tint à des sujets neutres, plutôt que de revenir à la morbide curiosité de la ville pour tout ce qui touchait à la magie en réaction au récent meurtre et à l'attaque de la nuit dernière.

Les filles, néanmoins, restaient assises avec la crainte que leur mère ne tente de les coincer sur l'endroit où elles étaient cet après-midi. Elle s'était réveillée pour trouver les trois absentes de la maison. La sensation de nervosité qui lui tordait le ventre faisait que Naomi n'avait pas envie de manger. Cela lui avait coupé l'appétit, mais ne pas manger les délicieuses côtes de bœuf de sa mère la pousserait à demander pourquoi, alors Naomi se força à avaler les morceaux.

Moins d'une heure après le dîner, juste avant dix-neuf heures, l'inspectrice Michelle Stevens annonça qu'elle devait partir. Elle avait remis son tailleur et, bien que fatiguée, elle se sentait chargée de la responsabilité de traduire le mystérieux tueur en justice.

Avec sa femme hors de la maison, le pasteur Stevens annonça son intention de prendre un long bain — quelque chose qu'il avait rarement l'occasion de faire dans une maison remplie de femmes. Les filles regardèrent leur père prendre un livre sur le buffet et se retirer du salon.

Cassie compta pour voir combien de temps il faudrait après le départ de leur père avant que sa sœur aînée ne commence à la réprimander.

Elle arriva à deux.

— Allez, crache le morceau, Cassie. Qui est Bethany ? exigea Naomi, les poings serrés et posés sur ses hanches. Où étais-tu cet après-midi ? Je suis allée dans les bois te chercher et tu n'y étais pas. D'ailleurs, pourquoi ne répondais-tu pas à ton téléphone ?

Jennifer était assise dans le coin du long canapé qui faisait face à la télévision familiale. Elle se sentait un peu meurtrie d'avoir été projetée à travers la route et avait enduré le dîner avec la sensation que sa tête se fendait en deux. Juste avant que maman ne serve le dessert, les antidouleurs qu'elle avait pris avaient finalement fait effet et forcé son mal de tête à s'atténuer. Il n'avait pas disparu, mais elle se sentait beaucoup mieux.

Toujours pacificatrice, Jennifer savait déjà que le commentaire de Naomi allait instantanément énerver Cassie. Elle se demandait souvent pourquoi Naomi ne pouvait pas être plus tactique lorsqu'elle traitait avec la personne la plus fougueuse de la maison. Elle et Naomi avaient hérité du caractère de leur père, tandis que Cassie était le double plus jeune de leur mère — pleine de droiture et facile à agacer.

— Si on se calmait un peu, d'accord ? suggéra Jennifer. Au lieu de commencer une nouvelle dispute, que dirais-tu si nous trois examinions cela calmement et objectivement ? Je suis presque certaine que Cassie va tout nous expliquer à propos de Bethany. N'est-ce pas, Cassie ? remarqua Jennifer d'un ton appuyé, donnant essentiellement un ordre à sa jumelle. Personnellement, je me sentirai mieux si nous abordons cela toutes les trois ensemble. Pouvons-nous faire ça, s'il vous plaît ?

Jennifer se tut, regardant de Naomi à Cassie puis de nouveau à Naomi, défiant l'une ou l'autre d'argumenter avec elle.

Cassie avait la hanche droite légèrement de côté et les bras croisés sur sa poitrine. C'était une posture défensive classique, prête à repousser tous ceux qui s'opposeraient à elle. Heureusement, Naomi était assez mature pour céder en premier.

— Bien, dit-elle, se dirigeant vers le canapé adjacent à celui où Jennifer était assise. J'écoute. S'installant au centre, elle fixa Cassie, la seule sœur encore debout, avec une expression ouverte et engageante. C'était l'équivalent d'un nouveau défi.

Jennifer retint son souffle, se demandant comment Cassie allait réagir.

— C'est bien de voir que tu peux être raisonnable pour une fois, Naomi. Cassie sourit à la pique dans son commentaire alors qu'elle formait un troisième côté du carré en se détendant dans le fauteuil inclinable de leur père.

Coupant court à l'argument qui grondait encore au loin comme un orage menaçant d'arriver avec un déluge, Jennifer intervint rapidement.

— Bethany, Cassie. Commençons par là.

Avec un soupir d'agacement, Cassie commença à raconter l'histoire de sa rencontre avec la vieille dame dans les bois. Elle dut revenir légèrement en arrière pour expliquer que lorsqu'elle était sortie par la fenêtre pour s'échapper de la maison en défiant sa sœur aînée, elle avait choisi de s'entraîner à l'un des endroits qu'elles avaient utilisés auparavant. Elle défendit ses actions, parlant rapidement pour que Naomi ne puisse pas l'interrompre lorsqu'elle expliqua combien elle avait appris en si peu de temps.

— C'est vrai, commenta Jennifer. Si rien d'autre, la vieille dame, que son nom soit vraiment Bethany ou non, a montré à Cassie des choses que nous n'aurions jamais pu découvrir par nous-mêmes.

Sentant que sa jumelle avait bien fait de la mettre sur la voie, Cassie produisit une flamme dans sa main droite, puis une autre dans sa main gauche. Entre les deux lumières vacillantes, un sourire s'étendit sur son visage pour défier Naomi.

— Ce n'est pas tout, ajouta Jennifer, tournant son visage pour regarder Cassie. C'était quoi ce truc que tu as fait avec le sol ?

Naomi n'avait encore rien dit à propos de la mystérieuse vieille dame qui les suivait et qui avait maintenant révélé ses propres capacités magiques. Elle avait commentaire sur commentaire alignés dans son crâne, mais luttait dur pour se mordre la langue jusqu'à ce que sa sœur impétueuse ait fini de se vanter.

Cassie était assez sage pour savoir que Naomi allait la démonter dès qu'elle lui en donnerait l'occasion. De plus, elle devait admettre qu'elle ne savait presque rien sur Bethany, et ce qu'elle savait pouvait facilement être des mensonges ou des demi-vérités.

Depuis qu'elle s'était enfuie de la maison avec Jennifer à la recherche de Naomi, elle avait repassé dans sa tête le temps passé avec la vieille dame. Rien de ce que Bethany avait dit ne donnait à Cassie de raison de croire qu'elle nourrissait de mauvaises intentions envers elle ou ses sœurs. Néanmoins, elle était prête à admettre qu'il y avait quelque chose de franchement louche chez elle.

La vieille dame les suivait depuis plus d'une semaine à leur connaissance. Elle affirmait ne pas avoir de téléphone et quand Cassie lui avait demandé comment elle la contacterait, Bethany avait dit qu'elle viendrait à elle. Quel genre de réponse était-ce ? Cassie était pressée de rentrer à la maison à ce moment-là, donc elle n'avait pas défié la vieille dame.

Gardant cela à l'esprit, elle fit de son mieux pour désamorcer l'argument de Naomi avant qu'elle n'ait une chance de le soulever.

— Je n'ai aucune idée de qui est cette vieille dame, admit Cassie à la grande surprise de Naomi. Je ne pense pas qu'elle soit la tueuse ou liée au tueur. Si c'était le cas, ou si elle avait voulu me faire quoi que ce soit, elle en a eu largement l'occasion cet après-midi. Ce que je veux dire, tenta-t-elle d'expliquer, c'est que j'ai envie de lui faire confiance, elle vit Naomi lever légèrement les yeux au ciel, mais je pense qu'il faut qu'on découvre qui elle est.

Satisfaite qu'elles aient suffisamment abordé le sujet de la vieille dame et qu'elles pourraient bientôt en apprendre davantage sur elle, Jennifer était impatiente d'entendre ce que la vieille dame avait dit à Cassie à propos de leurs capacités.

À la demande de Jennifer, Cassie changea de sujet.

— Bethany a dit que nous avons la capacité de contrôler les éléments de la nature. Elle n'a pas expliqué d'où vient ce pouvoir, et peut-être qu'elle ne le sait pas. Quoi qu'il en soit, nous pouvons contrôler l'air, l'eau, le feu et la terre. En manipulant ces éléments de différentes façons, nous pouvons générer de la chaleur ou du froid, si bien que nous pouvons souffler un vent glacial ou une bouffée de chaleur aussi chaude qu'un four. Nous pouvons générer du feu, ce qui, je dois dire, a été étonnamment facile à apprendre. Nous savons déjà que nous pouvons contrôler le mouvement de l'eau et créer de la glace, et nous venons de voir la foudre être générée. Les sorts de terre sont difficiles - j'ai essayé de créer un trou sous lui - qui que ce soit sous cette capuche, ajouta-t-elle pour plus de clarté. Mais tout ce que j'ai réussi à faire, c'est de remuer un peu de terre. Ça m'a fait transpirer rien que pour faire ça.

— Ça a marché, fit remarquer Jennifer. Quoi d'autre ? encouragea-t-elle Cassie à continuer.

— La seconde vue. Les deux sœurs de Cassie la fixèrent - elles n'avaient aucune idée de ce que cela signifiait. Cassie essaya de se rappeler comment Bethany l'avait expliqué. C'est votre capacité magique intérieure à voir. L'expression de ses sœurs ne changea pas, mais elles échangèrent un regard pour confirmer qu'elles étaient dans le même bateau de confusion.

Naomi parla la première. — De quoi parles-tu ?

Jennifer chercha sur internet. — Il est dit ici que la seconde vue fait généralement référence à une personne qui prétend être capable de voir l'avenir. Elle finit de lire et leva les yeux. Ce n'est pas ça, n'est-ce pas ?

Cassie secoua la tête. — Non, quand j'active ma seconde vue, je peux voir l'énergie magique dans le sol. Elle entre dans mon corps presque comme si elle pénétrait par mes pieds. Dans les vôtres aussi, ajouta-t-elle. Je peux aussi voir l'énergie magique chez les autres personnes. Comme quand nous lançons un sort. Quand le tueur est apparu, je pouvais voir l'énergie des lignes telluriques monter du sol pour toucher son corps, et quand il a commencé à conjurer, ses mains contrôlaient l'énergie magique. C'était comme une danse de lumière. Bethany a dit que notre seconde vue nous permettrait de voir à travers les enchantements qui pourraient cacher la vraie nature d'une créature.

— Créature ? répéta Jennifer le mot de sa jumelle. Tu veux dire comme... des vampires et tout ça ?

Tout ce que Cassie put faire fut de hausser les épaules. — Je n'en suis pas arrivée là avec elle. Elle m'a montré comment faire. Je peux essayer de vous montrer, si vous voulez.

— Pas de magie dans la maison, lança sèchement Naomi comme si elle donnait un ordre. Il faut bien qu'on trace une ligne quelque part.

— Ce n'est pas comme lancer des sorts, répondit calmement mais fermement Cassie. En fait, tout ce que j'ai besoin de faire maintenant que j'ai compris, c'est de cligner des yeux. Elle fit un grand spectacle en fermant ses deux yeux et en les rouvrant. Là, maintenant, je peux voir une aura autour de chacune de vous. C'est assez beau, en fait.

Trop excitée à l'idée d'essayer pour se soucier de l'opinion de Naomi, Jennifer clignait des yeux.

— Comment tu fais ? Je n'arrive pas à le faire marcher. Qu'est-ce que ça devrait faire comme sensation ? lança-t-elle rapidement ses questions tout en continuant à cligner des yeux comme une folle en pleine crise.

Cassie désactiva sa seconde vue en clignant une fois de plus des yeux.

— Le clignement ne fait pas vraiment partie du processus, dit-elle, sans vraiment réussir à expliquer quoi que ce soit. Je le fais juste parce que ça m'aide à me concentrer. La première fois que Bethany m'a fait le faire, elle m'a fait fermer les yeux et puis visualiser tout ce qui m'entourait. Elle voulait que je forme l'image la plus complète possible, et puis que je tende mes sens pour pouvoir toucher l'énergie magique. Essayez ça, ordonna-t-elle.

Cassie avait aussi les yeux fermés, mais jeta un coup d'œil furtif pour voir ce que faisaient ses sœurs. En vérité, elle se demandait si Naomi ne la fixait pas d'un regard furieux, alors elle fut contente de voir que sa sœur aînée avait aussi les yeux fermés.

Elle ferma les yeux une fois de plus et posa une question : — Vous la sentez ? Vous sentez l'énergie magique dans l'air, dans le sol et en chacune de nous ?

— Oui, la réponse de Naomi sortit à peine plus qu'un murmure.

Jennifer fit écho à la réponse de Naomi.

— Maintenant, je veux que vous imaginiez que vous pouvez voir cette énergie magique. À quoi ressemblerait-elle ? Pour moi, elle ressemble à une fine poussière dorée. Quand chacune de vous tire sur l'énergie qui coule à travers la terre, il y a un fil qui serpente dans le sol pour entrer dans vos corps.

Quand Jennifer poussa un petit cri d'excitation, les yeux de Cassie s'ouvrirent brusquement.

— Je peux le voir ! annonça-t-elle. Et maintenant ?

Avant que Cassie ne puisse répondre, Naomi annonça qu'elle aussi pouvait voir l'énergie tout autour et circulant entre elles.

Cassie inspira profondément par le nez, remplissant ses poumons avant de dire avec un air d'espoir : — Maintenant, vous ouvrez les yeux, et vous devriez toujours pouvoir le voir.

Elle regarda ses deux sœurs ouvrir lentement les yeux. Jennifer agrippait le coussin du canapé comme s'il l'ancrait à la planète. Un large sourire s'étala sur son visage.

— C'est incroyable, haleta-t-elle. C'est absolument d'un autre niveau.

Naomi ne la contredit pas, mais elle demanda : — À quoi ça sert ? Bethany t'a-t-elle dit ce que tu pouvais en faire ?

Cassie n'avait pas connu un tel moment d'unité avec ses sœurs depuis longtemps. C'était rare quand toutes les trois étaient d'accord sur quoi que ce soit. Non pas qu'elles se disputaient toujours, mais les trois filles étaient d'âge similaire mais de tempéraments très différents. Cela menait à des frictions qui, combinées aux pressions de l'adolescence, de l'école, des garçons et d'une mère stricte, les amenaient à s'agacer mutuellement bien plus souvent que nécessaire.

Pour répondre à la question de Naomi, Cassie dit :

— Je pense qu'elle a plusieurs utilisations, comme voir à travers les enchantements comme je l'ai dit, mais Bethany n'a pas eu le temps de me les révéler avant que je ne décide de partir.

Essayant de réparer une partie des dégâts causés par la dispute de cet après-midi, et offrant un rameau d'olivier, Cassie ajouta :

— Je me suis dépêchée de rentrer à la maison. Je ne voulais pas que vous vous inquiétiez toutes les deux.

Elle vit Naomi commencer à réagir et leva une main pour l'arrêter.

— Je sais, Naomi, tu vas me dire que je n'aurais pas dû sortir en premier lieu. Nous allons continuer à être en désaccord sur ce point, et sur notre besoin d'améliorer nos capacités magiques. Plutôt que de poursuivre cette discussion maintenant, pouvons-nous plutôt parler de ce que nous devrions faire à propos de Bethany, et comment nous pouvons trouver la personne qui m'a attaquée, ainsi que Jennifer, plus tôt ?

— Elle a raison, Naomi, intervint rapidement Jennifer, réaffirmant sa position de pacificatrice. Nous ne gagnerons rien à nous disputer. Il avait l'air de nous connaître, n'est-ce pas, Cassie ?

Cassie hocha la tête.

— Il a dit que nous étions plus fortes qu'il ne s'y attendait, ou quelque chose comme ça.

Naomi leva une main avec l'index tendu pour demander un moment de grâce. Puis, avec un clignement d'yeux exagéré, elle effaça sa double vue.

— Ça va me prendre du temps pour m'y habituer, commenta-t-elle, en se frottant les yeux des deux mains. Bon, les filles, dans un esprit de collaboration, ignorons les problèmes que Cassie a causés cet après-midi et concentrons-nous sur les problèmes à venir. Comment votre agresseur savait-il que vous seriez dans les bois ? Pensez-vous que c'était de la chance aveugle ou une coïncidence ?

Jennifer et Cassie se regardèrent, s'encourageant mutuellement à fournir une réponse.

Naomi en donna une avant qu'elles ne puissent le faire.

— Bethany l'a envoyé.

Naomi se levait déjà de son siège, pivotant sur son pied droit pour traverser la pièce tout en disant :

— Je ne dis pas que c'est le cas, mais c'est une possibilité que nous devrions considérer comme distincte. Ça m'inquiète, mais nous savons si peu de choses sur elle, et elle semble en savoir beaucoup sur nous. Cassie, tu as dit qu'elle n'était que sympathique et qu'elle semblait impatiente de nous rencontrer, Jennifer et moi. Se pourrait-il qu'elle ait été amicale avec toi parce qu'elle a besoin de nous trois ensemble si elle a l'intention de nous piéger ?

Plutôt que de répondre à sa sœur, et en grande partie parce qu'elle savait que Naomi avançait de bons arguments et ne voulait pas l'admettre, Cassie demanda :

— Où vas-tu ?

Par-dessus son épaule, la voix de Naomi flotta alors qu'elle disparaissait par une porte menant au bureau de maman :

— Je vais voir ce que je peux découvrir sur cette dame Bethany.

Jennifer et Cassie échangèrent un regard confus. Naomi allait chercher des informations sur Bethany ? Comment allait-elle faire ça ? Et que faisait-elle dans le bureau de maman ?

Avant qu'elles ne puissent exprimer leurs questions, Naomi réapparut. Suspendue à l'encadrement de la porte, seuls ses doigts et sa tête visibles, elle fit un bruit conspiratoire : « Pssst ! »

— Vous venez ou quoi ? demanda-t-elle les sourcils haut sur le front. Oh, vous ne savez pas que je sais où maman garde le mot de passe pour accéder à la base de données de la police, commenta-t-elle avant de disparaître à nouveau par la porte.

Jennifer et Cassie se regardèrent à nouveau, mais cette fois avec un choc franc. Leur sœur si droite et respectueuse des règles s'apprêtait à faire quelque chose de complètement illégal, et l'avait manifestement déjà fait auparavant.

Le bruit de leurs pas alors qu'elles traversaient en courant le salon résonna dans toute la maison. Heureusement, la seule personne à l'entendre fut leur père, et il était bien trop absorbé par son livre pour même le remarquer.

Chapitre 12

La détective Michelle Stevens était en route vers la maison d'Ethan Clarke. L'équipe médico-légale avait travaillé sans relâche depuis qu'elle avait commencé à recueillir des preuves à la pharmacie Collins la nuit précédente. Il n'y avait presque rien à trouver, et bien sûr, toute preuve telle que des empreintes digitales, des cheveux ou des fibres serait rejetée par n'importe quel tribunal, car c'était un lieu d'affaires où des centaines, voire des milliers d'habitants de la ville passaient chaque jour.

Cependant, dans la rue près de la voiture de police détruite, un emballage de barre chocolatée avec une trace de salive fraîche s'est avéré suffisamment intéressant pour qu'un membre diligent de l'équipe en prélève des empreintes digitales. Ces empreintes appartenaient à Ethan Clarke. Il semblait probable que la salive lui appartienne également, ce qui expliquait pourquoi Michelle se rendait chez lui.

Sur le siège passager de sa voiture, son partenaire, Lakota Blackrock, l'un des trois seuls Amérindiens du service de police de Chippewa Falls, se demandait pourquoi un lycéen prometteur cambriolerait une pharmacie locale.

— Parce qu'il en était capable, commenta Michelle. S'il fait partie de ces nouveaux êtres surnaturels, alors il est capable de faire exploser un mur sans le toucher et de projeter une voiture de police en mouvement de l'autre côté de la rue. Est-ce qu'une personne dotée d'un tel pouvoir se soucie des règles ? Quand nous nous retrouverons face à face avec un être surnaturel, va-t-il se rendre ? Nos armes représenteront-elles même une menace tangible ? Il n'y a pas de protocoles sur la façon dont nous sommes censés aborder ça, Lakota.

Lakota pouvait entendre la nervosité dans la voix de sa partenaire, et cela l'inquiétait plus que toutes les pensées qu'il avait sur ce qu'ils pourraient affronter. Michelle Stevens n'avait jamais montré la moindre trace de peur en tout le temps qu'il la connaissait. Maintenant, elle semblait ébranlée.

— Tu penses qu'on devrait appeler quelques unités en uniforme ? Il savait ce qu'elle allait dire, mais voulait l'entendre quand même.

Michelle lui lança un regard surpris. — On ne peut pas. De plus, on ne sait pas s'il est surnaturel. Dans ce cas, nous nous dirigeons vers la maison d'un gamin au lycée. Comment ça aurait l'air si on débarquait avec trois unités et six officiers ?

— Ce qui est très bien, jusqu'à ce qu'on doive arrêter quelqu'un qui est surnaturel. Lakota n'avait pas besoin d'en dire plus, les dangers inhérents à cette nouvelle réalité étaient évidents pour tout le monde.

Le reste du trajet se déroula en silence. À tel point que lorsque la radio grésilla, une unité faisant son rapport depuis une affaire de violence domestique de l'autre côté de la ville, cela fit sursauter Michelle et Lakota. Ils rirent pour cacher leur nervosité, aucun des deux ne voulant reconnaître pleinement à quel point ils étaient sur les nerfs.

La maison de la rue Mansfield était joliment éclairée de l'intérieur, avec un éclairage supplémentaire à l'extérieur pour illuminer le jardin. Michelle fit un seul passage en voiture, les deux détectives regardant par le côté gauche de la voiture à la recherche d'un signe... de quoi que ce soit.

— Ça a l'air d'être un bel endroit, remarqua Lakota.

Michelle acquiesça bien qu'elle ne prît pas la peine d'exprimer ses pensées. C'était la maison de l'entraîneur de football du lycée de ses jumelles. Si ses filles avaient été des garçons, elle aurait très bien connu l'entraîneur Clarke, mais en l'état, elle le connaissait suffisamment. Ils se parleraient si elle le croisait dans la rue et elle pourrait facilement identifier Ethan dans une séance d'identification. Non pas qu'il soit un mauvais gamin, mais ses empreintes étaient fichées pour une raison.

Elle frappa fermement à la porte d'entrée et sonna pour faire bonne mesure. Les sons étouffés de la télévision filtrant de la maison rivalisaient avec du thrash metal provenant d'une chambre à l'étage, et un changement de volume lorsque quelqu'un ouvrit une porte fit savoir à Michelle et Lakota que quelqu'un arrivait.

C'est l'entraîneur Clarke qui ouvrit la porte, une expression curieuse se transformant instantanément en inquiétude lorsqu'il vit qui se trouvait sur le pas de sa porte.

— Michelle ? Qu'est-ce qui se passe ? voulut-il savoir.

Gardant son calme, Michelle dit : — On peut entrer, Bruce ?

Comme s'il se souvenait de ses bonnes manières, Bruce Clarke recula d'un pas, libérant le passage pour que les deux détectives entrent chez lui. D'abord surpris par la présence de la police chez lui tard un dimanche après-midi, son cerveau tournait à plein régime pour essayer de comprendre ce qui avait pu les amener à sa porte. Il y avait eu un bref moment de panique, où il s'était inquiété qu'un membre de sa famille ait pu être blessé, mais sa femme était dans la cuisine, et son fils était à l'étage.

— De quoi s'agit-il ? tenta-t-il à nouveau d'obtenir des informations.

Amelia Clarke apparut dans le couloir. Elle avait entendu son mari parler à quelqu'un et était curieuse de voir qui c'était.

— Que se passe-t-il, Bruce ? demanda-t-elle en s'approchant, s'essuyant les mains sur un petit torchon. — Oh, salut, Michelle. Elle fit un signe amical de la main et un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. Puis son sourire se figea complètement lorsque le partenaire de Michelle prit la parole.

Lakota croisa le regard de Bruce. — Ethan est-il à la maison ?

Chapitre 13

Naomi faisait de son mieux pour cacher à quel point elle était terrifiée. Ce n'était pas la première fois qu'elle faisait ça, mais la deuxième. Elle n'osait imaginer ce qui arriverait si sa mère la surprenait, et d'une certaine manière, c'était rassurant d'avoir des complices.

Toutes les trois retinrent leur souffle tandis qu'elle tapait le code alphanumérique à dix chiffres pour accéder à la base de données de la police.

— Combien de fois as-tu fait ça, Naomi ? demanda Cassie. Elle avait l'impression que le monde venait de basculer légèrement sur son axe. Naomi ne faisait jamais rien de mal, ni contre les règles.

Contournant la vérité, Naomi répondit :

— Plus d'une fois.

Elle appuya sur Entrée et sentit son rythme cardiaque s'accélérer lorsque l'écran changea. Elle était dedans. Si le système l'avait rejetée, elle aurait pu se donner un air super cool, tout en évitant de faire ce qu'elle savait ne pas devoir faire.

— Et maintenant ? chuchota Jennifer.

Naomi essayait désespérément de se rappeler où elle devait naviguer ensuite pour effectuer une recherche personnelle. Il y avait tellement d'options, mais se disant qu'il était trop tard maintenant pour annuler le crime qu'elle était déjà en train de commettre, elle cliqua sur un onglet pour voir ce que c'était.

Elle trouva du premier coup et se retrouva sur une page qui l'invitait à entrer un nom.

Essayant de donner l'impression qu'elle savait ce qu'elle faisait, elle dit :

— Je crois que ça effectue une recherche de base. Si Bethany a un casier judiciaire ou des choses comme des contraventions de stationnement, ça la trouvera. Je pense aussi que ça trouve des informations de base comme l'adresse du domicile et le numéro de téléphone et ce genre de choses, mais on pourrait avoir besoin de plus d'informations que ce qu'on a pour obtenir ces trucs.

— Comme quoi ? demanda Cassie.

Naomi détourna légèrement la tête de l'écran.

— Le numéro de sécurité sociale pourrait être utile, répondit-elle d'un ton moqueur. Puis, devenant plus sérieuse, elle demanda : C'est quoi son nom de famille déjà ?

Elle obtint sa réponse et tapa Bethany Cromwell. Une petite horloge apparut pour montrer que l'ordinateur travaillait, et personne ne parla tandis qu'elles attendaient toutes de voir quels résultats cela pourrait donner.

Sans le fanfare d'un bip ou d'un autre bruit, la page changea pour révéler les résultats de leur recherche. Il n'y avait qu'une seule Bethany Cromwell dans le système, et elle avait effectivement un casier judiciaire. Avec un petit ajustement de la souris, Naomi cliqua sur le fichier pour l'ouvrir.

Naomi s'attendait à découvrir que la vieille dame en question était une sorte d'escroc. Elle avait un casier judiciaire, mais quand la page s'ouvrit, la photographie qu'elles virent n'était pas celle de la femme qu'elles connaissaient. La Bethany Cromwell montrée était une femme blanche d'une trentaine d'années et sa liste de crimes incluait la prostitution, le petit vol, les coups et blessures avec circonstances aggravantes, et la possession de substances contrôlées.

Cassie s'autorisa un petit sourire, bien qu'elle le garda pour elle-même.

— Peut-être que je ne l'ai pas bien orthographié, remarqua Naomi, retournant à la page de recherche pour essayer à nouveau avec quelques variantes. Quelques minutes plus tard, elle accepta que la Bethany Cromwell qu'elles recherchaient, en supposant que c'était bien son vrai nom, n'était tout simplement pas dans le système de la police.

Cela ne leur apprenait pas grand-chose, à part que la dame n'avait pas de casier judiciaire, toujours en supposant qu'elle utilisait son vrai nom.

— Alors, on fait quoi maintenant ? demanda Jennifer.

Naomi s'était légèrement reculée du bureau et avait fait pivoter sa chaise pour faire face à ses sœurs. Elle n'était pas sûre de ce qu'elle allait dire, bien qu'elle sache qu'elle voulait conseiller la prudence concernant la vieille dame. Elle sentait qu'il n'y avait aucune raison de lui faire confiance. Pourquoi était-elle si disposée à leur donner des leçons gratuites ? Cependant, elle n'eut pas l'occasion de dire tout cela car le téléphone de Cassie sonna.

Le bruit soudain dans le calme du bureau de leur mère fit sursauter les trois filles, Jennifer poussant un petit cri de frayeur tant cela l'avait surprise.

Cassie avait le téléphone dans les mains, où elle le tripotait nerveusement jusqu'à ce qu'il sonne. Elle faillit le laisser tomber, perdant sa prise, puis le rattrapant en plein vol avant qu'il ne puisse atteindre la moquette. Le retournant précipitamment pour voir qui pouvait bien l'appeler, ses yeux s'écarquillèrent de surprise quand elle vit le nom « Robert Cameron » s'afficher.

Robbie, le capitaine de l'équipe de football du lycée et son quarterback, était grand, beau et élancé. Plus encore, il s'attendait à obtenir une bourse pour Yale à la fin de l'année scolaire. Il était le genre de garçon que ses parents pourraient réellement approuver qu'elle fréquente, bien qu'il ne lui ait jamais montré beaucoup d'intérêt.

Ils s'étaient embrassés une fois, lors d'une fête chez Arnold Kissinger. Bien que comme c'était le huitième anniversaire d'Arnold à l'époque, Cassie ne pensait pas que ça comptait.

Robbie ne sortait pas beaucoup. Il était sorti avec Pandora Simmonds pendant la majeure partie de l'été, mais il était de notoriété publique qu'il avait choisi d'y mettre fin, et on ne l'avait vu avec personne depuis.

— Tu vas répondre ? demanda Jennifer. Elle pouvait voir le nom sur le téléphone de là où elle se tenait et se disputait intérieurement pour se convaincre qu'elle n'était pas jalouse de sa jumelle.

La question agit comme un catalyseur pour sortir Cassie de sa rêverie, sinon elle aurait pu fixer le téléphone jusqu'à ce qu'il bascule sur la messagerie vocale.

Appuyant sur le bouton vert d'un index nerveux, elle s'éloigna de ses sœurs pour sortir de la pièce. Bien trop curieuses pour manquer ça, Jennifer et Naomi échangèrent un rapide coup d'œil avant de la suivre.

Naomi fit deux pas, avant de revenir et d'éteindre l'ordinateur de sa mère, effaçant, elle l'espérait, toute trace de leur présence dans la pièce.

Se disant de rester cool, Cassie répondit au téléphone.

— Salut, Robbie, quoi de neuf ? demanda-t-elle, faisant comme si elle était occupée à faire quelque chose d'intéressant et n'avait répondu au téléphone que parce qu'elle était curieuse de savoir ce qu'il pouvait vouloir.

— Salut, Cassie, ronronna la voix grave de Robbie dans son oreille. Je me demandais si tu voudrais aller voir le nouveau film Marvel ensemble ?

Les yeux de Cassie se dilatèrent sous le choc de cette invitation soudaine. Robbie n'avait pas marmotté ses mots et ne semblait pas nerveux. Il ne l'était jamais d'ailleurs. Il était sûr de lui et confiant en toutes choses - du moins c'est comme ça que Cassie le percevait toujours. Donc ce n'était pas tant qu'il savait qu'elle dirait oui - il n'était pas si arrogant. Sa manière confiante était simplement sa façon d'être. C'était très attirant.

Entendant un gloussement, Cassie sentit son visage rougir et se retourna pour faire une grimace à ses sœurs. Elles la regardaient toutes les deux en souriant.

Répondant à Robbie, Cassie dit :

— Bien sûr. Tu pensais à quand ?

— Vendredi soir ? suggéra-t-il. Il y a toute une bande d'entre nous qui y va.

Cassie fit de son mieux pour ne pas paraître déçue que ce ne soit pas juste eux deux, mais bon, c'était quand même elle qu'il invitait et pas quelqu'un d'autre. Il aurait pu choisir n'importe qui s'il l'avait voulu.

Forçant sa voix à paraître contente mais décontractée, elle dit :

— D'accord. On se voit demain à l'école ?

— Et si je passais te prendre sur le chemin de l'école ? suggéra-t-il.

Le cœur de Cassie fit un bond. Il habitait à un pâté de maisons et avait sa propre voiture. Des pensées de murmures jaloux, notamment de Pandora quand elle les verrait arriver ensemble à l'école, lui remplirent la tête. Il y avait une certaine satisfaction délicieuse à en tirer.

Incapable de réprimer son sourire, mais réussissant à garder son calme, elle dit :

— D'accord. À demain alors.

Il fit un commentaire sur le fait qu'il devait retourner à leur devoir d'histoire parce qu'il l'avait repoussé et qu'il était à court de temps, puis dit qu'il devait vraiment partir, mais qu'il était impatient d'être à vendredi.

L'appel terminé, Cassie se retrouva l'esprit à la dérive sur une mer d'émotions confuses. Robbie Cameron l'avait invitée à sortir et avait ensuite affirmé qu'il était impatient que vendredi arrive. Le capitaine de l'équipe de football voulait sortir avec elle, et sa tête se remplissait déjà de rêves d'arriver au bal de promo avec lui et du défilé de la rentrée. Ils semblaient prêts à remporter le championnat d'État cette année — pour la première fois dans l'histoire de l'école, et cela faisait de Robbie Cameron une sorte de superstar locale.

— Allô ! La Terre appelle Cassie, la voix de Jennifer brisa la rêverie de Cassie. C'était quoi ça ? Est-ce que Robbie Cameron vient juste de t'inviter à sortir ?

Cassie lança un regard noir à sa jumelle.

— Et alors ? demanda-t-elle, adoptant instantanément une posture défensive. Tu insinues que je ne suis pas assez bien pour lui ? Tu penses que j'ai besoin de perdre quelques kilos ?

Naomi intervint rapidement pendant que le visage de Jennifer affichait encore la surprise face à l'attaque injustifiée de sa sœur.

— Elle n'a rien dit de tel, Cassie. Tu ne trouves pas que c'est juste un peu suspect quand même ?

Le froncement de sourcils de Cassie s'accentua.

— Suspect. Un garçon invite une fille à sortir, et tu trouves ça suspect.

— Allez, Cassie. Ouvre les yeux, implora Naomi. Il y a deux heures, tu t'es fait attaquer par une silhouette encapuchonnée à la sortie de la ville et la seule chose sur laquelle toi et Jen étiez d'accord, c'est qu'il avait une voix jeune.

Les yeux de Cassie sortirent de leurs orbites.

— Tu penses que le tueur est Robbie Cameron ? lâcha-t-elle.

Naomi haussa les épaules.

— Je dis que je ne sais pas, mais tu ne trouves pas que le timing est un peu bizarre ?

— Elle a raison, Cassie, ajouta Jen pour appuyer l'argument. Quand est-ce que Robbie t'a parlé pour la dernière fois ? Et maintenant il t'invite à sortir.

— Ce n'était pas sa voix qu'on a entendue, répliqua Cassie. Je connais sa voix et ce n'était pas la sienne.

— Les gens peuvent changer leur voix, fit remarquer Naomi, d'une voix calme et patiente qui ne servit qu'à irriter davantage Cassie.

Elle craqua, sa colère débordant.

— Espèce de garce !

— Hé. La voix de leur père mit brusquement fin à la conversation. Ce n'est pas le genre de langage que je m'attends à entendre dans cette maison, jeune fille, réprimanda-t-il.

Les trois sœurs s'étaient retournées pour faire face à leur père, la culpabilité et l'embarras dominant leurs traits, bien que ce soit Cassie qui en montrât le plus, ayant été prise en train de perdre son sang-froid. Aucun blasphème n'était autorisé dans leur maison. Jamais. Les insultes avaient été bannies quand elles étaient assez jeunes pour apprendre à parler.

Le pasteur Stevens arborait un profond froncement de sourcils. Il avait trois filles adolescentes et il les aimait de tout son être. Elles étaient belles et intelligentes, courageuses et débrouillardes. Il ne pouvait pas être plus fier, et il savait que d'autres parents rencontraient des problèmes avec leurs enfants qui ne trouvaient jamais leur place dans sa maison. Il le savait avec certitude car ces parents venaient souvent lui demander conseil.

Néanmoins, ses filles n'étaient plus des enfants et les jumelles avaient atteint cet âge difficile où elles n'étaient pas tout à fait adultes non plus. Il ne sentait pas le besoin d'en dire plus sur le sujet — ses filles, même Cassie, la plus précoce des trois — méritaient un certain crédit et ce n'était qu'un dérapage verbal pour autant qu'il sache.

— Je pense que vous devriez toutes aller dans vos chambres, suggéra-t-il, bien que les filles sachent que c'était comme un ordre. Vous avez école demain, et je suis sûr que vous avez des devoirs à finir ou à vérifier.

Naomi eut envie de protester — devait-elle être punie pour la bouche insensée de sa sœur ? Mais elle garda la bouche fermée car elle savait que son père demanderait pourquoi Cassie avait ressenti le besoin d'enfreindre une règle de la maison et que Cassie pointerait le doigt dans sa direction.

Au lieu de cela, Naomi prit les devants pour embrasser la joue de son père et monter dans sa chambre. Il avait raison qu'il y avait du travail scolaire — ses tuteurs de l'université la tenaient occupée.

Chapitre 14

Pendant que les filles s'ignoraient silencieusement et géraient leurs propres problèmes, leur mère se sentait frustrée.

Ethan Clarke avait un alibi parfait. Un alibi fourni par ses parents qui étaient unanimes pour affirmer que leur fils n'avait pas quitté leur maison la veille au soir.

— Comment pouvez-vous en être si sûrs ? les défia Michelle aussi poliment qu'elle le put.

L'entraîneur Clarke ne cacha guère son mécontentement d'être interrogé.

— Vous pensez que je ne sais pas quand mon fils est à la maison ? répliqua-t-il sèchement sans avoir besoin de réfléchir. Ethan est un bon gamin.

— Personne ne dit le contraire, intervint Lakota.

L'entraîneur Clarke tourna brusquement la tête pour dévisager le partenaire de Michelle. Il ne connaissait pas cet homme et d'une certaine façon, cela rendait son intrusion plus facile à supporter. Il savait que Michelle était policière, mais il la connaissait surtout comme la mère des jumelles - elles étaient dans la même année qu'Ethan et se connaissaient depuis des années. Sa présence en ce moment lui semblait personnelle.

Se tournant à nouveau vers elle, il demanda :

— Où étaient vos enfants hier soir ?

Michelle pencha la tête sur le côté.

— Ce n'est pas comme ça que ça va se passer, Bruce. Nous pouvons placer Ethan sur les lieux d'un incident hier soir. Je dois vous demander encore une fois comment il se fait que vous puissiez être si certain que votre fils n'aurait pas pu se faufiler hors de la maison ?

La mère d'Ethan parut horrifiée par l'accusation.

— Il ne ferait jamais...

— Vous semblez oublier, l'interrompit Michelle, Amelia, qu'Ethan a un casier judiciaire pour mineurs.

L'entraîneur Clarke luttait pour contrôler sa colère.

— C'était il y a dix ans, Michelle. Ethan avait sept ans, et je crois toujours qu'il a été accusé à tort. De plus, on parle d'une barre chocolatée qu'il aurait prétendument volée dans un magasin.

— Le même magasin où l'incident a eu lieu hier soir, M. Clarke, fit remarquer Lakota.

Au-dessus d'eux, sur le palier, une nouvelle voix se joignit à la conversation.

— Que se passe-t-il ? demanda Ethan, apparaissant dans les escaliers alors qu'il descendait.

Michelle leva les yeux, reconnaissant dans le jeune homme qui descendait vers elle le garçon qu'elle connaissait. Ethan avait grandi fort et grand ces dernières années et était presque un homme. Cela ne le rendait pas coupable de quoi que ce soit d'autre que de grandir, mais cela signifiait que sa physionomie correspondait à la description donnée par Sarah et Chris.

— Ils pensent que tu es sorti de la maison pour causer des problèmes hier soir, lança le père d'Ethan, abandonnant toute prétention de tolérer la présence de ses invités. Je leur ai déjà dit que tu n'avais pas quitté la maison à aucun moment, mais ils refusent d'écouter.

Michelle avait joué à ce jeu trop de fois auparavant pour se laisser entraîner dans une discussion. Elle choisit plutôt d'adresser directement une question à son suspect.

— Ethan, dis-moi pourquoi nous avons trouvé tes empreintes digitales et ton ADN sur la scène du crime devant la pharmacie Collins hier soir.

Les deux détectives observèrent le visage du garçon pour voir comment il allait réagir - il ne montrait rien d'autre que de la surprise.

Regardant ses parents, Ethan fronça les sourcils de confusion.

— Hier soir ? questionna-t-il. Que s'est-il passé hier soir ?

Michelle nota qu'il n'avait pas répondu à sa question, mais avant qu'elle ne puisse l'inciter à le faire, l'entraîneur Clarke parlait à nouveau.

— Il y a eu un cambriolage à la pharmacie Collins, Ethan. Des policiers ont été blessés. Les nouvelles vont vite à Chippewa Falls, donc Michelle n'était pas surprise que les parents d'Ethan connaissent déjà les détails. L'entraîneur Clarke tourna son visage pour fixer Michelle du regard. Les flics pensent que tu es derrière tout ça.

— Nous suivons une piste, M. Clarke, corrigea Lakota le père d'Ethan. Comme nous sommes tenus de le faire.

— Eh bien, papa a raison, Ethan donna enfin une réponse à l'accusation. Je ne suis jamais sorti, mais vous n'avez pas à me croire sur parole. J'étais en train de jouer en ligne avec Robbie Cameron et Ramy Vance jusqu'à presque minuit.

— Tu étais censé faire ton devoir d'histoire, s'en prit l'entraîneur Clarke à son fils, plus préoccupé par ses résultats scolaires que par l'enquête de police.

Ethan haussa les épaules.

— Je l'ai fini ce matin. J'avais besoin d'une pause hier soir.

Voyant soudain qu'il avait la raison parfaite pour faire sortir la police de sa maison, l'entraîneur Clarke reporta son attention sur les deux détectives.

— Vous pouvez vérifier auprès de ses amis, n'est-ce pas ? Il n'a jamais quitté la maison et a maintenant plusieurs alibis pour confirmer ses allées et venues. Avons-nous terminé ?

Michelle inspira profondément par le nez, se donnant un moment pour réfléchir. Elle vérifierait pour s'assurer que son histoire tenait la route, mais ne voyait guère de raison de douter qu'elle le ferait. Cela ne signifierait pas que c'était vrai, bien sûr, seulement que ses amis étaient prêts à mentir pour lui.

Elle jeta un coup d'œil à Lakota. Il faisait la même chose - se donnant une seconde pour réfléchir. Quand leurs regards se croisèrent, il fit un hochement de tête presque imperceptible - ils en avaient fini ici.

De retour à l'extérieur dans la rue, ils montèrent dans leur voiture, mais Michelle ne démarra pas tout de suite.

— À quoi penses-tu ? demanda Lakota. Il avait beaucoup de respect pour sa partenaire. Elle était tenace et gardait la tête froide quand il s'agissait d'examiner des preuves. Il avait travaillé avec plusieurs détectives au cours de ses dix-huit années de service, mais Michelle était sa première partenaire féminine et de loin la meilleure.

Michelle souffla comme si elle avait retenu son souffle et fit une démonstration exagérée d'affaissement des épaules.

— Honnêtement ? Je me demande ce que nous aurions fait si Ethan n'avait pas eu d'alibi. Que ferons-nous quand nous rattraperons la personne derrière tout ça, Lakota ? Et si nous essayons de l'arrêter et qu'elle se met à faire de la magie ? Elle exprimait ses craintes - quelque chose dont elle ne se souvenait pas avoir fait auparavant. Affronter un suspect armé faisait monter son rythme cardiaque, mais elle était formée pour une telle situation et avait de l'expérience.

Maintenant les règles avaient changé, et elle ne pouvait même pas être sûre de ce qu'elles étaient à présent. Les policiers au poste attendaient que de nouveaux protocoles soient mis en place. Que devaient-ils faire s'ils se retrouvaient face à un être surnaturel ? Leurs règles d'engagement actuelles pouvaient-elles s'appliquer ? Un suspect non armé ne devait plus être considéré comme moins menaçant. La personne qui avait projeté la voiture de patrouille à travers la rue possédait un pouvoir énorme. Et si elle retournait ce pouvoir contre une personne au lieu d'une voiture ?

Puis elle se souvint du corps ravagé de Tammy-Jo. Ils avaient tous lu le rapport du médecin légiste. C'était une chose de poursuivre un tueur de flics, mais Tammy-Jo avait été carbonisée de l'intérieur. Comment combattre ça ?

Lakota tendit la main pour toucher le bras de Michelle, envahissant son espace personnel, ce qu'il ne faisait jamais.

— Que dirait ton mari ? demanda-t-il, employant une tactique qu'il savait efficace.

— Ha ! Michelle rit, bien que cela sonnât faux même à ses propres oreilles. Il me dirait que Dieu nous guidera. Se tournant vers son partenaire dans la pénombre de la voiture, elle demanda doucement : Et si Dieu n'était qu'un mensonge ?

Chapitre 15

Le petit-déjeuner chez les Stevens fut une affaire tendue ce lundi matin, peu de mots furent échangés et les regards s'évitèrent largement tandis que les filles préparaient leur repas et se retiraient sur un tabouret du bar. Pendant ce temps, chacune prétendait être trop absorbée par les informations diffusées à la télévision ou par ce qu'elles regardaient sur leurs téléphones.

La capacité de Michelle à remarquer le drame qui se jouait était réduite par la fatigue — puisqu'elle venait tout juste de rentrer — et par ses propres réflexions sur l'enquête en cours.

Le pasteur Stevens avait des paroissiens à voir dans les heures à venir, dont deux membres de sa communauté en phase terminale. Son attention, par conséquent, n'était pas dans la pièce.

La situation resta ainsi, les sœurs marchant sur des œufs les unes avec les autres tandis que leurs parents restaient béatement inconscients de tout cela, jusqu'à ce que les jumelles soient sur le point de partir. Une voiture s'arrêta devant la maison, et Michelle vit qui la conduisait car elle était près de la porte, vérifiant dans son sac à main si elle avait bien son téléphone.

Fronçant profondément les sourcils, elle demanda à voix haute : — Pourquoi Robert Cameron est-il ici ?

— Il est venu chercher Cassie, répondit Jennifer, réussissant bien à rendre la pareille à sa jumelle en attirant l'attention de leurs parents sur elle.

Elle et Cassie avaient longuement discuté du sujet la nuit dernière. Jennifer refusait de prendre parti et cela exaspérait sa jumelle. Cassie était catégorique sur le fait que la personne qui les avait attaquées n'était pas Robbie et Jennifer ne pouvait donner aucune raison pour laquelle elle restait méfiante, si ce n'est qu'elle était d'accord avec Naomi pour dire que le timing de son soudain intérêt était une coïncidence difficile à accepter.

Cassie accusa sa jumelle de jalousie, et la conversation dégénéra à partir de là.

En entendant le nom, Michelle haussa un sourcil. — Oh, vraiment ? dit-elle en clouant Cassie sur place d'un regard.

Partant d'une position déjà énervée, Cassie dut se mordre la langue rapidement pour éviter de répliquer sèchement à sa mère — un geste qui aurait instantanément anéanti toute chance d'avoir un rendez-vous vendredi.

— Oui, répondit-elle. Il a appelé hier soir pour me demander de sortir. Il veut m'emmener au cinéma vendredi. C'est d'accord, n'est-ce pas ?

Michelle leva le menton, regardant à travers la pièce son mari qui, comme d'habitude, était absorbé par autre chose et ne prêtait pas attention.

— Martin !

Le ton et le volume de la voix de sa femme pénétrèrent sa concentration.

— Oui, ma chérie ? demanda-t-il, conscient qu'il avait clairement manqué quelque chose.

— Cassie a un rendez-vous avec Robbie Cameron ce vendredi. Ton avis ?

Le pasteur Stevens voulut laisser un sourire traverser son visage. En tant que père, il était censé être celui qui examinait et approuvait tous les garçons que ses trois filles souhaitaient fréquenter. La vérité cependant était que sa femme s'avérait être une proposition bien plus effrayante à surmonter pour tous les jeunes prétendants et elle portait une arme. C'était gentil qu'elle fasse semblant de l'inclure.

D'une voix sérieuse, il demanda : — N'est-il pas le capitaine de l'équipe de football ?

— Bien sûr qu'il l'est, Papa, répondit Cassie avec un large sourire.

— Très bien, mais je veux que tu sois rentrée à dix heures et demie et il doit venir te chercher à l'intérieur de la maison pour que je puisse le rencontrer. Il aurait préféré que ses filles trouvent des rendez-vous au sein de sa propre église, mais la ville était telle que les zones de recrutement des églises et des écoles n'étaient pas les mêmes.

— Merci, Papa, dit Cassie en ressentant une vague de soulagement. Maintenant que son père avait donné son accord, elle savait que sa mère ne s'y opposerait pas, mais quand elle se retourna vers la porte, elle s'aperçut que sa mère n'était plus là.

Elle était dehors et se dirigeait directement vers la voiture de Robbie. Cassie se précipita après elle, mais pas assez vite pour empêcher sa mère de commencer un interrogatoire.

— Bonjour, Robbie, dit Michelle, utilisant un sourire pour désarmer le garçon. J'apprends de Cassie que vous deux sortez ensemble ce vendredi.

— Si cela vous convient, Madame Stevens, répondit-il, rencontrant le regard de la mère de Cassie avec un sourire charmant.

— Maman, qu'est-ce que tu fais ? siffla Cassie.

Ignorant à la fois la question de sa fille et celle posée par Robbie, elle en posa une à son tour : — Où étais-tu samedi soir entre dix heures et minuit, Robbie ?

— Maman ! s'exclama Cassie, choquée par le comportement embarrassant de sa mère.

Les joues de Robbie rougirent et il s'agita un peu sous le regard de la détective.

— J'étais chez moi, Madame Stevens. Je jouais en ligne avec Ethan et Ramy, deux garçons de notre classe. Y a-t-il un problème ?

— Ethan était-il en ligne tout le temps ? insista-t-elle.

— Euh, la mâchoire de Robbie travailla de haut en bas plusieurs fois alors qu'il essayait de trouver comment répondre à la question. Bien sûr, oui... il devait l'être. Nous jouions à HALO, c'est un jeu immersif d'équipe. Nous aurions remarqué s'il s'était éloigné de la manette à un moment donné. Je veux dire, il a fait une pause pour aller aux toilettes ou autre, mais c'est tout. De quoi s'agit-il ? demanda-t-il.

Michelle hocha la tête pour accuser réception de ses paroles, mais ne fit aucune tentative pour répondre à ses questions.

— Ethan a-t-il montré quoi que ce soit... as-tu remarqué quelque chose de différent chez Ethan récemment, Robbie ?

Une fois de plus, Robbie jeta un coup d'œil à Cassie comme pour demander de l'aide. Son expression indiquait clairement qu'il voulait savoir pourquoi il subissait un interrogatoire en règle.

Cassie commençait à s'énerver — une émotion qu'aucune des sœurs ne montrerait volontiers envers leur mère à moins de vouloir se faire punir, mais elle estimait que c'en était assez.

— Maman, qu'est-ce qui se passe ? Robbie est passé pour m'emmener à l'école. C'est tout, Maman. On peut arrêter avec les questions ?

— As-tu ? insista Michelle, voulant que Robbie réponde à la question. As-tu remarqué qu'il agissait différemment récemment ? Elle voulait demander si Robbie avait vu son ami utiliser la magie, mais le faire aurait révélé un peu trop son jeu.

Maintenu en place par son regard, Robbie ne se sentit pas d'autre option que de fournir une réponse.

— Non, Madame Stevens. À part être fatigué par tous les entraînements de football que son père nous fait faire et les devoirs interminables de l'école, c'est toujours le même Ethan qu'il a toujours été.

Pas tout à fait satisfaite, mais acceptant que l'alibi d'Ethan corroborait son histoire, Michelle mit fin à son interrogatoire.

— Merci, Robbie. Désolée pour ça. Il se passe des choses étranges en ville en ce moment et je devais m'assurer que les amis de Cassie n'y étaient pas mêlés.

Sans en penser un mot, Robbie dit : — Ce n'est rien, Madame Stevens.

— Tu as fini, maman ? demanda Cassie, sans même essayer de cacher le ton froid de sa voix.

Elle reçut un regard de sa mère qui lui disait de ne pas trop pousser sa chance, et se détourna pour sourire à Robbie avant de pouvoir relever le défi. Avec un soupir et une expression embarrassée, elle vérifia par-dessus son épaule que sa mère retournait bien à la maison avant de parler.

— Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolée. Je ne sais pas ce qui lui prend, s'exclama Cassie en portant ses mains à ses joues rougissantes.

Robbie rit. — Ce n'est rien. C'est juste ta mère qui agit en mère. Enfin, et en détective aussi, je suppose. Elle était chez Ethan hier soir, en train de l'interroger sur ce qui s'est passé à la pharmacie Collins samedi.

— Quoi ! s'exclama Cassie, choquée. Elle pense qu'Ethan est derrière tout ça ? C'était une attaque magique, non ?

— C'est ce que j'ai entendu dire, répondit Robbie en haussant les épaules. Tu dois aller chercher tes affaires ? On devrait probablement y aller ou toutes les bonnes places de parking seront prises.

Cassie commença à reculer. — Bien sûr, j'ai juste besoin d'un moment.

En se retournant pour retourner vers la maison, elle vit Jennifer et Naomi aux fenêtres sur sa droite. Elles fixaient toutes les deux Robbie.

— Quoi ? demanda-t-elle une fois de retour à l'intérieur. C'est un garçon. Je suis sûre que vous en avez déjà vu avant.

Le sac de Jennifer était à côté de celui de Cassie sur le buffet près du bar du petit-déjeuner. Elle avait calculé son timing pour qu'elles y arrivent ensemble et quand Cassie dit au revoir à ses parents et se dirigea vers la porte, elle trouva Jennifer qui l'attendait en retrait.

Elles échangèrent un regard mais aucun mot jusqu'à ce qu'elles sortent.

Dès qu'elles furent dehors, Jennifer chuchota : — Écoute, Cassie, je voulais juste te dire qu'on a regardé pour voir s'il montrerait des signes d'utilisation d'une ligne et il n'en a pas montré.

La bouche de Cassie s'ouvrit en grand. — Tu continues encore avec cette histoire d'intentions cachées ? Tu ne peux pas simplement admettre qu'il veut vraiment sortir avec moi ? Tout le monde n'est pas mauvais, tu sais. Elle n'arrivait pas à croire que ses sœurs puissent penser que Robbie était peut-être derrière le récent meurtre.

— Ce n'est pas ce que je dis, siffla Jennifer en retour, frustrée par le refus obstiné de sa jumelle de voir les choses raisonnablement. Je voulais juste te dire qu'on a vérifié, et il semble que tu avais raison.

Cassie était trop en colère pour accepter la tentative d'excuses de sa sœur, d'autant plus qu'elle était si faible. Elle aurait peut-être craché une réponse, mais Naomi sortait de la maison derrière elles, ses clés de voiture tintant dans sa main. Elle devait traverser la ville pour aller à l'université, mais n'avait aucune raison de partir tout de suite, ce qui, pour Cassie, signifiait qu'elle n'était dehors que pour espionner. Robbie interrompit avant que Cassie puisse réagir.

— Salut, Jen, fit-il en agitant la main et en souriant. Je peux te déposer aussi ? proposa-t-il en faisant un geste vers sa voiture, un nouveau modèle de pick-up Nissan Titan.

— Non, elle peut très bien marcher, répondit Cassie à la place de sa sœur.

Jennifer était sur le point de dire la même chose - monter en voiture avec Cassie et Robbie serait comme tenir la chandelle, mais l'attitude de sa jumelle lui fit changer d'avis.

— Bien sûr, Robbie, ce serait charmant, merci. Elle glissa devant Cassie et monta à l'arrière avant que sa jumelle ne puisse répondre ou argumenter.

Robbie tint la porte ouverte pour Cassie, et n'ayant pas d'autre choix, elle grimpa à côté de Jennifer.

Chapitre 16

Naomi les regarda partir, notant le numéro de plaque de la voiture de Robbie lorsqu'il s'éloigna — au cas où elle le perdrait de vue.

Sa seconde vue, quelque chose qu'elle avait pratiqué à engager pendant plus d'une heure la nuit dernière avant de se coucher, n'avait rien révélé, mais tout ce que cela lui disait vraiment, c'était que Robbie ne puisait pas d'énergie magique de la planète lorsqu'elle le regardait.

Elle entendit les questions de sa mère et les réponses de Robbie. Jennifer aussi, les deux filles chuchotant urgemment l'une à l'autre tout en observant par la fenêtre.

Leur mère soupçonnait Ethan, un autre garçon de l'année scolaire de Cassie et Jennifer, c'était évident, et il pourrait être celui qui avait attaqué les jumelles à la lisière des bois hier. Si c'était le cas, il porterait les ecchymoses aujourd'hui.

Naomi insista sur le fait qu'elles devaient le découvrir et Jennifer ne protesta pas. Quelqu'un dans leur ville utilisait la magie pour commettre des crimes et blesser des gens, ça, elles le savaient. Ce qu'elles ignoraient, et ce qui les troublait le plus, était la possibilité très réelle qu'il faudrait une autre personne ou d'autres personnes utilisant la magie pour les arrêter.

Naomi avait une courte liste de tâches pour sa journée et aucune d'entre elles n'incluait d'assister aux cours. Elle n'avait jamais séché l'école de sa vie, mais aujourd'hui elle le ferait. Elle avait l'intention de découvrir qui était vraiment Bethany, même si cela signifiait la confronter, et elle allait aider Jennifer à déterminer si l'un des garçons de son lycée était la figure encapuchonnée qui les avait attaquées la nuit dernière.

Nerveusement, elle tourna sa clé de contact et s'engagea sur la rue à cinquante mètres derrière la voiture de Robbie.

Chapitre 17 - Le SIA

— Qu'as-tu découvert ?

La question venait de l'agent Bueller et s'adressait à sa partenaire, Debs, qui avait passé la moitié de la nuit à enquêter sur ce qu'elle prétendait être une affaire prometteuse. Il avait appelé pour vérifier qu'elle était déjà là quand il était arrivé au café au bout de la rue et il apportait des cafés corsés et des viennoiseries quand il s'est présenté à son bureau.

— Il se passe définitivement quelque chose à Chippewa Falls, le remercia-t-elle d'un signe de tête en acceptant sa boisson et sa sucrerie, une dans chaque main. Le café passa en premier, Debs en prenant une gorgée rapide pour chasser le mauvais goût de sa bouche et faire disparaître les dernières traces de fatigue qu'elle ressentait. J'ai déjà réservé une voiture. Nous partons dès que nous sommes prêts.

L'agent Bueller passa sa jambe gauche par-dessus l'accoudoir d'une chaise pour se glisser dedans à côté du bureau de Debs. Avec du sucre de la viennoiserie tombant de sa lèvre supérieure et des miettes accrochées à sa barbe, il se nettoya la bouche avant de poser une question.

— Quoi ?

— C'est ce que nous devons aller découvrir là-bas. Cependant, ils ont un policier mort qui a été électrocuté de l'intérieur par son propre sang et deux autres qui ont été amochés quand leur voiture de patrouille a été projetée de l'autre côté de la rue. J'ai lu le rapport de police, le SIA avait toutes sortes d'accès par la petite porte accordés par le gouvernement, et ils n'ont aucune idée de ce qu'ils font. Je pense, étant donné la puissance déployée, qu'il pourrait s'agir de l'un des familiers disparus d'Otto Schneider.

Cette information suffisait à intéresser l'agent Bueller. Trouver les familiers — ces individus qui s'étaient échappés du royaume des démons quand Otto Schneider s'était évadé — était l'une des principales priorités du SIA. En trouver un et le ramener apporterait de la reconnaissance aux agents impliqués.

— As-tu prévenu Pendragon ? demanda Frank Bueller, retenant son souffle en attendant la réponse.

— Lui dire quoi, Ferris ? Debs utilisa son surnom — comme la plupart des gens — et émit un rire moqueur. Je la préviendrai quand nous serons sur le chemin du retour avec un familier sous notre garde. Jusque-là, je n'attire aucune attention sur Chippewa Falls.

Bien. C'étaient de bonnes nouvelles. L'agent Bueller hocha la tête en accord avec ses pensées. Les familiers étaient considérés comme si précieux que la moindre suggestion qu'ils en aient trouvé un pourrait entraîner l'affectation d'une autre équipe à la tâche de les récupérer, ou même une des autres équipes débarquant sans autorisation pour y arriver en premier.

Peu importerait que Bueller et Wallace se soient fait voler leur prise sous leur nez alors qu'ils avaient fait tout le travail de fond, tout le monde serait trop excité et intéressé par le fait qu'il y avait un autre familier dans leur camp.

En supposant qu'ils puissent convaincre le familier de coopérer, bien sûr.

Celui-ci était sur leur radar parce qu'il ou elle s'était mal comporté. C'était presque attendu. Selon Ayla Pendragon, certains d'entre eux étaient partis depuis des siècles. Maintenant de retour, le monde qu'ils connaissaient était méconnaissable et ils étaient dotés d'un pouvoir inimaginable dû à toutes ces années d'utilisation et de pratique de la magie au service d'un démon.

Quoi qu'il en soit, ils avaient toujours la tâche d'identifier qui c'était une fois arrivés à Chippewa Falls.

Lorsque les agents Barrow et Furness arrivèrent au bureau dix minutes plus tard, il ne restait rien pour montrer que Bueller et Wallace y avaient été. À moins qu'on ne compte les minuscules miettes de sucre sur la moquette à côté du bureau de Debs.

Chapitre 18

Robbie fit la plupart de la conversation au début de leur trajet, principalement parce que les filles ne parlaient pas du tout et que l'ambiance qui émanait d'elles était extrêmement tendue.

Bien sûr, quand Jennifer se mit à participer, bavardant joyeusement avec Robbie malgré le regard noir de Cassie, cette dernière s'impliqua aussi.

Jennifer demanda quel film ils allaient voir — un bon sujet de conversation qui amena Robbie à parler de tous les films Marvel qu'il avait vus et appréciés.

En approchant des grilles de l'école, l'attention de Cassie était focalisée sur l'extérieur de la voiture où elle scrutait les rues à la recherche d'un signe de Bethany. Depuis son retour à la maison la veille au soir, elle débattait intérieurement sur la nature de la vieille dame. Elle se présentait comme une amie — quelqu'un qui voulait les aider et qui croyait que non seulement c'était la bonne chose à faire, mais une nécessité. Bethany n'avait pas expliqué pourquoi, mais il était clair qu'elle pensait que les filles devaient apprendre à contrôler leur capacité, ne serait-ce que pour pouvoir se défendre.

Ce qui la motivait restait la question en tête de la liste de Cassie. Les manipulait-elle ? Avait-elle parlé avec le personnage encapuchonné qui les avait attaquées et l'avait-elle envoyé ? Il avait entendu parler d'elles par quelqu'un, et Cassie n'avait certainement partagé son secret avec personne d'autre que ses sœurs. Jennifer jurait qu'elle ne l'avait pas fait non plus. Naomi aussi d'ailleurs, et si c'était vrai, il ne restait que Bethany pour avoir vendu la mèche.

Cassie avait désespérément envie de sécher les cours pour en apprendre davantage auprès de la vieille dame, mais elle avait d'abord besoin de quelques assurances et d'une bonne raison de lui faire confiance.

La voiture de Robbie glissa à travers les grilles de l'école, un agent de stationnement avec son gilet jaune dirigeant la circulation pour tourner à gauche vers le parking et filtrer à droite pour la dépose.

Autour du parking, Cassie continuait de scruter la clôture, cherchant le moindre signe de la vieille dame.

— Tout va bien, Cassie ? demanda Robbie, l'apercevant dans son rétroviseur. Tu cherches quelqu'un ?

— Euh, non, mentit-elle avec culpabilité. Je regarde juste qui est là.

Un sourire timide lorsqu'elle croisa son regard dans le miroir suggérait qu'elle regardait autour d'elle parce qu'elle voulait s'assurer que d'autres personnes la voient arriver avec lui. La présence de sa sœur dans la voiture gâchait un peu l'effet, mais comme ce n'était pas du tout la raison pour laquelle elle regardait autour d'elle, cela n'avait pas vraiment d'importance.

D'un bond, Cassie se pencha en avant sur son siège, pressant presque son visage contre la vitre alors qu'elle plissait les yeux pour regarder au loin à travers les espaces entre les voitures. Quand Robbie tourna le volant pour se garer, elle dut tourner complètement la tête et regarder par la lunette arrière.

Elle ne s'était pas trompée cependant, elle venait de voir la voiture de Naomi rouler le long de la route devant leur lycée. Que faisait sa sœur ici ? Elle entendit Robbie dire quelque chose, mais ne répondit pas, trop fascinée pour même envisager de reconnaître qu'il avait parlé.

Suivant la direction que prenait Naomi, elle aperçut furtivement Bethany de l'autre côté de la route et s'éloignant. C'était difficile de la repérer — il y avait trop d'obstacles sur le chemin, y compris les arbres bordant la rue.

Quand sa portière s'ouvrit, apparemment d'elle-même, Cassie sursauta légèrement, tournant brusquement la tête pour voir qui était là comme si quelqu'un venait l'attaquer.

— Whoa ! Robbie recula d'un pas en voyant l'expression surprise de Cassie. Tout va bien ? demanda-t-il. C'est moi ou tu es un peu sur les nerfs ce matin, Cassie ?

Cassie se retourna pour regarder là où elle avait vu Bethany en dernier, mais ni la vieille dame, ni la voiture de sa sœur n'étaient en vue. Se forçant à sourire, elle attrapa son sac sur le plancher de la voiture et tourna ses jambes pour sortir.

Robbie lui offrit sa main, qu'elle prit avec gratitude et garda une fois ses pieds au sol. Elle venait de repérer Pandora Simmons de l'autre côté du parking, et mieux encore, Pandora l'avait vue.

Elle allait traverser le parking fièrement, cependant, le plan qui se formait dans l'esprit de Cassie n'avait rien à voir avec l'école, les garçons ou les rivales et consistait entièrement à sécher les cours pour trouver Bethany et Naomi. Néanmoins, quoi qu'elle fasse d'autre aujourd'hui, elle avait le temps de faire une déclaration d'abord.

Jennifer attendait à quelques mètres de là, son téléphone à la main et son attention dessus. Cassie savait qu'elle devait mettre leurs différends de côté, mais elle ne pouvait pas en parler à sa jumelle ici.

Robbie verrouilla sa voiture et empocha sa télécommande, acceptant avec plaisir la main de Cassie dans la sienne alors qu'il se tournait pour marcher vers l'école. Il y avait des dizaines d'autres enfants autour d'eux, tous se déplaçant dans la même direction, bien que d'autres voitures arrivaient encore.

Cassie ne voulait pas, mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil dans la direction de Pandora. La fille mince avait une poitrine plate et n'était que moitié aussi jolie que tous les garçons semblaient le penser. Ses cheveux roux flamboyants, associés à ses yeux verts lui donnaient un certain je-ne-sais-quoi, mais avec un sourire, Cassie réfléchit que quoi qu'elle ait, ça ne devait pas être grand-chose, sinon elle serait encore avec Robbie.

Il y aurait des problèmes, Cassie comprenait la dynamique de ces choses, tout comme n'importe qui d'autre. Pandora était populaire et enrôlerait ses copines garces pour causer des ennuis si elle le pouvait. Ou peut-être que son but serait de séparer Cassie et Robbie.

L'instant où cette pensée lui traversa l'esprit, l'émotion qui l'accompagnait poussa la capacité magique intérieure de Cassie à chercher l'énergie circulant dans la ligne ley la plus proche. Se surprenant à le faire, elle étouffa rapidement le sort qui commençait à se former dans sa tête.

— Robbie ! claironna la voix d'un garçon alors qu'ils approchaient du bord du parking.

La tête de Cassie se tourna en même temps que celle de Robbie pour voir Ethan venir dans leur direction.

Jennifer le vit aussi, et le commentaire de Naomi sur ce qu'elles avaient entendu leur mère dire plus tôt résonna dans sa tête. Ethan pourrait-il être derrière la récente série d'attaques magiques ? Était-il celui qui les avait attaquées alors qu'elles quittaient les bois hier ?

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Ethan, pointant les mains entrelacées de Robbie et Cassie. J'en déduis que tu t'es enfin décidé à l'inviter à sortir alors ? remarqua Ethan.

Une vague d'excitation envahit la poitrine de Cassie. Robbie parlait d'elle depuis un moment ? Sa décision de l'inviter à sortir n'était pas soudaine parce qu'il était d'une manière ou d'une autre impliqué dans les attaques et connaissait leurs pouvoirs magiques. Ça n'avait rien à voir avec ça du tout. Les inquiétudes de Naomi n'avaient aucun fondement.

Robbie marmonna quelque chose en réponse, demandant essentiellement à Ethan de se taire, et quand Cassie jeta un coup d'œil, elle vit une teinte rouge colorer les joues bronzées de Robbie. Cela lui fit plaisir.

Ils traversèrent le parking et arrivèrent sur le parvis de l'école. Il y avait des jeunes tout autour d'eux — quelques-uns se précipitant pour entrer. C'était beaucoup plus cool de traîner et de discuter, et c'était précisément ce que Cassie voulait faire.

En haut d'un court escalier, ils tournèrent à droite et se dirigèrent vers la pelouse où plusieurs autres coéquipiers de Robbie traînaient déjà près d'un grand chêne. Il y avait des filles avec eux, beaucoup de la classe de Cassie.

C'était la première fois qu'elle se joignait à eux, avant aujourd'hui elle avait toujours été considérée comme une intello et largement à éviter parce que sa mère était flic. Arriver au bras du capitaine de l'équipe de football changeait complètement la donne et l'acceptation fut instantanée.

Cependant, en regardant autour d'elle, elle remarqua que Jennifer n'était plus avec elle. Lâchant la main de Robbie juste avant d'arriver vers ses amis, elle chercha sa sœur dans la foule derrière eux.

— Attends une seconde, Robbie, je dois parler à Jen.

Il lui fit un haussement d'épaules nonchalant accompagné d'un sourire.

— Pas de problème, Cassie. Je serai juste là avec les gars.

Repérant sa sœur, Cassie se précipita vers elle sans avoir l'air de se précipiter.

— Qu'est-ce que tu fais, Jen ? Pourquoi tu n'es pas venue avec moi ? voulut savoir Cassie, les mots formulés comme une accusation.

Jennifer renifla avec dérision. — C'est ton groupe maintenant, c'est ça, Cassie ? Robbie Cameron t'invite à sortir une fois et soudain tu traînes avec les sportifs ? Jennifer savait qu'elle était injuste, mais elle avait plusieurs choses en tête et Cassie rendait la vie difficile à ses deux sœurs récemment.

Cassie faillit réagir, son désir de répliquer sèchement étant presque trop fort pour résister. Cependant, il y avait des choses plus importantes en jeu.

— Tu as vu Naomi ? Elle a dit quelque chose à propos de sécher les cours aujourd'hui ?

Surprise par la ligne de questionnement inattendue de sa jumelle, Jennifer fut momentanément prise au dépourvu.

— Qu'est-ce qui te fait penser que Naomi sécherait les cours ? Elle n'a jamais manqué un jour d'école de sa vie. Tu sais qu'elle prévoit d'être Présidente un jour, pas vrai ? Elle plaisantait, bien sûr, les deux filles faisant souvent référence à leur sœur aînée comme "Mademoiselle Parfaite" et spéculant sur quels pourraient être ses objectifs dans la vie.

Cassie hocha la tête en direction de la rue qui longeait l'école.

— Je l'ai vue passer en voiture. Et j'ai vu Bethany. Je pense que Naomi la suivait. Elle a dit quelque chose à ce sujet avant qu'on ne quitte la maison ce matin ?

Les yeux de Jennifer s'écarquillèrent, et sa tête se tourna pour regarder en direction de la rue comme si sa sœur aînée pouvait encore y être.

— Naomi suivait Bethany ? demanda Jennifer. À quoi pensait-elle ?

— Elle pensait probablement qu'elle pouvait me prouver que j'ai tort, répondit Cassie sans charité. Elle prévoit sûrement de la suivre et de découvrir où elle habite. Sans doute que Naomi a un grand plan pour révéler la vraie identité de Bethany juste pour pouvoir me le jeter au visage plus tard.

Jennifer secoua la tête, surprise par sa jumelle.

— Naomi n'est pas si mesquine, Cassie, et tu le sais. On n'a aucune raison de faire confiance à Bethany. Si Naomi la suit, c'est probablement pour nous protéger.

Cassie savait que Jennifer avait raison et n'allait pas se laisser entraîner dans une dispute.

— Peu importe, lâcha-t-elle. Je vais la suivre.

Les sourcils de Jennifer montèrent sur son front. — Tu sèches les cours aussi ? Tu ferais mieux d'espérer que maman ne l'apprenne pas. Elle te privera de sortie pour le reste de l'année.

— Tu ne viens pas ? Il était clair dans le ton de Cassie qu'elle s'attendait à ce que sa sœur jumelle soit à ses côtés.

— Ethan, répondit Jennifer de manière quelque peu cryptique. Quand le front de Cassie se plissa de confusion, elle ajouta : Tu n'as pas entendu les questions que maman posait à Robbie ce matin ? C'était évident qu'elle pense qu'Ethan pourrait être impliqué dans les attaques magiques. Elle essayait d'établir un alibi pour lui. C'est pour ça qu'elle interrogeait Robbie sur samedi soir.

Cassie se retourna pour regarder le groupe de garçons rassemblés sous le chêne. Tout le groupe discutait, regardait leurs téléphones, et se rassemblait autour de l'un d'eux parce que quelqu'un avait quelque chose de cool à montrer aux autres. Elle avait presque fait partie de ce groupe, mais maintenant elle regardait Ethan et se demandait si c'était lui qui l'avait attaquée, elle et Jennifer, dans les bois hier.

Elle les fixait encore quand Jennifer parla à nouveau.

— Je vais le surveiller. On est dans la même classe ce matin de toute façon. Si c'est lui, il sera couvert de bleus, et ce ne sera pas difficile pour moi de vérifier. Tout ce que j'ai à faire, c'est de le bousculer.

La tête de Cassie hochait, bien qu'elle ne fasse pas grand-chose pour la contrôler. Ses pensées tourbillonnaient, essayant de déterminer ce qu'elle devait faire. Il y a quelques instants, tout était clair, maintenant elle sentait qu'elle avait des priorités contradictoires.

— Si c'est lui, Jen, alors il sait qui nous sommes.

Jennifer corrigea sa sœur : — Tu veux dire qu'il sait ce que nous sommes.

— C'est dangereux, Jen, tu devrais venir avec moi pour trouver Bethany ou Naomi ou les deux. Et si Bethany était exactement ce que j'espère qu'elle est ? Nous pourrions apprendre tellement toutes les trois ensemble.

— Et si elle ne l'était pas ? répliqua Jennifer, ne faisant rien pour cacher l'inquiétude dans sa voix. Nous pourrions toutes les trois marcher droit dans un piège. Reste ici et aide-moi à identifier si c'est Ethan ou pas, supplia-t-elle. Si nous savions que c'était lui, nous pourrions trouver un moyen de le faire savoir à maman.

Cassie jeta un coup d'œil à la rue devant l'école. Des voitures, des enfants à vélo, et ceux qui vivaient assez près pour marcher, continuaient d'affluer par les grilles. Si elle ne partait pas bientôt, il serait trop évident qu'elle séchait les cours et elle ne pourrait pas sortir. C'était maintenant ou jamais.

Avec un hochement de tête, elle recula d'un pas, disant : — J'y vais, Jen. Viens avec moi.

Jennifer répliqua instantanément : — Reste ici et aide-moi, répéta-t-elle sa précédente demande avec une urgence accrue.

Cassie se sentait déchirée, mais finalement, comme toujours, elle croyait avoir raison. Un autre coup d'œil aux grilles lui dit qu'elle devait se mettre en mouvement.

— Ne faites rien jusqu'à ce que je revienne. Je n'en aurai pas pour longtemps. Sur ces mots, et avec les demandes pressantes de sa jumelle qui s'estompaient derrière elle, Cassie se précipita vers les grilles de l'école.

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Chapitre 19

À peine plus d'un pâté de maisons de l'école, Naomi abandonna sa voiture pour continuer à pied. Elle avait aperçu Bethany entre les arbres à l'extérieur de l'école. Elle en était absolument certaine, mais l'avait perdue de vue tout aussi rapidement.

C'était déjà assez inquiétant que la vieille dame rôde autour de l'école, mais c'était bien pire qu'elle s'enfuie juste au moment où la voiture de Robbie, avec Jennifer et Cassie à l'intérieur, arrivait. Qu'est-ce qui l'avait fait partir ? Était-ce aussi simple que de vouloir les attraper une par une, ou toutes les trois ensemble ? Elle avait vu les jumelles, mais Naomi était presque certaine que Bethany ne l'avait pas vue, elle.

Confronter la vieille dame semblait risqué, et Naomi ne parvint à s'en convaincre que parce qu'il faisait grand jour. La vieille dame ne risquerait rien avec autant de témoins potentiels autour, n'est-ce pas ?

Cela s'avéra être un point discutable, car après cinq minutes de recherche, Naomi fut convaincue que la vieille dame lui avait faussé compagnie. Que ce soit délibéré ou non, elle ne pouvait le deviner.

De retour à sa voiture, elle s'arrêta pour regarder autour d'elle une fois de plus, puis claqua la langue lorsqu'elle se souvint qu'elle pouvait utiliser sa double vue. Un clignement d'œil lent lui permit de l'activer, et soudain elle put voir l'énergie magique circulant dans les lignes telluriques de la ville sous ses pieds.

À sa gauche et à sa droite, devant et derrière, Naomi chercha un signe d'une personne puisant dans l'énergie magique de la terre, mais il n'y avait rien à voir.

Ne pas avoir rattrapé Bethany ne changeait pas ses plans pour la matinée. Le fait qu'elle sèche les cours semblait radical, mais seulement parce que c'était elle. Les cours à l'université n'étaient pas obligatoires, et rien ne se passerait si elle manquait quelques heures. Elle prévoyait plutôt d'utiliser ce temps de manière productive à la recherche de réponses.

Si elle avait regardé dans son rétroviseur en s'éloignant, elle aurait vu sa jeune sœur courir dans la rue vers sa voiture. Le fait qu'elle ne l'ait pas fait changea tout ce qui allait se passer ce jour-là.

Naomi se dirigeait vers la maison de Sarah Kirke. Elle savait que la jeune policière était chez elle en convalescence après ses blessures pour avoir entendu sa mère en parler. Sarah gardait les trois filles quand elles étaient assez jeunes pour avoir besoin d'une baby-sitter. Naomi ne pouvait pas prétendre bien connaître Sarah — elle ne lui avait pas parlé depuis plusieurs années, mais elle pensait que c'était le meilleur endroit pour commencer.

Sarah mit tellement de temps à venir à la porte que Naomi commençait à croire que la policière blessée n'était finalement pas chez elle. Elle était sur le point de faire demi-tour quand elle vit une ombre traverser un rayon de lumière à l'intérieur de la maison, et quelques instants plus tard, elle put distinguer la forme traînante d'une personne se dirigeant vers la porte.

La porte intérieure s'ouvrit, un visage surpris regardant à travers la moustiquaire vers la jeune femme sur le pas de la porte.

— Salut, dit Naomi en agitant joyeusement la main.

Le visage de Sarah se plissa un peu, et ses lèvres bougèrent avant que les points dans sa tête ne s'alignent enfin.

— Naomi ? chercha-t-elle à confirmer qu'elle reconnaissait la personne sur son pas de porte.

— Comment tu te sens ? demanda Naomi, pensant que c'était une bonne entrée en matière. Elle fit prendre à son visage une expression douloureuse, comme si elle ressentait l'inconfort évident de Sarah.

Maintenant qu'elle savait à qui elle parlait, Sarah se détendit. Elle avait été assez tendue depuis l'attaque, bien qu'elle refusât de l'admettre à quiconque et avait jusqu'à présent refusé les séances de conseil qui lui étaient proposées.

Avec un sourire, elle commenta :

— Comme si ma voiture avait été retournée par un être surnaturel.

Elle rit un peu de sa propre blague et poussa la moustiquaire.

— Entre, il fait froid dehors, Naomi, invita-t-elle.

Une fois à l'intérieur, Naomi dut se forcer à s'éloigner du sujet qui l'avait amenée à la porte de Sarah. Elle voulait désespérément en venir aux faits, tirant parti de la seule relation qu'elle pensait pouvoir utiliser pour en savoir plus sur la mystérieuse vieille femme.

Elles firent la conversation pendant une minute ou deux, Naomi s'enquérant des blessures de Sarah et de ce que ç'avait été. Posant des questions évidentes que Sarah s'était déjà fait poser des dizaines de fois auparavant sur ce qu'elle avait vu et qui cela pouvait être. Y avait-il des indices sur l'identité de l'individu ? Naomi plaisanta en disant qu'elle avait demandé à sa mère et que la détective chevronnée avait refusé de divulguer toute information.

Sarah n'avait aucune idée de la raison pour laquelle Naomi était venue frapper à sa porte, mais était bien trop polie pour la questionner directement. C'était en fait assez agréable d'avoir quelqu'un de nouveau à qui parler. Elle n'avait pas vu la jeune femme depuis qu'elle était enfant, et à dix-neuf ans, il n'y avait plus tant de différence d'âge entre elles. Elle se dit que son invitée en viendrait bientôt à la vraie raison de sa visite, et elle n'eut à attendre que quelques minutes.

— Je peux nous faire du café ? proposa Naomi. Tu as peut-être déjà deviné qu'il y a une autre raison à ma visite que de m'assurer que tu vas bien.

— Alors, qu'est-ce que c'est ? Sarah était contente que Naomi n'ait pas senti le besoin de tourner autour du pot trop longtemps. Oh, et oui s'il te plaît pour le café, merci. J'espère que l'instantané ira, ma machine est en panne.

Naomi se leva, traversant la pièce pour trouver son chemin vers la cuisine, et vérifiant par-dessus son épaule que Sarah restait où elle était — la policière blessée devait se reposer.

— Je voulais demander à quelqu'un comment trouver l'identité d'une autre personne. Il y a une vieille dame qui nous observe, un peu comme une harceleuse. Naomi trouva le pot de café instantané et des tasses dans un placard au-dessus de la bouilloire. Je ne dis pas qu'elle est dangereuse, ajouta Naomi, mais je ne suis pas sûre qu'elle nous ait donné son vrai nom. J'ai une photo d'elle, et j'espérais que tu pourrais me dire comment l'utiliser pour découvrir qui elle est.

Ce n'était pas du tout ce à quoi Sarah s'attendait, mais quand son invitée revint avec deux tasses de café fumantes, elle était tout à fait disposée à l'aider. Cela lui donnerait quelque chose à faire d'autre que regarder la télévision en journée.

— Cela dépendra probablement de la qualité de la photo, remarqua Sarah, acceptant avec gratitude la tasse de café et la posant sur un sous-verre sur une table d'appoint à sa gauche.

Naomi ne perdit pas de temps à poser son propre café pour prendre son téléphone. Quelques instants plus tard, elle avait fait défiler jusqu'à la photo et la montrait.

— Est-ce que ça ira ? demanda-t-elle.

Ce n'était pas comme une photo d'identité judiciaire, avec le visage remplissant l'écran, mais elle était prise presque de face même si c'était de loin. Utilisant deux doigts, Sarah zooma un peu.

— Oui, acquiesça-t-elle, ça devrait fonctionner. Ça ne te dérange pas si je me l'envoie ?

Naomi était ravie du résultat. Elle n'était pas sûre de la façon dont sa demande d'aide serait reçue. Elle se sentait un peu malhonnête de venir chez Sarah, apparaissant à l'improviste après plusieurs années. Il était vrai qu'elle s'inquiétait pour la femme qu'elle connaissait — sa mère avait dit qu'elle avait été gravement blessée, mais Naomi ne pouvait pas cacher qu'elle était arrivée avec des motifs ultérieurs qui la guidaient.

Si Sarah était dérangée, elle n'en montrait aucun signe et tripotait à nouveau le téléphone de Naomi, prenant son propre téléphone lorsqu'il bipa, et rendant celui de Naomi. Naomi put observer la policière appuyer sur quelques boutons puis porter le téléphone à son oreille.

— Oui, salut, Dean. Je viens de t'envoyer une photo. Tu peux la passer par la reconnaissance faciale et voir si quelque chose ressort, s'il te plaît ?

Comme si quelque chose venait de lui venir à l'esprit, elle ajouta :

— Attends une seconde.

Plaçant sa main droite sur le micro du téléphone pour étouffer ses paroles, elle adressa une question à Naomi :

— Tu n'aurais pas un nom pour cette dame, par hasard ?

Naomi faillit lâcher qu'elle avait déjà effectué la vérification du nom en utilisant l'identifiant de sa mère et sentit son pouls s'accélérer alors que la culpabilité de l'avoir fait refaisait surface.

Se ressaisissant, elle dit :

— Bethany Cromwell, mais je n'ai aucune raison de croire que c'est son vrai nom.

Sarah relaya le nom à Dean à l'autre bout du fil — l'un de ses collègues au commissariat. Pendant les secondes qui suivirent, Naomi écouta la conversation à sens unique, alors que la personne à l'autre bout s'enquérait visiblement du bien-être et de la santé de Sarah. Il avait dû dire quelque chose de drôle, car Sarah gloussa à un moment donné, avant de s'excuser et de mettre fin à l'appel.

Incapable de contenir son excitation, Naomi demanda :

— Combien de temps faut-il habituellement pour obtenir une réponse ?

Sarah prit son café et souffla sur la surface pendant une seconde avant d'en prendre une gorgée. Son cerveau de flic s'était mis en marche et la prochaine chose qu'elle allait faire était de commencer à interroger soigneusement sa jeune invitée sur ce dont il s'agissait exactement. De toute évidence, il se passait quelque chose de clandestin ou, selon Sarah, Naomi aurait demandé à sa mère.

Néanmoins, elle répondit :

— Nous aurons probablement une réponse avant d'avoir fini nos cafés.

Chapitre 20

Sous les arbres bordant l'avenue devant l'école, Cassie passa dix minutes à chercher le moindre signe de Bethany ou de sa sœur, Naomi. Il n'y avait aucune trace de la voiture de Naomi — quelque chose que Cassie pensait être bien plus facile à repérer que l'une ou l'autre des deux femmes.

Naomi avait-elle effrayé Bethany ? Bethany était-elle là à la recherche de Cassie ? Plus que tout, Cassie voulait des réponses. La vieille dame semblait presque trop belle pour être vraie. Plus que jamais après l'attaque d'hier, Cassie voulait apprendre ce dont elle était capable et développer ses propres compétences. Bethany Cromwell représentait la meilleure et la plus simple opportunité pour y parvenir, mais pas si elle avait des motivations douteuses.

Cassie ne voulait pas être d'accord avec Naomi, mais elle ne pouvait nier sa propre inquiétude que la vieille dame puisse être liée d'une manière ou d'une autre à la silhouette encapuchonnée qui les avait attaquées. Que cette silhouette encapuchonnée soit la même que celle responsable des récentes attaques ne faisait aucun doute à ses yeux.

Cassie avait l'intention de trouver la vieille dame. Elle devait bien vivre quelque part, non ? Si Bethany Cromwell était un faux nom comme le soupçonnait Naomi, alors il y avait peu d'espoir de la trouver. Cependant, Cassie était prête à parier que la vieille dame avait donné son vrai nom, auquel cas il devait être répertorié quelque part.

Comme un éclair frappant son crâne, Cassie sortit brusquement son téléphone de sa poche. Il existait encore des annuaires téléphoniques, n'est-ce pas ? Cela semblait être un coup de chance, mais elle obtint un résultat immédiatement. B Cromwell — il n'y en avait qu'une seule dans l'annuaire — Cassie sourit de l'ironie qu'elle appelait cela un annuaire téléphonique alors qu'il était entièrement numérique — et le nom était accompagné d'un numéro de téléphone et d'une adresse.

Se diriger vers ce qu'elle croyait être la maison de la vieille dame la remplissait de sentiments mitigés. Le malaise était en tête de liste, mais aussi un sentiment de détermination. Il y avait beaucoup trop de questions sans réponse et trop de choses à craindre pour qu'elle ne cherche pas à savoir si la vieille dame était vraiment de son côté ou non.

C'est dans cet état d'esprit qu'elle traversa la route et accéléra le pas.

À un quart de mile de là, prêtant peu d'attention au tuteur à l'avant de la classe, Jennifer observait Ethan. Il ne semblait pas boiter ni favoriser une partie de son corps comme si elle était douloureuse, mais cela signifiait-il simplement qu'il avait pris de bons analgésiques ce matin ?

Périodiquement, Jennifer activait sa seconde vue, curieuse de voir si elle remarquerait Ethan en train de puiser de l'énergie ou non. Ce qu'elle faisait la mettait mal à l'aise — nerveuse et agitée.

Deux rangées derrière elle, elle pouvait entendre Pandora Simmons chuchoter à Becky Munroe et pouvait deviner de quoi il s'agissait. Elle s'était approchée d'elles en entrant en classe et avait surpris Pandora débitant des horreurs sur sa sœur. N'importe quel autre jour, elle aurait remis Pandora à sa place, lui faisant comprendre clairement que ses médisances ne seraient pas tolérées. Cependant, aujourd'hui, les inclinations jalouses d'une fille rancunière étaient triviales. Elle voulait déterminer si Ethan était celui derrière le récent meurtre et cela prenait la priorité sur tout le reste.

Cependant, après l'avoir observé pendant une demi-heure, non seulement il n'avait montré aucune inclination à attirer la moindre quantité d'énergie élémentaire dans son corps, ce dont il aurait besoin s'il voulait activer sa propre seconde vue, mais il n'avait pas non plus une seule fois regardé dans sa direction. Sûrement, s'il était derrière l'attaque contre elle et Cassie hier, il serait incapable de contrôler l'envie de jeter un coup d'œil. Elles lui avaient échappé, donc même s'il était confiant dans ses propres capacités par rapport aux siennes, il devait à un certain niveau être inquiet qu'elle sache qui il était.

C'est du moins ce que Jennifer se disait, et le calme d'Ethan la déstabilisait. Son plan de le bousculer comme prétexte pour vérifier s'il avait des ecchymoses restait son plan, mais elle avait eu l'intention de le faire avec Cassie à ses côtés pour la soutenir. Maintenant seule, la confiance dont elle avait besoin pour accomplir une telle tâche lui échappait.

Lorsque M. Hargreaves à l'avant de la classe fit mine de s'éclaircir la gorge, Jennifer tourna les yeux dans sa direction et fut surprise de le trouver en train de la regarder.

— Y a-t-il quelque chose de plus intéressant de ce côté de la salle, Mademoiselle Stevens ? demanda-t-il.

Son visage rougissant alors que la majorité de la classe se tournait pour la regarder, Jennifer marmonna des excuses et fixa son attention sur le tableau interactif devant elle.

Découvrir si Ethan était surnaturel allait devoir attendre.

Chapitre 21

Cassie baissa les yeux vers son téléphone, vérifiant l'adresse par rapport à la maison qu'elle voyait devant elle. Maintenant qu'elle l'avait trouvée, elle hésitait sur la marche à suivre.

Une voiture était garée dans l'allée — une BMW Série 3. Est-ce le genre de voiture que conduirait la vieille dame ? Cassie savait qu'elle se posait des questions stupides auxquelles elle ne pouvait évidemment pas répondre, comme tactique pour gagner du temps. Debout de l'autre côté de la rue, à l'ombre d'un grand arbre, elle débattait avec elle-même sur ce qu'elle devait faire.

Si elle n'allait pas jusqu'à la maison, son voyage pour la trouver semblait un peu vain. Bien sûr, elle n'avait aucune idée si quelqu'un était là. Si elle ne trouvait personne à la maison, cela ne signifiait pas que Bethany n'y vivait pas. Elle pouvait être au travail. Elle pouvait être partie faire des courses.

Alors pourquoi y avait-il une voiture dans l'allée ? Une voix agaçante au fond de sa tête la questionna.

Avant qu'elle ne puisse argumenter davantage, un mouvement attira son attention. Quelqu'un venait du côté de la maison. Son cœur fit un bond, son souffle se bloquant dans sa gorge alors qu'elle regardait pour voir qui c'était.

Sortant de l'ombre projetée par la maison, Cassie vit que c'était une femme, mais ce n'était pas Bethany. La femme qu'elle pouvait voir devait avoir vingt ans de moins. Au moins.

Les pieds de Cassie tressaillirent alors que l'indécision régnait. Puis, avec un grognement d'agacement pour avoir laissé sa peur contrôler ses actions, elle s'élança pour traverser la rue, se dirigeant droit vers la dame qui s'approchait de sa voiture.

— Bonjour, appela Cassie, levant le bras pour attirer l'attention de la dame. La femme avait déverrouillé sa voiture avec la télécommande et allait y monter si Cassie ne l'arrêtait pas.

La dame s'appelait Veronica Cromwell. D'origine africaine, tout comme Bethany, elle leva les yeux avec une expression curieuse vers la fille qui se précipitait vers elle de l'autre côté de la rue. Elle s'arrêta, sa main agrippant la poignée de la portière de sa voiture, et attendit de voir ce que la fille voulait. Veronica pensa que la jeune fille noire avait à peu près le même âge que sa fille aînée, et se demanda un instant si elle n'était pas une des amies de sa fille.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle poliment. Elle n'était pas pressée d'aller quelque part, et la fille n'essayait visiblement pas de lui vendre quoi que ce soit.

Maintenant qu'elle était plus proche de la maison, Cassie pouvait voir le nom Cromwell sur la boîte aux lettres. L'espoir fleurit dans sa tête alors qu'elle devinait que Bethany devait être la mère de cette femme. L'écart d'âge correspondait à peu près.

— Bonjour, désolée de vous arrêter comme ça. Je m'appelle Cassie Stevens, je cherche Bethany Cromwell. Est-ce votre mère ?

La femme plissa légèrement les yeux, étudiant la jeune fille avec un air de curiosité.

— Non, ma mère s'appelle Helena. Désolée, vous semblez avoir la mauvaise adresse.

Momentanément déconcertée, Cassie se reprit rapidement.

— En fait, je supposais juste qu'elle pourrait être votre mère. Je pense que l'écart d'âge serait à peu près correct. Peut-être est-ce plutôt une tante ? C'est assez important que je la trouve.

Veronica Cromwell était sur le point de congédier la jeune fille. Elle n'était peut-être pas pressée, mais cela ne signifiait pas non plus qu'elle avait du temps à perdre. Cependant, restant polie, elle retira sa main de la poignée de la portière.

— J'ai bien peur de n'avoir aucun parent nommé Bethany. Peut-être avez-vous mal le nom ? suggéra-t-elle.

Il n'était pas venu à l'esprit de Cassie que Bethany puisse être le diminutif de quelque chose, une abréviation ou un surnom. Elle savait que les gens utilisent parfois leur deuxième prénom par préférence. Était-ce le cas cette fois ?

Pourquoi n'avait-elle pas pris une photo de Bethany quand elle en avait eu l'occasion ? Naomi en avait une — elle aurait pu demander à sa sœur de la lui transmettre. Cela aurait résolu cette situation. Il y avait bien sûr l'option d'appeler Naomi maintenant pour essayer de l'obtenir, mais cela ne lui plaisait même pas un peu — Elle était toujours en colère contre sa sœur aînée.

Veronica décida qu'elle n'avait plus besoin d'attendre. Elle avait été assez polie et avait écouté la fille, mais elle avait clairement la mauvaise adresse. Ouvrant la portière de sa voiture, elle mit un pied à l'intérieur et fit une pause pour un dernier commentaire.

— La seule Bethany Cromwell que j'ai jamais connue était mon arrière-arrière-grand-mère. Je ne la connais que parce qu'elle a disparu quand ma grand-mère était une petite fille.

Cassie cligna des yeux, les paroles de la dame s'enfonçant dans sa tête trop tard pour empêcher la femme de démarrer son moteur et de s'éloigner. Cela la laissa au bord de l'allée, regardant la voiture disparaître au loin alors qu'une pensée incroyable remontait à la surface.

Au même moment, mais dans un endroit différent, Naomi était à la poursuite des mêmes informations. Juste au moment où elle finissait les dernières gouttes de son café, le téléphone de Sarah sonna. Sarah fronça les sourcils en le regardant, posé face vers le haut sur le canapé à sa droite.

— C'est Dean, remarqua-t-elle.

Tenant sa tasse de café à deux mains, pour avoir quelque chose à faire avec elles pendant qu'elle attendait d'entendre les nouvelles que l'officier de service pourrait avoir, Naomi essaya de ne pas retenir son souffle.

Sarah appuya sur le bouton vert pour répondre à l'appel et porta le téléphone à son oreille gauche.

— Dean ?

Naomi pouvait entendre que c'était une voix d'homme qui parlait, mais ne pouvait rien distinguer de ce qui était dit. Tout ce qu'elle avait pour se guider étaient les expressions faciales de Sarah et ses réponses monosyllabiques. Elles étaient insuffisantes pour lui dire quoi que ce soit d'utile.

— Vraiment ? demanda Sarah à propos de ce qu'on lui disait, et elle jeta un coup d'œil à Naomi à travers la pièce.

Naomi ne pouvait pas lire l'expression, ou peut-être ne le voulait-elle pas. Les yeux de Sarah semblaient dire qu'elle ne croyait pas ce qu'elle entendait et que c'était peut-être à cause de Naomi.

Une peur glaciale lui transperça la poitrine alors qu'elle se souvenait avoir heurté la silhouette encapuchonnée avec sa voiture la veille. Cela avait-il été signalé comme un délit de fuite ? Jusqu'à ce moment précis, il ne lui était pas venu à l'esprit une seule fois que quelque chose pourrait en découler. Maintenant, elle avait envie de faire une confession, de préparer sa défense tôt parce que ce n'était vraiment pas de sa faute.

D'un autre côté, elle n'avait pas signalé l'accident. Cela la rendait coupable, n'est-ce pas ?

Sarah mit fin à l'appel avec des remerciements et la promesse de voir Dean bientôt. Il semblait que son plan impliquait de le rencontrer pour boire une bière un soir après le travail, bien que Naomi ne pût déterminer s'il s'agissait d'un rendez-vous romantique ou simplement d'une rencontre entre policiers dans un bar proche du commissariat.

Naomi s'attendait à entendre ce que Dean avait à dire, mais Sarah était en train de se débattre pour se lever du canapé. Émettant de petits grognements d'inconfort en luttant contre les douleurs et les ecchymoses de son corps, elle utilisa son bras gauche pour s'appuyer contre le sofa et se mit debout.

— Il vient de m'envoyer un e-mail, remarqua Sarah en commençant à boiter à travers la pièce. Je pourrais le regarder sur mon téléphone, mais ce sera plus facile sur mon ordinateur. J'ai juste besoin d'un moment pour me connecter.

Naomi voyait où Sarah se dirigeait - de l'autre côté de la pièce, il y avait un petit bureau avec un ordinateur de bureau et un écran - un modèle PC plus ancien.

Il fallut un moment pour démarrer, visiblement peu utilisé, et Sarah dut demander à Naomi d'apporter les tasses à la cuisine pour qu'elle puisse entrer ses identifiants du portail du département de police sans risque d'être vue.

Naomi était assez perspicace pour comprendre que la confidentialité était la raison de la demande de Sarah de charger son lave-vaisselle et le lui fit savoir en demandant s'il était sûr de revenir avant de rentrer dans la pièce.

Sarah s'autorisa un petit rire.

— Je suis sûre que ta mère est super secrète avec son mot de passe, commenta-t-elle alors que Naomi venait se placer à sa droite. Où as-tu dit que tu avais vu cette dame ?

Naomi fronça les sourcils, curieuse de savoir pourquoi Sarah n'ouvrait pas le fichier qui l'attendait si évidemment.

— La première fois, c'était devant un café près de mon université. Elle regardait par la fenêtre et a détourné le regard dès que je l'ai vue. Je pense que je l'avais peut-être vue quelques fois avant ça, mais je ne l'avais jamais vraiment remarquée. Vous voyez ce que je veux dire ? Comme si votre cerveau avait enregistré quelque chose, mais que vous ne saviez pas vraiment ce que cela signifiait sur le moment. J'ai pris la photo d'elle hier devant notre maison.

Sarah avait étudié le visage de Naomi tout ce temps, ce qui mettait cette dernière un peu mal à l'aise. Cette sensation s'aggrava lorsque Sarah lui posa une question.

— Qu'est-ce que tu ne me dis pas, Naomi ?

Naomi sentit son estomac se nouer un peu. Il y avait beaucoup de choses qu'elle ne disait pas à Sarah ni à personne d'autre d'ailleurs. Son besoin de garder de terribles secrets était devenu un facteur majeur dans sa vie au cours des dernières semaines.

Pour fournir une réponse, même si c'était un mensonge, Naomi bégaya : — Je ne suis pas sûre de ce que vous voulez dire.

Sarah se retourna vers l'écran d'ordinateur, faisant pivoter la chaise pour faire face au clavier. Sa main droite n'avait jamais quitté la souris, bien qu'elle eût besoin d'ajuster légèrement sa position avant de cliquer pour ouvrir le fichier qui l'attendait.

Naomi s'attendait à trouver un casier judiciaire ou quelque chose qu'elle n'avait pas réussi à localiser lors de sa recherche la nuit dernière. Au lieu de cela, ce que l'écran affichait l'obligea à plisser les yeux pour distinguer ce que c'était.

À plus d'un kilomètre et demi de là, à la bibliothèque municipale, Cassie regardait bouche bée un article de presse. La section de recherche et d'archives de la bibliothèque était une merveille de technologie de recherche moderne. Après avoir inventé un petit mensonge sur des recherches généalogiques pour un projet scolaire sur la famille, elle avait obtenu l'accès à l'un des ordinateurs et un code d'autorisation pour consulter des informations personnelles.

La bibliothécaire avait commenté qu'il existait des sites web pour ce genre de choses, mais avait ensuite ajouté elle-même qu'ils n'étaient pas gratuits d'accès.

Cassie n'avait pas mis longtemps du tout à trouver ce qu'elle cherchait, bien qu'elle ne sût même pas que cela existait pour qu'elle le trouve. Le tout premier résultat en haut de la page lorsqu'elle avait recherché Bethany Cromwell renvoyait à un article datant de soixante-quatre ans. Cassie savait qu'elle devait lire les mots, mais ses yeux étaient toujours rivés sur l'image. Elle se trouvait sous un titre qui disait « Une femme locale disparaît ».

Il n'y avait aucun doute que Cassie regardait la même vieille dame qui l'avait formée à la magie élémentaire moins de vingt-quatre heures auparavant. Ses cheveux étaient coiffés légèrement différemment maintenant, mais même sur la photo granuleuse en noir et blanc, il n'y avait aucun doute qu'elle regardait la même femme.

Détachant ses yeux de la photo, Cassie parcourut rapidement l'article. Bethany avait été mère de cinq enfants et avait douze petits-enfants lorsqu'elle avait disparu une nuit de chez elle. Il y avait trois témoins de sa disparition, tous racontant la même histoire sur un homme étrangement vêtu d'un costume accompagné d'un autre homme portant une robe à capuche. Ils auraient apparemment lancé des orbes lumineux de leurs mains pour dissuader le mari de Bethany de les poursuivre, puis ils s'étaient volatilisés dans les airs. La police avait apparemment arrêté les proches de Bethany, soupçonnés de meurtre, mais comme aucun corps n'avait été trouvé, ils avaient tous été relâchés. Le mari affirmait que sa femme avait été emmenée contre son gré et le rapport laissait entendre qu'il avait évité de justesse l'internement dans un asile pour son récit fantaisiste.

Cassie n'avait aucune idée de ce que tout cela signifiait, à part le fait très évident que la femme qu'elle avait rencontrée hier avait bien plus d'un siècle. Pourquoi avait-elle choisi de partir à ce moment-là ? Depuis combien de temps était-elle de retour dans la région ? Ou n'était-elle jamais vraiment partie ? Comment se faisait-il qu'elle n'avait pas vieilli ? Qui étaient les deux hommes que son mari et les autres témoins l'avaient vue partir avec ? Était-ce vraiment contre sa volonté ? Ou craignait-elle que ses capacités ne soient découvertes et avait-elle choisi de fuir avant que sa sorcellerie ne soit révélée ?

Cassie vérifia sa mémoire pour aligner les dates, décidant rapidement que les Procès des sorcières de Salem et tout ça avaient eu lieu des siècles avant la disparition de Bethany. Chassait-on encore les sorcières au milieu du XXe siècle ? Cassie ne connaissait pas la réponse à cette question, mais quoi qu'il en soit, elle avait soudainement des réponses et elle devait les partager avec ses sœurs.

Ses muscles tressaillirent alors qu'elle allait se lever de la chaise, mais elle se retint avant de bouger. D'un clic de souris, elle envoya l'article à l'imprimante, puis regarda autour de la pièce, écoutant le bruit d'une machine qui commencerait à bourdonner.

Quand l'une d'elles le fit enfin, elle se précipita vers elle, attendant avec impatience qu'elle crache toutes les pages. Celles-ci furent grossièrement pliées et fourrées dans son sac à bandoulière avant qu'elle ne se hâte vers les portes de la bibliothèque et la sortie.

Chapitre 22

Tirant sa veste autour de son cou pour se protéger de l'air frais d'automne, Cassie descendait encore les marches devant la bibliothèque lorsqu'elle fit défiler sa liste d'appels récents pour trouver le nom de Naomi. Toutes ses pensées de prouver que sa sœur aînée avait tort ou de prendre le dessus sur elle s'étaient estompées face à la révélation de l'histoire de Bethany.

Cependant, alors qu'elle parcourait ses contacts, le téléphone de Cassie s'anima avec un appel entrant de la personne même à qui elle voulait parler. Appuyant sur le bouton pour répondre, elle n'eut pas l'occasion de dire quoi que ce soit avant que Naomi ne commence à parler.

— Cassie ! Cassie, où es-tu ? Tu ne vas pas croire ce que je viens de découvrir ! débita Naomi, arrivant à peine à sortir ses mots assez vite.

L'excitation dans la voix de sa sœur suffit à faire hésiter Cassie. Elle s'apprêtait à expliquer ce qu'elle avait découvert, mais quelque chose dans le ton de Naomi lui dit qu'elle n'en avait pas besoin.

— Bethany Cromwell est son vrai nom et elle a cent trente ans, devina Cassie, sachant ce que Naomi voulait si désespérément lui dire.

Il y eut un silence stupéfait à l'autre bout du téléphone. Il dura assez longtemps pour que Cassie pense qu'elle allait devoir dire « Allô ? », mais Naomi parla avant qu'elle n'en ait besoin.

— Oh, mon Dieu ! Elle est avec toi, n'est-ce pas ? bafouilla Naomi d'une voix paniquée, sa main libre agrippant sa poitrine alors qu'elle commençait à hyperventiler.

Quand Sarah lui avait montré le dossier que Dean avait envoyé, c'était avec un sourcil levé car la jeune policière croyait qu'on se moquait d'elle. Sarah était même allée jusqu'à demander à Naomi lequel de ses collègues l'avait piégée. Elle supposait que la photographie que Naomi lui avait montrée était un faux élaboré, habilement fait pour ressembler à une femme du dossier qui était clairement morte depuis très longtemps.

Naomi savait que ce n'était pas le cas, bien sûr. Le logiciel de reconnaissance faciale n'avait pas fonctionné car il n'avait rien à comparer à Bethany dans le système. La photographie granuleuse, la même que Cassie avait vue, était tout ce que Dean avait pu trouver avec l'article qui l'accompagnait. Il n'avait lancé la vérification du nom qu'après coup, juste avant d'appeler Sarah pour lui dire qu'il n'avait rien trouvé.

Naomi n'avait aucun moyen d'expliquer à Sarah ce qui se passait. C'était déjà assez difficile de se l'expliquer à elle-même. Toute cette histoire de magie était nouvelle pour elle, et elle n'avait aucune idée des limites ou de l'absence de limites qui pouvaient exister. La magie pouvait-elle prolonger la durée de vie ? Bethany avait-elle simplement disparu parce qu'elle y avait été obligée ? Avait-elle été soupçonnée de sorcellerie ou quelque chose du genre ?

C'étaient des réponses à trouver plus tard et Naomi appliqua la même logique aux demandes pressantes de Sarah qui voulait savoir ce qui se passait. Toujours chez Sarah, alors que la révélation de la vérité sur Bethany s'installait, tout ce à quoi Naomi pouvait penser était d'appeler ses sœurs. Quand Jennifer ne répondit pas à la première tentative, elle appela Cassie en espérant que la cadette serait d'humeur raisonnable pour une fois.

Maintenant, elle attendait que Cassie révèle qu'elle était retenue captive, bien que Naomi gardât une trace d'espoir que Bethany était effectivement de leur côté.

— Non, Naomi, répondit Cassie. Je ne sais pas où est Bethany. Je pensais que peut-être tu le saurais. Je t'ai vue la suivre à l'extérieur de l'école.

— Attends, quoi ? Où es-tu ? exigea de savoir Naomi, sa voix de grande sœur soudainement de retour.

Cassie soupira et souffla d'exaspération. — Je viens de quitter la bibliothèque, Naomi. Dis-moi où tu es, ou mieux encore, viens me chercher.

D'une voix horrifiée, Naomi haleta : — Tu as séché les cours ?

Cassie sentait son calme déterminé s'effriter. — Le tableau d'ensemble, Naomi ! s'écria-t-elle. Le tableau d'ensemble. Tu as aussi séché les cours ! Je suis à peu près sûre que tu l'as fait pour enquêter sur les mêmes choses que moi.

Les pieds de Cassie la ramenaient en direction de son école, mais cela allait lui prendre au moins vingt minutes de marche pour y arriver.

Sur le point d'inciter Naomi à convenir qu'elles devaient se concentrer sur le problème en question, elle fut interrompue par Naomi qui parlait.

— Attends, j'ai Jen sur l'autre ligne, annonça-t-elle.

La ligne de Cassie devint brusquement silencieuse alors que Naomi basculait entre les appels pour parler à son autre sœur.

— Jennifer, où es-tu ? Nous devons nous réunir tout de suite, insista Naomi avant de donner à sa jeune sœur la chance de parler. Puis elle dut tendre l'oreille pour comprendre ce que Jennifer disait. — Qu'est-ce que c'était ? Je ne t'entends pas, se plaignit-elle.

Haussant légèrement la voix, Jennifer répéta ce qu'elle venait de dire.

— J'ai dit, il y a quelqu'un ici qui utilise la magie. Où es-tu ?

Le cœur de Naomi battait la chamade dans sa poitrine. — Tu es toujours à l'école ? demanda-t-elle, sa propre voix à peine un murmure par égard pour Sarah qui écoutait à quelques pas de là. Terrifiée que leur conversation puisse être entendue - Jennifer venait d'utiliser le mot M - Naomi tâtonna pour attraper son sac là où elle l'avait laissé sur le canapé. Faisant un signe d'excuse à son hôte, elle dit : — Désolée, je dois y aller. C'était sympa de te voir. J'espère que tu te sentiras mieux très vite.

Sarah regarda avec perplexité la jeune femme s'enfuir de chez elle, oubliant même de fermer la porte d'entrée alors qu'elle courait vers sa voiture au bord de la rue.

— Tu es toujours là ? demanda Naomi.

— Oui, je suis toujours là, couina Jennifer. Qu'est-ce qui se passe, bon sang, Naomi ? Où es-tu ? Cassie a dit qu'elle t'avait vue devant notre école.

Ignorant les questions de sa sœur, Naomi insista pour obtenir une réponse : — Qui fait de la magie ? Tu es toujours à l'école ?

Jennifer, la moins facilement agitée des trois, commençait à s'agiter.

Prenant une profonde inspiration pour ne pas s'énerver, elle dit : — Oui, Naomi, je suis à l'école. Je ne sais pas qui fait de la magie. Tout ce que je peux voir, c'est une trace d'énergie qui monte du sol. J'essaie de découvrir qui c'est maintenant.

Naomi ouvrit sa voiture et démarra le moteur, mais fit une pause avant de passer la vitesse. — Je vais chercher Cassie et on arrive, annonça-t-elle. Attends, tu es en danger ? demanda-t-elle, cette pensée terrifiante lui venant soudainement à l'esprit.

— Non, je ne pense pas. Qui que ce soit, il est de l'autre côté du gymnase, vers les terrains de sport. Je vais juste essayer d'apercevoir qui ça pourrait être.

— Ce pourrait être Ethan ? demanda Naomi.

Jennifer secoua la tête, bien que Naomi ne puisse évidemment pas voir son geste. Chuchotant de nouveau dans le téléphone, elle dit : — Non. Ethan était juste à quelques mètres de moi quand je l'ai vu pour la première fois. J'activais ma seconde vue pour voir ce qu'il faisait, ou s'il allait essayer de puiser dans une ligne quand il pensait que je ne regardais pas. On est en pause maintenant et je l'ai suivi quand il s'est faufilé avec Robbie et quelques autres gars. Ce n'est aucun d'entre eux. C'est pour ça que j'essaie de découvrir qui c'est.

Naomi était envahie par la peur pour sa petite sœur. — Tiens bon, Jennifer. On sera là dans quelques minutes. Ne t'approche pas plus, essaie juste de les garder en vue si tu peux. Je dois y aller, d'accord ? Cassie est sur l'autre ligne, mais on va être avec toi très bientôt. Reste en ligne.

Naomi appuya sur le bouton pour se reconnecter à Cassie et appuya à fond sur l'accélérateur.

— Il était temps, Naomi, se plaignit Cassie dès qu'elle entendit la ligne se reconnecter. Elle devenait folle à se demander ce qui retenait Naomi si longtemps et commençait à croire que sa grande sœur le faisait exprès juste pour l'énerver.

— Où es-tu ? demanda Naomi. Je suis en route pour te rejoindre. Jennifer dit qu'il y a quelqu'un qui fait de la magie au lycée. Elle dit qu'elle peut les voir puiser dans une ligne, mais elle ne sait pas encore qui c'est.

Cassie haleta, choquée par la nouvelle. Les questions formaient une file désordonnée dans sa tête, la principale concernant l'identité de cette personne et si Jennifer allait bien. Se souvenant cependant qu'elle devait dire à Naomi où elle se trouvait, elle s'occupa de cela en premier.

Naomi venait la chercher, et elle ne traînait pas si le rugissement de son moteur en arrière-plan était un indicateur.

Elles n'étaient pas préparées, aucune d'entre elles n'ayant plus que des compétences rudimentaires, mais Cassie savait qu'elles allaient se précipiter dans le danger sans vraiment penser à leur propre sécurité. Elles devaient le faire juste pour s'assurer que Jennifer était en sécurité, mais c'était plus que ça. Si elles n'identifiaient pas qui était le tueur dans la ville, ce seraient des gens comme leur mère qui devraient s'en occuper à leur place.

Chapitre 23

Elles n'eurent pas besoin de chercher Jennifer à leur arrivée à l'école — elle était toujours au téléphone, et elles savaient à peu près où elle se trouvait. Elle les assura qu'elle allait bien, ce qui leur permit de se concentrer à nouveau sur la recherche de la personne qui puisait l'énergie magique de la terre.

Naomi et Cassie activèrent leur seconde vue dès que leurs pieds touchèrent le bitume, et comme promis, un filet d'énergie élémentaire dorée s'élevait du sol vers un point au-delà des bâtiments devant elles.

— Sur le terrain de sport, murmura Cassie. Exactement comme Jennifer l'a dit.

Elles se dépêchèrent d'avancer. Le terrain de l'école était parsemé d'élèves de tous âges, la pause déjeuner les ayant fait sortir des bâtiments malgré l'air frais de l'automne. Naomi et Cassie comprenaient bien le désir de liberté que représentait l'extérieur, par opposition à l'atmosphère souvent oppressante de la classe et toutes les exigences qu'elle comportait.

Cela jouait en leur faveur, puisqu'elles se déplaçaient librement dans la foule, plutôt que de se retrouver exposées comme des individus isolés traversant le terrain de l'école par elles-mêmes.

Elles contournèrent le bord du bâtiment principal de l'école, vérifiant par-dessus leurs épaules si quelqu'un les observait. Levant son téléphone, Naomi y chuchota :

— Jennifer, où es-tu ? Nous arrivons juste au niveau du terrain de sport.

Naomi avait baissé le volume de son téléphone au minimum, de sorte que lorsque la voix de sa sœur résonna dans le haut-parleur, elle était suffisamment basse pour que personne à plus d'un mètre ne puisse l'entendre.

— Je vous vois, répondit Jennifer. Continuez d'avancer.

Deux secondes plus tard, leur sœur apparut, émergeant de derrière les gradins. Les trois filles se rassemblèrent, rapprochant leurs têtes, bien qu'aucune d'entre elles ne détournât longtemps le regard du fil d'énergie de la ligne tellurigue qui traversait les terrains.

— Que fait-on ? demanda Jennifer. Qui que ce soit, ça fait quinze minutes qu'il est là-bas.

Le visage de Cassie se crispa en une grimace menaçante.

— On va se présenter, grogna-t-elle, manifestement prête à en découdre. Alors qu'elle faisait un premier pas en avant, Naomi l'attrapa par le manteau.

— Que proposes-tu de faire, Cassie ? exigea de savoir l'aînée des trois filles. Hier, qui que ce soit, il t'a lancé de la foudre. Ou avais-tu oublié ce petit détail ?

Cassie arracha son bras de l'emprise de Naomi, se tournant vers elle en grondant :

— Et que proposes-tu ? Qui que ce soit là-bas, il a attaqué et tué un flic puis en a attaqué deux autres — les blessant gravement. Ensuite, il nous a tendu une embuscade, à Jennifer et moi, hier. Nous n'avons aucune idée de qui c'est, mais nous savons avec certitude qu'il est au courant pour nous. Au minimum, j'ai l'intention de découvrir qui est derrière les récentes attaques. Tu ne penses pas que ce serait une bonne idée ?

— Cassie a raison, Naomi, fit remarquer Jennifer. Je veux savoir qui c'est aussi. J'ai seulement attendu parce que je savais que vous deux arriviez et qu'ensuite, nous trois pourrions approcher ensemble. On ne sait pas s'il nous veut du mal. Peut-être qu'on peut découvrir de quoi il s'agit.

Exaspérée, mais sachant qu'elle n'avait pas de meilleure suggestion à offrir, Naomi souffla fortement en signe d'acceptation.

— D'accord, mais il faut qu'on ait des sorts prêts. S'il essaie ne serait-ce que de former un sort, toutes les trois, on devra s'enfuir et on devra probablement le faire tomber ou le bousculer au minimum.

En réponse à la suggestion de Naomi, une flamme jaillit dans la main de Cassie.

Les yeux de Naomi s'écarquillèrent de surprise et ses deux mains se plaquèrent contre celles de Cassie pour les forcer à se fermer.

— Pas de feu, espèce de pyromane ! Comment diable expliqueriions-nous à la police, ou mieux encore, à maman qu'on a brûlé quelqu'un ?

Agacée de ne pas pouvoir utiliser ce qu'elle savait être le sort le plus cool de son arsenal, mais sachant qu'elle n'aurait de toute façon jamais pu l'utiliser sur une personne, Cassie leva à nouveau la main. Cette fois, quand elle ouvrit sa paume, un petit vortex d'air tourbillonnant circulait à un centimètre au-dessus de sa main comme une minuscule tornade. Il aurait été invisible pour quiconque n'était pas doté de seconde vue, mais les trois sœurs virent les mouvements de Cassie et le sort lui-même comme une cascade d'étincelles dorées.

— Mieux, remarqua Naomi.

Les trois filles se tournèrent vers les bois de l'autre côté des terrains de sport. Le filet d'énergie éthérée dorée qui s'infiltrait dans le sol et vers quiconque se cachait là-bas était toujours visible. Quand les filles commencèrent à marcher, elles étaient silencieuses, chacune gardant ses pensées pour elle-même alors qu'elles spéculaient sur ce qu'elles pourraient trouver ou qui elles pourraient rencontrer.

Le silence ne dura pas longtemps, et ce fut Jennifer qui le rompit.

— Les filles, est-ce que ça devient plus sombre ? demanda-t-elle.

Sa question incita Cassie et Naomi à lever les yeux et à observer le ciel au-dessus d'elles. Ni l'une ni l'autre ne l'avaient remarqué jusqu'à ce que Jennifer le fasse remarquer, mais le ciel s'assombrissait effectivement. Des nuages arrivaient de toutes les directions, devenant plus noirs et plus épais à chaque seconde qui passait.

Que la magie soit derrière ce changement soudain de temps n'était pas en question. Au lieu de cela, chaque sœur se demandait quelle quantité de pouvoir un individu avait besoin pour produire un tel sort. La brume commença à dériver au niveau du sol, recouvrant l'herbe du terrain de sport et donnant aux bois devant elles une apparence lugubre qui n'était qu'accentuée par le ciel de plus en plus sombre.

— Que fait-on ? demanda Jennifer, le timbre même de sa voix indiquant que son vote était de faire demi-tour.

Avant que Cassie ne puisse répondre, et à sa surprise, Naomi dit :

— On continue.

Derrière elles, la brume s'épaississait au point qu'il était difficile de distinguer les trois étages du bâtiment de l'école qui s'élevaient dans le ciel, et le ciel continuait de s'assombrir. C'était comme si le crépuscule était descendu cinq heures plus tôt, et bientôt il ferait complètement nuit.

À la lisière des bois, la main gauche de Jennifer trouva la droite de Cassie avant de s'étendre de l'autre côté pour saisir aussi celle de Naomi. Liées comme elles l'étaient, elles se sentaient un peu plus courageuses, mais leur capacité à pratiquer la magie était grandement réduite.

La brume s'écarta devant elles lorsqu'elles atteignirent une clairière. Le ciel ne s'était pas assombri, donnant toujours l'impression d'être en début de soirée — elles pouvaient se voir les unes les autres et distinguer les arbres. Il y avait une autre chose qu'elles pouvaient voir, et c'était la silhouette encapuchonnée de la veille au soir.

— Qui êtes-vous ? exigea Naomi, agissant comme porte-parole. Que voulez-vous ?

La silhouette encapuchonnée mesurait plus d'un mètre quatre-vingts. Il était difficile de discerner sa forme, mais elle semblait étroite à la taille et large aux épaules. La capuche dissimulait parfaitement les traits de la personne. Ses mains étaient le long du corps, et sa posture était décontractée.

Était-ce la même personne que la veille ? Elles ne pouvaient pas le dire. La personne qu'elles voyaient avait la même taille et la même silhouette que dans leurs souvenirs, mais sous la capuche, cela pouvait être n'importe qui.

La fine ligne d'énergie élémentaire remontant de la terre était toujours présente, l'alimentant pour le sort qu'il pourrait lancer.

Cassie se dégagea de la main de Jennifer et augmenta son emprise sur la ligne de force proche. Formant un sort d'air dans son esprit, elle leva les deux mains, conjurant le sort dans sa main droite tout en le contrôlant avec sa gauche. Elle allait mettre ce type à terre.

— Hier, tu as dit que nous étions plus puissantes que ce qu'on t'avait laissé croire, cria Cassie à travers la distance qui les séparait. Je ne pense pas que tu connaisses toute la vérité, menaça-t-elle. Pourquoi ne pas retirer ta capuche et nous montrer qui tu es ?

La silhouette encapuchonnée ne broncha même pas. Elle se trouvait à cinq mètres et les regardait droit dans les yeux, bien que les filles ne puissent savoir si ses yeux étaient ouverts ou fermés.

Naomi s'apprêtait à répéter sa question, la silhouette devant elles n'ayant donné aucune réponse jusqu'à présent ni même indiqué qu'elle l'avait entendue parler. Elle n'en eut pas l'occasion, car Jennifer lui serra soudain la main si fort que cela lui fit mal.

Naomi n'eut pas besoin de demander pourquoi, car elle vit la raison de la frayeur de sa jeune sœur l'instant d'après.

Tout autour d'elles, des silhouettes encapuchonnées sortaient d'entre les arbres. Qu'elles soient toutes ensemble ne faisait aucun doute — leurs capuches et leurs pantalons étaient exactement les mêmes. C'était comme si elles portaient un uniforme.

Maintenant toujours son sort, Cassie se tourna pour faire face à cette nouvelle menace. Jennifer et Naomi firent de même, tournant leurs corps pour regarder tout autour d'elles les silhouettes qui avançaient. Alors que les encapuchonnés — tous des hommes, les filles en étaient certaines — formaient un cercle autour d'elles, les sœurs se mirent dos à dos, formant une sorte de triangle face à la menace.

Il devait y en avoir une vingtaine, bien que les filles n'aient ni le temps ni la présence d'esprit de compter combien elles affrontaient maintenant.

Enragée par la terreur qu'elle ressentait, Cassie lança son sort d'air, choisissant une cible au hasard juste devant elle. Avec un cri, elle libéra son enchantement, la colère et la peur lui donnant de la force.

Dans son esprit, cela allait renverser l'encapuchonné qu'elle visait, mais à sa grande horreur, il ne fit que tourner son bras droit en cercle comme s'il parait un coup de poing. Son sort d'air fut dévié inoffensivement dans la litière de feuilles à trois mètres sur sa droite.

Avant qu'elle ne puisse préparer un autre sort, ou réfléchir à sa prochaine action, quelqu'un prit enfin la parole.

— Il n'y a pas lieu de s'alarmer, mesdames, les assura une voix profonde. Nous ne vous voulons aucun mal.

— Ha ! ricana Cassie. Lequel d'entre vous m'a grillé le derrière avec un éclair hier alors ?

Il avait fallu un moment à Naomi pour localiser laquelle des silhouettes qui les entouraient avait parlé. Elles se ressemblaient toutes, vêtues des mêmes pantalons de survêtement noirs banals et du même haut à capuche noir, leurs visages cachés dans l'obscurité qu'il procurait. La seule différence entre eux était leur taille et leur corpulence.

Quand la silhouette parla à nouveau, Naomi la regardait droit dans les yeux.

— L'incident d'hier était malheureux, remarqua-t-il. Notre maître a une proposition pour vous.

Saisissant instantanément ce qu'il venait de dire, Naomi demanda :

— Lequel d'entre vous est le maître ?

Elle essayait toujours de résoudre un crime. Espérant que d'une certaine manière, en révélant qui était derrière le meurtre de l'agent Spencer, elle pourrait peut-être montrer que leur utilisation ou leur capacité à utiliser la magie ne faisait pas d'elles les mêmes que les surnaturels dont tout le monde avait si peur. Naomi voulait trouver un moyen d'expliquer ce qu'elles étaient à sa mère, et peut-être qu'en identifiant le tueur, une voie vers l'absolution se dessinerait.

La silhouette encapuchonnée ne répondit pas à sa question lorsqu'elle reprit la parole.

— Vous êtes en infériorité numérique et surpassées, mesdames. Veuillez abandonner vos sorts, toutes les trois. Je ne le demanderai pas deux fois. Si nous devons vous emmener de force, nous le ferons. Mais je vous assure que nous n'avons pas l'intention de vous nuire. Le monde est en train de changer, et bientôt il sera dirigé par des gens comme nous. Des gens qui peuvent contrôler les éléments. Les plus puissants d'entre nous dirigeront le moment venu et quiconque aura la capacité de nous tenir tête sera détruit. Alors je vous le demande une dernière fois, venez avec nous maintenant.

Le cœur de Jennifer battait si vite qu'elle pensait qu'il allait exploser dans sa poitrine. Comment avaient-elles pu se tromper à ce point ? Ce n'était pas une seule personne que la police recherchait, ce n'était pas juste un surnaturel dans la ville qui tuait, semait le chaos et blessait les gens. Il y avait tout un gang ! Si leurs tenues assorties indiquaient quelque chose, c'était bien qu'ils étaient organisés. Comment pouvaient-elles espérer gagner ce combat à elles trois ?

Sa voix trahissant son impatience, l'homme qui avait parlé grogna un autre ultimatum.

— Alors, que décidez-vous, mesdames ?

Son dernier commentaire servit de signal et tout autour d'elles, le cercle d'encapuchonnés leva les mains et puisa dans la ligne de force la plus proche. Avec leur seconde vue activée, les trois filles virent un flot d'énergie élémentaire coulant comme un torrent à travers le sol sous leurs pieds.

Les sœurs réagirent, la peur poussant chacune d'elles à agir d'une manière qui lui était naturelle. À la grande surprise des encapuchonnés, toutes les trois passèrent à l'offensive.

Avec un cri de rage qui dévoila ses dents, Cassie se mit à creuser frénétiquement le sol autour d'elles. Depuis une minute, elle projetait ses pensées vers l'extérieur et vers le bas dans la terre, à la recherche de roches, de n'importe quoi sur quoi elle pourrait lier un sort. C'était seulement la deuxième fois de sa vie qu'elle tentait d'accomplir un tel sort, mais elle avait appris un peu la veille.

Ce qu'elle avait surtout appris, c'était que c'était possible.

Alors que la bande d'encapuchonnés préparait des sorts d'air pour bousculer, malmener et renverser les trois filles, Cassie libéra un sort qu'elle avait tissé dans la terre. Il projeta des roches, de la terre et des débris dans l'air en un large cercle tout autour d'elles.

L'effet fut d'aveugler temporairement tout le monde, y compris les trois filles, alors que l'air devenait opaque avec la terre et les roches qui y flottaient. C'était plus par chance que par stratégie que son sort fut libéré une demi-seconde avant que Jennifer et Naomi ne projettent une vague d'air. Il n'y avait aucune tactique qui leur aurait permis d'obtenir un tel effet, mais le cercle de terre suspendu dans l'air fut immédiatement propulsé vers l'extérieur pour recouvrir et déstabiliser leurs assaillants.

Jennifer s'écria : — Courez ! Elle poussa sur sa jambe droite pour foncer sur Naomi et la forcer à bouger. À elles deux, elles attrapèrent Cassie, l'entraînant avec elles de sorte que les trois filles coururent comme une tête de flèche vers un seul point du cercle qui les entourait.

Estimant qu'il n'importait plus de blesser quelqu'un, et étant tout à fait certaine qu'elle s'en moquait, Cassie fit apparaître des flammes entre ses deux mains. En passant entre deux encapuchonnés couverts de terre et de roches, elle les projeta de chaque côté.

Deux minces jets de flammes jaillirent de ses mains, enflammant les hauts noirs à capuche. Telle une bête à six pattes, les trois filles s'élancèrent à travers la brèche qu'elles avaient créée, mais le petit avantage qu'elles avaient gagné prit fin dès la seconde suivante.

La nécessité de garder les sœurs en un seul morceau était un inconvénient majeur. Les encapuchonnés ne pouvaient pas utiliser de flammes ou d'éclairs de peur de causer de terribles dommages. Ils ne pouvaient pas non plus manipuler l'eau à l'intérieur du corps des filles pour augmenter ou diminuer leur température. Faire une telle chose en toute sécurité nécessitait une grande finesse qu'aucun d'entre eux ne possédait encore. Ils risquaient autant de les tuer, ce qui était précisément ce qui était arrivé à l'officier Spencer. Cependant, il y avait beaucoup d'autres sorts qu'ils pouvaient employer.

Les filles en fuite entendirent des cris derrière elles juste au moment où Cassie lança son sort de feu. Un instant plus tard, le sol sous leurs pieds se souleva.

Elles ne pouvaient pas le voir, mais une vague impossible les avait suivies à travers le sol, s'élevant à une hauteur de quarante-cinq centimètres alors qu'elle passait sous leurs pieds.

Pour amplifier l'effet et profiter de la perte momentanée d'équilibre des filles, trois des silhouettes encapuchonnées avaient lancé des rafales d'air dans leur dos. L'effet combiné fut comme si elles avaient été catapultées dans les airs puis propulsées hors d'un canon. Elles culbutèrent hors de contrôle, hurlant et criant jusqu'à ce qu'elles s'écrasent au sol plusieurs mètres plus loin.

Elles atterrirent dans un enchevêtrement de membres. Meurtries et contusionnées, ne sachant plus où était le haut, l'adrénaline leur ordonnait de se relever et de bouger ou de trouver une nouvelle façon de combattre leurs agresseurs. Cependant, les sorts qui les avaient basculées puis projetées n'étaient que le début de l'assaut des encapuchonnés.

Une nouvelle salve les frappa avant qu'aucune d'entre elles ne puisse orienter ses pieds dans la bonne direction pour se relever. Le sol sous elles se souleva à nouveau, cette fois-ci montant entre elles comme un volcan surgissant de terre. Il les sépara, faisant rouler les sœurs dans différentes directions alors que le monticule continuait de croître et que la gravité les entraînait le long des pentes.

Quelque part dans la mêlée, quelqu'un hurlait. Naomi pouvait discerner qu'elle entendait des cris de douleur induits par l'agonie. Ce n'était pas ses sœurs cependant, c'était les deux encapuchonnés que Cassie avait enflammés. C'était horrible, mais Cassie avait infligé des dégâts à l'ennemi. Ennemi. Le mot piqua le cerveau de Naomi. Comment se faisait-il qu'elles soient impliquées dans un combat magique et qu'elles aient un ennemi ?

Criant de peur, Jennifer tourna la tête pour regarder en arrière d'où elles venaient. Le cercle d'encapuchonnés s'était refermé et avançait vers elles en formation. Ils ne se pressaient pas, mais avec sa seconde vue activée, elle pouvait voir les sorts se former dans leurs mains, une lumière dorée traçant des cercles comme un enfant faisant tournoyer un cierge magique dans la nuit noire.

Brusquement, et d'une manière qui stupéfia ses yeux terrifiés, une force invisible frappa les encapuchonnés à la hauteur des chevilles. Elle les balaya de leurs pieds comme une faux moissonnant le blé.

Jennifer poussa un cri aigu lorsqu'une main agrippa son épaule, la tirant vers le haut et l'éloignant de la litière de feuilles et de la terre dans laquelle elle gisait.

— Jen, allez ! hurla Naomi dans son oreille. Elle avait également vu ce qui était arrivé à leurs agresseurs et comptait s'éloigner d'eux pendant ce bref répit de leur attaque. Se redressant de toute sa hauteur, et tirant Jennifer avec elle, elle vit Cassie à sa gauche. Cassie ne courait pas, Cassie essayait de lancer un sort.

Naomi s'étrangla de surprise. Sa petite sœur avait mis à terre la vingtaine d'encapuchonnés avec un seul sort ! Naomi n'avait aucune idée de comment réaliser une telle chose.

Les silhouettes encapuchonnées avaient peut-être été renversées, mais elles se relevaient. Figée sur place alors qu'elle regardait bouche bée Cassie, Naomi fut la première à être frappée par un morceau de pierre volant.

Les encapuchonnés employaient une autre manipulation d'un sort d'air, qui utilisait un projectile. Les pierres étaient petites mais cela ne signifiait pas qu'elles n'étaient pas dangereuses.

Cassie cria de douleur et tressaillit lorsqu'une pierre frappa sa joue. Naomi pouvait voir un petit filet de sang sur le visage de sa sœur, brillant sombrement dans la faible lumière. Elle dut elle-même se baisser, levant son manteau pour protéger son visage et s'accroupissant pour protéger Jennifer de son corps.

Le dos de Naomi était tourné vers ses agresseurs - Jennifer blottie sous elle alors qu'elle était accroupie, mais elle était complètement immobilisée. Les pierres frappaient ses vêtements à un rythme de dizaines par seconde. C'était une torture, mais pour s'échapper, elle devrait exposer davantage son corps.

Elles devaient courir. Elles devaient trouver un moyen de se défendre. Mais sans prévenir, le bombardement de petites pierres s'arrêta. Non, se corrigea-t-elle, il ne s'était pas arrêté, elle pouvait toujours entendre les minuscules sifflements d'air et le craquement des pierres frappant quelque chose.

Il ne s'était pas arrêté, ils avaient changé de cible.

Risquant un coup d'œil, elle releva légèrement la tête et abaissa le manteau qui couvrait son visage. Maintenant capable de voir ce qui se passait, elle fut choquée de constater que les hommes encapuchonnés faisaient tous face à une direction différente, le flash et le crépitement de leurs sorts visant...

Ils combattaient quelqu'un d'autre !

La voix de Cassie pénétra les pensées de Naomi alors qu'elle criait assez fort pour être entendue.

— C'est Bethany ! Bethany les combat ! rugit Cassie.

C'était vrai, Naomi le vit. En face d'elles, attaquant d'un autre flanc, la vieille dame qui avait beaucoup d'explications à fournir, selon Naomi, échangeait effectivement des coups avec les figures encapuchonnées. De plus, elle gagnait, et dans un éclair de compréhension, Naomi réalisa que ce n'était pas Cassie qui avait fait tomber toutes les capuches un instant plus tôt, c'était la vieille dame !

Comme figée sur place, Naomi ne pouvait convaincre ses pieds de bouger, tant elle était fascinée par le spectacle devant elle. Les mains de la vieille dame n'étaient qu'un flou de lumière dorée alors qu'elle formait sort après sort. Une petite voix dans la tête de Naomi l'informa que Bethany devait y aller doucement. Elle savait que des sorts comme le feu et la foudre étaient possibles car elle les avait vus elle-même. Le fait que la vieille dame ne les employait pas devait signifier qu'elle voulait gagner mais ne souhaitait pas mutiler.

Une poussée de Cassie ramena Naomi au présent.

— Lance un sort ! cria Cassie au visage de Naomi. Nous devons l'aider ! Jette-leur tout ce que tu as !

Cassie formait elle-même un sort, criant à sa sœur, mais avec son attention sur l'ennemi devant elles. Le cours de la bataille avait soudainement changé avec l'arrivée de leur alliée et, tandis que Naomi regardait, Cassie déchaîna une rafale d'air. C'était faible comparé à l'utilisation du feu, mais cela perturbait et confondait les capuches qui combattaient tous contre une vieille dame qui s'avérait être à la hauteur de leurs efforts combinés.

Rien de ce qu'ils faisaient n'avait d'effet sur la vieille dame, et tandis que Naomi observait, elle vit un éclair se diriger vers la figure solitaire, pour être dévié dans le sol d'un geste de la main de Bethany.

À côté de Naomi, Jennifer leva les mains et commença à lancer un sort.

En le voyant, Cassie tourna la tête pour crier : — Ce rocher là ! Elle pointa vers un petit rocher de la taille d'une gamelle. — On peut le déplacer à nous deux ! cria-t-elle à sa jumelle.

Comprenant ce que sa sœur proposait, Naomi se joignit au sort aussi. Concentrant son attention sur le rocher et lançant un sort d'air avec ses mains, elle tendit ses sens pour ressentir le rocher lui-même. Elle n'avait jamais rien fait de tel, mais savait que cela devrait être bien dans ses capacités - ce n'était qu'une manipulation d'un sort d'air qu'elle avait pratiqué pendant des semaines.

Les filles ne pouvaient pas voir quand une lumière argentée les relia et les enveloppa, mais à travers les bois, la femme combattant les capuches le vit.

Bethany n'avait vu une telle chose qu'une seule fois auparavant et en fut si surprise que son sort défensif échoua. Un éclair de foudre passa, la projetant de ses pieds, elle vola en arrière. Culbutant hors de contrôle, la douleur se manifestant dans tout son corps, elle ne pouvait toujours pas détacher ses yeux de la vue des trois sœurs tissant un sort simultanément.

Une goutte de sueur coula du front de Naomi, descendant le long de son visage. L'effort de concentration sur le sort rendait sa respiration haletante, mais la pierre s'élevait du sol, portée par un coussin d'air. Pensant à elle-même alors qu'elle s'efforçait de contrôler le sort, elle se dit : C'est difficile.

La voix de Jennifer fit écho : Ça l'est vraiment.

Les deux filles se regardèrent intérieurement, confuses un instant, mais un rugissement de Cassie les empêcha de dire quoi que ce soit.

Cassie criait des instructions : — À trois, on le lance avec tout ce qu'on a ! Elle compta à rebours et les trois sœurs convertirent le sort, poussant avec leur main droite comme une action physique pour les aider à contrôler la magie derrière l'invocation.

Mais au lieu de voler dans les airs comme elles l'avaient prévu, espérant qu'il frapperait autant de leurs attaquants que possible, le rocher choisit d'exploser à la place.

De sa position sur le sol de la forêt, encore sonnée par les effets de la frappe de foudre, Bethany put voir les trois sœurs novices sous-estimer leur propre pouvoir combiné et briser le rocher en des milliers d'éclats.

Pour les figures encapuchonnées, l'effet fut dévastateur. De minuscules éclats de pierre traversèrent les arbres et les arbustes comme l'explosion d'une mine claymore. Les sorts qu'ils conjuraient, croyant qu'ils allaient en finir avec la vieille dame maintenant qu'elle était à terre, disparurent en un instant, emportés au milieu de cris de douleur et de terreur.

Le coup de tonnerre qui accompagna l'explosion du rocher s'estompa au loin, résonnant sur les bâtiments voisins jusqu'à ce qu'on ne puisse plus l'entendre et un silence sinistre s'installa sur les bois.

Cassie avait du mal à en croire ses yeux. Avaient-elles vraiment fait cela ? Elle avait l'intention de lancer le rocher, espérant que le projectile contondant perturberait et agacerait. Au lieu de cela, il avait mis fin au combat en un seul coup.

Ou du moins le croyait-elle.

Tous les encapuchonnés n'étaient pas hors de combat après tout. Alors que certains d'entre eux se remettaient péniblement debout, des cris de douleur et des jurons généraux emplirent l'air tandis que plusieurs capuches prenaient le nom du Seigneur en vain.

— Il faut qu'on parte ! insista Jennifer, tirant sur la manche de Cassie. Tout de suite, Cassie ! insista-t-elle.

— Non ! argumenta Cassie. On doit aider Bethany.

Naomi et Jennifer savaient toutes les deux que leur sœur avait raison, mais pour atteindre la vieille dame, elles devraient courir devant leurs attaquants, s'approchant plus qu'elles ne l'étaient déjà. Les hommes encapuchonnés qui se remettaient debout puisaient déjà une nouvelle énergie des lignes de force.

Si elles ne couraient pas maintenant, les sœurs se demandaient chacune si elles auraient une autre chance de s'échapper. Prises dans une indécision momentanée - leur besoin d'aider Bethany luttant contre l'envie de s'échapper - un autre coup d'œil rendit le choix facile.

Bethany n'était plus visible nulle part.

Chapitre 24

La détective Michelle Stevens n'était qu'une parmi une douzaine de policiers à arriver au lycée, gyrophares allumés et sirènes hurlantes. Le message de la centrale leur ordonnait de s'y rendre le plus vite possible. Quand Michelle avait appris qu'il s'agissait du lycée de ses filles, son pied droit s'était fait aussi lourd que possible sur l'accélérateur.

Les détails de ce vers quoi ils se précipitaient étaient vagues. L'école avait signalé une anomalie météorologique bizarre et Michelle pouvait la voir à travers son pare-brise alors qu'elle fonçait dans cette direction. Directement au-dessus du lycée, s'étendant sur une zone d'environ un mile ou plus, un épais nuage noir planait. Il n'était pas affecté par le vent, les nuages partout ailleurs continuant de se déplacer vers l'ouest.

Que quelque chose de magique se produisait à l'école ne faisait aucun doute dans l'esprit de Michelle, et cela la remplissait d'horreur.

Les voitures de police convergeaient vers les grilles de l'école, forcées de ralentir pour se frayer un chemin parmi les élèves et le personnel en cours d'évacuation. Le proviseur n'avait pas hésité à ordonner à tout le monde de quitter l'enceinte de l'établissement, un message par haut-parleur demandant de rentrer chez soi avait suffi.

Abandonnant sa voiture directement devant l'entrée de l'école, Michelle se précipita pour rejoindre un groupe grandissant d'officiers qui cherchaient des directives. Au moment où elle les rejoignait, un cri retentit derrière eux et ils se retournèrent pour voir un lieutenant en uniforme approcher.

Les officiers, tous en uniforme sauf Michelle, se tournèrent vers le supérieur pour recevoir des ordres.

Les enfants et les membres du personnel continuaient de s'enfuir de l'école, jaillissant de l'entrée à quelques mètres de là. Le flot de personnes diminuait heureusement, la plupart ayant déjà quitté l'enceinte de l'école.

Escortant la secrétaire de l'école, une femme d'une soixantaine d'années, hors de la porte, son bras autour d'elle pour la presser, le proviseur Geoffrey Blair s'arrêta pour parler aux policiers.

— Il se passe quelque chose du côté des terrains de sport ! cria-t-il. On peut voir des lumières clignoter entre les arbres et il y a eu un énorme bang il y a quelques instants. Après ça, tout est devenu silencieux. Je ne peux pas vous dire ce que c'est, mais si vous y allez, je prie Dieu qu'il vous accompagne.

Sans un mot de plus, il poursuivit son chemin, escortant Mme Velvik pour la mettre en sécurité.

Avec une grimace déterminée, le capitaine donna l'ordre de sortir les armes. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils allaient affronter, mais même si personne ne le disait, ils croyaient tous qu'il y avait un être surnaturel dans l'enceinte de l'école. C'était leur travail de faire face à qui que ce soit, et aucun d'entre eux ne voulait exprimer la peur qu'ils ressentaient, mais ils savaient ce qui était arrivé à trois de leurs collègues déjà et cela occupait leurs pensées alors qu'ils avançaient.

S'étalant et s'approchant en une ligne déployée à travers le terrain de sport, une douzaine de policiers, leurs armes de poing sorties, marchaient régulièrement vers les bois.

Si l'un d'entre eux avait choisi de regarder tout à gauche, ils auraient peut-être vu trois silhouettes se faufiler derrière les gradins.

Le ciel au-dessus d'eux commençait à s'éclaircir, le nuage planant au-dessus de l'école commençant à se dissiper. Michelle le remarqua, mais ne savait pas quoi en penser. Était-ce une bonne chose ? Cela indiquait-il qu'ils avaient manqué ce qui se passait ? Elle avait terriblement envie d'appeler ses filles pour savoir où elles étaient, mais elle marchait vers un danger potentiel et les officiers à sa gauche et à sa droite avaient besoin qu'elle se concentre sur la tâche à accomplir.

Chapitre 25

Lorsque Cassie, Naomi et Jennifer revinrent parmi les bâtiments, le terrain de l'école ressemblait à un paysage apocalyptique. Tout le monde avait fui, c'était évident. Mais que devaient-elles faire maintenant ?

Il n'y avait aucun signe de qui que ce soit, mais elles avaient entendu les sirènes de police approcher. Le son laissait penser qu'il y en avait des dizaines, donc sûrement maintenant le terrain de l'école grouillait de policiers. Elles avaient pensé que leur mère pourrait être parmi les officiers qui intervenaient.

Devaient-elles quitter l'enceinte de l'école ? Ou partir maintenant, alors qu'il n'y avait plus personne aux alentours, les rendrait-elles faciles à repérer ? Comment expliqueraient-elles où elles avaient été ? Leurs vêtements étaient boueux, elles avaient des morceaux de feuilles et de brindilles dans les cheveux, et Cassie avait une coupure au visage.

Mais d'un autre côté, serait-ce pire si la police les trouvait encore en train de rôder dans l'enceinte de l'école ? Cela rendrait-il les policiers suspicieux ? Supposeraient-ils immédiatement que les filles étaient impliquées ? La police devait savoir que l'école venait d'être le théâtre d'une immense bataille magique. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Je vous avais dit que Bethany était de notre côté, choisit Cassie pour frotter le nez de ses sœurs pendant ce bref moment de calme. Elle ne travaille pas avec les encapuchonnés.

— Oui, oui, bravo Cassie. Tu avais raison depuis le début, traîna Naomi.

Les interrompant avant qu'elles ne commencent à se disputer, Jennifer dit :

— Les encapuchonnés, les filles. Pas juste un seul comme on le pensait. Combien étaient-ils ? Vingt ?

Recentrées par les paroles de Jennifer, Naomi et Cassie regardèrent leur sœur.

— Que veulent-ils ? demanda Cassie. C'était la question la plus pertinente, et les trois filles le savaient. Le porte-parole du gang avait clairement fait comprendre que leur maître, que les filles n'avaient pas encore identifié parmi les vingt figures qui les avaient attaquées, voulait qu'elles rejoignent leur gang. Il avait parlé d'événements à venir, laissant entendre que l'événement surnaturel mondial du 12 octobre était le début de quelque chose.

— Il a parlé de surnaturels qui gouverneraient, rappela Naomi à ses sœurs.

— Il parlait de démons et d'anges, remarqua Bethany, arrivant au coin pour rejoindre les sœurs qui se blottissaient à l'abri d'un bâtiment à la limite nord du terrain de l'école.

Les trois filles furent surprises par l'apparition soudaine d'une autre personne, puis réagirent de manière mitigée en voyant de qui il s'agissait.

Naomi bouillonnait de questions, mais se méfiait encore de la vieille dame qui s'approchait d'elles. Était-elle venue à leur secours, et si oui, quelle était sa motivation ? Voulait-elle aussi que les filles la rejoignent parce qu'une bataille magique pour le contrôle de la planète approchait ?

Cassie ne ressentait que de la joie en revoyant Bethany. Elle voulait des réponses sur la façon dont la dame avait disparu toutes ces années auparavant et était ici maintenant alors qu'elle aurait dû être morte depuis longtemps. Elle se précipita vers elle, attirant la vieille femme dans une étreinte, et posant sa tête sur l'épaule de Bethany en l'enlaçant.

L'émotion dominante de Jennifer était la peur. Bethany était clairement très puissante - elle avait tenu tête aux vingt figures encapuchonnées et à tous les sorts qu'elles pouvaient lui lancer avec facilité jusqu'à ce que l'un d'eux passe. Elle ne savait rien de la vieille femme et avait toujours été méfiante de l'inconnu.

Posant la première de nombreuses questions, Naomi demanda :

— Vous avez dit démons ?

Saluant l'aînée des trois filles avec un sourire chaleureux, Bethany tendit une main accueillante pour que Naomi et Jennifer s'approchent. Cassie touchait encore Bethany, son bras gauche autour des épaules de la femme âgée alors qu'elle pivotait pour faire face à ses sœurs.

— Je vais tout vous expliquer, les filles, promit Bethany. Je ne pense cependant pas qu'il soit judicieux de rester ici.

Elle n'obtint aucune objection des filles, mais elle reçut une question.

— L'endroit grouille de flics, fit remarquer Naomi. Comment proposez-vous de tous les éviter ?

Cassie prit la main de Bethany et la tira vers le bâtiment scolaire le plus proche.

— On peut juste rester ici, suggéra-t-elle. Ça nous donnera le temps de réfléchir à ce qu'on dira aux flics s'ils nous trouvent.

Naomi n'aimait pas ça, mais elle n'avait certainement pas de meilleure suggestion. Avec un petit signe de tête d'acquiescement, elle suivit Cassie et Bethany vers le bâtiment de l'école. Jennifer était sur leurs talons. Elles entrèrent dans le bâtiment pour trouver l'air chaud à l'intérieur et c'est seulement à ce moment-là que les filles réalisèrent à quel point elles avaient eu froid dehors.

— Démons, insista à nouveau Naomi. Je sais quelques petites choses sur vous, Madame Cromwell.

— Bethany, s'il te plaît, insista Bethany.

— Que sais-tu ? demanda Jennifer, fronçant les sourcils vers sa sœur aînée car elle ne savait rien du tout sur Bethany.

Les yeux fixés sur ceux de la vieille dame, Naomi refusa de détourner le regard quand elle dit :

— Vous avez plus d'un siècle pour commencer. Sauf que ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? Je pense qu'il est plus probable que vous ayez volé l'identité d'une femme morte.

— C'est assez grossier, jeune fille, répondit froidement Bethany. Si tu veux savoir, j'ai cent trente-six ans et j'avais soixante-treize ans quand j'ai été enlevée par un démon nommé Daniel. J'ai été dans le royaume des démons depuis, ne revenant qu'il y a quelques mois quand un autre sorcier, un Allemand nommé Otto Schneider, m'a libérée avec quelques centaines de mes pairs. Je vieillis à nouveau maintenant, mais j'ai été maintenue dans le royaume des démons par une malédiction qui a gelé mon âge.

Bethany donna sa réponse et regarda autour d'elle, croisant le regard des trois sœurs avant de poursuivre.

— Je pense que nous devrions essayer de trouver un endroit confortable. J'aimerais m'asseoir, je me sens un peu chancelante en fait. Ensuite, je tenterai de vous dire un certain nombre de choses que vous ne savez pas.

Naomi voulait argumenter, sa bouche s'ouvrant comme si elle allait exiger que Bethany commence à cracher le morceau tout de suite. La bienséance retint sa langue car, quoi qu'elle crût d'autre, elle pouvait voir que Bethany n'était pas de la première jeunesse. Si la vieille dame affirmait avoir besoin de reposer ses jambes, Naomi ne pouvait se résoudre à argumenter.

Cassie servait de guide, menant le chemin à travers l'école avec la main droite de Bethany accrochée à son coude gauche. Elles n'allèrent pas loin, entrant dans la première salle de classe qu'elles atteignirent. Les chaises étaient loin d'être confortables, ce n'était pas leur but premier, mais elles feraient l'affaire pour l'instant et Bethany murmura ses remerciements en s'asseyant sur l'une d'elles.

— J'ai manqué la partie où ces messieurs encapuchonnés vous parlaient de ce qui allait arriver, pouvez-vous m'expliquer ce qu'ils ont dit, s'il vous plaît ? demanda Bethany.

Cassie prit la parole avant que l'une ou l'autre de ses sœurs ne puisse répondre.

— Un seul d'entre eux a parlé, et il a dit que son maître nous veut. Il a laissé entendre qu'il veut nous recruter. Qui est leur maître ? supplia Cassie de savoir.

— Qui sont-ils tous ? exigea Naomi, ajoutant une autre question au pot bien que celle sur les démons n'ait pas encore reçu de réponse. Sérieusement, nous devons savoir. Ils ont tué un policier et en ont blessé deux autres.

Bethany accepta ce que Cassie lui avait dit d'un bref hochement de tête, comme si c'était ce à quoi elle s'attendait.

— J'ai bien peur de ne pas savoir qui ils sont, admit-elle. J'essaie de le déterminer depuis un certain temps. Quelqu'un recrute ceux qui démontrent un quelconque niveau de capacité magique. J'ai tenté de prendre de l'avance sur cette personne, en essayant de trouver qui pourrait être la prochaine cible, et c'est ainsi que je vous ai trouvées.

— Vous nous observez depuis des semaines, accusa Naomi.

Bethany hocha la tête, ne prenant pas la peine de le nier. — Oui, j'espérais que vous seriez approchées, et que je pourrais découvrir l'identité du sorcier derrière le gang que vous venez d'affronter. Hélas, je ne pouvais plus tenir. Quand vous m'avez vue hier, j'avais déjà résolu de me révéler.

Les filles restèrent silencieuses, absorbant ce que Bethany leur avait dit jusqu'à ce que Cassie pose une autre question.

— Il a dit que les surnaturels allaient bientôt régner. Il laissait entendre qu'une bataille approchait. Est-ce que c'est ce qui se passait dans les infos avec tous ces accrochages autour du monde il y a quelques semaines ?

Bethany inspira profondément. Ses yeux étaient baissés vers le sol, regardant au loin ou peut-être dans le passé alors qu'elle réfléchissait à la façon de répondre et d'expliquer.

— Ce que j'ai à vous dire sera difficile à accepter. Je vous demande de garder à l'esprit ce que vous savez déjà de moi. Vous savez que j'ai disparu il y a longtemps et que je suis ici maintenant, exactement comme j'étais quand j'ai été enlevée. J'ai vécu bien au-delà de ma durée de vie prévue, et je me tiens devant vous capable de manier la magie élémentaire tout comme vous. Vous voulez savoir comment tout cela est possible, dit-elle comme une affirmation et non comme une question. Il y a plusieurs milliers d'années, la planète était gouvernée par une race différente d'êtres. Ils étaient capables de manier la magie, mais pas la même magie que vous et moi pouvons invoquer ; la leur est infiniment plus puissante. Les humains vivaient parmi eux comme leurs serviteurs ou esclaves, selon le point de vue. Parmi eux se trouvait un dirigeant, ce que vous pourriez appeler un roi. Il a été trahi et assassiné par l'un de ses fils.

Le froncement de sourcils d'incrédulité sur le visage de Naomi continuait de s'accentuer, mais elle garda sa langue. Jennifer et Cassie n'avaient pas encore formé d'opinion, écoutant attentivement les paroles de la vieille dame alors qu'elle continuait à tisser son récit.

— Au moment où il est mort, ce roi a lancé une malédiction qui a arraché tous ceux de son espèce de la Terre et les a piégés dans un plan parallèle. Ils y ont survécu avec toutes les autres créatures magiques pendant plus de quatre mille ans, mais la malédiction de mort s'affaiblit, et ils commencent à trouver leur chemin de retour dans le domaine des hommes. Cela a commencé il y a des siècles, les premières créatures n'étant rappelées que comme des cauchemars et des légendes populaires. Très peu étaient capables de voyager entre les royaumes, mais leur apparition a donné naissance aux contes des frères Grimm et à l'histoire du Comte Dracula.

Naomi émit un bruit moqueur que Bethany ignora.

Poursuivant, elle continua son histoire. — Les premières créatures à revenir dans le domaine des hommes étaient appelées les shilt. C'est une espèce asexuée qui se nourrit d'énergie vitale. En gros, ils aspirent l'âme d'une personne et c'est probablement d'où vient la légende des vampires. Les démons ont suivi et ce sont eux qui ont commencé à enlever des humains. Ils voulaient quiconque possédait une capacité magique pour agir comme leurs serviteurs, tout comme avant. C'était un symbole de statut d'avoir un esclave. Ils nous appelaient des familiers.

— Et c'est ce que vous étiez ? demanda Jennifer. Vous étiez le familier de quelqu'un ?

Bethany hocha la tête. — Oui, ma chère enfant. Il y a un certain élément d'ironie maléfique dans le fait qu'une femme noire, seulement quelques générations après l'abolition de l'esclavage, soit capturée et asservie par une nouvelle race de maîtres, ne pensez-vous pas ?

Aucune des filles ne répondit à sa question, aussi rhétorique fût-elle. Elles vivaient chacune quotidiennement avec le sujet de l'esclavage qui planait dans le passé de leur famille et aucune d'entre elles ne voulait en discuter.

— Ce que je veux que vous compreniez, c'est qu'il y a une bataille qui approche. C'est l'une des raisons pour lesquelles je vous ai cherchées. Quand Otto a sauvé les familiers du royaume des démons, nous étions censés tous revenir ensemble, mais quelque chose a mal tourné, et nous avons été séparés. Je suis revenue exactement là où le démon m'avait prise, dans la rue devant ma maison ici même à Chippewa Falls. J'ai survécu dans les rues depuis, incertaine vers qui me tourner et essayant de m'adapter à quel point le monde a changé depuis que je l'ai quitté. La malédiction de mort faiblit. Bientôt, et j'utilise le mot bientôt parce que personne ne sait quand elle prendra finalement fin, elle échouera complètement et à ce moment-là, la horde entière de démons reviendra parmi l'humanité. Ils ont l'intention de prendre le contrôle.

Naomi chassa l'incrédulité de son visage alors qu'elle posait sa première question.

— De combien de démons parlons-nous ? Est-ce des millions ? Des milliards ?

Bethany secoua lentement la tête de gauche à droite. — Non. Des milliers. Peut-être plus de dix mille. Je ne connais pas le nombre exact, mais je sais que c'est plus que suffisant, et ils viennent avec d'autres créatures en plus.

— Des créatures ? répéta Jennifer, sa voix empreinte de l'effroi qu'elle ressentait.

Cette fois, Bethany acquiesça. — Oui, mon enfant. Des aberrations surnaturelles comme on n'en trouve que dans vos pires cauchemars. Elle tourna son regard directement vers Naomi, capable d'identifier facilement que c'était la sœur aînée qu'elle devait convaincre. Tu supposes que les superpuissances de la planète s'uniront et que leurs armées et leurs armes seront suffisantes pour vaincre une si petite force ennemie.

Contrant l'argument de la vieille dame avec un rictus sur les lèvres, Naomi dit : — Et vous allez me dire que toute cette puissance militaire combinée sera balayée par la magie.

— En effet, elle le sera, répondit Bethany presque avec regret. La puissance combinée des démons pourrait fendre la croûte terrestre elle-même s'ils le choisissaient. Ils n'hésiteront pas à dévaster des populations entières. Ils considèrent l'humanité comme une infestation sur la terre et quelque chose dont ils doivent débarrasser la planète, la réduisant à une fraction de sa taille actuelle pour que la planète elle-même puisse se rétablir et redevenir le foyer dont ils se souviennent.

La couleur avait quitté le visage de Jennifer tandis qu'elle absorbait les paroles de Bethany. Cassie aussi commençait à se sentir nauséeuse face à l'ampleur de ce qu'elle entendait.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Cassie, espérant ardemment que Bethany ait quelque chose de bon à leur révéler maintenant, un plan qu'elle et d'autres comme elle mettraient en œuvre pour sauver l'humanité. Elle avait dit que ce Otto avait sauvé beaucoup de familiers - allaient-ils se dresser contre leurs anciens maîtres démons ?

— Pour être honnête, je ne sais pas s'il y a quoi que ce soit que nous puissions faire, répondit tristement Bethany. Les familiers les plus puissants ne font pas le poids face à un démon. L'un des effets de la malédiction était l'immortalité. On pense que cette immortalité cessera lorsque la malédiction de mort échouera et, dans ce cas, il sera peut-être possible de les tuer. Cependant, cela ne veut pas dire qu'ils seront faciles à éliminer. Leur magie est totalement différente de la nôtre et ils utilisent ce qu'on appelle l'énergie source. Là où nous pouvons accéder à l'énergie magique contenue dans les lignes telluriques de la planète, ils puisent directement dans la puissance même de la Terre. Ils peuvent faire tout ce que nous faisons et ont des milliers d'années d'expérience. De plus, l'énergie source leur donne la capacité de former et de lancer du feu infernal, un éclair d'énergie magique mortel qui tue tout ce qu'il touche. Aucun humain ne peut y survivre.

Jennifer fronça les sourcils. — Attendez, supplia-t-elle en sortant son téléphone de sa poche. Est-ce que ça ressemble à ça ? Elle accéda à la vidéo d'Anastasia Aaronson projetant de l'énergie de sa main et tourna l'appareil pour que Bethany puisse voir.

Les yeux de Bethany s'écarquillèrent de stupeur lorsqu'elle vit des anges et des démons se battre dans une vieille rue pavée remplie de commerces modernes.

— Qu'est-ce que c'est ? commença-t-elle, peinant à en croire ses yeux.

À ses côtés, regardant la même vidéo, Cassie répondit à la question de Bethany.

— C'est partout sur internet. C'est une fille qui s'appelle Anastasia Aaronson. On ne sait rien d'elle, mais c'est en trouvant ça quand c'est devenu viral qu'on a avoué ce qu'on était. Ce sont les démons dont vous parliez ?

Bethany leva un bras tremblant pour pointer l'écran. — C'est Nathaniel. Je le reconnais. Ceux à l'autre bout de la rue, ceux qui lancent les boules de lumière bleue, ce sont des anges.

— C'est un blasphème ! cracha Naomi.

Bethany hocha la tête. — Oui, c'est ce que tu dirais. J'ai bien peur cependant que tout ce que vous croyez soit sur le point d'être prouvé faux. Le fondement même de chaque religion sur terre est basé sur un faux souvenir. L'humanité se souvient des êtres magiques qui les gouvernaient autrefois comme de Dieu et de son armée d'anges. Mais ils ne sont rien de tout cela et personne ne viendra vous sauver quand les démons viendront pour nous.

La rage qui montait dans la poitrine de Naomi la remplit d'un afflux de sang. Elle avait écouté ce que la vieille femme folle avait à dire, mais c'en était assez.

Son bras se leva pour pointer un doigt accusateur alors qu'elle s'apprêtait à déchirer la vieille sorcière blasphématoire.

La porte de la salle de classe s'ouvrit brutalement derrière elle avant qu'elle ne puisse parler, et des policiers armés se déversèrent à l'intérieur. Ils criaient des ordres et pointaient leurs armes. Jennifer et Naomi faisaient face à la classe, mais Cassie regardait directement la porte quand sa mère la franchit.

Chapitre 26

Il y avait huit policiers devant Michelle et au moment où elle réalisa qui se trouvait dans la pièce, ils étaient déjà en train d'agripper ses filles et de les jeter au sol.

Les forces de police étaient entrées dans les bois juste au moment où l'anomalie météorologique commençait à se dissiper et le ciel au-dessus d'eux s'éclaircissait. Tout autour d'eux se trouvaient des preuves de quelque chose, les policiers étaient tous en état d'alerte maximale alors qu'ils se déplaçaient entre les arbres.

Les sous-bois étaient piétinés — le résultat des nombreux pieds qui les avaient traversés, mais plus encore, le sol était déchiré à plusieurs endroits comme s'il avait explosé par en dessous, peut-être comme une mine terrestre qui aurait sauté. Des morceaux d'arbres étaient brisés, et les policiers trouvèrent des pierres incrustées dans les troncs et des trous dans les feuilles où manifestement une forme de projectile était passée.

Il était clair que ce qui s'était passé dans les bois au-delà des terrains de sport de l'école était terminé et que les protagonistes impliqués avaient déjà fui les lieux. Éprouvant un mélange de soulagement et de déception, le lieutenant Garrett croyait que l'occasion d'attraper les responsables avait été manquée. Il voulait que le tueur de flic soit attrapé autant que quiconque, mais il ne voulait pas affronter un être surnaturel.

Un cri venant de sa droite lui glaça le sang jusqu'à ce qu'il entende le rapport signalant que des garçons blessés avaient été trouvés.

Il y avait deux jeunes hommes vêtus de leurs uniformes scolaires et allongés à quelques mètres l'un de l'autre. Ils avaient subi des brûlures aux bras et au haut du torse et étaient tous deux en état de choc.

L'appel aux ambulanciers pour qu'ils viennent à leur emplacement fut instantané, tout comme la recherche d'autres personnes blessées. Les premiers policiers à atteindre les garçons les interrogèrent sur ce qui s'était passé et qui les avait attaqués.

Rapidement identifiés comme Alexander Gudeon et Baxter Hayes — deux élèves de terminale du lycée — ils furent tout aussi prompts à identifier leur agresseur.

— C'était une vieille dame, affirma Baxter, sa réponse gémissante faisant écho à celle d'Alexander un instant plus tard. Ils continuèrent à la décrire, déclarant tous deux qu'elle était apparue sur les terrains de l'école et leur avait fait signe de l'aider pour quelque chose avant de les attaquer dès qu'ils avaient franchi la lisière du bois. Ils précisèrent qu'elle était surnaturelle et avait produit le feu à mains nues. Ils indiquèrent même dans quelle direction elle était partie.

Aucun des policiers ne s'attendait à la surprendre en train de traîner sur le terrain de l'école, alors ce fut avec une grande surprise qu'ils entendirent des voix provenant de l'intérieur d'un des bâtiments évacués de l'école. Prudemment et avec leur lieutenant coordonnant leurs mouvements, ils se mirent soigneusement en position.

Ils pouvaient voir trois jeunes femmes dans la pièce ainsi que la vieille dame qu'ils savaient, d'après la description des garçons blessés, être celle qu'ils recherchaient. Ils ne pouvaient prendre aucun risque avec les filles — la suspecte pouvait les retenir en otage, ou elles pouvaient être avec elle. Une fois maîtrisées, ils pourraient établir la vérité — c'était la seule option sûre.

Faisant irruption par la porte, les officiers se précipitèrent sur les quatre femmes à l'intérieur de la pièce. Le premier flic, un jeune homme costaud dans sa première année de service, plaqua Naomi exactement comme il l'aurait fait avec un joueur adverse sortant de la ligne de mêlée. Elle tomba sous lui alors qu'il la plaquait au sol, son arme de service pressée fermement contre l'arrière de son cou.

— Ne bouge pas ! lui cria-t-il. Mains derrière le dos !

Un collègue saisit ses bras pour les mettre en position, les menottes se refermant une seconde plus tard.

Projetée au sol, l'air quitta les poumons de Naomi dans un sifflement douloureux tandis que la peur faisait s'emballer son cœur. Le visage pressé contre le sol, elle vit Jennifer atterrir à quelques pas d'elle, également plaquée contre le carrelage.

Avant qu'elles ne puissent dire quoi que ce soit, du ruban adhésif fut plaqué sur leurs bouches pour les faire taire. Les filles ne pouvaient pas le savoir, mais dans leur terreur, la police devinait comment la magie était contrôlée. En liant leurs mains et en les empêchant de parler, les flics espéraient pouvoir enlever aux filles leur capacité à invoquer des sorts.

Contrairement à ses sœurs, Cassie faisait face à la porte et put réagir à l'instant où les policiers firent irruption dans la salle de classe. Dans cette demi-seconde entre le moment où elle vit les premiers flics se ruer sur ses sœurs et celui où elle aperçut sa mère entrer par la porte, elle avait puisé dans une ligne de force et préparait un sort dans son esprit. Si on lui avait accordé une demi-seconde de plus, ses mains auraient été levées pour projeter une rafale d'air vers l'extérieur afin de repousser les policiers.

Elle voyait que c'étaient des agents en uniforme qui venaient vers elle et elle ne souhaitait pas leur faire de mal, mais sa réaction défensive était automatique.

Le visage de sa mère et l'horreur et le choc qu'il contenait arrêtèrent le sort avant que Cassie ne puisse le lancer. Puis Cassie perdit de vue sa mère lorsque les policiers l'atteignirent et elle aussi fut brutalement plaquée au sol par trois agents en uniforme.

Sa tête heurta le coin d'un bureau et ce fut la dernière chose dont elle se souvint.

Chapitre 27

Lorsqu'elle se réveilla peu de temps après, Cassie était dehors dans l'air automnal, allongée sur un brancard avec les deux mains menottées sur les côtés. La confusion régnait jusqu'à ce qu'elle parvienne à comprendre ce qui n'allait pas avec sa bouche - elle était recouverte de ce qui ressemblait à du ruban adhésif jusqu'au bout de sa langue lorsqu'elle le pressait entre ses lèvres. Elle ne pouvait pas lever ses mains pour atteindre le ruban et quand elle leva la tête pour regarder, elle découvrit la raison pour laquelle elle ne pouvait pas ouvrir ses mains : elles étaient scotchées.

Ligotée et bâillonnée, la panique de Cassie monta rapidement, et elle se mit à crier, le son étouffé remplissant l'air autour d'elle alors qu'elle suppliait quelqu'un, n'importe qui, de l'aider.

— Hé ! lui lança brusquement une voix masculine rauque. Calmez-vous. Vous débattre ne vous servira à rien. Personne ne vous libérera tant que nous ne serons pas sûrs que c'est sans danger.

La voix venait de derrière elle, alors Cassie s'étira et se tordit pour essayer de voir qui c'était. Elle pencha sa tête en arrière jusqu'à apercevoir le haut de la tête de l'homme. Elle ne savait pas qui c'était - juste un autre policier en uniforme. Où était sa mère ?

La détective Michelle Stevens se trouvait à une vingtaine de mètres de là, plaidant pour la libération de ses filles et essayant très fort de ne pas perdre son sang-froid.

— Détective Stevens, vous allez vous calmer, ordonna le lieutenant Garrett. Il n'arrive rien de terrible à vos filles pour le moment. Je comprends votre inquiétude, mais vous devez comprendre ceci : elles ont été trouvées avec le suspect, un suspect qui pourrait être responsable du meurtre d'un de vos collègues et des terribles blessures infligées à deux autres. Tant que je ne pourrai pas établir que vos filles ne sont pas impliquées, elles ne seront pas libérées de leurs entraves.

— Ce sont des adolescentes ! s'emporta Michelle. Elles vivent dans ma maison avec moi et mon mari, le pasteur. Pensez-vous que nous ne saurions pas si nos filles étaient des êtres surnaturels ?

— Je me fiche de ce que vous pensez savoir, détective. Jusqu'à ce que je puisse prouver le contraire, vos filles seront considérées comme extrêmement dangereuses. Maintenant, vous pouvez vous calmer et aider, ou vous pouvez vous considérer comme relevée de vos fonctions. Le lieutenant Garrett fixa Michelle d'un regard interrogateur qui l'invitait à le défier. Il avait toute l'autorité nécessaire pour l'éloigner de la scène et cela la couperait complètement de ses trois filles.

Michelle n'avait aucune idée de ce qu'ils faisaient avec la vieille femme ou de qui elle pourrait s'avérer être. Qu'elle ait attaqué et blessé deux élèves n'était pas remis en question, mais Michelle ne pouvait pas croire une seconde que ses filles y aient joué un quelconque rôle.

Si elle voulait argumenter davantage, elle en fut empêchée par une agitation qui éclata à sa droite. Lui faisant face, le lieutenant Garrett se tourna vers sa gauche afin qu'ils soient tous deux orientés dans la même direction et puissent voir ce qui se passait. Tout autour d'eux, les policiers reculaient et dégainaient à nouveau leurs armes de poing.

Lorsqu'un espace se dégagea, Michelle vit ce qui excitait tant tout le monde. La vieille dame, qui un instant auparavant était bâillonnée et ligotée comme ses filles, se tenait maintenant debout sur l'asphalte devant l'école où ils s'étaient tous rassemblés. Ses menottes avaient disparu et elle était en train de décoller le ruban adhésif de son visage.

— Ne bougez pas ! crièrent plusieurs policiers.

D'autres voix hurlèrent : — Levez les mains ! ou — Mettez-vous à terre !

La vieille dame ne fit rien de tout cela. Les policiers effrayés réagissaient, et les choses se passaient trop vite pour que quiconque reprenne le contrôle avant que le premier coup de feu ne soit tiré.

La balle provenait de l'arme d'un jeune officier nommé Mark Weirsbaski. Il n'avait pas eu l'intention d'appuyer sur la détente, mais la sécurité était désactivée et les cris tout autour de lui se terminèrent par un léger tressaillement de son index droit.

Elle heurta un mur d'énergie invisible juste devant la poitrine de la vieille dame et ricocha dans le ciel.

Le coup de tonnerre du tir et le choc de son échec à atteindre sa cible figèrent tout le monde pendant un instant.

Bethany fit un mouvement presque imperceptible de sa main droite. Cela ne signifiait rien pour les policiers autour d'elle, mais quand le premier d'entre eux poussa un cri de douleur et laissa tomber son arme, les sœurs surent ce qu'elle faisait.

En succession rapide, tous les policiers durent lâcher leurs armes ou les poser. Plusieurs portaient des gants qui fumaient à cause de la chaleur que Bethany avait poussée dans l'acier de leurs armes de poing.

Avec des visages terrifiés qui la fixaient, Bethany parla d'un ton apaisant.

— Je peux vous assurer qu'il n'y a aucune raison de s'alarmer. Je vous suivrai sans résistance, si c'est le terme correct à employer. Je vous prie de ne pas gaspiller d'autres balles. Je peux vous garantir qu'aucune n'atteindra sa cible. Je ne résiste pas à l'arrestation, mais je suis une vieille dame et je n'ai pas envie de porter des menottes aujourd'hui, merci beaucoup.

Autour d'elle, les policiers abasourdis échangèrent des regards. Que devaient-ils faire maintenant ?

Reconnaissant qu'elle avait la parole pour le moment au moins, Bethany dit : — Vous pouvez aussi libérer les trois jeunes filles, si vous le souhaitez. J'espérais les kidnapper, mais vous m'avez interrompue avant que je ne puisse le faire. Je suppose que je n'aurai pas de seconde chance.

De sa position sur le brancard à côté de l'ambulance, Cassie leva la tête. Que diable Bethany racontait-elle ?

Naomi et Jennifer avaient des pensées similaires et des réactions semblables, aucune d'entre elles ne pouvant parler non plus. Elles étaient positionnées hors de vue de Cassie et l'une de l'autre, là où les policiers pensaient pouvoir mieux les contrôler.

— Sans doute avez-vous quelques questions à me poser au poste de police, remarqua Bethany. Allons-y, voulez-vous ? J'aimerais vraiment sortir du froid.

Le lieutenant Garrett, totalement déconcerté par ce dernier revirement de situation, essayait de rallier ses neurones pour trouver ce qu'il était censé faire ensuite. Son capitaine était en route pour rejoindre leur position et arriverait d'un moment à l'autre. Cependant, le capitaine Frazier s'attendrait à un rapport dès son arrivée et à entendre que Garrett avait déjà tout sous contrôle.

Pendant que les policiers se débattaient avec ce dernier rebondissement, près du front de mer, les malfrats écoutaient leur maître.

Chapitre 28

— Trois filles ! Je vous envoie tous contre trois petites filles et vous revenez les mains vides ! Les mots résonnaient dans la pièce, l'orateur élevant la voix pour correspondre à la colère qu'il ressentait.

— Maître, elles avaient de l'aide, protesta une voix parmi la mer de têtes baissées entourant une silhouette encapuchonnée solitaire.

Leurs têtes étant baissées, aucun d'entre eux ne vit le geste de leur maître lorsque sa colère déborda. Le propriétaire de la voix solitaire fut soulevé du sol et jeté comme une poupée de chiffon contre le mur à cinq mètres derrière lui.

La victime cria de douleur et tomba au sol en gémissant. Personne d'autre dans la pièce ne bougea. Ils n'osaient pas. Ils savaient que leurs pouvoirs se développaient rapidement, mais ils ne seraient jamais à la hauteur de celui qui les avait trouvés et entraînés. On les avait envoyés recruter les trois filles, c'était le désir de leur maître, et ils étaient revenus les mains vides.

Personne ne parla, ils avaient tous trop peur des répercussions que cela entraînerait. Au lieu de cela, ils attendirent.

— Qui ? Qui les a aidées ? leur maître exigea de savoir.

Depuis sa position agenouillée, Robbie Cameron leva la tête.

— C'était une vieille femme, Maître. Je ne l'ai pas reconnue, mais elle était puissante. Elle a pu dévier nos invocations, et elle était rapide, Maître. Elle nous a tous tenus en échec avec facilité.

Le maître des garçons était sur le point de se moquer de leur piètre tentative de mentir pour couvrir leur échec lamentable, mais les mots moururent dans sa bouche. Il ne leur avait pas enseigné les sorts défensifs. Alors comment pouvaient-ils le savoir s'ils n'en avaient pas vu un eux-mêmes ?

— Décrivez-la-moi, ordonna-t-il.

Avec les yeux du maître fixés uniquement sur lui, Robbie déglutit difficilement et tenta de s'éclaircir la gorge pour pouvoir parler.

— C'est une vieille femme, Maître. Dans les soixante-dix ou peut-être quatre-vingts ans. D'origine africaine avec des cheveux grisonnants.

— Était-elle grande ou petite ? interrompit le maître.

Robbie déglutit et fournit la réponse : — Elle était petite, Maître. Peut-être un mètre soixante. Elle avait une constitution mince, presque maigre même.

À une place à gauche de Robbie, Ethan retira sa capuche et prit la parole : — Elle était là pour protéger les filles, maître.

D'un geste de la main, le maître envoya également Ethan voler à travers la pièce.

Sans le regarder, le maître dit : — Je n'ai pas demandé ton avis. Il se détourna, retirant ses yeux des chiots insignifiants qu'il entraînait. Leur capacité à manier la magie élémentaire était médiocre, et il n'était pas sûr d'avoir suffisamment de temps pour en former un seul à un niveau où il lui serait vraiment utile. Ils feraient cependant de bons soldats de première ligne. Maintenant qu'il était de retour dans le royaume mortel, il vieillirait à nouveau. Les démons viendraient, il le savait, mais viendraient-ils avant que sa durée de vie naturelle n'expire ?

C'était la question sur laquelle il basait toute sa stratégie. Lorsque Daniel le démon était venu le chercher cette nuit-là, il ne connaissait pas ses propres pouvoirs. Sa maîtrise des éléments n'était rien de moins qu'infantile à ce moment-là, mais il avait utilisé ce qu'il pouvait faire pour faire progresser sa carrière de criminel.

Jake Starr volait depuis qu'il pouvait compter son âge sur une main. Arraché au royaume mortel pour devenir l'esclave d'un démon à la fin des années 1880, lorsqu'il revint dans le royaume mortel, il le trouva déconcertant. Néanmoins, il réalisa rapidement que ce qu'il pouvait faire pour manipuler et contrôler les éléments lui donnait un pouvoir ultime sur tous les mortels. Il pouvait vivre comme un roi. Il pouvait être riche, prenant ce qu'il voulait et tuant quiconque essayait de l'arrêter.

Seules deux choses pouvaient perturber cela. L'échec de la malédiction mortelle et l'arrivée des démons pour revendiquer la planète comme la leur. Ou les humains s'organisant d'une manière ou d'une autre pour le capturer. Il pouvait minimiser l'impact de ces deux éventualités en s'entourant de serviteurs loyaux qui lui appartenaient. Cela l'obligeait à trouver de jeunes surnaturels influençables, mais ceux qu'il avait trouvés jusqu'à présent, comme les jeunes garçons rassemblés dans la pièce, avaient des limites à leurs capacités.

Mais ensuite, il avait repéré les trois filles. Des sœurs avec une telle profondeur inexploitée dans leurs pouvoirs qu'il savait qu'il devait les recruter. Il les prendrait contre leur gré, et il les terroriserait d'abord, les pliant à la soumission pour qu'elles ne puissent pas imaginer désobéir à sa volonté. Il leur faudrait des années pour atteindre leur potentiel, mais avec son entraînement, elles deviendraient sérieusement puissantes.

Si les démons venaient, peu importerait la force que ses élèves atteindraient - ils périraient en un instant face à Belzébuth et ses sbires. Cependant, jusqu'à ce que cela se produise, contre les humains... de simples mortels trembleraient en présence de Jake. Avec une armée à sa disposition, il serait intouchable, et cela allait commencer ici même à Chippewa Falls.

Limiter son exposition était un principe directeur, mais rester en arrière quand il envoyait les garçons faire son travail aboutissait à leur échec. S'il y était allé lui-même, les trois sœurs seraient siennes maintenant.

Ou le seraient-elles ? Si l'histoire de la vieille dame était vraie, et il savait au fond de lui qu'elle l'était, alors il avait un nouveau problème.

S'il y avait une autre familière en ville, il devrait d'abord s'occuper d'elle. C'était ça ou partir pour l'éviter, et il n'envisagerait jamais une approche aussi lâche.

Laissant les garçons à genoux, il quitta la pièce pour réfléchir à ce que pourrait être sa nouvelle stratégie.

Chapitre 29

Le lieutenant Garrett restait suffisamment méfiant pour refuser de libérer les filles de Michelle malgré les protestations continues de leur mère et l'affirmation de la vieille femme qu'elles étaient innocentes. La vieille dame demeurait sous leur garde, bien que le terme ne puisse s'appliquer que vaguement maintenant, puisqu'il était clair qu'elle pouvait aller et venir à sa guise et qu'ils ne pouvaient pas faire grand-chose à ce sujet.

Son supérieur arriva, le capitaine Frazier prenant le contrôle à peine une seconde après être sorti de sa voiture. Michelle ne perdit pas de temps pour l'aborder et exprimer ses préoccupations.

— Monsieur, mes filles sont des victimes ici, pas une partie du problème.

— Nous n'en savons rien, Monsieur, intervint le lieutenant Garrett, couvrant la voix du détective Stevens. Elles ont été trouvées avec la suspecte, Monsieur. Elle prétend les avoir retenues captives, mais il n'y avait aucun signe indiquant que c'était vrai.

— Mes filles ne sont pas des êtres surnaturels, Monsieur. Michelle faisait de son mieux pour rester calme alors qu'elle avait vraiment envie de frapper le lieutenant Garrett au visage.

Le capitaine Frazier passa devant les deux officiers, se dirigeant vers les policiers rassemblés et les personnes placées en garde à vue.

Parlant par-dessus son épaule, il dit : — J'entends vos préoccupations, détective Stevens. Je les aborderai en temps voulu. Il va sans dire que si vos filles n'ont joué aucun rôle dans cette affaire, elles seront libérées aussi rapidement que possible en toute sécurité.

— Mais... Michelle tenta d'argumenter une fois de plus, mais fut immédiatement coupée par le capitaine.

— Vos filles ont-elles besoin de soins médicaux ? Sont-elles actuellement dans une situation mettant leur vie en danger, détective ? Il fit une pause suffisamment longue pour attendre que Michelle réponde à sa question rhétorique, et quand il vit qu'elle n'allait pas argumenter davantage, il hocha la tête. Très bien alors. Je pense que nous avons tous du travail à faire. Mettons-nous-y.

Suivie par les regards de presque tous les policiers rassemblés devant le lycée, Bethany se dirigea tranquillement vers une voiture de police et s'arrêta à la porte arrière.

— Puis-je attendre à l'intérieur ? Je pense qu'il y fera plus chaud. Son visage s'illumina d'un sourire chaleureux tandis qu'elle cherchait quelqu'un d'obligeant pour la laisser entrer dans le véhicule de police.

Le capitaine Frazier n'en croyait pas ses yeux.

— C'est notre suspecte ? lâcha-t-il. Pourquoi n'est-elle pas en détention, bon sang ? Il dirigea la question vers son subordonné immédiat, le lieutenant Garrett.

Garrett haussa les épaules d'un air d'excuse et marmonna : — Elle l'était, Monsieur. Mais elle a décidé qu'elle n'aimait pas ça, alors elle a retiré ses menottes et son bâillon. Elle propose de venir pacifiquement, fit-il remarquer avant de raconter brièvement à son supérieur l'histoire de la balle qui avait ricoché sur un bouclier invisible.

Le capitaine Frazier insista pour une fouille complète du terrain de l'école et des bâtiments scolaires, faisant venir plus d'officiers de la ville pour aider. Son patron était en route, et il voulait être en mesure de rassurer le chef que tout ce qui était possible avait déjà été fait pour sécuriser la zone.

Pendant ce temps, il envoya le lieutenant Garrett retourner à son commissariat avec Bethany en garde à vue théorique du moins. Les trois adolescentes qui avaient été trouvées avec la vieille dame furent également escortées au poste, Cassie ayant reçu le feu vert des ambulanciers avant d'être chargée à l'arrière d'une autre voiture de police.

Michelle fit le trajet avec Cassie, fulminant que ses filles soient encore traitées comme des suspectes et le faisant savoir de manière dangereusement vocale. Cela pourrait créer des retombées, mais le souci de sa carrière et de sa réputation parmi ses pairs étaient les dernières choses à l'esprit.

Au poste, elle se battit contre quiconque tentait de s'approcher de ses filles. Quand la voiture dans laquelle elle se trouvait avec Cassie s'arrêta, il y avait des officiers en uniforme qui faisaient sortir Naomi de la voiture devant. Un avertissement plein de rage de la part de la détective fougueuse suffit à les faire reculer, les mains en l'air pour montrer leur soumission.

Rassemblant ses filles, leurs mains toujours liées et les bâillons de ruban adhésif appliqués à la hâte toujours en place, elle les fit entrer dans le poste par les portes arrière réservées aux suspects et aux détenus.

— Tout va bien se passer, les filles, les rassura-t-elle à plusieurs reprises. Je vais forcer le chef à accepter qu'aucune d'entre vous n'est surnaturelle et nous serons toutes à la maison en train de boire du chocolat chaud devant la cheminée avant que vous ne vous en rendiez compte.

Les sœurs ne savaient pas si elles devaient croire leur mère, ou si leur mère croyait même ce qu'elle disait. Elle prévoyait d'écarter tout le monde et de faire appel directement à la plus haute autorité policière de la ville - cela semblait être une tactique sensée, mais seraient-elles libérées ? Il suffisait qu'un des hommes sous les cagoules prétende avoir vu les filles pratiquer la magie. Personne ne le remettrait en question.

Naomi, Jennifer et Cassie échangèrent des regards nerveux tandis que leur mère les conduisait vers une porte marquée "Salle d'interrogatoire numéro deux".

Juste avant qu'elles n'y arrivent, un homme de grande taille se plaça sur leur chemin pour le bloquer.

— Tu veux quelque chose, Alan ? demanda Michelle.

— Tu ne peux pas les mettre là-dedans ensemble, déclara-t-il fermement. Le bruit court que tes filles sont toutes des sorcières.

Michelle réagit en donnant un coup de pied qui atteignit l'homme entre les jambes. Il n'avait visiblement pas prévu que Michelle réagisse violemment, mais la mère ourse était en colère et personne n'allait s'en prendre à ses petits.

Pendant que ses filles haletaient derrière leurs bâillons de ruban adhésif et fixaient avec des yeux choqués l'homme maintenant à genoux, Michelle se retourna pour lancer un regard furieux aux visages qui la regardaient.

— Mes filles sont des victimes. Vous m'entendez ? Elles étaient retenues captives, mais vous avez tous tellement peur que vous voulez les traiter comme si elles pouvaient vous tuer juste parce qu'elles étaient à proximité d'une femme qui peut faire de la magie. Quelqu'un d'autre veut essayer de m'empêcher de faire en sorte que mes petites filles se sentent en sécurité ?

Personne ne parla. Personne ne bougea. Sauf le détective Alan Grant qui avait été assez bête pour la défier et qui gémissait maintenant à ses pieds.

Se retournant vers la salle d'interrogatoire, elle poussa son collègue détective sur le côté avec son pied et passa devant lui avec ses filles à sa suite.

Lakota apparut dans l'encadrement de la porte un instant plus tard.

— Tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit, Michelle ? demanda-t-il.

Le lieutenant Stevens tourna brusquement la tête, mais se détendit en voyant de qui il s'agissait. Maintenant dans la salle d'interrogatoire, le seul endroit où elle pouvait penser mettre ses filles qui n'était pas une cellule — hors de question qu'elle laisse qui que ce soit enfermer ses filles — elle devait les quitter pour trouver le chef, mais savait aussi qu'elle ne pouvait pas.

— Lakota, soupira-t-elle de soulagement. Dieu merci, tu es là. Peux-tu rester avec mes filles ? supplia-t-elle. Je dois voir le chef. Il faut que quelqu'un se remue les méninges ou je vais faire quelque chose de radical.

Elle retirait le ruban adhésif de la bouche de Cassie et prévoyait d'enlever les bâillons et les menottes de ses trois filles avant de quitter la pièce.

Lakota se joignit à elle, retirant les menottes de Jennifer, puis commençant à défaire le ruban adhésif enroulé autour de ses mains pour les maintenir fermées.

La porte de la salle d'interrogatoire était fermée, mais elle s'ouvrit à nouveau, l'homme même que Michelle voulait voir apparaissant dans l'embrasure.

— Chef, bégaya-t-elle, voulant commencer à plaider pour la libération de ses filles, mais il leva une main pour la faire taire.

Chapitre 30 - Quartier général du SIA, Washington DC

La nouvelle de l'attaque dans un lycée du Wisconsin parvint aux oreilles d'Ayla Pendragon au bâtiment du SIA à Washington.

— Vous avez dit une anomalie météorologique ? demanda-t-elle à l'homme qui lui remettait son rapport, un humain nommé Bret Landing.

— C'est exact, Madame Pendragon. Je n'ai pas d'images pour le moment, mais je m'attends à en recevoir bientôt. La police locale a procédé à quatre arrestations, une dame âgée du nom de Bethany Cromwell - elle est presque certainement une ancienne familière, lui expliqua-t-il à propos du dossier qu'il avait pu trouver sur une femme portant ce nom et disparue dans les années quarante. Il avait l'avantage sur la police de savoir quoi chercher lorsqu'il s'agissait de cas étranges comme celui-ci. Il y a aussi trois sœurs, toutes adolescentes. Les détails sont flous, mais elles travaillent soit avec Mme Cromwell, soit Mme Cromwell essayait de les empêcher de blesser des gens. Il y a eu quelques incidents dans cette ville ces deux dernières semaines.

— Pas besoin de s'inquiéter pour les images, répondit-elle d'un ton détaché, ses pensées déjà ailleurs.

Lorsqu'elle s'était échappée du royaume des démons avec Otto Schneider, des centaines de familiers les avaient accompagnés. Otto voulait en libérer le plus possible et avait trouvé un moyen de briser le lien qui les attachait à leurs maîtres démons. Ils avaient été surpris en pleine évasion par un démon nommé Daniel - une sorte de marchand d'esclaves qui passait son temps à trouver et capturer des humains pour les former puis les offrir à ses semblables démons en échange de leurs faveurs.

Ayla sentit sa lèvre supérieure se retrousser alors que son visage flottait dans sa conscience. Il avait envahi sa maison, terrifié ses enfants et failli tuer son mari. Si Otto n'avait pas été avec lui - lui-même esclave de Daniel à l'époque - le démon aurait pu tuer toute sa famille juste pour l'avoir, elle. Tout ça parce qu'elle pouvait manier la magie élémentaire.

Ils s'étaient échappés du royaume des démons, mais tout s'était passé si vite que personne n'avait vérifié qui faisait partie des familiers qu'Otto avait sauvés. Ce n'est qu'après, lorsqu'elle avait retrouvé les premiers de ceux qui étaient revenus dans le royaume mortel, qu'elle avait pu commencer à dresser une liste de ceux qu'elle devait retrouver.

Otto vaquait à ses propres occupations, injoignable sauf en cas de besoin désespéré - une ressource à garder en réserve jusqu'à ce qu'elle en ait vraiment besoin - donc c'était elle qui dirigeait l'identification et la collecte des familiers évadés.

En théorie, ils étaient tous des individus extrêmement dangereux. Leur maîtrise des éléments faisait d'eux des dieux parmi les humains ordinaires qui les entouraient. S'ils choisissaient d'utiliser leur pouvoir contre leurs semblables, il faudrait des gens comme les agents du SIA pour les arrêter.

Ayla doutait que cela soit nécessaire pour tous, sauf pour une très petite partie de ceux qui avaient été secourus. Certains familiers s'étaient déjà manifestés, s'identifiant avec prudence auprès des autorités parce qu'ils n'avaient nulle part où vivre et étaient terrifiés par la technologie moderne qu'ils ne pouvaient espérer comprendre. Le SIA avait récupéré deux familiers après qu'ils soient rentrés chez eux pour découvrir que leurs anciens conjoints vivaient avec quelqu'un d'autre. L'un d'eux était devenu fou furieux et avait tué sa femme et son nouveau mari. Il avait passé moins de cinq ans dans le royaume des démons. Assez longtemps pour que sa femme passe à autre chose, mais pas selon lui.

La plus grande menace venait cependant d'une poignée de familiers considérés comme susceptibles d'utiliser leur pouvoir à des fins personnelles. Avec l'aide des familiers déjà trouvés et recrutés par le SIA, elle avait une courte liste de ceux dont il fallait se méfier le plus.

Sur cette liste figurait un homme qui avait montré une grande dextérité dans le contrôle de la météo. Ce n'était en fin de compte qu'une combinaison de sorts d'air et d'eau, mais l'ampleur de ce pouvoir s'avérait trop importante pour la plupart des sorciers.

En reliant la mort d'un policier, les rapports d'autres incidents clairement magiques, et maintenant une anomalie météorologique bizarre dans une ville du Midwest, Ayla pensait avoir de bonnes raisons de croire qu'ils avaient trouvé Jake Starr.

Bret leva les sourcils en entendant les réflexions d'Ayla.

— Nous avons déjà une paire d'agents dans la ville, révéla-t-il.

— Quoi ? demanda Ayla, la surprise face à cette nouvelle rendant sa réponse plus sèche qu'elle ne l'avait voulu.

— Je viens de l'apprendre, se défendit Bret. Il semblerait qu'ils pensaient avoir trouvé un familier à l'œuvre et voulaient y arriver en premier. Je suppose qu'ils espéraient se voir attribuer le mérite de la découverte.

— Contactez-les et dites-leur de se retirer. Ils peuvent avoir le mérite. Bon sang, ils peuvent même avoir une ration supplémentaire de bonbons et une grosse médaille brillante, mais faites-les reculer. Si c'est Jake Starr auquel ils ont affaire, ils seront morts avant d'avoir une chance de s'approcher à moins d'un kilomètre.

Repoussant sa chaise, Ayla se leva et saisit son téléphone. Elle ne rentrerait pas à la maison pour le dîner ce soir et devait en informer son mari.

Chapitre 31

— Elles sont libres de partir, interrompit le chef de police en s'adressant au Détective Stevens pour lui annoncer la nouvelle qu'il savait qu'elle voulait entendre. Je viens de parler aux victimes de l'attaque de cet après-midi et elles ont toutes deux confirmé que vos filles n'avaient rien à voir avec ce qui leur est arrivé.

Michelle sentit sa tête tourner et sa vision se brouiller alors qu'un sentiment de soulagement l'envahissait. Elle n'avait pas exprimé ses pensées, mais elle avait été sincèrement inquiète que ses filles puissent posséder des pouvoirs surnaturels. Cela l'avait amenée à remettre en question toute sa vie, toutes les décisions qu'elle avait jamais prises, cette fois où elle avait fumé un joint à l'université... Qu'est-ce que cela signifierait si ses filles étaient des sorcières ?

Maintenant, elle pouvait croire que ce n'était vraiment qu'un terrible cas de mauvais endroit au mauvais moment et que cette vieille femme maléfique les avait prises en otage. Elle allait les ramener à la maison et les mettre en sécurité. Les interroger sur ce qui s'était passé à l'école pourrait attendre.

— Oh, Dieu merci, murmura-t-elle dans une prière silencieuse, la tête baissée pour combattre le vertige qu'elle ressentait.

— On est libres de partir ? demanda Cassie pour confirmer, ses mains toujours menottées et ligotées avec du ruban adhésif.

Le chef leur offrit un sourire bienveillant.

— J'aurai d'abord besoin de vos dépositions, mesdames. Mais sinon, oui, vous êtes libres de partir. Il se tourna vers leur mère. Détective Stevens, puis-je vous dire un mot ?

Lakota promit de rester avec les filles et continua à travailler sur le ruban adhésif pendant que Michelle sortait.

— Naomi ? La voix de Jennifer résonna dans la tête de Naomi, exactement comme dans les arbres lorsqu'elles se battaient. Choquée, Naomi tourna brusquement la tête pour regarder sa jeune sœur. Tu as entendu ça, n'est-ce pas ? questionna Jennifer.

— Je l'ai entendu aussi. Cette fois, c'était la voix de Cassie qui résonnait dans la tête de Naomi et les trois sœurs se regardaient, les yeux écarquillés d'étonnement.

— Ne bouge pas, Jennifer, supplia Lakota, essayant de détacher le bord du ruban adhésif de ses mains.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Jennifer, adressant la question à ses sœurs par la pensée. Comment faisons-nous ça ?

Cassie répondit : Bethany saurait. Pour une fois, aucune des sœurs ne contesta.

Au lieu de cela, Naomi dit : Elle a dit à la police qu'elle nous retenait contre notre volonté.

— Pourquoi ferait-elle ça ? questionna Cassie, sa voix, comme celle de ses sœurs, apparaissant dans la tête de ses sœurs sans passer par leurs oreilles.

— Pour que la police ne nous retienne pas, devina Naomi. Vous avez vu avec quelle facilité elle a enlevé les menottes.

— Puis elle a dévié cette balle, leur rappela Jennifer.

Naomi pensait avoir peut-être trouvé la réponse. Peut-être qu'elle prévoit de s'échapper de la garde à vue mais ne voulait pas avoir à nous faire évader. De cette façon, nous serons dehors et elle pourra nous rejoindre.

— Je suppose que ça a du sens, reconnut silencieusement Jennifer.

— Voilà, c'est fait, commenta Lakota en libérant les mains de Jennifer. Vous savez, les filles, vous êtes étrangement silencieuses, remarqua-t-il, regardant tour à tour les trois sœurs.

Cassie faillit commenter qu'elles étaient plutôt bavardes, se rattrapant juste à temps car, bien sûr, elles communiquaient... comment faisaient-elles pour communiquer ? Elle réfléchit à la question, trouvant que le seul mot qui convenait était télépathie. Mettant le sujet de côté, car trouver un nom n'était pas vraiment important, elle tendit ses mains pour que Lakota puisse s'occuper de ses liens ensuite.

Naomi émit un bruit insistant de gémissement aigu, indiquant qu'elle était la seule dans la pièce à être encore bâillonnée.

— Je pense que je ferais mieux de m'occuper de Naomi d'abord. Lakota laissa Cassie comme elle était pour libérer Naomi en premier.

Cassie lui tira la langue de manière grossière avant de reprendre leur conversation silencieuse.

— Qu'allons-nous faire maintenant ? demanda-t-elle à ses sœurs. Si Xander et Baxter ont accusé Bethany, et qu'ils sont soignés pour des brûlures, alors ce sont les deux que j'ai enflammés. Nous venons d'identifier deux des encapuchonnés. Que faisons-nous à ce sujet ?

Naomi répondit : — Tu ne manques pas quelque chose, Cassie ? demanda-t-elle, comme si elle essayait de suggérer une réponse. Qu'est-ce qui relie ces deux garçons ?

— Ils vont tous les deux à notre lycée, idiote, répliqua Cassie avec insolence.

La voix de Jennifer envahit leurs pensées : — Non, Cassie, ce n'est pas ce qu'elle veut dire. Ils sont tous les deux dans l'équipe de football.

— Tout comme Robbie, souligna Naomi comme si cela devait être plus clair.

La réponse de Cassie fut interrompue par sa mère qui rentrait dans la pièce. Elle jeta un coup d'œil rapide pour évaluer ce qu'il restait à faire et alla vers Cassie pour finir d'enlever le ruban adhésif autour de ses mains.

Michelle avait été curieuse d'entendre ce que le chef voulait lui dire en privé, mais avait été surprise quand il lui avait demandé d'être indulgente envers ses collègues. Elle n'était pas contente, mais elle devait admettre qu'il avait fait valoir des arguments valables. Le Lieutenant Garrett, le Capitaine Frazier, et plusieurs de ses autres collègues, y compris le Détective Alan Grant d'ailleurs, agissaient tous de manière inhabituelle. Le chef l'attribuait au stress de l'incertitude et de l'avenir inconnu auquel ils étaient tous confrontés maintenant qu'ils étaient des policiers ordinaires essayant d'enquêter sur des êtres surnaturels.

C'était assez terrifiant, et presque trop pour y réfléchir. Le chef insista pour qu'elle rentre chez elle, anticipant sa demande car elle allait rentrer chez elle avec ses filles quoi que quiconque dise.

Bien qu'elle ne puisse pas l'entendre, ses filles se disputaient.

— Nous devons aller à l'hôpital, insista Naomi. Peut-être que Robbie n'est pas impliqué, et peut-être qu'il l'est. Ne pas savoir est notre plus grande menace. Nous devons savoir à qui nous avons affaire. Je veux savoir lequel d'entre eux est le maître. Pas vous ?

Jennifer intervint avant que Cassie ne puisse riposter. — Naomi a raison, Cassie. Peut-être que Robbie n'est pas du tout impliqué, mais nous ne le savons tout simplement pas.

Cassie grogna sa réponse cette fois : — Vous traitez Robbie comme si lui et moi étions fiancés. J'ai accepté d'aller à un seul rendez-vous avec lui. Je veux découvrir qui est derrière tout ça autant que vous deux. Mais, quand nous découvrirons qu'il n'est pas impliqué, vous deux allez payer pour que nous allions dîner quelque part de chic, d'accord ?

Les liens de Cassie se détachèrent presque exactement en même temps que ceux de Naomi et enfin les trois filles étaient libres de bouger et de parler.

Michelle serra Cassie dans ses bras et l'embrassa sur la tête. Puis elle passa à Jennifer et enfin à son aînée, Naomi, faisant signe de la main que les trois filles devraient s'approcher pour qu'elle puisse toutes les envelopper dans une grande étreinte.

— Vous devez faire vos dépositions, les filles. Évidemment, je ne peux pas les recueillir moi-même. Se tournant vers Lakota, il lui suffit de lever les sourcils.

— Bien sûr, répondit-il. Ce sera avec plaisir. Je suppose que nous pouvons utiliser cette pièce, commenta-t-il en regardant autour de lui. J'ai juste besoin de tout mettre en place. Qui veut commencer ?

Chapitre 32

Vingt minutes plus tard, les trois filles quittaient le commissariat, ayant terminé leur tâche de rapporter ce qu'elles avaient vu et entendu. Cela aurait dû être délicat pour elles de fournir toutes le même récit concernant leur prétendue captivité avec Bethany, mais en utilisant leur nouvelle télépathie, elles ont donné le même témoignage presque mot pour mot.

De plus, pendant qu'elles attendaient que Lakota termine, elles ont passé le temps à discuter et à répéter la prochaine partie de leur plan.

Sur ce, Jennifer aborda le sujet :

— Maman, tu nous ramènes à la maison, n'est-ce pas ?

Michelle jeta un coup d'œil à Jennifer dans le rétroviseur, une ride de confusion plissant son front.

— Oui, je vous ramène à la maison, ma chérie, répondit-elle comme si toute autre destination aurait été complètement ridicule à envisager.

Jennifer tendit la main à travers la voiture pour prendre celle de Cassie dans la sienne, un geste de solidarité alors qu'elle poussait délicatement leur mère à reconsidérer.

— C'est juste que... nous sommes assez inquiètes pour les deux garçons qui ont été blessés. Xander et Baxter sont dans certains de nos cours, et nous les connaissons depuis des années maintenant, maman. Je ne suis pas sûre que quelqu'un d'autre leur rendra visite, à part leurs parents. On peut passer à l'hôpital ?

Les trois filles retinrent leur souffle en attendant de voir si leur chantage émotionnel atteindrait sa cible ou non. D'une certaine manière, leur mère était facile à prévoir, mais c'étaient des temps imprévisibles, et elles n'étaient pas sûres de sa réaction.

Dans sa tête, Michelle avait un débat intérieur. Elle voulait désespérément ramener ses trois petites filles à la maison. Elle prévoyait de fermer la porte à clé, de mettre un film et de prétendre que le monde extérieur ne pouvait pas les atteindre. Elle ne voulait pas admettre à quel point elle avait eu peur quand elle les avait vues avec la vieille femme aujourd'hui. Elle voulait désespérément leur en parler et en même temps ne plus jamais aborder le sujet tant qu'elle vivrait.

L'autre côté de l'argument était l'amour charitable et chrétien qu'elle entendait dans la voix de ses petites filles. Elles étaient plus préoccupées par les garçons qui avaient été blessés que par elles-mêmes, et comment pouvait-elle s'opposer à leur désir de prendre de leurs nouvelles ?

Avec une certaine réticence, elle regarda où elles se trouvaient par rapport à l'hôpital et changea de voie.

— D'accord, les filles, mais je ne veux pas y rester longtemps. Ce sera un rapide aller-retour, j'en ai peur. Nous devons aussi rentrer pour voir votre père. Il doit être mort d'inquiétude et impatient de vous voir toutes saines et sauves à la maison.

La remarque sur leur père n'était pas tout à fait vraie. Michelle ne l'avait pas encore appelé pour l'informer, et elle était satisfaite qu'il n'ait pas encore entendu parler de l'attaque à leur école, car il l'aurait appelée si c'était le cas. Elle allait le contacter bientôt, maintenant qu'elle avait les filles en sécurité sous sa garde.

À l'hôpital, elle utilisa ses accréditations de police pour s'approprier une place à côté d'une baie pour ambulances. La dernière chose qu'elle voulait était de retarder davantage leur retour à la maison parce qu'elle cherchait où se garer.

Elles étaient sorties de la voiture et marchaient vers les portes automatiques de l'entrée principale de l'hôpital quand les cris commencèrent.

Chapitre 33

Les portes automatiques s'ouvrirent comme prévu à leur approche, mais le spectacle à l'intérieur suffit à les stopper net.

Des gens couraient vers elles, ou plutôt vers les portes devant lesquelles Michelle et ses filles se tenaient. La peur et la panique étaient palpables — il suffisait de regarder quelques visages pour voir qu'ils étaient tous marqués par la même horreur.

Elles durent sauter sur le côté pour se dégager alors qu'un flot de personnes se déversait dans le parking.

— Que se passe-t-il ? exigea Michelle, portant sa main droite à la crosse de son arme de service. Elle la laissa où elle était, mais elle était prête à la dégainer si nécessaire. — Hé ! Pourquoi tout le monde court ? cria-t-elle alors que la foule déferlait.

Repérant un agent de sécurité à l'air ahuri, elle attrapa son bras, agrippa fermement son biceps et l'extirpa de la vague humaine. Il se retourna pour lui faire face, ses pieds peinant à garder l'équilibre. Une fois qu'il la regardait, elle lui montra son badge.

— Pourquoi fuyez-vous ? exigea-t-elle de savoir.

L'homme, facilement cent livres plus lourd que Michelle et cinq pouces plus grand, arracha son bras de son emprise et recommença à bouger.

Reculant, il lâcha : — Il y a un de ces surnaturels là-dedans ! Il tue des gens ! Puis il se retourna et courut, baissant la tête alors qu'il fuyait aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Michelle se retourna pour crier à ses filles — elle voulait qu'elles retournent à la voiture et rentrent à la maison. Bien que ce fût la dernière chose qu'elle voulait faire, elle était flic, et c'était sa ville. C'était son devoir de protéger les gens même si cela pouvait être une mission suicide.

Cependant, en se retournant pour donner des instructions à ses filles, elle eut un hoquet d'horreur en constatant qu'aucune d'entre elles n'était là.

Cassie, Naomi et Jennifer étaient à trente mètres de là et couraient vers l'hôpital par l'entrée des urgences. Elles avaient abandonné leur mère avec culpabilité dès qu'elles avaient activé leur seconde vue et aperçu le gros filet d'énergie de la ligne de force aspiré à travers le sol sous l'hôpital.

Elles n'étaient pas là pour entendre le commentaire de l'agent de sécurité et n'avaient pas besoin de lui pour confirmer ce qu'elles savaient déjà : quelqu'un à l'intérieur maniait la magie. Le fait que les gens s'enfuient terrorisés indiquait clairement que le surnaturel à l'intérieur ne faisait pas des tours de magie pour amuser les enfants.

— On va vraiment faire ça ? demanda Jennifer.

— Je veux voir qui c'est, répondit Cassie.

Les filles utilisaient maintenant leurs voix au lieu de communiquer par télépathie. Cependant, elles avaient toutes leur seconde vue activée, la large ligne d'énergie magique serpentant à travers l'hôpital servant de repère pour les guider alors qu'elles se hâtaient le long de couloirs de plus en plus vides.

Naomi, sentant le besoin de prendre les choses en main, comme elle le faisait si souvent avec ses sœurs cadettes, se plaça devant elles pour pouvoir les regarder en disant : — On ne va pas trop s'approcher, d'accord ? Je ne sais pas qui on va trouver, mais c'est un flux d'énergie magique encore plus large que celui qu'on a vu Bethany utiliser.

Aucune autre explication n'était nécessaire. Les filles avaient toutes vu leur propre connexion aux lignes de force s'élargir au cours des dernières semaines, à mesure qu'elles apprenaient lentement à contrôler leur magie. La largeur du flux d'énergie vers lequel elles se dirigeaient indiquait que la personne qui le tirait était significativement plus puissante qu'elles et probablement plus forte que Bethany aussi.

De retour à l'entrée de l'hôpital, Michelle criait après ses filles. Elle pouvait voir sa voiture — elle s'était garée assez près — et elles n'y étaient pas allées. Alors où étaient-elles ? Le cœur battant alors qu'elle luttait contre sa panique montante, elle cria à nouveau leurs noms.

Il n'y avait aucun signe d'elles, et rien n'indiquait dans quelle direction elles auraient pu aller. Le fait qu'elle ne puisse pas les voir la terrifiait car le parking était une étendue plate d'asphalte. Si elles ne se cachaient pas derrière une voiture, ce qu'elle ne pensait pas, la seule direction où elles auraient pu aller était à l'intérieur de l'hôpital.

Comment se faisait-il qu'elle ne les ait pas vues partir, et ce qui aurait pu les motiver à courir vers le danger apparent, Michelle ne pouvait que deviner.

Bousculée par plus de gens qui couraient en sortant de l'hôpital, Michelle serra les dents et se débattit avec ce qu'il fallait faire. Mais elle n'eut pas à choisir.

Deux coups de feu retentirent, ponctuant l'air. Le troupeau d'humanité déjà paniqué hurla et courut plus vite, défilant devant Michelle et l'empêchant d'entrer dans l'hôpital. Deux autres coups de feu résonnèrent dans l'hôpital, renforçant la détermination de Michelle.

Elle reconnaissait le son d'une arme de service de police quand elle l'entendait. Il y avait un flic à l'intérieur, probablement assigné aux deux garçons qui avaient été brûlés dans les bois, et il ou elle avait des ennuis.

Michelle fit de son mieux pour calmer sa respiration. Il n'y avait pas d'autres flics ici à sa connaissance. C'était juste elle. Dégainant son arme et se faufilant sur le bord de la foule décroissante de gens fuyant l'hôpital, elle attrapa son téléphone pour signaler ce qui se passait.

À plus de cent mètres de là et deux étages au-dessus de leur mère, les trois filles approchaient de la source de magie quand elles entendirent aussi les coups de feu. Encore un pas devant ses sœurs, Naomi tendit ses deux bras pour les ralentir.

Jennifer s'écria : — Quelqu'un tire !

Cassie murmura : — Ils ripostent.

Naomi faillit dire qu'elles devaient faire demi-tour, mais le souvenir de l'argument de Cassie — celui sur le fait que leur mère serait parmi ceux qui devraient affronter les surnaturels si d'autres surnaturels ne le faisaient pas, résonna dans sa tête. Maman était ici et elle aurait entendu les coups de feu aussi.

— Il faut qu'on continue, déclara-t-elle aussi bravement qu'elle put. Maman va se diriger par ici. On doit y arriver en premier.

Contournant Naomi pour se mettre devant et marchant hardiment à découvert, Cassie commença à préparer un sort dans ses mains, faisant appel à l'air dans l'idée qu'elle pourrait le canaliser à l'intérieur des limites du couloir où il créerait un effet bien plus important.

Naomi attrapa Cassie et la tira en arrière. — Qu'est-ce que tu crois faire ? siffla-t-elle urgemment, refusant de lâcher le bras de sa sœur. On n'est pas là pour combattre qui que ce soit. On veut juste les identifier.

Cassie arracha sa main, grondant au visage de Naomi : — Et que fait-on si on est repérées ? Elle haussa un sourcil. Tu ne penses pas que ce serait une bonne idée d'avoir une sorte de sort prêt pour nous défendre ?

— D'accord, céda Naomi. Mais seulement pour la défense. Nos compétences ne font pas le poids face à qui que ce soit là-bas.

Cassie rétorqua : — Tu n'es pas en charge, Naomi. Être plus âgée ne fait pas de toi notre chef.

Se plaçant entre elles, Jennifer hasarda : — Et si on s'unissait à nouveau ? Quand on l'a fait, c'était plus que la simple combinaison de nos trois sorts, c'était comme si notre magie avait été élevée au cube pour produire quelque chose de bien plus puissant que ce que chacune de nous pouvait faire seule.

Cassie acquiesça, forçant une fois de plus Naomi à être la voix de la raison.

— Et comment on a fait ça, hein ? Je ne pense vraiment pas que ce soit le moment d'essayer de reproduire quelque chose qu'on a fait une fois par accident. Et si ça échoue, et que la personne contre qui on se bat nous tue en représailles ?

Le bruit de verre brisé mit brusquement fin à leur conversation.

Cassie fut la première à réagir, profitant de cette distraction momentanée pour s'éloigner de ses sœurs. Elle se précipita au coin du couloir et dans un nouveau corridor, mais elle pouvait déjà voir que la personne qu'elles cherchaient n'était plus là.

Avec un grognement de colère frustrée, elle se mit à courir, se dirigeant vers l'endroit où elle pensait que la personne venait de se trouver. Les cris de ses sœurs la suivaient, mais elle ne ralentit pas. Une brise fraîche était apparue dans le couloir, lui indiquant que le bruit de verre brisé qu'elles avaient entendu provenait d'une fenêtre cassée.

La détermination de Cassie à voir ce qui s'était passé faiblit lorsqu'elle aperçut le sang sur le sol, ses yeux s'écarquillèrent d'horreur quand la seconde suivante elle vit le premier corps.

C'était un médecin, la tenue chirurgicale verte identifiant l'homme comme un membre du personnel hospitalier. À quelques pas de là se trouvait un autre corps, cette fois une femme. Cassie ne pouvait pas voir son visage et en était reconnaissante. La femme était allongée sur le ventre, la tête tordue dans un angle contre nature.

L'odeur de poudre était plus forte ici et il y avait autre chose aussi. Quelque chose qui lui rappelait les barbecues dans leur jardin.

Les pieds de Cassie s'étaient arrêtés, apparemment sans qu'elle leur en ait donné l'ordre. Jennifer et Naomi apparurent à ses côtés, reculant chacune devant l'horrible spectacle.

— Oh mon Dieu, qui a fait ça ? marmonna Jennifer, sa voix si basse qu'elle était à peine audible.

Cassie serra les dents, la répulsion qu'elle ressentait se manifestant sous forme de rage qui l'incita à se remettre en mouvement. Avançant d'un pas déterminé bien que ses jambes fussent comme du coton, elle arriva au niveau de la porte d'où soufflait la brise froide et entra.

Elle avait un sort prêt au moment où elle arriva là, se disant, même si elle savait que c'était un mensonge, qu'elle était assez courageuse pour faire face à ce qu'elle trouverait dans la pièce.

La bile lui monta à la gorge, les formes contorsionnées sur le lit étant presque trop dures à supporter. Quand elle entendit Jennifer vomir derrière elle, elle ferma les yeux et se détourna de cette terrible vision.

Il y avait deux lits dans la chambre, tous deux vides, les couvertures jetées grossièrement sur le côté comme si la personne dans le lit était partie en toute hâte. Les lits vides n'étaient bien sûr pas ce qui perturbait les filles. C'était la vue du policier en uniforme qui hanterait leurs rêves.

Il était la source de l'odeur de barbecue. Elles ne pouvaient que deviner, mais il semblait probable que le sort de feu avait été conjuré et utilisé contre lui. Il était presque carbonisé par endroits, et une grande partie de son uniforme avait brûlé, son arme de service gisait sur le sol à environ un mètre de sa main droite.

— Il est venu les chercher, déclara Cassie. Le maître, qui que ce soit, est revenu chercher les deux garçons que j'ai blessés.

Ni Naomi ni Jennifer ne la contredirent - elles pensaient la même chose. Un rapide coup d'œil au dossier au pied du premier lit révéla le nom d'un de leurs camarades de classe. C'était tout ce dont elles avaient besoin pour confirmer leur supposition.

Se forçant à lutter contre l'envie de fuir la pièce et bannissant l'image de son corps de sa tête, Cassie contourna l'officier tombé pour aller à la fenêtre brisée afin de regarder dehors.

L'hôpital avait une forme de boîte avec un creux au milieu où l'on pouvait trouver un jardin paisible et une cour. Une extrémité de l'espace était dominée par un café avec des tables et des chaises si les patients ou les visiteurs voulaient s'asseoir dehors. Tout était abandonné maintenant, bien sûr, les chaises et les tables renversées alors que les gens avaient paniqué et s'étaient enfuis.

Il devait y avoir au moins quinze mètres de la fenêtre jusqu'au sol en bas.

— Il n'y a aucun signe de quiconque, informa Cassie ses sœurs.

De retour au rez-de-chaussée, Michelle ignorait l'ordre d'attendre l'arrivée des renforts. Il n'y avait pas eu d'autres coups de feu, donc soit l'officier avait un suspect en garde à vue et avait besoin de renfort là où il ou elle se trouvait, soit il était blessé, ce qui rendait le besoin de Michelle de le trouver encore plus grand. Il y aurait bientôt des officiers qui la rejoindraient, mais s'il y avait un officier à terre quelque part dans cet hôpital, et qu'il ou elle avait besoin de son aide, Michelle n'allait pas se cacher ou laisser sa peur la faire attendre.

Elle avançait cependant avec prudence. La partie de l'hôpital dans laquelle elle se trouvait maintenant semblait être complètement abandonnée, elle n'avait pas vu âme qui vive depuis plus d'une minute et il n'y avait aucun son suggérant la présence de quelqu'un aux alentours.

Regardant autour d'elle et suivant ses bras pour s'assurer que ses yeux regardaient là où son arme pointait, elle aperçut un mouvement du coin de l'œil gauche. Sa tête pivota juste à temps pour voir une silhouette encapuchonnée apparaître de l'autre côté d'une fenêtre.

Il avait avec lui deux jeunes hommes en blouse d'hôpital.

La détective Stevens était à l'intérieur de l'hôpital, se déplaçant le long d'un des couloirs intérieurs, et juste à côté du jardin et de la cour enveloppés au milieu du bâtiment.

Si elle avait regardé dans la bonne direction quelques secondes plus tôt, elle aurait vu la silhouette encapuchonnée atterrir, posant délicatement le pied sur l'herbe après avoir manipulé un sort d'air pour contrôler sa descente. Quoi qu'il en soit, Michelle croyait regarder la personne que Chris et Sarah avaient décrite comme leur agresseur.

Son rythme cardiaque s'accéléra instantanément, l'adrénaline alimentant ses muscles alors qu'elle se mettait à courir. Elle devait trouver une porte menant de l'hôpital à la cour. Repérant un panneau suspendu au plafond qui annonçait « jardin café », elle sprinta. Serrant fermement son arme dans sa main droite, Michelle balança ses bras et ses jambes pour sortir avant que le suspect ne puisse lui échapper.

Vérifiant constamment à sa gauche en passant devant chaque fenêtre, elle pouvait le voir s'éloigner d'elle. Il ne semblait pas avoir la moindre idée qu'elle venait pour lui, et elle espérait que cela lui donnerait un certain avantage. Des scénarios défilaient dans sa tête pendant les quelques secondes où elle put réfléchir à ce qu'elle allait faire.

Pouvait-elle simplement lui tirer dessus, visant à le blesser plutôt qu'à le tuer pour peut-être pouvoir le menotter avant qu'il ne puisse effectuer de la magie ? Comment cela apparaîtrait-il dans son rapport ? Cela allait à l'encontre de toute sa formation et de tous les protocoles du manuel de police. Elle pouvait voir les mains de l'homme - elles étaient placées à gauche et à droite contre la nuque des jeunes hommes de chaque côté de lui.

Ils avaient des pansements sur les mains et le visage. Michelle les avait remarqués quand elle avait aperçu le trio pour la première fois, mais ce n'est que maintenant qu'elle comprenait ce qu'elle voyait. Les garçons lui tournaient le dos, mais elle n'avait pas besoin de voir leurs visages pour savoir qu'il s'agissait des deux qui avaient été brûlés lors de l'attaque au lycée.

Ils avaient survécu à une attaque magique, pour être maintenant emmenés par celui qui se cachait sous la capuche.

Michelle donna un coup de pied dans la porte avec sa jambe droite, l'ouvrant en grand tout en levant son arme pour la contrôler à deux mains.

— Ne bougez pas ! cria-t-elle à la silhouette encapuchonnée devant elle. Les deux garçons à sa gauche et à sa droite se retournèrent brusquement en entendant sa voix, leurs visages remplis de choc. L'homme à la capuche ne se retourna pas immédiatement, mais il s'arrêta de marcher et écarta ses bras des garçons.

— Police de Chippewa Falls ! hurla Michelle. Mettez vos mains derrière votre tête et à genoux.

Dans la chambre d'hôpital au-dessus, les trois filles entendirent toutes les cris venant d'en bas et reconnurent la voix de leur mère. Elles coururent à la fenêtre, regardant dehors et en bas la scène qui se déroulait. Une demi-seconde leur suffit pour évaluer ce qui se passait et le danger dans lequel se trouvait leur mère.

Jennifer prit une profonde inspiration, prête à crier un avertissement, mais se retrouva avec une main plaquée sur sa bouche.

La main appartenait à Naomi, qui chuchota avec insistance :

— Si tu fais ça, tu vas la faire tuer. On va devoir contrôler ça si on veut la sauver.

À côté d'elle, Cassie absorbait autant de pouvoir des lignes de force qu'elle le pouvait, le sentant remplir son corps alors qu'elle préparait un sort.

Naomi parla doucement, mais avec autorité.

— Il faut qu'on écarte maman, c'est le seul moyen de la sauver. Cassie, je veux que tu diriges tout ce que tu as sur cet homme à la capuche. On sait que Baxter et Xander sont avec lui, alors s'ils sont blessés en même temps, je m'en fiche. Jennifer et moi allons essayer de renverser ce stand à café. Avec un peu de chance, ça formera une barrière physique.

Cassie comprit ce que sa sœur aînée avait prévu. Le stand à café était une structure mobile sur roues. Il était conçu pour avancer ou reculer tout en restant stable. S'ils pouvaient le faire bouger, ils pourraient l'utiliser pour séparer leur mère du surnaturel.

Était-ce le maître qu'elles regardaient maintenant ? Impossible d'en être sûr, mais Cassie le soupçonnait.

Jennifer puisa dans l'énergie des lignes de force, murmurant :

— On ne peut pas laisser maman nous voir.

Cassie découvrit ses dents en préparant un sort d'air. Elle voulait le suivre d'autre chose, mais n'avait aucune idée de la rapidité avec laquelle elle pourrait passer d'une conjuration à l'autre.

Naomi chuchota :

— À mon signal.

Mais c'était trop tard pour ça, car Cassie libérait déjà ce qu'elle avait dans son arsenal. Cassie dut faire un effort pour rester silencieuse quand elle lança son sort, elle voulait crier comme si cela lui donnerait plus de puissance. L'entonnoir d'air traversa l'espace ouvert de la cour. Sa visée était juste, mais le sort manquait de la puissance nécessaire.

Surprise en pleine action par Cassie qui avait pris les devants, Naomi conjura son propre sort d'air et le dirigea vers la cabine portable installée pour servir café et autres friandises. Jennifer lançait déjà ce qu'elle avait contre elle.

Michelle observait le type à la capuche, il se retournait lentement, les bras levés et écartés de chaque côté tandis qu'il pivotait.

— J'ai dit à genoux ! hurla Michelle, son index droit tressaillant contre la gâchette de son arme. Tout dans son cerveau lui disait de tirer maintenant. Elle devait lui tirer dessus, ou elle n'aurait peut-être plus jamais l'occasion. Elle pourrait ne plus jamais respirer, mais tandis qu'elle regardait, l'homme trébucha en arrière, quelque chose poussant contre son corps et faisant bruisser ses vêtements et ceux des garçons de chaque côté de lui.

L'homme à la capuche tourna brusquement la tête pour voir d'où venait le sort. Il n'avait pas pensé à engager sa seconde vue, si habitué à être la force dominante, il n'était pas assez méfiant pour considérer qu'une autre sorcière ou un autre sorcier pourrait être près de lui.

Il regardait dans la bonne direction, mais il n'eut pas le temps de voir les trois filles, car une gerbe de flammes se dirigeait vers lui. Tout comme avec le sort d'air, Cassie n'était pas assez expérimentée pour produire la puissance nécessaire pour causer des dégâts, pas à cette distance. La flamme la dissimulait à la vue, mais ne faisait rien à l'homme qu'elle visait.

Paralysée par l'indécision, Michelle s'apprêtait à crier un autre ordre quand la cabine à café se mit soudainement à bouger. Non seulement elle bougeait, mais elle venait droit sur elle. Elle était à peine à quelques mètres à l'intérieur de la cour et dut chercher du regard une voie de sortie sûre alors que la menace sur roues fonçait sur elle, prenant de la vitesse maintenant qu'elle était en mouvement.

Jennifer et Naomi poussèrent des cris de joie quand elles virent le café mobile commencer à bouger. C'était l'encouragement dont elles avaient besoin pour pousser un peu plus fort. Leur mère n'avait nulle part où aller, sauf retourner par la porte par laquelle elle était sortie en courant.

Elles étaient tellement absorbées par ce qu'elles faisaient qu'elles ne virent pas Cassie venir vers elles.

Cassie avait regardé avec une déception frustrée son sort d'air n'avoir presque aucun effet autre que de distraire la capuche. Pire encore, la flamme qu'elle avait conjurée dans le temps le plus rapide qu'elle ait jamais réussi, avait parcouru les trois quarts de la distance entre eux avant de vaciller et de s'éteindre. Elle se demanda si son meilleur effort avait même réussi à réchauffer l'air autour du visage de l'homme.

Alors que sa flamme s'éteignait, ses yeux s'écarquillèrent d'horreur en voyant les mains de la silhouette encapuchonnée se lever dans sa direction. Il y avait un tourbillon d'air comme un miroitement entre eux et elle sut que quelque chose de dur venait dans leur direction.

Cassie eut le temps de jeter son poids sur ses sœurs. Elle les plaqua au sol de la chambre d'hôpital avant que le mur devant lequel elles se tenaient n'explose au-dessus de leurs têtes.

Dans la cour, Michelle jeta un dernier regard à l'homme à la capuche alors qu'elle se précipitait à travers la porte, puis le café mobile s'écrasa contre le cadre de la porte et lui coupa complètement la vue. Elle courut vers la droite, trouvant une autre fenêtre pour regarder à travers. Son cerveau lui disait que l'homme n'avait pas lancé le café sur elle, mais si c'était vrai, alors qui l'avait fait ? Même maintenant, alors qu'elle le regardait, son attention n'était pas dirigée vers l'endroit où elle avait été, mais vers quelque chose bien au-dessus de sa tête de l'autre côté de la cour.

Elle eut le souffle coupé, se forçant à se remettre en mouvement. Qui que soit l'homme à la capuche, il était surnaturel et cela seul dictait qu'elle devait faire ce qu'elle pouvait pour l'arrêter. Le fait qu'il soit habillé de façon similaire à la description donnée par Sarah et Chris ne faisait que renforcer son intention.

Elle était terrifiée et seule, mais elle était toujours armée et flic dans cette ville. Se forçant à bouger, les sons des sirènes à l'extérieur parvinrent à ses oreilles. Il y en avait beaucoup - un soulagement béni envahit son cœur tandis qu'elle avançait, sachant que les renforts étaient juste derrière elle. Elle cria pour attirer l'attention de quiconque pouvait l'entendre dans la direction où elle courait.

— Dans la cour ! Il est dans la cour ! hurla-t-elle pour guider les policiers vers elle. Puis elle continua à courir, cherchant une autre porte.

Deux étages au-dessus d'elle, les trois sœurs, sonnées, assourdies et couvertes de briques, de morceaux de mortier et de fragments de cadre de fenêtre, rampaient vers la porte. Leurs yeux et leurs nez étaient remplis de poussière et leurs oreilles bourdonnaient à cause du bruit du mur qui s'effondrait juste à côté de leurs têtes. La majeure partie de l'explosion était passée au-dessus d'elles alors qu'elles se plaquaient au sol, la réaction instinctive de Cassie de plaquer ses sœurs les ayant toutes les trois sauvées.

Elles étaient néanmoins meurtries et contusionnées, sans parler de leur surdité partielle, et il était temps de battre en retraite. Quand Jennifer le suggéra, ni Cassie ni Naomi ne protestèrent.

Elles voulaient savoir qui était l'homme à la capuche, mais l'occasion de le découvrir s'était déjà envolée. Elles avaient eu de la chance de survivre à cette rencontre indemnes et avaient sauvé leur mère comme elles l'avaient prévu. C'était suffisant pour le moment.

Si l'une d'entre elles avait regardé en arrière à travers le mur en ruine, elles auraient peut-être vu Jake Starr prendre les deux garçons de leur lycée et s'élever dans les airs.

Alors que les policiers envahissaient le niveau inférieur de l'hôpital, criant des instructions les uns aux autres et cherchant la cible que Michelle leur indiquait, Jake Starr et ses deux jeunes apprentis s'envolèrent à travers la cour. Jake changea son sort en plein vol pour faire exploser la vitre au-dessus d'eux, puis s'envola à travers le trou qu'il venait de créer.

Chapitre 34

Trébuchant et toussant à cause de la poussière qu'elles avaient inhalée, les trois sœurs trouvèrent la sortie latérale de l'hôpital et se dirigèrent vers l'extérieur. Une fois dehors, elles cherchèrent du regard les policiers qu'elles avaient pu entendre à l'intérieur. Elles s'attendaient à moitié à trouver une phalange d'officiers armés braquant leurs armes sur elles dès qu'elles sortiraient, mais en débouchant sur ce qui semblait être un parking réservé au personnel, elles furent agréablement surprises de se retrouver seules.

— J'appelle maman, annonça Naomi en sortant son téléphone de sa poche. On peut lui dire qu'on s'est enfuies en pensant qu'elle était derrière nous quand tout le monde a quitté l'hôpital en courant.

— Elle ne croira jamais ça, fit remarquer Cassie.

Naomi plissa les yeux en regardant sa jeune sœur. — Elle le croira si on s'en tient toutes à la même version, Cassie. Ce qu'on doit dire, c'est qu'on a couru, qu'on s'est cachées, et qu'ensuite on l'a cherchée. En faisant un signe de tête vers la rue qu'elles pouvaient voir au-delà du parking du personnel, elle ajouta : — On est à l'arrière de l'hôpital en ce moment. On peut quitter le terrain par là-bas et faire le tour pour revenir par l'entrée principale. Ça ne prendra pas longtemps. Ensuite, on pourra s'identifier auprès des policiers qu'on trouvera, et ils pourront dire à maman qu'on arrivait à l'hôpital de cette direction.

Sans laisser à Cassie le temps de discuter, Naomi appuya sur le bouton pour appeler sa mère. La connexion fut instantanée.

— Naomi ! s'exclama Michelle. Où êtes-vous ? Cassie et Jennifer sont avec toi ?

Montrant la route du doigt et commençant à marcher, Naomi répondit à sa mère. Cassie se mordit la lèvre et suivit ses sœurs alors qu'elles quittaient le parking et tournaient à droite sur le trottoir à l'extérieur.

— On va bien toutes les trois, maman. On t'a perdue de vue. On pensait que tu courais avec nous quand tout le monde a fui l'hôpital. Mais quand on s'est retournées, il n'y avait aucun signe de toi. On a entendu des coups de feu, c'était toi, maman ?

Cela avait failli être le cas, mais Michelle avait résisté à l'envie de tirer son arme contre ce que les tribunaux identifieraient comme un homme non armé.

Michelle était toujours à l'intérieur de l'hôpital, rejointe maintenant par plus de policiers qu'elle ne pouvait en compter. En uniforme ou non, en service ou non, tous les policiers à portée de l'hôpital s'étaient précipités pour y arriver. Ils fouillaient les étages inférieurs des services hospitaliers, et le SWAT était apparemment en route pour renforcer leurs effectifs.

Néanmoins, Michelle pensait que leurs efforts étaient vains. Elle doutait que l'homme qu'elle avait vu soit encore là. Au moment où elle avait trouvé un moyen de revenir dans la cour, il n'y avait plus aucune trace de lui, et les policiers qui convergeaient l'auraient trouvé rapidement s'ils devaient le trouver du tout, selon elle.

C'étaient de mauvaises nouvelles sur toute la ligne. Son rapport indiquait que la silhouette encapuchonnée qu'ils cherchaient tous avait emmené les deux garçons et Michelle doutait que la ville en ait fini avec lui. Avec Naomi au téléphone, elle choisit d'abandonner la recherche pour retrouver ses filles à la place.

— Je suis en train de retourner dehors. Où êtes-vous ? demanda-t-elle.

Naomi réalisa son erreur à ce moment-là. Elles venaient tout juste d'arriver sur la route à l'extérieur du parking du personnel, et donc du côté complètement opposé de l'hôpital par rapport à celui auquel leur mère s'attendrait. Prise de panique, elle mentit et dit qu'elles étaient devant le café juste au coin de l'hôpital. Elles s'y étaient réfugiées pour l'attendre, prétendit Naomi. Puis, une fois l'appel terminé et sa mère se précipitant sans doute pour arriver à cet endroit, elle révéla la nouvelle à ses sœurs.

Avec un gémissement, toutes les trois se mirent à courir.

Elles arrivèrent au café juste avant que leur mère ne tourne au coin de la rue.

Michelle s'était mise à courir dès qu'elle avait raccroché avec Naomi et ne s'était pas arrêtée jusqu'à ce qu'elle atteigne sa voiture. Un cordon de police avait été mis en place devant l'hôpital. C'était surtout pour empêcher les gens d'entrer, mais la route de sortie était davantage bloquée par un poste de commandement mobile arrivant pour gérer les conséquences de la scène — la deuxième en quelques heures seulement à frapper la ville.

Michelle dut attendre que la sortie soit dégagée et que le centre de commandement mobile se soit garé sur le côté. Elle dut ensuite montrer ses papiers au jeune officier contrôlant la circulation pour pouvoir quitter le terrain de l'hôpital. Un soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres en tournant au coin de la rue et en trouvant ses trois filles exactement là où elles avaient dit qu'elles seraient. Abandonnant sa voiture sur le trottoir, Michelle courut autour du capot pour les rejoindre, les attirant toutes les trois dans une étreinte.

Elle resta ainsi un moment, savourant le contact et la chaleur de ses filles et s'accrochant à elles comme si elle avait besoin de leur étreinte pour se convaincre qu'elles étaient réelles et indemnes. Se reculant, elle les examina pour la première fois attentivement, ses sourcils dansant alors qu'elle essayait de comprendre ce qu'elle voyait.

— Bon sang, que vous est-il arrivé à toutes les trois ? demanda-t-elle, observant la poussière grise qui recouvrait leurs vêtements et les petits morceaux de ce qui ressemblait à du mortier coincés dans leurs cheveux.

Présentant à sa mère un mensonge qu'elles avaient rapidement répété, Naomi dit : — On s'est cachées dans une ruelle au coin de la rue, mais quelqu'un au-dessus de nous jetait des choses par la fenêtre. On s'est un peu fait recouvrir par cette crasse, quelle qu'elle soit.

Les trois filles savaient que leur mère n'allait pas en rester là, alors Jennifer la distraya avec une requête.

— On peut rentrer à la maison maintenant, maman ?

Chapitre 35

Jake Starr revint à l'entrepôt qu'il appelait sa maison pour y trouver sa horde d'apprentis qui l'attendait.

Baxter et Xander enduraient leur grand inconfort en silence, car ils connaissaient bien l'intolérance de leur maître pour la faiblesse. Jake Starr pensait que tous les garçons étaient faibles et le leur rappelait régulièrement.

Quand il les avait trouvés, certains étaient non seulement disposés à accepter son don de formation, mais aussi enthousiastes à l'idée de tout ce qu'il promettait. Cependant, ils découvrirent rapidement qu'ils avaient très peu de choix. Tous ceux qui refusaient de le rejoindre, ou qui étaient assez fous pour tenter de s'en aller, souffraient terriblement. Il n'avait pas encore tué un seul de ses apprentis, mais la menace était toujours présente.

S'ils ne parvenaient pas à atteindre le niveau de maîtrise qu'il attendait d'eux dans un délai donné, Jake leur infligeait des tortures telles qu'ils travaillaient tous deux fois plus dur pour éviter même d'en être témoins à nouveau, sans parler d'être celui qui subissait son jugement.

Leurs compétences s'étaient rapidement améliorées, mais ils savaient que leur force combinée ne faisait toujours pas le poids face à leur maître. Ils n'avaient d'autre choix que de se plier à toutes ses exigences.

Lorsque Jake découvrit les trois sœurs, il avait l'intention de les recruter de la même manière que les garçons. Cependant, il se demandait si les mêmes tactiques fonctionneraient sur elles. Dans les années 1880, il les aurait simplement enlevées, mais suffisamment perspicace pour comprendre pourquoi cela attirerait une attention inutile au XXIe siècle, il tenta d'employer une approche plus subtile.

Ses garçons allaient se lier d'amitié avec elles, leur vendant lentement le concept du nouveau monde audacieux de Jake. Lorsque Jake présenta son plan, il fut agréablement surpris d'apprendre que certains de ses garçons connaissaient déjà les sœurs.

Robbie se porta volontaire pour séduire l'une des jumelles, convainquant son maître que la plus jeune fille, Cassie, serait facile à ferrer. Cela aurait pu marcher aussi si Ethan n'était pas tombé sur les jumelles à la lisière des bois hier.

L'impétuosité d'Ethan, la même impatience irréfléchie et la confiance excessive qui l'avaient poussé à cambrioler la pharmacie, ruina toute chance de réussite de l'approche subtile. Jake aurait pu tuer ce garçon stupide s'il n'avait pas vu tant de lui-même dans les actions d'Ethan.

Se disant qu'il n'était rien s'il n'était pas adaptable, Jake revint à son plan initial d'enlever les filles. Les garçons pouvaient le faire. Il en avait suffisamment qui fréquentaient la même école que les jumelles. Ils pourraient s'occuper de la troisième sœur plus tard. Les flics deviendraient fous, mais cela inquiétait peu l'ancien familier du démon - il pouvait dévaster la ville entière sans effort s'il le souhaitait.

Ce n'était pas son plan, bien sûr. Chippewa Falls allait devenir son nouveau royaume. Jake savait qu'il y avait ceux qui pouvaient l'arrêter, c'est pourquoi il avait besoin de recruter une armée. Il allait vivre le reste de sa vie comme il le voulait, et ses soldats allaient faire le travail pour s'assurer que cela se produise.

En confiant les deux garçons de l'hôpital avec l'instruction de les préparer, Jake réfléchit que ses méthodes dures portaient leurs fruits. Ses apprentis avaient peut-être échoué à coincer et à attraper les sœurs à l'école comme il le leur avait ordonné, mais les deux garçons blessés avaient fait preuve de rapidité d'esprit en pointant du doigt la seule personne en ville qui pourrait interrompre ses plans.

Il voulait les filles. Non pas parce qu'elles étaient plus puissantes que n'importe lequel des garçons, mais parce qu'elles étaient jeunes et brutes, et qu'il pourrait les façonner. De plus, s'il y avait des êtres surnaturels dans la ville, ils devaient être sous son contrôle, et non capables d'apprendre de quelqu'un comme Bethany et un jour être capables de lui tenir tête.

Il les amènerait dans son giron et les plierait à sa volonté. Ou il les tuerait, ce qui était précisément ce qu'il savait devoir faire à Bethany. Il se maudit silencieusement d'avoir été trop préoccupé pour remarquer un autre familier dans la ville. Il n'avait pas encore confirmé que c'était elle, mais il en était certain. Elle n'était pas de taille face à lui, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne pouvait pas perturber ses plans.

Il y en avait d'autres aussi, clairement. Il n'avait pas pu voir qui l'avait défié à l'hôpital, mais ils devaient être nouveaux dans leurs compétences car leur tentative de l'attaquer était faible. S'ils avaient montré plus de compétences, il aurait pu les chercher et les tuer. Tel que c'était, avec la police qui se rapprochait, il choisit de retourner à sa cachette.

Il était temps de mettre en œuvre "Le Plan".

Contenant à peine sa colère, il pensa à tout ce qui devait se passer maintenant en peu de temps. Il était prêt, il le savait, mais avancer le calendrier si brusquement le mettait sur les nerfs.

S'approchant de leur maître et refusant de montrer la nervosité qu'ils ressentaient en sa présence imprévisible - il punissait toujours la timidité - Robbie et Ethan, deux des apprentis plus âgés, posèrent les questions que tout le monde voulait voir répondues.

— Maître, que devons-nous faire maintenant ? Les autorités rechercheront Baxter et Xander et cette vieille femme dans les bois, Maître. Qui est-elle ? demanda Robbie.

— Elle nous a facilement dominés, Maître, ajouta Ethan. Pouvez-vous nous apprendre à la dominer ?

Parlant par-dessus leurs têtes et élevant la voix pour que tous ses apprentis l'entendent, Jake dit :

— Rassemblez-vous. Aujourd'hui est un jour où nous pouvons nous réjouir. Vous vous êtes entraînés, avez appris et pratiqué vos invocations. Avec le temps, vos compétences continueront de s'améliorer, mais les événements ont accéléré mon plan et nous n'avons maintenant d'autre choix que de nous révéler.

Des murmures ondulèrent dans l'entrepôt, des commentaires de surprise chuchotés et des questions posées trop doucement pour que leur maître les entende alors qu'ils exprimaient leurs craintes.

— Le monde change, et nous sortirons de l'ombre pour entrer dans la lumière. Personne ne peut nous résister - vous l'avez vu. Seuls ceux qui possèdent une capacité égale à manipuler les éléments peuvent espérer nous défier, mais ils sont désorganisés, et nous sommes une armée en croissance. Aujourd'hui, nous ajouterons les trois sorcières à notre nombre et deviendrons encore plus puissants. La vieille femme que vous avez rencontrée aujourd'hui a suffisamment de maîtrise pour interrompre mes plans, mais je ne laisserai pas cela se produire. J'ai l'intention de la tuer aujourd'hui même et nous prendrons le contrôle de cette ville.

Cette fois, il y eut des hoquets excités et des cris de joie de son assemblée d'apprentis.

— Les autorités sont sur le point d'être mises à genoux. Elles savent qu'elles doivent nous craindre, mais aujourd'hui, elles vont apprendre à quel point nous sommes puissants. Je vais créer un mur impénétrable de tornades autour de cette partie de la ville, piégeant la population à l'intérieur. Une fois établie, la tempête sera contrôlée par vous, mes apprentis, comme je vous l'ai montré. Il faudra plus de la moitié d'entre vous pour maintenir la tempête en place, mais vous ne la laisserez pas faiblir, la menace derrière ses mots était sans équivoque. J'ai des tâches pour le reste d'entre vous aussi, car dans quelques heures, tous ceux qui ont osé s'opposer à nous auront été détruits et le monde reconnaîtra un nouveau souverain à Chippewa Falls.

— N'enverront-ils pas l'armée, Maître ? une voix s'éleva du groupe d'apprentis.

Jake hocha la tête. — Ils le feront, mais les soldats seront réduits en poussière. Quand tout cela sera terminé, et que la tempête sera levée, ils pourront envoyer qui ils veulent, nous avons le pouvoir de les repousser. Nous vivrons comme des dieux et les braves gens de Chippewa Falls feront notre volonté. Le gouvernement devra accepter une nouvelle réalité. Nous sommes plus forts qu'eux et il n'y a rien qu'ils puissent y faire.

Chapitre 36

Les agents Bueller et Wallace écoutaient la radio. Ils avaient pris un petit avion jusqu'à l'aéroport régional de Chippewa Valley et loué une voiture à leur arrivée. Maintenant qu'ils traversaient la ville, c'était Debs qui avait suggéré d'allumer la radio.

La station était réglée sur une chaîne locale, mais alors qu'ils s'attendaient à moitié à tomber sur une chanson en cours, ils entendirent des voix à la place et il était immédiatement évident que quelque chose s'était récemment produit dans la ville. L'animateur parlait avec animation d'une étrange anomalie météorologique et d'un événement qui s'était produit plus tôt dans la journée dans un lycée.

Quand le nom du lycée fut mentionné, Debs se précipita sur sa tablette pour en trouver l'emplacement.

— C'est à moins d'un kilomètre de l'endroit où le cambriolage a eu lieu il y a deux nuits, rapporta-t-elle. L'agent Bueller, au volant, jeta un coup d'œil à sa tablette qu'elle inclina dans sa direction.

L'animateur se mit à spéculer que l'événement au lycée était d'origine surnaturelle, suggérant que la météo elle-même avait été contrôlée par magie. Puis il y eut une pause inattendue, l'homme s'arrêtant au milieu d'une phrase comme s'il avait été coupé brusquement.

Debs fixa la radio, l'animateur recommença à parler juste au moment où elle allait commencer à appuyer sur les boutons.

— Chers auditeurs, je viens d'apprendre qu'il y a eu un autre incident. Vous l'entendez ici en exclusivité. On me signale une attaque surnaturelle non confirmée à l'hôpital Saint-Joseph. C'est exact, chers auditeurs, c'est Mark Levine en direct sur la Chaîne 5 où nous vous apportons toutes les dernières nouvelles. J'aurai plus d'informations sur cette histoire en développement après ces messages de nos sponsors.

Les doigts de Debs volèrent sur le clavier, trouvant l'emplacement de l'hôpital un instant plus tard.

— Ils sont tous dans la même zone. Pas plus d'un kilomètre et demi entre ces points, remarqua-t-elle.

L'agent Bueller prit une profonde inspiration. — C'est là que nous trouverons ce que nous cherchons. Si ce n'est pas l'un des familiers perdus d'Otto, je mange mon chapeau.

— C'est à quelle distance ? demanda Debs.

Ils étaient sur la cinquante-trois, une longue route qui coupait la ville du sud-ouest au nord-est. Traverser la ville leur prendrait vingt minutes depuis leur position actuelle, mais la question était ensuite de savoir où aller une fois arrivés dans les environs des incidents récents.

Ils avaient la possibilité d'attendre. Une fois branchés sur la fréquence de la police locale, ils pourraient réagir rapidement lorsque le prochain incident se produirait. Alternativement, ils pourraient partir à la recherche, mais même en utilisant leur double vue, trouver la personne qu'ils voulaient dans une ville de la taille de Chippewa Falls relevait plus que de l'espoir.

La réponse à leur dilemme arriva sous la forme d'un appel téléphonique avant que l'un ou l'autre ne puisse formuler une suggestion.

Appuyant sur le bouton de la radio pour l'éteindre et sortant son téléphone d'une poche intérieure de sa veste, Debs le tint devant son visage pour voir qui appelait.

Avec surprise dans sa voix, elle dit à l'agent Bueller : — C'est Ayla Pendragon. Appuyant sur le bouton pour prendre l'appel, elle dit : — Agent Wallace.

Il y avait une quantité surprenante de bruit à l'autre bout, forçant Debs à tendre l'oreille lorsqu'une voix étouffée lui cria :

— Agent Wallace, c'est Ayla Pendragon. Êtes-vous déjà à Chippewa Falls ? Ayla devait crier et faisait de son mieux pour maintenir ses cheveux en place alors que le souffle de l'hélicoptère faisait de son mieux pour les faire voler et couvrir sa voix.

Avec un regard interrogateur à son partenaire, Debs Wallace répondit : — Oui, nous avons atterri il y a un peu moins d'une heure. Nous traversons la ville en ce moment. Il vient d'y avoir un autre incident ici, peut-être deux.

Ayla cria en réponse : — Oui, je sais. Je mobilise autant d'agents que possible en ce moment. Je devrais être là moi-même dans moins de deux heures. Je pense que le familier au centre de tout ça pourrait être Jake Starr.

Le nom ne signifiait rien pour les deux agents dans la voiture. Il y avait des centaines de familiers disparus et l'une des tâches prioritaires du SIA était de les retrouver. Les informations concernant les familiers individuels étaient vagues. Il y avait très peu de photographies, sauf dans les cas où le familier en question avait été pris au cours des deux dernières décennies.

— Jake Starr, répéta Debs.

Ayla fit signe à Bret Landing qui lui criait que le pilote brûlait du carburant et était prêt à décoller. Il était temps d'y aller, mais pas avant qu'elle ne délivre les nouvelles qu'elle avait pour Wallace et Bueller et un avertissement qu'elle savait qu'ils méritaient.

— Il est dangereux, rapporta Ayla. Si c'est Jake Starr, n'essayez pas de l'appréhender vous-mêmes. Il est puissant et c'était un criminel avant d'être emmené dans le royaume des démons. Il est presque certainement derrière le récent meurtre d'un policier là-bas. Une autre chose, cria-t-elle pour s'assurer d'être entendue. La police a arrêté une femme plus tôt. Ils pensent qu'elle est derrière l'attaque du lycée, et peut-être qu'elle l'est. J'essaie d'en savoir plus sur elle. Tout ce que je sais pour le moment, c'est son nom - Bethany Cromwell, et qu'elle est définitivement l'un des familiers qu'Otto a sauvés. J'ai lancé des recherches pour en savoir plus sur elle, mais je ne peux pas encore dire si elle pourrait travailler avec Jake Starr ou non. Allez là où ils la gardent en détention et assurez-vous de la retenir. Je répète, n'essayez pas d'affronter Jake Starr par vous-mêmes. Il y aura trente agents du SIA à Chippewa Falls dans à peine quelques heures. Elle leur donna l'adresse du poste de police où Bethany Cromwell était détenue et dit qu'elle devait partir.

Debs fit clairement comprendre qu'ils avaient compris leurs instructions et mit fin à l'appel, permettant à Ayla de rejoindre son hélicoptère.

Dans le silence qui suivit, Debs se mordit la lèvre. Ils étaient les premiers à arriver dans la ville et la reconnaissance pour avoir trouvé le familier leur reviendrait. C'était bien, après tout c'était pour cela qu'ils s'étaient précipités pour quitter Washington DC. Cependant, ce ne serait pas la simple collecte d'un être surnaturel amical qu'ils avaient espérée.

L'attention de l'agent Bueller était fixée sur la route devant lui, comme on pouvait s'y attendre. Cependant, il ne regardait pas vraiment la route du tout. Son attention était portée sur le ciel, qui, il en aurait juré, commençait à s'assombrir.

Chapitre 37

Les filles étaient silencieuses dans la voiture tandis que leur mère les ramenait à la maison. Du moins, c'est ce que leur mère pensait. Communiquant par télépathie, les sœurs avaient une conversation animée.

— Qui que ce soit, nous ne l'avons jamais rencontré auparavant, affirma Jennifer.

Naomi s'apprêtait à faire la même remarque. — Non, sa démonstration de pouvoir était bien supérieure à tout ce que les encapuchonnés dans les bois ont pu nous lancer plus tôt.

— Alors je suppose que nous avons enfin rencontré le maître, commenta Cassie. — Pensez-vous que Bethany soit assez forte pour lui tenir tête ?

Aucune d'entre elles ne connaissait la réponse à cette question, et cela les terrifiait. Cela poussa également Naomi à parler à voix haute.

— Qu'est-ce qui va arriver à cette vieille dame, maman, celle qui était avec nous quand la police a fait irruption dans l'école ?

Naomi était assise à l'avant sur le siège passager, ses sœurs jumelles à l'arrière. Michelle tourna légèrement la tête et les yeux vers la droite, souhaitant voir l'expression de sa fille aînée. C'était un sujet qu'elles n'avaient pas encore abordé. Que faisaient-elles avec cette femme ?

Jetant un coup d'œil au rétroviseur pour s'assurer que Cassie et Jennifer écoutaient, Michelle aborda le sujet qui la tracassait depuis qu'elle les avait trouvées cachées dans l'école.

— Que s'est-il passé au lycée aujourd'hui, les filles ? Michelle lança un regard sévère à ses filles avant d'ajouter : — N'essayez pas de me mentir. Bethany Cromwell prétendait vous retenir captives, mais ce n'est pas ce que j'ai vu. On aurait dit que vous aviez une conversation amicale.

Le mensonge sortit facilement de la bouche de Jennifer avant que ses sœurs ne puissent gâcher les choses. Elle n'avait aucune idée de ce que Naomi pourrait dire, mais elle savait que Cassie brûlait d'envie de révéler la vérité sur elles trois.

— Tu plaisantes, maman ? Tu ne vois pas l'état de nos vêtements ? Elle baissa les yeux sur elle-même pour souligner la boue et les débris qui recouvraient ses vêtements.

Michelle entendit à peine ce que Jennifer disait car elle fixait Naomi du regard.

— Que faisais-tu au lycée ce matin ? exigea-t-elle de savoir. Tu as séché tes cours à l'université, c'est évident, et comme je ne me souviens pas que tu aies jamais fait ça de ta vie, il va falloir une bonne raison. Michelle entendit Cassie prendre une inspiration brusque alors qu'elle s'apprêtait à donner une réponse, et tourna vivement la tête pour clouer sa plus jeune fille sur place. — Je veux l'entendre de la bouche de Naomi, insista Michelle, forçant verbalement Cassie à refermer la bouche.

Se tortillant légèrement, Naomi jeta un coup d'œil à ses sœurs sur le siège arrière.

— Ne les regarde pas, Naomi, gronda Michelle. Je suis ta mère et je suis détective dans cette ville. Je veux savoir à quel point vous êtes impliquées dans tout ça. Êtes-vous des surnaturelles ? elle posa la question qu'elle s'était promis de ne jamais poser.

— Quoi ! Bien sûr que non, maman ! couina Naomi. La vieille dame nous suit depuis plus d'une semaine. Tu ne te souviens pas d'hier quand tu voulais savoir pourquoi nous avions traversé la rue toutes les trois ? C'était parce que nous l'avions vue de nouveau. Elle apparaissait devant mon université et devant le lycée des jumelles. Et nous l'avons vue à d'autres endroits aussi. C'est pour ça que je suis allée au lycée aujourd'hui, maman. Cassie m'a appelée en disant qu'elle était là, je suis venue à l'école et nous l'avons suivie toutes les trois jusqu'aux bois. Quand nous sommes arrivées là-bas, elle attaquait ces garçons. Il y avait du feu et des flammes, c'était terrible.

Jennifer se joignit à la supercherie. — C'était vraiment affreux, maman. Nous courions, mais elle nous a rattrapées. Je ne sais pas comment, mais elle l'a fait.

La voix de Cassie résonna dans la tête de ses sœurs.

— Qu'est-ce que vous faites ? C'était notre occasion parfaite de dire la vérité. Combien de temps pensez-vous que nous pourrons cacher notre vraie nature ? Ce sera tellement pire quand maman découvrira que nous lui avons menti en face. Je vais lui dire la vérité.

— Non ! La voix de Naomi rugit dans la tête de Cassie. — Bethany a pris sur elle pour s'assurer que nous ne soyons pas incarcérées. Elle devait avoir une raison pour ça. Nous devons lui faire confiance. Nous devrons le dire à maman un jour, mais ce n'est pas le moment.

Jennifer interrompit leur conversation mentale et la prochaine question que leur mère s'apprêtait à poser en pointant du doigt entre les sièges vers le pare-brise de la voiture.

— Est-ce que quelqu'un d'autre voit le ciel s'assombrir ? le ton qu'elle employa était rempli d'appréhension.

Devant elles, et de manière tout à fait incontestable, des nuages s'amoncelaient exactement comme ils l'avaient fait au-dessus du lycée. Sauf que cette fois, la masse de nuages sombres était dix fois plus grande, voire plus. Et elle commençait déjà à tournoyer. Elles roulaient droit vers elle et avant que quiconque ne puisse parler, de grosses gouttes de pluie commencèrent à marteler le pare-brise.

Michelle mit ses essuie-glaces en marche, le bruit régulier du va-et-vient chassant les gouttes de pluie qui tombaient de plus en plus fort.

— Qu'est-ce que c'est ? supplia Michelle de savoir, bien qu'elle ne s'attendît à aucune réponse.

Les filles savaient, ou du moins le croyaient-elles. Comme auparavant, l'orage était alimenté par la magie. Le fonctionnement interne d'une telle conjuration dépassait largement leur compréhension, mais chacune d'entre elles comprenait qu'il ne s'agissait que d'une manipulation supplémentaire des éléments.

Le pied droit de Michelle s'alourdit un peu, accélérant paradoxalement malgré le temps étrange qui bombardait maintenant leur voiture et remplissait la route devant elles d'une couche d'eau en surface. Elle avait pour mission de les ramener à la maison.

Michelle avait posé la question sur leur implication avec la vieille dame et reçu une réponse de ses filles. Cependant, bien qu'elle se targuât de toujours savoir quand elles trois mentaient, cette fois-ci, elle n'en était pas sûre. Voulait-elle connaître la vérité ? La question résonnait dans sa tête.

Qu'est-ce que cela signifierait si elles mentaient ? Si ses filles étaient des surnaturelles... non, elle rejeta l'idée comme ridicule. Elle le saurait si elles l'étaient. C'étaient ses filles et elle devait leur accorder un peu de confiance, comme son mari l'avait fait remarquer.

Le vent commença à secouer la voiture alors qu'elles passaient complètement sous le nuage noir tourbillonnant. Un terme remplissait l'esprit de Michelle : supercellule, le type de nuage orageux qui crée des tornades. Au-dessus de sa tête, alors qu'elle regardait vers le haut, elle pouvait voir l'énorme nuage tournoyer.

Filant à travers la pluie, Michelle observa les rues se vider peu à peu. La circulation diminuait à mesure que les gens regardaient dehors et choisissaient de ne pas faire ce trajet jusqu'au supermarché ou au bureau. Ceux qui étaient dehors écourtaient leurs déplacements et rentraient chez eux ou cherchaient un refuge sûr. Un orage approchait et il allait être monstrueux.

À peine avait-elle pensé cela que le vent commença à faiblir ; la pluie tombait toujours, mais plus avec autant de force qu'auparavant.

Du siège passager, Naomi demanda :

— Venons-nous de passer dans l'œil d'une tempête ?

Michelle secoua la tête. Elle n'était pas météorologue, mais elle en savait assez pour donner une réponse.

— Non, ce n'est pas ça. C'est autre chose.

Sa conclusion était juste, car bien qu'elle ne puisse pas le voir, à peine quelques pâtés de maisons derrière elle, des tornades commençaient à toucher le sol.

Au centre même de la tempête, dans son entrepôt, Jake avait les yeux fermés et concentrait tous ses efforts pour créer la plus grande tempête qu'il ait jamais tenté de conjurer. Ce devait être son coup de maître.

Une fois cette zone de la ville isolée, il confierait le sort à ses apprentis. Ils avaient assez de force pour maintenir la tempête, même s'ils étaient trop faibles pour la créer. Alors le monde le verrait. Que ce soit le destin qui l'ait ramené dans le monde des mortels ou simplement un coup de chance, il s'en moquait et ne voulait pas se poser de questions.

Il était de retour et ce serait son heure de gloire.

Chapitre 38

Michelle se dépêcha de rentrer chez elle, freinant brusquement en tournant dans leur allée et se garant aussi près de la maison que possible. Les quatre femmes sortirent précipitamment, courant vers la maison sous la pluie qui continuait de tomber.

En franchissant la porte, Michelle appelait déjà son mari.

— Richard ! Richard ! Chéri, tu es là ?

Elle entendit la porte claquer derrière elle, le bruit du vent et de la pluie diminuant instantanément une fois qu'elle fut fermée. Marmonnant pour elle-même, elle dit :

— Cet homme et son téléphone. Il n'oublie jamais de l'emporter nulle part. Et quand il s'en souvient, il le laisse « accidentellement » en mode silencieux.

Un rapide tour de la maison confirma que le père des filles n'était pas là, et il ne restait que quelques endroits probables où il pourrait être. Saisissant le téléphone fixe, Michelle composa le numéro de l'église.

Le téléphone fut décroché presque immédiatement par Miriam Blackwell, la sacristine de l'église.

— Bureau du pasteur Stevens, Miriam à l'appareil. Comment puis-je vous aider ?

— Mon mari est-il là ? aboya Michelle, sachant que la femme reconnaîtrait sa voix.

— Mon Dieu, oui, Michelle. Il est arrivé il y a une demi-heure. Les gens affluent à l'église. Ils ont peur. Certains disent que c'est le grand enlèvement.

La terreur dans la voix de Miriam était claire comme de l'eau de roche. Qu'elle croie ou non que c'était la fin des temps, elle était clairement perturbée par ce qui se passait autour d'elle. Elle devait être au courant des récents événements à l'école et à l'hôpital, Michelle n'en doutait pas - ils étaient partout dans les nouvelles. Maintenant que cette tempête inexplicable et impossible s'était abattue sur eux, pas étonnant que les gens paniquent.

Michelle voulait voir son mari. En vérité, elle avait peur aussi. Et bien qu'elle voulût le faire venir au téléphone pour lui parler, elle savait qu'il remplissait son devoir envers la communauté - s'occupant de ses paroissiens terrifiés. Non, si elle voulait le voir, elle devrait aller à lui, mais quel meilleur endroit pour eux tous en ces temps difficiles que l'église ?

Attrapant son sac à main sur le comptoir de la cuisine, elle mit fin à l'appel avec Miriam et se retourna pour faire face à ses trois filles.

De façon suspecte, elles étaient en conciliabule, mais elles ne parlaient pas même si elles semblaient plongées dans une profonde conversation. Ce que Michelle ne pouvait pas voir, c'était la bataille qui se déroulait télépathiquement. Elles se disputaient encore sur la meilleure façon d'avancer. Cassie votait pour retourner au poste de police et récupérer Bethany. Le maître était dehors, et elles savaient qu'elles avaient besoin de Bethany s'il devait à nouveau montrer son visage.

C'était lui qui avait conjuré cette tempête ; elles en étaient certaines. Non seulement cela, mais c'était lui qui avait envoyé les encapuchonnés pour les attraper. Ce qu'il voulait d'elles n'avait pas vraiment d'importance, car quoi que ce fût, elles n'en voulaient pas.

La voix de leur mère interrompit leur dispute.

— Les filles, que faites-vous ? leur lança-t-elle sèchement, plissant les yeux avec suspicion.

Toutes les trois se tournèrent vers elle avec des expressions innocentes.

Incitant les deux autres à rester silencieuses par une pensée télépathique, Jennifer dit :

— Rien, maman. On t'attendait juste. Papa est à l'église ?

Michelle continua d'observer ses filles. Il y avait quelque chose chez elles. Quelque chose dans leur façon d'agir qui faisait vibrer tous ses sens de flic.

— Quand tout cela sera terminé, mesdemoiselles, nous allons avoir une conversation très sérieuse. Pour l'instant, oui, votre père est à l'église. Et c'est là que nous allons. Les gens de la communauté ont peur, alors nous allons les rassurer.

Chapitre 39

Les agents Bueller et Wallace couraient pour se mettre à l'abri. Ils avaient observé la formation de la super cellule au-dessus de leurs têtes, l'énorme nuage noir remplissant le ciel d'une menace sombre. Des éclairs zébraient la masse noire, mais ils avaient continué à se diriger droit vers elle, obéissant consciencieusement à leurs instructions de se rendre au poste de police où ils trouveraient Bethany Cromwell.

Cependant, les tornades avaient commencé à toucher le sol avant qu'ils ne puissent passer sous l'orage, et ce fut par pure chance que l'agent Bueller réussit à se faufiler dans une brèche juste avant qu'elle ne se referme. Non sans dommages, toutefois.

Le vent, puissant et mortel, souleva l'arrière de leur voiture de location pour la projeter de l'autre côté de la rue. Elle heurta un camion stationné, l'effleurant sur le côté avant de rebondir. Bueller reprit le contrôle juste assez longtemps pour mettre un peu de distance entre eux et le bord de la tornade avant que la vitesse de la voiture ne ralentisse jusqu'à l'arrêt.

La voiture était détruite et inutilisable. Et quand ils l'abandonnèrent, ce fut pour affronter ce qui semblait être toute la force de la tempête. Défiant les lois de la physique et de la nature, la tornade ne se déplaçait pas au sol, elle tournait sur place comme si elle était un point fixe sur la carte.

Ballottés et trempés, ils continuèrent à pied, cherchant un abri jusqu'à ce qu'ils trouvent une voiture abandonnée et la réquisitionnent.

Essuyant la pluie de son visage et repoussant ses cheveux qui pendaient en désordre devant ses yeux, l'agent Debs Wallace reprit son souffle.

— Je n'ai jamais entendu parler de quelque chose comme ça, remarqua-t-elle entre deux respirations haletantes. Ça doit être l'œuvre de Jake Starr et c'est bon pour nous. S'il invoque cette tempête, il ne pourra rien faire d'autre. Un tel effort le laissera incapable de se défendre. Si nous pouvons le trouver, nous pourrons le neutraliser.

L'agent Bueller jeta un coup d'œil à sa partenaire de l'autre côté de la voiture. — Nos ordres étaient spécifiques. Nous sommes ici pour récupérer Bethany Cromwell, et en aucun cas nous ne devons essayer de nous attaquer à Jake Starr ou à quiconque est derrière cette tempête.

Debs secoua la tête. — Ils ont donné cet ordre parce qu'ils ne savent pas ce qui se passe. Regarde cette tempête, dit-elle en pointant du bras à travers le pare-brise et en suivant la ligne des tornades, elle nous entoure complètement. Il a fermé la ville. Je ne pense pas que quelqu'un d'autre puisse entrer. Nous devons adapter notre plan à la situation, Ferris. Qui d'autre va arrêter la personne derrière tout ça ? Elle laissa un moment à ses paroles pour faire leur effet, puis insista un peu plus. — Réfléchis-y. S'il contrôle cette tempête, comment va-t-il nous combattre ?

Sur le siège du conducteur, l'agent Bueller serra le volant. Il ne voulait pas montrer à quel point il se sentait nerveux - tout était devenu très réel très soudainement. Si Debs avait raison, ils étaient maintenant enfermés à l'intérieur d'un bouclier impénétrable de tornades et se dirigeaient vers un affrontement avec un sorcier d'une puissance incommensurable.

Il avait cependant une contre-proposition. Si personne d'autre ne pouvait entrer, peut-être pourraient-ils atteindre Bethany Cromwell et si elle était de leur côté, peut-être pourrait-elle les aider.

Chapitre 40

À son signal, plus d'une douzaine d'apprentis de Jake prirent le relais pour maintenir le sort de manipulation de l'air. La tempête, maintenant en mouvement, créait sa propre inertie. Comme pour mettre en branle un objet lourd, tout l'effort avait été consacré à vaincre la résistance initiale. Maintenant que la tempête battait son plein, il fallait beaucoup moins d'efforts et de compétences pour la maintenir.

Jake observait, surveillant ses élèves pour s'assurer qu'ils étaient à la hauteur de la tâche. Puis, quand il sentit qu'il pouvait le faire en toute sécurité, il relâcha son propre contrôle sur la tempête.

Ethan et Robbie se précipitèrent pour rattraper leur maître qui vacillait.

— Maître ! Tout va bien ? s'exclama Robbie.

Jake ne s'était pas rendu compte à quel point l'énorme conjuration l'avait épuisé jusqu'à ce qu'il la relâche. Maintenant, il se sentait vidé et exténué. Furieux d'avoir montré une faiblesse devant ses élèves, il agita les bras vers les deux garçons, les repoussant.

— Assez de ces bêtises. Une telle conjuration exige beaucoup. Un jour, vous apprendrez à quel point elle est complexe et englobante. J'ai été momentanément désorienté lorsque j'ai relâché le sort, rien de plus.

Reculant d'un pas, Ethan s'adressa au magicien accompli :

— Est-ce le moment, Maître ?

Jake entendit l'excitation contenue dans la voix du garçon. Ils avaient une tâche à accomplir, mais plus encore, ils voulaient se racheter de leur échec précédent dans les bois. Jake savait que ce n'était pas leur faute, Bethany se révélerait un défi même pour lui s'il devait l'affronter en tête-à-tête. Heureusement, avec son armée d'élèves, cela n'arriverait jamais.

Il hocha la tête.

— Il est temps. Vous savez ce que vous devez faire ?

Robbie et Ethan inclinèrent solennellement la tête.

— Oui, Maître, répondirent-ils à l'unisson.

Huit d'entre eux partaient, Robbie et Ethan dirigeant l'équipe alors qu'ils s'éloignaient de leur professeur et quittaient l'entrepôt.

Là où ils se trouvaient, il n'y avait presque pas de vent du tout, et la pluie ne tombait pas. Telle était la maîtrise des éléments de Jake qu'il pouvait laisser la zone où il travaillait intacte tandis que tout autour de lui la tempête faisait des ravages.

Chapitre 41

— Madame Pendragon, entendit Ayla dans le casque qui couvrait ses oreilles. Nous recevons des rapports concernant une tempête devant nous, l'informa le pilote.

— Alors contournez-la, répondit-elle, puis elle ajouta une question : Combien de temps cela ajoutera-t-il à notre voyage ? Elle voulait arriver à Chippewa Falls le plus vite possible.

— Non, Madame, la tempête bloque notre chemin.

Ayla fronça les sourcils, essayant de comprendre ce que le pilote lui disait avant de le réprimander sévèrement. Ils n'avaient pas le temps pour des absurdités. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent — elle n'aimait pas ce que son cerveau lui disait.

— C'est magique ? chercha-t-elle à confirmer.

Le pilote haussa les épaules, bien qu'Ayla ne puisse pas voir son geste depuis le compartiment passager derrière lui.

— Je ne saurais le dire, Madame. L'aéroport de Chippewa dévie tous les aéronefs de la zone. Que voulez-vous que je fasse ?

Ayla se pencha contre sa ceinture de sécurité pour regarder à travers l'hélicoptère — il y avait un espace vers le cockpit, mais ils étaient trop loin de Chippewa Falls pour voir ce qui pourrait s'y passer.

— Continuez vers notre destination, répondit-elle. Mais tenez-moi informée si la situation évolue. Coupant court à sa conversation avec le pilote, elle tendit le bras vers sa droite pour tapoter la jambe de son assistant. Vous avez entendu ça ?

— Oui, Madame, répondit Bret. Pensez-vous que c'est encore Jake Starr ?

Ayla hocha la tête. — Oui, je le pense. Voyez quels rapports vous pouvez obtenir de ceux qui sont au sol. Je veux savoir si certains de nos hommes ont déjà réussi à entrer dans la ville.

Ne lui répondant que par un bref hochement de tête, son assistant s'affaira à la tâche d'essayer d'entrer en contact avec quiconque pouvait répondre. Les communications depuis l'hélicoptère n'étaient jamais excellentes, mais il parvint rapidement à joindre une paire d'agents qui se trouvaient à distance de route de Chippewa Falls lorsqu'Ayla les avait mobilisés.

Lorsque sa conversation fut terminée, il attira l'attention de sa patronne.

— Madame, les agents Farrow et Wellington sont à l'extérieur de la ville. Ils disent que tout le nord-est de la ville est piégé à l'intérieur d'un mur de tornades. Ils ont dit qu'ils ont essayé de le pénétrer, mais c'est trop puissant. Selon eux, le seul moyen d'arrêter la tempête est d'atteindre la personne qui la contrôle. Il n'avait pas besoin de préciser que la personne qui la contrôlait était presque certainement à l'intérieur du mur de tornades et donc hors de leur portée.

Ayla reçut la nouvelle avec une grimace crispée. Que ce soit Jake Starr ou non, il n'y avait plus aucun doute qu'il se passait quelque chose de sérieux dans la ville de Chippewa Falls. Une tempête magique que même ses agents ne pouvaient pas pénétrer...

— Et Bueller et Wallace ? demanda-t-elle avec espoir. Quelque chose de leur part ?

Chapitre 42

À l'église, Michelle avait l'intention d'entrer directement. Cependant, ils n'étaient pas les seuls à arriver à ce moment-là. Des voitures les précédaient et les suivaient lorsqu'ils entrèrent sur le parking, et elle pouvait voir des gens arriver à pied, luttant contre les éléments dans leur quête de refuge.

Alors qu'elle observait, le parapluie sous lequel M. et Mme Bennett, un charmant couple d'une bonne quatre-vingtaine d'années, s'abritaient, fut pris par le vent et se retourna. La main frêle de M. Bennett, affaiblie par l'âge, ne put le retenir et les dames Stevens assistèrent à son envol dans la rue.

Voyant le couple se blottir ensemble et se pencher contre le vent tandis que la pluie fouettait leurs vêtements, Michelle se mit à courir vers eux. Jennifer l'accompagna, laissant Cassie et Naomi aider les autres à sortir de leurs voitures et à entrer dans l'église.

Beaucoup de ceux qui arrivaient étaient en forme et robustes, mais d'autres l'étaient moins, et Mme Dumont était là avec ses quatre jeunes enfants. Son mari, un marine, était en service à l'étranger. Travaillant ensemble, Cassie et Naomi luttèrent jusqu'aux portes d'entrée avec Mme Dumont et ses enfants, où elles trouvèrent Bob Mercer et Doug Tremaine prêts à les aider à entrer.

Elles comprirent pourquoi les deux hommes étaient nécessaires une fois à l'intérieur, quand il fallut les aider à refermer les portes.

Les bancs de l'église étaient pleins à craquer, toutes les têtes se tournant pour voir qui étaient les derniers arrivants. Michelle et ses filles étaient arrivées pendant un hymne, bien qu'il touchait à sa fin lorsqu'elles cherchèrent des places libres.

M. et Mme Bennett murmurèrent leurs remerciements, gardant leurs voix basses pour ne pas perturber le ministère du pasteur alors que la congrégation se taisait et qu'il reprenait le devant de la scène.

Bob Mercer, sa propre famille bien à l'abri dans l'église, toucha le bras de Michelle.

— Que se passe-t-il, Michelle ? demanda-t-il. La police sait-elle quelque chose ? Quelqu'un vient-il nous aider ?

— Les filles, allez trouver des places, ordonna-t-elle à ses filles avant de se tourner vers Bob. Je ne pense pas que quiconque sache ce qui se passe, Bob, répondit-elle. Je suppose que c'est pour ça que les gens viennent ici.

— C'est la fin des temps, interrompit Mme Bennett, en se signant. Le Seigneur vient nous ramener tous à la maison. Dieu soit loué.

M. Bennett serra fort la main de sa femme, mais ne la contredit pas tandis qu'il l'emmenait chercher un endroit où s'asseoir. Voyant le vieux couple arriver, Betty Faversham et son mari quittèrent leurs places, préférant rester debout.

Quand les Bennett furent hors de portée de voix, Bob chuchota : — Je ne pense pas que ce soit la fin des temps. Je ne pense pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec Dieu. J'ai entendu parler de cette tempête au lycée. Mon fils est en quatrième là-bas et il est rentré terrorisé. Il a dit qu'il y avait une sorte de bataille magique dans les bois au-delà des terrains de sport. Qu'en savez-vous ? accusa-t-il presque Michelle. Mon fils a dit qu'il y avait des dizaines de policiers là-bas.

Laissant ses émotions prendre le dessus un instant, Michelle lança à Bob un regard dur.

— J'y étais, grogna-t-elle, et je peux vous assurer que la police est aussi dans le noir que tout le monde. Il y a des êtres surnaturels à Chippewa Falls, oui. Je ne pense pas que quiconque le remette en question, mais je ne vais pas douter de ma foi. Et vous ?

Bob Mercer avait retenu quelque chose, attendant de voir ce que dirait la détective Stevens, quand il lui avait posé la question. Elle n'avait pas mentionné ce qu'il croyait être un point très pertinent, alors il lui lança une nouvelle accusation.

— Et vos filles ? voulut-il savoir. J'ai entendu dire qu'elles ont été emmenées dans des voitures de police et qu'elles étaient non seulement menottées, mais qu'elles avaient aussi les mains et la bouche liées.

L'hymne était terminé, et le pasteur n'avait pas encore pris la parole, alors l'église était silencieuse quand Bob révéla ce qu'il savait. Debout juste à l'intérieur de l'entrée principale, Michelle et Bob étaient à l'arrière de l'église, mais toute la congrégation se tourna vers eux maintenant.

Devant l'autel, le pasteur Stevens avait les bras levés et s'apprêtait à dire quelque chose d'inspirant. Il allait accueillir ceux qui venaient d'arriver et tenter une fois de plus de rassurer les membres de sa communauté que Dieu était avec eux.

Comme tout le monde cependant, il entendit ce que Bob dit. Mais, contrairement au reste de sa congrégation, il se demandait pourquoi sa femme lui aurait caché une telle chose. Presque tout le monde dans l'église tournait les yeux vers les trois filles blotties ensemble dans l'un des bancs du fond. Ceux les plus proches des sœurs essayaient de s'éloigner d'elles.

Michelle pouvait voir la situation dégénérer rapidement et passa en mode flic à part entière.

— Mes filles ont été placées en garde à vue par précaution, c'est tout, éleva-t-elle la voix pour s'assurer d'être entendue par tout le monde dans l'église. Si elles étaient soupçonnées, pensez-vous qu'elles seraient avec moi maintenant ? Mes filles ne sont pas plus surnaturelles que quiconque dans cette communauté.

— Alors pourquoi étaient-elles bâillonnées ? Bob n'était pas encore prêt à lâcher le sujet.

— Le sont-elles maintenant ? Michelle se retourna vers lui, exigeant une réponse à sa question rhétorique. Le sont-elles maintenant ? répéta Michelle sa question mais cette fois d'une voix colérique.

Debout devant l'autel, le pasteur Stevens intervint : — Qu'il n'y ait pas de voix élevées dans la Maison du Seigneur.

Michelle ne regarda pas dans sa direction, mais leva un seul index, son instruction muette à son mari qu'elle n'avait pas fini et qu'elle ne devait pas être interrompue.

Elle refusa de rompre le contact visuel avec Bob jusqu'à ce qu'il marmonne une réponse.

— Eh bien, non, répondit-il trop doucement pour que quiconque d'autre l'entende.

Michelle le prit comme le signal dont elle avait besoin de toute façon.

— Exactement. Mes filles ont été traitées durement après avoir été ciblées par un être surnaturel. Cette personne est actuellement en garde à vue. La police fait tout ce qu'elle peut en ce moment. Je trouve inutile de le dire, mais s'il y a un être surnaturel derrière cette tempête, il sera trouvé et il sera arrêté. Je ne veux plus entendre parler de mes filles.

Michelle regarda autour d'elle, établissant un contact visuel avec autant de membres de la congrégation que possible. Finalement, se fixant sur son mari, elle réalisa qu'elle commandait l'attention de sa congrégation et qu'elle devait la lui rendre.

— Vas-y, chéri, encouragea-t-elle. Je suis sûre que tout le monde aimerait entendre ce que tu as à dire.

Cassie, Naomi et Jennifer n'avaient pas encore dit un mot depuis que les yeux accusateurs de leur communauté s'étaient tous tournés dans leur direction. Jennifer avait arrêté de respirer pendant presque une demi-minute sous les regards malveillants et accusateurs.

Le pire était que leur mère avait tort. Elles ne voulaient de mal à personne et auraient toutes préféré ne pas avoir les capacités magiques qu'elles possédaient maintenant, mais elles étaient coincées avec, et tôt ou tard, tout le monde allait le savoir.

Chapitre 43

Dans son bureau au poste de police, le chef de police Matt Ericsson était au téléphone avec le maire.

— Oui, votre honneur, nous avons une personne d'intérêt en garde à vue, dit-il en utilisant le terme "garde à vue" même si ce n'était pas strictement vrai dans le cas de Bethany Cromwell. Mais je ne pense pas qu'elle soit responsable de la tempête, monsieur.

Le maire Seymore Sixbury tenait un grand verre de whisky écossais dans sa main gauche tandis qu'il tenait le téléphone dans sa droite. Il n'avait pas de glaçons pour son verre, et il détestait le whisky sans glaçons. Cependant, il valait mieux le boire sec que de révéler à ses assistants qu'il buvait encore en pleine journée. Envoyer quelqu'un chercher des glaçons serait un indice révélateur.

Il vida son verre et le remit dans le tiroir gauche de son bureau où il ne pouvait être vu. Quand il se redressa, il aperçut son reflet dans le miroir près de la porte. Il savait que c'était vaniteux de l'avoir fait installer quand il avait pris ses fonctions, mais il savait aussi qu'il était un homme vaniteux. Était-ce mal de vérifier son apparence avant de sortir en public ?

Il était beau et sportif. Combinés à un bronzage sain, un grand sourire et quelques mots bien choisis, ces attributs superficiels l'avaient vu accéder au pouvoir avec presque aucun vote pour l'opposition. Le fait qu'il soit vétéran des deux guerres du Golfe et qu'il ait un diplôme de droit de Harvard n'avait pas nui non plus.

Maintenant cependant, il ressentait le stress de sa fonction car les gens s'attendaient à ce qu'il ait des réponses.

— Qu'est-ce qui vous rend si sûr ? exigea de savoir Seymore.

Sûr ? Le mot résonna dans la tête du chef Ericsson. La seule chose dont il était sûr à ce moment précis était qu'il regrettait de ne pas avoir écouté le conseil de sa mère et d'être devenu comptable à la place.

Pour répondre au maire, il dit :

— Monsieur, Mme Cromwell est assise tranquillement dans une salle d'interrogatoire. Si elle est derrière cette tempête, alors elle le fait très calmement.

— Une salle d'interrogatoire ? Ai-je bien entendu que vous dites qu'elle est dans une salle d'interrogatoire ? répéta le maire Sixbury les mots du chef Ericsson d'un ton incrédule. Pourquoi diable n'est-elle pas en cellule, bon sang ?

Le chef Ericsson faillit rire du maire.

— Elle a dit qu'elle ne voulait pas aller en cellule, Monsieur. Je vous demanderais de vous rappeler qu'elle peut pratiquer la magie. Elle peut dévier les balles et j'ai été témoin de sa capacité à rendre les armes de tout le monde trop chaudes pour être touchées plus tôt aujourd'hui. Elle s'est libérée d'une paire de menottes et a retiré son propre bâillon. Le fait qu'elle soit au poste est entièrement de son plein gré, Monsieur. Donc si elle est disposée à s'asseoir dans une salle d'interrogatoire, je pense que c'est probablement le mieux que je puisse obtenir. Ma question pour vous, votre honneur, est qui vient de l'extérieur pour nous aider ? Sûrement, vous devez être en contact avec le gouverneur ? Que dit le président de notre problème actuel ?

Le chef Ericsson savait qu'il était injuste de mettre la pression sur le maire, il appréciait sincèrement Seymore Sixbury et avait voté pour lui quand il s'était présenté aux élections. Renvoyer la responsabilité vers lui était une méthode pour détourner une partie de l'attention et du blâme potentiel du département de police.

Le maire Sixbury n'était pas habitué à être mis sur la sellette et il n'aimait pas ça.

— Surveillez votre ton, Chef, lança-t-il à l'oreille du chef. Le pays entier, non, le monde entier souffre des mêmes problèmes que nous voyons ici. Je n'entends personne d'autre se plaindre à ce sujet. Son choix de s'emporter contre le chef de police était principalement dû à sa volonté de masquer sa propre incompétence. Il n'avait rien fait concernant le problème surnaturel dans leur ville. Paralysé par l'indécision, la seule chose qu'il avait faite était de boire un tiers d'une bouteille de whisky écossais de qualité.

On l'avait informé il y a quelques semaines de l'existence d'une nouvelle organisation connue sous le nom d'Alliance d'Investigation Surnaturelle. Ils prenaient en charge le problème surnaturel, en se connectant avec des unités déjà établies dans la plupart des pays du monde. Sixbury avait eu l'impression que les gouvernements du monde étaient déjà au courant du problème surnaturel avant qu'il n'explose sur les écrans de télévision de tout le monde en octobre et qu'ils s'y préparaient.

Un coup à sa porte, insistant, arrêta le maire avant qu'il ne puisse dire autre chose. Il vérifia rapidement qu'il avait bien rangé son verre et regarda la carafe pour s'assurer que le bouchon était bien remis.

Saisissant un bonbon à la menthe du paquet sur son bureau, il ouvrit la bouche pour dire à quiconque était dehors d'entrer, mais n'en eut jamais l'occasion.

La porte s'ouvrit brusquement, la maire adjointe, une femme amérindienne pétillante nommée Cheyenne Summerhill, entra suivie de deux des assistants du maire.

C'était autant son expression que tout le reste qui arrêta le maire Sixbury au milieu de sa phrase. Son visage était blanc, ses joues vidées de leur couleur alors qu'elle se précipitait à travers la pièce.

— Il y a des hommes dehors ! couina-t-elle presque. Ils exigent que vous sortiez leur parler !

L'appel à la police avait déjà été passé par la sécurité à l'entrée du bâtiment du maire. Le chef Ericsson allait l'apprendre par l'un de ses propres hommes dans moins d'une minute, mais il entendit clairement les paroles de la maire adjointe.

Suçant sa lèvre supérieure, quelque chose qu'il faisait toujours quand il était nerveux, le maire Sixbury demanda :

— Que veulent-ils ?

— Ils veulent vous parler, répondit Cheyenne. Ils sont trois, révéla-t-elle. Ils ont dit qu'ils sont responsables de la tempête et qu'ils détruiront la ville si vous ne sortez pas leur parler.

La voix du chef Ericsson gronda dans l'oreille du maire :

— J'envoie tout ce que nous avons tout de suite, votre honneur. Ne sortez pas. De l'autre côté de la ville au commissariat, le chef de police avait ouvert sa porte d'un coup sec et, une main sur le combiné de son téléphone, criait des instructions pour faire bouger les gens.

De retour dans le bureau du maire, la maire adjointe Summerhill parlait encore.

— Il dit que vous avez cinq minutes, Seymour, ou il va détruire ce bâtiment avec tout le monde à l'intérieur.

Debout juste derrière elle, l'un des assistants les plus fiables du maire dit :

— C'était il y a plus de trois minutes, Monsieur.

Les trois visages le regardaient avec expectative. Il savait qu'ils allaient tous s'opposer à ce qu'il sorte, mais il pensait aussi qu'ils voulaient qu'il le fasse. Il y avait plus de cinquante personnes dans ce bâtiment, et il ne pouvait pas rester à l'intérieur à se cacher comme un lâche alors qu'il ne savait même pas si les hommes dehors avaient l'intention de lui nuire.

Il reposa le téléphone, coupant le chef Ericsson au milieu de sa phrase, et un soupir s'échappa de ses lèvres tandis qu'il ouvrait le tiroir de son bureau pour récupérer son verre. Il ne voyait plus l'intérêt de faire semblant, et il était maintenant pressé.

Par-dessus son épaule, alors qu'il se dirigeait vers la carafe, il dit :

— Veuillez informer ces messieurs dehors que je descendrai dans un instant.

— Seymour, vous ne pouvez pas ! protesta Cheyenne.

Il se servit une dose de deux doigts, puis en ajouta un peu plus parce qu'il ne pensait pas que deux doigts suffiraient.

Levant le verre au niveau de son menton, il huma le liquide en le faisant tournoyer dans son verre et leva les yeux pour rencontrer ceux de son adjointe.

— Pouvez-vous suggérer une autre ligne de conduite ? Ils souhaitent me parler, et puisque l'alternative semble être la destruction de ce bâtiment et la mort de tous ceux qui s'y trouvent, je pense qu'il vaut mieux que je voie ce qu'ils veulent. N'êtes-vous pas d'accord ?

Il avala le liquide en deux gorgées rapides, sentant la brûlure alors qu'il descendait dans son corps. Il frissonna légèrement, puis traversa la pièce d'un pas décidé pour vérifier que sa cravate était droite dans le miroir près de la porte.

— Mais s'ils ont l'intention de vous faire du mal ? gémit Cheyenne.

Seymore tapota une goutte d'humidité sur son menton, l'essuyant avant de quitter son bureau, se dirigeant vers les escaliers et le hall en bas.

Sa voix leur parvint :

— Ne vous inquiétez pas, Cheyenne, ce sont mes administrés. Je vais leur serrer la main et les conquérir avec le même sourire qui m'a fait élire.

Chapitre 44

De l'autre côté de la ville, au poste de police, c'était l'enfer. Tous les policiers du bâtiment qui n'étaient pas assignés à une tâche essentielle les retenant à leur bureau enfilaient des gilets pare-balles et se dirigeaient vers l'armurerie.

Les agents déjà sur le terrain en ville pouvaient être facilement divisés en deux groupes : ceux à l'intérieur de la tempête et ceux à l'extérieur. Ceux à l'extérieur ne pouvaient rien faire d'autre que regarder. La plupart de ceux piégés à l'intérieur étaient retournés au poste ou avaient fait ce qu'ils pouvaient pour aider les personnes touchées par la tempête.

Il y avait beaucoup de dégâts et de victimes, mais après les événements à l'hôpital, on ne savait pas où les blessés seraient emmenés. La gestion des urgences n'avait pas encore pris le relais pour leur fournir une nouvelle destination où les médecins et les ambulanciers pourraient s'installer.

Le chef Ericsson arriva en bas en criant des ordres. Ils allaient tous se précipiter, toute la puissance dont il disposait était en route vers le bâtiment du maire. Il en avait assez d'être sur la défensive. Un de ses officiers avait été tué, deux avaient été blessés, et maintenant il semblait que la personne ou les personnes responsables se faisaient connaître.

Plusieurs hoquets et un cri aigu d'alarme de l'agent Cody Banks attirèrent l'attention de tout le monde sur un point précis dans l'open space.

Bethany Cromwell, la détenue qui était restée assise patiemment pendant les deux dernières heures dans une salle d'interrogatoire pendant que les flics essayaient de décider quoi faire d'elle, retournait dans la partie principale du poste.

Ce qui perturbait le plus les personnes assistant à sa décision de quitter la salle d'interrogatoire était qu'elle ne se donnait pas la peine de marcher. Au lieu de cela, ses pieds flottaient à quinze centimètres du sol. De petites étincelles, comme de l'électricité statique, crépitaient dans ses cheveux, et ses vêtements ondulaient doucement comme pris dans une brise invisible.

Elle se posa légèrement sur le sol comme si elle descendait d'une marche et regarda autour d'elle les officiers assemblés jusqu'à ce qu'elle repère le chef Ericsson.

— Je crois que la personne derrière votre récente série de crimes surnaturels s'est annoncée, est-ce correct ? demanda-t-elle.

Toutes les têtes dans la pièce pivotèrent pour regarder le chef de la police, puisque c'était là que la vieille dame regardait.

Cloué sur place, le chef grommela sa réponse.

— Nous avons un incident sur Bay Street qui semble impliquer un être surnaturel, oui. Voudriez-vous me dire de qui il s'agit ?

Bethany soutint son regard quand elle répondit :

— Je ne peux pas en être certaine, mais je crois que l'homme s'appelle Jake Starr. Je ne saurai avec certitude si c'est lui ou non que lorsque je le rencontrerai. Proposez-vous de sacrifier vos officiers en les envoyant contre lui ?

Il y avait un pli de colère sur sa lèvre quand le chef parla à nouveau.

— Nous sommes la police dans cette ville. Quand il y a une crise, nous intervenons. Quand les gens sont en danger, c'est notre travail de les protéger.

— Je pense plutôt que ce sera difficile à faire quand vous serez tous morts. J'espère que vous ne penserez pas que c'est une hyperbole quand je vous assure qu'il n'hésitera pas à déchaîner tout ce qu'il a si vous vous dressez contre lui.

De l'autre côté de la pièce, le capitaine Frazier cria une question.

— Alors que suggérez-vous ? Que nous restions assis ici comme des lâches et attendions qu'il déchire la ville ? Vous semblez en savoir beaucoup sur lui, pourquoi ne nous dites-vous pas ce qu'il veut ?

Sa question fut reprise par beaucoup de policiers dans la pièce qui approuvaient ses réflexions sur la question.

— Comme je l'ai dit, répondit calmement Bethany. Je ne peux pas être sûre que c'est lui. Mais je peux vous assurer que qui que ce soit, il possède un grand pouvoir et je doute qu'il ait l'intention de se rendre. La tempête que j'entends faire rage dehors est une déclaration d'intention. Il compte écraser quiconque le défie.

— Comment savons-nous que vous n'êtes pas avec lui ? exigea le chef Ericsson.

Distraite par cette question qu'elle jugeait très stupide, Bethany ne remarqua pas le petit mouvement d'un officier qui sortit le taser qu'elle portait et, d'un geste vif, le déploya.

Les pointes de l'arme frappèrent le bas du dos de Bethany. Elle n'était même pas au courant qu'une telle arme existait. Ses sens étaient accordés à l'acier des armes que chaque policier portait. Si l'un d'eux avait montré l'intention d'en dégainer une, elle l'aurait neutralisé. Le taser, cependant, était principalement en plastique.

Des acclamations résonnèrent dans tout le poste alors que la vieille femme, que tous les policiers savaient être un être surnaturel et donc quelqu'un en qui on ne pouvait avoir confiance, tressaillit et s'effondra. L'officier le plus proche d'elle se jeta sur elle quand elle heurta le sol. En quelques secondes, elle était menottée, les mains tirées derrière son dos, et ils discutaient pour savoir s'ils devaient l'attacher comme un cochon.

Un rouleau de ruban adhésif apparut dans la main de quelqu'un pour qu'ils puissent lui bâillonner la bouche, et les policiers retirèrent aveuglément du jeu la seule personne qui leur aurait donné un espoir contre Jake Starr.

Tandis que deux policiers emportaient la vieille dame vers une cellule, le reste des officiers se remit à la tâche de se préparer à affronter l'avenir incertain qu'ils savaient les attendre.

Chapitre 45

Les choses s'étaient légèrement calmées à l'église. Le pasteur Stevens parlait depuis la chaire, s'adressant à la congrégation avec des mots pour renforcer leur foi. Avec Michelle debout en ligne à côté de ses trois filles, personne n'osait se retourner pour les regarder.

Cependant, rien n'allait arrêter les murmures et les chuchotements qui circulaient entre tous les fidèles de l'église. La suspicion était à son comble, alimentée par la peur et le désir de pouvoir reprendre le moindre contrôle sur leur situation.

L'église était une poudrière. Loin d'être un lieu de sanctuaire ou de refuge, il ne faudrait pas grand-chose pour que les gens agissent de manière irrationnelle et dangereuse.

Bob Mercer se tenait encore près des portes de l'église lorsqu'elles explosèrent vers l'intérieur.

Le bruit assourdissant qui accompagna l'éclatement du bois et les cris de ceux qui étaient les plus proches des portes firent taire le pasteur. L'attention de tous se fixa sur l'entrée de l'église. Là où se trouvaient autrefois les portes en bois, il y avait maintenant un trou béant qui laissait voir le monde extérieur.

Le vent hurlait comme une banshee, et la pluie tombait toujours. Il faisait si sombre sous les nuages que c'était comme si la nuit était déjà tombée.

À travers les débris des portes s'avancèrent des silhouettes encapuchonnées.

La panique s'empara de la foule pressée à l'intérieur de l'église. Ils se cachaient de la menace extérieure, mais elle était venue à eux, envahissant la sainteté de la maison du Seigneur.

Ceux qui étaient les plus proches des portes essayaient de s'éloigner tandis que les silhouettes encapuchonnées se répandaient dans l'entrée.

Michelle arracha son arme de son étui. Elle n'avait jamais apporté son pistolet à l'église avant aujourd'hui et n'avait pas pris la décision consciente de le faire cette fois-ci. Ce n'était rien de plus qu'une omission — le besoin de mettre ses filles en sécurité l'ayant fait oublier qu'elle le portait.

Elle n'avait pas l'intention de lancer un avertissement cette fois-ci. Elle aurait pu abattre l'homme à l'hôpital si elle avait eu le courage d'appuyer sur la gâchette quand elle savait qu'elle le devait. La même erreur ne serait pas commise deux fois.

Comme si elles regardaient au ralenti, les sœurs se criaient des pensées les unes aux autres. Les capuches avaient chacune un fil d'énergie magique dorée qui s'infiltrait dans leurs corps depuis une ligne ley proche et la plupart avaient des sorts prêts dans leurs mains. Le mouvement constant et tourbillonnant de l'énergie élémentaire n'était visible que pour les trois sœurs qui engagèrent chacune leur seconde vue comme une réaction réflexe à l'explosion des portes.

— Les capuches sont venues pour nous ! hurla Jennifer, sa pensée résonnant dans les têtes de Cassie et Naomi.

Voyant ce que sa mère faisait, Naomi cria sa réponse : — Maman va commencer à tirer !

Cassie tira fort sur la même ligne ley qui alimentait les capuches et cria à voix haute :

— C'est parti !

Le bras droit de Michelle se levait, son arme se dirigeant vers les capuches alors qu'elles s'étalaient à l'entrée de l'église, sa main gauche venant rejoindre la droite, pour donner du soutien et stabiliser sa visée. Elle ne prêtait attention à rien d'autre qu'aux cibles devant elle, tous les sons et les images autour d'elle devinrent des événements de fond jusqu'à ce qu'une force invisible jette ses mains vers le haut. Le premier coup explosa de son arme, la balle envoyant une pluie de poussière et de débris de plâtre en s'enfonçant dans le plafond de l'église.

Le bruit du coup choqua les gens autant que les portes qui explosaient et la vue des silhouettes encapuchonnées envahissant leur sanctuaire. Mais alors que tous les yeux se tournaient vers Michelle, ce n'était pas la détective en congé qu'ils regardaient, mais les trois sœurs qui grimpaient sur le banc en bois et sautaient dans l'allée.

Toutes les trois crépitaient de pouvoir, l'énergie qu'elles puisaient étant bien plus importante que tout ce qu'elles avaient jamais tenté ou été capables de revendiquer auparavant. Elles étaient motivées maintenant, le danger était juste devant elles, et il y avait des dizaines de personnes innocentes entre les filles et les huit hommes encapuchonnés qui bloquaient maintenant l'entrée de l'église.

Toute tentative de prétention fut abandonnée alors que l'argument silencieux qui faisait rage dans leurs têtes se terminait par un accord. Maintenant, elles n'avaient pas d'autre choix que de se révéler. Ce n'était peut-être pas ce qu'elles voulaient, mais essayer de se cacher avait amené les silhouettes encapuchonnées dans leur église. Leur communauté, les gens qu'elles connaissaient, et leurs parents étaient tous en danger, et cela allait s'arrêter maintenant.

Cassie fit apparaître une flamme dans sa main droite, ses yeux se plissant férocement vers le centre des capuches. Elles avaient formé une pointe de flèche juste à l'intérieur de l'église. À sa gauche et à sa droite, Naomi et Jennifer tenaient toutes deux des sorts d'air, et les trois se parlaient. Elles ne voulaient pas se battre à l'intérieur de l'église, mais si elles devaient le faire, elles forceraient les capuches à reculer à l'extérieur en utilisant le feu de Cassie poussé avec force par leurs sorts d'air.

Cependant, la silhouette à la pointe de la flèche leva les deux mains pour rabattre sa capuche et révéler son visage.

— Robbie ! La flamme dans la main de Cassie vacilla et s'éteignit alors que ses yeux incrédules s'écarquillaient.

— Ne laisse pas tomber ton sort ! La voix de Naomi résonna dans la tête de Cassie. Aussi, je déteste le faire remarquer, mais je te l'avais dit !

Cassie savait qu'elle avait tort de le faire, mais elle n'arrivait tout simplement pas à y croire. Elle ne voulait pas y croire. Même si cela avait un sens absolu, cela semblait tellement injuste que le seul garçon qu'elle aimait soit son ennemi.

Robbie laissa sa capuche tomber autour de ses épaules et tendit sa main droite.

— Venez avec nous, fit-il signe, son ton suppliant. Aucun mal ne vous sera fait, ni à vous ni à personne d'autre. Une nouvelle ère se lève pour l'humanité. Les anciens dieux tomberont, et de nouveaux s'élèveront. C'est nous, Cassie, plaida Robbie d'une voix douce et gentille.

Michelle se fraya un chemin entre ses filles, son arme pointée sur le centre de masse de Robbie.

— Tous à genoux, maintenant ! ordonna-t-elle. Si l'un d'entre vous ne serait-ce que bouge, il recevra une balle pour sa peine.

Cassie se tourna vers sa mère, levant sa main droite alors qu'elle formait un nouveau sort. Aussi doucement qu'elle le put, elle poussa de la chaleur dans les molécules du métal de l'arme de sa mère.

— Ce n'est pas ton combat, maman, remarqua-t-elle aussi gentiment qu'elle le pouvait. Je ne sais rien de ce qui va arriver, mais je ne peux pas te laisser tuer qui que ce soit. C'est un combat que nous devons mener.

Michelle lutta contre la chaleur qui lui brûlait les doigts pendant quelques secondes, mais avec un grognement de colère, elle la laissa tomber. L'arme cliqueta sur le sol de pierre et resta là, une légère ondulation de chaleur s'en élevant.

De sa position sur le tapis où il se recroquevillait encore, meurtri et ensanglanté par l'explosion des portes, Bob cria :

— Je vous avais dit que c'étaient des sorcières !

Naomi lui jeta un regard, le faisant se recroqueviller sur le tapis, tremblant sous son regard.

— Oui, nous sommes des sorcières si c'est ainsi que vous voulez nous appeler, répondit-elle d'une voix assez forte pour que tous l'entendent. Cependant, puisque le Dieu que nous adorons tous nous permet d'entrer dans sa maison, je considère cela comme une indication qu'Il nous voit différemment. Être capable de manier ce que vous appelez tous magie ne nous rend pas mauvaises. Seul ce que nous en faisons nous définit.

Personne dans l'assemblée n'était d'accord avec elle, et les murmures se transformaient en grondements, puis bientôt en éclats de voix alors que les gens criaient leur désapprobation du sein de la foule de spectateurs. Ils voulaient être ailleurs, mais ils étaient piégés à l'intérieur de l'église avec les abominations mêmes qu'ils cherchaient à fuir.

— Je vous en prie, tout le monde ! s'écria le pasteur. Il avait les bras levés pour appeler au calme qui ne viendrait jamais. La seule chose qui retenait l'assemblée était leur peur partagée de ce que les encapuchonnés et les trois sœurs pourraient leur faire. Mais ils bloquaient les allées, débordant des bancs à la recherche d'une issue. Le pasteur pouvait voir sa famille, mais il ne pouvait pas les atteindre.

Malgré le vacarme grandissant autour d'eux, on pouvait entendre Robbie répéter sa demande : — Venez avec nous. Vous tous. Le maître ne souhaite que vous aider, vous guider et vous former. Nous serons les dirigeants du nouveau monde.

Cassie n'avait aucune idée si Robbie croyait même ce qu'il disait. Pour autant qu'elle sache, leur maître et ses élèves, y compris les garçons qu'elle voyait devant elle, étaient coupables de meurtre, d'agression, de destruction de biens, et Dieu sait combien d'autres crimes qui restaient à découvrir. La tempête à elle seule avait dû faire des victimes.

Cependant, quand tout était dit et fait, elles ne pouvaient pas rester où elles étaient, et si elles tentaient de combattre les encapuchonnés à l'intérieur de l'église, plus de gens allaient être blessés. Elles étaient en infériorité numérique, huit contre trois.

Après une discussion rapide mais silencieuse entre elles, les sœurs se mirent d'accord. Sous le regard des encapuchonnés, les trois filles levèrent leurs sorts, espérant que les encapuchonnés n'y verraient pas une occasion d'attaquer.

— Les filles, que faites-vous ? supplia Michelle alors que ses filles commençaient à marcher vers les silhouettes encapuchonnées.

Cassie fut la première à faire demi-tour, retournant vers sa mère pour la serrer dans ses bras. Jennifer et Naomi firent de même, les trois filles enveloppant leur mère pour un moment hors du temps.

— Ça va aller, maman, chuchota Naomi.

Cassie recula d'un pas, lâchant sa mère alors que ses sœurs se retiraient.

Avant de partir, Cassie dit : — Nous n'avons pas le choix, maman, mais si nous pouvons arrêter ce qui se passe, nous le ferons. Je suis désolée qu'on t'ait menti.

— Nous sommes toutes désolées, maman, remarqua Jennifer. Nous ne savions pas quoi faire, nous ne savions pas comment te le dire. Nous n'avons pas changé, maman, nous sommes toujours tes filles, et nous ne pouvons pas expliquer comment il se fait que nous puissions faire ça maintenant.

Naomi prit la main de Jennifer puis celle de Cassie, les trois filles pivotant pour s'éloigner de leur mère et rejoindre les encapuchonnés. En tournant la tête, Naomi offrit à sa mère un mince sourire et un dernier commentaire.

— Si Dieu choisit un camp dans cette bataille, je pense qu'il est avec nous.

Devant elles, les encapuchonnés retournaient déjà à l'extérieur, Robbie et un autre attendant juste à l'intérieur des portes que les trois filles passent entre eux.

Michelle resta clouée sur place jusqu'à ce que ses filles disparaissent dans la tempête à l'extérieur. Les perdre de vue rompit le charme, ses jambes la portant jusqu'aux portes en ruine où elle cria leurs noms.

Elles étaient déjà introuvables.

Chapitre 46

Les agents Wallace et Bueller étaient à nouveau à pied, ayant abandonné la voiture qu'ils avaient trouvée car elle était en épave.

La tempête les entourait, mais elle ne se rapprochait pas davantage et il faisait si sombre que les lampadaires s'étaient allumés. Après une longue discussion, ils se dirigeaient vers le poste de police, où ils pensaient que la familière, Bethany Cromwell, était toujours détenue. C'étaient leurs ordres, et ils auraient pu y arriver si les bruits d'une bataille n'avaient pas atteint leurs oreilles.

Avant que l'un d'eux ne puisse demander ce qu'étaient ces sons de métal déchiré et ces sourdes déflagrations, des éclairs de lumière vive emplirent leur champ de vision et une voiture de police vola dans les airs, surgissant d'une rue latérale pour atterrir juste devant eux.

Il n'y avait pas eu le temps de s'arrêter, alors l'agent Bueller détruisit une deuxième voiture en moins de dix minutes.

Lorsque Debs activa sa seconde vue, elle vit un énorme canal d'énergie de lignes ley traversant le sol. Les sons de coups de feu et d'explosions ne laissaient guère de doute : les humains, très certainement les policiers, affrontaient des êtres surnaturels magiques.

Cette fois, ils ne discutèrent pas. Ils auraient pu continuer vers le poste et peut-être que la familière là-bas s'avérerait être de leur côté, mais des gens mouraient à quelques mètres de leur position actuelle et ils avaient le devoir d'intervenir.

Ils avaient besoin de renforts. Ils devaient au moins informer quelqu'un de ce qui se passait, mais ils n'avaient pas réussi à joindre qui que ce soit à la radio depuis qu'ils avaient traversé le rideau de tornades. Ils étaient coupés du monde et, pour autant qu'ils le sachent, ils étaient les seuls êtres surnaturels désormais en mesure de faire quelque chose à propos de ce qui se passait à Chippewa Falls.

Tous deux puisèrent autant d'énergie magique qu'ils le pouvaient, se connectant à ce qui s'avéra être une riche source coulant sous la ville.

Les bruits de coups de feu diminuaient, les détonations sporadiques suggérant que la bataille était presque terminée et qu'il ne restait presque plus personne pour combattre. Il se pouvait que les tirs s'estompent parce que les humains gagnaient et qu'il ne restait que peu ou peut-être aucune cible à viser. Ni Bueller ni Wallace n'exprimèrent leurs pensées, mais aucun d'eux ne croyait que ce serait le cas.

Il était bien plus probable que tous les humains soient déjà morts.

Ils atteignirent une rue enfumée et s'y faufilèrent, avançant aussi vite que possible tout en restant dans l'ombre. L'odeur âcre de plastique et de caoutchouc brûlés était omniprésente, la fumée piquant leurs yeux et irritant leurs gorges et leurs poumons.

Ils continuèrent d'avancer, préparant des sorts. Bien que tous deux portent des armes de poing, une telle chose avait peu d'utilité dans un combat contre un autre être surnaturel et ne serait utilisée qu'en dernier recours.

Arrivé au coin d'un bâtiment, l'agent Bueller s'y colla et jeta un coup d'œil. Des véhicules en flammes jonchaient la rue, toute la scène n'étant que dévastation. Ils avaient atteint un espace ouvert environ trois fois plus large que la route qu'ils venaient de quitter. Devant eux se dressait ce qui ressemblait à un bâtiment gouvernemental ou municipal d'une sorte.

Alors que la fumée tourbillonnait, ils virent des corps éparpillés sur le sol. Quoi qu'il se soit passé, ils l'avaient manqué. Mais peut-être que dans cette situation, il y avait un léger avantage à tirer.

Sifflant à sa partenaire, l'agent Bueller dit :

— Laisse tomber ton sort.

Quand Debs le regarda avec une expression confuse, il répéta ses mots :

— Laisse tomber ton sort, ajoutant : Il va chercher, et il nous verra si nous puisons dans une ligne. Juste nous deux, on peut se faufiler et le surprendre. Il pense probablement avoir battu tout le monde — regarde les corps.

Il indiqua la destruction et l'horreur étalées devant eux.

— On s'approche sans utiliser de magie et ensuite on lance nos sorts. Nous aurons l'élément de surprise de notre côté.

Debs souffla d'un air exaspéré.

— Hé, de toute façon je ne voulais pas vivre éternellement.

Ils relâchèrent tous deux leur emprise sur la ligne, l'énergie magique en eux et les sorts qu'ils maintenaient s'évaporant dans le néant. Restant dans les ombres, ils avancèrent. Les bâtiments et véhicules en feu créaient des ombres contre nature, la lumière vacillant ici et là pour les dérouter. Elle se mêlait à la fumée emplissant la rue et leur offrait une excellente couverture tandis qu'ils progressaient furtivement.

Sans magie, ils ne pouvaient pas activer leur seconde vue, ils approchaient donc leur cible en croyant qu'elle serait toujours là où ils l'avaient vue en dernier.

S'accroupissant derrière un fourgon de police détruit, ils scrutèrent les alentours, essayant d'apercevoir quiconque se trouvait là.

— Là ! Debs serra le bras de Bueller, pointant du doigt la direction où elle venait de voir quelqu'un bouger. C'était un type encapuchonné.

La fumée se déplaça, la silhouette apparaissant à nouveau, bien que seulement pour un instant.

Chuchotant aussi doucement qu'il le pouvait, l'agent Bueller répondit :

— Rapprochons-nous un peu avant de puiser dans une ligne.

Il n'attendit pas de réponse, choisissant de sortir de derrière le fourgon de police en position accroupie et de traverser la route en courant pour trouver un abri contre un autre bâtiment aussi silencieusement que possible.

Ils savaient qu'ils n'avaient pas encore été repérés car personne n'essayait de les tuer. Que ce soit Jake Starr comme le croyait Ayla Pendragon, ou quelqu'un d'autre qu'ils affrontaient n'avait pas d'importance à ce stade. Ils avaient une cible et pourraient poser des questions une fois qu'ils l'auraient vaincue.

À quinze mètres de là, Jake Starr inspectait son œuvre. Il avait avec lui les cinq derniers de ses élèves. Il voulait que sa grandeur soit observée et enregistrée. N'était-ce pas ainsi que cela se passait dans l'ancien temps ? Les héros emmenaient avec eux un barde qui chanterait ensuite leur gloire pendant des années, les chansons se transmettant de génération en génération.

C'était ce qu'il voulait, et il avait anéanti non seulement la puissance du département de police, mais aussi le régiment local de la Garde nationale qui s'était sottement armé et avait rejoint le combat.

Il cherchait des signes de vie, étendant ses sens pour détecter des battements de cœur, et c'est alors qu'il en trouva deux en bonne santé se déplaçant directement vers lui.

— Maintenant ! cria Ferris.

Les deux agents du SIA tapèrent la ligne sous leurs pieds et aspirèrent l'énergie nécessaire pour alimenter leurs sorts. Ils s'attendaient à trouver une seule silhouette puisant de l'énergie du sol, ce qui leur aurait instantanément révélé leur cible.

Ils ne trouvèrent pas une cible, mais six. Lorsqu'ils activèrent leur seconde vue, ils purent les voir toutes en même temps, ce qui les prit complètement au dépourvu.

L'agent Wallace se tourna sur sa gauche en détectant un être surnaturel à quelques mètres. L'agent Bueller se concentra sur celui directement devant lui et en détecta un autre juste derrière.

Les deux agents lancèrent des sorts de feu, les plus meurtriers de leur arsenal. Dans aucune autre circonstance, ils n'auraient osé utiliser un tel sort sans d'abord identifier leur cible. Mais dans le no man's land qu'étaient devenues les rues autour d'eux, ils se sentaient pleinement justifiés dans leurs actions.

Surpris par la soudaineté de l'attaque, Jake Starr recula brusquement. Une lumière vive, soudaine et inattendue dans l'obscurité surnaturelle, lui fit mal aux yeux, mais elle n'était pas dirigée vers lui.

Un cri inhumain déchira l'air, suivi d'un autre, puis d'un troisième alors que trois de ses élèves se transformaient en torches humaines. Jake ne les avait pas vus venir, mais il sut instantanément qu'il était attaqué par deux êtres surnaturels. Il ignorait qui ils étaient ou comment ils s'étaient faufilés jusqu'à lui, mais il était chargé de puissance et animé d'un dessein vertueux. C'était son heure, et personne n'allait l'arrêter.

Ces mots résonnant dans son esprit, il rassembla toute sa puissance en son centre. Il ne choisit pas le feu comme ses adversaires ; il valait mieux que ça. Plus mortel. Dans le royaume des démons, il avait été jeté dans des combats contre d'autres familiers, tel un gladiateur divertissant une foule en délire.

Peu de familiers mouraient vraiment, bien que cela arrivât parfois, mais le divertissement n'était qu'une partie de l'enjeu. Les démons voulaient que leurs familiers soient puissants — c'était une question de fierté, mais ils croyaient aussi que lorsque la malédiction de mort tomberait, leurs familiers les aideraient dans la guerre qui suivrait.

Jake avait affronté de nombreux sorciers et il se battait toujours de façon déloyale. Il avait déjà tué et ne ressentait aucune réticence à le faire à nouveau maintenant.

Il chargea le sort dans son esprit et saisit le liquide à l'intérieur des cœurs des deux êtres surnaturels. Ils avaient osé le défier et allaient maintenant en payer le prix.

Les agents Wallace et Bueller firent un pas hésitant, se demandant d'abord ce qui leur arrivait. Cela commença presque doucement comme une sensation de chaleur dans leur poitrine, mais en une seconde, cette sensation brûlante se transforma en une douleur abjecte et indescriptible.

Ayant vécu leur vie dans le royaume mortel, ni Wallace ni Bueller n'avaient jamais entendu parler d'une manipulation aussi abominable des éléments.

Sachant que le combat était déjà terminé, Jake Starr força encore plus de chaleur dans leurs cœurs. Il aurait pu s'arrêter à ce stade — ils étaient déjà au-delà du point où ils pourraient se remettre suffisamment pour représenter une menace dans un avenir proche, mais avec une grimace finale de satisfaction, il fit exploser leurs cœurs.

Debs Wallace baissa les yeux vers sa poitrine, un filet de sang coulant du coin droit de sa bouche. Elle resta debout quelques secondes, luttant contre ses genoux qui fléchissaient, avant de s'effondrer sur les dalles sous ses pieds. L'agent Bueller était déjà mort, sa partenaire le rejoignant quelques instants plus tard.

Chapitre 47

Lorsqu'elles ont quitté l'église, les filles n'avaient pas réellement disparu dans la tempête, et elles n'avaient pas non plus été emportées dans les airs par les élèves de Jake Starr. La maîtrise des forces élémentaires au point de pouvoir manipuler l'air pour voler n'était pas chose facile. Robbie, Ethan et les autres encapuchonnés étaient loin d'avoir acquis de telles compétences.

À la place, ils avaient une camionnette.

Bien qu'ils sachent que leur maître prévoyait de destituer le maire et de prendre le contrôle de la ville, ils n'avaient aucune idée de l'ampleur de la destruction qu'il allait provoquer. La surprise qu'ils ressentaient se lisait sur leurs visages alors qu'ils roulaient vers les véhicules de police en flammes.

Cassie, Naomi et Jennifer étaient blotties ensemble à l'arrière de la camionnette sur l'une des banquettes qui longeaient les deux côtés. De part et d'autre du trio et assis en face, les fixant d'un regard dur, se trouvaient six des encapuchonnés. Robbie et Ethan étaient à l'avant.

Les filles avaient épuisé leur répertoire de « Pourquoi faites-vous cela ? » et de « Croyez-vous vraiment que votre maître a vos intérêts à cœur ? ». Même le fait de leur demander pourquoi ils suivraient une personne qui avait si volontiers assassiné un policier ne leur valait aucune réponse.

Tombant dans le silence, les sœurs se mirent plutôt à converser par télépathie.

— Peuvent-ils nous entendre si nous parlons comme ça ? demanda Jennifer.

Ni Naomi ni Cassie ne connaissaient la réponse à cette question, mais Naomi tenta une supposition hasardeuse.

— Je ne pense pas, hasarda-t-elle, observant autour d'elle pour voir si quelqu'un réagissait. Je crois que c'est peut-être quelque chose qui nous est propre. Elle regarda à nouveau, scrutant tous les encapuchonnés.

Elles pouvaient voir leurs visages maintenant, reconnaissant plusieurs autres garçons comme des élèves de leur école. Ils étaient plus jeunes que les jumelles et donc dans des années différentes, et ceux qu'elles ne reconnaissaient pas venaient probablement d'autres écoles - il y en avait beaucoup dans le coin.

Aucun d'entre eux ne réagit à la conversation dans la tête des filles.

— Je vais essayer quelque chose, annonça Cassie. À trois, je vais remplir toute la camionnette de flammes et les brûler tous vifs, informa-t-elle ses sœurs. Puis, avant qu'elles ne puissent réagir, elle cria : Trois ! dans sa tête, et regarda autour d'elle.

Jennifer poussa un soupir de soulagement. Elle croyait que Cassie allait vraiment commencer à brûler tout le monde dans la camionnette. Ce serait déjà assez grave, mais elle n'avait aucune idée de comment sa sœur comptait ne pas les brûler elle et Naomi aussi. Que ce ne soit qu'une ruse fut une surprise bienvenue.

Voyant ses deux sœurs se tendre puis se détendre, Cassie leur lança un regard interrogateur en haussant un sourcil.

— Vous ne pensiez pas que j'allais vraiment mettre le feu à tout le monde, si ? demanda-t-elle. Comment aurais-je pu faire ça sans nous griller aussi ?

Naomi gardait les yeux fixés droit devant elle. Fixant un point entre les têtes de deux encapuchonnés assis en face d'elle, son visage était impassible lorsqu'elle dit : D'accord, je pense qu'on peut supposer que la télépathie est limitée à nous trois. C'est bien, maintenant qu'allons-nous en faire ? Nous avons réussi à les éloigner de l'église, mais nous sommes maintenant piégées et en infériorité numérique.

— Je ne veux pas rencontrer leur maître, remarqua Jennifer. Nous avons eu assez de problèmes avec ses élèves tout à l'heure. Elle avait plus à dire, mais fut coupée par les pensées de Cassie entrant dans son crâne.

— Jennifer a raison, acquiesça Cassie. Notre meilleure chance est d'éliminer ces idiots maintenant. Si nous les laissons nous livrer à leur maître et au reste des encapuchonnés, nous n'aurons aucune chance du tout.

Depuis l'avant de la camionnette, Ethan tourna la tête pour regarder dans l'espace de chargement.

— Qu'est-ce que vous faites toutes les trois là-derrière ? Il les fixa avec un sourire mauvais. Je peux voir que vous tirez de l'énergie. Si vous essayez de conjurer un sort, si je soupçonne que vous pensez à essayer de conjurer un sort, nous vous huit vous rendrons inconscientes. Savez-vous comment nous allons faire ça ? demanda-t-il.

Les trois filles tournèrent la tête dans sa direction. Aucune d'entre elles ne connaissait la réponse.

— Je vais prendre ce silence pour un « non », dit Ethan en se léchant les lèvres avec délice en pensant à ce qu'il allait pouvoir faire. C'est en fait une manipulation de l'air relativement simple, commença-t-il à expliquer, et le maître nous a enseigné beaucoup de choses. Des choses que vous ne pourriez jamais découvrir par vous-mêmes, mais je vais vous révéler ce petit tour.

La camionnette tangua légèrement alors que Robbie ralentissait pour passer sur les membres d'une silhouette allongée face contre terre dans la rue. Il devait slalomer entre les véhicules brûlés et détruits comme s'il était dans une chicane. Le verre et les débris jonchaient la route, le faisant se demander s'il n'allait pas crever un pneu.

Avec un sourire qui changeait la forme de son visage, Ethan puisa dans une ligne proche et conjura un sort d'air dans sa main. Fermant les yeux, il visualisa ce qu'il voulait faire de la manière que son maître lui avait enseignée. Ils avaient été forcés de s'entraîner les uns sur les autres, provoquant l'inconscience encore et encore pour pouvoir s'entraîner à lutter contre et à lancer le sort plus rapidement eux-mêmes.

— Ce que vous devez faire, les filles, c'est sentir l'air dans les poumons de votre adversaire. Puis simplement l'empêcher de bouger. Il s'arrêta de parler alors qu'il relâchait le sort, regardant avec joie les trois filles commencer à suffoquer.

C'était la pire des horreurs de se retrouver soudainement incapable de respirer. Dans l'espace confiné de la camionnette, cernées de tous côtés par leurs ravisseurs, les sœurs étaient observées par des visages souriants tandis que leurs yeux s'écarquillaient et qu'elles se griffaient la gorge.

— Laisse-les, Ethan, avertit Robbie son ami.

Ethan maintint le sort, savourant le spectacle alors que les trois filles impuissantes, mais indéniablement attirantes, démontraient qu'elles étaient complètement sous son pouvoir.

— Maintenant, Ethan, baissa Robbie sa voix pour qu'elle devienne un grondement menaçant.

Avec un gloussement, Ethan relâcha le sort, mais ne quitta pas les filles des yeux alors que chacune d'elles aspirait avec gratitude de grandes bouffées d'air, haletant pour essayer de récupérer le déficit d'oxygène circulant dans leurs corps.

— Maintenant ? demanda Jennifer.

— Absolument, répondit Naomi.

Ce qu'Ethan et les sept autres encapuchonnés dans la camionnette ne pouvaient pas savoir, c'était que pendant qu'elles étaient asphyxiées, les trois filles se concentraient sur le sort, et commentaient son efficacité. Cela semblait simple à apprendre, et puisant déjà dans une ligne pour pouvoir communiquer, elles étendirent leurs sens pour détecter l'air dans les poumons de leurs huit ravisseurs.

Maintenant qu'elles étaient libérées, Cassie aspira une autre grande bouffée d'air et leva sa main droite, le pouce tendu pour faire un pouce levé à Ethan.

Il haussa un sourcil lorsqu'elle tourna son regard vers lui, essayant visiblement de reprendre assez d'oxygène dans ses poumons pour dire quelque chose.

Offrant un sourire à Ethan, elle saisit la main gauche de Jennifer avec sa main droite. Naomi tenait déjà l'autre main de Jennifer, les trois sœurs liant physiquement leurs corps alors qu'elles se préparaient à lancer un sort avec leur force combinée.

Avec son sourire fermement en place, Cassie dit :

— Merci pour le conseil, face de cul.

C'était la première fois qu'elles tentaient de lier leurs sorts de manière délibérée. Quand leurs conjurations s'étaient combinées dans les bois plus tôt, c'était un accident complet. Cependant, pendant qu'elles suffoquaient, leur conversation précipitée avait débattu de ce qu'elles avaient fait et de la façon dont elles pourraient reproduire un tel effet.

Cassie insistait sur le fait qu'elles devaient essayer quelque chose, et argumentait que peut-être ensemble, elles seraient capables de créer assez de puissance pour submerger les garçons.

La plus grande inquiétude était qu'Ethan et probablement les autres riposteraient tous, les rendant inconscientes plus rapidement ou peut-être en employant un sort différent que les filles ne connaissaient pas. Néanmoins, elles choisirent d'essayer.

Au moment où Cassie cessa de parler, Naomi cria :

— Maintenant !

Elles libérèrent le sort qu'elles retenaient, sentant l'air dans les poumons des huit encapuchonnés dans le van. Une lumière argentée enveloppa les sœurs, leur apparaissant comme un filtre sur leurs yeux alors que leurs sorts se combinaient. Les encapuchonnés purent le voir dans toute sa splendeur, mais pas très longtemps.

Les sœurs purent voir la panique sur les visages des garçons en face d'elles, et même sur celui d'Ethan qui était toujours tordu pour regarder à l'arrière du van. Cassie devina que les expressions qu'elle pouvait voir devaient être similaires à celles qu'elles avaient eues lorsqu'elles avaient senti le sort entrer dans leurs corps pour la première fois.

Dans la tête de ses sœurs, le cri excité de Jennifer résonna : « Préparez-vous, les filles ! Ils vont nous frapper d'une seconde à l'autre. »

Elles s'attendaient à ce que le sort leur revienne dessus alors que les garçons riposteraient. Mais ils ne le firent pas. Au lieu de cela, les encapuchonnés s'effondrèrent. Presque tous en même temps et moins de deux secondes après que les filles eurent libéré le sort.

Fixant Ethan avec une grimace déterminée sur son visage, Cassie put voir ses yeux se révulser et son corps s'affaisser sur le dossier de son siège.

Ce n'est qu'à ce moment-là que les filles réalisèrent leur erreur. Robbie était affalé sur le volant, complètement inconscient, et le van était hors de contrôle. Pire encore, ils se dirigeaient droit vers un bâtiment en feu, et sans personne pour arrêter le van, ils allaient monter directement sur le trottoir et traverser la façade.

Chapitre 48

L'hélicoptère d'Ayla avait réussi à atteindre l'aéroport régional de Chippewa Valley sans encombre. La puissante tempête était visible depuis leur position et l'avait été pendant les quinze dernières minutes de leur approche.

L'énorme super cellule était suspendue comme une cage au-dessus d'une petite partie de la ville, la coupant complètement. S'il y avait un moyen d'y entrer, Ayla et son équipe devaient encore le trouver.

Son assistant avait coordonné les autres agents à leur arrivée par voie terrestre. Ils étaient massés, presque trente d'entre eux, à un kilomètre de la bordure sud des tornades sur l'autoroute cinquante-trois. Toute circulation sur cette route avait déjà cessé. Rien ne pouvait aller vers le nord, et il n'y avait certainement rien qui sortait de la tempête vers le sud.

Parlant au téléphone avec l'agent Morris, l'un des rares familiers revenus qui avait immédiatement voulu rejoindre le SIA, Ayla demanda :

— Que pouvez-vous me dire ?

L'agent Morris fit la grimace et continua à fixer le mur menaçant de vent tourbillonnant qui remplissait son champ de vision.

— Pas grand-chose. Je sais que ce n'est pas particulièrement utile. Il ne fait aucun doute que c'est magique, mais comment c'est contrôlé, j'ai bien peur de ne pas pouvoir l'expliquer. La plupart d'entre nous peuvent créer une forme d'anomalie météorologique, et les plus forts d'entre nous, dans un bon jour, pourraient peut-être produire une tornade pendant quelques minutes. Mais ça dure depuis une heure...

Il vérifia sa montre.

— Plus d'une heure, se corrigea-t-il. Il n'y a aucun moyen que ce soit juste une personne. Si vous voulez mon avis, il y a toute une équipe à l'intérieur. Si nous y allons en sous-effectif — en supposant que nous puissions trouver un moyen d'entrer, bien sûr — nous risquons d'avoir beaucoup de victimes.

C'était la dernière chose qu'Ayla voulait entendre.

— D'accord, répondit-elle, rassemblant ses pensées et défiant son cerveau de trouver quelque chose de sensé à faire. Nous allons devoir commencer à chercher un moyen d'entrer. Nous devons être capables de créer une brèche dans la tempête par laquelle nous pourrons passer. Sinon, quoi qu'il se passe à l'intérieur continuera simplement de se produire.

Sa plus grande inquiétude était que quiconque était derrière tout ça, que ce soit Jake Starr, quelqu'un d'autre, ou toute une équipe comme l'agent Morris le croyait, ils seraient en train de renforcer leur emprise sur la ville. Ils seraient capables de prendre de nombreux otages — une pensée nouvelle et horrible la saisit quand elle réalisa que les personnes derrière la tempête pourraient prendre toute la zone en otage.

Comment pourrait-elle alors agir contre eux ? Elle savait bien que les armes conventionnelles maniées par des humains auraient peu d'effet. Le SIA serait forcé de décider s'il fallait lancer une attaque totale en sachant qu'une telle action pourrait coûter la vie de tous les humains retenus captifs.

Qui pourrait espérer équilibrer cette équation ?

Un cri attira son attention.

— Madame Pendragon, nous avons un transport qui vous attend.

Elle se retourna pour voir un trio de Humvees s'arrêter à une dizaine de mètres.

Commençant à se diriger vers eux, elle donna une dernière instruction à l'agent Morris :

— Cherchez un moyen de traverser la tempête. Je veux que tout le monde y travaille. Nous devons entrer.

Elle mit fin à l'appel et jeta le téléphone dans son sac à main. Ils étaient censés rassembler les êtres surnaturels du monde entier, trouver les familiers qu'Otto avait renvoyés et réunir tous ceux qui possédaient la capacité de pratiquer la magie pour créer une force de coalition. Les démons arrivaient, ils le savaient avec certitude. Se battre les uns contre les autres... se battre contre d'autres humains surnaturels n'était rien de plus qu'une distraction inutile qui pourrait coûter à toute l'humanité sa liberté.

Quand elle attraperait les personnes derrière cette attaque, elle serait forcée de faire un exemple. Il y a quelques mois, elle n'était guère plus qu'une mère, s'occupant de ses enfants. Son père était un homme puissant, mais elle n'avait jamais eu d'ambitions pour un poste.

Maintenant, elle dirigeait une équipe d'agents et, en raison des connexions de son père avec la Maison Blanche, elle devenait une voix au sein de la communauté surnaturelle. Sa vie avait changé trop vite, mais il n'y avait personne à blâmer pour cela.

Si elle se permettait de penser à tout ce qui lui arrivait, aux personnes qu'elle connaissait et à la planète, elle pourrait se recroqueviller en pleurant et refuser de quitter sa chambre. L'humanité n'avait pas le temps pour ça, alors avec une expression grave dominant ses beaux traits, elle se glissa sur le siège arrière d'un Humvee armé et concentra ses pensées sur ce qu'elle devait faire ensuite.

Chapitre 49

Naomi, Jennifer et Cassie se levèrent toutes les trois en même temps du siège arrière de la camionnette. Elles pouvaient voir ce qui allait se passer et se précipitaient vers l'avant du véhicule. Quelqu'un devait saisir le volant, sinon elles allaient se transformer en une horrible boule de feu.

La camionnette tressauta lorsque la roue avant gauche heurta un morceau de béton — des débris provenant d'un des bâtiments où Jake avait lancé des éclairs. Cela secoua les trois filles, les envoyant s'étaler les unes sur les autres. Les voyous inconscients tombèrent tous de leurs sièges, atterrissant sur les filles comme un poids mort.

Les sœurs luttaient pour se relever, mais elles se battaient non seulement contre le poids des garçons qui les immobilisaient, mais aussi les unes contre les autres, chacune empêchant les autres de se relever.

La camionnette tressauta à nouveau, cette fois en montant sur le trottoir. Elles étaient à quelques secondes de s'écraser dans la façade du bâtiment en flammes où l'incendie à l'intérieur les engloutirait.

— Un sort pour nous propulser en arrière ! hurla Naomi dans la tête de ses sœurs. Elle tenait toujours la ligne de ley et tentait de conjurer le sort aussi vite que possible quand, de façon inattendue, le mouvement de la camionnette changea complètement.

Les filles s'interrogèrent mutuellement alors que la sensation de balancement et de grondement sous les pneus cessait brusquement.

Jennifer fut la première à lever la tête assez haut pour voir par-dessus les sièges, et sa mâchoire tomba de stupéfaction.

La camionnette volait.

Elle flottait doucement en arc de cercle, à un mètre ou plus au-dessus de la route, zigzaguant à nouveau entre les destructions. Toutes les questions concernant ce qui se passait trouvèrent leur réponse l'instant d'après, lorsque le nez de la camionnette pivota pour faire face à une silhouette solitaire encapuchonnée, debout dans la rue.

Jake Starr avait vu la camionnette approcher et savait que ses élèves avaient réussi leur mission de récupérer les trois sœurs qu'il désirait tant recruter. Cependant, son excitation à la perspective de rencontrer enfin les filles fut de courte durée. Un moment, le conducteur pilotait prudemment entre les obstacles qui bloquaient autrement la route, l'instant d'après il déviait d'un côté et montait sur le trottoir.

Réagissant rapidement, Jake saisit l'air autour de la camionnette et la souleva dans les airs avant qu'elle ne s'écrase. Utilisant ses mains pour l'aider, il contrôla la trajectoire du véhicule, l'éloignant du bâtiment qu'il était sur le point de percuter. Une fois hors de danger, il choisit de garder le contrôle, la laissant glisser sur un coussin d'air jusqu'à ce qu'elle touche le sol à quelques mètres devant lui.

Seuls quelques instants s'étaient écoulés depuis qu'il avait fait exploser les cœurs des agents Wallis et Bueller. Il n'avait aucune idée de qui ils étaient, et la vie clandestine qu'il avait menée depuis son retour dans le monde mortel l'avait empêché d'apprendre qu'une organisation telle que l'Alliance d'Investigation Surnaturelle puisse même exister.

Des cinq apprentis qu'il avait amenés avec lui pour tuer le maire et affronter les forces de l'ordre de la ville, il n'en restait que deux. Les trois autres avaient été si gravement brûlés que Jake avait mis fin à leurs vies par pitié. Les survivants étaient derrière lui maintenant, stupéfaits par ce qui était arrivé à leurs amis.

L'idée qu'ils puissent être blessés ou pire ne leur avait jamais traversé l'esprit, et Jake Starr avait choisi de ne jamais le leur faire remarquer. Les encapuchonnés étaient des soldats pour lui, bien qu'il reconnaisse la nécessité de les développer et de les renforcer, de les récompenser et de promouvoir ceux qui montraient le plus grand potentiel. Il allait régner ici et cela nécessitait d'avoir sa propre force de défense stratégique prête à assurer le maintien de leur mode de vie.

La mort de trois d'entre eux était insignifiante, mais Jake prit note mentalement de l'utiliser comme un outil d'apprentissage pour pousser les garçons à s'entraîner plus dur.

Après avoir posé la camionnette, il se dirigea vers elle.

De leur position à l'intérieur, les filles pouvaient le voir approcher.

— Oh, mon Dieu, gémit Jennifer. C'est lui, n'est-ce pas ? C'est le maître.

— Je sais que vous êtes là-dedans, les filles, la voix de Jake Starr fit sursauter les trois sœurs.

Elles étaient arrivées au bout du mystère. Il y a un jour — était-ce vraiment si récent ? — elles voulaient pouvoir identifier le meurtrier de l'officier Spencer et maintenant elles étaient certaines que c'était l'homme qui les appelait de l'extérieur. À quoi cela leur servait-il maintenant ? Elles avaient peut-être obtenu l'information avant leur mère, mais cela allait-il réellement sauver quelqu'un maintenant ?

— Nous allons devoir sortir et lui faire face, murmura Cassie, pour une fois ne semblant pas chercher la bagarre.

Jennifer glissa sa main dans celle de Naomi, voulant sentir le soutien de sa sœur.

— Allons, les filles, les appela Jake Starr. Je ne vous veux aucun mal. Je dois dire que je suis vraiment impressionné que vous ayez maîtrisé mes élèves. Je soupçonnais que vos capacités pourraient être parmi les plus puissantes de cette ville. Vous êtes brutes... sans formation, cependant, avec moi pour vous guider et vous façonner, ce que vous pouvez faire maintenant vous semblera bientôt totalement insignifiant. Je vous demanderai peu, seulement de me laisser vous enseigner, et de vous aider à réaliser votre potentiel alors que nous revendiquons nos positions légitimes dans le nouveau monde que je crée.

Il n'y avait aucune menace dans sa voix. Au contraire, il parlait d'un ton apaisant et ses paroles étaient invitantes. Il ne pouvait cependant pas tromper les filles ; elles pouvaient voir la mort et la destruction autour d'elles. Elles avaient repéré les corps éparpillés dans la rue et pouvaient en voir plusieurs gisant sur les dalles derrière la sinistre silhouette encapuchonnée à l'extérieur.

C'était un meurtrier, et elles ne pourraient jamais le rejoindre. Mais elles savaient aussi qu'elles n'avaient pas le pouvoir de le combattre.

Ou bien si ?

Utilisant la télépathie, Cassie demanda ce qu'elles pourraient faire si elles unissaient à nouveau leurs sorts.

— Je ne pense pas que nous devrions oser prendre ce risque, répondit Naomi. Nous ne savons pas assez de choses sur lui. Il est beaucoup plus puissant que les garçons que nous avons affrontés jusqu'à présent. Peut-être pouvons-nous le vaincre, mais nous devrons peut-être d'abord l'étudier et choisir le bon moment pour lancer une attaque.

Utilisant sa voix réelle, Jennifer demanda :

— Où est Bethany ?

Chapitre 50

Bethany ouvrit les yeux, clignant des paupières dans la faible lumière en essayant de comprendre où elle se trouvait et comment elle était arrivée là. Les souvenirs affluèrent dans les secondes suivantes, remplissant sa tête de la même sensation confuse qu'elle avait éprouvée juste avant de perdre connaissance. Le fait que la police l'ait assommée d'une manière ou d'une autre la mettait profondément en colère.

Quelqu'un rit. — Hé, on dirait que mamie est réveillée.

La voix appartenait à Matilda Swanson, actuellement détenue pour sa troisième affaire de prostitution en quatre semaines.

Bethany tourna légèrement la tête, observant son environnement. Elle n'avait jamais été en cellule auparavant, mais il n'était pas difficile de comprendre que c'était là où elle se trouvait maintenant. Il y avait des barreaux sur trois côtés et un mur de cendres sur le quatrième. Un coin était dominé par des toilettes dont tout le monde se tenait à distance, et en face de Bethany, la regardant avec un désintérêt légèrement ennuyé, se trouvaient six femmes. Leurs âges variaient d'une fille à la fin de l'adolescence arrêtée pour vol à l'étalage, jusqu'à Matilda qui avait quarante-trois ans.

Bethany n'était pas allongée sur un lit, mais plutôt sur un banc le long d'un mur. Les flics l'avaient placée là, sans se soucier particulièrement qu'elle puisse rouler dans son sommeil et tomber. Ils avaient des préoccupations plus importantes.

Il devait y avoir un officier de service juste au bout du couloir, ou du moins il aurait dû y en avoir un. La bataille dans Bay Street avait été diffusée sur les ondes, les cris de terreur et les hurlements paniqués attirant l'attention de tous les flics du commissariat. En entendant les cris de leurs collègues, presque tous les policiers restés en arrière avaient abandonné leurs postes pour rejoindre le combat.

Pas que Bethany allait appeler l'officier de service pour la faire sortir, elle n'avait pas besoin d'une telle chose. S'asseyant sur le banc, elle s'arrêta un moment pour évaluer comment elle se sentait. Toutes les femmes dans la cellule la regardaient, ne montrant rien de plus qu'un intérêt passager car il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.

Avec une profonde inspiration pour se calmer, Bethany se remplit d'énergie magique, la puisant de la terre pour alimenter son prochain sort.

Quand ses cheveux commencèrent à flotter légèrement et que de minuscules crépitements de lumière passèrent le long des pointes, les femmes dans sa cellule reculèrent. Personne n'avait besoin de leur expliquer qu'elles étaient enfermées avec une surnaturelle.

— Hé ! cria Matilda, sa voix se joignant à celles de plusieurs autres qui hurlaient pour attirer l'attention de quiconque pourrait l'entendre.

Bethany les ignora toutes, conjurant un sort tout en poussant ses sens dans le sol sous ses pieds. C'était du béton, mais un sort de terre aurait le même effet quel que soit le substrat impliqué. Reculant du point sur lequel elle se concentrait, elle créa une vague d'énergie pour arracher les barreaux d'acier du sol. Six d'entre eux se déchirèrent vers le haut et vers l'extérieur, s'évasant et s'éloignant comme des rideaux de scène soulevés tandis que l'acier se déchirait vers l'extérieur de la cellule.

Des éclats de béton s'écrasèrent contre le mur, créant çà et là une étincelle lorsqu'ils entraient en collision les uns avec les autres. Bethany dut se baisser légèrement pour sortir de la cellule, mais une fois debout de l'autre côté des barreaux, elle utilisa ses mains pour enlever les plis de ses vêtements, claqua la langue quand cela ne fonctionna pas, et se dirigea directement vers la sortie du commissariat.

Matilda eut besoin d'environ trois secondes pour se convaincre que la vieille femme n'avait aucun intérêt à lui faire du mal, à ce moment-là elle plongea à travers le trou de la cellule pour s'échapper aussi.

Chapitre 51

Cassie et Naomi se posaient la même question : où était la seule personne capable de tenir tête au maître des voyous ? Était-elle encore au commissariat ? Faisait-elle partie des morts qui jonchaient maintenant la place devant le bureau du maire ?

Les sœurs de Jennifer n'avaient pas encore exprimé leur curiosité car elles craignaient toutes les deux que cette dernière hypothèse soit vraie. C'était trop affreux et définitif à envisager. Si Bethany n'était plus là, qui viendrait à leur secours ?

— Je vais perdre patience, les filles. Je n'ai pas l'habitude qu'on me fasse attendre, dit Jake d'un ton dur.

— Nous allons devoir sortir, déclara Naomi, exprimant ce qui était déjà évident. Je ne pense pas que nous ayons le choix sur ce que nous devons faire, du moins pour l'instant. Tu es d'accord ?

Cassie fixait la silhouette devant elles, les yeux plissés et la mâchoire serrée contre la colère impuissante qu'elle ressentait.

— Tu me demandes si je suis d'accord pour ne pas essayer de le combattre ? répondit-elle par une question plutôt que de répondre à celle de sa sœur aînée.

La voix de Jennifer tremblait quand elle parla :

— Allez, Cassie, on ne peut pas le combattre. Regarde ce qu'il a fait aux flics. Pour ce qu'on en sait, Bethany est peut-être là-bas aussi.

Les lèvres de Cassie étaient pincées, mais elle ne protestait pas, elle était juste contrariée que ses sœurs aient raison.

— D'accord, on accepte la défaite. Pour l'instant.

Jake Starr envisageait de retourner le van, se demandant si une bonne secousse réveillerait les filles, quand la porte latérale s'ouvrit brusquement. Les trois filles sortirent l'une après l'autre, chacune le regardant avec méfiance.

— Avez-vous tué mes garçons ? demanda Jake d'un ton désinvolte.

— Nous ne sommes pas des tueuses ! cracha Naomi, ses mots sortant plus durement qu'elle ne l'avait voulu.

— Ils sont tous encore à l'intérieur du van, fournit Cassie, donnant une réponse plus précise. Ils sont simplement inconscients.

Jake Starr haussa un sourcil, surpris une fois de plus par les filles, bien que satisfait serait une description plus précise de ses sentiments. Il tourna la tête pour regarder les trois garçons qui traînaient derrière lui et leur fit un signe de tête en direction du van.

— Occupez-vous d'eux. Réveillez-les. Nous n'en avons peut-être pas fini ici.

Reportant son attention sur les sœurs tandis que ses voyous les contournaient pour ranimer Robbie, Ethan et les autres, Jake dit :

— Il semblerait que j'avais raison à votre sujet, les filles. Vous avez un grand potentiel. Vous avez reçu l'enseignement de Bethany Cromwell, n'est-ce pas ?

Il ne prit pas la peine d'attendre leur réponse, enchaînant pour poser la question qui l'intéressait vraiment :

— Où est-elle ?

Ayant posé la question, il regarda autour de lui, tournant la tête à gauche et à droite et levant les yeux vers le ciel pour s'assurer qu'aucune menace n'en venait.

« Il ne sait pas où est Bethany. Ça veut dire qu'elle est encore en vie », résonna la voix de Cassie dans la tête de ses sœurs. Cette pensée la remplit d'espoir et lui insuffla du courage. Bethany pouvait tenir tête à ce type même si elles ne le pouvaient pas, mais elles seraient là pour la soutenir quand elle le ferait.

Naomi, cependant, était moins enthousiasmée par la nouvelle.

« Cassie, ça veut aussi dire qu'elle ne s'est pas présentée pour le combat. Nous n'avons aucune raison de croire qu'elle a l'intention de le faire. Peut-être qu'elle voulait nous former pour ne pas avoir à l'affronter elle-même. »

Sans avertissement, les trois filles furent projetées en l'air. Une onde de choc qui ressemblait à l'explosion d'une bombe les souleva du sol, les catapultant en arrière sur cinq mètres. Elles avaient à peine vu Jake bouger, le sort conjuré et déployé si rapidement qu'elles n'avaient eu aucun temps pour se préparer.

En retombant sur terre, ce ne fut que grâce à leurs prouesses athlétiques que les trois sœurs purent se remettre sur leurs pieds et atterrir dans le bon sens. Même ainsi, elles étaient maintenant accroupies et haletantes, la soudaineté choquante de son attaque faisant couler une nouvelle peur dans leurs veines.

Ses mains étaient écartées à sa gauche et à sa droite, un nouveau sort tissé entre elles très clairement bien qu'elles ne puissent pas dire ce que c'était.

— Je peux faire bouillir votre sang, ricana Jake dans leur direction. Je peux faire exploser vos cœurs d'une pensée. Votre capacité à manier la magie élémentaire est insignifiante comparée à la mienne. Quand je vous pose une question, vous me donnez une réponse. Si vous ne répondez pas cette fois, je pense que je pourrais bien tuer l'une d'entre vous pour motiver les deux autres.

Jake Starr bluffait ; il n'avait aucune intention de tuer l'une des trois filles. Du moins pas à ce stade. Il devait d'abord voir à quel point elles étaient fortes. De plus, elles étaient plutôt attirantes et feraient de dignes compagnes une fois qu'il régnerait. Malgré cela, il était tout à fait certain que les trois filles ne seraient pas assez folles pour le mettre au défi de mettre sa menace à exécution.

Incapable de se retenir, Jennifer lâcha :

— Nous ne savons pas où elle est. Elle a été arrêtée après la bagarre à notre lycée et emmenée au commissariat local.

Naomi prit la parole à son tour :

— Elle vous dit la vérité, essaya-t-elle de rassurer l'homme qui les menaçait. Il n'y a aucune raison de tuer l'une d'entre nous.

Jake considéra leur réponse pendant une seconde. D'une certaine manière, il était content qu'elles manifestent une volonté de lui résister. Tout comme avec les garçons, il était important qu'elles comprennent à quel point il était puissant. Les briser dès le début les rendrait tellement plus faciles à contrôler par la suite.

Avec un hochement de tête d'acquiescement, il dit :

— Je ne vous crois pas.

Jennifer hoqueta d'horreur.

— Non ! Non, nous vous disons la vérité. Nous ne savons pas où elle est !

La voix de Cassie résonna à nouveau dans la tête de ses sœurs. « Vous pensez toujours qu'on ne devrait pas le combattre ? »

Les trois filles étaient dispersées, toutes faisant face au puissant sorcier alors qu'il commençait à pointer son doigt vers chacune d'elles à tour de rôle.

« Est-ce qu'il fait "Am stram gram" avec nous ? » s'exclama Naomi en regardant l'homme qui se tenait à cinq mètres de distance.

Jake faisait, en effet, exactement cela. Son bluff ne semblait pas avoir fonctionné, alors maintenant il allait blesser l'une d'entre elles. Les deux autres parleraient et le supplieraient d'épargner leur sœur, et il le ferait. S'il devait en tuer une, alors qu'il en soit ainsi. Il pourrait trouver d'autres surnaturels plus tard, mais il éviterait de le faire s'il le pouvait.

Derrière eux, le bruit des élèves de Jake réveillant ceux qu'ils avaient laissés inconscients dans le van ajoutait encore plus de pression. Ils avaient devant eux un sorcier qu'ils ne pouvaient espérer vaincre et étaient en infériorité numérique de quatre contre un face à ses sbires. Ils allaient bientôt sortir du van et les filles savaient qu'elles seraient prises en tenaille entre les deux.

Cassie exposait ces faits évidents à ses sœurs pendant les secondes que Jake prenait pour décider laquelle d'entre elles il allait torturer.

— Peu importe si nous ne pouvons pas le battre, argumentait-elle. Il est sur le point de tuer l'une d'entre nous et je ne vais pas me laisser faire sans combattre.

Jennifer avait la nausée, mais bien qu'elle se demandât si elle n'allait pas vraiment vomir, elle était d'accord.

— Faisons ce que nous pouvons. Toutes ensemble ? confirma-t-elle timidement, les mains tremblantes en les levant.

— Je vais l'attaquer avec du feu ! annonça Cassie, son cri de défi résonnant dans la tête de ses sœurs.

Jennifer et Naomi pouvaient l'alimenter, ajoutant leur pouvoir pour augmenter l'efficacité du sort, mais Naomi avait une meilleure idée. L'avantage de la télépathie était que les pensées d'une personne apparaissaient instantanément dans la tête d'une autre - sans qu'il soit nécessaire de les exprimer et de les expliquer.

L'instruction de Naomi modifia l'intention de Cassie en un instant, son choix de sort changeant avec elle.

Peut-être qu'elles ne pouvaient pas battre Jake, mais pouvaient-elles détourner son attention assez longtemps pour s'échapper ?

Les filles formèrent chacune des sorts d'air. Jennifer et Naomi envoyèrent leurs invocations dans les débris jonchant la rue, projetant roches et boue sur leur adversaire.

Cassie, quant à elle, se retourna pour faire face aux sbires qui sortaient tout juste du van. Elle frappa le véhicule lui-même avec une rafale d'air sur son quart avant droit. Cela fit tourner le véhicule, dispersant les sbires qui ne furent pas capables de produire un contre-sort assez rapidement pour l'arrêter.

Jake rit, amusé par leurs tentatives juvéniles pour l'arrêter. Alors que chaque projectile s'approchait à environ un mètre, il le parait sans danger. Cela lui demandait un effort minimal, un simple sort d'air obéissant à ses ordres.

Cependant, alors que les sbires se retournaient pour combattre, Cassie propulsa du feu dans le réservoir d'essence du van. Il explosa une seconde plus tard, le souffle résultant fauchant les sbires encore trop proches.

Choqué par la coordination apparente de leur attaque, Jake hocha la tête pour reconnaître leur habileté, mais il ne faisait pas assez attention.

L'explosion servit de couverture à Jennifer qui utilisa l'air pour déplacer une voiture qui percuta un lampadaire. Il s'écrasa sur la rue juste derrière Jake.

Le bruit si proche derrière lui fit détourner le regard de Jake des filles et cela signifiait qu'il manqua le panneau routier que Naomi lui lança.

Il faillit le frapper, s'approchant suffisamment pour qu'il doive tressaillir et agir rapidement afin d'éviter d'être blessé. L'amusement quitta son visage, ses traits durs se figeant tandis qu'il envisageait sérieusement d'en tuer une pour faire un exemple.

Mais elles n'étaient plus là.

Le panneau routier heurta un bâtiment de l'autre côté de la rue et s'écrasa sur le trottoir avec fracas. Quand le bruit s'estompa, Jake chercha les filles du regard.

— Maître ! appela Robbie. Il avait vu son professeur forcé de se baisser. Que pouvons-nous faire pour aider ?

L'éclat lumineux du carburant brûlant du van avait forcé les sbires à reculer. Onze d'entre eux étaient réduits à neuf, l'explosion en ayant projeté deux contre des objets immobiles avec suffisamment de force pour les assommer à nouveau. Ceux restés debout étaient prêts à se battre, trop terrifiés par Jake pour envisager de s'enfuir.

Ils avaient également perdu de vue les sœurs qui avaient profité de la distraction momentanée pour relâcher leur emprise sur la ligne ley et se cacher derrière un camion de police abandonné.

Irrité par la question, Jake cria : — Je n'ai pas besoin de votre aide, gamin. Que ceci serve de démonstration. Voici comment on combat les êtres surnaturels.

Invisibles, ne serait-ce que pour un instant, les filles Stevens pouvaient entendre les paroles de Jake et tentèrent d'élaborer une stratégie.

— Il nous verra dès que nous puiserons dans la ligne, fit remarquer Naomi. Nous devons donc le frapper instantanément.

— Combinons-nous nos sorts ? demanda Jennifer.

— Non, argumenta Cassie. Nous devrions nous disperser. Cela rendra plus difficile de nous éliminer toutes les trois d'un coup.

— Nous n'essayons pas de le battre, Cassie ! Le désir de combattre de Cassie choquait toujours Naomi. Le but ici est de s'échapper. Pourquoi ne ferais-tu pas exploser plus de choses ? demanda-t-elle de façon rhétorique. Tu es douée pour ça.

Cassie adressa à sa sœur aînée un sourire complètement faux.

— D'accord, je vais le faire.

Avant que Jennifer ou Naomi ne puissent répondre, Cassie puisait déjà dans la ligne, ses mains bougeant dans un flou alors qu'elles se remplissaient de lumière dorée.

Jake était sur le point d'étendre ses sens pour sentir leurs battements de cœur - c'était assez facile de trouver des êtres vivants - quand il sentit la soudaine aspiration de la ligne ley. Il y était connecté, prêt à lancer un sort - un que les filles n'apprécieraient pas.

Voyant Cassie surgir de derrière un camion à sa droite, Jake utilisa sa seconde vue pour trouver les deux autres filles et envoya de la magie vers toutes les trois.

Courant pour diviser l'attention de Jake, et espérant que ses sœurs faisaient la même chose, Cassie fut choquée par la soudaine douleur qu'elle ressentit dans sa poitrine. Tâtonnant son sein gauche, elle ne put retenir le cri de douleur qui s'échappa de ses lèvres.

Comme si un feu avait été allumé sous sa peau, son cœur battait trois fois plus vite que la normale et menaçait d'exploser. Qu'avait-il dit ? Les mots de Jake résonnaient dans les oreilles de Cassie : « Je peux faire exploser vos cœurs ! »

Saisie de terreur, Cassie tomba à genoux, la douleur qu'elle ressentait étant trop forte pour y résister. Elle ne pouvait pas le voir, mais Jennifer et Naomi faisaient exactement la même chose, se griffant et criant de douleur.

Tout ce que Jake avait à faire était de pousser un peu plus d'énergie dans le sort et il pouvait toutes les trois tuer. Ou juste une - ce serait plus sensé, reconnut-il en lui-même. Mais laquelle ?

La main gauche de Cassie était au sol, supportant son poids, tandis que sa main droite tenait sa poitrine. Bethany lui avait dit qu'il y avait tant à apprendre sur la façon dont les éléments pouvaient être manipulés par différents sorts. Elle était restée éveillée, imaginant ce que cela pourrait signifier concrètement, mais ses pensées s'étaient tournées vers la préparation du thé sans bouilloire et le maintien de sa glace au froid par une chaude journée.

L'idée d'utiliser la magie pour infliger de la douleur ne lui avait jamais effleuré l'esprit.

— Cassie ! Le cri plaintif de Jennifer résonna dans la tête de Cassie. — Cassie, il est en train de nous tuer !

Jusqu'à ce moment, Cassie avait pensé qu'elle était la seule et qu'il avait enfin choisi laquelle d'entre elles tuer. Apprendre que ses sœurs subissaient le même tourment alluma une étincelle dans son âme.

Hurlant contre la douleur, Cassie se poussa du sol jusqu'à se retrouver à genoux. Il y avait une voiture de police juste derrière Jake. Elle semblait garée, mais Cassie savait que les occupants devaient être morts. Quoi qu'il en soit, elle était convaincue qu'il n'y avait personne de vivant à l'intérieur lorsqu'elle créa du feu et fit exploser le réservoir de carburant.

L'onde de choc se propagea dans toutes les directions, soulevant la voiture d'un pied du sol et projetant Jake de l'autre côté de la route.

Son emprise sur le sort qui tourmentait les filles se rompit instantanément, les libérant.

Cassie se releva. Elle pouvait à peine respirer tant son cœur battait fort, mais cela ne l'empêcha pas de créer un nouveau sort. Plus de feu, cette fois-ci visant directement son adversaire et à une distance bien plus courte que ce qu'elle avait tenté à l'hôpital, jaillit de sa main droite.

Jennifer et Naomi étaient dans sa tête, les trois filles entendant les pensées des unes et des autres alors qu'elles s'unissaient pour combattre Jake.

Jennifer invoqua un sort d'air, la rafale de vent qu'elle créa ramassant du verre dans la rue. Il mitrailla Jake juste au moment où les flammes de Cassie l'atteignaient.

Il évita les deux, reculant de cinq mètres à une vitesse impossible. Ses pieds ne jouaient aucun rôle dans le mouvement, l'air manipulé lui permettant de voler. Les sorts le manquèrent, mais Naomi l'attaquait depuis un autre angle.

Son sort fit mouche.

Que leur sœur aînée produise des flammes choqua les jumelles, mais il n'y avait pas le temps de l'interroger à ce sujet. Si elles venaient de gagner un avantage, elles devaient l'exploiter.

La cape de Jake était en feu, mais ce n'était pas son premier combat magique. D'un coup de sort, il s'éleva dans les airs pour éviter la nouvelle lance de flammes. Il dut changer de sort pour éteindre les flammes, retombant du ciel pour se rattraper avant de toucher le sol. Il allait les frapper avec un barrage d'éclairs qui les ferait supplier d'arrêter. Puis il torturerait toutes les trois et les ferait choisir laquelle mourrait.

Il savait que la sœur aînée se porterait volontaire, c'est pourquoi il avait déjà choisi de tuer la plus douce.

Le voyant esquiver leurs meilleures tentatives pour le maîtriser — il en savait tellement plus qu'elles — les sœurs savaient qu'il ne leur restait qu'un seul coup à jouer.

Elles devaient combiner leurs sorts.

Malheureusement, elles étaient à plusieurs mètres l'une de l'autre et n'avaient peut-être qu'une demi-seconde avant que Jake n'attaque.

— Où as-tu appris le feu ? voulut savoir Cassie, ses pensées atteignant l'esprit de Naomi alors même qu'elle préparait un nouveau sort.

— C'était dans ta tête, répondit Naomi, ses pensées calmes même si elle ne se sentait pas du tout ainsi. J'écoutais quand tu l'as invoqué et... eh bien, je suppose que je pouvais sentir le sort et que cela m'a permis de le comprendre.

— Et la terre ? demanda Cassie, réfléchissant à la façon de le faire dans sa propre tête.

À la vitesse d'un neurone qui s'active, la même information arriva dans les têtes de Jennifer et Naomi. Jake atteignait tout juste l'apogée de sa poussée ascendante, son sort actuel concentré sur l'extinction des flammes léchant le côté droit de sa cape.

— À trois ? demanda Jennifer.

Jake commença à descendre, les flammes éteintes et un puissant sort emplissant l'air au-dessus de sa tête. Les particules d'eau dans l'air commencèrent à se frotter les unes contre les autres, agitées par la magie pour former de l'électricité statique qu'il déchaînerait avec un effet dévastateur.

En dessous de lui, les esprits des sœurs s'unirent en un seul. Naomi cracha un jet de flammes blanches incandescentes sur sa trajectoire tandis que Cassie arrachait des rochers du sol pour les envoyer vers le ciel. Jennifer était censée créer une poussée d'air vers le bas, espérant qu'il ne s'y attendrait pas, mais au dernier moment, elle choisit plutôt d'étendre sa conscience.

Les filles étaient réparties sur près de dix mètres, Jennifer au centre, lorsque la lumière argentée jaillit de son corps pour encapsuler les trois filles.

Jake le vit depuis les airs, essayant d'équilibrer le besoin de contrôler sa descente avec le blocage des sorts lancés contre lui. La constante pour la magie élémentaire est qu'un seul sort peut être créé à la fois. Un praticien talentueux peut passer d'un sort à l'autre à une vitesse surprenante, mais la limitation d'un seul à la fois demeure.

Maintenant en chute libre et commençant à regretter de ne pas avoir tué les filles dès le début, il fut témoin de quelque chose qu'il savait impossible.

Les trois sœurs agissaient comme une seule entité.

C'était comme si elles étaient une seule sorcière, lançant plusieurs sorts simultanément et générant d'une manière ou d'une autre plus de puissance pour chacun d'eux en le faisant. Elles étaient parfaitement synchronisées, le potentiel inhérent à leur capacité étant stupéfiant.

Incapable de faire trois choses à la fois, Jake appliqua un sort d'air pour ralentir sa chute, puis détourna la flamme, mais ce faisant, non seulement il dut abandonner la manipulation de la foudre qu'il voulait déployer, mais il laissa la porte ouverte aux rochers de Cassie pour le frapper.

Le souffle coupé, il tomba au sol, atterrissant durement bien qu'il essayât de contrer sa chute au dernier moment.

Les filles se demandaient comment elles avaient pu faire ce qu'elles venaient de faire lorsqu'elles reçurent un dur rappel qu'elles et Jake n'étaient pas les seuls acteurs sur le terrain.

Robbie et les hommes de main avaient attendu impatiemment comme leur maître l'exigeait, mais le voyant tomber et clairement maintenant en difficulté, ils frappèrent.

La foudre, le même sort que Jake avait prévu d'utiliser, jaillit à travers le champ de bataille des mains de plus de la moitié des encapuchonnés. Les plus jeunes d'entre eux n'avaient pas encore maîtrisé la technique avec suffisamment de finesse pour savoir qu'ils ne se frapperaient pas eux-mêmes ou leurs coéquipiers.

La moitié des encapuchonnés créant de la foudre s'avéra plus que suffisante.

Dans leur moment de victoire, juste au moment où Cassie, Naomi et Jennifer s'apprêtaient à fondre sur Jake pour le maîtriser, elles furent frappées par une série d'éclairs fourchus créés artificiellement. C'était suffisamment puissant pour les arracher du sol, leur coupant le souffle et les aveuglant alors qu'elles luttaient chacune pour rester conscientes.

Se relevant du sol, Jake déchaîna une onde de choc d'air. Visant à hauteur de cheville, elle faucha les jambes de tous ses élèves, les envoyant douloureusement rouler sur la chaussée.

— Je vous avais dit que je n'avais pas besoin de votre aide, cracha-t-il, la rage descendant derrière ses yeux comme une rivière de sang. Il avait montré de la faiblesse devant ses élèves — laissant trois novices le surpasser. Son plan d'en tuer une devait être abandonné maintenant — il devait savoir comment elles combinaient leurs sorts.

C'était une capacité dont il n'avait jamais entendu parler au cours de son siècle et demi d'existence. Bethany la leur avait-elle enseignée ? Où l'avait-elle apprise ?

Il le découvrirait bien assez tôt. Les filles étaient à terre, de la fumée s'élevant de leurs vêtements tandis qu'elles haletaient pour reprendre leur souffle et tentaient de se remettre sur pied.

Leurs cerveaux étaient embrouillés, la capacité de communiquer par télépathie momentanément coupée par le barrage de chocs électriques qui secouait leurs corps.

— C'était impressionnant, reconnut Jake, se tenant au-dessus des trois filles. Mais vous auriez dû garder votre capacité à combiner vos sorts secrète jusqu'à ce que vous soyez assez fortes pour avoir une chance contre moi. Vous auriez pu apprendre de moi et avec de l'entraînement développer la puissance et la compétence dont vous auriez besoin pour gagner. Je vais prendre plaisir à vous briser.

Tout le monde sauf Cassie était tourné dans la mauvaise direction pour voir le nouveau joueur arriver.

Chapitre 52

Bethany sortit d'entre deux bâtiments en flammes, la fumée tourbillonnant dans son sillage.

— Pas si vite, Jake Starr.

Jake pivota brusquement, tournant son corps pour faire face à la nouvelle menace.

À sa gauche, il aperçut les encapuchonnés qui étaient à nouveau envoyés au tapis, cette fois non pas de sa main, mais de celle de Bethany.

— Je suis désolée, les gars, leur lança-t-elle. Je ne vous veux aucun mal, vraiment. Votre soi-disant maître vous a conduits sur le mauvais chemin. Il ne sera pas roi dans le nouveau monde. Il ne sera rien d'autre qu'un esclave comme tout le monde quand les démons viendront.

Jake lança un sort d'éclair, une fourche féroce de lumière traversant le ciel en direction de la vieille dame qui déambulait sur le trottoir, faisant de son mieux pour éviter les débris qui le jonchaient.

Presque nonchalamment, elle conjura un sort à son tour, projetant un jet d'eau dans l'air entre eux. L'éclair le frappa avec une puissance explosive, fusionnant avec les molécules d'eau tandis que la charge se dissipait et que l'eau se transformait en vapeur pour flotter dans le ciel obscur.

Bethany continuait d'avancer, marchant lentement et observant son adversaire avec méfiance.

— Vous a-t-il seulement parlé des démons ? demanda-t-elle.

Naomi avait remis ses mains sous son corps. La douleur se manifestait dans chaque partie de son être. Sa tête bourdonnait, tout comme Jennifer affirmait que la sienne le faisait quand elle avait été frappée... était-ce vraiment il y a seulement vingt-quatre heures ? Sa hanche semblait collante, et sa main était tachée de sang quand elle la porta à son jean.

La route où elle était tombée était couverte de verre - c'était un miracle qu'elle ne soit pas plus gravement blessée. À sa gauche, Jennifer était à genoux, se relevant lentement et ressentant visiblement autant de douleur. Plus loin, Cassie était debout, mais portait son bras gauche comme s'il était cassé.

Les murmures des encapuchonnés aboutirent à une question criée.

— Quels démons ? voulut savoir Ethan.

Jake répondit :

— Elle essaie de vous tromper, les gars. Cette vieille femme voudrait vous voir vous agiter comme des souris bien élevées, vous cachant dans l'ombre et vous disant que votre pouvoir doit être dissimulé, pas célébré.

— Votre maître rattrape le temps perdu, remarqua calmement Bethany. Pendant plus de cent ans, il a été le familier - c'est-à-dire l'esclave ou le jouet pour vous et moi - d'un être magique bien, bien plus puissant que lui ou moi. Elle utilisa ses paroles pour dissimuler le sort d'air qu'elle lança sur lui, saisissant l'oxygène dans les poumons de Jake comme une feinte pour le faire réagir avant de faire disparaître le sol sous ses pieds.

Il tomba dans le trou qui s'ouvrait sous lui, mais ne descendit que de quelques centimètres avant de pouvoir propulser de l'air sous son corps pour se projeter à nouveau dans les airs. Il atterrit avec panache à deux mètres de l'endroit où il se trouvait, réduisant la distance entre lui et Bethany alors qu'il lançait sa prochaine conjuration dans sa direction.

Visant son cœur, il se concentra sur l'eau à l'intérieur, envoyant de la chaleur pour le faire éclater.

Calmement, Bethany focalisa son propre sort sur le même organe, refroidissant son cœur avant que le sort de Jake ne puisse avoir un quelconque effet.

— Vous n'êtes pas obligés de mourir avec lui, les gars, assura Bethany aux encapuchonnés. Mais vous devez choisir de quel côté vous vous battez. Pensez-vous vraiment que Jake représente ce qu'il y a de mieux pour vous ? Combien de personnes a-t-il tuées maintenant ?

— Nous prenons ce que nous désirons parce que nous en avons la force, ricana Jake. Vous pourriez le faire aussi, Bethany. Les démons viendront, mais nous ne savons pas quand. Peut-être qu'au moment où la malédiction de mort échouera, nous aurons vécu nos vies naturelles.

— Peut-être, concéda Bethany. Mais penses-tu vraiment pouvoir combattre toute l'humanité, Jake ? Travaillant sur un sort complexe depuis quelques secondes, elle força l'eau à se condenser en boules de la taille de balles de mousquet haut au-dessus de sa tête, puis laissa la gravité agir tandis qu'elle changeait de sort pour les envoyer voler vers son adversaire.

Jake les sentit arriver au dernier moment, formant un mur de flammes au-dessus de sa tête pour neutraliser le danger qu'elles représentaient.

Abandonnant son sort, il écarta les bras et regarda autour de lui. — La police et l'armée sont venues contre moi et regarde ce que je leur ai fait avec quelques simples sorts. Imagine ce que je peux accomplir avec une armée de sorciers à mes côtés. Ils afflueront vers moi, Bethany. Tu devrais me rejoindre maintenant pendant que mon offre est encore valable. Personne ne traversera cette tempête tant que je ne le permettrai pas.

— La tempête, la voix de Jennifer résonna dans la tête de ses sœurs. Elle semblait lointaine mais elles se remettaient - suffisamment pour pouvoir à nouveau communiquer par télépathie. Comment contrôle-t-il la tempête ?

Naomi fournit la réponse. Le reste des encapuchonnés. Ils doivent le faire pour lui.

— C'est possible ? demanda Cassie, serrant les dents contre la douleur dans son bras gauche.

Aucune d'entre elles n'avait pensé à se demander comment il était capable de les combattre, ou Bethany maintenant, tout en maintenant la tempête en place. Le fait que seulement la moitié de ses encapuchonnés soient présents aurait dû les alerter, mais maintenant qu'elles pensaient à les chercher, la concentration d'énergie des lignes telluriques aspirée à travers la terre vers un point singulier était facile à voir.

C'était à deux pâtés de maisons, peut-être plus, mais ça devait être là qu'ils se trouvaient.

— Nous devons rester ici et aider Bethany à le combattre, insista Cassie.

L'argument de Naomi revint instantanément.

— Elle est à sa hauteur, Cassie. Nous pouvons l'aider au mieux, ainsi que les habitants de cette ville, en neutralisant cette tempête.

— Tu n'en sais rien ! rétorqua Cassie, essayant de former un sort. Son cerveau semblait à moitié grillé par l'attaque électrique, et elle sentait le choc de ses blessures lui donner envie de s'allonger. Si nous le combattons tous ensemble, nous gagnerons !

— Si nous combattons, alors il appellera ses encapuchonnés à se battre. Si nous y allons, nous pourrons les éloigner. Nous devons faire confiance à Bethany pour tenir tête à Jake, Naomi refusa de céder. J'y vais.

— J'y vais aussi, Cass, admit Jennifer, sa voix douce sonnant comme une excuse.

Cassie jura, chose que les trois filles ne faisaient presque jamais. Elle était sur le point de les traiter toutes les deux de lâches quand Bethany l'interrompit.

Grognant entre deux respirations, la vieille dame cria par-dessus le fossé : — Les filles, j'ai besoin que vous trouviez la source de cette tempête et que vous l'arrêtiez.

Jake lui lança un autre sort, la rage le poussant à marquer le premier point alors qu'il trouvait un moyen de contourner ses sorts défensifs en lançant son prochain sort dans le bâtiment derrière elle.

Des dizaines de fenêtres explosèrent vers l'extérieur, inondant la zone d'une pluie de minuscules éclats de verre. Bethany ne fut pas assez rapide pour tous les dévier, mais ressentant la piqûre de la douleur alors que des centaines d'entre eux perçaient sa peau, elle répéta son instruction.

— Allez-y ! Trouvez la source de la tempête. Je vais le retenir ici !

Naomi et Jennifer coururent vers Cassie, ne perdant pas de temps dans leur tentative de s'éloigner de la bataille.

Jake tordit son corps pour lancer un sort dans leur dos et aurait pu l'atteindre si Bethany n'avait pas été si déterminée à ignorer ses blessures. Elle sentait le sang couler de son crâne, les blessures étaient douloureuses, mais pas mortelles.

Sa plus grande préoccupation était de savoir combien de temps elle pourrait le combattre. Elle était une vieille dame, et le retour dans le royaume mortel lui avait rappelé cela de la manière la plus sérieuse. Si elle avait eu le choix, elle n'aurait pas du tout combattu Jake. Ni personne d'ailleurs. C'était une étrange forme de cruauté de se retrouver de retour dans la ville où elle avait grandi. Elle avait tant de souvenirs, mais tous ceux qu'elle connaissait alors étaient morts depuis longtemps.

Il y avait eu plusieurs nuits depuis son retour où elle avait envisagé de mettre fin à ses jours. Elle n'avait rien pour quoi vivre, et les démons viendraient bien assez tôt, apportant avec eux de nouvelles horreurs et destructions. Ce n'est que lorsqu'elle repéra quelqu'un d'autre puisant dans les lignes de force qu'elle se demanda si elle pourrait trouver un nouveau but.

Maintenant, ce but était les trois sœurs. Elles possédaient un pouvoir surprenant et elle se demandait combien d'autres comme elles il pourrait y avoir. L'humanité pourrait-elle tenir tête aux démons ? Était-il possible de riposter quand la malédiction de mort avait échoué ? La sagesse lui disait que rien ne pouvait arrêter la super-race d'êtres magiques sur le point d'envahir la Terre. Cependant, en voyant les trois filles tisser deux sorts tandis que la troisième liait leurs énergies pour multiplier exponentiellement l'efficacité, elle devait se demander ce qu'elles pourraient apprendre d'autre à faire.

Grâce aux efforts de Bethany, le sort de Jake manqua sa cible et les filles tournèrent au coin, disparaissant de vue. Forcé de faire face à la menace devant lui, il hurla des jurons à la vieille dame et cria des ordres à ses élèves.

— Arrêtez-les ! Si elles font tomber cette tempête, tous ceux qui ne seront pas morts en essayant d'empêcher leur succès souhaiteront l'avoir été !

Jennifer et Naomi avaient attrapé Cassie et couraient, toutes les trois se cachant derrière un fourgon de police pour se mettre hors de vue. Elles ne s'arrêtèrent pas, le trio courant à toute allure vers la source du sort et lançant des sorts pour dégager leur route en chemin.

Jennifer avait prouvé qu'elles n'avaient pas besoin de contact physique pour lier leurs sorts et leur pouvoir — l'expérimentation pour déterminer ce qu'elles pouvaient faire pourrait suivre si elles survivaient — mais comme elles se touchaient toutes, les explosions d'air que Naomi produisait étaient assez puissantes pour retourner des voitures.

Elles ne virent pas Robbie et les autres encapuchonnés, mais elles entendirent l'ordre de Jake de les arrêter à tout prix. Les encapuchonnés seraient bientôt sur leurs talons, mais les filles avaient une longueur d'avance et cela en faisait une course directe. Les sœurs devaient atteindre la source du sort contrôlant la tempête et les encapuchonnés devaient les attraper avant qu'elles n'y arrivent.

Une seule de ces deux choses pouvait se produire.

Chapitre 53

Tournant brusquement à gauche en arrivant sur West Central Street, les filles coupèrent par derrière la bibliothèque. Il y avait une clôture devant elles, séparant le parking de la bibliothèque du garage automobile d'à côté. Naomi lança une voiture à travers, créant une ouverture qu'elles pourraient utiliser sans même avoir à ralentir leur allure.

Le son du métal torturé résonnait derrière elles — la bataille entre Bethany et Jake n'était pas encore terminée. Une explosion retentit, l'onde de choc déplaçant l'air à plus d'un pâté de maisons de manière à faire mal aux oreilles des filles.

— Les encapuchonnés sont derrière nous ? grogna Cassie, serrant les dents contre la douleur dans son bras.

Jennifer tourna son corps, vérifiant derrière elle mais incapable de voir où Robbie et les autres étaient passés.

— Je ne les vois pas, rapporta-t-elle.

— Eh bien, on ne les a pas semés, exprima clairement Naomi. Ils ont dû prendre un autre chemin et ils savent où nous allons. Si nous n'arrivons pas là-bas en premier, nous allons courir droit dans un piège.

— On court peut-être déjà vers un piège de toute façon, fit remarquer Jennifer. Ils ont des téléphones, tu sais.

Cette pensée réjouissante emplissant leurs esprits, les sœurs arrêtèrent de parler pour se concentrer sur leur course. Émergeant de l'avant-cour du garage, elles atteignirent West Spring Street et la traversèrent directement. Le canal d'énergie était juste devant elles maintenant, un rayon orangé doré filtrant vers le haut comme du magma tentant d'atteindre la surface. La rivière était devant, et au moment où Jennifer fit cette remarque par télépathie, les trois filles surent qu'elles se dirigeaient vers l'un des entrepôts qui la bordaient.

Il y avait une route qui longeait la rivière — West River Street, donc l'entrepôt devait être de ce côté-ci. Elles y étaient presque, mais elles devaient encore trouver un moyen d'y entrer.

Et elles devaient être prudentes.

Deux pâtés de maisons derrière elles, la rage de Jake atteignait un niveau au-delà de l'apoplexie. Il était impossible de trouver une ouverture car la vieille femme n'essayait pas de le combattre. Chaque mouvement qu'elle faisait était défensif. C'était comme si elle ne voulait pas gagner. Il n'y avait aucune tentative de porter une contre-attaque valable maintenant que les filles étaient hors de sa vue, tout ce qu'elle voulait faire était...

Avec un cri de rage, il comprit la tactique de Bethany. Elle voulait le retarder, le ralentir et garder son attention focalisée sur elle. Il ne pouvait pas poursuivre les filles car cela l'exposerait à une attaque de la vieille femme.

Paradoxalement, il ne pouvait pas rester où il était pour la combattre car elle pouvait continuer à parer ses sorts. Finalement, il finirait par l'user — elle semblait respirer lourdement alors que l'effort du combat l'épuisait, mais il ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Elle économisait son énergie, faisant le minimum nécessaire pour frustrer ses efforts.

Il ne pouvait pas laisser tout ce dont il avait rêvé lui être arraché. Pas maintenant alors qu'il était si proche. Si Bethany n'était pas apparue, il aurait déjà le contrôle de la ville à l'heure qu'il est. Avec un gros pourcentage de la police gisant mort dans les rues, le reste serait en désarroi. Ils pourraient envoyer des forces fraîches de l'extérieur quand il déciderait qu'il était temps de faire tomber la tempête, mais il les tuerait tout aussi facilement. Bientôt, ils arrêteraient d'envoyer des hommes mourir et accepteraient qu'ils devaient négocier avec lui.

Bethany ruinait tout. Il pouvait voir sa stratégie, et maintenant il savait comment la battre.

Chapitre 54

Un éclair frappa le sol à cinq mètres devant elles, l'élément produit magiquement se propageant sur le béton et dans les voitures à leur gauche et à leur droite tandis que les sœurs s'arrêtaient brusquement.

Une autre décharge s'abattit, celle-ci plus proche, mais avant qu'une autre ne puisse toucher terre, les filles reproduisirent le tour qu'elles avaient vu Bethany exécuter.

C'était l'idée de Jennifer, qui demanda à ses sœurs de produire des sorts d'eau aussi rapidement que possible. Exactement comme elles avaient vu Bethany affronter la foudre envoyée par Jake, elles puisèrent l'humidité tout autour d'elles pour créer un bouclier d'eau semblable à un drap suspendu dans les airs.

La frappe suivante ne put le traverser, se diffusant inoffensivement vers le sol tandis que les filles observaient avec une satisfaction haletante.

Jennifer tendit les bras, restant au milieu de ses sœurs comme si ce rôle lui avait été attribué. Une lueur argentée les entourait, Naomi et Cassie tenant toutes deux des flammes dans leurs mains, bien que Cassie luttât pour cacher les tremblements qui secouaient son corps alors que le choc continuait de l'étreindre.

— Nous avons l'avantage du terrain, cria Robbie, sa voix résonnant depuis les hauteurs.

Les filles levèrent la tête, cherchant du regard jusqu'à ce qu'elles puissent repérer les encapuchonnés au deuxième étage du bâtiment industriel qui leur faisait face.

— Vous pensez vraiment pouvoir nous battre ? demanda Naomi, paraissant bien plus calme qu'elle ne l'était. Vous vous souvenez de ce qui s'est passé dans la camionnette, n'est-ce pas ?

— Vous vous souvenez de ce qui s'est passé à la lisière des bois ? rétorqua Ethan.

— C'était vous, alors ? demanda Jennifer, avec une intonation d'acier dans la voix. Elle ne savait pas d'où cela venait, mais elle aimait ça et l'attitude qu'elle sentait derrière. Vous avez fait du bon boulot pour cacher vos bleus.

— Ce n'était pas si grave, rit Ethan en retour. Ta salope de sœur est une conductrice lamentable. Elle ne m'a effleuré qu'en passant. Quelques antidouleurs ont suffi pour vous égarer.

— C'était vous qui avez renversé la voiture de police devant la pharmacie Collins ? demanda Naomi.

Une fois de plus, le rire d'Ethan résonna dans l'obscurité. — Bien sûr que c'était moi. Vous auriez dû voir leurs têtes quand je les ai percutés. J'aurais pu les tuer tout aussi facilement, réduire leur voiture en poussière avec eux à l'intérieur, mais je leur ai épargné la vie.

— Quelle générosité, remarqua Jennifer.

Serrant les dents, Cassie réprima son malaise pour poser une question.

— As-tu déjà été intéressé par moi, Robbie ?

— Bien sûr qu'il l'était, ricana Ethan. Dès que notre maître lui a dit de se rapprocher de toi, il s'est vraiment intéressé.

Le son des deux garçons se chamaillant filtra dans l'air avant que Robbie ne réponde lui-même.

— J'ai toujours été intéressé, Cassie. En vérité, je ne pensais pas que tu t'intéressais à moi, et je n'ai trouvé le courage de t'inviter que parce qu'on me l'a dit. On peut toujours avoir ce rendez-vous, Cassie — le monde va changer, et nous pouvons être ceux qui le changent. Tu as vu les infos.

— Tu crois sérieusement ça ? renifla Naomi avec dérision. Jennifer la fit taire pour que Cassie puisse parler.

— Je ne vais pas vous rejoindre, Robbie. Ton maître est un maniaque homicide. Il tue des gens et ça fait de toi un tueur aussi.

— Non ! Non, je n'ai jamais blessé personne, protesta Robbie.

— Si, tu l'as fait, Robbie, s'emporta Cassie, sa voix presque un cri strident. En ne stoppant pas Ethan, tu as permis que deux flics soient blessés. En ne dénonçant pas le meurtrier de Tammy-Jo Spencer, tu as permis à ton maître de tuer des dizaines de personnes ici aujourd'hui. Tu as donné un alibi à Ethan, tu as menacé une église pleine de gens. J'ai honte que tu aies pu croire une seconde que je pourrais être d'accord avec ça. Maintenant, écarte-toi ou prépare-toi à mourir parce que nous allons détruire ce bâtiment et nous le ferons avec vous dessus si nous le devons.

— Ha ! rit Ethan face à la menace de Cassie. Vous n'avez même pas un dixième de la puissance nécessaire pour faire tomber un bâtiment.

— On a presque battu votre maître il y a quelques minutes, éleva la voix Jennifer pour se faire entendre.

— Regarde-les, mec, encouragea Ethan à Robbie, lui chuchotant à l'oreille pour chasser tout doute qu'il pourrait avoir. Cassie est sûrement blessée. On peut les avoir.

— Vous avez eu de la chance, c'est tout, cria Robbie par-dessus le vide. Nous sommes trop nombreux pour que vous puissiez nous combattre.

— Non, l'assura Naomi, ce n'est pas le cas. Dernier avertissement, les gars. « Tu ne tueras point » vient d'être mis en suspens. Pour le bien de cette ville et des gens qui y vivent, nous ferons ce qui est nécessaire.

Mais elle ne le pensait pas vraiment. Les filles communiquaient télépathiquement tout en parlant à voix haute. Elles ne savaient pas si elles pouvaient faire tomber le bâtiment — elles n'avaient aucune idée de ce qu'elles pouvaient ou ne pouvaient pas faire ensemble, mais elles avaient une autre idée de toute façon.

Une qui ne nécessitait même pas qu'elles bougent.

Cependant, la menace de Naomi fit basculer Ethan, sa réponse immédiate fut un nouveau barrage d'éclairs. Comme une ondulation se propageant à partir de lui, les autres encapuchonnés se joignirent à lui, de multiples sources de foudre illuminèrent l'obscurité tandis que les garçons cherchaient à mettre fin au combat.

Chapitre 55

Cela prit plus de temps à Jake qu'il ne l'aurait souhaité, mais il força progressivement Bethany à pivoter dans le sens des aiguilles d'une montre. Il devait la contourner et savait que s'il essayait de s'envoler pour y parvenir, elle le ferait tomber du ciel dès qu'il quitterait le sol.

Pour atteindre son objectif, il allait devoir échanger sa position avec elle, de sorte qu'elle se retrouve mal placée. Elle l'avait coincé entre les bâtiments environnants. S'il tentait de se cacher derrière une camionnette ou un camion, elle le lui lancerait dessus. S'il essayait de décoller pour s'échapper, elle attirerait la foudre du ciel ou utiliserait un sort d'air pour le projeter contre un bâtiment. Concentré sur ses efforts pour voler, il serait une cible facile pour sa prochaine attaque.

Elle bloquait le chemin qu'il voulait emprunter, mais il s'était lentement déplacé vers sa droite, la frappant encore et encore sur son côté gauche avec des sorts de terre pour créer des trous dont elle devait s'éloigner.

Il retournait la situation à son avantage. En visant le sol à ses pieds plutôt qu'elle directement, il lui était beaucoup plus difficile de dévier les sorts. Elle pouvait utiliser une rapide poussée de vol pour se déplacer avant de reprendre une posture défensive — il y avait trop peu de temps entre les deux pour qu'il puisse lancer un sort — mais elle ne pouvait pas réorienter ses efforts vers la terre pour combler à nouveau le trou.

Il la repoussait et tournait autour d'elle, il était presque là où il voulait être. Il fit un autre pas, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule comme un lanceur vérifiant les bases, et fit un pas en arrière.

Bethany réalisa avec un cri d'horreur ce que son adversaire avait manigancé. Son changement de tactique l'avait désorientée. Ces dernières minutes, il lui avait facilité la tâche pour se défendre contre ses sorts. C'était comme s'il n'essayait même pas de la toucher. Tout ce qu'elle voulait, c'était le garder où il était, maintenir ses efforts sur elle, et cela avait bien fonctionné jusque-là. Quand les filles briseraient le sort qui maintenait la tempête en place, elle pourrait alors envisager la suite, mais maintenant Jake allait lui échapper, et elle se retrouvait brusquement sans autre choix que d'attaquer.

Si elle ne le faisait pas, il allait lui filer entre les doigts.

Chapitre 56

— Tu peux le tenir toute seule ? demanda Jennifer, l'effort de son propre sort commençant à ressembler à l'entraînement le plus difficile qu'elle ait jamais effectué.

Grognant sous l'effort de maintenir la foudre à distance, Naomi répondit : — Il faut qu'on le découvre.

Jusqu'à présent, les encapuchonnés de l'entrepôt avaient lancé éclair après éclair sur elles, mais n'avaient utilisé aucun autre sort. Un sort de terre aurait pu perturber la conjuration que les filles s'efforçaient de manipuler, mais soit les garçons ne savaient pas en lancer un, soit l'idée ne leur était tout simplement pas venue à l'esprit.

Ils avaient essayé de geler le sort d'eau que Naomi utilisait pour tenir la foudre à distance, mais elle le renouvelait toutes les secondes environ, déjouant ainsi leurs efforts.

Jennifer devait faire confiance à Naomi pour les protéger du danger car Cassie avait besoin d'elle pour l'aider avec le sort sur lequel elle se concentrait. Sa jumelle gémissait sous la terrible exigence de la conjuration. Ce qu'elles tentaient de faire dépassait de loin tout ce qu'elles avaient essayé auparavant. Elles savaient qu'en essence, il s'agissait simplement d'une manipulation de l'eau, mais cela ne ressemblait certainement pas à ça.

L'eau était facile à manipuler, encore plus facile que l'air à certains égards, mais cela dépendait aussi de ce qu'on voulait en faire. La faire tourner dans un verre - facile. Soulever une trombe d'eau de trente mètres de haut depuis la rivière - difficile.

Les encapuchonnés n'avaient aucune idée de ce que faisaient les filles. Leur objectif était de les empêcher d'entrer dans l'entrepôt. Si elles ne pouvaient pas entrer, les sœurs ne pouvaient espérer arrêter le sort qui alimentait la tempête. Aucun des encapuchonnés ne croyait que les filles pouvaient faire s'effondrer le bâtiment - si elles le pouvaient, elles l'auraient déjà fait.

La trombe d'eau prenait une éternité à se former. Les sœurs pensaient qu'elles n'auraient qu'une seule chance d'inonder l'entrepôt. En y poussant suffisamment d'eau, ceux à l'intérieur seraient emportés par le courant, incapables de maintenir leur emprise sur les sorts qu'ils conjuraient.

Lorsque Jennifer prêta sa force au sort que Cassie maintenait, celle-ci faillit s'effondrer de soulagement.

Hochant la tête en signe de remerciement, elle balbutia entre ses dents serrées : — On a juste besoin de la faire monter un peu plus haut. On va perdre la moitié du volume quand on la renversera.

— Ou on pourrait simplement soulever le tout, suggéra Jennifer.

Cassie savait qu'elle n'avait pas la force pour cela, mais avant qu'elle ne puisse faire une remarque, l'effort nécessaire pour soulever l'eau fut réduit de plus de moitié. Avec sa sœur tissant le même sort, l'effort était multiplié par trois, pas seulement doublé.

Elles n'avaient pas besoin de voir l'eau de l'autre côté de l'entrepôt pour savoir qu'elle était là, elles pouvaient sentir l'énorme boule de liquide s'élever de la surface de la rivière.

Chapitre 57

Désormais capable de s'éloigner de Bethany, Jake savait qu'il pouvait décoller et s'envoler s'il le voulait. Les bâtiments n'étaient plus aussi hauts maintenant qu'il s'était éloigné de Bay Street. L'orage était toujours présent, les éclairs rebondissant sur les nuages au-dessus de sa tête suffisaient à le convaincre que ses gars tenaient bon.

Il n'allait pas prendre de risques en les laissant trop longtemps — le pouvoir des filles était stupéfiant, mais il n'allait pas non plus se précipiter et risquer de donner une ouverture à la vieille dame.

Elle faiblissait, c'était évident pour quiconque. Usée par l'âge et les blessures qu'elle avait subies dans ce combat, Bethany haletait et avait de plus en plus de mal à garder les bras levés.

Fléchissant sous l'effort continu, elle donna à Jake l'ouverture qu'il attendait si patiemment. À l'offensive alors qu'elle essayait de l'empêcher de s'échapper, il sentit que ses sorts commençaient à perdre de leur punch. Sa prochaine invocation manqua complètement sa cible et il lui lança un camion.

Elle avait tenté de le frapper de son angle mort avec un couvercle d'égout, mais quand il le dévia facilement parce qu'il manquait de pep, cela lui donna l'ouverture dont il avait besoin pour lancer une nouvelle offensive. Le camion s'avéra être tout ce dont il avait besoin.

Comme lorsqu'on freine une voiture en urgence quand le cerveau sait qu'une collision est inévitable, Bethany ne pouvait rien faire d'autre que concentrer tous ses efforts et son énergie pour empêcher le camion de la tuer.

Modifier sa trajectoire ou choisir de s'envoler hors de sa trajectoire n'étaient que deux options qu'elle pouvait choisir. Cependant, l'option de voler l'exposait au même danger qui avait maintenu Jake au sol pendant si longtemps. Si elle décollait, la probabilité qu'il la frappe dans les airs était trop élevée.

Elle dévia donc le camion à la place, invoquant un sort d'air pour arrêter en toute sécurité le lourd véhicule avant de le contourner pour lancer un nouveau sort à Jake.

À cet instant, elle sut qu'elle avait fait le mauvais choix. Si elle s'était envolée, Jake ne l'aurait pas abattue du ciel car il n'était plus nulle part en vue.

Chapitre 58

L'eau atteignit une hauteur satisfaisante pour Cassie en quelques secondes une fois que Jennifer l'eut aidée.

— Combien de temps encore ? supplia Naomi de savoir. Je ne suis pas sûre de pouvoir les retenir longtemps.

Elle ne réalisait pas à quel point sa déclaration était juste. Poussé par Ethan, Robbie menait les encapuchonnés vers une nouvelle stratégie. Les sœurs n'avaient pas essayé d'avancer depuis les deux minutes où elles étaient arrivées, et les encapuchonnés n'avaient pas réussi à les faire reculer. Rester où ils étaient et refaire la même chose n'allait les mener nulle part.

Cependant, alors qu'ils descendaient les escaliers de secours, deux par deux pour que les autres puissent continuer à lancer des sorts sur les filles, Robbie vit un objet se déplaçant rapidement apparaître du coin de l'œil.

Il tressaillit, réagissant en tirant plus d'énergie de ligne pour former un nouveau sort, mais la forme changea de direction, se dirigeant vers le béton où elle atterrit à trente mètres derrière les filles.

— Assez, rugit Jake. Il voulait sauver ce qu'il pouvait de la situation. Dans un monde idéal, il aurait pu garder les trois sœurs et les former, mais l'opportunité pour cet avenir particulier était passée.

Choisissant Naomi parce qu'elle était la plus proche, il se concentra sur son cœur.

Le cri venant de derrière elles choqua Jennifer et Cassie, les jumelles sursautant spasmodiquement de frayeur. Involontairement, elles relâchèrent leur emprise sur le sort qu'elles partageaient. Ce ne fut que pour un instant, mais c'était beaucoup trop long pour qu'elles en reprennent le contrôle.

L'énorme boule d'eau oscillante resta suspendue dans les airs pendant une fraction de seconde avant que la gravité ne la réclame. Aucun des encapuchonnés, pas même Jake, ne la vit venir. Seules les filles, criant des avertissements les unes aux autres, savaient ce qui allait se produire.

Mais voici quelque chose que les filles ignoraient. Un mètre cube d'eau pèse une tonne métrique. Vous pensez peut-être que ce n'est que de l'eau et qu'elle va couler autour et par-dessus les choses. Eh bien, oui, mais pas autant, pas quand elle arrive si vite, et pas quand vous la lâchez d'une grande hauteur.

L'entrepôt n'explosa pas exactement, mais l'eau le frappa comme une bombe, écrasant le toit comme un château de cartes et s'écoulant à travers les niveaux inférieurs comme si quelqu'un avait tiré la chasse d'eau et que les encapuchonnés à l'intérieur étaient le contenu indésirable de la cuvette.

Robbie, Ethan et les autres encapuchonnés au premier étage du bâtiment en furent éjectés sans l'option d'utiliser les escaliers. Les encapuchonnés qui avaient déjà atteint le rez-de-chaussée ne s'en tirèrent guère mieux, un torrent d'eau les frappant comme un canon à eau surdimensionné.

Cassie, Jennifer et Naomi savaient que cela arrivait, leur communication télépathique leur permettant d'être toutes sur la même longueur d'onde. Malgré cela, elles n'étaient pas préparées à la quantité d'eau qui se dirigeait vers elles et furent emportées par la vague résultante lorsqu'elle jaillit du bâtiment en ruine et les frappa comme une Buick en pleine face.

Le sort que Jake venait d'envoyer à Naomi - destiné à la tuer en quelques secondes - s'évanouit lorsqu'il vit la bombe d'eau tomber du ciel. Il eut juste le temps de se demander ce qu'il pouvait bien faire pour éviter le déluge qui se dirigeait vers lui avant d'être lui aussi englouti.

Les corps furent tournoyés, bouclés, roulés et rejetés tandis que le torrent s'épuisait et s'écoulait.

Naomi se débattit pendant une seconde, luttant pour se remettre dans le bon sens lorsque l'eau se retira, et elle se retrouva sous un ciel bleu.

Jennifer aussi, sur le dos alors que l'eau la transportait sur l'asphalte, vit soudain le soleil réapparaître.

— Non ! Le cri de déni de Jake fut un nectar aux oreilles de Cassie alors qu'elle roulait pour s'arrêter, serrant son bras blessé et grimaçant.

La tempête était tombée et cela signifiait... quoi ? Qu'est-ce qui l'empêchait d'en soulever une nouvelle ?

Cassie roula sur sa droite, protégeant son bras gauche endommagé alors qu'elle remettait ses genoux sous son corps.

— Le combat n'est pas terminé, envoya-t-elle la pensée à ses sœurs. Nous devons encore l'empêcher de recommencer.

Jake se remettait debout. Il y avait du sang qui coulait d'une terrible blessure à la tête, mais il était debout, et il cherchait quelqu'un à tuer.

Quand il repéra Jennifer, il était évident où ses yeux étaient fixés.

Le cri de fureur qui quitta ses lèvres resterait à jamais gravé dans la mémoire des filles, mais le sort qu'il lança n'atteignit pas sa cible car Bethany plongea sur sa trajectoire.

Se plaçant entre Jake et Jennifer, Bethany absorba l'onde de choc explosive d'air et son corps ruiné tomba au sol bien au-delà de tout espoir de sauvetage.

Cela stupéfia Jake, mais seulement pour une seconde. Sa tempête avait disparu, le ciel au-dessus s'éclaircissant du centre vers l'extérieur et même s'il savait qu'il pouvait la reformer, il ne pouvait pas faire cela et repousser une attaque. Ses élèves étaient tous à terre, aucun d'eux ne venant l'assister comme ils auraient dû.

Il allait tuer les filles, les femmes prouvant une fois de plus qu'elles causent plus de problèmes qu'elles n'en valent la peine - surtout les jolies, mais alors qu'il se redressait de toute sa hauteur, il trouva les trois sœurs le fixant du regard.

Elles avaient des sorts dans leurs mains, et elles étaient à nouveau enveloppées de cette lumière argentée surnaturelle.

— Vous croyez pouvoir me vaincre ? cracha-t-il à leur intention.

Jennifer haussa les épaules. — Je pense que nous laisserons l'électricité s'en charger.

Jake entendit les étincelles au-dessus de sa tête alors que les sœurs manipulaient l'air autour d'un pylône et l'arrachaient de ses supports.

Ils étaient tous encore debout dans deux centimètres et demi d'eau, mais alors que le pylône tombait, traînant des câbles électriques et une charge mortelle avec lui, Jennifer ferma les yeux et repoussa toute l'eau loin d'elle et de ses sœurs.

Jake regarda la chose étincelante tomber, se demandant ce que c'était jusqu'à ce qu'elle touche la flaque dans laquelle il se tenait. Puis il ne pensa plus à rien du tout.

Jennifer dut maintenir le sort de l'eau plus longtemps qu'elle ne le voulait, des larmes coulant sur ses deux joues alors qu'elle gardait ses sœurs en sécurité.

Elles avaient tué un homme. Ce n'était pas un accident, et elles ne pouvaient pas se dire qu'elles n'avaient pas fait un choix conscient de mettre fin à sa vie, car c'était le cas. Elles en avaient longuement discuté par télépathie dans les dernières secondes. Bien qu'elles aient accepté qu'il ne leur avait laissé que peu de choix, elles le regrettaient néanmoins et savaient que cela les hanterait toujours.

Les câbles électriques du pylône grésillaient et crépitaient dans l'eau, envoyant du courant vers la terre avant de court-circuiter et de s'éteindre. Ce n'est que lorsqu'elle fut certaine qu'elles étaient en sécurité que Jennifer risqua de lever le sort qui les protégeait de l'électrocution.

Puis, comme une épingle dans une bulle, elles coururent toutes vers Bethany. Le sort d'eau de Jennifer l'avait également protégée de la décharge électrique, mais il n'y avait rien qu'elles puissent faire pour la sauver.

— Les secours arrivent, cria Jennifer, incitant Naomi à sortir son téléphone. Cela semblait maintenant si banal d'utiliser un téléphone pour appeler à l'aide. Y avait-il même quelqu'un là-bas ?

Naomi sanglota quand elle n'obtint qu'une tonalité morte et vérifia son écran pour constater qu'aucune barre ne s'affichait.

— Je crois que l'orage a mis les antennes hors service, pleura-t-elle.

— Arrêtez de vous inquiéter, les filles, supplia Bethany, sa voix à peine plus qu'un murmure dans la brise alors qu'elle gisait dans les bras de Jennifer. Une vieille dame échange sa vie contre celle de trois jeunes. Croyez-moi, non seulement c'est une bonne affaire, mais c'en est une que je referais encore et encore.

— Mais on ne veut pas que tu partes, gémit Cassie, submergée par l'émotion.

— Peut-être pas, ma chérie, mais vous n'avez pas votre mot à dire. Je suis fatiguée, les filles. Je pourrais vous dire que j'ai quatre-vingt-neuf ans, mais en vérité, nous savons toutes que j'ai vécu bien plus longtemps que ça, croassa Bethany. Il est temps pour moi de partir et vous ne devriez pas me pleurer. Souvenez-vous de moi peut-être, mais ne soyez pas tristes de mon départ. Sachez ceci, les filles, vous êtes fortes et uniques. J'ai vécu, et j'ai voyagé, mais je n'ai jamais rien vu de tel que vous trois.

— Reste avec nous, supplia Cassie. Apprends-nous à utiliser ce que nous avons.

Bethany lui offrit un sourire. — Il y aura d'autres personnes pour vous enseigner, mon enfant. D'autres qui savent mieux que moi comment tirer le meilleur de vous. Elle toussa et se crispa, la douleur déchirant son corps brisé jusqu'à ce qu'elle redevienne immobile.

— Bethany ? Cassie essaya d'obtenir une réponse. — Bethany, répéta-t-elle le nom de la vieille femme avec plus d'urgence.

— Elle est partie, sanglota Jennifer, capable de sentir l'immobilité du corps de Bethany à travers sa peau.

Les sœurs, les sorcières de Chippewa Falls, restèrent assises sur le sol trempé et pleurèrent jusqu'à l'arrivée du SIA.

Quartier général du SIA à Washington D.C. Trois semaines après les événements de Chippewa Falls

— Êtes-vous sûres d'être prêtes pour ça ?

Otto Schneider fit un pas en arrière pour observer les trois filles et leur laisser le temps de réfléchir à sa question. Malgré son fort accent allemand, elles comprenaient parfaitement ce qu'il disait et auraient dû lui donner une réponse.

Un tic d'agacement plissa la lèvre supérieure d'Otto.

— Vous recommencez avec votre truc de télépathie, n'est-ce pas ? demanda-t-il, bien qu'il ne s'agisse pas vraiment d'une question. Ayla Pendragon l'avait informé des capacités uniques des trois sœurs alors que l'opération de nettoyage à Chippewa Falls en était encore à compter les corps. Lui et Ayla avaient suffisamment d'histoire commune pour qu'elle croie qu'il était l'homme idéal pour les aider à développer leurs compétences au maximum.

Il doutait que ce soit vrai et prévoyait de se faire remplacer dès qu'un meilleur mentor, sous la forme d'un autre familier, pourrait être trouvé.

Néanmoins, les filles allaient bientôt être testées et ce, contre un groupe d'adversaires auxquels elles ne s'attendaient pas.

Ayla et les autres êtres surnaturels massés au-delà de la tempête qui coupait le nord-est de Chippewa Falls s'étaient précipités dès que les tornades étaient tombées. Ils avaient essayé de trouver un moyen de les traverser et tentaient encore — bien qu'avec beaucoup moins d'espoir — lorsque la tempête s'était brusquement arrêtée.

Filant vers l'énergie des lignes telluriques flottantes inconsciemment attirée par les sœurs alors qu'elles l'utilisaient pour communiquer par télépathie, ils étaient arrivés sur la terrible scène de destruction de Bay Street.

Il y avait deux agents du SIA morts : Wallace et Bueller, et près d'eux trois jeunes hommes qui avaient visiblement été brûlés à mort par la magie. Il y avait quatre-vingt-trois policiers morts et presque une centaine de gardes nationaux morts. Il y avait aussi des civils morts, y compris le maire.

Il fallut un peu plus de temps au SIA pour localiser les sœurs, qui avaient alors coupé leur connexion avec la ligne tellurique sous la ville. Là, les gens d'Ayla trouvèrent deux autres surnaturels morts, tous deux identifiés comme des familiers revenus — une terrible perte dans la préparation de l'humanité à combattre les démons.

Ils trouvèrent également vingt et un surnaturels vivants, sans compter les trois sœurs. La charge électrique du pylône abattu n'avait pas été assez loin dans l'eau pour pouvoir blesser les voyous près de l'entrepôt partiellement détruit.

Robbie, Ethan et dix-neuf autres furent emmenés par le SIA en tant que « personnes d'intérêt » et on leur donna une option simple : coopérer ou être neutralisés. Ce n'était pas souvent qu'Otto était d'accord avec quoi que ce soit que le SIA disait, mais cette fois, il était de leur côté.

En fait, depuis qu'Ayla avait pris un rôle important, il se trouvait de plus en plus disposé à écouter — elle avait clairement l'oreille de personnes influentes et les orientait habilement vers sa volonté.

Ainsi, Jennifer, arborant une ligne noire peinte verticalement sur chaque joue sous ses yeux, Cassie, son bras gauche toujours dans un plâtre, et la grande sœur Naomi, s'apprêtaient à démontrer ce qu'elles pouvaient faire face à une force supérieure en nombre.

Otto avait délibérément choisi les anciens voyous et les avait remis dans les vêtements qu'ils portaient lorsque le SIA les avait arrêtés, juste pour voir comment les sœurs réagiraient. Leur stabilité émotionnelle et leur maturité indiqueraient quel rôle important elles pourraient jouer dans la guerre à venir.

D'un signe de tête, un bouton fut pressé dans la salle de contrôle au-dessus et les filles eurent accès à un espace de combat contrôlé.

Cassie vit Robbie et deux paires d'yeux s'écarquillèrent alors qu'ils laissaient tous deux échapper un hoquet de surprise.

Fin

Les problèmes de l'adolescente sorcière

Les problèmes de l'adolescente sorcière

Une nouvelle du Royaume des faux dieux

Steve Higgs

Prologue

— Il y a d'autres endroits où nous pouvons aller, Dmitry. Pourquoi risquer d'aller à Brême alors que nous pouvons trouver des familiers n'importe où ?

Dmitry était déjà lassé d'expliquer pourquoi, mais il le fit à nouveau malgré tout.

— Parce que, Barron, il y en a pléthore à Brême. Pourquoi crois-tu que Daniel y allait si souvent ? Certains de ses meilleurs familiers venaient de Brême et les shilt disent que la malédiction de mort y est plus faible qu'ailleurs.

Barron savait que c'était vrai depuis sa dernière visite il y a plus d'un an. La malédiction de mort, qui agissait comme un élastique essayant toujours de les ramener dans le royaume immortel, était plus faible à Brême que partout ailleurs où il était allé. Le fait qu'il ait exagéré son expérience de visite sur Terre — il n'avait traversé qu'une douzaine de fois au cours du siècle dernier — témoignait à quel point il sentait qu'il devait faire ses preuves auprès des frères. Ils iraient avec ou sans lui, offrant probablement sa place à quelqu'un d'autre qui saisirait l'occasion et en profiterait.

Il savait que Dmitry et son frère Ezekiel étaient des experts en matière de capture de familiers. Ils avaient même travaillé avec Daniel à l'occasion, le démon le plus connu pour traquer et collecter des humains qui manifestaient des tendances surnaturelles.

La disparition de Daniel était un mystère dont parlaient de nombreux démons. Il ne devrait pas être possible pour lui de rester hors du royaume immortel pendant une longue période, pourtant personne ne l'avait vu ni entendu parler de lui depuis des semaines. Les rumeurs disaient que Daniel avait été vu pour la dernière fois dans le palais de Belzébuth et qu'il avait été surpris en train d'essayer de sauver Anastasia Aaronson, la seule humaine qui défiait toutes leurs croyances et pouvait survivre à un coup de feu infernal.

Ses capacités ébranlaient les habitants du royaume des démons plus que la plupart ne voulaient l'admettre. Y en avait-il d'autres comme elle ? D'où venait son pouvoir ? Comment pouvait-elle être humaine et manier le feu de l'enfer ?

Déplaçant ses pensées vers un autre sujet qui le tracassait, Barron demanda : — Mais qu'en est-il de Belzébuth ? Il a ordonné à tout le monde d'éviter Brême.

Dmitry renifla d'un air amusé. — C'est parce qu'il pense qu'Otto Schneider pourrait être là à nous attendre. Belzébuth a perdu son cran si tu veux mon avis.

Les sourcils de Barron grimpèrent sur son front. De tels propos pouvaient valoir une visite au palais de leur seigneur, où il était connu pour torturer quiconque remettait en question ses méthodes et ses tactiques.

Ezekiel, allongé sur un lit de coussins, dit : — Nous partons ce soir au coucher du soleil, quand il sera sûr de voyager.

— Nous avons déjà repéré plusieurs familiers potentiels à Brême lors d'une précédente expédition, expliqua Dmitry. Ça va faire tellement de bien d'avoir à nouveau un familier. Il frappa la chaise sur laquelle il était assis, son geste enthousiaste reflétant le sentiment de nombreux démons.

Otto Schneider avait volé des centaines de familiers, trouvant un moyen de briser le lien qui les maintenait attachés à leurs maîtres et les libérant dans le royaume mortel. Dans les mois qui avaient suivi cet événement, moins d'une poignée avaient été recapturés. Tout démon capable de ramener des familiers avec un niveau d'aptitude utilisable dans le royaume immortel serait honoré parmi ses pairs. C'était pour cela que Barron était prêt à risquer d'enrager Belzébuth. Si les frères réussissaient, ils obtiendraient un statut et une position.

S'ils échouaient... Barron ne souhaitait pas s'attarder sur ce que cela pourrait signifier.

Barron, peu sûr que s'engager à partir avec les frères soit une bonne idée, savait néanmoins qu'il allait le faire. Ils pouvaient tous sentir la malédiction de mort s'estomper. Bientôt, elle se briserait, et ils combattraient les anges pour la domination de la planète. Avoir un familier augmenterait ses chances de survivre à la guerre et les survivants vivraient comme des rois.

— Ce n'est que nous trois ? demanda-t-il, pensant qu'il se sentirait plus en sécurité en plus grand nombre. Et si Otto Schneider était là à les attendre ? Il était immortel aussi si l'on en croyait les rumeurs.

Dmitry secoua la tête et se leva. — Non, un quatrième se joindra à nous. Un autre avec de l'expérience dans la capture de familiers.

Barron fronça les sourcils. — Qui ?

Chapitre 1 - Brême. Février 2014

J'ai senti l'air bouger à ma droite.

Perdue dans mes rêveries à propos de notre déménagement aux États-Unis dans quelques semaines, je n'avais pas prêté attention à ce qui m'entourait. Mon agresseur, qui que ce soit, avait l'avantage sur moi.

Quelque chose se dirigeait vers ma tête, et rapidement. Instinctivement, j'ai fait appel à ma seconde vue — quelque chose que j'avais pratiqué encore et encore jusqu'à pouvoir le faire sans y penser. J'ai également préparé une invocation, tirant une charge plus importante de la ligne ley la plus proche tout en pivotant pour faire face à la menace.

J'étais en public, traversant le parc en route pour l'école — pas vraiment l'endroit pour invoquer un sort. La menace surnaturelle était sur toutes les lèvres ces derniers temps. Surtout depuis le 12 octobre, lorsque les démons étaient venus dans le monde mortel et avaient montré au monde ce dont ils étaient capables.

Maintenant, tout le monde regardait ses voisins d'un œil suspicieux et avec des questions murmurées. Ceux qui avaient un jour accroché un attrape-rêves à leur fenêtre les avaient tous retirés. Les personnes ayant des tendances wiccanes étaient chassées de la ville par des foules de locaux, mais il n'y avait rien à craindre de ces pauvres fous.

Il y avait des individus bien plus dangereux dans les parages. Des gens capables de causer une destruction à une échelle jusqu'alors inimaginable.

Je le sais bien.

J'en fais partie.

Garder ma nature surnaturelle secrète était suffisamment important pour que ma mère nous déménage dans une maison en bordure de la ville. Non pas que nous puissions rester où nous étions, l'ancienne maison avait subi de terribles dommages structurels lorsque les démons étaient venus pour moi la deuxième fois. Le nouvel endroit avait un grand sous-sol où je pouvais pratiquer l'invocation sans que personne ne me voie ou ne le sache. Tout cela arrivait dans le sillage de la mort de mon père, un homme qui refusait de croire à la possibilité de la magie et qui l'avait payé de sa vie.

Il me manquait chaque jour.

Alors que la magie élémentaire affluait en moi et me traversait, j'avais l'impression que mes veines étaient électrifiées. Sur tout mon corps, les poils fins se dressaient, affectés par l'électricité statique. D'une seconde à l'autre, mes cheveux allaient commencer à flotter.

Au moment où j'allais former la manipulation de l'air que j'utiliserais pour dévier l'objet se dirigeant vers moi, j'ai senti la nature du projectile. Il venait droit sur ma tête, mais il n'allait pas me tuer.

C'était une boule de neige.

Derrière elle, un trio de filles — des camarades de classe. Ou du moins, elles l'étaient autrefois. J'ai pivoté vers la droite, laissant la boule de neige effleurer mon épaule dans un coup glissant qui a projeté de la neige dans mes cheveux. J'aurais pu la transformer en vapeur ou la geler et la renvoyer d'où elle venait à dix fois la vitesse. Bon sang, j'aurais pu faire descendre une lance d'éclair pour la vaporiser juste devant mon visage.

Sauf que je ne pouvais pas, car c'était précisément ce qu'elles voulaient.

Au centre du groupe qui me fixait maintenant ouvertement avec des visages réprobateurs se trouvait mon ancienne meilleure amie, Karin Frey. La raison du déclin de notre amitié était simple : ma maison avait été détruite par la magie non pas une, mais deux fois, et les rumeurs qui avaient suivi s'étaient répandues rapidement.

C'était arrivé avant que les démons ne viennent en octobre dernier. C'était avant que quiconque ne sache vraiment qu'il fallait avoir peur. Personne ne savait que je pouvais contrôler la magie élémentaire, mais ils n'avaient pas besoin de le savoir pour décider que je n'étais plus digne de faire partie de leur groupe.

Karin, qui avait toujours été ma plus fervente défenseure depuis la maternelle, était maintenant ma détractrice la plus virulente.

— Tu as dit qu'elle ferait de la magie, se plaignit Kiki, une grande blonde qui était devenue particulièrement méchante suite au récent divorce de ses parents.

Elle se tenait à la droite de Karin. La grande fille à sa gauche était Emma et je ne l'avais jamais vraiment aimée.

— Je t'ai dit d'utiliser une pierre, ricana Emma, me regardant délibérément de haut.

J'avais envie de leur demander pourquoi elles s'en prenaient à moi, mais je connaissais déjà la réponse : les filles sont méchantes. Cela vient de leurs insécurités. En s'attaquant aux défauts des autres, les leurs pourraient être ignorés. Je n'y avais jamais pensé jusqu'à ce que Karin et sa bande se retournent contre moi. Je savais que j'avais été coupable par le passé de faire exactement la même chose.

Karin détourna le regard lorsque je croisai ses yeux. Était-ce de la culpabilité ?

Il était déjà l'heure d'aller à l'école. Quelques minutes de plus et je serais en retard. Mes assaillantes aussi, bien que je me moquais qu'elles soient interpellées à la grille. Sans répondre aux railleries d'Emma, je me suis tournée dans la direction où je devais aller et j'ai recommencé à marcher.

Agacée que je réagisse si peu, Emma cria :

— Hé ! On sait ce que tu es, Katja !

J'ai continué à marcher.

— Hé ! insista-t-elle. On ne veut pas de surnaturels dans notre école. Tu n'as pas ta place ici. Tu... tu es un monstre !

Kiki se joignit à elle.

— Katja est un monstre surnaturel !

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir ce que faisait Karin. Naïvement, j'espérais qu'elle aurait encore l'air coupable, mais que ce soit poussée par les autres filles ou menant elle-même la charge, elle les ralliait pour me poursuivre.

J'avais vingt-cinq mètres d'avance et il y avait deux cents mètres jusqu'à l'école. Si je courais, je pourrais y arriver facilement avant elles. Il y aurait un professeur à la grille ; probablement Frau Kessel, mais je ne voulais pas courir.

Pourquoi le devrais-je ?

Je me posais la question même si je connaissais la réponse : si je relâchais la retenue mentale qui m'empêchait de déchaîner mon pouvoir, je pourrais toutes les tuer en un instant.

Otto, mon instructeur faute d'un meilleur terme, ne veut pas me dire pourquoi je peux puiser autant d'énergie ou même si c'est sûr de le faire. En fait, Otto ne me dit pas grand-chose, mais il est catégorique sur le fait que je ne peux pas utiliser la magie contre les mortels. Le faire ne me rendrait pas différente des démons et alimenterait la méfiance de la population mondiale envers les surnaturels.

Cela leur donnerait raison.

Je savais tout cela, pourtant, alors que je m'arrêtais de marcher pour faire face à mes camarades de classe une fois de plus, j'aspirais volontairement de l'énergie fraîche de la ligne ley qui courait sous Brême. Cette fois, avec trois filles pleines de haine courant vers moi, je laissai la magie me remplir.

J'allais juste leur faire peur, c'est tout. Je me le répétais sans cesse dans ma tête, essayant de me convaincre qu'une simple démonstration de force suffirait dans cette situation. S'ils savaient de quoi j'étais capable, ils me laisseraient tranquille.

Écartant mes mains de chaque côté de mon corps, paumes vers le haut, j'ai élargi ma position. À tout moment, je pourrais m'élever dans les airs si je le décidais. Je le savais grâce aux innombrables heures passées à m'entraîner seule quand Otto était piégé dans le royaume des démons. Otto n'était pas sûr du comment ni du pourquoi — ce n'est pas comme si on pouvait faire des recherches à la bibliothèque. J'en étais simplement capable.

Peut-être qu'un peu d'éclairs ferait l'affaire. Me soulever du sol stopperait net les filles et les éclairs les feraient se faire dessus.

— Que se passe-t-il ici !

Le cri, venant d'un homme, m'a fait sursauter juste au moment où je sentais la pression sous mes chaussures s'estomper.

À dix mètres de là, alors qu'elles couraient vers moi sur l'herbe, les filles ont toutes tourné la tête dans un mouvement qui semblait chorégraphié.

J'ai regardé aussi, lâchant instantanément ma prise sur la ligne de force quand j'ai vu Herr Klein, un professeur de physique, bien qu'il ne nous ait jamais enseigné, qui s'approchait. Il portait un bonnet tricoté main plutôt laid et avait les joues rouges sous ses lunettes angulaires à monture épaisse. Je me suis demandé si sa mère lui avait tricoté ce bonnet.

Karin, Emma et Kiki ont ralenti pour marcher.

Kiki a crié, essoufflée : — Bonjour, Herr Klein. Nous nous dépêchions juste pour aller à l'école. Nous ne voulons pas être en retard.

Je ne pense pas qu'il ait été dupe un seul instant, et marchant d'un pas vif le long du chemin, il allait combler la distance et arriver là où je me tenais en même temps que les filles.

Pour éviter son regard et toute question embarrassante, je me suis détournée une fois de plus. Mon cœur battait la chamade, en partie à cause de l'adrénaline, mais surtout parce que j'avais été sur le point d'effacer tout doute sur ma véritable nature.

Ç'aurait été une chose stupide à faire et qu'est-ce qui se serait passé si Herr Klein était arrivé quelques secondes plus tard pour me trouver flottant à un mètre du sol ?

Je me suis dépêchée d'aller à l'école, restant devant Karin et ses amies bien que je savais que je ne pourrais pas les éviter longtemps. Nous avons beaucoup de cours en commun.

Chapitre 2

À l'école, il y avait suffisamment d'autres personnes autour — personnel et étudiants — pour que je puisse éviter Karin et sa meute de chiens. Pour un moment du moins.

Je me sentais lâche d'être celle qui faisait des détours pour éviter les autres alors que je pourrais les affronter de face. Je savais cependant que c'était pour le mieux, alors j'ai pris sur moi et gardé la tête baissée.

Je recevais des regards de leur part chaque fois qu'elles étaient dans ma classe et je pouvais les voir chuchoter à la personne assise à leur gauche ou à leur droite. C'était donc une chance qu'il n'y ait pas plus d'une des filles dans chacun de mes cours à la fois.

Jusqu'après le déjeuner du moins.

En arrivant au cours double de mathématiques, les trois filles m'attendaient à la porte. Elles étaient à l'intérieur, arrivées tôt pour être prêtes.

Notre professeure, Frau Friedrich, n'était pas encore arrivée et se déplaçait probablement lentement depuis la salle des professeurs, étant de loin le membre le plus âgé du corps enseignant.

Karin profita de son absence.

— Hé, le monstre, me lança-t-elle bruyamment alors que je traversais la salle de classe. Les autres élèves savaient déjà ce que les filles avaient dit — ce n'était pas nouveau, mais elles montaient d'un cran. Mes camarades de classe regardaient cependant. Odelina, Kris, plusieurs autres, leurs yeux et leurs expressions curieux mais pas encore jugeants.

Elles me laisseront tranquille si je les ignore. Elles s'ennuieront et passeront à autre chose. C'est ce que je me disais même si je n'y croyais pas.

Je me suis dirigée vers mon bureau habituel et j'y ai posé mon sac. Karin s'est déplacée devant moi, et nos regards se sont croisés pendant une seconde. Je voulais la supplier d'arrêter, de ne pas faire ce qu'elle allait faire, mais elle a détourné le regard, élevant la voix pour que tout le monde dans la classe l'entende, bien qu'ils la regardaient déjà.

— Katja nous a presque attaquées dans le parc sur le chemin de l'école, annonça-t-elle fièrement. C'est une surnaturelle.

— Oui, Karin, soupira Leon. Tu répands cette rumeur depuis des semaines.

C'était bien que quelqu'un d'autre prenne la parole, mais je doutais que cela aide ma cause.

Emma se concentra immédiatement sur Leon.

— Pourquoi la défends-tu ? Es-tu aussi un surnaturel ?

— Je parie qu'il l'est, dit Kiki, les deux filles le fixant du regard.

Telle était la profondeur de l'inquiétude publique que personne d'autre n'était prêt à argumenter avec elles. Personne ne voulait que le doigt du soupçon soit pointé dans sa direction.

Prenant la parole pour la première fois, je dis :

— C'est toi qui m'as attaquée, Karin. Pas que lancer une boule de neige soit une grande attaque. M'as-tu vue accomplir de la magie ? demandai-je, faisant tout mon possible pour garder ma voix égale et calme.

— Vous avez tous lu ce qu'il y avait dans les journaux, s'adressa-t-elle à la salle, essayant de les exciter. Il y avait des démons et des sorciers qui se battaient chez elle. Deux fois ! Elle est l'une d'entre eux et l'école ne fait rien ! Elle s'assied parmi nous comme une bombe à retardement. Est-elle un démon ? Est-elle une sorcière ? Ne pensez-vous pas que nous devrions savoir ?

Mes joues étaient rouges ; je pouvais sentir la chaleur en elles. Je détestais être le centre de l'attention. Je le détestais et maintenant chaque personne dans la pièce me regardait.

Si je niais ce que j'étais, cela ferait de moi une menteuse. C'était peut-être pour cela qu'elles continuaient à m'attaquer : parce que je n'avais jamais dit qu'elles avaient tort. Je trouvais toujours une autre façon de répondre, comme demander si elles m'avaient réellement vue accomplir de la magie.

Elles avaient presque réussi ce matin.

À l'avant de la classe où elle était toujours assise, Odelina Hoffmann posa la question que tout le monde voulait que je réponde. C'était la question directe que je voulais éviter.

— Es-tu une surnaturelle, Katja ? demanda calmement Odelina. Il n'y avait aucun des effets théâtraux et du volume que Karin aurait employés — elle voulait juste savoir.

C'était ma chance de dire la vérité. Je partais bientôt de toute façon. Si je leur disais la vérité, ouvertement et calmement, si je leur parlais d'Otto et de ce qu'il avait déjà fait pour Brême, si j'expliquais les démons et les anges et le combat à venir, cela aiderait-il ? Cela les calmerait-il ? Comprendraient-ils ?

— Qu'est-ce que c'est que tout ça ? exigea Frau Friedrich en entrant à la hâte dans la salle de classe. Calmez-vous maintenant. J'attends des élèves qu'ils soient assis et silencieux quand j'arrive.

Odelina se retourna pour faire face à l'avant de la classe, s'installant instantanément à sa place. Le reste des élèves suivit, trop habitués à obéir aux membres de la faculté pour envisager de discuter.

Karin hésita cependant. Ses yeux plissés étaient toujours fixés sur moi, une expression de défi sur son visage.

Ce n'était loin d'être terminé.

Le cours se poursuivit, mais je pouvais sentir des regards me transpercer de toutes parts. Karin voulait approfondir le soupçon qu'ils ressentaient et s'assurer qu'il était dirigé directement vers moi. Qu'elle ait raison de pointer du doigt m'agaçait sans fin, mais elle n'avait raison que sur le fait que je possédais le pouvoir de tirer l'énergie élémentaire de la terre.

Je n'étais pas plus dangereuse pour les gens autour de moi qu'un enfant qui choisissait d'apporter un couteau à l'école. Moins, sans doute, car je ne prenais aucune décision consciente. J'allais me coucher avec mon arme armée et me réveillais de la même façon.

Le fait que je ne puisse jamais imaginer choisir d'utiliser la magie sur un autre être humain aurait dû amener mes amis à me voir comme quelqu'un à chérir — je pouvais et allais les protéger comme personne d'autre. Pourtant, leur doute et leur inquiétude ne faisaient qu'engendrer une méfiance toujours plus profonde.

Au cours de l'heure suivante, les regards dans ma direction diminuèrent, le pouvoir de Frau Friedrich et du calcul s'installant comme une couverture d'ennui sur la salle. Seules Karin et Emma, assises l'une à côté de l'autre et chuchotant doucement entre leurs coups d'œil sournois, continuaient.

Je fis de mon mieux pour les ignorer, me concentrant sur la leçon, bien que je la trouvais abrutissante. De plus, je me retrouvais à remettre en question la validité de se soucier d'apprendre de telles banalités quand je savais avec certitude que le monde serait bientôt irrémédiablement changé. Sûrement, mon attention devrait-elle être entièrement portée sur le développement de mes compétences ?

C'était juste avant deux heures que je l'ai vu, ma bouche s'ouvrant de choc. J'ai dû faire un bruit quelconque, un halètement peut-être, car Frau Friedrich s'éclaircit la gorge.

— Y a-t-il une raison pour laquelle vous n'êtes pas absorbée par votre travail, Katja ? Avez-vous par hasard développé une soudaine capacité en mathématiques que vous ne possédiez pas la semaine dernière ? Avez-vous déjà terminé le devoir que je vous ai donné il y a à peine dix minutes ?

J'ai entendu ce qu'elle disait, mais je n'ai pas réagi. J'étais trop occupée à me lever.

Ennuyée par le stupide devoir de Frau Friedrich et rêvassant à l'Amérique et à tous les endroits où je pourrais aller, j'avais distraitement engagé ma seconde vue. Otto insistait pour que je m'entraîne chaque fois que je le pouvais.

— Mademoiselle Weber, où pensez-vous aller comme ça ? exigea Frau Friedrich. Elle n'était pas habituée à ce qu'on lui désobéisse, encore moins à ce qu'on l'ignore, et je faisais les deux.

Captivée par le mince filet d'énergie élémentaire que je voyais s'infiltrer à travers le sol et entrer dans Karin Frey, je traversai la salle pour m'approcher d'elle.

— Mademoiselle Weber ! Le volume du cri furieux de Frau Friedrich pénétra mon cerveau et fit tressaillir mes yeux dans sa direction. Elle venait vers moi, les lèvres pincées de colère. — Retournez à votre place. Tout de suite.

Tout le monde dans la classe était silencieux, me regardant fixement en se demandant ce que je faisais.

Un souffle d'air s'échappa de mon nez, mes propres frustrations atteignant leur point d'ébullition alors que je réalisais pourquoi mon ancienne meilleure amie m'avait torturée si cruellement avec sa campagne de haine. Elle était surnaturelle aussi. Le fil d'énergie de la ligne tellurique qu'elle tirait ne laissait aucun doute.

Hochant la tête quand elle croisa mon regard, je parlai entre mes dents serrées.

— Toi ? Tu es une surnaturelle et tu as choisi de détourner l'attention de toi en m'accusant !

Les halètements et les chuchotements commencèrent instantanément et les pieds de Frau Friedrich s'arrêtèrent à un mètre de moi. Elle avait eu l'intention de me ramener à ma place ou peut-être de m'envoyer dans le couloir où elle m'aurait ensuite envoyée au bureau du directeur.

Maintenant, ses traits étaient méfiants, incertains de ce qu'il fallait faire.

Une grimace inquiète passa sur le visage de Karin, là pendant moins d'un clignement d'œil avant qu'elle ne la bannisse et sourit à la place.

— Vraiment, Katja ? C'est le jeu auquel tu veux jouer ?

Emma, assise de l'autre côté de Karin, se pencha pour donner son avis. — Monstre.

Karin se leva. — Ce n'est pas moi qui ai des démons chez moi. J'ai vu ce sorcier te parler, Katja. Il est passé aux infos et il est partout sur Internet. Otto Schneider. Il devrait être enfermé. Vous devriez tous l'être. Personne n'est en sécurité avec vous dans les parages.

Emma ajouta : — Monstre. Tu devrais partir d'ici, Monstre. Tu n'es pas la bienvenue.

Ne voulant pas être en reste, Kiki cria depuis sa place de l'autre côté de la salle : — Dégage, Monstre !

Sa voix fut reprise par d'autres de leur petit groupe, mais ça ne resta pas limité à eux. La moitié de la classe se joignit à eux, et Frau Friedrich ne faisait rien pour les arrêter.

Cela devint un chant, augmentant en volume à mesure que le nombre de voix derrière lui grandissait.

Isolée, cruellement prise pour cible, et me sentant impuissante, je fis ce que je savais être la dernière chose à faire dans de telles circonstances.

Je conjurai.

Chapitre 3

Impuissante, mon œil. J'étais tout le contraire.

Je savais qu'il ne faudrait pas grand-chose pour les faire taire, mais j'ai quand même décidé de frapper fort. Étendant mes sens dans l'espace entre deux battements de cœur, j'ai rempli mon corps jusqu'à ce qu'il soit prêt à éclater. Puisant autant d'énergie des lignes telluriques que je pouvais contenir, j'ai senti mes pieds quitter le sol.

Les halètements se sont transformés en cris, puis en bruits de pas précipités et de chaises et de tables qu'on traînait. Un cercle s'est formé autour de moi, mes camarades de classe se bousculant et se battant pour s'éloigner de moi.

Mes poings étaient serrés, mes cheveux flottaient, et je savais que mes yeux avaient changé de couleur. La première fois que je m'étais vue dans le miroir, remplie à ras bord d'énergie élémentaire et prête à lancer un sort, mes yeux d'or étincelant m'avaient tellement choquée que j'avais rompu ma connexion avec la ligne tellurique et étais tombée maladroitement sur le tapis. Cela n'arriverait pas aujourd'hui.

Me sentant comme Carrie dans le film de Stephen King, j'ai ouvert mes mains, libérant le sort d'air que je retenais. Une bourrasque a explosé dans toutes les directions, forçant la porte de la classe à s'ouvrir. Les plus proches ont poussé des cris de surprise, mais ils se dirigeaient déjà vers elle de toute façon.

Une fois que le vent eut ébouriffé leurs cheveux et leurs vêtements, ils se sont enfuis en courant.

Karin était l'une des dernières à atteindre la porte ; elle et Emma étaient les plus éloignées et avaient dû faire un long détour pour m'éviter. Alors qu'elles approchaient et que le garçon devant elles sortait en courant, j'ai à nouveau remué les doigts et la porte s'est fermée violemment, faisant trembler le cadre et le mur.

Incapables d'arrêter leur élan à temps pour éviter la collision, Karin et Emma se sont écrasées contre la porte. Alors qu'elles rebondissaient, j'ai relâché mon emprise sur la ligne tellurique, redescendant doucement pour atterrir sur le sol comme si je venais de descendre d'un escalator.

Mes cheveux sont retombés sur mes épaules. Je me sentais puissante. Je me sentais magnifique, et bien que je savais qu'il y aurait de graves conséquences à mes actes, je m'en fichais complètement.

— Oui, ai-je ricané. Emma et Karin étaient plaquées contre la porte, terrifiées et s'attendant à mourir d'un instant à l'autre. Je suis une surnaturelle. Vous feriez mieux d'arrêter de me provoquer.

Je n'avais aucune idée de ce que j'allais dire ensuite, et je n'ai pas eu l'occasion de le découvrir car le bruit de Frau Friedrich s'effondrant a empli mes oreilles. Elle a heurté un bureau en tombant, ses jambes se dérobant sous elle.

Karin n'a pas eu besoin d'une seconde chance. Dès que mes yeux se sont tournés vers mon professeur, elle a ouvert la porte d'un coup sec, et les deux filles se sont enfuies.

Le bruit des pas qui s'approchaient et les échanges paniqués dans le couloir se sont estompés en arrière-plan. La seule pensée qui occupait mon esprit était de savoir si je venais de tuer quelqu'un.

Mes respirations étaient des halètements terrifiés, tout mon corps engourdi alors que je m'approchais de sa forme inerte.

Les bruits de pas ont atteint la porte et l'ont franchie sans ralentir.

— Que s'est-il passé ? a exigé le principal, Herr Deichmann. Son ton était bourru et implacable, mais il l'est toujours.

Je me suis agenouillée pour vérifier le pouls de Frau Friedrich et j'ai senti le mien s'accélérer quand les battements réguliers de son cœur ont traversé le bout de mes doigts.

C'est tout ce que j'ai pu faire car Herr Deichmann m'a brutalement poussée sur le côté.

— Écarte-toi, Katja.

Il m'a remplacée, occupant le même endroit que moi alors que je reculais d'un mètre, incapable de mettre de l'ordre dans mes pensées. Satisfait que sa collègue soit en vie, le directeur de l'école a tourné brusquement la tête pour me fixer d'un regard furieux. — Qu'as-tu fait ?

Avant que je ne puisse répondre, d'autres personnes sont arrivées - Frau Schulz, la secrétaire de l'école, et Herr Klein à nouveau. Il y avait des voix dans le couloir à l'extérieur, et quand j'ai jeté un coup d'œil par la porte, j'ai pu voir des visages qui me regardaient depuis l'autre bout, là où ils se sentaient probablement en sécurité, même s'ils ne l'étaient pas.

Ils étaient là-bas à parler maintenant à voix basse et le seul sujet de discussion était moi.

Dans la salle de classe, les trois membres du personnel essayaient de ranimer Frau Friedrich sans succès et avec une inquiétude croissante.

La voix de Herr Deichmann a transpercé le brouillard que je sentais descendre sur mes sens.

— Je vous ai demandé ce que vous lui avez fait, Fräulein Weber, a-t-il grondé en s'avançant vers moi. Il ne montrait pas la moindre trace de peur bien qu'il ait dû entendre ce qu'on disait de moi.

J'ai reculé alors qu'il s'approchait, mes pieds m'éloignant de lui sans que je leur en donne l'ordre. J'avais peur, mais pas pour ma sécurité, et c'était le vrai problème - c'est moi qui suis dangereuse. Je le suis depuis un certain temps et j'avais stupidement montré à tout le monde que c'était le cas.

Trébuchant et marmonnant, la bouche sèche et les mains menaçant de trembler, je ne pouvais détacher mes yeux de Frau Friedrich quand j'ai dit : — Je n'ai rien fait. Je ne l'ai pas touchée.

— Des balivernes ! a-t-il craché. Je connais Frau Friedrich depuis vingt ans. Elle ne s'évanouit pas sans raison.

Derrière lui, Frau Schultz appelait une ambulance. Il y avait une bosse sur le côté du crâne de mon professeur, et elle ne réagissait pas.

Marmonnant toujours, j'ai réussi à dire : — Je... Je crois que je lui ai fait peur.

— Vous avez utilisé la magie ? a demandé Herr Deichmann d'un ton qu'on pourrait réserver pour parler de meurtre ou de viol. Il croyait déjà que je l'avais fait, bien sûr, il voulait juste me l'entendre dire.

J'ai pris une profonde inspiration, avec l'intention d'admettre la vérité, mais quelque chose m'a arrêtée. À mon avis, j'avais deux choix. Je pouvais répondre docilement à ses questions et obéir à toutes les instructions qu'il me donnerait, ou je pouvais accepter que j'avais déjà scellé la fin de mon temps dans cette école. Cette dernière option me permettrait de dire ce que je voulais à un homme qui n'avait jamais eu un mot gentil pour moi, et je pourrais partir la tête haute.

J'ai presque failli le faire. Mais en fin de compte, il y avait une femme inconsciente et peut-être dans le coma sur le sol, et c'était de ma faute. Je n'avais peut-être pas levé la main sur elle, mais cela ne voulait pas dire que ce n'était pas ma faute.

Baissant les yeux, j'ai hoché la tête. — J'ai été provoquée.

Chapitre 4

Provoqué ou non, cela ne changeait rien au résultat. J'étais suspendue de l'école en attendant un examen, mais je savais qu'ils ne me laisseraient jamais y retourner. Forcée d'attendre devant le bureau du principal jusqu'à ce que ma mère vienne me chercher, j'ai dû endurer près d'une heure à être le sujet de conversations tout en étant ignorée.

Les voix de la demi-douzaine d'enseignants à l'intérieur du bureau du principal étaient étouffées à travers les murs, mais je pouvais les entendre suffisamment pour comprendre ce qu'ils disaient. Ils se disputaient, certains enseignants accusant le principal d'en faire trop peu pour assurer la sécurité du personnel et des élèves, d'autres le défendant parce qu'il n'y avait rien qu'il aurait pu faire.

Le nœud du problème était que mes professeurs avaient déjà soupçonné que j'étais une surnaturelle. En tendant l'oreille pour mieux comprendre ce qui se disait, j'ai compris qu'ils avaient apparemment fait des paris sur quels élèves allaient s'avérer cacher des capacités surnaturelles.

Mon nom était en tête de liste, mais je savais que c'était simplement parce qu'il y avait eu deux batailles chez moi, et que j'avais disparu l'année dernière quand Daniel m'avait enlevée.

Je n'avais pas pensé à Daniel et au sorcier qu'il avait employé pour m'enlever depuis plusieurs jours. Pas pendant la journée en tout cas. Ils me revenaient la nuit quand je dormais, des souvenirs troublants refaisant surface malgré les séances de thérapie que mon père payait suite à mon retour.

— Katja ! La voix de ma mère a percé l'horreur éveillée de ma journée, et j'ai levé les yeux pour la voir accourir vers moi.

Une larme a coulé tandis que je me levais, maman m'enveloppant dans ses bras.

À travers la vitre de la porte, les membres du personnel encore dans le bureau du principal l'avaient vue arriver. La porte s'est ouverte la seconde suivante.

— Frau Weber, a dit Herr Deichmann comme une invitation - il s'attendait à ce qu'elle me laisse où j'étais et entre dans son bureau.

Heureusement, ma mère n'est pas du genre à obéir aux ordres. Elle ne l'a même pas regardé. Maman a fait un pas en arrière et a posé ses mains sur mes épaules, les serrant tandis qu'elle me regardait droit dans les yeux.

— As-tu fait de la magie à l'école, Katja ?

Je me suis mordu la lèvre, contrariée par les problèmes et l'embarras que cela causait à ma mère, mais j'ai dit :

— Oui, maman. Je n'allais pas lui mentir. Je ne voulais pas blesser Frau Friedrich. Je pense qu'elle s'est évanouie et s'est cogné la tête.

Elle a hoché la tête, assimilant l'information et prenant une décision.

— D'accord. Que veux-tu faire maintenant ?

Herr Deichmann est intervenu :

— Madame Weber, ce n'est pas à votre fille d'en décider.

Les yeux de maman n'ont même pas tressailli dans sa direction. Nous allions en Amérique dans moins d'un mois - déménageant et potentiellement ne jamais revenir. Le monde changeait, que nous le voulions ou non.

— Peut-on partir plus tôt ? ai-je demandé, sachant que ma mère comprendrait la question.

— Frau Weber. Herr Deichmann s'impatientait, son ton reflétant à quel point il n'était pas habitué à être ignoré. Derrière lui, les autres enseignants dans son bureau chuchotaient et marmonnaient, commentant s'il était téméraire de provoquer ma mère.

Et si elle était surnaturelle aussi ? C'était sûrement de là que venait ma capacité ?

Ce n'était pas le cas, mais ils ne le savaient pas.

Finalement, maman a levé les yeux vers moi. Elle faisait trente centimètres de moins que le principal, mais elle avait passé toute sa vie à lever les yeux vers des hommes et cela ne l'affectait pas comme il aurait pu le souhaiter.

— Vous prévoyez de suspendre ma fille de l'école ?

Herr Deichmann a ricané, amusé par la question de ma mère.

— Vous devriez vous estimer heureuse que j'aie choisi de ne pas appeler la police, Frau Weber.

Maman est entrée dans son espace personnel.

— Et que leur auriez-vous dit ? Que ma fille est une surnaturelle ? Ils le savent déjà. Est-ce que être surnaturel est un crime ?

Herr Deichmann ne s'attendait clairement pas à être interrogé sur la question et bien qu'il fasse de son mieux pour paraître hautain et maître de la situation, ses yeux s'agitaient tandis qu'il rassemblait sa puissance cérébrale pour inventer une réponse qui ne semblerait pas faible. Il a échoué.

— Eh bien, ce n'est guère le suj...

— Non, Kurt, maman a utilisé son prénom et a levé la main pour enfoncer un index dans sa poitrine. C'est précisément le sujet. Que vous considériez être surnaturel comme une compétence supplémentaire ou un handicap, ma fille n'a pas commis de crime.

Frau Schultz a exprimé son incrédulité :

— Elle a fait de la magie en classe !

Maman a répliqué :

— Et alors ? Y a-t-il une nouvelle règle scolaire qui stipule que les élèves ne sont pas autorisés à faire de la magie dans l'enceinte de l'école ?

Herr Deichmann a été prompt à répondre :

— Cela pourrait vous surprendre d'apprendre qu'il n'y a pas non plus de règle scolaire interdisant d'apporter des grenades en classe. Étonnamment, tous les élèves semblent le savoir sans qu'on le leur dise. Écoutez, a-t-il tenté de couper court avant que maman ne puisse soulever son prochain point. Katja a menacé ses camarades et elle a blessé son professeur. Je ne peux pas permettre à votre fille de rester à l'école alors qu'elle est si manifestement dangereuse.

Incapable de me retenir, j'ai dit :

— Je ne suis pas dangereuse. Ce n'était pas strictement vrai, mais le fait que je puisse tuer tout le monde avant qu'ils ne prennent leur prochaine respiration ne me rendait pas différente de n'importe qui d'autre. N'importe qui peut choisir de prendre une arme. La seule chose qui me distingue, c'est que je suis l'arme.

Maman a demandé :

— Combien d'autres élèves suspendez-vous ?

Les sourcils de Herr Deichmann se sont levés.

— Je vous demande pardon ?

— Combien d'autres élèves ? a répété ma mère. Pensez-vous que Katja est la seule surnaturelle dans cette école ? Si elle doit partir, alors tous les autres doivent partir aussi.

D'un ton dédaigneux, il a répondu :

— Eh bien, puisqu'il n'y a aucun moyen de savoir qui est surnaturel et qui ne l'est pas...

— Katja peut le dire. Maman l'a encore coupé.

Il a cligné des yeux, assimilant sa déclaration et il n'était pas le seul. Me regardant autour de lui, Frau Schultz, Herr Klein et trois autres enseignants tous dans le bureau du principal se demandaient si c'était vrai.

— C'est vrai, ai-je murmuré, me sentant toujours petite et honteuse comme une enfant parmi les adultes. J'ai fait de la magie aujourd'hui parce que j'ai vu quelqu'un en classe puiser de l'énergie élémentaire de la terre.

Frau Schultz voulait en savoir plus, mais c'était l'horreur, pas la curiosité qui motivait ses questions.

— Combien y en a-t-il ? Qui sont-ils ? Faites-la nous le dire, Kurt. Je ne travaille pas ici s'il y a des surnaturels dans chaque classe. Elle commençait à paniquer.

Je n'allais pas commencer à nommer des gens. Pas même Karin, mais quand j'ai activé ma seconde vue d'un clin d'œil, j'ai été choquée de découvrir un mince filet d'énergie dorée qui s'infiltrait à travers le sol et remontait vers Herr Deichmann.

Il était si fin qu'il était presque invisible, et il n'était probablement pas très puissant. Il n'était peut-être même pas tout à fait conscient de ses capacités surnaturelles. Néanmoins, il pouvait puiser dans l'énergie magique de la terre, ce qui signifiait qu'avec de l'entraînement, il serait capable de lancer des sorts.

— Que fait-elle ? s'est écriée Frau Schultz, une nouvelle vague de terreur envahissant sa voix. Est-elle en train de faire de la magie en ce moment ?

J'ai relâché mon emprise sur la ligne de force, laissant ma seconde vue disparaître.

— Oui, ai-je répondu en luttant pour ne pas lui sourire avec suffisance. J'utilisais ma seconde vue pour vous observer tous. Je ne suis pas la seule personne surnaturelle ici en ce moment.

Il y a eu des hoquets de surprise, notamment de la part de Frau Schultz qui semblait sur le point de s'évanouir, mais Herr Deichmann est resté silencieux et quand j'ai croisé son regard... il savait. Il savait ce qu'il était et avait terriblement peur que je révèle son secret.

Comme sur un signal, ma mère a déclaré :

— Quoi que vous choisissiez de croire, Katja n'a enfreint aucune règle de l'école et elle n'est pas dangereuse. Si vous souhaitez annoncer une nouvelle politique interdisant la magie en classe, je suis certaine qu'elle s'y conformera. Sinon, je pense que nous en avons terminé ici.

Ma mère a prononcé sa déclaration avec un ton définitif. J'oublie souvent à quel point ma mère est capable — papa a toujours été celui qui imposait les règles, celui qui aurait traité avec Herr Deichmann si le besoin s'en était fait sentir.

Je continuais à fixer le directeur du regard, refusant de le laisser s'en tirer à si bon compte.

Se rendant compte qu'on attendait qu'il dise quelque chose, il a détourné les yeux, baissant la tête et la secouant légèrement comme pour s'éclaircir les idées.

— Très bien, Frau Weber. Vous avez soulevé un point valable.

Frau Schultz s'est exclamée :

— Quoi ?

Herr Deichmann a levé une main pour la faire taire et s'est adressé à moi.

— Katja, bien que je ne sois pas ravi de vous renvoyer en classe aujourd'hui...

Frau Schultz a refusé de rester silencieuse.

— Vous ne pouvez pas sérieusement envisager de la laisser rester.

— Elle n'a enfreint aucune règle de l'école, a-t-il répondu calmement. Quand Frau Schultz a ouvert la bouche pour parler à nouveau, il a tranché : C'est ma décision, Frau Schultz.

Maman a passé son bras autour de mes épaules, me serrant contre elle. Retourner en classe allait être une expérience. Comment le reste de ma classe allait-il réagir ? Allais-je passer le reste de la journée avec une zone d'exclusion autour de moi que personne n'oserait franchir ? Ou seraient-ils curieux et auraient-ils des questions à me poser ?

J'allais bientôt le découvrir, car le directeur Deichmann a dit :

— Vous pouvez retourner dans votre classe, Katja, mais s'il y a une autre occurrence de magie de votre part dans l'enceinte de l'école, je serai contraint de vous suspendre. Comprenez-vous ?

J'étais choquée. Vraiment stupéfaite de ne pas être renvoyée immédiatement et définitivement de l'école. C'était la dernière chose à laquelle je m'attendais. Je découvrirais bientôt que c'était la dernière chose que j'aurais dû espérer.

Chapitre 5

La dispute qui éclata alors que maman m'éloignait du bureau du principal fut déclenchée par Frau Schultz et semblait se terminer par le licenciement de quelqu'un. Bêtement, je me suis permis un moment de suffisance, oubliant que je n'étais pas la seule à avoir été convoquée dans le bureau du principal.

— Comment as-tu pu, Katja ? demanda maman dès que nous fûmes seules. À quoi pensais-tu ? Et si tu avais vraiment blessé quelqu'un ?

— Je n'allais blesser personne, maman, protestai-je faiblement. Karin et Emma... elles me provoquaient. J'ai juste perdu mon sang-froid.

— Tu ne peux pas perdre ton sang-froid, Katja ! Otto m'a dit à quel point tu es puissante. C'est pourquoi nous déménageons à la fin de ce trimestre. De toute évidence, j'aurais dû suivre son conseil et t'emmener en Amérique plus tôt. Elle marmonnait maintenant pour elle-même, bien que ses commentaires me soient toujours destinés.

— Je suis désolée, maman. Je détestais devoir m'excuser, mais maman n'avait pas besoin que j'ajoute du drame à sa vie. Son mariage, son style de vie... tout ce qu'elle connaissait était parti en fumée et la plupart de ses amis s'étaient éloignés simplement à cause du soupçon de connexion surnaturelle.

Aucun d'entre eux ne savait, mais tout comme les enfants à l'école, le soupçon suffisait.

Maman aurait pu continuer à me réprimander — je le méritais probablement, mais elle m'a plutôt prise dans ses bras et m'a embrassée sur le côté de la tête.

— Je suis désolée aussi, Katja. Je ne peux pas imaginer ce que c'est pour toi. Toute cette... magie qui t'arrive soudainement. Des démons qui se battent contre des sorciers dans la maison, papa... des créatures surnaturelles effrayantes. Maintenant tes amies sont horribles et je suis sur le point de te faire traverser le monde pour rejoindre un groupe d'autres êtres surnaturels afin que vous puissiez être en sécurité ensemble.

Oh, oui. Maman pensait que nous rejoignions l'Alliance des Enquêtes Surnaturelles — ils avaient gardé le nom même si ce n'était plus ce que l'organisation faisait — pour ma sécurité. Otto était assez intelligent pour savoir que s'il lui disait que je rejoignais une armée pour m'entraîner à combattre les démons quand ils viendraient, elle n'aurait jamais accepté.

Avec un sourire, je dis : — Ça va, maman. J'ai hâte de déménager en fait. Je ne mentais pas. J'allais déménager en Amérique. Ça allait être cool.

Maman me lâcha, sortant ses clés de voiture, mais ne faisant aucun geste pour s'éloigner.

— Tu veux que je te raccompagne à ta classe ? proposa-t-elle.

Je la regardai en fronçant les sourcils. C'était une drôle de question. Les enfants de ma classe me regarderaient déjà assez bizarrement comme ça. Arriver avec un parent était le summum du ringard.

— Non. Je suppose que ce serait étrange, conclut-elle d'elle-même.

J'eus droit à un autre baiser et je fis au revoir à ma mère, la regardant traverser le parking des visiteurs pour retourner à sa voiture. L'école était calme comme elle l'est quand les cours sont en session et que les couloirs sont vides.

Mon estomac gargouilla de faim, me poussant à vérifier l'heure sur mon téléphone. La majeure partie de l'après-midi était déjà passée et la sonnerie annonçant la fin de la journée retentirait dans un peu plus d'une demi-heure.

J'avais assez de temps pour retourner en classe avant que cela n'arrive, mais maintenant que j'en étais capable — j'étais encore sous le choc de voir comment la situation avait tourné — je n'étais pas sûre que c'était ce que je voulais faire.

Ou même ce que je devais faire.

Karin Frey est un être surnaturel tout comme moi. Je ne pouvais pas dire quelles étaient ses capacités ni à quel point elle était forte, mais ce n'était pas la question en tête de liste. Non, je me demandais combien d'autres il pourrait y en avoir.

Engageant à nouveau ma seconde vue, j'ouvris les yeux et poussai avec mes sens. Les murs et la structure de l'école prirent une qualité fantomatique, éthérée — en quelque sorte là, mais plus solides alors que je regardais à travers eux. Je voulais repérer des fils d'énergie dorée des lignes telluriques serpentant vers le haut. Je ne pourrais pas voir les personnes vers lesquelles ils se dirigeaient, pas avant d'avoir éliminé les éléments structurels solides entre nous, mais l'énergie serait facile à repérer.

Cependant, il n'y avait rien à voir. Selon Otto, la plupart des êtres surnaturels sur la planète n'ont aucune idée qu'ils le sont. Leur magie est tellement diluée par des milliers d'années d'une génération donnant naissance à la suivante qu'ils ne puisent dans les lignes telluriques que lorsqu'ils rêvent. Ou ils font bouger quelque chose ou provoquent une étincelle d'électricité statique sans le vouloir, mettant l'événement sur le compte de rien de plus que leurs yeux qui leur jouent des tours.

Cela décrivait-il Karin ? Elle puisait dans l'énergie élémentaire plus tôt, mais elle ne le faisait pas maintenant.

Relâchant ma seconde vue, je réfléchis à ce que je voulais faire. Elle avait été une vraie garce avec moi, mais peut-être qu'elle ne savait pas qu'elle n'était pas différente de moi.

Il était temps de le découvrir.

Chapitre 6

L'anxiété tordait mes entrailles, me donnant la nausée tandis que je me faufilais dans les couloirs silencieux de l'école. Il ne restait plus beaucoup de temps avant la fin de la journée, mais c'était amplement suffisant pour que mes camarades de classe me traitent horriblement.

Allaient-ils me parler ? Refuseraient-ils d'être dans la même salle de classe que moi ? Je supposais que ce serait un mélange des deux. Karin, Emma et toute leur petite bande seraient aussi horribles que possible. D'autres, en revanche, seraient plus susceptibles de me prendre au pied de la lettre. Ils pourraient même être intéressés d'en apprendre davantage sur ce que je peux faire.

Cependant, en me préparant mentalement à l'approche de la salle de classe — une différente de celle où s'était produit mon incident plus tôt — j'aperçus une chaise vide. Elle était juste à côté d'Emma et aurait dû être occupée par Karin.

La main en suspens près de la poignée, j'inclinai la tête pour mieux voir à l'intérieur. Personne ne m'avait encore vue. Les élèves avaient tous le dos tourné à la porte, et Herr Winkler écrivait sur le tableau interactif, regardant donc aussi dans l'autre direction.

Karin n'était pas là et il n'y avait aucun signe qu'elle y ait été. Si elle était sortie pour aller aux toilettes, son sac et ses livres auraient été visibles, mais ils ne l'étaient pas.

Confuse, je tendis à nouveau mes sens, faisant appel à ma double vue et cherchant tout autour un signe d'elle.

Un espoir naquit quand j'aperçus un mince fil d'énergie de ligne tellurique, pour être aussitôt anéanti lorsque je réalisai que, d'après sa localisation, ce devait encore être Herr Deichmann. Si Karin était là, elle ne puisait pas dans une ligne tellurique et cela ne correspondait pas à ce que je croyais.

Cela signifiait qu'elle avait quitté l'école et c'était ce que je devais faire aussi.

Laissant retomber ma main loin de la poignée, je hissai mon sac plus haut sur mon épaule et me dirigeai vers la sortie. Je m'attendais à croiser un membre du personnel — cela serait arrivé en toute autre occasion, mais il n'y avait personne pour m'empêcher de quitter l'enceinte de l'école.

Auraient-ils même essayé de m'en empêcher ? Probablement pas. Plus maintenant.

Il y a quelques années, Karin et moi étions tout le temps l'une chez l'autre. Après l'école et les week-ends, nous étions presque inséparables. En fait, il y a à peine un an, juste après avoir été enlevée par un démon pour réapparaître quand Otto m'a sauvée, nous étions de très bonnes amies.

Elle s'était précipitée pour me voir à mon retour, mais elle n'avait pas cru ce que je lui avais raconté sur Daniel, Otto et Zac le loup-garou. Elle ne m'avait pas crue quand je lui avais expliqué à propos du shilt et de tout ce à quoi j'avais été exposée. À l'époque, j'avais regretté de lui avoir dit la vérité, mais qu'aurais-je pu dire d'autre ? Quelle histoire aurais-je bien pu inventer pour expliquer ce qui s'était passé ?

Je sortis par les grilles de l'école et traversai la route, me dirigeant vers le parc où elles m'avaient tendu une embuscade avec la boule de neige ce matin. Si Karin n'était pas à l'école, elle serait chez elle, juste au coin de la rue où j'habitais avant.

Elle n'y était pas non plus.

Il me fallut quarante minutes pour y arriver, le bus s'arrêtant constamment comme toujours. Je lui envoyai des SMS, chose que je n'avais pas faite depuis des mois. Pas depuis qu'elle m'avait retirée de ses amis sur les réseaux sociaux.

Elle ne répondit pas, ce à quoi je ne m'attendais pas, et quand j'arrivai devant sa porte, je n'obtins aucune réponse à mes coups insistants.

En regardant autour, je vis qu'il n'y avait pas de voitures dans l'allée — ses parents étaient tous deux au travail et sa sœur aînée était partie à l'université à Berlin. Je frissonnai, le froid glacial de février pénétrant mes vêtements superposés jusqu'à ce que, avec un claquement de langue, je lance un sort et chauffe tout l'air à l'intérieur de mes vêtements.

Maintenant bien au chaud, je me détournai de la maison de Karin. Juste à temps pour la voir s'arrêter net à quelques mètres — elle rentrait tout juste chez elle.

Le soleil commençait à se coucher. Les longues ombres des arbres bordant la rue créaient un effet rayé sur le sol. Karin se tenait dans l'une des bandes de lumière entre les ombres, me regardant sans rien dire.

Je bloquais bien sûr son chemin vers la porte d'entrée, mais ce n'était pas intentionnel.

— Karin, j'allais m'excuser de lui avoir fait peur aujourd'hui. Je sentais que je devais le faire si je voulais qu'elle s'ouvre et me parle, mais elle me coupa dès que je commençai à parler.

— Tu m'as détruite ! Son cri fut comme un coup de tonnerre. Maintenant ils pensent que je suis comme toi ! Emma et Kiki... tout le monde, ils ne veulent plus rien avoir à faire avec moi !

"Alors maintenant tu sais ce que ça fait." La phrase se forma dans ma tête, mais ne franchit jamais mes lèvres.

À la place, je dis :

— Être surnaturel n'est pas quelque chose que tu peux décider, Karin. Tu nais avec le bon ensemble de gènes, ou non. Les gens finiront par s'y faire, mais la présence de la magie parmi nous est trop récente pour que la plupart puissent la comprendre.

Karin pleurait et il semblait qu'elle le faisait depuis un moment. Je l'avais dénoncée en classe et cela avait suffi à changer sa vie. Comme pour moi, ils n'avaient besoin d'aucune preuve pour décider qu'elle était trop risquée pour qu'on reste près d'elle, et ses amis l'avaient repoussée.

— Pourquoi n'es-tu pas venue me voir ? demandai-je en descendant les marches en pierre devant sa maison. Elle était assez loin pour que je doive élever la voix, et ce n'était pas le genre de conversation que je pensais devoir crier. Pourquoi m'as-tu harcelée alors que tu savais que tu étais surnaturelle aussi ?

Karin, au lieu de me crier dessus comme je m'y attendais à moitié, haussa vaguement une épaule. Le geste qui signifiait "je ne sais pas" s'accompagna d'un marmonnement qu'elle répéta plus clairement avant que je n'aie besoin de lui demander ce qu'elle avait dit.

— J'avais peur, murmura-t-elle. Ses pieds semblaient cloués au sol et ses yeux étaient baissés, refusant de croiser les miens. Elle ne reculait pas cependant et je voyais cela comme un signe positif. J'imagine que je pensais que si je l'ignorais...

— Quoi ? Que ça disparaîtrait ? questionnai-je.

Elle leva les yeux maintenant, son regard trouvant le mien. J'étais à un mètre d'elle — une distance respectueuse qui ne semblerait pas menaçante, j'espérais.

J'eus droit à nouveau au demi-haussement d'épaule.

— Non. Je suppose que je pensais que personne ne le remarquerait. Je ne savais pas vraiment ce que c'était.

Je l'avais fait parler et je sentais le besoin de continuer sur cette lancée. Elle était comme moi — une surnaturelle. Capable de puiser l'énergie magique de la terre et de la canaliser en sorts qui manipuleraient les éléments autour de nous. Nous avions été amies jusqu'à ce que toutes ces choses magiques commencent à m'arriver. Peut-être que maintenant nous serions encore plus proches qu'avant.

— C'est bon, Karin, dis-je d'une voix apaisante et encourageante. Même pardonnante. Tu peux apprendre à l'utiliser.

C'était comme si j'avais appuyé sur un interrupteur. Karin sursauta, son corps tressaillant comme s'il avait reçu un choc électrique et ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle reculait.

— Non ! Non, je ne veux pas apprendre à l'utiliser ! Je n'en veux pas du tout. Je ne vais pas être traitée comme un monstre.

Ma colère déborda. — Tu veux dire comme tu m'as traitée ? Je ne t'ai rien fait, Karin. Rien n'a changé chez moi, seulement ta façon de me regarder.

J'avais encore des choses à dire, mais quelque chose sur ma droite attira mon attention. C'était juste hors de mon champ de vision et je ne le vis d'abord que comme un éclat de lumière reflété dans la lunette arrière d'une voiture derrière Karin.

Elle regardait aussi, bien qu'il y ait eu une grande différence entre nos réactions quand nous nous sommes retournées pour voir ce que c'était.

Karin était frappée de stupeur par ce spectacle. La confusion sur ce qu'elle voyait et ce que cela signifiait la réduisit momentanément au silence.

Moi ? Je savais exactement ce que je voyais et même si j'étais encore en train de me tourner vers cela, je laissais tomber mon sac et chargeais mon corps d'autant d'énergie magique que je pouvais contenir.

À trois mètres de là, un portail venait de s'ouvrir, et sous mes yeux, des shilts et des démons en sortaient.

Chapitre 7

— Mets-toi derrière moi ! ai-je crié en leur lançant des éclairs. Bien que je n'aie jamais eu à combattre un démon moi-même auparavant, j'avais vu Otto et d'autres sorciers le faire. Ils étaient simplement plus forts que nous. Leur magie venait d'un autre endroit, et ils étaient capables d'utiliser des armes qui dépassaient ma compréhension.

Si je n'arrivais pas à les repousser, ils nous tueraient, Karin et moi, sans même transpirer.

Les éclairs les ont pris par surprise, les déchirant et tuant plusieurs des shilts. Ils ont éclaté comme des ballons d'eau, explosant alors que l'énergie surnaturelle faisait frire leurs entrailles.

Karin n'avait pas bougé, mais elle hurlait. Son cri perçant serait entendu à plusieurs rues de là et les gens se mettraient à leurs fenêtres par pure curiosité.

Dans la faible lumière projetée par les réverbères qui s'allumaient à peine, j'ai compté au moins quatre démons sortant du portail. Ils sont partis dans différentes directions, le portail se refermant derrière eux pour disparaître comme s'il n'avait jamais existé.

Suivant deux des démons qui couraient vers la gauche, entraînant une douzaine de shilts avec eux, j'ai lancé plus d'éclairs. Je ne visais pas vraiment, je lançais et j'espérais, mon attention partagée entre ceux que je pouvais voir et ceux qui étaient partis dans une autre direction.

Une orbe rouge de feu infernal a jailli de derrière une voiture, manquant mon épaule de pas plus d'un centimètre. Elle m'aurait tuée instantanément si elle avait touché ma peau et je n'avais aucune défense contre ça. Mais j'avais un bouclier.

Otto m'avait appris à en faire un en utilisant mon sang et un bijou en argent. Je l'ai activé maintenant, murmurant un mot pour invoquer le charme à l'intérieur. Otto utilisait les noms des rennes du Père Noël pour activer ses anneaux de bouclier, dont il en portait dix. Il m'avait expliqué que le mot n'avait pas d'importance, tant qu'il n'apparaissait pas dans la conversation quotidienne.

L'orbe suivante s'est écrasée sur le bouclier juste au moment où je le levais, la puissance contenue dans le feu infernal suffisant à détruire le bouclier en un seul coup. Heureusement que, comme Otto, j'en porte plus d'un.

J'ai attrapé Karin alors que le bouclier suivant apparaissait. Elle ne criait plus, mais c'était uniquement parce que ses poumons étaient à court d'air. Haletant pour reprendre son souffle, elle a trébuché et a failli tomber quand je l'ai poussée. Les démons allaient nous lancer plus de feu infernal, et je ne voyais plus où était passée la deuxième paire.

M'attendant à ce que mon bouclier résonne sous l'impact d'une boule de feu infernal et tombe à tout moment, j'ai été choquée quand rien ne s'est produit. Mes oreilles bourdonnaient à cause du bruit assourdissant des éclairs si près de ma tête et du son semblable à un canon du feu infernal se dissipant sur mon bouclier, mais je pouvais encore entendre ce que disaient les démons quand je me suis arrêtée pour écouter.

— Arrête de lancer du feu infernal, Barron, espèce d'idiot ! Les nouveaux familiers ne servent à rien s'ils sont morts.

Ils étaient là pour récolter de nouveaux familiers ! Otto n'était pas dans les parages et Brême était un haut lieu d'activité surnaturelle. Ce n'était pas surprenant que les démons reviennent chercher de nouvelles victimes. C'était ce qui les avait attirés vers moi en premier lieu.

Daniel le démon et son sorcier de compagnie Edward Blake m'avaient trouvée parce que je puisais inconsciemment dans la ligne de force à proximité. Cela m'avait trahie et avait agi comme le catalyseur de tout ce qui m'était arrivé depuis. Otto m'avait dit que Daniel était parti, mais il ne savait pas où et cela le tracassait. Qu'il soit ici maintenant ou non importait peu. J'avais affaire à des démons ; leurs noms étaient insignifiants.

À ma gauche alors que je reculais, j'ai aperçu un mouvement et me suis figée, agrippant la manche du manteau de Karin pour la garder avec moi. Le bouclier n'est qu'un hémisphère d'énergie magique. La magie ne peut pas le traverser, car si c'était le cas, je pourrais en faire un dôme et me cacher dessous. Cependant, j'ai besoin de pouvoir le déplacer comme le bouclier d'un guerrier et lancer mes propres sorts.

— Eh ! C'est quoi tout ce bruit ? Herr Erdinger, un voisin âgé dans la fin de la soixantaine, était penché à sa porte d'entrée et me criait dessus. Il ne pouvait pas voir les démons et n'avait aucune idée du danger qu'il courait. — Vous faites éclater des feux d'artifice, les jeunes ? a-t-il crié d'un ton désapprobateur.

Il a vu le trait de feu infernal arriver, ses yeux s'écarquillant de choc, mais il n'y avait pas le temps de s'écarter et je ne pouvais rien faire d'autre que regarder. Il l'a frappé en pleine poitrine, le projetant en arrière à travers sa porte.

Sa femme - je ne me souvenais pas de son prénom - a hurlé d'horreur.

Écœurée et terrifiée, je voulais riposter, mais les démons continuaient de se disperser, cherchant à m'encercler et à couper toute voie d'évasion possible. Ce qui était déjà clair, c'était leur intention de me prendre vivante.

Je ne retournerais pas dans le royaume des démons. Pas question.

— Celle-là est forte, a remarqué l'un des démons, criant pour se faire entendre. Vous avez vu à quelle vitesse elle a invoqué la foudre. Elle fera un beau trophée. Il était excité par cette perspective.

Une réponse est revenue. Cette fois, de façon choquante, c'était une voix de femme que j'ai entendue.

— On les prend toutes les deux. Mais il nous les faut intactes.

Karin gémissait, exprimant sa peur par des bruits inintelligibles. Essayer de la protéger me ralentissait et rendait plus difficile le lancement de sorts qui pourraient tenir les démons à distance. La police viendrait, j'en étais certaine. Ils réagiraient aux appels qu'ils devaient déjà recevoir et bien qu'ils puissent deviner que l'incident était magique, ils se précipiteraient quand même, se faisant tuer au passage.

La police ne pouvait pas m'aider. Au mieux, ils pourraient fournir une distraction momentanée. Ce dont j'avais besoin, c'était d'Otto.

Me tordant et me baissant, j'ai poussé Karin vers l'espace entre deux voitures garées. Nous étions au milieu de la rue, complètement exposées de tous côtés et nous serions déjà mortes si ce n'était pour le fait que les démons nous voulaient vivantes.

Ma main gauche tenait mon bouclier. J'avais besoin de ma main droite pour lancer des sorts, ce qui ne me laissait aucune main pour passer des appels téléphoniques. Sans choix, j'ai laissé tomber le sort de feu que je tenais et ai attrapé mon téléphone dans ma poche arrière.

Karin semblait proche de la catatonie. Ses yeux étaient dans le vague, et elle avait bavé, mais n'était pas assez consciente pour l'essuyer. Plaquant mon téléphone dans sa main, j'ai saisi son menton.

— Tu dois appeler Otto ! Fais-le maintenant !

— Ils l'ont tué ! a-t-elle lâché, faisant référence à Herr Erdinger. La lumière rouge. Elle l'a frappé et il est mort !

J'ai lâché son visage pour préparer un autre sort.

— Et nous subirons bien pire que la mort si tu n'appelles pas Otto.

Les démons étaient méfiants envers moi, mais loin d'être effrayés. Ils ne se cachaient pas derrière des voitures ou des arbres parce qu'ils savaient qu'ils étaient immortels. Je pouvais les blesser. Je pouvais les arrêter pour un temps, mais je ne pouvais pas les tuer quoi que je fasse.

L'un d'eux sortit avec assurance de l'ombre, les mains écartées du corps, paumes ouvertes pour montrer qu'il ne s'apprêtait pas à lancer de feu infernal.

— Venez avec nous, petites filles. Nous ne vous ferons pas de mal. Je m'appelle Dmitry.

Je l'attaquai avec du feu, une énorme boule incandescente qui l'engloutit ainsi que les deux shilts qui se tenaient à peine un mètre derrière lui.

Les shilts périrent instantanément, ma conscience n'éprouvant pas le moindre pincement de culpabilité ou de remords. Dmitry se débattit et hurla, se roulant par terre jusqu'à ce qu'un des autres démons manipule les éléments pour lui jeter de l'eau dessus.

Karin se cachait entre les voitures, hors de vue et aussi en sécurité que je pouvais la mettre. Mon téléphone était dans ses mains, la jeune fille terrifiée faisant défiler ma liste de contacts d'un doigt tremblant. J'avais envie de lui crier de se dépêcher, mais de nouvelles sphères de feu infernal sur ma droite devinrent prioritaires.

Je pivotai pour interposer mon bouclier, jurant lorsqu'il céda et qu'un autre prit sa place.

J'entendis à nouveau la voix de la démone résonner dans l'obscurité.

— Je dis qu'on devrait tuer celle-ci et prendre l'autre. Celle-là est bien trop fougueuse. Elle ne nous causera que des ennuis.

Un autre répondit :

— Rebecca a raison. Nous avons besoin d'elles avant que leurs compétences ne soient aussi développées. Elles doivent être malléables. Celle qui se cache hors de vue est celle pour qui nous sommes venus.

Je ne savais pas qui parlait, mais le fait d'avoir mis le feu à Dmitry avait provoqué un changement de stratégie et ils n'étaient plus aussi intéressés à me prendre vivante. Soudain, j'étais devenue trop d'efforts.

Sentant la salve imminente, je me jetai au sol. Des orbes de feu infernal d'un rouge vif emplirent l'air au-dessus de ma tête et Karin hurla à nouveau, laissant tomber mon téléphone pour se couvrir les oreilles.

J'allais perdre ce combat dans les prochaines secondes si je ne trouvais pas une solution, et quelque part dans la certitude que j'étais sur le point de mourir, je trouvai un moment de calme lucidité.

J'essayais de les combattre avec de la magie élémentaire alors que je savais qu'elle était bien plus faible que leur feu infernal alimenté par l'énergie de la source. Ce ne serait jamais une tactique qui me ferait gagner. Appelez ça penser hors des sentiers battus si vous voulez, mais en forçant ma magie à sortir et à descendre dans le sol, je me dis qu'il y avait une autre façon de contrer leur attaque.

Ils m'attaquaient de tous les côtés, ce qui avait divisé mon attention et rendu impossible de savoir où lancer mon prochain sort. Cette fois, je les attaquai tous en même temps.

Libérant un sort de terre, je propulsai le sol vers le haut dans une explosion de force qui retourna une demi-douzaine de voitures. L'onde se propagea à partir de moi, laissant Karin et moi intactes au centre tandis que le sort arrachait le goudron de la rue en morceaux qui devaient peser une tonne ou plus chacun. Les démons furent emportés avec, disparaissant de vue alors qu'ils étaient écrasés par les rochers qui culbutaient.

Aucun des shilts ne survécut ; ma seconde vue m'assura qu'ils étaient tous neutralisés en un instant. Mieux encore, les démons étaient piégés sous les décombres et bien que Karin et moi allions devoir escalader le trou en forme de donut que je venais de créer, nous avions une chance de nous échapper.

J'agrippai son manteau, essayant de la remettre sur pied, mais elle me repoussa.

— Ils vont nous tuer ! glapit-elle. Qu'est-ce que tu fais ? On doit rester à terre !

Je poussai de la magie dans le sol sous elle, conjurant un sort de terre qui la poussa et la remit sur pied.

Elle hurla tout du long.

Serrant son bras assez fort pour qu'elle ne puisse pas se libérer, je criai :

— Il faut qu'on parte !

Mais c'était déjà trop tard.

Un éclair de lumière cramoisie illumina un morceau de roche en forme de coin de la taille d'un minivan. Il s'illumina de l'intérieur et explosa. Je dus conjurer à la hâte un sort d'air pour dévier les débris qui menaçaient de nous cribler d'éclats de pierre tranchants. Impossibles à tuer, les démons étaient restés à terre encore moins longtemps que je ne l'espérais.

Une vague de défaite me submergea et disparut aussi vite qu'elle était apparue, chassée par mon désir de survie.

Lâchant Karin, j'avançai vers le premier démon qui se remettait sur pied. Je croyais que c'était celui appelé Barron, mais je me fichais vraiment de son nom.

Il avait l'air furieux et je pouvais voir la lumière rouge crépitante se former dans ses deux mains alors qu'il puisait dans l'énergie de la source de la planète pour alimenter son feu infernal. Il allait me les envoyer avec l'intention de tuer, mais il ne voyait pas ce que je faisais.

Le morceau de fer à béton que je saisis dans la terre exposée lui traversa directement le crâne par derrière - l'explosion de la route avait produit toutes sortes d'accessoires amusants. Le feu infernal mourut dans ses mains, mais même avec une blessure qui aurait tué n'importe quelle autre créature sur la planète, il n'était pas hors combat.

Je conjurais un nouveau sort, prévoyant de l'abattre correctement cette fois pendant qu'il levait la main pour saisir le pic de fer dans sa tête et l'arracher. Il pouvait le faire aussi, mais je n'allais pas lui en donner l'occasion.

Sur ma droite, un autre des démons se libérait de la terre, mais je gardai ma concentration sur Barron.

Juste au moment où il saisissait la barre d'acier, je fis quelque chose qui me terrifia positivement. Je déchirai un câble électrique en deux. Il passait sous la rue et avait été exposé quand j'avais fait exploser le sol vers le haut. Il était gainé de plastique, une substance avec laquelle je ne pouvais rien faire. Mais les fils de cuivre qui couraient dans le cœur du câble ? C'était du gâteau.

Combinant la chaleur pour faire fondre le cuivre avec un sort de terre pour déplacer une moitié quand elle se libéra, je l'envoyai à travers et vers le haut pour se connecter à l'acier dans la longueur du fer à béton. Quel que soit l'effet auquel je m'attendais, ce que j'obtins fut dix fois plus spectaculaire et révoltant.

Le démon convulsa alors que l'énorme décharge de courant illuminait ses cellules de l'intérieur. Puis sa tête explosa.

Karin hurla puis s'évanouit, la vue de la tête du démon se désintégrant étant trop pour elle.

Otto avait un jour essayé d'expliquer comment il faisait de son mieux pour tuer un démon en chauffant chaque cellule de son corps jusqu'à ce qu'il explose. Le démon s'en était remis, bien qu'apparemment il n'ait plus été tout à fait le même après. Si un démon pouvait se remettre de ça, alors M. Sans-Tête allait aussi s'en remettre.

Je supposai qu'il était hors combat pour au moins quelques minutes et cela signifiait qu'il ne m'en restait plus que deux à moins qu'ils n'appellent des renforts.

Karin était affalée sur le goudron. Je voulais la faire bouger, mais à moins que je ne puisse la réveiller, nous n'irions nulle part - je ne pouvais absolument pas la soulever. Un sort d'air la ferait flotter, mais seulement tant que personne n'essaierait de me lancer du feu infernal.

Mon pouls tambourinait dans ma tête et mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. J'étais essoufflée par l'effort de lancer des sorts, et sous l'effet de l'adrénaline, tout mon corps se sentait faible. Si je survivais à ça, j'aurais bien besoin de m'allonger un bon moment.

Des sirènes hurlantes emplissaient l'air ; de braves policiers fonçant vers leur perte.

Ma tête et mes yeux pivotèrent brusquement lorsqu'un poing surgit à travers le béton. Un autre démon luttait pour se libérer. Une lumière rouge crépitante dansait sur ses doigts tandis que le poing s'ouvrait et qu'une orbe de feu infernal se formait dans sa paume. Je pris une brusque inspiration, me demandant ce que le démon allait faire, puis je dus me jeter au sol alors que l'orbe traversait l'espace en hurlant et me manquait de peu.

Il tirait à l'aveugle, c'était certain, mais cela ne réduisait pas le danger. Le feu infernal m'avait raté, mais il avait touché un réverbère, arrachant une partie du poteau.

Il tira à nouveau, le second éclair filant dans une direction différente où il fracassa les vitres d'une voiture.

À ma droite, le quatrième des démons — la femelle, je crois — luttait aussi pour se dégager des décombres, et Monsieur Sans-Tête bougeait encore. Là où son cou se terminait, une lumière étincelante tourbillonnait tandis que l'énergie magique reconstruisait ce que je venais tout juste de détruire.

Je devais être ailleurs et j'y serais si je pouvais faire bouger Karin. Résolue à essayer, je forçai l'air sous son corps, invoquant de ma main droite et contrôlant le sort de ma gauche. Je devais constamment jeter des coups d'œil par-dessus mon épaule pour voir si la main qui dépassait des décombres allait envoyer un éclair de feu infernal dans mon dos.

Le corps de Karin s'éleva du sol et ses yeux s'ouvrirent brusquement. Cela se produisit au moment précis où le démon à ma droite se dégageait avec fracas des décombres et où le dernier morceau de poteau maintenant le réverbère debout décidait d'abandonner.

Un hurlement de rage emplit l'air, rivalisant avec les sirènes hurlantes des voitures de police qui dérapaient en vue au bout de la rue. Le réverbère se plia, tout ce qui se trouvait au-dessus de la cassure basculant vers Karin qui ne pouvait rien faire pour s'écarter car je la maintenais en l'air.

Si je la lâchais, le réverbère allait l'écraser au sol. Si le démon maintenant de retour sur ses pieds choisissait de lancer du feu infernal dans ma direction, je ne pourrais me défendre qu'en lâchant Karin. En tentant de fuir la zone, je m'étais complètement piégée.

Réagissant avec toute la rapidité dont j'étais capable, je fis basculer l'air sous Karin pour la dégager de la trajectoire du réverbère et je pivotai pour faire face à la menace. Je savais déjà que je n'étais pas assez rapide — j'avais vu le rouge brûlant du feu infernal se former et je m'attendais à le voir remplir mon champ de vision en me retournant pour y faire face.

Ce serait la dernière chose que je verrais jamais.

Imaginez ma surprise quand il passa juste à côté de moi.

Cette salope de démon ne m'avait pas ratée, elle avait choisi de détruire la voiture de police en tête à la place. Je ne comprenais pas pourquoi alors que j'étais clairement la plus grande menace.

Je n'eus pas le temps de réfléchir longtemps à la question cependant. Son raisonnement était simple — elle n'avait pas besoin de s'occuper de moi car j'allais être écrasée par le réverbère que j'avais si commodément oublié de prendre en compte.

Il me frappa à l'arrière du crâne et à l'épaule, mais il n'y eut aucune douleur.

Il n'y eut plus rien du tout.

Chapitre 8

Quand on reprend conscience après un évanouissement, on n'a aucune notion du temps écoulé. Non pas que je le sache par expérience. Je n'ai pas l'habitude de me faire assommer, mais lorsque j'ai repris connaissance, ce fut avec une douleur si intense qu'elle me donnait envie de vomir et une inquiétante impression que des heures, voire des jours, s'étaient écoulés.

Tout cela a traversé mon esprit en une fraction de seconde, s'en débarrassant rapidement et s'assurant de planter une pointe de peur dans mon cœur avant que mes autres sens ne se réveillent et que je puisse remettre en question mes inquiétudes.

Pour commencer, j'entendais Karin, et j'étais toujours allongée dans la rue à côté de la voiture où j'étais tombée. Le réverbère s'était écrasé sur le toit d'une des voitures derrière lesquelles nous nous étions cachées. Incroyablement, il fonctionnait encore. Le lampadaire, pas la voiture.

La voiture était fichue.

Toujours allongée dans la crasse de la rue, j'ai levé une main pour toucher mon crâne. Honnêtement, je m'attendais à le trouver déformé, ou peut-être à y découvrir un énorme trou. Mes doigts sont revenus humides de sang, mais malgré la douleur aveuglante derrière mes yeux, ma tête était toujours d'un seul morceau.

Je n'avais vraiment pas envie de me lever. Ce que je voulais, c'était fermer les yeux à nouveau et m'endormir. Cependant, quand Karin a hurlé, cela a traversé ma tête comme si j'avais un diablotin armé d'une tronçonneuse à l'intérieur de mon crâne. Si je pensais que ma tête me faisait mal avant, je me trompais lourdement.

Le besoin de me lever et de la faire taire était écrasant, mais ma tentative de placer mes mains sous ma poitrine pour me redresser s'est brusquement interrompue lorsque quelqu'un a attrapé ma cheville gauche.

— Celle-là est encore en vie, a annoncé une voix venant de derrière moi.

Je me suis retournée pour voir Dmitry me tirer loin du réverbère. Ses vêtements étaient presque entièrement brûlés, et sa peau était rose et semblait neuve là où elle s'était magiquement reformée. Cet idiot avait son attention portée sur la personne à qui il parlait, c'est pourquoi lorsqu'il a baissé les yeux vers moi, j'ai projeté une lance de feu directement à travers son visage.

L'énergie l'a projeté en arrière, sa prise sur ma cheville étant la dernière chose à lâcher, il a donc donné une forte secousse à ma jambe et mon crâne a rebondi sur la chaussée. Cela a apporté un nouveau goût de sang et une nouvelle vague de nausée.

Karin a crié à nouveau et je savais que c'était pour une bonne raison. Les démons s'attendaient à une capture facile, pas à la bataille que je leur ai livrée. Meurtris et contusionnés, ils prenaient ce qu'ils avaient et s'enfuyaient. Ils me voulaient peut-être aussi, mais j'étais simplement trop problématique. Karin devrait suffire.

En contractant mes abdominaux, j'ai réussi à m'asseoir et de cette position, je pouvais voir deux des démons. L'un ressemblait beaucoup à Dmitry — le démon que j'avais enflammé deux fois maintenant. L'autre était la femme, et j'avais enfin l'occasion de bien la voir.

Elle était aussi belle que mortelle. D'une beauté saisissante dans une robe de bal noire à paillettes qui tombait jusqu'à ses chevilles et était fendue presque jusqu'à la taille. Ses cheveux roux flamboyants tombaient en boucles parfaites jusqu'à un point au sud de ses omoplates et ses traits de porcelaine à eux seuls me donnaient envie de lui brûler le visage.

Elle tenait Karin par la gorge — probablement pour l'empêcher de crier — pendant que celui qui ressemblait à Dmitry ouvrait un portail. L'adolescente se débattait et griffait la main qui écrasait sa trachée, mais il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour empêcher ce qui allait se produire.

Ma vision était floue, ma tête remplie de brouillard, et je l'ai légèrement secouée en espérant que cela pourrait aider à l'éclaircir. Ce que cela a fait, c'est secouer mon cerveau et me donner à nouveau envie de vomir.

Le portail s'est ouvert, les deux démons s'apprêtant à le traverser. En quelques secondes, Karin serait partie et aucune force sur terre ne pourrait la ramener. Mon sauvetage avait été un coup de chance, Otto et Zac s'en étant sortis parce que les démons n'avaient jamais envisagé que quelqu'un du royaume mortel puisse même les atteindre.

Plissant les yeux et essayant de me concentrer, j'ai puisé l'énergie de la ligne de force qui courait sous Brême et j'ai invoqué un sort d'air. Ce n'était pas une manipulation ; je n'allais pas essayer de faire quelque chose d'intelligent avec. J'avais juste besoin que ça souffle.

Au moment où les démons ont mis le pied dans le portail circulaire, j'en ai aspiré l'air, utilisant un vent de force d'ouragan pour les rejeter dans le royaume mortel. Ils ont culbuté, incapables de se préparer et de lutter contre le vent qui les frappait car je ne leur avais donné aucun avertissement.

Karin, la plus légère des trois figures prises dans la bourrasque d'air, a volé le plus loin lorsque la garce de démon qui la tenait a lâché prise. Karin s'est écrasée au sol avec un bruit sourd qui allait lui laisser des bleus sur la moitié du corps.

Elle s'en remettrait.

Dmitry était à terre, son visage fumant encore bien que des étincelles de magie tentaient déjà de réparer les dégâts que je lui avais infligés. M. Sans-Tête était presque entier à nouveau, mais il n'avait pas encore atteint un point où il représentait un danger pour moi. Tous les shilts étaient morts. Si cela devait être mon dernier combat, quelqu'un quelque part enregistrerait mes efforts comme incroyables.

Mais je voulais qu'il y ait un lendemain. Je voulais voir l'Amérique et être parmi d'autres êtres surnaturels. Les propos d'Otto sur une armée qui s'entraînerait pour combattre les démons me remplissaient d'excitation et j'étais foutrement déterminée à ne pas laisser cela m'échapper ce soir.

Il y avait des visages pressés contre les fenêtres dans la rue. Pas beaucoup, mais suffisamment pour que je sache que j'étais observée et donc aussi filmée. Il y avait de grandes chances que mon combat soit diffusé en direct et vu par des millions de personnes tandis que je me relevais, meurtrie, saignante et sale, du sol pour me remettre sur mes jambes instables.

Un regard dans la rue sur ma gauche a confirmé que les policiers étaient soit tous morts, soit assez sages pour trouver un endroit où se cacher. Il y avait trois voitures abandonnées dans la rue, dont deux étaient en flammes, de la fumée noire tourbillonnante s'élevant pour se perdre dans le ciel.

D'autres arrivaient, les sirènes résonnant pas très loin et quelque part au-dessus, je pouvais entendre un hélicoptère approcher. Était-ce plus de flics ? Ou une équipe de caméra des infos ?

Un rugissement de colère a ramené mon attention sur les démons que je venais d'envoyer valdinguer. Ils se remettaient sur pied, et je doutais qu'ils aient encore des pensées de capture maintenant. Karin et moi serions toutes deux des cibles légitimes, et entre nous deux, j'étais la seule capable de me protéger.

Invoquant l'énergie élémentaire pour alimenter ma magie, j'ai senti la pression contre les plantes de mes pieds s'alléger alors que je m'élevais du sol.

— Karin, cours ! ai-je crié, l'effort pour le faire envoyant une onde de douleur sourde à la base de mon cerveau. Heureusement, elle n'a pas eu besoin qu'on le lui dise deux fois, bien que son effort pour s'échapper puisse au mieux être décrit comme un boitillement/claudication.

Des étincelles rouges crépitaient le long des bras de mes deux adversaires, les deux démons se relevant avec le meurtre à l'esprit et du feu de l'enfer frais dans leurs mains.

D'un mot, un bouclier se forma devant mon corps. Il était suffisant pour me défendre d'une seule explosion de feu infernal et j'en avais... combien ? Était-ce six qu'il me restait après celui-ci, ou seulement cinq ? Je n'en avais aucune idée, mais comme les démons avaient une orbe mortelle de feu infernal dans chacune de leurs mains et pouvaient continuer à se recharger tant que la planète continuait de tourner, se cacher derrière un bouclier était une tactique vouée à l'échec.

J'avais besoin d'Otto, mais l'appel vers lui n'avait soit pas été passé, soit pas abouti, et je n'avais aucune idée d'où se trouvait mon téléphone maintenant.

Personne ne viendrait me sauver.

Attaquer n'avait aucun sens, mais quel autre choix avais-je ? Les démons étaient en pleine puissance et sur le point de lancer leur attaque quand je les ai frappés avec le sort sur lequel je travaillais depuis que je m'étais élevée dans les airs.

La première orbe vola, mais elle ne vint pas seule. La paire de démons lança les quatre explosions de feu infernal en même temps, mon bouclier n'ayant aucune chance. Il tomba et j'en commandai un nouveau à l'existence.

Il tomba tout aussi rapidement.

J'étais repoussée, mon dernier espoir de sort prenant trop de temps. Il y était presque cependant ; j'avais juste besoin d'une demi-seconde de plus.

La prochaine explosion de feu infernal abattit ce qui s'avéra être mon dernier bouclier. J'étais exposée et désespérément surclassée. C'était vraiment un miracle que j'aie tenu si longtemps, mais dans l'espace entre deux battements de cœur, l'eau que j'avais fait remonter des profondeurs de la terre atteignit la surface et la donne changea à nouveau.

Je voulais quelque chose qu'ils ne verraient pas venir. Quelque chose qu'ils ne pourraient peut-être pas prévoir et que je pourrais utiliser pour gagner un avantage et du temps.

Otto m'avait appris à envisager ce que personne d'autre n'oserait jamais faire. Il avait transformé la place de la cathédrale de Brême en lave pour tuer une armée de shilts. Il avait fait exploser des démons de l'intérieur en surchauffant toutes leurs cellules.

Moi ? Qu'ai-je fait ? J'ai plongé mes sens dans les profondeurs de la terre et j'ai trouvé de l'eau. La faisant remonter à travers le sol, je l'ai surchauffée jusqu'à ce qu'elle devienne de la vapeur. Sous une pression immense alors qu'elle fonçait vers la surface, je l'ai dirigée juste sous les pieds des démons.

Ils explosèrent vers le ciel, leurs explosions de feu infernal tirant sauvagement dans le ciel nocturne. Haut au-dessus de ma tête, la vapeur les emporta à cent mètres au-dessus de moi. Peut-être même deux cents. Je les perdis de vue alors qu'ils tournoyaient et virevolaient et, surtout, bouillaient dans les poches de vapeur.

Je devais deviner l'apogée de leur ascension pour la partie suivante. Le sort que j'avais utilisé pour contrôler l'eau était déjà épuisé, éteint quand il avait propulsé les démons dans les airs. Maintenant, je levai les mains, invoquant l'air.

L'explosion avec laquelle je les frappai ne pouvait être vue, pas plus que les démons eux-mêmes. Pas vraiment. J'entendis cependant leurs cris de surprise, tous deux glapissant de stupeur alors qu'ils étaient balayés à travers Brême et vers la mer. Ils retomberaient là-bas, bien au-delà des structures et des habitants de la ville.

C'était le mieux que je puisse faire pour assurer la sécurité de tous.

— Oh, mon Dieu, Katja.

Le halètement de Karin attira mon regard vers l'endroit où elle émergeait de derrière un arbre.

J'étais sur le point de lui crier un avertissement, il restait encore deux démons ici et ils allaient tous deux se remettre. Nous devions quitter la zone tout de suite, mais je n'en ai pas eu l'occasion.

L'explosion de feu infernal qui la tua vint de Dmitry. Je ne l'ai pas vu la lancer - je regardais dans la mauvaise direction. Au lieu de cela, j'ai été forcée de regarder mon amie la voir arriver vers elle, ses yeux s'écarquillant de peur alors que la lumière rouge sombre s'y reflétait.

Mon cœur s'arrêta, mes poumons se bloquant sur la respiration précédente alors qu'ils faisaient une pause aussi. Je savais que notre situation était réelle, mais quand vous voyez quelqu'un que vous connaissez se faire tuer... il n'y a rien qui puisse vous y préparer.

Mon cerveau voulait s'arrêter. Nier ce qu'il venait de voir, mais quelque part derrière la peur abjecte se trouvait la détermination de faire face à la menace avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé.

Flottant toujours à un mètre au-dessus du sol, je me retournai pour lui faire face. Il était de nouveau debout, l'air étourdi. La moitié supérieure de ses vêtements était couverte de sang là où j'avais fait exploser son crâne, mais bien que sa tête soit encore en train de se reformer, il était opérationnel et fou de rage comme un nid de frelons fraîchement abattu.

Je n'avais plus de bouclier pour me sauver de son feu infernal et je n'avais pas le temps de réaction pour préparer un sort.

Le feu infernal siffla dans l'air entre nous et au-delà, je pouvais déjà en voir d'autres se former dans les paumes de ses mains.

Était-ce l'adrénaline qui provoqua ma réaction, ou quelque chose de plus primitif encore ?

Sa visée était juste, mais dans la fraction de seconde avant qu'elle ne me frappe, j'ai poussé avec mes sens. Je pouvais sentir l'orbe, sentir la magie brûler en elle. Faite d'énergie source, elle était fondamentalement différente de l'énergie élémentaire que j'employais, mais d'une certaine manière aussi un peu la même.

Saisissant l'énergie contenue dans l'orbe, je l'arrêtai.

Le temps s'arrêta alors que je baissais les yeux sur la boule de mort grésillante. Flottant dans l'air à pas plus d'une demi-douzaine de centimètres de mon visage, je l'examinai, la décomposant en parties et en pelant les couches pour mieux la comprendre.

Dmitry hurla :

— C'est impossible !

Et il tira les deux orbes suivantes qu'il tenait.

Je les repoussai, les éloignant et les dirigeant vers le bas pour qu'elles explosent inoffensivement dans la rue.

Il forma deux nouvelles orbes, se préparant à me les tirer dessus et je lui lançai un simple sourcil levé.

Dans un moment d'épiphanie, je compris que je pouvais le battre.

La réalisation que je n'avais rien à craindre de son arme principale me submergea comme une vague glacée d'eau froide, me réveillant de ce qui semblait être une torpeur induite par la terreur.

À quel point était-ce important ? Pourrais-je l'enseigner à d'autres ?

Par un acte de volonté d'énergie magique, je renvoyai le feu infernal hurlant vers lui. Que se passe-t-il quand un démon est frappé par le feu infernal ? Je n'en avais aucune idée, mais je l'ai découvert dans l'instant suivant lorsque l'orbe a frappé sa poitrine et lui a coupé le souffle.

Il avait l'air de quelqu'un frappé par une boule de démolition et quand il a heurté le sol, j'ai su qu'il n'allait pas se relever de sitôt. Un calme féroce s'empara de moi. D'autres policiers arrivaient, leurs sirènes presque sur moi maintenant.

Ils étaient en danger mortel tant que les démons étaient dans ce royaume. Mais devais-je les chasser ou trouver un moyen de les capturer ? Pouvaient-ils être retenus ? Je ne le savais pas non plus, mais j'allais le découvrir.

Me forçant à ne pas regarder la forme recroquevillée de Karin, je posai mes pieds sur la rue et me dirigeai vers Dmitry.

Barron était là aussi, mais un rapide coup d'œil me rassura qu'il n'était pas prêt à me menacer - son visage était encore en train de se reconstruire.

La deuxième vague de voitures de police a déboulé au coin de la rue. Si elles ne l'avaient pas fait, je ne me serais peut-être pas retournée pour les regarder et j'aurais manqué l'ouverture d'un nouveau portail.

D'autres démons arrivaient. Pas un ou deux, mais une douzaine ou plus, et juste devant se trouvait le plus imposant que j'aie jamais vu. Je n'avais pas besoin de l'avoir déjà rencontré pour savoir qui j'avais sous les yeux.

Belzébuth en personne venait de franchir le seuil du monde mortel.

Chapitre 9

Il croisa mon regard tandis que les démons qui l'accompagnaient se déployaient de chaque côté.

L'euphorie que je ressentais quelques secondes auparavant se transforma en une défaite épuisée, et mon corps s'affaissa alors que toute combativité m'abandonnait.

Selon Otto, personne ne s'attaquait à un démon et n'en sortait vainqueur. Les chances étaient toujours trop largement en leur faveur. S'il avait réussi, c'était uniquement parce qu'il avait eu de la chance la première fois et s'était retrouvé par la suite maudit avec la même immortalité qui empêchait les démons de mourir.

Le fait que j'en aie vaincu quatre aurait été une merveilleuse histoire à raconter si je n'étais pas sur le point de mourir. Je ne pouvais pas vraiment expliquer comment j'avais arrêté le feu infernal de Dmitry. Je pourrais probablement le refaire, mais étais-je prête à parier ma vie là-dessus ?

Belzébuth examina la scène, prenant son temps pour observer l'état de Dmitry et Barron et hochant la tête face à la destruction tout autour. D'un signe de tête, deux de ses sbires accoururent pour aider Dmitry à se remettre sur pied.

— Maître, elle a arrêté mon feu infernal ! rapporta-t-il.

Je me sentais comme une enfant turbulente qu'on dénonce.

Haletant pour contrôler la terreur que je ressentais, je puisai de l'énergie dans la ligne de force et levai à nouveau les mains.

Je me battrais jusqu'au bout.

Les policiers s'étaient arrêtés à plus de cinquante mètres dans la rue, juste derrière les voitures arrivées en premier. Elles brûlaient encore, mais la plupart des matériaux combustibles étaient consumés maintenant, et les flammes étaient beaucoup plus basses qu'il y a même une minute.

À travers la fumée et la brume de chaleur, je pouvais voir les policiers accroupis derrière les voitures et jetant des coups d'œil autour des arbres. Ils ne venaient pas m'aider, et je ne pouvais pas les blâmer pour leur choix.

— Maître, elle est encore plus puissante qu'Otto Schneider !

C'était agréable à entendre, bien que je doutasse que cela jouerait en ma faveur, même si c'était vrai.

Belzébuth répondit, sa voix étant la basse la plus profonde que j'aie jamais entendue.

— Pardonne-moi Dmitry, mais ai-je marmonné quand j'ai ordonné à tout le monde de laisser Brême tranquille ? Cela sonnait comme une question rhétorique et si Dmitry avait une réponse, il n'eut pas l'occasion de l'exprimer. — Ta défaite va les renforcer, Dmitry.

— Nous pouvons la prendre ensemble, mon seigneur ! Il avait l'air de supplier.

Rejetant l'idée, Belzébuth dit : — Emmenez-le dans mes quartiers. Je crois que Dmitry a besoin d'être rééduqué.

Ce que cela signifiait exactement resta inexpliqué, mais Dmitry supplia : — Mon seigneur, je voulais seulement vous servir !

— Et pourtant tu as choisi de le faire en me désobéissant et en donnant aux humains un nouvel espoir.

Ce fut un autre démon qui parla ensuite, une grande femme aux traits frappants qui méritait de se tenir à la droite du maître des démons.

— Mon seigneur, sûrement le...

Il la coupa d'un regard, sa bouche se fermant brusquement pour garder le secret qu'elle était sur le point de révéler.

Deux autres démons empoignèrent Barron, ramenant sa forme chancelante vers le portail. Alors que la forme ruante de Dmitry était traînée à travers et disparaissait de vue, Belzébuth tourna enfin son attention vers moi.

— Votre nom ? demanda-t-il, son ton et son comportement polis.

Déconcertée par son attitude, je répondis sans réfléchir si je le devais ou non.

— Katja Weber. J'ai failli ajouter « Monsieur » à la fin, et j'ai dû me mordre la langue pour ne pas le faire.

Il fit une mine pensive et hocha la tête.

— Le familier donné par Daniel à Teague. Oui, votre arrivée a déclenché l'invasion de mon royaume par Otto Schneider. Je n'avais pas réalisé que vous étiez si puissante, remarqua-t-il, jetant un regard autour pour indiquer la rue détruite.

Ne sachant pas ce que j'étais censée répondre à cela, je parvins à dire : — Euh, merci.

Derrière lui, les démons repassaient par le portail, tous sauf deux qui attendaient clairement son signal. Ils semblaient sur le point de partir, et mon cœur aspirait à ce que ce soit vrai.

— Katja Weber, j'ai une offre pour vous. Mes sourcils se hissèrent jusqu'au sommet de mon front. — Vous vous êtes bien battue aujourd'hui, mais il n'y a pas assez de mortels comme vous pour que l'humanité ait une chance contre ce que j'ai prévu. La plupart périront et ceux qui resteront tomberont sous ma domination. Vous pouvez éviter la terreur et l'inquiétude de ce qui va arriver en choisissant d'être mon familier.

Quoi que je m'attendais à l'entendre dire, ce n'était pas ça.

— Acceptez-vous cet honneur ? demanda-t-il, et il était clair d'après son ton qu'il croyait vraiment m'offrir un cadeau.

Si j'avais eu le temps de réfléchir, et si je n'avais pas été si épuisée et émotionnellement vidée, j'aurais peut-être choisi mes mots avec plus de soin. Au lieu de cela, je crachai la première chose qui me vint à l'esprit.

— Vous pouvez aller vous faire voir, loser. Ma réplique fut délivrée avec un rictus arrogant, et j'envisageai de m'approcher de lui pour montrer à quel point il me faisait peu peur (alors qu'en secret j'étais si terrifiée que je pensais pouvoir me faire dessus). — Vous pouvez envahir le royaume mortel, et vous pouvez amener vos armes secrètes avec vous. Vous pouvez tuer des millions d'entre nous, mais au final, vous perdrez.

La grande démone ricana à ma déclaration, un rire jaillissant de ses lèvres. Belzébuth me sourit avec un air entendu.

Luttant fort pour empêcher ma voix de trahir ce que je ressentais, je dis : — Nous avons aussi nos secrets, Seigneur des Enfers.

Belzébuth fit un pas en arrière, acceptant mon rejet avec bonne grâce, mais il eut un dernier commentaire.

— Réfléchissez à mon offre, Katja Weber, je ne vous donnerai qu'une seule autre chance de l'accepter.

Il franchit le portail et disparut, la passerelle entre les royaumes se refermant dans un pop à peine audible.

Il y eut un moment de calme et de silence surréels, puis la police commença à me hurler dessus à travers un haut-parleur.

Épilogue

La lumière éclatante du soleil me brûlait les yeux jusqu'à ce que je mette mes nouvelles lunettes de soleil de marque. C'était une journée glorieuse à Washington DC. Un chauffeur du SIA nous attendait pour nous conduire au siège où nous devions rencontrer une femme nommée Ayla Pendragon.

Arrivant presque un mois avant la date prévue, je ne suis jamais retournée à l'école. Le meurtre de Karin et mon implication connue dans l'incident qui l'entourait ont suffi à convaincre ma mère qu'il ne nous restait plus rien à Brême.

C'était ça et le fait que j'avais combattu des démons dans la rue qui pourraient revenir à tout moment - elle voulait que je sois en sécurité.

Otto était arrivé après le combat devant la maison de Karin. L'appel de mon téléphone ne l'avait jamais atteint, mais il avait construit un réseau de connexions qui incluait Heike Dressler, une inspectrice principale de la police de Brême. Elle l'avait appelé dès que la nouvelle de la bataille était parvenue à ses oreilles. Elle n'était pas de service, mais s'était présentée pour s'impliquer quand même.

C'était réconfortant de voir quelqu'un que je connaissais.

La police avait failli me tirer dessus, leurs menaces et leurs demandes de me mettre à terre n'ont été annulées que lorsque j'ai poussé de la chaleur dans leurs armes. Forcés de les lâcher ou de se brûler la peau même à travers les gants qu'ils portaient, ils ont écouté et se sont alors avancés.

Il y avait des victimes de l'attaque, bien que, par miracle, il s'avéra que Herr Erdinger et Karin étaient les seuls. De manière irrationnelle, je me demandais ce que j'aurais pu faire de plus pour les garder tous les deux en sécurité.

Nos bagages sont apparus sur le carrousel et le chauffeur, un homme petit et athlétique dans la quarantaine qui expliqua qu'il était un métamorphe et un ancien marine américain travaillant maintenant comme agent du SIA, les a chargés dans le coffre de la voiture.

Otto était quelque part ici. Du moins, il me l'avait promis. Dire qu'il voulait en savoir plus sur la façon dont j'avais arrêté le feu de l'enfer était un euphémisme et la raison pour laquelle j'allais rencontrer Ayla Pendragon, conseillère spéciale du chef du SIA.

Malheureusement, malgré des jours de réflexion, je ne savais toujours pas ce que j'allais leur dire. J'avais besoin que quelqu'un me tire ce foutu truc dessus pour que je puisse l'examiner à nouveau. Le seul problème était que nous n'avions pas de démons apprivoisés.

Il y avait un humain, un seul, qui pouvait manier le feu de l'enfer, mais Anastasia Aaronson était dans la nature et semait toujours le chaos partout sur la planète. Selon Otto, elle collectionnait quelque chose appelé l'armure de Dieu et devenait plus puissante et plus inarrêtable avec chaque pièce qu'elle trouvait. Elle ne faisait pas partie du SIA et semblait avoir un problème encore plus grand avec l'autorité qu'Otto lui-même.

Elle était considérée presque dans les mêmes termes qu'une terroriste et voyageait avec des compagnons qui pouvaient être ou ne pas être des démons. On ne pouvait pas lui faire confiance, c'était la conclusion. Ou on ne pouvait pas. Quoi qu'il en soit, elle n'allait pas apparaître et m'aider à comprendre comment j'avais fait ce truc avec le feu de l'enfer.

J'allais devoir le découvrir par moi-même. L'avenir de la race humaine pourrait en dépendre.

Fin

Bataille pour le bouclier

Bataille pour le bouclier

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Chapitre 1

L'obscurité se dissipa au passage d'un orbe de feu infernal, la sphère rouge sombre crépitante sifflant sur le sol vers sa cible prévue. Une autre suivit, le visage du démon les lançant apparaissant en relief saisissant chaque fois qu'il en formait une, pour être ensuite aspiré dans l'air noir de la nuit lorsqu'elles quittaient ses mains.

À dix mètres de lui, à moitié accroupi, Zachary Barnabus se redressa lorsque les deux orbes s'écrasèrent sur son côté droit, l'une frappant la chair de sa cuisse, l'autre heurtant ses côtes inférieures.

Fronçant les sourcils, il dit :

— Tu peux arrêter de faire ça ? C'est vraiment agaçant.

Se tournant vers le jeune homme tapi derrière une camionnette abandonnée, il fut clair dans ses instructions :

— Il y en a une demi-douzaine... au moins. Je vais m'occuper d'eux, mais tu dois rester à l'écart des boules rouges qu'ils lancent. C'est du feu infernal, et s'il ne fait que toucher ta peau, ce sera la dernière chose dont tu te souviendras. Compris ?

— Deux d'entre elles viennent de te frapper ! bégaya le jeune homme, la terreur absolue lui volant presque toute capacité de pensée rationnelle.

Zac posa une main qu'il espérait rassurante sur l'épaule du gamin.

— Salut, je m'appelle Zac. Je vais aller botter les fesses de ces types, d'accord ? Comment tu t'appelles ?

Les yeux grands comme des soucoupes, le gamin balbutia :

— Rocco.

— Eh bien, Rocco. Reste hors de vue, mais continue à les surveiller, d'accord ? Je ne peux pas être partout à la fois et ils ne te tueront probablement pas parce qu'ils te veulent vivant.

— Pour quoi faire ? lâcha Rocco.

Une autre décharge de feu infernal frappa l'épaule droite de Zac, le faisant basculer sur le côté et la douleur le fit grimacer. Quand une demi-seconde plus tard une autre le frappa sur ses fesses nues, il décida que c'en était assez.

— Pas le temps. Je t'expliquerai après. Reste juste loin d'eux. Et sors de derrière cette camionnette, c'est une cachette terrible.

Zac regarda autour de lui, pointant du bras un tas de gravats.

— Quand j'attirerai leur attention, va derrière ces rochers et s'ils viennent pour toi... crie.

Dernier conseil donné, Zac se redressa de toute sa hauteur. Il était grand pour un humain, et quand il permit à la transformation de se produire, il grandit encore plus. Dominant maintenant à un peu plus de deux mètres, son envergure impressionnante se terminait par des griffes capables de couper l'acier. Une peau presque noire et des yeux rouges brillants le rendaient terrifiant à regarder, mais pas pour les démons.

Ils étaient au courant des rumeurs, des histoires folles à propos d'un loup-garou qui avait envahi le royaume immortel pour sauver une petite fille et ce faisant avait absorbé suffisamment de la malédiction de mort pour devenir également immortel. Les six démons, à Rome dans un groupe de reconnaissance pour de nouveaux familiers, n'avaient aucune idée de comment il se faisait que le métamorphe était toujours debout après avoir été frappé par le feu infernal, mais l'arrogance ou la stupidité les fit rester pour se battre alors qu'ils auraient dû fuir.

Pivotant dans la poussière pour balayer du regard un demi-cercle, l'énorme loup-garou leva une main pour pointer les démons qui l'entouraient. Ils étaient dans un chantier désaffecté à la limite d'un quartier résidentiel de Rome. Le sol était recouvert de terre, de sable et de petits cailloux provenant d'excavations. Une vieille grue en panne dominait le paysage immédiat comme un squelette de robot.

Les démons avaient choisi un bon endroit pour leur embuscade - c'était désert. La lumière et le son de la population locale commençaient une rue plus loin dans chaque direction.

Lentement, prenant son temps, Zachary pointa du doigt chaque démon à tour de rôle.

— Am stram gram, pic et pic et colégram...

Il parlait assez fort pour que les démons puissent l'entendre et, stupéfaits par son manque flagrant de peur, ils échangeaient des regards, chacun essayant de voir si quelqu'un d'autre avait une idée de ce qui se passait.

Norris, le leader auto-désigné du groupe, s'était mis à collecter des métamorphes après qu'une collecte bâclée par un rival à Brême ait mal tourné parce que le sorcier auquel ils s'étaient confrontés - une petite fille selon tous les récits - était si puissant qu'elle avait réussi à arrêter le feu infernal en plein vol. Il aurait ri de la suggestion si le rapport n'avait pas été fait par Belzébuth lui-même.

Les métamorphes étaient censés être plus faciles. Certes, ils ne pouvaient pas manier l'énergie élémentaire pour lancer des sorts, mais quand la malédiction de mort avait échoué et que les deux royaumes avaient été replongés ensemble, un loup-garou sous le contrôle d'un démon serait toujours un outil précieux.

Norris prévoyait d'en avoir plus d'un et la bête géante devant lui était un cadeau qu'il comptait offrir à Belzébuth pour gagner ses faveurs. Ou peut-être devrait-on dire qu'il avait prévu, car maintenant il se demandait comment il se faisait que l'énorme métamorphe montrait si peu de peur alors qu'il était en infériorité numérique et surarmé.

À sa gauche, Laurène demanda :

— Qu'est-ce qu'il fait ?

Il n'était pas clair à qui la question était adressée, alors elle n'aurait pas dû être surprise quand le métamorphe répondit.

— Vous êtes tellement nombreux, Zac interrompit sa méthode de sélection un instant, et je n'arrive pas à décider de qui arracher la tête en premier.

Zac reprit son am stram gram, mais son commentaire s'était avéré être la goutte d'eau qui fit déborder le vase pour Norris. Peut-être que le métamorphe pouvait résister au feu infernal ou peut-être que c'était un tour. Dans tous les cas, il allait abattre la bête colossale et en faire son esclave.

Grognant, Norris rugit :

— Détruisez-le !

alors que des orbes jumelles de feu infernal se formaient dans ses paumes. D'un seul coup, les six démons commencèrent à lancer leur arme la plus terrifiante et puissante, plusieurs tirs atteignirent leur cible avant que Zac ne puisse s'écarter.

L'énergie source, puisée directement dans la même puissance qui fait tourner la Terre, et déformée par les démons pour produire le feu infernal, propulsa Zac de ses pieds. Projeté en arrière, il culbuta comme un parapluie dans une tempête jusqu'à ce qu'il s'écrase contre un mur.

Les briques se fissurèrent sous l'impact, la poussière et des morceaux de mortier détaché tombant au sol autour du métamorphe alors qu'il se redressait.

Le feu infernal avait cessé, les démons faisant tous une pause pour faire le point et supposant que c'en était fini pour le loup-garou, mais de la poussière tourbillonnante, vint une voix...

— Am stram gram... ah, merde. Je vais juste tuer celui qui est le plus proche.

La deuxième salve de feu infernal hurlant à travers l'espace entre les démons et le métamorphe ne réussit pas à le toucher car Zac avait bondi haut dans les airs. Faisant une pirouette de gymnaste au sommet, il retomba sur terre ayant couvert plus de la moitié de la distance jusqu'au plus proche des immortels.

Affronter un ennemi qui ne peut être tué s'avérerait décourageant pour la plupart, mais pour Zachary, d'une manière ou d'une autre, cela ne faisait qu'augmenter le plaisir. Il n'avait pas à se sentir mal pour toutes les choses horribles qu'il allait leur faire, et il pouvait vraiment être inventif aussi, alors quand il bondit les derniers mètres si vite que sa première victime n'eut pas le temps de réagir, il fit exactement ce qu'il avait dit qu'il ferait.

La tête tranchée frappa le sol aux pieds de Laurène, la faisant reculer en dansant, les yeux écarquillés.

Le feu de l'enfer emplissait l'air, mais contrairement au souffle concentré qui l'avait terrassé, Zac était maintenant une cible mouvante, réduisant non seulement le nombre de coups que les démons parvenaient à lui porter, mais aussi le nombre de démons qui restaient pour le combattre.

Derrière Zac, alors qu'il lacérait le visage d'un démon avec ses griffes, le coupant jusqu'à l'os avant de l'éviscérer pour faire bonne mesure, Azrael, le premier à être tombé, était déjà en train de guérir. Une lumière étincelante dansait là où sa tête se trouvait auparavant. Elle se reformait, la même magie ancienne qui les rendait immortels à l'origine, employée maintenant pour reconstituer son crâne.

Norris reculait, continuant de lancer des flammes infernales sur le loup-garou incroyablement inarrêtable. Comment ce mortel pouvait-il résister à l'énergie brute de la source alors qu'aucun autre ne le pouvait ? L'histoire était-elle vraie ?

Hurlant des ordres, Norris envoya Anthony et Graylish, deux démons de caste inférieure, pour intercepter le métamorphe.

Reconnaissant la futilité de leurs efforts jusqu'à présent, il cria :

— Utilisez la magie élémentaire.

Quand Graylish lui lança un regard confus, Norris hurla :

— Frappez-le avec la foudre ! Faites-le exploser de l'intérieur !

Envoyant les autres en avant, Norris recula de quelques mètres tout en invoquant l'énergie élémentaire. Elle crépitait le long de sa peau et à travers elle, lui donnant l'impression de s'illuminer de l'intérieur. Le pouvoir était à la fois étranger et familier - il n'avait pas employé la magie élémentaire depuis des siècles. Pas depuis qu'il avait obtenu son propre familier pour effectuer des tâches basiques.

Il avait perdu ce familier lorsqu'un sorcier - Otto Schneider - avait trouvé un moyen de briser le lien qui asservissait les humains piégés dans le royaume des démons. Schneider s'était échappé avec des centaines de familiers, dont celui de Norris, et comme ses contemporains, il en était fou de rage.

Assez fou pour faire une incursion dans le royaume des mortels pour en réclamer un nouveau pour lui-même.

Graylish, un sort prêt dans sa main droite, invoqua un éclair pour frapper le loup-garou - Norris soupira en voyant le peu d'imagination dont faisait preuve le démon, et il n'eut même pas l'occasion de déployer le sort.

Norris regarda Graylish se faire trancher en deux par un panneau de signalisation.

L'énorme loup-garou l'avait lancé, faisant filer le triangle d'acier plat dans les airs comme un frisbee mortel.

Norris opta pour une invocation d'eau, tendant ses sens pour ressentir l'humidité à l'intérieur des cellules du corps du métamorphe. Anthony essayait de retarder l'avancée de la bête, déversant de la magie élémentaire dans le sol autour des pieds du métamorphe. C'était une tactique solide, et le sort de terre aurait pu fonctionner si le loup-garou avait été moins attentif.

Zachary avait déjà combattu des magiciens élémentaires et pouvait reconnaître les subtiles différences dans leurs sorts. Il était immortel, mais cela ne signifiait pas que se faire frapper par la foudre ne faisait pas mal. Il s'était un peu entraîné avec Otto Schneider et avait observé le sorcier allemand conjurer des sorts tandis qu'il pratiquait et affinait son art.

Un sort de terre pouvait l'enterrer, et Zac savait que le temps qu'il s'en sorte, les démons seraient partis et auraient emporté le gamin avec eux. Il jeta un coup d'œil au tas de gravats où il espérait que le jeune métamorphe se cachait encore.

Bondissant dans les airs juste au moment où la terre sous ses pieds commençait à bouger, Zachary se jeta sur le démon le plus proche.

Les yeux d'Anthony s'écarquillèrent d'horreur - le loup-garou refusait de mourir ! Cela défiait la logique qu'il puisse survivre à leur feu infernal. Maintenant, il était également capable d'éviter la magie élémentaire ?

L'expression de choc sur le visage du démon alors que Zachary plongeait vers lui, les bras écartés et les griffes prêtes à lacérer, était une joie inestimable qui fit naître un sourire sur son visage. C'était une autre bonne chose à propos des démons : peu importe ce qu'il leur faisait, il ne se sentait jamais mal à ce sujet.

Basculant en arrière, le démon paniqué fit appel au feu infernal, tirant à bout portant.

À quelques mètres de là, son sort d'eau commençant à prendre effet, Norris était sur le point d'augmenter l'énergie nécessaire pour geler le loup-garou en une boule de glace solide lorsqu'il vit quelque chose de remarquable.

Dans la fraction de seconde avant que le loup-garou n'atterrisse sur Anthony, l'empalant sur la terre, un bouclier apparut pour dévier les orbes de feu infernal. Il était toujours là maintenant, translucide et teinté de lumière bleue, flottant à environ deux centimètres au-delà du bras gauche du métamorphe.

Norris cligna des yeux. Il savait exactement ce que c'était, mais il ne l'avait pas vu depuis plus de quatre mille ans. Le loup-garou maniait un morceau de l'armure de l'être suprême. L'armure de Dieu. Trahi et assassiné, c'était la malédiction mortelle de l'être suprême qui avait arraché leur race du royaume mortel où ils régnaient sur l'humanité. Piégés dans un monde parallèle depuis ce jour, la terre et ses habitants avaient évolué sans magie dans leurs vies.

Jusqu'à récemment, du moins. La malédiction mortelle s'affaiblissait, permettant aux démons de trouver des moyens d'entrer dans le royaume mortel. Cela nécessitait beaucoup de pouvoir, mais bientôt la malédiction échouerait complètement - ils pouvaient tous sentir son efficacité diminuer - et la lutte pour la domination de la terre commencerait.

Pourtant, il y avait des rumeurs inquiétantes. Des histoires d'humains qui possédaient assez de pouvoir magique pour riposter. Il l'avait vu lui-même d'ailleurs. Une petite femme nommée Anastasia Aaronson avait tué son maître juste devant toute la horde de démons et elle l'avait fait en utilisant l'Épée de Dieu, l'arme la plus puissante qui ait jamais existé.

Aucun mortel ne pouvait la toucher sans mourir instantanément et pourtant elle l'avait fait. Aucun mortel ne pouvait survivre au feu de l'enfer, et pourtant ce métamorphe l'avait fait, et maintenant il avait un morceau de l'armure de l'être suprême en sa possession. Cela défiait tout ce que Norris savait.

Se relevant du sol, le cinquième démon mis en pièces tout comme les quatre précédents, Zachary concentra son regard sur le dernier d'entre eux.

Le bouclier, appelé lorsqu'il en avait besoin par un simple acte de volonté, disparut une fois de plus sous sa peau. Il aurait pu l'utiliser pour dévier les précédents tirs de feu infernal, mais il trouvait que cela effrayait davantage les démons s'il montrait sa supériorité trop tôt. Où était le plaisir dans tout ça ?

En fin de compte, il était à la recherche de Rebecca, un démon qu'il était déterminé à faire souffrir au-delà de tout ce qu'elle pouvait imaginer. Sauver le gamin ce soir faisait simplement partie de ce processus. Les démons n'étaient pas exactement prévisibles, mais ils formaient des schémas. Ils trouveraient un endroit où les mortels dotés de magie - les supers - étaient nombreux, et attaqueraient.

Quelqu'un devait se défendre contre les incursions démoniaques, et il était heureux d'aider à empêcher d'autres membres de son espèce d'être pris comme esclaves. Principalement, cependant, il était là pour se venger. Rebecca avait tué Gitta, une femme qu'il connaissait à peine, mais qu'il avait juré de protéger. Sa mort avait laissé derrière elle une petite fille sans parents et son cerveau brûlait encore de ce souvenir.

Alors que les autres démons se remettaient lentement, la magie reconstituant leurs corps déchiquetés, Zac traquait le dernier d'entre eux. Celui qui restait semblait être le chef ; il avait crié des ordres et avait envoyé les autres perdre en premier. Un sourire plissa les lèvres de Zac alors qu'il pensait à ce qu'il pourrait faire au dernier.

Le démon était en train de conjurer, Zac pouvait le voir, mais quoi qu'il fasse, cela ne semblait avoir aucun effet.

Jusqu'à ce que Zac expire.

C'était une nuit chaude en Italie, et il respirait lourdement à cause de l'effort. Alors pourquoi son souffle sortait-il froid ?

L'inquiétude, une émotion peu familière, s'infiltra dans l'esprit de Zac tandis qu'il sentait ses muscles se raidir. Il essayait d'avancer et voulait courir, mais ses jambes ne répondaient pas comme elles auraient dû. Dans une explosion de réalisation emplie de rage, il vit qu'il était en train d'être gelé et tenta de lutter.

En face de lui dans le chantier de construction délabré, Norris s'accorda un moment pour savourer sa victoire. Il tenait le loup-garou. La bête ne pouvait plus bouger. Son visage était déformé par la rage et... était-ce de la peur que Norris pouvait voir ?

Le processus serait terminé dans quelques secondes et il ramènerait son prix dans le royaume immortel où il serait lié à un démon comme esclave. Non seulement cela, mais Belzébuth saurait comment séparer le bouclier du métamorphe.

Quelle glorieuse nuit c'était ! Norris imaginait comment il serait honoré par le chef des démons et se verrait accorder des faveurs. Il pouvait tout voir.

Ce qu'il ne vit pas, c'était le jeune métamorphe qui s'approchait silencieusement derrière lui.

Zachary voulait crier un avertissement, mais sa bouche ne fonctionnait pas non plus. Il avait froid, bien qu'il ne le ressentait pas vraiment, et c'était comme si tout son corps était comprimé. Sa vision devenait floue — une autre nouvelle sensation.

Rocco Sifredi, déconcerté par tout ce qui lui était arrivé au cours des derniers mois depuis sa première transformation, avait regardé l'énorme loup-garou se battre pour lui et savait une chose — il devait surmonter sa peur et aider.

Quand la manipulation du sort d'eau de Norris prit effet, Rocco vit son sauveur chanceler. Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais pouvait facilement deviner ce qui lui arriverait si Zac était vaincu.

Saisissant un morceau de ferraille au sol pour découvrir ensuite qu'il avait un bloc de béton de dix kilos à l'autre extrémité de la barre d'un mètre, il le souleva et se mit en route pour faire ce qu'il pouvait.

Norris se retourna au bruit du gravier qui crissait, mais c'était déjà trop tard. Le béton s'écrasa sur son visage, au lieu de l'arrière de son crâne où Rocco visait, et le sort d'eau échoua.

Ses mains étaient coupées, mais Rocco tenait fermement la barre de fer et la balança à nouveau, visant cette fois à mettre le démon hors d'état de nuire pour de bon.

Cela n'arriva pas.

Le premier coup avait étourdi Norris, mais la magie l'empêchant de mourir était rapide à guérir de telles blessures mineures.

Alors que l'arme de fortune de Rocco s'abattait à nouveau, Norris conjura un sort d'air, projetant le gamin de ses pieds pour l'envoyer rouler. Il voulait prendre le jeune métamorphe comme son propre familier, mais maintenant en colère, il puisa dans l'énergie de la source pour alimenter un nouveau feu infernal.

Les griffes de Zachary transpercèrent directement l'arrière de son crâne, émergeant de son front.

Alors que le corps temporairement sans vie du démon tombait au sol, Zac songea brièvement à hurler, mais décida que c'était trop cliché. Au lieu de cela, il trottina jusqu'à l'endroit où le gamin se relevait tout juste.

— Ça va ?

Rocco toucha sa tête là où elle saignait.

— Pas vraiment. C'étaient des démons, n'est-ce pas ?

Zac hocha la tête.

— On devrait t'emmener quelque part en sécurité. Quelque part où il y a des gens. Tu n'es pas sans-abri, n'est-ce pas ?

Zac savait que les démons et leurs créatures féroces, les shilts, s'en prenaient aux sans-abri depuis des siècles.

Rocco se remit debout.

— Non, je ne suis pas sans-abri.

Chapitre 2

De l'autre côté de l'Atlantique, assis dans son bureau, le chef mondial de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle, Colt Ironbolt, réfléchissait au nom de l'organisation qu'il dirigeait.

AIS n'était plus approprié. Elle avait évolué en une opération clandestine, suivant secrètement les rapports toujours plus nombreux de phénomènes inexpliqués. Cela avait conduit à la découverte d'êtres magiques et d'une vérité que les gouvernements du monde entier avaient unanimement décidé de garder secrète.

Eh bien, le chat était définitivement sorti du sac maintenant. Non seulement la planète entière était au courant de la présence des êtres surnaturels parmi eux, mais des campagnes de marketing actives tentaient de les recruter.

Une armée, voilà ce dont on avait besoin, mais pas une armée conventionnelle comme celle dans laquelle Ironbolt avait servi. Ancien colonel, Colt Ironbolt prévoyait d'utiliser son commandement actuel comme tremplin pour atteindre la Maison Blanche. Il pouvait visualiser chaque étape nécessaire et savait qu'il pouvait y arriver. Tout ce qu'il avait à faire d'abord était de sauver la race humaine de l'asservissement par une armée de puissants démons.

Facile.

Facile pour un homme avec une armée de surnaturels, bien sûr.

Malheureusement, il n'en avait pas vraiment une. Pas encore. Il avait quelques pelotons. Un bataillon peut-être s'il les additionnait tous, mais ce n'était pas une force cohérente et organisée. Ils recrutaient, certes, mais les volontaires étaient rares.

Pas seulement en Amérique. Oh non. Dans le monde entier.

L'armée était l'idée d'un sorcier allemand nommé Otto Schneider. C'était une partie du problème.

Otto Schneider était une épine dans le pied d'Ironbolt, mais Colt s'était convaincu d'accepter les excentricités du sorcier allemand et son refus d'obéir aux ordres parce qu'il obtenait des résultats. Le sorcier avait trouvé presque la moitié des familiers qu'il avait sauvés du royaume des démons, un endroit qu'Ironbolt avait été forcé de visiter brièvement et qu'il ne souhaitait jamais revoir. En plus de cela, Schneider avait trouvé des centaines d'autres surnaturels.

Cela avait quelque chose à voir avec la capacité d'employer une "seconde vue". Cela sonnait comme du charabia pour Ironbolt, mais il savait qu'il ne fallait pas le rejeter. Ces dernières semaines, des métamorphes et des sorciers ou sorcières - il n'était pas sûr du terme politiquement correct pour une utilisatrice de magie élémentaire - étaient arrivés à la base d'entraînement à Washington.

Dans un décret exécutif hâtivement approuvé par la Maison Blanche, Fort McNair avait été réaffecté. Les généraux étaient encore en colère à ce sujet, convaincus, parce qu'ils ne savaient pas mieux, que toute la puissance des forces américaines pourrait résister à n'importe quel envahisseur.

Comme Ironbolt aurait aimé que ce soit vrai.

L'entraînement des surnaturels, l'affûtage de leurs compétences pour qu'ils puissent combattre les démons et espérer survivre au-delà de la première escarmouche, était mené en grande partie par les familiers sauvés d'Otto. C'était un groupe pour le moins étrange.

Venant du monde entier et certains d'entre eux se vantant de siècles de vie alors qu'ils résistaient au vieillissement dans le royaume des démons, Ironbolt leur faisait confiance autant qu'il pouvait les lancer. La plupart d'entre eux n'étaient même pas américains.

Les surnaturels non plus d'ailleurs. Peut-être que vingt pour cent pouvaient se vanter d'être citoyens de la plus grande nation sur terre, mais Colt avait lu un rapport la nuit dernière sur une jeune fille, une adolescente, d'Allemagne, qu'Otto prétendait être la sorcière la plus puissante sur terre.

Eh bien, possiblement la plus puissante. Le jury n'avait pas encore tranché sur Anastasia Aaronson. Elle était recherchée par plus d'une douzaine de nations pour actes de terrorisme. Elle avait fait exploser des bâtiments - dont certains étaient des sites religieux majeurs et vieux de centaines d'années. Elle était certainement responsable de dizaines de morts dans une multitude de pays.

Otto Schneider, maudit Je-sais-tout qu'il est, se moquait de la décision d'Ironbolt de la poursuivre. En assignant des agents de l'AIS pour appréhender la femme, Ironbolt avait l'intention de la forcer à obéir. C'était une ancienne soldate ; sûrement qu'elle pouvait être convaincue de suivre les ordres. Pourtant, Schneider lui avait ri au nez.

— Elle est trop puissante, Ironbolt.

Il détestait que le sorcier refuse de l'appeler Président Ironbolt.

— C'est pour ça qu'on a besoin d'elle. Si elle n'est pas avec nous, alors elle est contre nous. Dans les deux cas, elle doit être arrêtée.

Ricanant à nouveau, Schneider était parti en disant par-dessus son épaule :

— Bonne chance.

C'est ainsi que Colt Ironbolt, Président de l'AIS, en était venu à réfléchir au nom de l'organisation qu'il dirigeait. Ils n'enquêtaient plus sur un problème surnaturel caché, ils entraînaient une armée et poursuivaient une femme qui pourrait avoir l'intention de tout détruire.

L'Armée d'Ironbolt était son premier choix. Cela garantirait que le monde entier connaîtrait son nom et décrivait précisément ce que c'était - une armée dirigée par lui.

Il fallait que ce soit une armée cependant. Une armée. Pas seulement quelques centaines de surnaturels, mais des milliers. Des dizaines de milliers. Avec des uniformes.

Réprimant son excitation croissante avant qu'elle ne puisse le distraire, Ironbolt tapota sa souris et se concentra sur l'écran de l'ordinateur qui s'alluma. Il allait donner un ordre qui changerait le visage de toute son organisation. C'était audacieux et soulèverait des questions et des défis, mais les leaders repoussaient toujours les limites - c'est ainsi que les grands hommes du passé en sont venus à avoir leurs noms prononcés des décennies ou des siècles après leur mort.

Il serait compté parmi eux.

Un ordre simple : rassembler les surnaturels dans votre région. Utilisant la menace démoniaque croissante comme raison pour retirer les supers dont il avait besoin des rues, ils seraient recrutés de force dans son armée. Le monde avait besoin d'une force capable de réagir.

Lui, Colt Ironbolt, futur Président des États-Unis d'Amérique, allait la fournir.

L'Armée d'Ironbolt. Cela sonnait si bien.

Chapitre 3

Sur une île isolée d'Écosse, Anastasia Aaronson réfléchissait à ce qu'elle s'apprêtait à faire. C'était une tâche qu'elle repoussait depuis des semaines.

Daniel, le démon qui l'avait asservie en premier, était piégé dans la chambre de torture de Belzébuth, subissant des tourments indescriptibles. Cela lui faisait terriblement mal de le laisser là-bas, la pensée de sa souffrance sans fin la tenant éveillée chaque nuit. Pourtant, elle savait que retourner le chercher était exactement ce que Belzébuth voulait.

C'était un piège.

Elle possédait maintenant près des deux tiers de l'armure, une tenue magique qui rendait son porteur pratiquement invulnérable aux attaques. Alex, une assistante de recherche en bibliothèque et sans doute la seule amie d'Anastasia au monde, trouvait les emplacements des pièces de l'armure.

Il y avait des marchés. En quelque sorte.

Alex ne réussissait pas toujours, mais cachée du monde dans un petit appartement en Italie, elle trouvait des endroits où Anastasia pouvait chercher. Cependant, chercher n'était pas aussi facile que ça en a l'air. Il y avait des démons à ses trousses pour commencer.

Les trois cavaliers de l'apocalypse restants ne s'étaient pas approchés depuis qu'elle avait tué leur quatrième, Martha, en Égypte, mais elle savait qu'ils étaient sur ses talons. C'était un problème, mais un problème à régler le moment venu, pas à s'en inquiéter maintenant.

Un problème plus important existait.

Les pièces d'armure qu'elle recherchait avaient été cachées il y a si longtemps que personne ne se souvenait de ce qu'elles étaient. Des guerres sont venues et reparties, des empires se sont élevés et sont tombés.

Les artefacts étaient tous enterrés sur un sol sacré, généralement sous le plancher d'une mosquée, d'une église ou d'un autre bâtiment consacré. Mais ceux-ci aussi s'élevaient et tombaient.

Dans de nombreuses circonstances, lorsqu'un gardien avait été assigné pour veiller dessus, quelque chose s'était produit au cours des siècles. Ils mouraient avant de transmettre la mission de veiller sur le précieux artefact, ou le territoire dans lequel il était enterré changeait de mains.

En Écosse se trouvait une église dans laquelle elle espérait trouver la paire de solerets — la pièce qui couvre le pied — mais la falaise sur laquelle elle était construite s'était effondrée dans la mer il y a plus de cent ans et avait été abandonnée un siècle avant cela.

Les solerets étaient presque certainement perdus à jamais, mais Anastasia ne pensait pas que cela importait beaucoup. Elle ne prévoyait certainement pas de passer beaucoup de temps à y réfléchir puisqu'il n'y avait rien qu'elle puisse faire dans un sens ou dans l'autre.

S'ils avaient été proches, comme sous l'eau juste au large de la côte ou quelque chose comme ça, elle aurait pu sentir leur présence, mais elle ne ressentait rien.

Les écartant de son esprit, ses pensées étaient revenues à Daniel. Elle repoussait la tâche de tenter un sauvetage depuis trop longtemps. Du moins, c'était ce qu'elle ressentait.

Indécision.

Si elle était capturée, Belzébuth obtiendrait l'armure. Elle lui livrerait effectivement la chose même qu'il désirait. C'était le risque inhérent à retourner chercher Daniel. Mais Daniel n'était là que parce qu'il avait essayé de la sauver. Mal synchronisée, la tentative de sauvetage insensée de Daniel était survenue après que les quatre cavaliers l'aient déjà ramenée dans le monde mortel pour rechercher l'armure.

Pour l'aider, Daniel était volontairement allé à l'encontre de tout ce pour quoi il s'était tenu auparavant, et elle avait attendu des semaines avant même de tenter de le libérer.

— Prête ? demanda Benjamin.

L'ange, un autre paria comme Daniel, avait choisi de mener un raid contre Belzébuth quand il avait appris que le seigneur des démons avait capturé Anastasia et détenait l'Épée de Dieu. De nombreux anges étaient morts ce jour-là, et ils n'avaient rien accompli. Pour cela, le dirigeant des anges, le frère de Belzébuth, Godfrey, l'avait banni.

Anastasia prit une profonde inspiration avant d'adresser un sourire en coin à son compagnon.

— Et toi ?

Un rire éclata des lèvres de l'ange. — Comment peut-on être prêt pour ce que nous nous proposons de faire ?

Leur espoir... leur attente, était qu'une petite force, juste eux deux, serait capable de s'infiltrer dans la maison de Belzébuth sans être détectée. Une force plus importante aurait peut-être plus de chances, mais serait aussi découverte immédiatement.

Il n'y avait plus de mots à échanger. Soit ils allaient le faire, soit non. Un reniflement amusé sortit du nez d'Anastasia alors que les paroles de Yoda résonnaient dans sa tête.

« Fais-le ou ne le fais pas. Il n'y a pas d'essai. »

Benjamin, pour qui la citation ne signifiait rien, lança un regard curieux à Anastasia.

Elle agita une main dédaigneuse dans sa direction — sa main droite, pas sa prothèse gauche.

— Tu as peut-être manqué quelques trucs en vivant dans le royaume immortel.

Le temps des mots était révolu. Avec un craquement exagéré de son cou, un geste nerveux pour se mettre dans l'ambiance, elle hocha la tête pour signifier qu'il était temps de faire ce qu'ils avaient dit qu'ils feraient.

S'approchant de l'espace personnel de Benjamin, elle saisit son poignet droit — un contact peau contre peau était nécessaire pour le voyage par portail. Quelques instants plus tard, la température autour de son corps changea alors qu'elle arrivait dans les arbres au nord du grand domaine de Belzébuth.

Chapitre 4

De retour sous forme humaine et habillé, Zac laissa Rocco le guider vers les rues plus éclairées à quelques pas de là. En règle générale, Zac évitait les villes, elles n'étaient tout simplement pas propices à une vie paisible. Les gens, c'était là le problème. Partout où il y avait des gens, il y avait d'autres personnes prêtes à exploiter, intimider et victimiser ceux qui étaient incapables de se défendre.

Zachary Barnabus avait une incapacité innée à fermer les yeux sur ce genre de choses. S'il voyait les faibles être assujettis, il devait agir. Pour lui, cela signifiait presque toujours un bain de sang. Alors, en règle générale, il restait à l'écart.

Il errait la plupart du temps, se déplaçant d'un endroit à l'autre, prenant du travail là où il pouvait en trouver et restant discret. Cependant, après avoir croisé un trop grand nombre de démons tentant de « voler » des métamorphes pour en faire des familiers dans le royaume démoniaque, il avait choisi de rechercher activement des poches de ses semblables. Le fait que cela soutienne également son désir de retrouver Rebecca était un bonus bienvenu.

Les rencontres avec d'autres comme lui avaient été rares. Durant toute sa vie, il n'avait rencontré qu'une poignée d'autres métamorphes, mais ces derniers mois, cela avait changé, et de plus en plus révélaient leur véritable nature.

Il savait pourquoi.

Le monde avait changé.

Il avait grandi dans l'ombre, cachant sa véritable forme et fuyant son foyer et tout ce qu'il connaissait de peur de le détruire. Maintenant, Ayla Pendragon, une femme haut placée au sein du SIA, était partout sur Internet et les réseaux sociaux, assurant au monde qu'il était normal d'être un être surnaturel. Elle les encourageait à se manifester et à se faire recenser, car le monde avait besoin d'eux.

Alors Zachary avait quitté la Croatie où il était tombé sur une petite enclave de métamorphes à Mostar. Là-bas, il avait combattu des démons et leurs familiers, tuant des dizaines de shilts et rossant les démons. C'est là qu'il avait obtenu le bouclier.

Un vieux prêtre le lui avait donné. La guerre qui avait fait rage là-bas dans les années 90 avait semé la destruction dans la ville, et la cathédrale avait subi de terribles dommages. Le vieux prêtre ne savait même pas quel camp blâmer, mais toute une section d'un mur avait été détruite et des vitraux inestimables, vieux de plusieurs siècles, réduits en gravats en un instant.

Dans les décombres, ils avaient trouvé une boîte. Elle avait été cachée à l'intérieur d'une colonne, le compartiment creux inconnu et invisible depuis trop de générations pour qu'on s'en souvienne. Un sacristain l'avait ouverte, mourant instantanément lorsqu'il avait tendu la main à l'intérieur pour toucher le bouclier qui s'y trouvait.

Quand Zachary était arrivé, combattant les démons et sauvant les paroissiens du vieux prêtre au passage, il avait entendu le bouclier l'appeler. Averti de ne pas le toucher par l'histoire de ce qui était arrivé au dernier mortel qui avait essayé, Zachary avait fait un commentaire désinvolte et l'avait ramassé.

Le bouclier s'était lié à lui, s'ancrant à son âme, et disparaissant comme s'il n'avait jamais existé. Sa forme physique avait cessé d'être, ne réapparaissant que lorsqu'il était menacé ou qu'il l'appelait. Il avait fallu s'y habituer, mais il l'aimait bien.

Avec la circulation qui s'intensifiait autour de lui, Zac luttait contre le malaise qu'il ressentait.

— Tu as dit que ce n'était pas loin, rappela-t-il à Rocco, ses mots étant un avertissement à peine voilé.

Le jeune métamorphe, nouveau dans sa capacité et encore en train d'assimiler tout ce que cela impliquait, fit demi-tour pour marcher à reculons pendant quelques pas. Avec un sourire sur le visage, il pointa du doigt.

— C'est le bar de mon père. Enfin, en fait, je suppose que c'est le bar de mon grand-père, mais c'est mon père qui le gère maintenant. Un jour, ce sera le mien, j'imagine.

L'endroit que Rocco indiquait était de l'autre côté de la rue et à environ cinquante mètres.

Zachary se prépara mentalement. Il ne se sentait pas à l'aise dans les environnements de groupe, à moins que les gens ne soient amicaux.

Ils ne l'étaient généralement pas.

Rocco agissait comme s'il n'avait pas failli être enlevé par des démons dix minutes plus tôt. Plus ils s'approchaient des lumières vives devant eux, plus il devenait animé et excité. Il dansait presque quand il atteignit l'entrée du bar.

En suivant son nouvel « ami » à travers la porte, Zachary vit tous les regards se tourner vers lui. Était-ce parce qu'il avait dû se baisser pour passer la porte ? Ses vêtements négligés et son sac à dos sur une épaule les faisaient-ils dévisager ?

Au bar, Rocco était déjà engagé dans une conversation avec un homme qui devait être son père, tant leurs traits étaient similaires. Le plus jeune se penchait complètement, les pieds décollés du sol et parlant fort pour que l'homme plus âgé l'entende au-dessus du brouhaha des conversations.

Zachary balaya la salle du regard de gauche à droite, croisant le regard de tous ceux qui le regardaient. Cela représentait plus de la moitié des personnes dans le bar.

Le père de Rocco venait déjà dans sa direction, relevant une section du bar pour s'échapper de son enceinte. Rocco le rejoignit et, souriant toujours comme le chat du Cheshire, marcha avec son père jusqu'à s'arrêter à à peine trente centimètres de Zachary.

Zac baissa les yeux vers le père. Il n'avait pas à baisser autant les yeux que pour la plupart des hommes, le père de Rocco devait mesurer un mètre quatre-vingt-quinze et il était large. Dans des circonstances normales, Antonio aurait été considéré comme un homme de grande taille. Sa poitrine et ses bras étaient épais de muscles. Le genre qu'on obtient en passant du temps dans une salle de sport, pas celui formé par une vie de dur labeur.

Zac évalua que l'homme avait probablement été boxeur dans une version plus jeune de sa vie. Un combattant d'une sorte ou d'une autre, c'était certain. C'était sa façon de se tenir qui le trahissait - en équilibre, prêt à réagir et ses yeux constamment en mouvement alors qu'il observait Zachary pour détecter le moindre signe qu'il pourrait faire un geste.

Malgré les muscles, le père de Rocco était mou autour de la taille et un peu pâteux en général, mais c'était néanmoins un homme imposant.

— Je comprends que vous avez sauvé mon garçon.

— J'étais au bon endroit au bon moment, répondit Zac avec indifférence, et il vit la peau autour des yeux du père de Rocco se tendre.

— Ce n'est pas ce que mon garçon raconte. Il dit que vous êtes apparu juste au moment où ils allaient l'emmener. Il dit que vous êtes sorti de nulle part.

Sentant qu'il était mis au défi et n'aimant pas ça du tout, Zac pencha la tête pour se rapprocher du visage du père.

— Ah ouais ? Que dit-il d'autre ?

Rocco toucha le bras de son père.

— Papa, que se passe-t-il ? Zac m'a sauvé. C'étaient des démons. Je...

Le père de Rocco leva une main, un seul index tendu. C'était suffisant pour faire taire son fils.

Zac en avait assez vu pour juger de ce qui se passait. Hochant la tête, il se redressa de toute sa hauteur et croisa les bras.

— Laissez-moi deviner. Vous êtes l'alpha ici.

Cette remarque, adressée au père de Rocco, équivalait à un défi.

Autour du bar, hommes et femmes se levaient. Ils avaient entendu ce que le nouveau venu avait dit et comprenaient ce que cela signifiait.

Déjà ennuyé, Zac éleva la voix.

— Je ne suis pas ici pour vous défier. Je m'appelle Zachary Barnabus, et mon seul désir est de vous aider. Des démons arrivent. Ils veulent faire de vous leurs familiers. Des humains viennent aussi. L'Alliance d'Investigation Surnaturelle souhaite vous recruter. Ils utiliseront vos capacités à leur propre profit.

Avançant d'un pas, le père de Rocco esquissa un sourire.

— Et vous êtes là pour nous sauver de tout ça ?

Rocco essaya d'intervenir à nouveau.

— Papa, qu'est-ce que...

Cette fois, son père laissa la transformation commencer, se retournant pour gronder sur son fils et le faire reculer.

Zac bâilla. — Ouais, vous êtes l'alpha. Je trouve étrange que dès que deux loups-garous se rencontrent, ils doivent immédiatement déterminer qui est le chef de meute. Pourquoi ça ? Trop de films sur le sujet qui disent tous que c'est comme ça que ça marche ?

Le visage du père de Rocco était redevenu normal, le rouge qui avait rempli ses yeux un instant s'estompant pour les laisser tels qu'ils étaient, mais tout le monde dans le bar l'avait vu et personne n'avait réagi.

Zac hocha la tête. Ils étaient tous membres de la meute.

Levant les yeux vers le visage de Zac, le père de Rocco dit : — Je m'appelle Antonio Siffredi. Je vous remercie d'avoir sauvé mon fils, mais c'est ma meute et il n'y a pas de place pour vous ici. Rocco n'aurait pas dû vous amener. Il lança un regard noir à Rocco avant de se retourner vers l'homme qui remplissait l'entrée de son bar.

Sans qu'on le leur demande, d'autres personnes se dirigeaient vers la porte, des membres de la meute, hommes et femmes, venant soutenir leur alpha.

Arrivant aux épaules d'Antonio, ils utilisaient leur nombre pour intimider le nouveau venu et le forcer à quitter le bar. Un homme aux cheveux noirs épais et frisés demanda : — Qu'est-ce qui vous fait penser que d'autres démons viendront ?

Zac attendit avant de répondre, laissant son regard parcourir ceux qui le regardaient.

— Parce qu'ils viennent toujours. J'ai de l'expérience avec eux.

Antonio grommela. — Si les démons viennent ici nous chercher, la meute s'en occupera.

Ses partisans s'apprêtaient à approuver quand Zac s'emporta. — Votre meute mourra. Il prononça ces mots avec force et conviction, ne baissant la voix que légèrement quand il ajouta : — Tout mortel qui leur tient tête est soit tué, soit ramené dans le royaume des démons comme esclave. Ils sont ici pour rassembler de nouveaux familiers.

Ses paroles semaient le doute, et autour de la salle, Zac pouvait voir des regards inquiets s'échanger.

Antonio n'était pas d'humeur à écouter.

— Si c'est vrai, comment se fait-il que vous les ayez combattus ce soir ? Vous dites qu'aucun mortel ne peut leur tenir tête, pourtant selon mon fils, vous en avez affronté six et les avez tous battus. Allez-vous prétendre que vous êtes immortel ? Il en fit une plaisanterie et obtint le rire qu'il voulait en réponse. — Il n'y a qu'un seul de vous et plus de quarante d'entre nous. Je pense que nous serons capables de nous protéger nous-mêmes.

Prenant le chemin le plus court vers la solution, Zachary fléchit son avant-bras gauche et avec ce mouvement fit apparaître le bouclier. Plus de la moitié de ceux qui étaient pressés près de lui reculèrent, incapables de cacher leur surprise bien qu'Antonio parvint à résister au sursaut.

Zac grogna au visage de l'alpha : — Je n'ai pas la patience de discuter avec vous. Vous pensez que je suis ici pour vous défier ? Ce n'est pas le cas. J'ai pu battre les démons parce que je suis allé dans le royaume des démons avec un sorcier et que j'en suis revenu amélioré. Admettre qu'il était immortel ne ferait que les inciter à le défier et les distraire de ce qu'il voulait accomplir. — Les nouvelles d'incursions démoniaques sont partout dans les médias. Ils gravitent autour des points chauds, suivant généralement les shilt. Les shilt s'attaquent à la population sans-abri, ceux qui ne manqueront à personne, ne se déplaçant que lorsqu'ils rencontrent de la résistance, généralement sous la forme de surnaturels.

— Les shilt ? La question venait d'une femme. Petite et mince, elle vint se tenir à côté de Rocco à seulement un mètre derrière l'alpha. Il était évident qu'elle était la mère de Rocco et donc presque certainement la femme d'Antonio. La bêta de la meute.

Zac ne voulait pas entrer dans les détails, tout comme il ne voulait pas admettre que la raison qu'il donnait pour être là n'était pas toute la vérité. Oui, il voulait empêcher les démons de prendre plus de familiers, et oui, il avait passé toute sa vie d'adulte seul parce qu'il était dangereux pour les gens. Faire partie d'une meute était attrayant, pourtant il savait qu'il ne pourrait jamais en rejoindre une parce que sa taille et sa force dicteraient qu'ils se tourneraient vers lui pour diriger. Il n'avait aucun intérêt pour cela.

Il cherchait Rebecca, et n'ayant rien trouvé, était prêt à partir.

Pour expliquer aussi brièvement que possible, Zac dit : — Des créatures malfaisantes du royaume immortel qui se nourrissent de force vitale. Elles utilisent un charme pour déguiser leur forme, donc elles ressemblent à des gens normaux quand elles entrent dans le royaume mortel. Elles peuvent aussi tuer, mais elles ne risqueraient probablement pas leur armée contre un loup-garou parce qu'elles ne sont pas si difficiles à tuer.

Antonio s'apprêtait à dire quelque chose et grogna quand Zachary parla par-dessus lui.

— Vous pouvez choisir de m'ignorer ; je n'ai aucune influence sur vous. Une guerre approche, vous l'avez tous vu aux informations. Zac leva les yeux pour regarder par-dessus la tête de l'alpha, l'irritant davantage. — Il ne s'agit pas de choisir un camp ; vous n'aurez pas le choix en la matière. Si vous pouvez les éviter jusque-là, tant mieux. Restez ensemble, Zac dirigea le commentaire et son regard vers Rocco. — Ne vous éloignez pas seul et vous pourriez être en sécurité.

Il retint l'attention du bar pendant quelques secondes de plus, croisant le regard d'autant de personnes que possible avant de se retourner et de partir sans un mot de plus.

En s'éloignant, ses pas sans hâte, Zac compta dans sa tête. Il était à huit quand Antonio ouvrit la porte du bar d'un coup de pied.

Chapitre 5

Se faufiler dans le palais du diable, y avait-il quelque chose de plus stupide à faire ? D'accord, Belzébuth n'était pas vraiment le diable, pas de la façon dont la Bible le dépeint, mais le souverain des démons voulait subjuguer l'humanité et régner sur elle, donc les différences entre la vérité et la légende à moitié oubliée étaient relativement insignifiantes.

Benjamin ouvrit un portail à l'intérieur de la grande maison, un exploit uniquement possible parce qu'il en avait vu l'intérieur lors du raid qu'il avait mené. Avec un pop presque inaudible, le portail se referma derrière lui. C'était l'une des parties les plus risquées de la tentative de sauvetage : entrer dans la maison de Belzébuth sans être détecté. Il était un peu plus de dix heures du soir quand lui et Anastasia avaient quitté l'Écosse, et comme la maison de Belzébuth était géographiquement située dans le sud de l'Angleterre dans le royaume mortel, il était également un peu plus de dix heures là-bas.

Il aurait été agréable d'ouvrir un portail directement dans la salle de torture de Belzébuth située dans le sous-sol de sa maison. Cependant, Benjamin et Anastasia avaient convenu qu'il y avait trop de risques qu'il y ait quelqu'un d'autre que Daniel à l'intérieur de la pièce.

À cette fin, ils choisirent une pièce dans un coin sombre à l'extrémité du bâtiment. S'arrêtant un moment pour s'orienter et écouter si quelqu'un avait entendu leur arrivée, ils retinrent leur souffle.

Le cœur d'Anastasia battait dans sa poitrine, non par peur d'être prise et de ce qui pourrait arriver ensuite, mais pour le risque qu'elle prenait avec l'armure et l'arme tueuse de démons qu'elle portait. Découvert en Égypte, le couteau de lancer, une dague courte et large attachée à une chaîne d'argent magique, pouvait être lancé et rappelé dans sa main. En poussant l'énergie source à travers lui une fois qu'il était enfoncé dans le corps d'une victime choisie, Anastasia pouvait tuer un démon.

La capacité à manier l'arme provenait d'une compétence unique à elle et à seulement deux autres personnes qu'elle connaissait — elle pouvait maintenir un flux d'énergie source. Les démons et les anges pouvaient former l'énergie primordiale de la terre en orbes à lancer, mais elle pouvait la tirer comme un canon à eau, ce qui lui permettait de tuer une race auparavant considérée comme immortelle.

Elle caressa maintenant l'arme pour se rassurer, tenant la poignée de la dague et prête à la lancer si le besoin s'en faisait sentir.

Anastasia était certaine que ce serait le cas.

— Par où ? chuchota-t-elle, voulant bouger, mais incertaine de la direction à prendre. Le manoir était une véritable bête de maison tentaculaire et elle n'y était restée que peu de temps auparavant avant que Belzébuth ne l'envoie avec les quatre cavaliers.

Benjamin pointa du doigt plutôt que de parler, gardant le bruit qu'ils faisaient au minimum. La récente incursion des anges, menée par Benjamin et finalement défectueuse parce qu'ils étaient si terriblement en infériorité numérique, avait dû rendre les démons plus méfiants. Y aurait-il des gardes ?

Il semblait prudent de le supposer.

Ils se faufilèrent dans la maison, se dirigeant furtivement vers les escaliers qui menaient au sous-sol. Donjon serait peut-être un meilleur nom, songea Anastasia. À d'autres époques de l'histoire humaine, c'est exactement ainsi qu'on l'aurait appelé.

Dans le calme de la nuit, ils ne rencontrèrent personne, arrivant dans la même pièce où Benjamin avait laissé Daniel tant de semaines auparavant. Il avait dit au démon qu'il reviendrait tout de suite, une déclaration insensée basée sur l'espoir et les bonnes intentions.

Contournant la porte, les yeux écarquillés alors qu'elle le cherchait, Anastasia ne put retenir son hoquet quand elle l'aperçut.

Pris en sandwich entre deux plaques métalliques qui maintenaient son corps en place, il était empalé à plus d'une douzaine d'endroits où des pointes de la plaque supérieure dépassaient à travers des trous dans la plaque inférieure. Placé à un angle de quarante-cinq degrés de sorte que la tête de Daniel était en haut et face vers le bas, elle dut faire le tour pour se mettre devant et s'accroupir pour aligner son visage avec le sien.

Le démon était inconscient, mais alors qu'elle s'approchait, une main tremblante sur sa bouche, ses yeux s'ouvrirent.

— Daniel, parvint-elle à prononcer son nom, horrifiée par ce qu'elle voyait et souhaitant que cela ne se lise pas dans ses yeux.

Il la regarda, mettant un moment à la reconnaître, puis ses yeux se tournèrent pour prendre en compte Benjamin.

Parodiant la voix de l'ange, il dit :

— Je reviens tout de suite. Espèce d'abruti.

Fronçant les sourcils, Benjamin répliqua :

— On peut simplement te laisser ici, si tu veux. Peut-être revenir le mois prochain à la place.

Ignorant leur badinage, mais heureuse que l'esprit de Daniel ne se soit pas transformé en bouillie après d'innombrables heures de tourment, Anastasia demanda :

— Comment j'ouvre ce... truc ?

Si l'appareil avait un nom, elle n'en avait aucune idée, mais seul un esprit tordu aurait pu le concevoir.

Incapable de bouger la tête de plus de quelques centimètres, Daniel dut utiliser ses yeux pour indiquer la direction.

— Il y a une poignée de ce côté. Il faut de l'énergie source pour l'ouvrir.

À pas feutrés, elle fit le tour de la machine.

— Ici ?

Employant un ton impatient, Daniel dit :

— Je ne peux pas voir ce que tu touches, n'est-ce pas, Ana ? Bon sang. Tu me laisses ici tout ce temps, et ensuite tu veux mon aide pour ouvrir un instrument de torture dans lequel je suis piégé.

Résistant à l'envie de le frapper, non qu'elle puisse atteindre grand-chose de son corps avec la machine l'enfermant, elle trouva ce qui ressemblait à une poignée et l'agrippa.

L'énergie source brute parcourut son corps, se formant dans sa poitrine comme toujours pour crépiter vers l'extérieur dans ses bras. Sa main gauche, prothétique, jusqu'à récemment incapable de faire ce qu'elle pouvait avec la droite, était maintenant capable de canaliser la magie et de l'utiliser grâce aux gantelets qu'elle avait trouvés en quête de l'armure de Dieu.

Maintenant un flux soutenu de feu céleste, la version plus pure et moins nocive de l'arme des démons utilisée par les anges, et celle que son corps était capable de produire par lui-même, elle tenta de déverrouiller l'appareil.

Rien ne se passa.

— Que se passe-t-il ? demanda Daniel, tendant les muscles de son cou pour voir, bien qu'il ne réussisse qu'à cogner son crâne contre la plaque d'acier supérieure.

— Ça ne marche pas, remarqua Anastasia, essayant de résoudre le problème dans sa tête. Tu as dit à Benjamin qu'il fallait un flux soutenu pour l'ouvrir, n'est-ce pas ? Es-tu sûr que cette chose n'est pas codée pour que seul Belzébuth puisse libérer celui qui s'y trouve ?

Daniel essaya de hausser les épaules.

— J'étais conscient quand ils m'ont forcé à entrer là-dedans. Il s'est vanté que lui seul pourrait jamais me libérer parce que ça avait été conçu pour nécessiter un flux soutenu de feu infernal...

— Feu infernal, répéta Benjamin, mettant le doigt sur le problème.

— Quoi ? Daniel tordit son cou de l'autre côté pour hausser un sourcil vers l'ange. Elle n'utilise pas le feu infernal ?

— Non, gémit Anastasia. Je ne peux pas en produire, tu te souviens ?

— Eh bien, je ne peux pas voir ce que tu fais, n'est-ce pas ? Mortelle inutile. Le ton de Daniel était celui d'un employeur cherchant des gens à licencier. Alors, que fait-on maintenant ?

Anastasia baissa la tête, prit une profonde inspiration et releva les yeux.

— Maintenant, je suppose que je vais chercher la bagarre.

Chapitre 6

Trouver quelqu'un à combattre s'avéra plus difficile que prévu. Laissant Daniel dans le donjon, Anastasia et Benjamin parcoururent les couloirs à la recherche d'un démon.

Il semblait ironique qu'ils aient été si inquiets de rencontrer des forces écrasantes et que maintenant qu'ils cherchaient délibérément un démon, il n'y en avait aucun à trouver.

— Il doit bien y avoir au moins un démon quelque part par ici, non ? se plaignit Benjamin. Il allait ajouter quelque chose, mais une nouvelle idée avait germé dans l'esprit d'Anastasia, et elle plaça une main sur sa bouche pour le faire taire une fois de plus.

— L'épée.

Deux mots qui portaient bien assez de sens. Elle n'avait pas besoin d'expliquer ; Benjamin comprit instantanément ce qu'elle suggérait.

— Elle sera avec lui, la prévint-il.

Sa réponse la surprit elle-même. — C'est plus important que Daniel.

Elle voulait sauver le démon. Elle pensait lui devoir pour ce qu'il avait fait pour elle. Ce qu'il avait essayé de faire, mais elle ne pouvait pas le faire passer avant le reste de la race humaine. Avec l'Épée Divine en sa possession, Belzébuth devenait imbattable. Sans elle... eh bien, le débat était toujours ouvert sur la capacité de l'humanité à l'arrêter, mais comme elle était l'une des trois seules êtres connues à pouvoir la manier, elle se sentait beaucoup plus en sécurité avec l'épée entre ses mains plutôt qu'entre celles de quelqu'un d'autre.

Benjamin acquiesça, acceptant son opinion sans discuter.

— Il faudra trouver ses appartements.

Anastasia se mit en marche. — Pas besoin. J'y suis déjà allée.

Il lui fallut un moment pour s'orienter, mais une fois qu'elle eut trouvé le grand escalier menant vers le haut, elle sut qu'elle pourrait trouver l'endroit où dormait le maître de tous les démons.

En supposant qu'il dormait, bien sûr. En supposant même qu'il était là et pas ailleurs. Il pouvait être dans le royaume mortel en train de semer le chaos, pour ce qu'elle en savait.

Restant silencieux et se collant aux ombres du mieux qu'ils pouvaient, ils se faufilèrent à travers le manoir de Belzébuth, jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant une porte.

— C'est ici ? siffla Benjamin, son murmure trop bas pour être entendu par quiconque d'autre qu'Anastasia.

Ana hésita, sa main planant au-dessus de la poignée de la porte.

— Je crois. La question de savoir si elle avait la bonne porte ou non n'était pas celle qui la préoccupait à ce moment-là. Elle était trop occupée à se demander si elle devait préparer du feu infernal à lancer ou si la lumière de celui-ci réveillerait le souverain endormi de l'enfer s'il était effectivement à l'intérieur.

Il n'y avait qu'une seule façon de le savoir. Jouant la carte de la prudence, elle maintint une connexion à sa source d'énergie mais ne se chargea pas. Pas encore.

Se glissant autour de la porte et priant pour qu'elle ne grince pas bruyamment, elle retint son souffle tandis qu'elle s'ouvrait. S'arrêtant sur le seuil pour écouter des signes de vie, elle reconnut la pièce à l'intérieur. Bien qu'il fasse sombre maintenant avec très peu de lumière provenant des fenêtres à sa droite, elle connaissait la disposition. Au-delà de la pièce dans laquelle elle entrait se trouvait la chambre du seigneur démon.

Un bruit la fit se figer et quand Benjamin ne remarqua pas son manque de mouvement dans l'obscurité, il heurta son bras et la fit sursauter.

C'était inutile ; elle ne pouvait tout simplement pas voir et il n'y avait aucun moyen de trouver l'épée sans lumière.

Produisant une orbe de feu infernal dans sa main droite, tout en gardant sa gauche sur le manche de son couteau de lancer, Anastasia s'avança à travers la pièce obscure.

Elle n'alla pas très loin.

Le son de quelqu'un - quelqu'un de grand - se jetant hors du lit avec un rugissement de rage emplit l'air. Qu'elle entendait Belzébuth ne faisait aucun doute. Que faire maintenant, c'était la question en tête de liste des décisions à prendre.

Tirant son couteau de son fourreau pour le brandir, prête à le lancer, elle courut vers l'entrée de la chambre.

Benjamin cria quelque chose, mais les mots se perdirent dans la brume ardente des neurones qui s'activaient dans son cerveau. L'adrénaline prit le dessus. Elle avait amené le combat au seigneur de l'enfer et maintenant elle devait gagner ou tout perdre. Y compris sa vie.

Une lumière rouge foncé - du feu infernal en formation - illumina les murs juste au moment où elle entrait dans la chambre. S'attendant à trouver Belzébuth, Anastasia se figea pendant une demi-seconde lorsqu'elle découvrit également deux démones dans sa chambre.

Elles étaient nues, mais armées de feu infernal. Ne pas réagir assez rapidement joua en sa faveur car les femmes lancèrent leurs orbes dans sa direction. Belzébuth avait presque fait de même avant de voir qui c'était.

Son cri de « Non ! » arriva trop tard et Anastasia se délecta de l'explosion d'énergie qu'elle reçut lorsque les quatre orbes de feu infernal la frappèrent. La première fois qu'elle avait été touchée par cela, l'énergie contenue l'avait arrachée du sol, projetant son corps de quarante-cinq kilos à travers la cuisine de son minuscule appartement. Maintenant, elle était capable de l'absorber dès que cela touchait son corps.

Chargée et prête à libérer Daniel, Anastasia faisait maintenant face au défi de retourner jusqu'à lui.

D'un geste vif du bras droit, elle lança son couteau comme un missile mortel. Visant directement la poitrine de Belzébuth, le cœur d'Ana sombra quand il l'évita habilement.

— Tu oses entrer dans ma demeure ? rugit Belzébuth.

Benjamin tira par-dessus sa tête, deux orbes de feu infernal, moins puissantes et moins mortelles que la manipulation tordue du démon, mais néanmoins suffisamment puissantes pour pulvériser la démone qu'elles frappèrent.

Il n'y avait aucun signe de l'épée, mais Ana ne pouvait croire qu'elle serait loin de Belzébuth à aucun moment.

Le seigneur démon avança, peu enclin à utiliser le feu infernal contre Anastasia, mais non moins mortel pour autant, il invoquait de la magie élémentaire.

Avec Benjamin échangeant des coups avec la seule démone encore debout, Anastasia pouvait se concentrer sur Belzébuth, mais elle savait qu'ils n'avaient que quelques secondes avant que d'autres démons n'arrivent. Le couteau était revenu dans sa main, le fil d'argent se rétractant pour qu'elle puisse le lancer à nouveau et cette fois elle lança une orbe de feu infernal de sa main gauche dans le but de faire esquiver sa cible dans sa ligne de tir.

Ça avait fonctionné, le couteau s'enfonçant dans le torse musclé de Beelzebub. N'en croyant pas ses yeux, Anastasia déversa de l'énergie source dans l'arme. Elle pouvait le tuer ! Elle pouvait tuer le maître de l'enfer à l'instant même !

— Ana ! On a de la compagnie ! hurla Benjamin, brisant sa concentration. Elle tenait Beelzebub. Dans quelques instants, il serait mort, mais à peine y avait-elle pensé que le démon porta la main à l'intérieur de son corps pour en arracher le couteau.

Son flux d'énergie continu continuait de circuler entre eux, mais maintenant, le couteau serré dans sa main droite, il repoussait sa propre magie vers elle.

C'était un combat de volontés, et la sienne s'avéra plus forte.

Le feu de l'enfer se déversa dans son corps, remontant le fil d'argent le long de son bras pour surcharger ses synapses. En un instant, son cerveau semblait en feu.

Beelzebub la regardait d'un air narquois, s'approchant en traversant la chambre.

Derrière elle, Benjamin se battait contre quelqu'un de nouveau ; d'autres démons étaient arrivés. Ils devaient partir, et tout de suite. Essayer de récupérer l'épée avait été stupide. Ce n'est pas comme si elle avait la moindre idée d'où il la gardait.

Une orbe de feu infernal passa devant son visage, Benjamin trouvant une seconde pour lancer une attaque contre Beelzebub. Le démon l'écarta d'un geste comme on chasserait une mouche gênante.

Ses yeux allaient-ils exploser dans son crâne ? Elle en avait l'impression. Tentant de lutter contre l'énergie qui la pénétrait, elle perdait du terrain. Des étoiles commencèrent à danser à la périphérie de sa vision, mais elle vit quand Beelzebub hocha la tête vers l'une des démones qui étaient avec lui. Elles étaient toutes deux de nouveau debout, les meilleures tentatives de Benjamin pour améliorer leurs chances n'ayant eu qu'un succès temporaire.

Anastasia ne reconnaissait aucune d'entre elles, mais elle comprit que Beelzebub venait de leur ordonner de ne plus intervenir. Ni l'une ni l'autre ne tentait de prendre part au combat, permettant à leur maître de démontrer sa supériorité.

— Jomana, si tu veux bien ? s'adressa Beelzebub à celle à sa gauche, l'invitant cordialement sans avoir besoin de préciser ce qu'il souhaitait qu'elle fasse.

Maintenant, il voulait quelque chose, et avec un sursaut, Anastasia réalisa de quoi il s'agissait.

Jomana traversa la pièce, agissant comme si elle ignorait la bataille qui faisait rage à quelques mètres d'elle. Elle s'arrêta devant une armoire, ouvrit les portes et chercha à l'intérieur.

Anastasia se prépara et quand la démone nue sortit l'Épée de Dieu, elle agit.

Abandonnant toute résistance à la démonstration dominante de maîtrise de l'énergie source de Beelzebub, elle lâcha également le couteau de lancer. Le manche tomba au sol, interrompant le flux de magie qui surchargeait son corps. Elle chancela, mais criait déjà.

— Benjamin ! Un portail !

Ce serait une question de fraction de seconde. Soit ça marchait, soit ils étaient tous les deux morts.

Agrippant fermement la robe de Benjamin, elle courut vers la démone qui tenait l'épée. Elle devait parcourir deux mètres, c'est tout.

Surprise, ce changement soudain de tactique la prenant au dépourvu, Jomana faillit lâcher l'épée en essayant automatiquement de former un nouveau feu de l'enfer pour se défendre.

Beelzebub rugit, se précipitant à travers la pièce comme la méthode la plus rapide pour empêcher ce qui allait se produire.

Prise dans un moment d'indécision, Jomana leva l'Épée de Dieu. Il était trop tard pour qu'Anastasia change sa trajectoire, mais elle réussit à lever un bras pour parer la pointe de la lame qui se dirigeait vers sa gorge.

La percutant de plein fouet, Anastasia hurla :

— Maintenant !

L'épée entailla la peau près de son oreille gauche, la brûlure se propageant dans sa chair. Alors qu'elles tombaient vers le tapis, le portail s'ouvrit sous elles, et elles passèrent au travers, les rugissements de rage de Beelzebub les suivant.

Au dernier moment, Benjamin, hors de contrôle et tournoyant, son corps ayant été déséquilibré par la prise brutale d'Anastasia, saisit l'extrémité du couteau de lancer abandonné, et la dague passa en sifflant par le portail juste avant qu'il ne se referme et disparaisse.

Chapitre 7

— Ce n'est pas nécessaire que vous fassiez cela, dit Zac d'une voix entendue par la moitié de la meute. La famille élargie d'Antonio l'avait suivi dans la rue. Il n'y a rien à y gagner.

Même en prononçant ces mots, il savait qu'il n'y aurait pas moyen de raisonner l'alpha. Le visage d'Antonio racontait une histoire que tout le monde pouvait lire.

— Tu viens chez moi et tu me manques de respect ? lança Antonio. Il se sentait rabaissé. Le fait que ce géant métamorphe ramène son fils avec une histoire de sauvetage face à une bande de démons était déjà assez pénible — c'était le rôle de l'alpha de protéger la meute. Peut-être que cela aurait pu être toléré, mais l'étranger lui parlait avec condescendance, s'adressant à la meute d'Antonio comme si lui était la voix de l'autorité.

Il n'avait jamais eu à se battre pour revendiquer sa place de chef de meute ; personne ne s'était dressé pour le défier et, en tant que propriétaire du bar, il était déjà dans une position où les autres gravitaient autour de lui. Il était la pièce maîtresse de la communauté et aucun nouveau venu n'allait avoir le dernier mot.

Courant après son père, Rocco essaya à nouveau de raisonner le patriarche.

— Papa, je l'ai vu se battre. Tu ne peux pas le vaincre.

Zachary soupira. En une seule phrase, le gamin avait scellé le sort de son père. Maintenant, il n'y avait plus aucun moyen pour Antonio de reculer.

Bien sûr, il n'avait jamais eu l'intention de laisser l'étranger s'en aller ; Antonio voulait se battre contre le géant. Battre un homme plus jeune : un homme musclé, plus grand et plus jeune, cimenterait sa position dans l'esprit de tous les membres de la meute, maintenant et pour l'avenir. Ils parleraient de ce combat pendant des années. Certes, l'étranger était sans aucun doute fort, mais Antonio avait confiance en ses capacités de combattant.

D'abord, il devait s'occuper du commentaire de son fils.

Il n'avait pas levé la main sur son fils depuis des années. Pas depuis qu'il était petit garçon et qu'Antonio l'avait surpris en train de voler des bonbons dans le garde-manger. Se retournant brusquement, il asséna un coup de revers au visage de Rocco.

Le claquement du coup choqua tout le monde. Tout comme la silhouette volante de Rocco qui tomba en arrière pour s'étaler sur le trottoir. Du sang coulait de sa lèvre inférieure.

Jusque-là, Zachary avait été compatissant envers le chef de meute ; son intention était seulement de partir. Maintenant, il voulait faire passer un message.

La meute s'était déployée de part et d'autre d'Antonio, tout comme dans le bar. Leurs expressions étaient un mélange de curiosité et d'excitation. L'étranger se tenait à cinq mètres de là, dans la rue, fixant leur alpha d'un regard noir.

— Où ? grogna Zac. Il avait l'intention de trouver un endroit où ils ne seraient pas vus, une zone de chargement derrière les commerces ou quelque chose comme ça. Antonio avait d'autres idées.

Avec un grognement, l'ancien combattant trapu s'élança de son pied droit, courant vers Zac tout en arrachant sa chemise. — Que dirais-tu d'ici même ! rugit-il alors que la transformation changeait son corps.

Des voitures circulaient dans la rue, le trafic de début de soirée en route vers une destination quelconque. Le mouvement d'Antonio en train de courir attira plus d'un regard, et quand ces yeux virent l'homme se transformer en loup-garou, rien ne put arrêter l'inévitable accident qui suivit.

Zachary résista à la tentation de se transformer également. Ce n'était pas comme s'il pensait avoir besoin de l'avantage que cela lui apporterait. Sous forme de loup-garou, Antonio serait plus rapide et plus fort qu'avant. Il était aussi plus grand et ses bras étaient plus longs. Maintenant dotés de longues griffes qui seraient tranchantes comme des rasoirs, il était mortel pour un mortel et pouvait tuer un autre métamorphe tout aussi facilement. Non seulement cela, mais sa peau, dont la teinte était maintenant sombre comme du charbon, était plus dure et moins facile à pénétrer.

Rester sous forme mortelle était le but.

Zachary allait battre l'alpha sans même avoir besoin de se transformer : l'insulte ultime.

Dans la rue à gauche de Zac, des voitures s'encastraient dans d'autres voitures. Les klaxons retentissaient tandis que le métal se froissait et que des gens paniqués criaient et hurlaient leur horreur et leur peur.

Indifférent au chaos, Antonio se précipita sur son adversaire, prouvant son manque d'expérience — la boxe n'est pas un combat, c'est un sport. Courant vers Zachary, les bras levés pour montrer ses griffes, il fut incapable de modifier sa trajectoire lorsque son adversaire se baissa, pivota et balaya une jambe pour lui faucher les pieds.

Déséquilibré, Antonio fit de son mieux pour contrôler sa chute, mais ne put éviter de heurter le sol. Convertissant son élan en une roulade, il rebondit sur ses pieds dans un mouvement que Zachary jugea athlétique pour un homme plus corpulent.

Cela ne l'empêcha pas de décocher un long coup de pied droit dans les dents de l'alpha.

Repoussé, sa tête basculant complètement sur le côté, Antonio chancela mais ne tomba pas.

— Tu n'aurais pas dû frapper ton fils, choisit de souligner Zachary. Il avait raison, tu ne peux pas me battre. L'écouter t'aurait évité cette situation.

Antonio hurla de rage, annonçant sa charge comme un parfait amateur avant de s'élancer à nouveau.

Zachary feignit un repli, un pas rapide en arrière qui lui permit de bondir en avant dans une correction de trajectoire qui prit l'alpha complètement par surprise. Un bras balayant écarta les griffes d'Antonio sur le côté avant qu'elles ne puissent trouver de la chair, et un coup de poing marteau dans le ventre le plia en deux.

Reculant d'un pas, et se disant de considérer que c'était fini, Zac prit une profonde inspiration avant de se tourner vers le reste de la meute d'Antonio.

Devait-il s'excuser ? Devait-il vérifier l'état de Rocco ; le gamin avait reçu un sacré coup de son père ? Peut-être était-ce le moment de renforcer son message concernant les démons.

Il ne put faire aucune de ces choses car au moment où il commençait à ouvrir la bouche, il vit les visages en face de lui détourner le regard.

Antonio aurait dû savoir quand s'arrêter, mais il ne le savait pas. Zac y était allé doucement avec lui et c'était une erreur.

Pivotant pour asséner un autre coup — un qui mettrait l'alpha à terre et mettrait fin au combat — Zac découvrit qu'il était déjà trop tard.

Un bras sauvage balaya son visage, déchirant la chair de son front et continuant à travers ses sourcils, son nez, ses joues et ses lèvres.

Chancelant sous le coup, Zachary entendit la meute haleter tandis que son sang volait.

Antonio aurait pu... aurait dû enchaîner avec d'autres coups pour exploiter son bref avantage, mais l'alpha croyait que la blessure qu'il venait d'infliger était tout ce dont il avait besoin.

Sous les yeux de la foule maintenant en délire, Zachary recula d'un pas en titubant. À travers le sang qui coulait sur son visage ruiné, il examina son adversaire, vit qu'Antonio arborait un sourire victorieux, et croisa les bras d'un air nonchalant.

Son attitude désinvolte fit taire la meute, un silence se répandant parmi eux tandis que l'incertitude figeait l'expression sur le visage de leur alpha.

Sous leurs yeux, le visage du géant inconnu se régénérait. Le sang avait cessé de couler, et la peau se reconstituait. Les entailles profondes dans sa chair se refermaient et, une fois le processus terminé, Zachary souleva le bas de son t-shirt maculé de sang pour s'essuyer le visage.

Le mouvement flou qui suivit fut difficile à suivre pour des yeux humains, et bien que Zachary fût certain de pouvoir tuer Antonio d'un seul coup, il se retint encore, modérant son coup de poing de façon à écraser la trachée de l'homme sans la rompre.

Un silence total régnait dans la rue. Les voitures accidentées avaient bloqué les voies dans les deux sens, et bien que terrifiés par ce qu'ils voyaient, les conducteurs et les passagers s'étaient tus pour observer le combat. Beaucoup étaient sortis de leurs véhicules pour mieux voir.

Zachary jeta un dernier regard à la meute et s'éloigna. Cette fois, personne ne le suivit.

Chapitre 8

Les yeux d'Ana fixaient intensément ceux de Jomana alors qu'elles tombaient. Elles agrippaient toutes les deux l'épée, mais sa position au bas de la pile fit que ce fut Jomana qui heurta le sol en premier.

L'air quitta ses poumons et sa prise faiblit. C'était tout ce dont Anastasia avait besoin.

Bien sûr, elle n'avait pas pris en compte Benjamin qui choisit ce moment précis pour la percuter dans le dos. Dans un souffle, l'air s'échappa de ses poumons et elle perdit à son tour le contrôle de l'arme mortelle coincée entre elle et la démone.

Aspirant une bouffée d'air, Anastasia jura lorsque, une fois de plus, le sol se déroba sous leurs pieds. Benjamin avait ouvert un autre portail. Ou Jomana l'avait fait. Anastasia ne pouvait en être sûre jusqu'à ce qu'ils s'écrasent sur le sol une demi-seconde plus tard.

Ils étaient de retour dans le donjon, précisément là où ils devaient être. Cela signifiait que Benjamin avait contrôlé leur déplacement, mais ce n'était guère le moment de se réjouir. Pas quand elle était au sol dans un enchevêtrement de membres, luttant pour respirer, saignant d'une blessure à la tête, et en danger d'être embrochée.

Le second impact de Benjamin avait projeté Ana sur le côté et libéré Jomana. L'épée gisait entre elles, et la démone fut la plus rapide à réagir.

Avec un grognement de rage paniquée, Jomana s'empara de l'arme et roula au loin.

Anastasia l'entendit cliqueter sur le sol de pierre tandis que la démone mettait de la distance entre elles. Se redressant sur des jambes chancelantes, elle fit face à son adversaire.

Le terrible instrument de torture avec Daniel piégé à l'intérieur se trouvait derrière Jomana. Elle devait passer par elle pour l'atteindre.

— Daniel ! J'arrive ! cria Anastasia, espérant que ce serait vrai. Toujours chargée de feu infernal, si elle en avait l'occasion, elle pourrait le libérer.

Jomana hurla, un mélange de peur et de défi.

— Dans les donjons ! Nous sommes dans les donjons !

Elles n'avaient que quelques secondes, rien de plus.

La démone terrifiée poussa l'épée, visant à tuer Anastasia sur-le-champ, et elle aurait pu réussir si Anastasia n'avait pas été protégée par une armure magique. Parant le coup avec son bras gauche, la lame frappa contre un brassard là où il couvrait son coude. Invisible jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire, l'armure apparut au-dessus de la peau d'Anastasia comme un champ de force bleu lumineux.

Cette vision stupéfia Jomana et ce fut la seule opportunité qu'elle eut. Benjamin, qui venait tout juste de se relever, lança le poignard d'Anastasia pour atteindre sa cible. Contrairement à Anastasia, l'ange ne pouvait pas faire passer l'énergie de la source à travers l'arme pour tuer Jomana, mais avec le poignard logé dans sa gorge, la démone lâcha l'épée pour agripper sa blessure.

— Portail !

Le cri d'avertissement de Benjamin poussa Anastasia à l'action. Ramassant l'épée du sol, elle courut trois pas pour la plonger dans le portail qui s'ouvrait. Des démons tentaient de passer, abandonnant toute prudence pour obéir aux ordres de leur chef.

Le cri d'agonie fut suivi par la fermeture du portail, mais un autre apparaissait déjà de l'autre côté de la pièce. Il n'y avait aucun moyen de défendre leur position. Tout ce qu'elle pouvait faire était d'essayer de libérer Daniel et d'espérer que Benjamin pourrait lui acheter le temps de le faire.

Poussant son corps à faire plus qu'il ne semblait capable, elle courut vers l'instrument de torture. Il était tourné dos à l'endroit où leur portail les avait déposés, donc Daniel ne pouvait rien voir de ce qui s'était passé.

— C'était Jomana ? demanda-t-il, la voix rauque. Je déteste cette garce.

Anastasia ne répondit pas. L'épée dans sa main gauche, elle saisit la poignée de l'appareil avec sa main droite. Des démons arrivaient dans la pièce, et bien qu'ils soient ralentis en essayant de passer par leurs portails, ils surpasseraient Benjamin en un instant.

Se concentrant pour maintenir un flux continu de feu infernal, elle s'attendait à devoir lutter contre la machine, mais la poignée bougea dès qu'elle poussa dessus. L'appareil se déverrouilla, la plaque supérieure basculant vers le haut et s'écartant, emportant les pointes avec elle.

N'étant plus maintenu en place, Daniel glissa, l'angle de la machine encourageant la gravité à faire son travail, mais tout espoir qu'Anastasia avait que Daniel puisse les aider à combattre s'évanouit lorsqu'il s'effondra dans une mare de son propre sang. Son corps se plia sur lui-même ; ses muscles incapables de supporter son poids après des semaines d'immobilité à l'intérieur de la machine.

Relevant brusquement la tête pour aboyer à Benjamin — ils avaient besoin d'un portail vers le monde mortel immédiatement — elle vit l'expression désolée sur son visage.

Des démons provenant de plus d'une demi-douzaine de portails se déversaient dans la pièce et à l'instant où leurs regards se croisèrent, Benjamin fut frappé par tant de décharges de feu infernal que cela lui fit mal aux yeux de regarder.

Accroupie sur le sol derrière la machine, Ana saisit la main gauche de Daniel.

— Tu dois ouvrir un portail, Daniel. Ouvre-le maintenant ou retourne dans la machine.

Il n'agit pas comme s'il l'avait entendue, mais ses doigts tressaillirent et soudain, le sol sur lequel ils étaient allongés n'était plus là.

Chapitre 9

Tomber plutôt que de marcher à travers un portail était toujours une expérience déstabilisante, mais en se préparant à l'impact qu'elle était sûre de ressentir, elle ne s'attendait pas à atterrir dans l'eau.

Le froid la choqua autant que de se retrouver submergée. Se débattant pendant une seconde et essayant de garder le corps inerte de Daniel, elle lutta pour retenir sa respiration. Daniel était sous elle, son visage complètement immergé, non pas qu'elle puisse le voir correctement tant il faisait sombre.

Ce fut une lutte pour ramener sa tête à la surface. Jusqu'à ce que sa main touche une surface solide, et que ses doigts lui signalent la sensation de carrelage manufacturé juste sous son dos. Donnant un coup de pied, elle posa un pied au sol et découvrit qu'elle pouvait se tenir debout.

L'eau n'arrivait qu'à la taille.

— Oh, mon Dieu, laissa-t-elle échapper, la silhouette inconfondable de la colonne Nelson s'élevant au-dessus d'elle pour dissiper toute ambiguïté quant à l'endroit où elle se trouvait. Tournant la tête pour vérifier que la National Gallery était là où elle s'y attendait, elle s'émerveilla de se retrouver à Trafalgar Square, au cœur de Londres.

— Dois me reposer, marmonna Daniel, sa tête hors de l'eau là où Anastasia la tenait. Avant qu'elle ne puisse parler, le démon ouvrit un autre portail et ils tombèrent à nouveau à travers.

Cette fois, ils tombèrent plus durement et atterrirent sur l'herbe. L'eau de la fontaine les avait suivis. Éclaboussant et se répandant, elle s'infiltra dans le sol. Ils étaient de retour dans le royaume immortel, bien qu'Anastasia ne reconnaisse pas l'endroit. Elle n'en avait pas besoin pour savoir que c'était là qu'ils devaient être — les portails allaient d'un royaume à l'autre. Pour aller d'un endroit à un autre dans le royaume mortel, il fallait repasser par le foyer des démons.

Heureusement, le royaume immortel est un endroit vaste et largement inhabité.

Avec un cri de surprise, Ana sentit le sol se dérober à nouveau sous elle. Elle voulait crier sur Daniel, mais elle savait qu'il ne pouvait pas se tenir debout pour qu'ils puissent marcher à travers les portails qu'il ouvrait.

Un grognement de douleur de Daniel fit écho aux pensées d'Ana sur la question et elle dit :

— Nous sommes en sécurité maintenant. Tu peux arrêter de faire ça ?

Il ne bougea pas, son corps ressemblant toujours à un tas informe, mais il dit :

— Encore un.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais le portail qu'il ouvrit cette fois était perpendiculaire au sol et elle pouvait y marcher. Non seulement ça, mais ce qu'elle pouvait voir de l'autre côté ressemblait à une chambre d'hôtel. Pas n'importe quelle chambre d'hôtel, mais une suite luxueuse.

Supposant qu'il était sûr d'entrer, elle coinça l'épée sous son bras gauche, saisit le col de Daniel et le tira à travers le portail. Il se referma derrière elle, et elle se sentit enfin se détendre.

Jusqu'à ce qu'elle se souvienne de Benjamin. Elle l'avait laissé là-bas. Elle l'avait laissé remplacer Daniel dans cet horrible appareil de torture. Était-il déjà en train d'y être chargé ?

Non pas qu'elle aurait pu y faire quoi que ce soit, et pour être honnête, elle l'aurait sacrifié par choix si elle en avait eu besoin. L'armure et l'épée étaient trop importantes pour permettre qu'elles tombent entre les mains de quelqu'un d'autre. Elle les avait maintenant. Le poignard de lancer aussi.

Repoussant la culpabilité qu'elle ressentait pour Benjamin, Ana baissa les yeux vers Daniel et s'assit sur le bord du lit. Elle était épuisée. Combien de temps s'était-il écoulé depuis son dernier repas ?

Il y avait un lit et il devait y avoir la possibilité de manger. Non pas qu'elle ait quelque chose d'aussi simple qu'une carte de crédit avec elle, et quelle que soit la chambre dans laquelle ils séjournaient, ils ne l'avaient pas réservée, donc ce n'était pas comme s'ils pouvaient commander le service d'étage.

Sale, malodorante, meurtrie, et portant la main à son cou, elle ajouta couverte de son propre sang à la liste, elle avait besoin de faire une pause et de s'occuper de certains de ses besoins fondamentaux. C'était ça ou risquer de s'effondrer.

Elle allait se reposer. Quelques heures, c'est tout ce dont elle avait besoin. Juste quelques heures.

Il n'y eut pas de décision consciente de s'allonger, mais quand elle se réveilla des heures plus tard, elle fut choquée de constater qu'il faisait encore nuit dehors et que la forme endormie de Daniel était dans le lit à côté d'elle.

Se tenant l'estomac quand il grogna, elle roula hors du lit et s'arrêta net.

— Où diable sont mes vêtements, lâcha-t-elle, sa voix un sifflement surpris alors qu'elle fixait ses jambes et son torse nus. Le seul vêtement qu'elle portait encore était sa culotte. Daniel s'était suffisamment remis pour grimper dans le lit, et elle avait été tellement inconsciente qu'elle ne l'avait même pas remarqué en train de la déshabiller.

Qu'avait-il fait d'autre ?

La question choquante résonna dans son crâne pendant quelques secondes avant d'être rejetée. Ça, elle se serait réveillée pour ça.

Son bras et son pied prothétiques étaient sur la table de nuit — il les avait enlevés aussi et à côté se trouvait un tube de la crème qu'elle utilisait pour apaiser la peau de ses moignons. Qu'il ait considéré son confort était un concept étrange à assimiler.

Remettant ses membres artificiels avec soin, elle s'assura que sa main gauche semi-robotique avancée fonctionnait correctement avant de se diriger silencieusement vers la salle de bain. Vérifiant son reflet dans le miroir, elle leva la main pour toucher la blessure sur son cou et la trouva guérie. Les démons guérissent vite, elle le savait, et Daniel savait aussi manipuler l'énergie source pour les sorts de guérison. Dans le miroir de la salle de bain, elle examina le site de la blessure. C'était propre là où Daniel l'avait soignée. C'était à peu près la seule partie d'elle qui l'était.

Une petite cicatrice s'était formée là où la pointe de la lame avait entaillé sa chair. S'il avait été plus rapide à la guérir, il n'y aurait peut-être pas eu de cicatrice du tout, mais en regardant le côté gauche ruiné de son visage où un éclat d'obus lui avait volé le peu de beauté qu'elle avait possédé autrefois, une nouvelle cicatrice importait peu.

Réglant la douche pour qu'elle coule chaude, elle enleva son dernier vêtement et chercha une poubelle dans laquelle le jeter. C'est alors qu'elle remarqua les sacs de courses.

À un moment donné, lorsque Daniel s'était réveillé, il ne s'était pas contenté de se glisser dans le lit. Non, il avait eu assez de présence d'esprit pour aller chercher des provisions. Un sac contenait des articles de toilette — tout ce dont elle pouvait avoir besoin. Au point même qu'il avait acheté des tampons.

Soulevant un flacon de shampoing du sac, Anastasia en retira le bouchon pour humer les parfums qu'il contenait. Pendant des semaines, elle avait vécu comme une sans-abri. Pourquoi n'avait-elle pas pensé à demander à Benjamin d'ouvrir un portail vers une chambre d'hôtel quelque part ? Il y avait toujours des suites vides, non ?

En vérifiant le sac suivant, elle y trouva des vêtements. Enfin, des sous-vêtements au moins. Soupçonnant qu'il y en aurait d'autres ailleurs, elle prit l'épaisse robe de chambre en coton accrochée derrière la porte et jeta un coup d'œil dehors. Daniel dormait toujours.

Marchant sur la pointe des pieds dans la chambre d'hôtel, elle trouva encore plus de sacs, mais les vêtements qu'elle découvrit furent instantanément mis de côté lorsqu'elle tomba sur le sac contenant de la nourriture.

Bon, il s'agissait de sandwichs préemballés, de Coca, de fruits et de barres chocolatées, mais elle avait faim. Elle courut à la salle de bain et s'affaissa sur le carrelage frais, le dos pressé contre la porte.

Malgré tous les défauts de Daniel, le fait qu'il l'ait trompée, kidnappée et même blessée lors de leur première rencontre, elle était prête à lui pardonner. Ce n'était pas comme s'ils étaient amants, ou qu'il était un petit ami avec des standards de comportement attendus. C'était un démon, et la traîtrise allait de pair avec sa nature.

Alors qu'elle dévorait un épais sandwich au poulet et à la farce, une question surgit dans l'esprit d'Anastasia. Ramassant l'emballage jeté, elle remarqua que le prix était en livres sterling. Elle était donc toujours en Angleterre.

Se relevant du carrelage, elle laissa tomber la robe de chambre au sol et entra dans la douche. L'eau coulait depuis près de cinq minutes et l'air de la salle de bain s'était rempli de vapeur. Dix minutes plus tard, ses cheveux shampooinés à mort et sa peau exfoliée avec un autre des merveilleux produits que Daniel avait si aimablement achetés... ou volés, se dit Ana. Ce ne serait pas vraiment difficile pour lui de prendre ce qu'il voulait et de sortir par un portail.

Quoi qu'il en soit, elle se sentait beaucoup mieux. Propre, non plus épuisée, et avec quelque chose dans le ventre, elle réfléchit à ce qu'elle voulait faire.

Elle devait appeler Alex. Son amie s'inquiéterait après tant d'heures sans nouvelles. Ana avait choisi de ne pas dire à l'assistante de recherche de la bibliothèque qu'elle prévoyait une petite excursion pour sauver un démon de la maison du démon le plus puissant qui soit. Alex s'inquiéterait néanmoins du temps écoulé depuis leur dernier appel.

Plus que d'apaiser les inquiétudes de son amie, Anastasia voulait reprendre la tâche de localiser les dernières pièces de l'armure. Certaines avaient été faciles à trouver, d'autres moins, et à chaque pièce qu'Alex découvrait, les indices sur l'emplacement des pièces restantes s'amenuisaient.

Anastasia avait accepté qu'elle n'allait pas tout récupérer. Des pièces étaient perdues, mais elle se disait aussi que cela n'avait pas d'importance. Elle en avait déjà assez, et Jomana l'avait prouvé il y a quelques heures quand l'armure avait dévié le coup qu'elle avait essayé de porter.

Le bouclier cependant, c'était la pièce qu'Anastasia voulait. Ça et le casque, une autre pièce qui se révélait insaisissable. Alex avait déterminé où le bouclier avait été caché, mais il n'était pas là quand les quatre cavaliers l'avaient emmenée pour le récupérer. Quelqu'un l'avait devancée et cela soulevait beaucoup de questions.

Y avait-il quelqu'un d'autre comme elle là-bas ? Un mortel qui pouvait toucher l'armure et les armes sans mourir instantanément. Elle avait été forcée de regarder quand le sacristain de la cathédrale de Rochester avait saisi l'épée et en avait payé le prix de sa vie. Son cri résonnait encore dans sa tête à ce souvenir.

Le bouclier avait été caché dans une cathédrale à Mostar, une ville de Croatie, donc ce ne pouvait pas être un démon qui l'avait pris, ils ne pouvaient pas mettre le pied sur un terrain sacré sans que leur pouvoir ne s'épuise. Selon Daniel, un temps prolongé à l'intérieur d'une église pourrait tuer un démon. Étrangement, il en allait de même pour les anges car, bien sûr, les religions terrestres étaient toutes basées sur un mensonge, un faux souvenir d'un passé trop lointain pour que quiconque sache qu'il en était autrement.

Les anges et les démons étaient exactement de la même race, seuls leurs idéaux et leurs croyances les séparaient.

Alors qui était-ce ? Qui avait pris le bouclier ? Qui l'avait maintenant ? Elle ferait de cette recherche la tâche principale d'Alex, et l'aiderait si elle le pouvait, mais pour l'instant, alors qu'un bâillement fendait son visage, elle allait dormir encore quelques heures.

Chapitre 10

Allongé sur le lit de sa chambre d'hôtel exiguë et bon marché, Zac fixait le plafond. Ce n'était pas la première fois qu'il essayait d'aider, pour que ses efforts lui soient renvoyés à la figure. Cela le faisait se demander s'il ne devait pas accepter ses limites et partir sans se retourner. Rien de ce qu'il faisait maintenant ou ferait à l'avenir ne ramènerait Gitta, et bien qu'il fût animé par le désir de retrouver Rebecca, Zac savait que la mettre en pièces ne comblerait pas le vide dans son cœur.

Il ne pouvait pas être partout, et le seul endroit où il avait choisi d'être — ici à Rome — ne lui avait apporté que rejet et frustration. Le matin, il rendrait à nouveau visite à la meute. Peut-être qu'ils l'écouteraient après avoir eu le temps de réfléchir. Qu'ils le fassent ou non, il passerait à autre chose.

Protéger les métamorphes n'était pas une mission qu'on lui avait confiée, ni même une qu'il avait l'intention d'entreprendre. Comme beaucoup de choses dans la vie, c'était simplement arrivé ainsi. Il avait commencé par essayer de trouver d'autres personnes comme lui parce qu'il se sentait isolé. Il était dangereux pour les humains d'être près de lui et pendant des années, il s'était cantonné à de petites communautés et avait vécu en marge. Récemment cependant, alors que de plus en plus de gens découvraient la magie en eux, que de plus en plus de métamorphes « naissaient », c'était lui qui prenait contact avec eux.

Il pouvait faire partie d'une communauté pour la première fois de sa vie, mais ce n'était pas un rôle de leader qu'il recherchait, c'était de la compagnie.

Finalement, le sommeil l'emporta, ses yeux devenant lourds et se fermant sans aucun effort conscient de sa part.

Le sommeil ne dura pas longtemps.

Les coups frénétiques à sa porte l'arrachèrent d'un rêve impliquant une grande femme blonde et un seau de poissons, et dans son état de semi-panique, à peine réveillé, il était à mi-chemin de sa transformation avant de se ressaisir.

— Zac ! Zac ! Vous êtes là ? répétait la voix à l'extérieur une question qu'elle avait déjà posée trois fois. Puis elle ajouta : — Nous avons été attaqués ! Ils ont emmené mes parents et au moins deux douzaines d'autres !

Quelqu'un d'invisible ordonna : — Défoncez-la !

Le bruit d'une épaule heurtant la porte suivit, puis une dispute chuchotée mais urgente dans le couloir à l'extérieur de sa chambre.

Il y avait plusieurs hommes — Zac n'avait pas encore entendu de voix féminine — et le premier interlocuteur qui s'était adressé à lui n'était autre que Rocco Sifredi, le gamin qu'il avait secouru plus tôt.

— Ne laissez jamais un garçon faire le travail d'un homme, grommela la même voix qui voulait que la porte soit défoncée.

— C'est une mauvaise idée, Carlo, argumenta Rocco.

— Pousse-toi de là ! aboya une voix bourrue — Zac supposa que c'était Carlo — alors que quelqu'un de plus âgé et plus déterminé bousculait Rocco sur le côté. — Voilà comment on défonce une porte.

Zac saisit la poignée, compta dans sa tête, et ouvrit brusquement la porte au moment précis pour ridiculiser l'homme à l'extérieur.

Se tenant derrière la porte pour observer avec un sourire narquois, Zac entendit le cri de surprise de Carlo lorsque son épaule ne rencontra que du vide. Incapable d'arrêter son élan, il trébucha, fit de son mieux pour éviter le lit à peine plus d'un mètre au-delà de la porte, et rebondit dessus, heurtant ses tibias sur le cadre en acier avec un bruit métallique audible.

Ignorant Carlo, Zac jeta un coup d'œil derrière la porte pour hausser un sourcil à ses visiteurs nocturnes. Des grognements de plainte provenaient des autres chambres, des disputes entre hommes et femmes alors que les uns cherchaient à gérer le bruit et les autres argumentaient contre une escalade de la situation.

Zac fit un signe de tête. — Vous feriez mieux d'entrer avant que nous n'ayons de la compagnie.

Ils étaient quatre : Rocco, Carlo, et deux que Zac pensait avoir vus au bar plus tôt mais dont il n'était pas sûr. C'étaient TJ et Joshua. À l'exception de Rocco, les trois autres avaient la trentaine.

— Donc, les démons sont revenus, dit-il comme une affirmation, les yeux fixés sur Rocco quand il parla.

— Non ! Ce n'était pas des démons ! C'était des humains ! C'était le SIA ! Ils nous ont attaqués moins d'une demi-heure après votre départ du bar.

— Je parie qu'ils vous cherchaient, grogna Carlo, se taisant lorsque Zac lui lança un regard d'avertissement qui ne nécessitait aucune traduction.

Reportant son attention sur Rocco et les deux autres, Zac demanda : — Combien étaient-ils ?

Les membres de la meute échangèrent des regards avant que Rocco ne dise : — Peut-être une centaine.

— Il n'y en avait pas autant, argumenta instantanément Carlo.

— Ça en avait l'air en tout cas, répliqua TJ. — Ils étaient partout. Une attaque coordonnée.

Rocco parla par-dessus les hommes plus âgés : — Ils étaient menés par des sorciers, ils ont utilisé la magie pour nous maîtriser.

— Et pour encercler ceux qui essayaient de s'échapper, ajouta TJ. — J'ai couru dans ce qui ressemblait à un mur de briques et ce n'était que de l'air.

Plissant les yeux, Zac demanda : — Y avait-il un Allemand parmi eux ? Avez-vous vu un homme d'une quarantaine d'années avec le crâne rasé ? Plutôt laid et habillé tout en noir ?

Encore une fois, ils s'échangèrent des regards interrogateurs avant de convenir que personne n'avait vu quelqu'un correspondant à cette description.

Zac se demandait si son ancien... collègue, Zac ne savait pas comment qualifier Otto Schneider, pouvait être impliqué. Ils n'étaient pas amis, mais ils n'étaient pas non plus ennemis. S'il revoyait le sorcier allemand, il l'aborderait avec une attitude amicale, mais prudente. Le sorcier avait son propre agenda et Zac n'était pas sûr de ce que cela pouvait être. Cela ne s'alignait certainement pas avec le sien.

Les informations disaient qu'ils recrutaient et formaient des êtres surnaturels. Otto pourrait-il être impliqué là-dedans ? Zac n'en avait aucune idée, mais étant donné l'attitude générale de l'Allemand envers la protection des plus faibles — une chose qu'ils avaient en commun, il ne serait pas surpris si le sorcier était aux commandes ou proche de l'être.

Écartant cette idée comme non pertinente, Zac savait déjà ce qu'il allait demander ensuite.

— Où les ont-ils emmenés ?

Chapitre 11

Lors d'un raid qui s'est transformé en mêlée — la cible ayant été décidée par la multitude de témoignages rapportant un loup-garou se battant contre un homme géant dans la rue — plus de la moitié des personnes arrêtées ont pu garder leurs téléphones. C'était une négligence de la part du SIA local, qui avait eu trop peu de temps pour préparer le raid et dont les agents étaient trop inexpérimentés pour être envoyés sur une tâche aussi colossale.

Grâce à ces faits, Rocco savait précisément où ses parents avaient été emmenés. Il voulait les récupérer, ce qui nécessitait la visite à l'hôtel de Zachary.

Plus de quatre-vingts pour cent de leur meute avaient été capturés lors d'un seul raid mené par le SIA. Cela s'était produit sans avertissement et pouvait avoir une douzaine de raisons. La théorie dominante était qu'ils étaient considérés comme une menace pour la communauté humaine locale et devaient être éliminés de peur que leur présence n'attire des démons.

En réalité, c'était le commandant local du SIA qui appliquait la dernière politique d'Ironbolt. Ils devaient recruter de force, tel était l'ordre. Cela jouait en faveur du directeur Roberto Alpi — il voyait là une chance d'éliminer une plaie des rues de Rome et avait choisi de la saisir.

Il n'y avait eu aucune incursion démoniaque signalée il y a six mois, et lorsqu'elles avaient commencé, elles étaient si sporadiques qu'il pouvait facilement les ignorer ou les considérer comme probablement fausses. Maintenant, cependant, c'était un soir sur deux ou pire, et des gens étaient signalés comme disparus.

Qu'ils soient humains ou autres, ils étaient citoyens de Rome, et il pouvait protéger tout le monde en rassemblant les êtres surnaturels. Ils seraient interrogés et proposés à Ironbolt pour formation. Que ce soit en Amérique ou — Alpi l'espérait — dans un nouveau camp qu'il créerait, cela n'avait pas encore d'importance.

Les rapports de loups-garous se battant ouvertement, terrorisant les citoyens par leur démonstration, semblaient providentiels. Il pouvait justifier chacune de ses actions si nécessaire. Après tout, il ne faisait qu'obéir aux ordres.

Maintenant, une heure après le raid, ceux qui avaient été rassemblés étaient en détention sous son bâtiment. Ce n'étaient pas seulement les loups-garous — qui avaient eu la gentillesse de tous se rassembler au même endroit pour faciliter leur collecte — les équipes d'Alpi avaient rassemblé vingt-sept sorcières et sorciers connus ou suspectés à travers la ville. Certains étaient venus pacifiquement, d'autres moins, mais ses forces incluaient un puissant magicien élémentaire — un ancien familier démoniaque dont les capacités dépassaient de loin celles de quiconque ayant développé son pouvoir sur terre.

Ceux capturés ce soir étaient tous sécurisés en bas maintenant, où ses conseillers l'assuraient qu'ils étaient coupés des lignes de force. Les métamorphes pouvaient encore se transformer, mais il n'y aurait pas de magie de la part des sorciers jusqu'à ce qu'Alpi le dise.

Ce qu'Alpi ne savait pas, c'était la petite force de métamorphes en route vers son installation et le loup-garou géant et immortel qui les menait.

Chapitre 12

Battu jusqu'à perdre conscience, Benjamin se réveilla pour découvrir qu'il n'était plus dans le donjon profondément enfoui sous le palais de Beelzebub. Il était entouré de démons, qu'il connaissait tous par leur nom. Aucun d'entre eux ne parlait et tous arboraient des grimaces peu amicales.

Il était au sol ; une moquette moelleuse sous ses mains tandis qu'il se redressait pour se mettre à genoux. Personne ne fit un geste pour l'en empêcher, et le silence persista jusqu'à ce qu'une voix familière résonne à travers la pièce.

— Laissez-nous.

Benjamin tourna la tête, apercevant Beelzebub au-dessus des têtes des démons qui quittaient silencieusement la pièce pour le laisser seul avec leur maître.

Beelzebub lui tournait le dos, lui accordant peu d'attention tandis qu'il se servait un verre. Rien n'empêchait Benjamin d'ouvrir un portail et de s'échapper. Il pourrait être parti avant que Beelzebub n'ait une chance de l'arrêter.

— Un verre ?

La question prit Benjamin par surprise. Ne voyant aucune raison de rester à genoux et se réprimandant pour s'être demandé s'il devait se lever, il se mit debout.

Le seigneur des démons se tourna vers lui, un verre en cristal dans chaque main.

— Du bourbon ? proposa-t-il à Benjamin en lui tendant un verre et en buvant une gorgée de l'autre. Tu te demandes probablement pourquoi tu n'es pas actuellement enfermé dans les pièces sous cette maison.

Benjamin prit le verre offert sans quitter Beelzebub des yeux.

— Quelles sont vos intentions ? demanda-t-il.

S'éloignant à nouveau, son verre porté à sa bouche alors qu'il buvait davantage du liquide sombre, Beelzebub traversa la pièce jusqu'à une porte.

S'arrêtant avant de l'ouvrir, Beelzebub regarda Benjamin avec une expression que l'ange ne put déchiffrer.

Au moment où il réalisa qu'il n'allait pas pouvoir s'échapper, Benjamin avait essayé d'ouvrir un portail, seulement pour se voir refuser cette chance alors qu'il était submergé par les démons. Fugacement, juste avant de perdre connaissance, il avait reconnu la misère que sa vie allait devenir.

Le fait qu'il ne se soit pas réveillé attaché à une machine de torture ignoble le déstabilisait.

— Principalement, dit Beelzebub, j'aimerais que tu te détendes. Il ouvrit la porte et s'écarta alors que des silhouettes invisibles de l'autre côté s'avançaient.

— Megwin ? lâcha Benjamin, choqué de voir l'ange féminin entrer dans la pièce. Ses yeux incrédules faillirent sortir de leurs orbites lorsqu'un autre ange qu'il connaissait la suivit, puis deux autres apparurent.

Megwin vint vers lui. — C'est si bon de te revoir, dit-elle en l'embrassant sur les joues avant de s'écarter pour laisser les autres le saluer.

Beelzebub interrompit avant que Benjamin ne puisse poser une seule des nombreuses questions qui lui venaient à l'esprit.

— Tes amis sont ici parce qu'ils ne souhaitent plus suivre mon frère. Je crois, Benjamin, que tu es du même avis. Il y a une place pour toi ici. Je n'ai aucun désir de voir les factions opposées de notre ancienne race s'entre-tuer. Trop de vies précieuses ont déjà été perdues.

Megwin tendit la main pour prendre celle de Benjamin.

— Reste avec nous, Benjamin. Aide-nous à rendre la transition du pouvoir aussi bénéfique que possible. Godfrey ne peut pas gagner ; nous le savons tous, alors aide-nous à préserver l'humanité sous le règne de Beelzebub.

Benjamin regarda de Megwin aux autres, puis à Beelzebub lui-même.

Choisissant ses mots avec soin, il dit : — Il y a d'autres anges que nous pouvons recruter.

Chapitre 13

Se réveillant à nouveau, cette fois en sursaut, le cœur d'Anastasia se serra dans sa poitrine. Il battait comme un tambour, pour ne s'apaiser qu'un instant plus tard lorsque sa mémoire combla les blancs.

Se redressant sur le matelas, elle plissa les yeux pour regarder l'horloge. Il était un peu plus de minuit.

Daniel l'avait réveillée, le démon bougeant dans son sommeil pour frotter contre son bras. La sensation inhabituelle d'un être vivant contre sa peau dans le lit et la nuit l'avait fait se réveiller dans un état de panique, mais maintenant, regardant la forme endormie de Daniel, elle considéra ses options.

Combien de temps cela faisait-il pour elle ? Trop longtemps, c'était certain. Quelle était la probabilité qu'elle meure dans les jours, semaines ou mois à venir ?

Elle ne pouvait pas non plus faire le calcul, mais la probabilité était élevée.

Prenant une décision facile, elle fit glisser les couvertures du corps de Daniel. Il était nu. D'une main qui menaçait de trembler, elle posa sa paume sur la peau douce de son abdomen. Sentant le muscle ferme en dessous et s'en délectant, elle garda sa main là et abaissa son torse, se blottissant dans la chaleur de son cou et laissant de doux baisers en une traînée alors qu'elle déplaçait ses lèvres vers les siennes.

— Tu es sûre que c'est ce que tu veux ?

Quand il parla sans qu'Ana ne réalise même qu'il était réveillé, tout son corps se tendit et elle faillit reculer. Bien qu'elle tressaillit, elle ne s'éloigna pas.

Pour répondre à sa question, elle s'assit sur le lit, retira le simple t-shirt blanc qu'elle portait par-dessus sa tête, et l'enfourcha. Avec ses lèvres sur les siennes, tout le reste vint facilement. Elle n'avait pas eu de relations sexuelles depuis l'accident qui lui avait arraché deux de ses membres. À cause de sa lésion cérébrale, elle ne pouvait se souvenir de rien avant cela, donc bien qu'elle sache qu'elle n'était pas vierge, elle n'avait aucun souvenir d'avoir jamais eu de relations sexuelles auparavant.

Leurs mouvements étaient frénétiques et urgents, la réponse à une question qui n'avait jamais été posée. Qu'ils soient attirés l'un par l'autre à travers leur circonstance mutuelle n'avait pas besoin d'être exploré, tout ce dont ils avaient besoin en ce moment était le cadeau que chacun avait pour l'autre.

Bien trop tôt, c'était terminé, et la réalité qu'ils devaient partir avant le lever du soleil s'imposa à eux.

— Tu sais, dit Daniel, sa voix rauque et remplie de désir alors qu'il regardait Ana se diriger vers la salle de bain, son derrière se balançant de manière attirante, nous avons au moins quarante minutes avant le lever du soleil.

Ils remplirent le temps qu'ils avaient sans besoin de mots, et ce ne fut que lorsqu'Anastasia explora les vêtements que Daniel avait pour elle qu'elle parla à nouveau.

— Tu m'as pris un sweat à capuche ?

Déjà habillé d'une chemise ajustée, d'une veste et d'un pantalon, le démon haussa un sourcil.

Ana gémit. — J'ai besoin d'un sweat à capuche pour cacher mon visage. Les trucs de reconnaissance faciale sont partout maintenant, et ma sale tronche est montrée partout dans le monde. Être reconnue ne nous rendra service en aucun cas.

Le ton de Daniel était désinvolte lorsqu'il répondit : — On t'en trouvera un quand on arrivera.

Attachant le fourreau de son épée, qui reposait légèrement en biais au centre de son dos de sorte que la poignée dépassait de ses épaules et était facile à dégainer, Ana demanda : — Où allons-nous ?

— En Amérique. En Louisiane pour être exact. Il y a un endroit là-bas qui sert le meilleur gumbo et c'est ce dont j'ai envie.

L'estomac d'Anastasia grogna, lui rappelant le peu qu'elle avait mangé ces derniers jours.

Le soleil commençait à teinter l'horizon et il était grand temps d'être ailleurs. Ils voyagèrent avec l'obscurité, passant à travers un portail pour arriver de nuit de l'autre côté de l'Atlantique où le soleil venait tout juste de se coucher.

Envoyant Daniel chercher un vêtement à capuche, Anastasia se maudit d'avoir fait attendre Alex si longtemps. Elle avait prévu de l'appeler la nuit dernière, mais s'était endormie. Puis elle avait prévu de l'appeler à son réveil, mais s'était retrouvée engagée dans... d'autres activités.

Se glissant dans une alcôve pour être hors de vue, Ana alluma le téléphone jetable que Daniel avait obtenu en même temps que tout le reste. Il n'avait rien payé, mais alors qu'est-ce que l'argent pour un démon d'un royaume alternatif ?

— Allô ? répondit la voix d'Alex avec hésitation.

— C'est Ana, dit Anastasia, poussant un soupir de soulagement en entendant la voix de son amie. Elle n'avait aucune raison de soupçonner que les démons puissent trouver Alex, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne s'inquiétait pas. Ils la tueraient sans hésiter.

Alex ne perdit pas de temps à passer en mode mère poule. — Ana, où diable étais-tu ?

Avec un ricanement amusé, Ana dit : — En enfer. C'est là que j'étais. Benjamin et moi sommes allés secourir Daniel la nuit dernière.

Il y eut un silence stupéfait à l'autre bout.

Pour le combler, Anastasia ajouta : — Je l'ai récupéré. Il est en un seul morceau.

Dans son minuscule appartement juste à l'extérieur de Pise en Italie, le froncement de sourcils d'Alex avait rapproché ses sourcils pour former une seule grande et longue chenille poilue.

— Pourquoi, Ana ? Pourquoi risquerais-tu tout pour secourir ce salaud de démon ?

— Elle est sur haut-parleur, annonça Daniel, arrivant à côté d'Anastasia avec un sweat à capuche noir dans sa main droite.

Sans gêne, Alex éleva la voix. — Tu es un salaud, Daniel. Je ne cracherais même pas sur toi si tu étais en feu. Il va te trahir à la première occasion, Ana. Il l'a déjà fait. Je me fiche de sa beauté, on ne peut pas lui faire confiance.

Anastasia, fronçant les sourcils aussi fort que son amie, argumenta : — Il n'est pas si mauvais. Je pense qu'il a tourné la page. Quand je l'ai sorti, il... eh bien, il a pensé à mes besoins, pas seulement aux siens.

Un moment de silence suivit avant qu'Alex ne saute à une conclusion dont Anastasia aurait préféré qu'elles ne discutent pas.

— Oh, mon Dieu ! Tu as couché avec lui !

Chuchotant dans le téléphone pendant que Daniel ricanait, Ana dit : — Tu veux bien baisser d'un ton. Elle voulait nier, mais mentir à une amie n'était pas dans sa nature. — C'était... c'était sur le moment, d'accord ? Ça faisait longtemps pour moi, et je n'arrête pas de penser que je suis sur le point de mourir.

Alex rétorqua : — Ça fait longtemps pour moi aussi, ma belle, et avec ton corps tu peux trouver mieux qu'un démon. Oui, oui, je sais que tu as une cicatrice sur le visage, et tu penses que les hommes seront rebutés quand ils découvriront tes moignons, mais avoir un postérieur de la taille de Bournemouth les rebute plus vite, je peux te le dire.

D'une manière ou d'une autre, elles avaient disparu dans un terrier de lapin pour savoir quelle vie sexuelle était la plus misérable, alors dans une tentative de remettre les choses sur la bonne voie, Ana admit la pièce d'information clé qu'elle avait jusque-là omise.

— J'ai perdu Benjamin. Je n'ai pas pu les sortir tous les deux. Les démons sont arrivés et il n'y avait aucun moyen de l'atteindre.

— Sérieusement, Ana ? Tu as sauvé le démon pourri et laissé derrière toi l'ange merveilleux et doux.

— Encore une fois, fit remarquer Daniel. Je suis toujours en haut-parleur. De toute façon, je suis un coup fantastique. Alors, si tu as besoin de...

Ana le fit taire d'un coup de pied sec dans le tibia.

— Vraiment, Daniel ? On était encore en train de le faire il y a une demi-heure et maintenant tu dragues mon amie.

Daniel s'éloigna hors de portée, souriant en haussant largement les épaules. — Hé, je suis un démon. Tu t'attendais à quoi ? Une bague ?

— Tu vois ? s'exclama Alex. Un démon pourri et tu le laisses...

Ana la coupa au milieu de sa phrase. — D'accord, d'accord. Ça ne se reproduira plus. Elle le pensait presque. D'une manière ou d'une autre, ils en étaient revenus au sexe. Pour faire avancer la conversation, Anastasia aborda une autre nouvelle importante. — J'ai l'épée.

— L'épée ? Tu as l'épée ?

Ana hocha la tête même si Alex ne pouvait pas le voir.

— Oui. Beelzebub va venir la chercher cependant. J'ai besoin que tu trouves le bouclier, Alex.

— Ah, eh bien, j'y ai réfléchi moi-même.

Les oreilles d'Anastasia se dressèrent, espérant entendre de bonnes nouvelles.

— Ce ne sont pas de bonnes nouvelles, j'en ai peur.

Anastasia jura.

— Je pense que tu dois retourner à Mostar, ma chérie. Quelqu'un là-bas doit savoir qui a fini par l'avoir. On est entrées et sorties si vite la dernière fois qu'on n'a jamais eu l'occasion de faire un vrai travail de détective et, honnêtement, j'ai du mal à trouver des pistes valables pour les pièces restantes. Aller chercher le bouclier est de toute façon ta meilleure option.

Acceptant la nouvelle pour ce qu'elle était, Anastasia termina l'appel en promettant de rester en contact.

Voyant Ana mettre fin à l'appel, Daniel vérifia l'heure.

— Il fait encore nuit là-bas. On partira une fois qu'on aura mangé.

Chapitre 14

— C'est une correspondance positive à quatre-vingt-quatorze pour cent, Monsieur.

Colt Ironbolt, président du SIA, attendait cette nouvelle depuis trop longtemps déjà. Les gens attendaient des résultats. Sa nation attendait des résultats, et même si le monde en général connaissait peu Anastasia Aaronson, elle avait été inscrite sur la liste des terroristes internationaux et sa photo était partout. Quand elle serait appréhendée par ses agents — Ironbolt se félicita de ne pas les avoir mentalement qualifiés d'"hommes", être politiquement correct s'il envisageait de se présenter au poste suprême était important — il s'assurerait que ce soit son nom qui soit associé à son arrestation.

Des logiciels sophistiqués de reconnaissance faciale du monde civilisé étaient prêts à la repérer dès qu'elle passerait devant une caméra. Cela ne s'était produit que deux fois ces dernières semaines et à ces deux occasions, elle était partie depuis longtemps avant que quiconque puisse intervenir.

Les familiers, cependant, c'était la clé. Les familiers sauvés d'Otto Schneider étaient capables d'ouvrir un portail entre les royaumes, un tour habile que le sorcier allemand leur avait appris et qui impliquait le port d'un gant fabriqué à partir de la peau d'une de ces répugnantes créatures asexuées, les shilts.

Cela nécessitait un niveau de compétence au-delà de celui de nombreux jeunes sorciers qui avaient récemment découvert la magie s'éveiller en eux, mais les plus âgés y parvenaient facilement. Ironbolt savait cela non pas parce que Schneider révélait volontiers ses secrets — l'Allemand était frustrant de discrétion et refusait de reconnaître le rang ou la hiérarchie — mais grâce à une simple astuce consistant à demander à quelqu'un d'autre.

Il y avait tellement de familiers ; Ironbolt en avait trouvé un qui avait besoin de quelque chose et avait utilisé cela pour placer un espion dans l'opération de Schneider.

— Monsieur ? Ayla Pendragon, le bras droit... il avait failli commettre un impair... la femme d'Ironbolt, attendait une réponse.

— Envoyez des équipes. Envoyez toutes les équipes s'il le faut. Anastasia Aaronson possède une arme dont nous avons besoin. Ils doivent la ramener vivante si possible.

— Et si elle voyage toujours avec un démon, Monsieur ?

Ironbolt fit un léger hochement de tête que personne d'autre ne vit.

— Dites à nos agents de ne pas se donner la peine de revenir s'ils se font tuer, cracha-t-il avec désinvolture. Nous avons besoin de cette arme.

Son esprit réfléchissait déjà à ce qu'il dirait à la presse.

Six étages en dessous du bureau d'Ironbolt, Ayla Pendragon garda pour elle ses pensées sur le patron.

— Déployez six équipes. Tous des supers. Pas d'humains. Je veux un familier dans chaque paire et...

Elle débattit de sa décision pendant suffisamment de secondes pour que son subordonné immédiat la presse de finir ce qu'elle disait.

— Madame ?

Serrant les dents dans une grimace, Ayla s'engagea dans ce qu'elle savait être la bonne décision.

— Envoyez Katja Weber.

Les yeux de Luther Kranti s'enflammèrent à l'inclusion de la jeune fille de quinze ans, mais il savait pourquoi Mme Pendragon voulait qu'elle soit incluse. La fille pouvait contrôler et repousser le feu de l'enfer. Son inclusion dans la mission pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite, la vie et la mort.

Indépendamment de cela, alors que Luther transmettait les ordres, il savait qu'Otto Schneider allait devenir fou.

Ce qu'il ne savait pas, c'est que l'ordre de déploiement et l'identité de ceux qu'ils allaient affronter avaient été reçus par quelqu'un en dehors de l'organisation. Quelqu'un qui agirait en conséquence.

Chapitre 15

Se sentant un peu ballonnée après avoir englouti tout ce qu'elle avait pu, Anastasia s'affaissa dans sa chaise. Dans d'autres circonstances, le cadre aurait pu être qualifié de romantique. Elle était assise en face d'un homme... enfin, d'accord, un démon, mais qui ressemblait à un homme en apparence - avec qui elle avait récemment couché. Et c'était même plutôt bien.

À sa gauche, à la droite de lui, s'étendait un lac, les lumières du restaurant se reflétant sur l'eau où la surface mouvante les faisait danser et jouer.

Elle avait envie de tendre la main par-dessus la table pour prendre la sienne. Pour d'autres, cela aurait pu être un moment parfait, mais pour Anastasia, ce n'était qu'un mensonge, et elle le savait. Il n'y avait pas d'amour entre elle et Daniel, pourtant il était ce qui se rapprochait le plus d'un petit ami depuis deux ans. C'était une statistique peu reluisante pour une jeune femme de vingt-trois ans.

Sa vie était un désastre, mais pas par choix, et elle ne se blâmait pas d'en être arrivée là. Rien de tout cela n'était de sa faute.

Le fil de ses pensées la poussa à demander :

— Que suis-je ?

Daniel regardait l'eau, perdu dans ses pensées, bien qu'Anastasia craignît qu'il ne se morfonde dans le souvenir de son récent emprisonnement et de sa torture. Au son de sa voix, il se tourna vers elle, affichant une expression ouverte mais presque dénuée d'émotion.

— Je veux dire, poursuivit Ana, je ne suis pas une magicienne ; je ne peux pas pratiquer la magie élémentaire comme Otto Schneider. Et je ne suis pas une métamorphe, mais évidemment je ne suis ni un ange ni un démon non plus.

Elle laissa la question en suspens, ses paroles telles un hameçon tentant pour lui.

Daniel exhala et baissa les yeux vers ses mains posées sur ses genoux. Quand il releva la tête, Anastasia s'attendait à une grande révélation - elle pensait qu'il prenait son temps pour essayer de trouver quoi lui dire, mais sa réponse allait être une déception.

— Je ne sais pas. Comme tu le dis, tu n'es rien de ce que je peux identifier.

Il regarda de nouveau la baie.

— Ma meilleure hypothèse est que quelque part dans ta lointaine lignée se trouve un démon ou un ange. Tu sais déjà que tous ceux de moins de dix-huit ans ont été laissés derrière par la malédiction mortelle, piégés ici dans le royaume mortel pour y vivre leur durée de vie prévue parmi l'humanité.

— Qu'est-il advenu des enfants ? insista Ana. Quelqu'un le sait-il ?

Elle n'obtint qu'un haussement d'épaules en réponse.

— Il n'y a aucun moyen de le savoir. Cependant, puisque le monde tel que tu le connais n'est pas dominé et gouverné par une race d'êtres magiques, je pense qu'il est raisonnable de supposer que le petit nombre laissé derrière a été assimilé à la population humaine. Certains craignaient que les humains, en se réveillant un jour pour découvrir que la hiérarchie de la race dirigeante avait complètement disparu, ne se retournent contre les enfants qui restaient, les maîtrisant et les massacrant. D'autres vont plus loin en émettant l'hypothèse que les enfants plus âgés auraient riposté et se seraient échappés avec leurs jeunes frères et sœurs.

— C'est pour ça que les mortels découvrent la magie s'éveiller en eux en ce moment, n'est-ce pas ?

Toujours en regardant les vagues sombres, Daniel hocha lentement la tête.

— Oui. Il est logique de penser que les enfants ont survécu et qu'au fil du temps, ils se sont reproduits avec les humains. Je ne sais pas s'ils ont caché leur magie, craignant la façon dont elle pourrait être reçue, ou si la malédiction mortelle a désactivé leur capacité à la convoquer. Quoi qu'il en soit, avec le temps, le reste de ma race laissé dans le royaume mortel s'est dilué jusqu'à disparaître.

— Jusqu'à maintenant.

— Eh bien, concéda Daniel avec un sourire ironique, jusqu'à il y a quelques centaines d'années, quand les shilts ont commencé à retrouver leur chemin ici. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à chercher des familiers et que j'ai découvert que la magie existait toujours ici. Elle était faible, mais à mesure que le pouvoir de la malédiction mortelle s'amenuisait, la magie devenait plus forte, se manifestant chez les mortels à un rythme toujours croissant.

— Mais tu ne peux pas deviner ce qui me rend si différente de tous les autres ? Ana revint à sa question initiale.

La vérité était que Daniel avait une assez bonne idée de ce qu'était Anastasia et espérait sincèrement avoir tort. Dans tous les cas, ce n'était pas quelque chose qu'il était prêt à partager pour l'instant.

Déçue qu'il n'ait rien d'utile à lui dire, mais pas surprise, Anastasia remonta la capuche autour de sa tête.

— J'imagine qu'on va juste ouvrir un portail et disparaître sans payer notre repas alors ?

Daniel afficha un air faussement innocent - que pouvait-elle bien vouloir dire ? Alors qu'Ana haussait un sourcil accusateur, le démon plongea la main dans sa veste et en sortit un portefeuille.

Incapable de cacher son incrédulité, Ana demanda :

— Où as-tu eu ça ? Je croyais que tu avais volé tous les produits de toilette et les vêtements au dernier endroit.

Fronçant les sourcils en posant une carte de crédit sur la table, Daniel ricana :

— C'est le cas. J'ai volé ça aussi. Ça dépassait d'une poche arrière.

La mâchoire d'Anastasia se décrocha. En tant qu'officier de l'armée britannique, l'intégrité avait été une grande partie de son code. D'accord, maintenant elle était une fugitive recherchée par la loi sur toute la planète même si tout ce qu'elle essayait de faire était d'aider, mais voler des choses et prendre ce dont elle avait besoin aux autres, comme le dîner de ce soir, ne lui convenait pas.

La serveuse s'approcha, sortant un lecteur de carte sur lequel Daniel tapa la carte. Le reçu en main, il recula sa chaise et, dans un geste chevaleresque inattendu, fit le tour de la table pour aider Anastasia avec la sienne.

— Tu me fais peur, siffla-t-elle. Arrête d'être gentil. Ce n'est pas parce qu'on a couché ensemble qu'il faut devenir bizarre avec moi.

S'il avait une remarque mordante, elle ne l'entendit jamais car le mur d'entrée du restaurant choisit ce moment pour exploser.

Chapitre 16

Une explosion d'air entrant, aussi irrésistible qu'un tsunami, balaya le restaurant, emportant tout sur son passage. Tables, chaises, couples dînant et serveurs s'affairant çà et là, tous furent impuissants face à l'énergie contenue dans cette vague de choc.

Étrangement, le mur d'entrée du restaurant avait explosé vers l'extérieur, disparaissant dans la nuit en une milliseconde avant que la tempête d'air ne frappe. Anastasia et Daniel savaient tous deux pourquoi ces deux événements ne coïncidaient pas.

L'air avait été conjuré.

Dans la demi-seconde avant que le mur n'explose vers l'extérieur et que l'onde de choc ne la frappe, Anastasia vit qui en était à l'origine.

Les cavaliers étaient là. Comment ils l'avaient trouvée, elle ne pouvait le deviner, et elle savait que les prochaines secondes étaient trop précieuses pour être gaspillées en questions futiles.

Se laissant emporter par la force irrésistible de l'air hors du bâtiment, elle bascula par-dessus le bord et tomba. S'attendant à trouver de l'eau en dessous, l'air fut expulsé de ses poumons quand elle découvrit un chemin en béton longeant le bord de l'eau.

— Daniel ! Nous avons besoin d'un portail ! lâcha-t-elle entre deux douloureuses inspirations.

Sans perdre de temps, elle conjura le reste de la charge de feu infernal enroulée dans son corps et dégaina l'épée du fourreau dans son dos. Avec un grognement d'effort contre la douleur qui se manifestait à plusieurs endroits, elle contracta ses muscles des jambes. Elle allait attraper Daniel et s'échapper avec lui. Peu importait où ils iraient, tant qu'ils mettaient de la distance entre eux et les cavaliers.

Le mur au-dessus de sa tête explosa, arrosant Anastasia de morceaux de briques et d'éclats de bois. De l'intérieur du restaurant s'élevèrent des cris de douleur et des hurlements de terreur qui s'interrompirent si brusquement qu'Ana sut que les cavaliers tuaient des gens dans leur tentative de l'atteindre.

— Daniel, dit-elle en relevant brusquement la tête pour s'assurer qu'il était là, et elle aperçut furtivement son visage paniqué alors qu'un portail se refermait avec lui de l'autre côté.

— Daniel !

Il l'avait abandonnée. Ce sale rat l'avait laissée tomber. Au fond d'elle-même, elle savait pourquoi : il avait été capturé et torturé, et les cavaliers étaient là pour lui presque autant que pour elle. Même s'ils ne pouvaient pas l'attraper, ramener Daniel pour que Belzébuth puisse continuer son tourment leur attirerait les faveurs.

Depuis son sauvetage, il avait agi comme si rien ne s'était passé et que ses semaines de torture n'avaient eu que peu ou pas d'effet sur lui. Pourtant, voici la preuve. Au premier signe de problème, il s'était enfui.

Se relevant du béton et enjambant les restes du mur arrière en ruine, Anastasia accepta sa situation pour ce qu'elle était. Elle n'avait nulle part où fuir et pourquoi le ferait-elle ? Ils ne pouvaient pas la tuer... du moins, ils étaient probablement censés la ramener vivante, mais même si Belzébuth avait autorisé un ordre d'exécution, elle portait une armure magique, possédait non pas une mais deux armes qu'elle pouvait utiliser pour mettre fin définitivement à un démon immortel, et elle avait déjà tué leur quatrième membre, Martha.

Un éclair de feu infernal, visant une serveuse pétrifiée trop effrayée pour chercher refuge, grésilla sur la peau d'Ana lorsqu'elle bloqua sa trajectoire avec son bras droit.

Aksel, le démon qui l'avait lancé, découvrit ses dents en un rictus. Dans sa main gauche se trouvait une autre orbe de feu infernal, luisant d'un rouge sombre et trouble. Dans sa droite, une longue épée, facilement deux fois la longueur de celle d'Anastasia. Le long de sa lame, des signes semblaient briller de l'intérieur.

Anastasia plissa les yeux, défiant le puissant démon sans avoir besoin de parler.

Bitrius apparut de l'autre côté du restaurant, sur sa gauche, son arrivée la poussant à l'action. Anastasia courut, sautant à travers le mur arrière brisé pour atterrir une fois de plus sur le béton à l'extérieur. Ses pieds martelant le sol, elle prit de la distance, coupant à gauche pour s'éloigner de l'eau puis grimpant lorsqu'elle trouva un escalier de secours.

Elle devait éloigner le combat des innocents. Des orbes de feu infernal lancées dans sa direction mais la manquant, continueraient leur course jusqu'à ce qu'elles heurtent quelque chose. À Osaka, la destruction causée par une bataille commencée par Daniel puis aggravée par l'arrivée de Benjamin, avait coûté plusieurs vies. Ana ne savait pas combien car elle s'efforçait d'éviter les nouvelles. Si possible, cette zone était encore plus densément peuplée que la ville japonaise, et elle devait faire ce qu'elle pouvait pour réduire les pertes humaines.

Grimpant l'escalier extérieur, ses pas résonnant sur l'acier comme un tambour qu'on frappe, il se mit à pleuvoir.

— Parfait, marmonna-t-elle pour elle-même. En tant que soldat, la pluie avait été son alliée : elle étouffait le bruit qu'elle et les soldats sous son commandement faisaient, leur permettant de se déplacer plus furtivement. Ici cependant, cela ne faisait que la mouiller. Elle savait que les démons feraient appel à leur seconde vue et pourraient la repérer où qu'elle aille — se cacher quand on a une aura magique est un exercice futile.

Quittant l'échelle trois étages plus haut pour se retrouver sur un toit plat, Anastasia marcha jusqu'au centre et attendit.

Elle n'eut pas à attendre longtemps.

Acadus fut le premier à arriver, se propulsant par-dessus le bord du toit en utilisant la magie élémentaire pour conjurer un coussin d'air. Ana les avait déjà vus effectuer ce tour, sa jalousie face à ce pouvoir de vol n'étant contenue que par la conviction qu'elle s'écraserait probablement et mourrait si elle essayait.

Pas qu'elle le puisse de toute façon.

Bitrius et Aksel arrivèrent quelques instants plus tard, les trois démons s'étalant pour attirer son attention — elle ne pouvait pas tous les surveiller en même temps.

Formant un triangle avec Anastasia au centre, les démons se tenaient chacun à plus de vingt mètres de leur cible.

— Une chance, éleva la voix Bitrius pour se faire entendre au-dessus de la pluie battante. Tu viens avec nous, ou nous détruisons cette ville en essayant de te capturer.

Anastasia, la pluie ruisselant sur son visage et gouttant de son menton, avait déjà repoussé sa capuche pour éviter qu'elle n'interfère avec sa vision périphérique.

Pour répondre à Bitrius, elle puisa l'énergie source du cœur de son corps, la canalisant depuis la terre pour alimenter sa magie. Formant une orbe bleu clair de feu du péché dans sa main — son feu infernal étant déjà épuisé — elle observa, vérifiant par-dessus ses épaules pour voir qui bougerait en premier.

Ils étaient méfiants, mais ils étaient aussi là parce qu'ils croyaient pouvoir la vaincre. Belzébuth voulait récupérer l'épée, et il voulait l'armure. Ils l'avaient déjà déçu, permettant à cette minuscule mortelle de s'échapper après qu'elle ait tué Martha en Égypte.

Ils ne pouvaient pas se permettre d'échouer une seconde fois.

Le choc se lisait dans les yeux d'Ana lorsqu'elle vit Acadus former du feu infernal. Il n'y avait aucune bonne raison de l'utiliser - non seulement cela ne pouvait pas la tuer comme les autres mortels, mais cela la rendait plus forte. Il tira les orbes, mais pas sur elle, ils passèrent à côté et il était déjà trop tard pour qu'elle comprenne qu'il s'agissait d'une tactique de diversion.

Bitrius et Aksel couraient vers elle, Acadus chargeant aussi maintenant et formant du nouveau feu infernal. Certes, la frapper avec ça l'enflammerait, mais une quantité suffisante pourrait arrêter Ana dans son élan et cela pourrait être tout l'avantage dont ils auraient besoin.

Pivotant et s'élançant avec force pour passer de l'immobilité au sprint, Anastasia visa Acadus, le moins préparé des trois. Passant de la main gauche à la droite, elle insuffla du feu du péché dans l'Épée Divine. Du coin de l'œil, elle vit la lame d'obsidienne s'illuminer de l'intérieur.

Elle bondit, balançant l'arme mortelle pour faire reculer le démon. La lame manqua sa cible, mais Anastasia n'avait jamais espéré pouvoir porter un coup si facile. En retombant sur le toit dur du bâtiment, elle serra les dents contre l'impact imminent et plia les jambes.

Acadus dégaina l'épée de son dos, la faisant tournoyer vers le bas pour fendre l'air là où il s'attendait à ce que sa tête soit.

Atterrissant douloureusement sur ses genoux et ses tibias, Ana glissa sur la surface lisse maintenant recouverte de plusieurs millimètres d'eau de pluie. Convertissant sa glissade, elle fit tournoyer l'épée, touchant Acadus au mollet droit pour ouvrir une blessure qui le fit tomber.

Toujours en glissant sur ses genoux, Ana utilisa sa main gauche pour agripper le sol et se faire pivoter, se relevant en position accroupie alors que les deux autres cavaliers arrivaient près de leur collègue. Elle risqua un sourire dans leur direction, ses cheveux châtains tombant sur son visage pour cacher la cicatrice jusqu'à ce qu'elle les repousse d'un geste.

— Vous vous sentez nerveux, les garçons ?

En réponse à sa question, le cavalier tombé se releva, sa blessure refusant de guérir à cause de l'Épée Divine. C'était probablement la première fois qu'il saignait depuis plus de quatre mille ans. Pour Anastasia, c'était la chose la plus agaçante chez les démons : leur immortalité. Peu importe ce qu'elle faisait, ils revenaient indemnes. Jusqu'à ce qu'elle mette la main sur l'épée, bien sûr.

Faisant ce qu'elle espérait qu'ils n'attendraient pas, Ana tendit sa main gauche, un flot continu de feu du péché frappant Bitrius en pleine poitrine quand elle modifia sa trajectoire au dernier moment pour le prendre au dépourvu. Non que la préparation aurait beaucoup changé ce qui s'est passé.

L'énergie brute contenue à l'intérieur souleva le démon du toit comme un simple débris, le projetant dans un enchevêtrement confus de membres vers le bord du toit. Il serait peut-être passé par-dessus si Aksel n'avait pas lancé une dague courte vers le visage d'Anastasia.

L'armure protégeait son corps là où elle le couvrait, mais ce n'était pas une armure complète et les parties exposées, comme sa tête, étaient vulnérables.

L'objet volant la manqua, mais pas de beaucoup, et s'avéra rapidement n'être qu'une autre tactique de diversion alors qu'Acadus, courant vers elle malgré son boitement prononcé, balaya l'air de son épée vers le haut.

Elle bondit en arrière pour s'éloigner, et quand elle commença à corriger son mouvement, Aksel la frappa avec du feu infernal. La première explosion fut une surprise qu'elle ne vit pas venir. Cela fit bourdonner ses oreilles là où elle atteignit sa cible au sommet de son crâne. Elle l'absorba, reconnaissante pour l'énergie supplémentaire, et était prête pour la suivante.

Ou du moins le pensait-elle.

Coordonnés, que ce soit par accident ou par dessein, les trois cavaliers la frappèrent avec du feu infernal. Le barrage, arrivant tout d'un coup, créa une onde de choc suffisante pour la repousser d'un mètre supplémentaire.

Et cela la fit passer par-dessus le bord du toit.

Chapitre 17

Ce n'était pas la première fois que Katja voyageait par portail, mais cela ne signifiait pas qu'elle y était habituée. Faisant de son mieux pour agir comme si ce n'était pas grand-chose, la jeune sorcière de quinze ans sentit son estomac se nouer juste avant de franchir le seuil.

— Vraiment ? C'est comme ça que tu t'habilles pour affronter la personne la plus dangereuse de la planète ?

La question venait de Wanda, la partenaire de Katja pour le voyage, et fut prononcée d'un ton sarcastique et moqueur.

Jetant un coup d'œil à ses vêtements, Katja répondit :

— Qu'est-ce qui ne va pas avec eux ?

On leur avait dit de se dépêcher et comme c'était en début de soirée, elle portait ses vêtements habituels : un pantalon de survêtement de marque, un haut assorti, moulant et décolleté qui laissait entrevoir un peu de poitrine — elle avait repéré Tommy Hobbs dès son arrivée — et une veste en jean exactement comme celle que portait Bethany Cooper dans le clip de sa dernière chanson en tête des charts.

Wanda grogna quelque chose que Katja ne saisit pas et la laissa derrière elle en se dirigeant vers la salle de briefing.

L'équipe n'avait eu que quelques minutes pour se préparer ; le temps pressait clairement. Associée à Wanda, l'un des familiers qui s'étaient échappés du royaume des immortels avec Otto, Katja voulait poser toute une série de questions : Comment était-ce avec les démons ? Comment vous adaptez-vous à la vie ici ? Quand êtes-vous née et quel âge avez-vous ? Oh, et en voilà une importante — avez-vous vu Otto Schneider et comment puis-je le contacter ?

Ses journées depuis son arrivée en Amérique n'étaient pas ce à quoi elle s'attendait. Certes, elle pouvait manger de la nourriture et des bonbons américains et regarder la télévision américaine, mais ce n'était pas aussi excitant qu'elle l'avait imaginé. Elle avait rejoint une équipe de nouveaux êtres surnaturels venus du monde entier pour être formés en tant que force capable de défendre l'humanité contre la menace démoniaque. D'âges, de nationalités et de races différents, ils n'étaient pas autorisés à sortir, et bien qu'ils sachent tous qu'ils pourraient facilement s'échapper s'ils le voulaient, ils se tenaient à carreau.

Pour l'instant.

Elle n'avait pas encore vu Otto Schneider, le sorcier qui l'avait sauvée tant de fois et qui l'avait attirée en Amérique avec la promesse de sécurité et d'un but — elle devait être un élément majeur d'une force qui arrêterait les démons à leur venue. Elle n'avait aucun numéro pour le contacter et tout ce qu'elle savait, c'est qu'il était quelque part dans le monde à essayer de trouver d'autres familiers — des personnes qu'il considérait comme étant parmi les êtres surnaturels les plus puissants du royaume mortel.

Bien sûr, Katja n'eut pas la chance de poser la moindre question à Wanda car elles devaient se bouger le cul.

Se bouger le cul. L'expression fit sourire Katja. Les Américains avaient de si belles expressions. Le sourire s'effaça rapidement lorsqu'elle sortit du portail.

Six équipes arrivaient toutes par des endroits distincts regroupés autour du site où Anastasia Aaronson avait été aperçue.

Katja ne connaissait Anastasia que par la télévision où l'on parlait d'elle comme si elle pouvait être la personne la plus dangereuse de la planète, et par quelques séquences vidéo que les jumelles lui avaient montrées. Cassie et Jennifer étaient là ce soir aussi, et cela réconfortait un peu Katja d'avoir quelqu'un qu'elle connaissait pour l'accompagner.

Elles étaient plus âgées que Katja de quelques années et avaient pris la jeune Allemande sous leur aile le jour de son arrivée, c'était dans leur nature — c'étaient de bonnes filles chrétiennes et charitables.

En arrivant dans les rues de Slidell, en Louisiane, Katja eut juste le temps de réaliser qu'il pleuvait et qu'elle n'était pas habillée pour ça avant de sentir la présence de la magie. Une explosion de feu infernal, illuminant le ciel nocturne haut au-dessus, se reflétait sur les nuages. Elle provenait du toit d'un bâtiment à moins de cent mètres.

Wanda, une petite femme noire aux cheveux rasés, saisit le bras de la jeune fille et la maintint en place.

— Derrière moi, ordonna-t-elle, prenant le commandement. C'était du feu infernal.

— Je sais, répliqua Katja en repoussant le bras. J'en ai déjà vu avant.

Si Wanda avait une réponse, elle fut coupée par un cri alors que quelqu'un tombait du bâtiment qu'elles regardaient toutes les deux.

Les yeux de Katja se fixèrent sur la silhouette alors que la gravité s'en emparait, l'aspirant vers le bas. Sans avoir besoin de réfléchir, elle puisa dans la ligne de ley qu'elle avait touchée au moment où elle avait franchi le portail et invoqua l'air. Le manipulant avec ses mains pour un contrôle précis, elle étendit ses sens.

Une goutte de sueur se formant sur son front passa inaperçue parmi les gouttes de pluie et Katja retint son souffle pour concentrer toute son énergie à attraper la femme qui tombait.

— Ça pourrait être un démon ! avertit Wanda, l'éclair de feu infernal la mettant en état d'alerte.

— Ou, grogna Katja en canalisant son sort d'air pour rapprocher la personne maintenant prise sur son coussin d'air, ça pourrait être la personne même que nous avons été envoyées chercher.

Allait-ce être aussi simple ? « Allez chercher Anastasia Aaronson pour qu'elle ne puisse plus faire de mal. Nous avons une cellule spécialement conçue dans laquelle nous prévoyons de la contenir. » Katja se demanda si elle allait réussir précisément cela en moins d'une minute après son arrivée et sans avoir marché plus de cinq mètres.

Wanda s'empara de sa radio, appuyant sur le bouton d'émission.

— Ici l'équipe verte. Je pense que nous l'avons. Attendez confirmation.

Anastasia n'était pas sûre de qui l'avait attrapée, et s'attendait à moitié à voir Otto Schneider contrôler le sort qui l'empêchait de s'écraser sur le trottoir après une chute de trois étages. L'armure l'aurait-elle sauvée ? Elle en doutait sérieusement. Plus probablement, elle aurait gardé tous ses morceaux en un tas facile à ramasser.

Tordant son corps pour voir non seulement où elle allait mais aussi pour trouver la personne qui manipulait le nuage d'air invisible sur lequel elle chevauchait, Ana découvrit qu'elle se dirigeait vers deux femmes.

Un instant plus tard, elle corrigea son évaluation : l'une était une femme, mais l'autre, celle qui contrôlait le sort, était une adolescente. Sa tenue révélait son âge autant que tout le reste.

Une orbe hurlante de feu infernal dépassa le nuage magique sur lequel Anastasia chevauchait et au moment où une seconde passa une demi-seconde plus tard, le sort qui la maintenait en l'air à quatre mètres cinquante au-dessus du sol avait été abandonné. Une fois de plus, Anastasia tomba.

Wanda hurla d'horreur. — Des démons ! Ce n'était pas seulement la femme Aaronson ; elle avait son démon de compagnie avec elle, du moins c'est ce qu'elle supposait à la vue du feu infernal. Comme tout le monde, Wanda n'avait aucune idée de comment fonctionnait cet arrangement ni de ce que le duo essayait d'accomplir, mais cela dissipait tout doute sur le fait que la terroriste surnaturelle présumée était exactement ce que tout le monde disait qu'elle était.

Se jetant sur le côté tout en érigeant un bouclier défensif pour se protéger, Wanda réalisa que la fille avec qui elle avait été associée n'avait pas bougé.

Il n'y avait pas le temps de crier un avertissement, et les orbes de feu infernal se dirigeaient droit sur Katja, qui restait immobile, trop effrayée pour bouger.

Abandonnant la manipulation de l'air, Katja puisa encore plus d'énergie élémentaire dans son corps. Pour elle, alors que le feu infernal volait vers son corps, c'était comme si le temps s'était arrêté. Tranquillement, elle observa qu'Anastasia Aaronson tombait à nouveau. La distance était plus grande qu'elle ne l'aurait souhaité, mais elle pensait aussi que la femme survivrait. Peut-être que quelques blessures la ralentiraient et la rendraient plus facile à attraper.

Alors que son corps se remplissait jusqu'à déborder, les pieds de Katja se soulevèrent de la rue sur laquelle elle se tenait. Elle aimait être dans les airs, cela lui donnait un sentiment de puissance et de contrôle. Plus encore, elle appréciait la façon dont les autres êtres surnaturels la regardaient quand elle se chargeait de tant d'énergie magique que cela la faisait flotter.

Étendant ses sens, tout comme elle l'avait fait à Brême lors de sa dernière confrontation avec un démon, elle ressentit le feu infernal — son essence et sa nature, la source d'énergie qui l'alimentait.

À Brême, elle avait redirigé le feu infernal vers le démon qui l'avait lancé, ou inoffensivement dans le sol. Après avoir eu des semaines pour réfléchir à son fonctionnement, elle choisit de faire quelque chose de différent.

Elle le réduisit en atomes et le dispersa dans le vent.

Accroupie derrière son bouclier, Wanda n'en croyait pas ses yeux.

Une voix grésilla sur sa radio : — Équipe verte. Que se passe-t-il ? Wanda ? Répondez. Terminé.

Anastasia repéra son atterrissage, c'est-à-dire qu'elle savait quelle partie du sol elle allait heurter et put donc déterminer quelles parties de son corps seraient les plus terriblement meurtries.

Comme elle s'y attendait, l'armure n'amortit en rien la chute qui lui laissa la tête bourdonnante et le goût du sang dans la bouche. Se relevant de la surface de la rue avec des mouvements aussi rapides qu'elle pouvait les faire — tout lui faisait mal et ses membres ne voulaient pas fonctionner — elle jeta un coup d'œil le long de la rue vers l'adolescente qui flottait maintenant à un mètre du sol, puis de nouveau vers le toit d'où elle venait de tomber.

— Note mentale, fit-elle en s'arrêtant pour cracher un glaire mêlé de sang, ne pas monter sur les toits.

Les cavaliers auraient pu être juste derrière elle, mais ils ne l'étaient pas. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Plus inquiète à leur sujet qu'à celui de la fille flottante, Anastasia continua de surveiller les toits, une orbe de feu du péché prête dans sa main gauche et l'Épée Divine activée et prête, jusqu'à ce qu'une nouvelle poussée d'air magique la soulève à nouveau du sol.

— Nous l'avons, rapporta Wanda à travers les ondes radio depuis derrière son bouclier. Nous avons Anastasia Aaronson. Le démon avec lequel elle voyage est aussi là. Convergez vers ma position, mais restez sur vos gardes.

Anastasia était reconnaissante pour l'aide lors de sa chute mortelle, mais elle n'avait aucun intérêt pour ce que la fille voulait et commençait à s'agacer de son interférence. Avec ses pieds hors du sol, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour arrêter son mouvement vers l'avant, alors elle tira un éclair de feu du péché en direction de l'adolescente, uniquement en guise d'avertissement.

Le sort de la fille s'arrêta, comme avant, et Anastasia tomba sur le trottoir. Par chance, il n'était qu'à quelques pieds en dessous d'elle cette fois, et elle atterrit en courant. En deux pas et en un clin d'œil, elle disparut de la vue derrière un bâtiment.

Katja n'avait pas eu l'intention de la laisser partir. C'était le feu du péché qui l'avait prise au dépourvu. Elle ne l'avait jamais vu auparavant et avait tressailli quand il était venu en hurlant vers elle.

Jurant, Wanda rapporta le changement de situation aux autres équipes, qui toutes se précipitaient pour les rejoindre. Courant après leur cible et criant à Katja de la suivre, les pieds de Wanda s'arrêtèrent net quand un portail s'ouvrit à dix mètres devant elle.

Chapitre 18

Après avoir projeté Anastasia du toit, Bitrius s'était élancé dans les airs pour la suivre, mais l'arrivée de nouveaux êtres surnaturels et la blessure d'Acadus l'avaient fait hésiter.

Un moment pour se regrouper ne ferait pas de mal et peut-être y avait-il encore d'autres prix à gagner ce soir. La présence de mortels surnaturels dans les environs signifiait la possibilité de rassembler des familiers — une offrande de paix pour leur seigneur qui ne leur avait pas encore pardonné de ne pas avoir rapporté l'armure qu'il convoitait tant.

S'attendant à voir Anastasia Aaronson heurter le sol et se blesser, les démons furent déçus de voir l'un des êtres surnaturels la « rattraper ». Quand elle accomplit ensuite l'impossible, faisant disparaître le feu infernal d'Aksel en plein vol, ils surent à qui ils avaient affaire.

Belzébuth avait parlé d'elle, de cette jeune fille qui avait été le familier de Teague pendant quelques heures seulement avant qu'Otto Schneider n'arrive pour la secourir. Qu'elle soit dotée d'un tel pouvoir était sans précédent et déroutant. Cependant, cela ne faisait que la rendre encore plus précieuse comme trophée à ramener avec eux.

Voyant Anastasia s'enfuir dans une ruelle, les trois cavaliers se séparèrent. Chacun ouvrit un portail et s'y engouffra.

Bitrius émergea devant Katja Weber, Acadus derrière, tandis qu'Aksel se plaçait devant Anastasia.

Wanda ouvrit la bouche pour crier un avertissement à sa jeune protégée. Levant son bouclier pour protéger son front, elle fut frappée par derrière par le feu infernal.

C'était Acadus qui l'avait lancé, le faisant au moment où il ouvrait le portail et avant même d'avoir franchi le seuil. Katja ne pouvait rien faire pour empêcher la mort de sa partenaire, il n'y avait tout simplement pas assez de temps.

Avec des démons de chaque côté, elle s'apprêtait à lancer une nouvelle salve de sorts lorsque le corps sans vie de Wanda s'effondra au sol.

Au-delà de Bitrius, Katja pouvait voir au moins deux autres équipes se diriger vers elle. L'une était en vol, utilisant ses compétences pour couvrir le terrain plus rapidement, mais aucune n'arriverait à temps pour l'aider.

Acadus, sachant qu'il ne pouvait pas utiliser le feu infernal, avait opté pour une simple manipulation de l'air. Il coupa l'oxygène atteignant les poumons de Katja, terrifiant l'adolescente lorsqu'elle essaya de respirer et n'y parvint pas. Ce n'était pourtant pas suffisant. Le plan du démon était de l'utiliser pour forcer Anastasia à se rendre.

La capacité d'Anastasia à manier l'énergie source pouvait être inexplicable, mais les trois cavaliers restants avaient été témoins du refus de la femme mortelle de laisser mourir un autre humain. La Britannique s'était battue bec et ongles pour protéger son amie lorsqu'ils les avaient toutes deux captives. Elle ferait de même pour cette fille et si elle s'arrêtait pour repenser sa tactique, ils les captureraient toutes les deux.

Attendant à l'autre bout de la ruelle pour intercepter Anastasia et la retenir jusqu'à ce que Bitrius et Acadus aient la fille, Aksel commençait à se demander s'il n'avait pas manqué quelque chose. Aaronson aurait dû être en vue maintenant. Il pouvait d'ailleurs voir l'autre bout de la ruelle.

Avançant lentement, car elle devait se cacher dans l'ombre, il la vit sortir d'une porte et lui adresser un sourire.

— Tu n'as jamais paru particulièrement brillant, Aksel, remarqua Ana avec de l'humour dans la voix. Que vas-tu faire maintenant ?

Resserrant la prise sur son épée, Aksel jeta un coup d'œil derrière la mortelle vers la rue au-delà. Acadus et Bitrius devraient apparaître d'une seconde à l'autre. Ils devaient s'emparer de la fille allemande comme cadeau pour Belzébuth et l'aider à coincer Anastasia. Tous les trois pourraient retourner dans le royaume des démons victorieux, apportant à leur seigneur et maître des cadeaux qui les rétabliraient dans ses bonnes grâces.

Mais où étaient-ils ? La peur était une nouvelle émotion pour les démons, l'immortalité les rendant complaisants. Mais étaient-ils vraiment immortels ? Aksel avait vu la petite femme mortelle tuer Martha en Égypte. La mortelle avait mis fin à la vie de Martha, et elle n'était pas la première. Tous les démons du royaume immortel avaient vu Anastasia tuer Nathaniel, l'un des généraux de Belzébuth.

Le regard d'Aksel se déplaça à nouveau, se fixant sur Anastasia lorsqu'elle fit tournoyer l'Épée de Dieu et commença à avancer.

Son pied droit fit presque un pas en arrière, les muscles de sa jambe se tendant avant qu'il ne corrige le mouvement et attire plutôt l'énergie source dans son corps. Le feu infernal ne pouvait pas tuer Anastasia, mais il la distrairait et la ralentirait. Il lui faisait face seul et elle l'avait déjà blessé une fois ce soir.

Le sourire d'Anastasia s'élargit. Un contre un avec Aksel ? Elle aimait ses chances.

À cinquante mètres de sa position, les yeux de Katja commençaient à sortir de leurs orbites. Elle ne pouvait pas respirer et la panique s'était installée. Elle savait que ce n'était rien de plus qu'une manipulation d'un sort d'air — un de ceux qu'elle avait appris à l'académie, mais calmer son esprit pour pouvoir le combattre s'avérait difficile. Sa partenaire, une sorcière plus âgée et bien plus expérimentée, gisait morte à ses pieds, et elle était coincée entre deux démons dont le calme, presque nonchalant, était déconcertant.

Des lumières dansantes apparurent dans les coins de la vision de Katja, provoquant une nouvelle vague de peur en elle. L'un des démons lui saisit le bras droit, la guidant dans la rue bien qu'elle puisse à peine sentir sa prise sur sa chair au-delà des battements dans sa tête.

Les autres équipes du SIA arrivaient, mais les deux démons leur lançaient du feu infernal, les maintenant à distance par peur d'une mort instantanée et les humains ne faisaient rien. D'abord confuse par le manque d'attaque, le cerveau embrumé de Katja mit plusieurs secondes à comprendre que ses collègues se retenaient de peur de la blesser.

Ses yeux croisèrent ceux de Cassie, la jeune Américaine risquant un coup d'œil depuis le coin du bâtiment derrière lequel elle se cachait. Puis elle disparut à nouveau, se mettant à l'abri une demi-seconde avant que le mur près de sa tête n'explose sous l'impact du feu infernal.

Personne ne viendrait la sauver, et les deux démons guidaient Katja vers une ruelle — la même où elle avait vu Anastasia disparaître il y a moins d'une minute. Étaient-ils avec elle ? Était-ce cela ? Tout le monde parlait de la femme qui pouvait manier l'énergie source et voyageait avec un démon. Était-ce maintenant plusieurs démons ?

Avec la pression dans sa tête qui augmentait et l'inconscience qui menaçait de la submerger comme une vague déferlante, Katja changea de stratégie.

Depuis que le sort d'air l'avait empêchée de respirer, Katja essayait de lutter contre lui, de le repousser avec l'un des siens. Maintenant, alors que sa tête semblait sur le point d'exploser si elle ne respirait pas bientôt, elle projeta un sort de feu. Le lançant avec un abandon incontrôlé de ses deux mains, elle frappa les démons à sa gauche et à sa droite d'une rafale brûlante.

Dans la ruelle adjacente, à quelques mètres de là, Anastasia sursauta. Ce qui ressemblait à l'ouverture d'une porte de fournaise illumina l'air derrière elle et une onde de choc énergétique la fit trébucher en avant. Cela faillit lui coûter la vie, une perte d'équilibre la projetant vers Aksel alors qu'il brandissait son épée.

Elle l'avait déjà touché deux fois, ouvrant des blessures sur sa poitrine et son bras gauche. Le démon avait tenté d'utiliser le feu infernal pour la distraire ou la déséquilibrer, mais Anastasia l'avait simplement renvoyé vers lui avec intérêt.

Ses coups étaient devenus plus erratiques, plus... paniqués. Maintenant, alors qu'elle esquivait sa lame balayante et perdait l'équilibre, elle vit le regard dans ses yeux ; il allait la tuer. Elle ne pouvait pas s'empêcher de tomber ; le pavé allait lui couper le souffle et tout ce qu'il avait à faire était d'inverser son coup. Il l'empalerait au sol et rapporterait l'armure et l'épée à Belzébuth avec son cadavre.

Quelle que soit la cause de l'explosion de flammes et de chaleur qui avait rempli l'entrée de l'étroite ruelle, cela avait changé le cours de leur combat.

En chutant, Anastasia essaya de se retourner, tentant de ramener l'Épée Divine pour parer la poussée qu'elle savait imminente. La pointe toucha d'abord le sol, lui refusant toute forme de défense, et elle heurta la pierre froide et humide de son épaule droite.

Roulant vivement sur sa gauche, le coup mortel d'Aksel manqua sa gorge, mais empala la chair tendre de son épaule gauche là où un morceau de l'armure qu'elle n'avait pas encore trouvé laissait son corps exposé.

Un cri d'agonie explosa des lèvres d'Ana, même à travers ses dents serrées. Ses yeux se fixèrent sur ceux d'Aksel, la folie dictant le commentaire qui se formait dans son cerveau, mais alors qu'elle poussait la première syllabe hors de sa bouche, il disparut.

Pas disparu comme s'il s'était évanoui dans l'air, mais disparu comme si le rictus méprisant sur son visage avait quitté la scène à une vitesse telle qu'il semblait avoir cessé d'exister.

Faisant de son mieux pour éviter de gémir en se tournant sur le côté pour se relever, Anastasia jeta un coup d'œil dans la direction où Aksel avait disparu. Le démon continuait de rouler, poursuivi par une benne à ordures qui claquait et roulait dans son sillage.

Il avait été percuté par une benne à ordures.

Tournant la tête pour voir d'où elle venait et préparant du feu infernal dans sa main gauche inerte plutôt que de lâcher prise sur l'Épée Divine, Anastasia se tourna pour faire face à la silhouette qui titubait à l'entrée de la ruelle.

C'était la fille qu'elle avait vue plus tôt, l'adolescente aux cheveux sombres et à la tenue qui la faisait ressembler à quelqu'un sortant avec ses amis. De la fumée s'élevait de ses cheveux et de ses vêtements, et pouvait-elle voir... ?

Fixant la jeune fille, Ana demanda :

— Êtes-vous en feu ?

Katja suivit le regard d'Anastasia, baissant les yeux sur sa tenue ruinée.

— Un peu, marmonna-t-elle, tapotant l'ourlet fumant de sa veste préférée.

Anastasia reconnut l'accent ; allemand ou peut-être autrichien, c'était facile à repérer, mais elle ne ressentit pas le besoin de questionner les origines de la fille.

— Cette explosion, c'était vous ?

Katja abandonna l'idée de sauver ses vêtements - ils étaient fichus.

— Ouais. C'étaient vos démons ? demanda-t-elle, observant avec méfiance la terroriste qu'elle avait été envoyée collecter. Ceux que je viens d'incinérer ?

Anastasia haussa un sourcil. Elle perdait du sang. Assez régulièrement, en fait, et elle avait besoin de Daniel, le lâche misérable, pour la soigner. C'était une compétence qu'elle n'avait pas encore maîtrisée, et s'il ne revenait pas pour elle, elle serait coincée en Louisiane et devrait s'occuper de la blessure elle-même.

— Mes démons ? Pourquoi des démons seraient-ils les miens ?

Katja puisa lentement plus d'énergie des lignes telluriques. Griller les démons avait fonctionné mais l'avait presque rôtie en même temps. Le mur de chaleur solaire qu'elle leur avait lancé l'aurait cuite si elle ne s'était pas réflexivement protégée avec un sort d'air froid rapidement conjuré. Même ainsi, cela avait roussi ses vêtements et sa peau exposée lui donnait l'impression d'un mauvais coup de soleil.

Les démons ne resteraient pas à terre longtemps, supposait-elle, mais peut-être assez longtemps pour que le reste des équipes du SIA la rattrape. Ils pourraient maîtriser Anastasia Aaronson et la ramener au quartier général du SIA avant que ses assistants ne se remettent. Sans démon pour ouvrir un portail, Katja suspectait qu'elle pourrait être piégée là où elle se trouvait.

Cependant, la scène devant elle ne correspondait pas aux informations qu'on lui avait fournies.

— On dit que vous voyagez avec un démon, accusa Katja. Ont-ils tort ?

Elle pencha la tête sur le côté, défiant Anastasia de le nier puisque les preuves de la présence de démons étaient tout autour d'elle.

— Non. Ils ont raison. Que disent-ils d'autre ? Que je suis dangereuse ? C'est également correct.

L'attention de Katja se divisa. La forme meurtrie du démon qu'elle avait frappé avec la benne se relevait, mais juste au moment où ses pieds quittaient le sol, un nouveau sort se formant dans ses mains, Anastasia lança sa main droite.

L'épée noire que la Britannique avait tenue si fermement claqua bruyamment sur le sol et quelque chose que les yeux de Katja ne purent suivre fila dans la ruelle.

Cela frappa le démon en pleine poitrine, lui coupant le souffle, mais seulement momentanément car l'instant d'après, il s'illumina de l'intérieur.

Une fine chaîne brillante reliait la dague maintenant logée dans la chair du démon à la poignée qu'Anastasia tenait toujours, et elle y insufflait de l'énergie source.

Momentanément figée par l'indécision, Katja fut choquée de voir la peau du démon noircir. La seconde suivante, du feu infernal jaillit de sa bouche, de ses oreilles et de ses yeux, puis il tomba en arrière, se transformant en poussière avant que son corps ne puisse toucher le sol.

D'un mouvement du bras, Anastasia fit revenir l'arme vers la poignée et, dans un geste qui semblait pratiqué, presque comme un pistolero d'antan faisant tournoyer son pistolet avant de le rengainer, la petite femme la glissa dans un fourreau sur l'armure et se baissa pour récupérer l'épée.

Katja la frappa avec un éclair.

Chapitre 19

Il fallut un peu plus de deux heures à Zac et son équipe pour atteindre la clôture périphérique du quartier général du SIA. Carlo s'était calmé et bien qu'il n'ait pas ouvertement admis la nécessité d'inclure Zac, « l'étranger », il avait eu la sagesse de cesser d'argumenter que le géant métamorphe pourrait être la cause du raid du SIA la nuit dernière.

Le quartier général du SIA se trouvait au nord de Rome et, bien que techniquement toujours dans les limites de la ville, était bien en dehors des zones résidentielles.

Depuis la colline surplombant le complexe éclairé, tout semblait calme. De l'extérieur, rien n'indiquait qu'une soixantaine de prisonniers étaient détenus contre leur gré.

— Tu as au moins un plan ? lança Carlo d'un ton provocateur.

Sans prendre la peine de le regarder, Zac rétorqua :

— Et toi ?

Ils étaient allongés à plat ventre sur l'herbe - huit métamorphes ; tout ce qui restait de la meute. Le complexe du SIA s'étendait devant eux ; sombre et silencieux, soit invitant soit menaçant selon le point de vue de chacun.

Zac ne remettait pas en question sa motivation : il y avait des gens à aider, et c'étaient des gens comme lui. Il n'avait aucune affection pour le SIA et l'avait clairement fait savoir à chaque fois qu'il les avait croisés. Peut-être combattaient-ils pour une bonne cause, mais cela ne leur donnait pas le droit d'exiger qu'il joue selon leurs règles ou rejoigne leur petite armée.

Ce soir, tout comme ils l'avaient fait lorsqu'ils l'avaient capturé pour la première fois, ils avaient pris la famille et la meute de Rocco par la force. Cela faisait d'eux les méchants aux yeux de Zac et bien qu'il ne voulût tuer personne, il n'allait pas se sentir mal si quelques membres du SIA étaient blessés.

Faisant une pompe avant de bondir en position accroupie, Zac aspira de l'air entre ses dents, hocha la tête, un geste pour lui-même plutôt que pour quelqu'un d'autre, et se dirigea vers la clôture en descendant la colline.

L'observant avec un profond froncement de sourcils, Carlo demanda :

— Où diable va-t-il ? Il va alerter les gardes avant qu'on puisse élaborer une stratégie.

Il regardait Rocco en posant la question, heureux de blâmer le fils de l'alpha pour avoir impliqué le géant loup-garou en premier lieu.

Entendant la question et sachant que personne ne pouvait donner une meilleure réponse que lui, Zac parla par-dessus son épaule :

— Je prends une ligne droite vers les portes principales. Une fois là-bas, je vais poliment demander où ils ont mis les gens qu'ils ont pris ce soir.

Quelqu'un demanda :

— Il plaisante ?

Zac continua simplement de parler :

— S'ils ne souhaitent pas m'aider dans ma requête, je demanderai à nouveau. Un peu plus insistamment.

Pour lever toute ambiguïté sur ce que cela pourrait impliquer, Zac arracha sa chemise et se transforma, le passage d'une forme à l'autre prenant moins d'une seconde. Avec une flexion de ses bras musclés, c'était terminé, sa peau brillant maintenant comme de l'onyx sous la lune.

Il se retourna, marchant de côté en demandant :

— Vous venez ? Ou quoi ?

Une autre flexion, cette fois de son bras gauche, fit apparaître le bouclier et un mouvement de son bras droit fendit la clôture en deux, si bien qu'il ne ralentit même pas en la traversant.

Aucun membre de la meute ne bougea, chacun regardant le dos de Zac alors qu'il traversait tranquillement l'herbe à l'intérieur du complexe et arrivait sur le parking. Puis, comme une vague déferlante, quand le premier d'entre eux commença à bouger, les autres suivirent rapidement, hommes et femmes se débarrassant de leurs vêtements en se transformant en leurs formes surnaturelles.

Zac avait passé plusieurs minutes à observer l'activité dans le complexe du SIA. Il ne se passait pas grand-chose. Il n'y avait même pas de patrouille pour vérifier le périmètre, à ce qu'il pouvait voir. Pas de tours de garde pour surveiller les terres entourant le complexe... Mais pourquoi y en aurait-il ? Jusqu'à ce soir, il doutait que le complexe ait jamais abrité plus que quelques prisonniers, si tant est qu'il y en ait eu. Ils n'avaient aucune raison de s'attendre à une attaque d'une force hostile et n'avaient donc fait aucune préparation pour s'en défendre.

Leur complaisance jouait en faveur de Zac, et il était presque arrivé à l'entrée principale quand il fut finalement repéré.

Sortant du bâtiment se trouvaient six des agents du SIA impliqués dans l'opération de la veille. Aucun d'entre eux n'avait été chargé de capturer la meute de loups-garous, mais cinq des six étaient eux-mêmes des êtres surnaturels et tous croyaient en ce qu'ils faisaient.

Ils réagirent avec choc. Ça avait été une longue journée qui avait mené à une soirée inattendue puis à une longue nuit qui s'était étirée jusqu'aux premières heures avant qu'il ne soit jugé possible de les libérer. La moitié des agents impliqués dans l'opération de recrutement forcé étaient encore dans le bâtiment - il y avait tellement de captifs à gérer, alors les six qui faisaient maintenant face à Zachary s'étaient précipités hors du bâtiment avant que quelqu'un de plus haut placé ne puisse les rappeler.

Avec un grognement, Zachary bondit. Doté d'une force et d'une vitesse surnaturelles, sa taille et sa corpulence extraordinaires pour un humain faisaient de lui un adversaire particulièrement terrifiant en tant que métamorphe.

Fonçant sur les agents, il les atteignit avant qu'aucun ne puisse se transformer complètement ou utiliser sa magie.

Dans un murmure paniqué, un sorcier nommé Hugo tomba en arrière tout en formant un bouclier. Rien ne pourrait pénétrer le bouclier, formé comme il l'était par de l'énergie élémentaire pure, mais cela ne faisait aucune différence pour Zachary.

Utilisant son propre bouclier comme un bélier, il s'écrasa contre le mur défensif d'Hugo et utilisa l'échange d'énergie pour renvoyer le sorcier dans les portes qu'il venait de franchir.

Avec suffisamment de force pour briser le verre, le corps d'Hugo heurta la porte de droite et la traversa, envoyant une pluie de minuscules morceaux cristallins sur le sol carrelé au-delà.

Une alarme se déclencha, activée par quelqu'un à l'intérieur.

Zac ne ralentit même pas. Maintenant que sa présence était évidente, les gens de l'autre côté des portes vitrées réagissaient. Les humains, ou « normos », comme beaucoup de supers appelaient désormais les personnes non surnaturelles, attrapaient leurs armes, les métamorphes se transformaient et les sorciers et sorcières préparaient des sorts.

Ils n'étaient cependant pas assez nombreux et Zachary avait l'élément de surprise. Brisant la vitre, il laissa le bouclier remplir exactement sa fonction. Sachant que personne ne conjurerait d'éclair ou de feu dans un espace aussi confiné, Zac s'attendait à des sorts d'air et ne fut pas surpris quand il sentit sa gorge se serrer.

Quelqu'un essayait de couper son apport en air. C'était une tactique sensée, mais elle ne prenait pas en compte un problème majeur : il allait gifler le bon sens hors de quiconque lançait ce sort bien avant qu'il ne puisse être efficace.

En prenant soin de garder ses griffes rentrées, il fit exactement cela, bloquant les attaques d'un côté avec le bouclier tout en mettant hors de combat quiconque se trouvait à portée de gifle de l'autre.

Quelqu'un lança un sort dans sa direction, utilisant la foudre pour défier les suppositions de Zachary. Cela fit sauter les lumières du hall, le plongeant dans l'obscurité. Avec un pop et un grésillement, l'électricité se coupa bien que, de manière agaçante, l'alarme continuât de hurler.

Zac pivota et frappa, pirouettant élégamment dans une semi-accroupissement alors qu'il cherchait du regard quelqu'un d'autre à combattre.

En moins de sept secondes, il était le seul encore debout dans le hall du quartier général du SIA, et le reste de la meute arrivait à peine.

TJ franchit le seuil, le verre crissant sous les bottes qu'il portait encore, pour trouver Carlo et les autres regardant autour d'eux les agents du SIA inconscients allongés sur le carrelage froid. Il observa Zachary en soulever un du sol par le devant de sa chemise.

— Hé. Où gardez-vous les gens que vous avez emmenés ce soir ?

Il dut crier pour se faire entendre par-dessus l'alarme.

N'obtenant aucune réponse, il laissa tomber la silhouette, la tête de l'homme faisant un bruit sourd en heurtant le carrelage. Passant à l'agent suivant, il essaya à nouveau avec le même résultat.

— La prochaine fois, essaie peut-être d'en garder un conscient ? remarqua Carlo, marquant un point.

Zac lâcha l'agent qu'il tenait et se dirigea vers une rangée d'ascenseurs.

— Bien sûr. Tu peux mener la prochaine attaque. Tu me montreras comment on fait.

Arrivé aux ascenseurs, Zac sortit délicatement la griffe de son petit doigt pour appuyer soigneusement sur le bouton d'appel.

— On prend l'ascenseur ? questionna Joshua. Ça ne va pas nous piéger ? De toute façon, on ne sait pas à quel étage ils sont, si ?

Il regarda autour de lui pour voir s'il avait manqué une information cruciale.

Zac secoua la tête et ouvrit brusquement la porte des escaliers.

— Vos amis et votre famille seront au sous-sol, au moins quelques étages plus bas où les lignes de force ne pénètrent pas. Ils font ça pour empêcher les sorciers de conjurer de la magie pour s'échapper. Pas que ça marche aussi bien qu'ils le pensent.

Zac se souvint comment Otto Schneider avait trouvé le moyen de s'échapper lorsque le SIA l'avait incarcéré pour la première fois.

— Et oui, l'ascenseur ferait une excellente boîte à tuer. Seul un imbécile l'utiliserait.

Chapitre 20

Arrachée du sol au moment où ses doigts saisissaient la garde de l'épée, Anastasia ne vit plus que du blanc alors que tous ses sens s'enflammaient simultanément. La douleur infligée par la foudre était atroce, mais l'armure la protégeait du pire.

Une seule pensée occupait son esprit : J'ai besoin de ce bouclier.

Katja lançait déjà un deuxième sort, invoquant la terre pour piéger sa cible. Peut-être qu'Anastasia n'était pas la terroriste que tout le monde disait, et peut-être qu'elle l'était. C'était trop complexe pour une adolescente de quinze ans. Face à l'opportunité de la capturer, Katja faisait ce qu'on attendait d'elle.

Les démons étaient mauvais. Anastasia Aaronson travaillait probablement avec eux. La capturer pour obtenir des réponses semblait être un bon plan.

Cependant, concentrée sur la mortelle devant elle, Katja avait oublié les deux derrière elle.

Acadus et Bitrius n'avaient jamais vu venir l'enfer de Katja et en avaient souffert en conséquence, leur peau brûlée par l'intensité des flammes qu'elle avait produites. Cependant, la magie qui les rendait immortels les guérissait déjà avant même que la chaleur ne se dissipe.

Les cinq équipes restantes d'agents du SIA avaient convergé dans la rue, attirées par les derniers messages de Wanda, pour découvrir non pas un seul démon qu'ils croyaient voyager avec leur cible, mais deux, et ils avaient capturé Katja.

La vue d'Acadus et Bitrius — connus des agents qui étaient d'anciens familiers — suffit à faire fuir deux d'entre eux. Ils ouvrirent des portails et retournèrent au quartier général du SIA, trop terrifiés pour même tenter d'affronter deux des quatre cavaliers. Si deux étaient visibles, alors les deux autres devaient être quelque part aux alentours.

Personne ne savait qu'Anastasia avait tué Martha.

Le reste des agents du SIA, dont la plupart ignoraient le sort de Wanda ou que deux des leurs venaient de prendre la fuite, tentèrent d'échanger des coups.

C'était un effort futile ; la magie élémentaire mortelle est comme opposer une ligue de pères du dimanche à une équipe professionnelle de première division, pourtant ils n'allaient pas abandonner Katja qu'ils pouvaient voir retenue par l'un des démons alors qu'il continuait à lancer du feu infernal autour de lui.

Lorsque Katja disparut à l'intérieur d'une boule de feu, ceux qui la regardaient eurent la vision brouillée par la lumière blanche abrupte et personne ne vit où elle était partie. Des messages radio urgents confirmèrent que personne n'avait d'yeux sur l'adolescente et que personne ne voyait non plus leur cible, Anastasia Aaronson.

Les moments de discussion hâtive qui suivirent, personne ne voulant être le premier à s'aventurer à découvert, jouèrent en faveur des démons alors que la magie en eux œuvrait à réparer les dégâts causés par la jeune Allemande.

Dans la ruelle, luttant pour rester debout, Anastasia aspira une bouffée d'air.

— Petite. Je n'ai aucune envie de te faire du mal.

Katja n'avait pas non plus envie de blesser son adversaire, mais si elle était dangereuse, elle devait être arrêtée. Ayant l'intention de frapper Ana avec la même manipulation d'un sort d'air qui avait coupé sa capacité à respirer quelques minutes auparavant, ses yeux s'écarquillèrent quand elle vit la terroriste surnaturelle recherchée saisir à nouveau son couteau de lancer.

Elle avait menti ! Anastasia était tout ce qu'on disait d'elle !

Par impulsion, alors que le couteau volait vers elle, Katja changea son sort, poussant une vague d'air vers l'extérieur pour modifier la trajectoire du couteau. C'était comme pousser contre le vent lui-même, la lame se déplaçant trop vite et la surface trop petite pour que Katja ait un véritable effet. Alors ce fut une surprise quand il passa à côté d'elle malgré tout.

Il n'avait jamais été visé vers elle, réalisa Katja, se tournant dans les airs pour voir les deux démons carbonisés entrer dans la ruelle derrière elle.

Anastasia cria de frustration alors que le couteau manquait sa cible, l'invocation de Katja ayant suffisamment perturbé sa visée.

Les deux démons formèrent des orbes de feu infernal dans leurs mains, leurs épées disparues maintenant ; fondues et déformées par la chaleur du sort de feu de Katja.

Le couteau de lancer revint en arrière sur sa chaîne pour atteindre à nouveau la main d'Ana, mais avant qu'elle ne puisse viser à nouveau, Bitrius ouvrit un portail.

Les deux derniers cavaliers le traversèrent, lançant leurs orbes de feu infernal en guise de geste d'adieu, bien qu'ils se réduisirent à néant d'un geste de la main de Katja.

Le silence remplit la ruelle, les deux femmes fixant le point où le portail avait été jusqu'à ce que le bruit de pas de course et de messages criés atteigne leurs oreilles.

Katja se tourna pour faire face à Anastasia et descendit jusqu'à ce que ses pieds touchent le sol, laissant l'énergie des lignes ley dans son corps diminuer — se désarmant effectivement.

— C'était impressionnant, commenta Ana, fronçant légèrement les sourcils de surprise et aussi à cause du vertige qu'elle ressentait maintenant à cause de sa perte de sang. Utilisant l'Épée de Dieu comme une canne pour se tenir debout, elle ajouta : — Le truc avec le feu infernal. Comment as-tu fait ça ?

Katja haussa les épaules. — Honnêtement, j'essaye encore de comprendre. Je suppose que je vois en quelque sorte l'énergie à l'intérieur comme une partie de la terre — sa composition physique ou quelque chose comme ça, et je retourne l'énergie au monde.

C'était une réponse, mais pas une qui fournissait à Anastasia quelque chose qu'elle comprenait.

— Qu'es-tu ? demanda Katja.

C'était au tour d'Ana de hausser les épaules, un triste sourire tirant le coin de sa bouche. — Personne ne semble connaître la réponse à cette question. Ce sont tes amis que j'entends arriver ?

Katja hocha la tête. — Viendras-tu avec moi ? Le SIA pense que tu es dangereuse. Que tu agis contre les intérêts de l'humanité. Si ce n'est pas vrai, tu devrais nous rejoindre. Elle vit Anastasia grimacer. Ce n'était pas la première fois. Le devant de ses vêtements était trempé de sang à cause d'une blessure à l'épaule. — Ça a l'air assez grave. Peut-être devrais-tu nous laisser t'aider. Elle fit un pas en avant, les bras grand ouverts pour montrer qu'elle n'avait aucun sort invoqué et prêt.

Anastasia se sentait un peu mal. Étourdie par la perte de sang, elle ne désirait rien de plus que d'être à nouveau entourée de gens. Ce serait tellement bien de faire partie de quelque chose, d'avoir des collègues à ses côtés pour se battre, mais elle avait rencontré le chef du SIA. Il n'y avait aucune chance qu'il l'écoute.

Ils voudraient l'armure, ils prendraient l'épée, et ils l'enfermeraient si elle refusait de coopérer. Elle en était aussi certaine que de la nécessité de continuer à rassembler les pièces d'armure.

Elle était le seul être à avoir tué un démon depuis plus de quatre mille ans. Peut-être était-elle la seule à pouvoir le faire. Il y avait quelque chose d'unique en elle. Anastasia n'avait aucune idée de quoi il s'agissait, elle ne l'avait pas demandé, mais et si elle était la seule à pouvoir arrêter Belzébuth ?

Le bruit des pas qui approchaient changea de ton et de volume lorsque deux jeunes femmes atteignirent le bout de la ruelle étroite et dérapèrent dans son champ de vision.

— Katja ! s'exclama Cassie, choquée de voir la jeune Allemande en vie. À ses côtés, Jennifer ne perdit pas de temps en paroles.

Déjà déconcertée par la capacité de Katja à démanteler le feu de l'enfer alors même qu'il était projeté autour d'elles, Ana fronça à nouveau les sourcils en voyant les deux filles, manifestement jumelles, enveloppées d'une lumière vive mais éthérée. Elles étaient en train de lancer un sort, des étincelles dorées s'échappant de leurs mains, mais bien qu'elles fussent deux à le former, le sort agissait comme s'il n'avait qu'une seule vie.

Katja hurla : — Noooon ! Elle faisait face aux jumelles en leur criant de s'arrêter. Trop tard, le sort fut libéré, mais quoi qu'il allait faire, Anastasia n'eut jamais l'occasion de le découvrir.

Un bras s'enroula autour de sa taille, la tirant en arrière, et elle bascula à travers un portail, l'odeur du parfum de Daniel emplissant ses narines alors qu'elle tombait contre sa poitrine.

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Chapitre 21

— Monsieur, des surnaturels prennent d'assaut le hall d'entrée ! Le rapport, livré d'un ton paniqué, provenait de l'un des lieutenants du Directeur Alpi, mais ce n'était pas une nouvelle. Il savait déjà qu'ils étaient attaqués — tout le monde dans le complexe savait qu'ils étaient attaqués parce que l'alarme avait retenti, et ils avaient eu quelques secondes d'images de la caméra du hall avant que quelqu'un ne lance un sort qui coupa la transmission.

— Cessez de paniquer ! ordonna Alpi, sa voix tel un rugissement exigeant un calme immédiat de tous ceux à portée de voix. J'ai vu des métamorphes. Ce sont probablement les amis ou la famille de ceux que nous avons capturés ce soir. Ils ont monté une tentative de sauvetage et j'applaudis leur bravoure. Alpi pivota lentement, établissant un contact visuel avec autant de ses agents que possible. Il était clair à leurs expressions qu'ils avaient une opinion différente.

— Monsieur, nous pouvons verrouiller cet étage, rapporta le Lieutenant Foggarty, s'installant devant un ordinateur pour accéder aux commandes des portes. Cela les retiendra jusqu'à l'arrivée des renforts.

La voix d'Alpi tonna à nouveau : — Ne touchez pas à cet ordinateur, Foggarty !

La plupart des agents dans la pièce le regardaient déjà, mais le dernier ordre d'Alpi attira l'attention de chaque âme présente.

— Nous allons les attirer et les acculer. Cela complétera parfaitement l'opération de ce soir. Plus de volontaires pour l'Armée d'Ironbolt. Nous éliminerons ce qui attire les démons dans notre grande ville, et montrerons à tous que l'Italie montre la voie dans la défense du monde. Une mer de visages choqués le fixait. — Avez-vous peur ? demanda Alpi. Ce sont des métamorphes. La plupart d'entre vous êtes des sorciers. Il plissa les yeux en direction d'une grande femme africaine. — Gana, vous êtes une ancienne familière, bon sang. Qu'avez-vous à craindre de quelques métamorphes ? Nous allons les laisser entrer puis fermer la porte pour qu'ils ne puissent pas sortir. Les expressions incrédules qui lui étaient adressées s'accentuèrent. — C'est le boulot, les gens ! Nous sommes en guerre contre les démons et le SIA a besoin de puissants surnaturels pour mener cette guerre. Voulez-vous affronter seuls la horde démoniaque quand elle arrivera ? Ou préféreriez-vous des renforts ? C'est qui arrive vers vous en ce moment — des renforts. Si vous ne pouvez pas voir ça, alors vous êtes aveugles. Maintenant, au travail. Je veux que les métamorphes soient maîtrisés dès qu'ils entreront dans la pièce. Faites le truc avec leur approvisionnement en air, Alpi mima l'étranglement avec sa main gauche. Capturez-les aussi pacifiquement que possible.

Pendant un moment, il pensa qu'il devrait peut-être aboyer sur la salle pour déclencher un mouvement et fut heureux d'être épargné de cette nécessité par la frénésie d'activité qui éclata juste au moment où il prenait sa prochaine respiration.

En vérité, cela l'inquiétait qu'une petite force de métamorphes puisse si facilement pénétrer dans son bâtiment. Le siège du SIA n'était pas conçu pour être une forteresse — une négligence dont il discuterait avec Ironbolt et d'autres le lendemain matin. Combien de ses agents avaient-ils déjà dû maîtriser ?

Une poignée ? Plus d'une douzaine ? Les métamorphes étaient connus pour leur puissance et leur agressivité, mais en fin de compte, un sorcier devrait toujours l'emporter. C'était l'opinion qu'on lui avait inculquée. En tant qu'humain ordinaire, le Directeur Alpi n'avait aucune expérience sur laquelle s'appuyer, non pas qu'il laisserait un tel déficit mineur dans sa base de connaissances affecter ses décisions.

— Monsieur. Le Capitaine Benigni s'approcha, son visage ne parvenant pas à cacher qu'il voulait soulever ce qu'il savait déjà être un sujet controversé.

Alpi fit clairement comprendre qu'il pensait que Benigni devrait avoir autre chose à faire.

— Oui ? Qu'y a-t-il ?

Alpi vit le doute dans les yeux du Capitaine Benigni. Cela lui fit se demander si l'homme n'avait peut-être pas déjà été promu au-delà de son niveau de compétence.

Benigni se lécha nerveusement les lèvres.

— Eh bien, Monsieur, je me demandais... si peut-être nous ne devrions pas demander une assistance immédiate.

Alpi haussa un sourcil, encourageant Benigni à continuer de parler.

— Eh bien, la base en Amérique. Ils ont beaucoup, beaucoup d'anciens familiers, Monsieur. Ils pourraient être ici en quelques secondes... c'est le jour là-bas... Ses mots s'éteignirent sous le regard de son commandant.

— Voyons voir si j'ai bien compris, remarqua Alpi d'un ton moqueur. Au moment de capturer un groupe de métamorphes manifestant tous les talents que nous désirons le plus : bravoure, détermination, travail d'équipe... vous voulez dire au monde que nous ne pouvons pas gérer. Vous souhaitez annoncer au président du SIA, mon patron, que les Italiens ont besoin d'aide pour maîtriser une petite bande indisciplinée ?

— Eh bien...

— Je vais vous accorder le peu de bienveillance qu'il me reste et faire comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu, Benigni. Partez.

Le capitaine se précipita vers son bureau, et Alpi le vit faire un petit signe de tête négatif lorsque plusieurs paires d'yeux se tournèrent vers lui. Benigni était encore plus faible qu'il ne l'avait d'abord cru. L'homme ne parlait même pas pour lui-même, mais avait été poussé à s'adresser au patron par ses subordonnés.

Se sentant calme et en contrôle, le Directeur Alpi examina son domaine. L'instruction de rappeler les agents déjà libérés de leur service avait été mise en œuvre. Ils étaient en retard pour du temps de repos, notamment parce qu'il avait besoin d'eux pour remplacer ceux qui restaient. Tout le monde faisait des heures supplémentaires et cela n'allait pas s'arrêter de sitôt. Il était malheureux que ses agents surmenés doivent être rappelés si tôt après une si longue période de service, mais il n'allait pas demander d'aide extérieure.

Le gang de métamorphes, quel que soit leur nombre, arriverait bientôt pour découvrir qu'ils n'avaient jamais eu aucune chance d'atteindre leurs frères. Ils seraient maîtrisés, et une fois incarcérés, il s'adresserait calmement à eux, les félicitant pour leur entreprise « mal orientée ». Ils rejoindraient le SIA comme chair à canon non pas parce qu'ils y étaient forcés, mais parce que c'était la bonne chose à faire. Le monde avait besoin d'eux. L'humanité, surnaturels inclus, se tiendrait ensemble contre l'invasion démoniaque imminente ou ils échoueraient tous ensemble.

Pour autant qu'Alpi puisse voir, c'était l'un ou l'autre.

Ses réflexions furent interrompues lorsque le bruit de pas résonna dans la cage d'escalier. Ils étaient au troisième niveau du sous-sol, trois étages au-dessus de l'étage hâtivement converti où les surnaturels capturés étaient détenus. Tout autour de lui, sorciers et sorcières commencèrent à conjurer des sorts, les étincelles provenant de leurs gestes de mains illuminant l'air.

Chapitre 22

Ana voulait repousser Daniel. Il l'avait abandonnée pour affronter seule les cavaliers, et son retour soudain pour la sauver avait déclenché une vague de colère. Si elle en avait eu l'énergie, elle l'aurait giflé.

Avec un gantelet d'armure.

Cependant, la perte de sang, la douleur de sa blessure et l'épuisement dû à l'effort du combat avaient épuisé sa résistance. Elle avait besoin de lui. Il pouvait la guérir et la protéger.

Ensuite, elle allait le gifler.

— Je suis désolé, murmura la voix de Daniel à son oreille.

Elle répondit par une insulte.

— Oui, chuchota-t-il à nouveau, en la déposant doucement au sol. Je le mérite. Je... je pense que j'ai paniqué. C'est un concept nouveau pour moi. Je n'ai jamais eu peur avant... enfin, jusqu'à récemment, je suppose.

Pour Anastasia, cette confession fut un choc. Elle avait l'impression de connaître le démon depuis presque toute sa vie, ce qui était en quelque sorte vrai. Elle ne l'avait rencontré que quelques mois auparavant, mais ses souvenirs avaient été complètement réinitialisés quelques mois avant cela, lorsque l'éclat d'obus avait traversé son cerveau. Le fait est que jusqu'à cet instant précis, Daniel avait toujours été secret, fermé. Il ne parlait jamais de ce qu'il ressentait ; ce n'était tout simplement pas quelque chose qu'un démon ferait.

Un million de réponses vinrent et partirent sans être exprimées ; aucune ne sonnait juste dans sa tête. Il la guérissait, et elle était de nouveau sur un lit, le confort doux et soutenant d'un matelas de qualité soulageant certaines de ses douleurs tandis que Daniel manipulait l'énergie source pour soigner ses blessures.

Finalement, elle demanda :

— Où sommes-nous ?

La pièce était sombre, mais elle pouvait voir deux fenêtres à guillotine le long du mur à sa droite et la pièce avait un plafond haut. Peinte en blanc, l'ameublement et le décor donnaient une impression d'opulence.

— Au château de Balmoral.

Anastasia cligna des yeux, le mot résonnant dans sa tête jusqu'à ce qu'elle se crispe et essaie de s'asseoir.

— Balmoral ! Argh. Aïe. Oh, mon Dieu, ça fait mal.

Elle se recoucha sur le lit.

— Sommes-nous vraiment à Balmoral ?

L'attention de Daniel était concentrée sur la guérison des blessures d'Anastasia, et il ne leva pas les yeux quand il dit :

— Oui. Pourquoi ?

Un ricanement s'échappa des lèvres d'Ana.

— Parce que c'est la maison de la Reine, idiot. Je suis sûre que la Reine d'Angleterre signifie très peu pour un démon, mais c'est un grand événement pour moi.

— Eh bien, elle dort à deux chambres de toi en ce moment si tu veux la rencontrer.

— QUOI !

Ana contracta ses muscles abdominaux pour se redresser à nouveau, mais se souvint à quel point cela lui avait fait mal la dernière fois et les relâcha avant d'essayer de se lever.

— Le problème avec toi, Daniel, c'est que je ne sais jamais quand tu mens et quand tu es honnête.

— Je suis rarement honnête, Anastasia.

— Ça, c'est bien vrai.

— Cependant, cette fois, je peux t'assurer que la Reine d'Angleterre est effectivement à moins de six mètres de toi. J'ai ouvert un portail dans sa chambre par accident en premier quand je cherchais un endroit sûr où aller.

Allongée et immobile, laissant Daniel faire sa magie, au sens littéral, Anastasia se demanda ce que quelqu'un comme la Reine pourrait lui dire quand tout cela serait terminé. La Reine survivrait-elle à l'invasion démoniaque ? Pourrait-elle, une femme d'un mètre cinquante-cinq avec des membres manquants, réussir à arrêter Belzébuth quand il viendrait ? Et Godfrey, le frère de Belzébuth, et les anges ? Elle n'avait rien entendu d'eux depuis des semaines. Benjamin... ses pensées se tournèrent vers Benjamin - qu'était-il devenu ?

Elle ne pouvait que se cacher de ses pensées quand il s'agissait de lui.

La douleur dans son épaule s'était déjà atténuée et quand elle pressa son menton contre sa clavicule pour regarder le site de la blessure, elle put voir une peau rose fraîche là où le trou dans sa chair avait été.

Daniel s'éloigna, traversant la pièce pour regarder les jardins éclairés par la lune.

Se redressant, Anastasia fit rouler son épaule, vérifiant s'il y avait une tension ou une douleur résiduelle. Il n'y en avait aucune. Sa capacité à la guérir était rien moins que miraculeuse et sans doute l'une des raisons pour lesquelles les humains de l'Antiquité en étaient venus à considérer sa race comme des divinités à adorer et à exalter.

Glissant du lit pour vérifier son apparence dans le miroir, elle annonça :

— Nous devons retourner à Mostar. Je dois trouver le bouclier.

Elle voulait aussi le casque et tous les autres morceaux manquants de l'armure, mais le bouclier était en tête de sa liste. Avec lui, elle imaginait que ses récentes batailles auraient été beaucoup plus faciles à gagner.

— Quelle heure est-il là-bas, maintenant ? Non, désolée, oublie que j'ai demandé.

Anastasia connaissait déjà le décalage horaire avec la Croatie qui était de deux heures.

C'était l'une des étrangetés de sa lésion cérébrale : elle avait un tas de choses qu'elle savait, mais dont elle n'avait aucun souvenir de les avoir apprises. Avait-elle passé des vacances en Croatie ? Était-ce ainsi qu'elle savait ? Écartant la question, elle répéta sa déclaration précédente.

— Nous devons y aller.

— Il fera jour là-bas dans quelques heures. Il vaudrait mieux se déplacer avec le soleil, pas contre lui.

— Tu peux me déposer et revenir me chercher. Nous avons tous les deux des téléphones, non ?

Daniel se détourna de la fenêtre, regardant sa compagne avec une expression qu'Anastasia ne put déchiffrer. Était-il mécontent qu'elle veuille le laisser ? Craignait-il pour sa sécurité ? Elle doutait de cette dernière hypothèse car c'était risible - en Louisiane, il avait fui pour sauver sa vie et l'avait laissée se débrouiller seule. De plus, elle avait une armure... enfin, la majeure partie d'une armure, et une épée capable de tuer un immortel. Qui oserait la défier ?

À la surprise d'Ana, Daniel dit :

— D'accord. Si c'est ce que tu veux.

Elle faillit lui demander ce qu'il ferait pendant qu'elle serait à Mostar à la recherche d'informations sur le bouclier, mais se mordit la langue. Peu importait ce qu'il faisait. Il devait rester à l'abri du soleil, donc jusqu'à ce que l'obscurité tombe sur la Croatie de nombreuses heures plus tard, elle serait seule et coincée là-bas. Il semblait plus prudent de s'inquiéter pour elle-même.

Le bruit presque imperceptible de Daniel ouvrant un portail attira son regard.

— Prête ? demanda-t-il, prêt à passer au travers.

Le portail ne menait pas à Mostar, bien sûr, mais au royaume immortel d'où il pourrait ensuite en ouvrir un second pour l'emmener où elle voulait aller.

C'était le jour de l'autre côté, une lueur d'aube douce comme celle qu'on voit un matin de début de printemps. Dans le royaume immortel, les démons pouvaient tolérer le soleil, un fait que personne ne pouvait expliquer.

Ana prit la main de Daniel et passa d'un royaume à l'autre pour faire de même à nouveau vers une rue sombre de Mostar un instant plus tard. Elle reconnut immédiatement où elle se trouvait - cela ne faisait que peu de temps qu'elle était venue ici à la recherche du bouclier.

Alex l'aurait informée si elle avait pu trouver de meilleures informations sur l'emplacement du bouclier, alors il était temps de mettre son chapeau de détective et de poser quelques questions. Quelqu'un devait savoir ce qui lui était arrivé.

Chapitre 23

Acadus et Bitrius étaient en audience privée avec Belzébuth dans son palais. Tout comme Daniel, le concept de peur était nouveau pour eux, mais la probabilité de mourir des mains d'Anastasia Aaronson avait été suffisante pour les faire fuir. Ils l'avaient tous deux silencieusement accepté et n'en auraient jamais reparlé si Belzébuth ne les avait pas attendus à leur retour.

Il avait des espions, c'était le problème sous-jacent à négocier. Le seigneur des enfers savait tout parce que les shilts, les démons et autres créatures de son domaine étaient plus que ravis de lui fournir des informations en échange de faveurs.

Un messager les attendait à leur retour dans le royaume immortel, l'instruction était simple : se présenter à Belzébuth.

Acadus garda une voix égale et confiante lorsqu'il parla. — Elle possède plus de la moitié de l'armure, mon seigneur.

Bitrius ajouta rapidement sa voix. — Nous pensions pouvoir vous rapporter à la fois l'armure et les armes qu'elle détient, maître.

— Et pourtant vous revenez sans rien, observa froidement Belzébuth.

Acadus ouvrit la bouche, la refermant aussitôt quand il réalisa qu'il n'avait rien à dire qui ne le ferait pas paraître faible.

Ils se tenaient dans l'une des pièces centrales du palais de Belzébuth - debout et non assis, ce qui aurait été leur posture habituelle. Le fait que leur maître ait été clair sur leur besoin de rester debout était une indication de leur déchéance à ses yeux.

Belzébuth avait quatre généraux qui commandaient des bataillons de démons et au-dessus d'eux siégeaient les quatre cavaliers, un nom inventé lorsque les démons apprirent les légendes qui persistaient parmi les mortels.

Il était amusant que les humains se souviennent à moitié de leurs anciens maîtres, tout en ayant tout faux.

Depuis que la malédiction de mort avait commencé à s'estomper et que la possibilité d'un retour permanent sur terre était devenue réalité, Belzébuth parlait de la bataille à venir. L'humanité violait la planète quotidiennement, la détruisant comme un enfant qui a dépassé ses jouets. Les démons reprendraient le contrôle une fois de plus, balayant l'insignifiante résistance des humains pour régner à nouveau. Pendant près d'un millénaire, Belzébuth avait planifié et préparé.

Maintenant cependant, au cours des dernières décennies, les humains développaient leur propre magie. Elle avait été détectée pour la première fois il y a près de cinq cents ans, mais était si faible et si peu digne d'attention que peu s'en étaient souciés. Seul Daniel, un démon de basse caste, avait cherché à tirer parti de sa position en trouvant un moyen de ramener les humains dans le royaume immortel. Ils faisaient de bons familiers, malgré leurs faibles compétences magiques, mais ils devenaient plus forts et plus capables.

Cela était considéré comme un avantage - il y aurait des humains qui vaudraient la peine d'être sauvés lorsqu'ils régneraient sur eux, et ils pourraient sélectionner ceux qui ne seraient pas éliminés.

Cependant, ces dernières années, quelque chose avait changé. Le taux auquel le nombre d'humains développait ou découvrait une étincelle de magie en eux avait explosé, augmentant à un rythme presque exponentiel. Parmi eux, bien que la majorité fût faible, certains possédaient un pouvoir extraordinaire. La fille, Katja Weber, et Anastasia Aaronson n'en étaient que deux exemples. Le pouvoir d'Otto Schneider était inférieur au leur et différent, mais le fait qu'il ait absorbé l'immortalité de Teague le rendait tout aussi dangereux.

Ils n'étaient que quelques-uns et tomberaient face à la puissance de la horde démoniaque, menée par des créatures que les humains ne pouvaient imaginer. Néanmoins, leur maître, Belzébuth, semblait montrer de l'inquiétude.

— À chaque rencontre ratée, chaque fois que vous ou l'un de mes sujets affrontez un humain pour finalement perdre, vous augmentez leur capacité à espérer. Bitrius et Acadus restèrent silencieux, écoutant leur seigneur les sermonner. — L'espoir les fera se battre, et ne vous y trompez pas, ils se battront. J'entends dire qu'ils forment une armée. Une coalition mondiale qui a l'intention de nous tenir tête.

— Nous les écraserons sous notre botte, mon seigneur, remarqua Acadus avec confiance.

Le revers de main qui s'abattit sur son visage l'envoya à travers la pièce, le projetant contre un mur où il s'affaissa, regardant Belzébuth avec des yeux choqués.

— Oui, nous le ferons, imbécile. C'est là le problème. Les meilleurs des humains. Ceux qui nous serviraient le mieux dans le nouveau monde mourront, tués parce qu'ils ne nous auront laissé aucun choix. Et pourquoi ? La voix de Belzébuth s'éleva dans un crescendo. — Parce que vous leur avez donné de l'espoir !

Bitrius tomba à genoux, se prosternant devant son maître lorsqu'il demanda : — Que devons-nous faire, Seigneur ? Comment pouvons-nous nous racheter ?

Belzébuth donna un coup de pied nonchalant au démon, l'envoyant s'étaler sur le sol car Bitrius n'offrait aucune résistance.

— Arrête de supplier pour commencer, espèce d'imbécile geignard. Les quatre cavaliers étaient puissants. Regardez-vous maintenant. Deux des vôtres tués par une fille mortelle avec un couteau. Allez. Quittez ma maison. Je vous appellerai quand j'aurai besoin de vous.

Chapitre 24

L'absence de résistance dans la cage d'escalier alors qu'ils descendaient ne pouvait signifier qu'une chose.

— C'est un piège ? demanda TJ.

Zachary hocha la tête. — Presque certainement. Ils vont nous attendre pour inonder les niveaux inférieurs et ont probablement l'intention de nous y piéger.

TJ regarda Joshua. La meute était alignée dans les escaliers derrière Zachary, tous plus que contents de le laisser passer en premier - personne d'autre n'avait un bouclier magique géant pour les protéger. Ils s'étendaient jusqu'au palier suivant, les moins confiants restant en arrière pour laisser passer les plus courageux, ou peut-être les plus téméraires.

— Alors, que fait-on ? demanda Joshua.

Zac fronça les sourcils comme s'il ne comprenait pas la question.

— Nous attaquons comme prévu.

TJ leva la main, puis la ramena à sa taille en réalisant à quel point il avait l'air ridicule.

— Et la partie où c'est un piège ?

— Ouais, firent écho Joshua et peut-être une demi-douzaine d'autres.

Zac haussa les épaules, un geste qui démontrait l'ampleur de ses muscles trapèzes.

— Je ne vois pas en quoi ça change quoi que ce soit. À moins, bien sûr, que vous ne souhaitiez plus sauver vos familles et amis. Ce n'était pas formulé comme une question, bien que techniquement ça en ait l'air, mais personne n'eut le temps de répondre car Zachary choisit ce moment pour charger.

Agrippant la rampe de sa main droite, il s'élança dans le vide et descendit par le centre de l'escalier. Tombant d'un étage et demi, il atterrit sur le palier en dessous, plia les jambes pour absorber l'impact et convertit sa poussée vers le haut pour bondir en avant.

S'il avait besoin d'une preuve supplémentaire qu'il était mené dans un piège, la porte à ce niveau était ouverte.

Il faisait sombre au-delà, et la faible lumière éthérée émanant de son bouclier n'éclairait en rien les espaces obscurs alors qu'il chargeait à travers l'embrasure. Derrière lui, la meute rugissait en arrivant, un cri de guerre pour remonter leur moral et insuffler à leurs cœurs le courage d'affronter leurs adversaires.

Tout fut terminé en trente secondes.

Il y avait une part de vérité dans la remarque du Directeur Alpi selon laquelle un sorcier, en général, battra toujours un métamorphe. Les métamorphes sont difficiles à vaincre ; leur peau durcit, et leur vitesse et leur force leur permettent d'encaisser beaucoup de coups. Cependant, les sorciers ont beaucoup plus d'outils à leur disposition.

Un mage rusé peut manipuler les éléments pour vaincre un métamorphe malgré sa supériorité physique, à moins qu'il ne parvienne pas à anticiper ce que fera le métamorphe ou réagisse trop lentement.

Cette fois-ci, peu importait ce que les subordonnés d'Alpi avaient prévu de faire. Non pas parce que Zac et la meute qui le suivait de près étaient trop rapides et trop nombreux pour être arrêtés, mais parce que Gana, l'ancienne familière, jeta un sort qu'elle dirigea vers ses collègues et non vers les loups-garous attaquants.

Chargeant dans la pièce, son bouclier levé pour dévier la foudre ou les objets contondants projetés par une manipulation de l'air, Zac chercha l'agent SIA le plus proche. Comme avant, il ne les blesserait que s'il le devait et avait rentré ses griffes pour leur sécurité. Il n'était pas un tueur par nature.

Il n'y avait personne à attaquer et il s'arrêta en dérapant au quart de la grande salle. L'ouïe fine et l'odorat aiguisé qu'il possédait en tant que loup-garou lui indiquaient qu'il y avait des gens dans la pièce. Plus de trois douzaines, pourtant aucune opposition ne se manifestait, et personne n'était même visible.

Apercevant une paire de bottes dépassant de derrière un bureau, ses sourcils se froncèrent.

La meute, ayant dévalé les escaliers plutôt que de sauter par-dessus pour plonger de douze mètres, arriva au même niveau et se déversa par la porte en poussant toujours son cri de banshee. Celui-ci s'éteignit quand ils trouvèrent Zachary debout au-dessus d'une forme inconsciente.

Rocco s'exclama : — Wow. C'était rapide. Je vous avais dit que ce gars savait se battre.

Perplexe, Zac dit : — Ce n'était pas moi.

— Non, c'était moi. Une grande femme mince au visage rond sortit de derrière un pilier, les bras tendus et les mains ouvertes. — Êtes-vous Zachary ? demanda-t-elle.

Les sourcils de Zac se défroncèrent et se haussèrent.

— Euh, oui. Euh, comment me connaissez-vous ? Je n'ai pas... euh. Je n'ai pas couché avec vous sans jamais rappeler, n'est-ce pas ?

Gana gloussa doucement, appréciant de voir le géant métamorphe mal à l'aise.

— Je connais Otto Schneider, révéla-t-elle. Il parle de vous parfois.

Se détendant et laissant le bouclier disparaître à l'intérieur de son corps où il se stockait magiquement jusqu'à ce qu'il en ait besoin, Zac dit : — J'espère que ce sont de bonnes choses.

Sa remarque provoqua un autre gloussement.

— Non, il vous décrit comme un idiot agaçant. Il dit aussi que vous êtes le meilleur homme qu'il ait jamais connu et que vous avez un cœur qui rend l'humanité digne d'être sauvée.

Réfléchissant aux éléments contradictoires de son rapport, Zac finit par dire : — Merci. Je crois. Que s'est-il passé ici ?

Autour de lui, la meute avait rempli la pièce et examinait les agents SIA tombés.

Brusquement, Carlo s'emporta : — Je connais celui-là ! Il soulevait un homme du sol par les revers. — Il a emmené mes cousins, Irina et Judas. Sa main tendue, griffes sorties, était sur le point de s'abattre quand Rocco l'attrapa.

Furieux, Carlo tourna vivement la tête pour gronder vers le jeune homme.

Zac ramassa une chaise et la lança. Le coup qu'elle porta à Carlo fut superficiel mais attira son attention alors que d'autres membres de la meute convergeaient vers lui.

— Personne ne blesse qui que ce soit, déclara Zac sans appel. Il n'y aurait pas de discussion.

De l'autre côté de la pièce, Gana dit : — C'est exactement ce que je veux dire : vous avez tout à fait le droit de prendre d'assaut cet endroit et de vous venger des actions d'hier, auxquelles, honteusement, j'ai participé. Maintenant, je dois les corriger. Je dois les corriger parce qu'elles étaient mauvaises. Otto Schneider ne m'a pas sauvée de l'esclavage démoniaque pour que j'opprime les surnaturels dans ce royaume. Le monde a peut-être besoin d'une armée, mais ce n'est pas la bonne façon de procéder.

Carlo ouvrit la main, laissant tomber l'homme inconscient au sol, mais continua de fixer Rocco, le fils de l'alpha de la meute. TJ, Joshua et d'autres étaient à portée de main, leurs regards suffisants pour faire reculer Carlo, bien que personne ne pensât que cette confrontation particulière était vraiment terminée.

— Vous pourriez choisir de blesser les personnes que j'ai rendues inconscientes, mais vous ne le ferez pas, n'est-ce pas, Zachary ?

Zachary haussa à nouveau les épaules. — Où sont les prisonniers ?

Chapitre 25

C'était le milieu de la nuit, et la cathédrale était fermée comme Anastasia s'y attendait. L'aube était encore loin, mais elle n'était pas d'humeur à attendre.

Sortant son téléphone de sa poche arrière et surprise de constater qu'il était encore intact et fonctionnel, elle appela Alex.

Son amie bibliothécaire répondit, mais seulement après que le téléphone soit passé sur la messagerie vocale et qu'Ana ait raccroché pour essayer à nouveau.

— Ana ? Mon Dieu, quelle heure est-il ?

— À Mostar ? Presque quatre heures du matin. Désolée de te réveiller, mais je suis ici et j'ai besoin d'aide pour retrouver quelqu'un qui pourrait m'indiquer la bonne direction pour trouver le bouclier. Je viens de me faire botter les fesses par les quatre cavaliers, encore une fois.

D'une voix endormie et entre deux bâillements, Alex parvint à dire :

— Tu ne veux pas dire trois cavaliers ?

Un sourire s'étala sur le visage d'Ana.

— Deux maintenant, en fait. J'ai tué Aksel. Je pense que j'aurais pu avoir les autres aussi s'ils n'avaient pas fui comme des lâches. Ils se sont échappés par un portail. Bref, reprit Ana en revenant au sujet principal ; il y aurait du temps pour les histoires et tout ça s'ils survivaient, j'ai besoin d'aide pour trouver le bouclier. Je n'ai aucune idée depuis combien de temps il a disparu.

— Ah, eh bien... Bien joué pour avoir tué Aksel, au fait. C'est une drôle de phrase, n'est-ce pas ? Je suis assistante de recherche en bibliothèque. Ou je le serais si j'avais un poste dans une bibliothèque quelque part, et me voilà en train de te féliciter pour avoir mis fin à la vie de quelqu'un.

Ana pinça les lèvres d'un côté, acceptant les commentaires d'Alex sur la question.

— C'est le monde dans lequel nous vivons maintenant.

— Oui. C'était spectaculaire comme quand tu as tué Martha ?

— Je ne suis pas sûre que j'utiliserais le mot spectaculaire...

Daniel fit mine de tapoter son poignet - il avait une fenêtre limitée pour traîner à Mostar avec elle. Ensuite, le soleil allait se lever.

— Désolée, Alex, je n'ai vraiment pas le temps de discuter, essaya une fois de plus Anastasia pour ramener son amie au sujet principal. Une voix en arrière-plan dit quelque chose et une version étouffée de la voix d'Alex - comme si elle venait de mettre sa main sur le téléphone - répondit. — Qui était-ce ? lança Ana. Alex, tu es en danger ? Tape sur le téléphone et je serai là dans dix secondes ! Elle agrippait déjà le bras de Daniel et était sur le point d'exiger qu'il ouvre un portail.

Sifflant à l'oreille d'Ana, Alex dit :

— Chut. C'est un gars, d'accord ? Je ne suis pas faite de pierre. Je dois manger et... tout ça. Je suis sortie et... bah, tu peux imaginer la suite.

Anastasia rougit. Puis, se rendant compte qu'elle rougissait et embarrassée d'être embarrassée sans raison, elle marmonna :

— D'accord, ok. Tant mieux pour toi, je suppose.

— Oui, c'était bien, merci. Maintenant écoute. J'ai réussi à trouver un rapport de 1992. La guerre dans l'ex-République de Yougoslavie s'était étendue à Mostar et la ville a été lourdement bombardée pendant plusieurs jours. C'est probablement à ce moment-là que la colonne a été endommagée - tu as dit qu'il y avait une colonne creuse ?

— C'est ça.

— Ok, eh bien c'est probablement à ce moment-là qu'ils l'ont trouvé parce que j'ai regardé les registres des évêques et autres membres du clergé associés à la cathédrale et il y a eu trois nouvelles nominations toutes dans une courte période en 1992.

— Tu penses que ça pourrait être quand ils ont trouvé le bouclier ? La mémoire d'Ana revint à la cathédrale de Rochester quand elle avait trouvé l'épée et le vieux sacristain qui était mort en la ramassant.

La réponse d'Alex fut instantanée :

— Ce serait mon hypothèse. J'ai réussi à trouver un registre du personnel actuellement employé, mais je n'ai rien trouvé qui indique depuis combien de temps ils sont là. Donc, étant donné que ça fait trente ans, j'ai écarté tous ceux de moins de cinquante-cinq ans. Je t'envoie un fichier maintenant. Attends.

Le bruit d'un ordinateur qui démarre et des ongles d'Alex claquant sur les touches parvint aux oreilles d'Ana.

L'homme inconnu parla à nouveau, sa voix lointaine et inintelligible.

Alex dit :

— Non. Retourne au lit. Je te rejoins bientôt. Puis à Ana : Il n'y a que trois probabilités... possibilités, je suppose, puisque n'importe lequel d'entre eux aurait pu commencer à travailler à la cathédrale après 1992. C'est le mieux que je puisse faire, j'en ai peur.

Le son d'un e-mail entrant résonna dans l'oreille d'Anastasia, et elle éloigna le téléphone de son visage pour le vérifier.

— Oh, tu as des numéros de téléphone et des adresses.

— Ouais, se vanta fièrement Alex. Je suis brillante de toutes sortes de façons.

— Ok. Eh bien, je vais te laisser retourner à... peu importe, taquina Ana avant de remercier Alex une fois de plus et de raccrocher.

Daniel s'était déplacé pour se tenir à côté d'Anastasia et regardait par-dessus son épaule.

— Tu as des adresses ?

— Et des numéros de téléphone, répondit Ana, en appuyant sur le premier numéro de la liste pour que son téléphone lui demande si elle voulait l'appeler.

— Oui, mais tu as des adresses, répéta Daniel, cette fois comme une affirmation alors qu'il saisissait le bras d'Ana et la tirait en arrière.

Avec un surpris « Euh ! », Ana perdit l'équilibre alors que le démon l'entraînait à travers un portail puis un autre pour arriver dans une rue sombre.

— Mais qu'est-ce que tu fais, Daniel ? Elle repoussa son bras. Où sommes-nous maintenant ?

Regardant la rangée de maisons modestes qui leur faisait face, Daniel hocha la tête dans leur direction.

— C'est la première adresse. J'ai déjà été ici. Ou tout près, du moins. J'ai juste besoin de déterminer quelle maison c'est. Il se pencha pour voir à nouveau le téléphone.

— Ou on pourrait simplement les appeler, fronça Anastasia en désapprouvant sa stratégie. On ne peut pas juste frapper aux portes à cette heure de la nuit.

Daniel renifla avec dérision.

— Et tu penses qu'ils répondront au téléphone à cette heure de la nuit ?

D'un geste vif, il saisit son cou, établissant le contact cutané dont il avait besoin pour l'emmener alors qu'il ouvrait encore un autre portail. Les faisant rebondir dans le royaume immortel et en ressortir en un clin d'œil, ils arrivèrent à l'intérieur d'une des maisons qu'ils faisaient face moins de cinq secondes plus tôt.

Ana donna un coup de coude dans les côtes de Daniel, visant à lui couper le souffle mais n'ayant que peu d'impact.

Regardant le long du couloir sombre depuis leur position juste à l'intérieur de la maison, Daniel dit :

— Oh, ouais. Ça me revient maintenant. Un large sourire illumina le visage du démon.

— De l'époque où tu enlevais des gens pour en faire des esclaves ?

Le sourire de Daniel s'effaça.

— Ne remuons pas le passé, hein ? Ana appuya sur le bouton d'appel de son téléphone et le porta à son oreille alors que quelque part dans la maison, un téléphone se mit à sonner.

— Tu les appelles alors qu'on est déjà dans leur maison ?

L'ignorant, Anastasia attendit que l'appel se connecte et entendit quelqu'un à l'étage jurer en croate avant que l'appel ne soit coupé sans réponse.

Elle essaya à nouveau, mais cette fois-ci, ça ne sonna pas — le téléphone était éteint maintenant. Ou en mode silencieux. Dans tous les cas, elle n'obtenait pas de réponse.

Marmonnant dans sa barbe, elle leva les yeux vers Daniel pour trouver une expression d'innocence totalement feinte lui faisant face.

— D'accord, d'accord. On va faire à ta façon, soupira-t-elle.

Ils étaient dans la maison de quelqu'un d'autre et bien qu'Anastasia espérait que l'âge de la personne à qui elle voulait parler signifiait qu'il n'y avait pas d'enfants dans la maison, elle n'était toujours pas ravie à l'idée de terroriser le propriétaire en faisant irruption dans sa chambre.

Bien sûr, elle le fit quand même.

Poussant Daniel hors de son chemin quand il essaya de prendre les devants, elle forma du feu infernal dans sa main gauche. C'était principalement pour fournir une douce lueur afin de ne pas marcher accidentellement sur quelque chose ou trébucher, mais aussi pour avoir une ligne de défense si le propriétaire, Novak Rossovich, si la liste d'Alex était correcte, avait une arme dans sa table de nuit.

Avaient-ils des armes pour la défense personnelle en Croatie ? Ana n'en avait aucune idée, alors sur un compte de deux, elle fit irruption à travers ce que Daniel lui assurait être la porte de la chambre.

— Daniel !

Fixant une baignoire, des toilettes et un lavabo, elle sut que le démon l'avait délibérément dupée et pivota sur place pour voir son sourire espiègle disparaître par une porte de l'autre côté du palier.

Un cri de choc, d'avertissement et de peur remplit l'air, suivi d'un hurlement de terreur poussé par une voix de femme.

Se précipitant pour les rejoindre, au cas où Daniel ferait quelque chose pour les faire taire, Anastasia n'était pas préparée à la scène qui l'accueillit.

M. et Mme Rossovich avaient choisi de dormir sans vêtements, alors à l'entrée de Daniel et leur bond hors du lit sous le coup de la surprise, ils exposaient maintenant tout ce qu'ils avaient à montrer.

Ana détourna les yeux. Pas parce que les attributs de M. Rossovich se balançaient librement, bien que ce fût évidemment un facteur, mais pour leur donner un semblant de pudeur pour s'habiller.

— Daniel, siffla Ana avec insistance. Éteins cet orbe de feu infernal tout de suite.

— Ça les rend obéissants, argumenta-t-il. Oui, je suis un de ces dangereux démons que vous avez vus à la télé. Faites ce que je dis, ou je vous traînerai en enfer.

Mme Rossovich s'exclama quelque chose en croate et s'évanouit en arrière sur le lit. M. Rossovich, paralysé par la peur et incapable de décider s'il devait aller au secours de sa femme ou peut-être sauter par la fenêtre du deuxième étage, leva lentement les mains.

— Daniel, siffla à nouveau Anastasia.

Ricanant, le démon laissa le feu infernal se réabsorber dans la peau de sa paume et se tourna pour ouvrir une armoire.

Lançant une chemise, il dit : — Tenez, mettez ça.

Ana compta jusqu'à trois avant de se retourner pour faire face à M. Rossovich. Il avait mis sa chemise, mais son ventre la poussait vers l'avant, l'empêchant de tomber assez bas pour couvrir tout ce qu'elle ne souhaitait pas voir.

Abandonnant avec un murmure, elle s'adressa directement à lui pour la première fois.

— Monsieur Rossovich, êtes-vous employé par la Cathédrale de la Paroisse de Marie Mère de l'Église ?

M. Rossovich cligna des yeux, ne comprenant pas un mot.

Jurant, Ana saisit son téléphone, ouvrant l'application Applications pour trouver un traducteur à utiliser.

Daniel passa simplement au croate.

— Gospodine Rossovich, jeste li zaposleni u katedrali Župe Marije Majke Crkve?

La mâchoire d'Ana tomba, mais elle la referma rapidement car la capacité du démon de quatre mille ans à parler couramment plusieurs langues n'aurait pas dû la surprendre.

Elle écouta, incapable de suivre l'échange et sursauta presque hors de sa peau quand Mme Rossovich reprit conscience, vit le démon, et remplit la maison d'un cri qui menaçait de briser le verre.

Les yeux de Mme Rossovich semblaient sortir de sa tête, et elle baragouina dans sa terreur jusqu'à ce que son mari l'interrompe avec des chuts insistants.

Pendant que le couple parlait, ses mots apaisant sa femme bien qu'Ana estimât qu'ils avaient tous les droits d'être terrifiés, Daniel expliqua ce qu'il avait appris.

— Novak se souvient de l'incident avec une grande clarté ; à la fois de la bombe qui est passée à travers le toit de la cathédrale un mardi soir, et de la découverte du bouclier quand ils ont essayé de déblayer les décombres. Il affirme que cinq personnes sont mortes en essayant de le ramasser. Il a été trouvé par des ouvriers après l'explosion. Deux d'entre eux sont morts quand ils l'ont sorti des décombres. Quoi qu'il en soit, il dit qu'ils ont utilisé des outils pour le placer dans une caisse en bois. Il ne sait pas ce qui lui est arrivé après ça.

La question suivante d'Ana fut aussi instantanée qu'évidente. — Qui le sait ?

Chapitre 26

À la grande surprise d'Anastasia, M. Rossovich choisit de les aider. Elle ne savait pas si c'était à cause de la conséquence tacite d'un refus de se plier aux demandes de Daniel, ou parce qu'il croyait son insistance sur le fait qu'elle devait obtenir le bouclier pour le bien du monde.

Pour prouver ses dires, Anastasia leur avait montré, à lui et à sa femme, l'armure et l'épée à travers laquelle elle avait fait passer du feu infernal pour qu'elle s'illumine de façon impressionnante. Cette démonstration fut suffisamment convaincante pour les faire reculer.

M. Rossovich utilisa son téléphone pour appeler un collègue, l'un des prêtres qui était à la cathédrale depuis près de cinquante ans, bien qu'il y ait travaillé trente ans avant de recevoir l'appel à servir Dieu en tant que prêtre. Contrairement à M. Rossovich, le père Poveda répondit au téléphone comme s'il avait été assis à côté, la main prête.

Il s'avéra que le prêtre vieillissant souffrait d'insomnie, bien qu'il ait choisi de ne pas en partager la cause profonde. Assurée que sa résidence était à distance de marche et que M. Rossovich les escorterait — probablement pour s'assurer qu'ils quittent sa maison le plus vite possible — Anastasia insista pour qu'ils marchent.

Daniel ne fit rien pour cacher son manque d'intérêt pour ce plan, mais ils marchèrent quand même, se dirigeant de nouveau dans la nuit.

Le père Poveda les accueillit dans sa demeure malgré les signaux de la main urgents et évidents de M. Rossovich. Cependant, après l'avoir fait, il s'arrêta sur le pas de la porte à la manière de Columbo, comme si quelque chose venait juste de lui traverser l'esprit.

— Êtes-vous capables d'entrer dans ma maison ? demanda-t-il dans un anglais parfait, bien qu'avec un accent.

Les sourcils de Daniel tressaillirent.

— Vous pensez aux vampires, vieillard.

— Et je suis une ancienne officière de l'armée britannique, ajouta Anastasia. À peine maléfique du tout.

Bien que l'éclat de shrapnel dans sa tête ait brouillé ses souvenirs, elle gardait le sentiment que ses anciens supérieurs militaires étaient pour la plupart des idiots incompétents. Pendant une seconde, elle envisagea de nuancer son commentaire, mais décida qu'il valait mieux laisser tomber.

Congédié, M. Rossovich se retourna pour partir aussi vite que possible, seulement pour découvrir qu'Anastasia avait accroché sa main au creux de son coude.

— Ne faites rien de stupide comme appeler la police, d'accord ? S'ils nous coincent, ça finira mal pour eux.

Il hocha vigoureusement la tête. — Áno. Žiadna polícia. Rozumiem.

Ana tourna la tête pour vérifier ce qu'il avait dit auprès de Daniel.

Le démon passait déjà la porte, mais dit : — Il a compris.

Laissant partir l'homme effrayé et se sentant mal malgré elle parce qu'il ne le méritait pas, Anastasia regarda un instant, puis suivit son démon dans la maison du prêtre.

La maison du père Poveda était celle d'une personne aux moyens limités et sans intérêt pour les choses frivoles. Décorée et meublée sobrement, le décor était daté, mais la maison elle-même était propre et bien rangée.

Il les conduisit dans une pièce à l'arrière où se trouvaient deux fauteuils à oreilles fatigués et un vieux tabouret en bois.

Il indiqua à ses invités de prendre les fauteuils, mais l'homme avait bien quatre-vingts ans et il n'était pas question qu'Anastasia le laisse s'asseoir sur cette chose branlante. Elle se précipita autour de lui pour le réclamer, souriant généreusement tout en pointant son bras vers le fauteuil libre et notant que Daniel n'avait pas hésité à s'installer dans le plus proche.

Son histoire était simple bien qu'il était clair que cela faisait souffrir le vieil homme de s'en souvenir pour eux. Contrairement à M. Rossovich, il n'y avait pas besoin que Daniel traduise : le père Poveda exprima son plaisir de pouvoir employer son anglais.

Lorsque le bouclier causa de multiples morts avant que quiconque ne puisse comprendre pourquoi il y avait des gens morts allongés sur le sol parmi les décombres, ce fut le père Poveda qui fut chargé de sécuriser l'artefact en toute sécurité.

— C'était terrifiant, dit-il, ses mains tachées de foie fermement serrées sur ses genoux. Tous ceux qui l'avaient touché étaient morts et l'archevêque déclara que l'objet — nous ne pouvions voir qu'une petite partie qui dépassait de la colonne brisée — était une relique sacrée. Eh bien, je dois dire que j'en ai douté dès le début, mais ce n'était pas à moi de remettre en question son éminence. Nous étions quatre à le regarder fixement, tous des hommes qui travaillaient à la cathédrale à un titre ou à un autre. Nous devions appeler les autorités — nous avions des cadavres sur le sol à côté de nous, mais nous savions que s'ils venaient, quelqu'un d'autre toucherait le bouclier et le nombre de morts augmenterait.

Absorbée par son récit, Anastasia se rendit compte qu'elle se penchait en avant. — Qu'avez-vous fait ?

Le père Poveda bougea dans son fauteuil, s'installant confortablement avant de continuer.

— Nous l'avons tâté. Jetant des morceaux de bois ou de pierre — tout ce que nous avions autour de nous, juste pour voir s'il était électrifié et si c'était la cause de la mort. Rien ne s'est passé. Finalement, j'ai choisi d'être courageux, j'ai retenu mon souffle, et je l'ai sondé avec un morceau de bois, un manche à balai si vous pouvez le croire. Tout le monde s'était reculé, mais ils avaient attaché des cordes autour de moi pour pouvoir me tirer en arrière pour briser ma connexion avec le bouclier s'ils en avaient besoin. Évidemment, rien ne s'est passé. Nous devinions, mais il semblait que tant que nous ne faisions pas de contact physique avec l'artefact, nous allions bien. Nous avons utilisé du bois, et Henri — il était apprenti sacristain — il a couru chez le menuisier local pour faire faire une boîte. Nous avons libéré le bouclier des décombres et c'est seulement à ce moment-là que nous avons pu voir ce que c'était. Je suis sûr que vous pouvez imaginer les conversations qui ont suivi. L'archevêque a insisté sur le fait qu'il avait été caché pour une raison — le dessein de Dieu pour lui serait révélé quand le moment serait venu, et ce n'était pas à nous de le remettre en question. Il a été scellé à l'intérieur de la boîte, aucun d'entre nous ne touchant le bouclier ou la boîte avec nos mains, et transporté à l'aide de cordes dans une salle de stockage à l'arrière de la cathédrale.

Anastasia était fascinée par l'histoire mais ne pouvait plus attendre, — Alors où est-il maintenant ?

Le père Poveda sourit, mais l'expression ne transmettait pas d'humour. Elle ressemblait plus à des excuses.

— J'ai bien peur de dire que vous arrivez trop tard. Je l'ai donné il y a quelques mois à peine.

Son front se plissa.

— Donné ? Donné à qui ? Un spasme fit se tendre son corps lorsque la réponse évidente se présenta. — Était-ce un démon ? demanda-t-elle, horrifiée par ce qu'elle allait entendre.

Cependant, le vieil homme secoua la tête.

— Un homme est venu une nuit. J'étais sur le chemin du retour et... il y avait des démons, et il les combattait.

Daniel se pencha en avant dans son fauteuil. Il s'était ennuyé jusqu'à ce moment-là, hochant presque de la tête plus d'une fois dans le confort et la chaleur de la maison du vieil homme.

— Un homme combattait des démons ? Un sorcier ? Était-il allemand ?

Le père Poveda inclina la tête, déchiffrant la question de Daniel.

— Non. C'était un métamorphe, c'est bien le terme ? Un loup-garou. J'aurais fait demi-tour, mais... la substance rouge que les démons lancent...

— Le feu de l'enfer ? proposa Anastasia.

— Oui. Oui, c'est ça. Je les ai entendus l'appeler ainsi à la télévision. J'étais trop près du combat, je suppose. J'ai tourné au coin d'une rue et c'était là, devant moi. Avant que je ne puisse faire quoi que ce soit, une boule de ce feu infernal a failli me décapiter. Je me suis baissé et... eh bien, j'ai 83 ans et je suis tombé, me cognant la hanche contre le sol. Je ne pouvais pas me relever et j'ai dû rester assis là à tout regarder.

Daniel avait encore du mal à croire ce qu'on lui racontait.

— Un loup-garou combattait des démons. Des démons. Au pluriel. Pas un seul, mais plusieurs, et il n'est pas mort instantanément ?

Le père Poveda haussa les épaules.

— Oui. Est-ce inhabituel ? Il était énorme ; facilement un demi-mètre plus grand que les démons, et il était incroyablement violent. Les démons ont fui, retournant en enfer, je suppose. C'est là que j'ai compris pourquoi il se battait. Il y avait deux jeunes gens ; un homme et une femme d'une vingtaine d'années. Je dois vous dire que ma foi en Dieu s'est renforcée cette nuit-là.

Daniel fit une grimace incrédule.

— Vraiment ? Vous voyez des démons et des loups-garous se battre et ça renforce votre foi ?

Le vieux prêtre sourit à son invité démoniaque.

— Bien sûr. Au milieu de toute cette confusion, de toute cette agitation et de la croyance générale que la fin des temps approche rapidement, il y avait cet homme qui se battait pour protéger des gens qu'il ne connaissait pas. Il était comme la main de Dieu personnifiée. Le couple était aussi des loups-garous, j'ai découvert. Le grand est venu vérifier mon état, me portant jusque chez moi et s'assurant que je n'avais pas besoin de soins médicaux. Son nom est Zachary.

Daniel se figea. Il n'avait pas fait le lien, mais maintenant il savait exactement qui était le loup-garou et comment il avait pu prendre le bouclier.

Anastasia, cependant, était toujours dans l'ignorance.

— Je ne comprends toujours pas comment il a maintenant le bouclier. C'est bien ce que vous me dites, n'est-ce pas ? Vous lui avez donné le bouclier. Comment peut-il le toucher sans mourir ? Les métamorphes sont humains.

— Parce qu'il est immortel, soupira Daniel en fermant les yeux et en se couvrant le front des deux mains.

— Attendez. Quoi ? Anastasia regarda du démon au prêtre et vice versa, ayant besoin d'une explication.

Le père Poveda dit : — Je ne peux pas dire si c'est vrai ou non. Je crois que seul Dieu est véritablement immortel et éternel, mais il m'a assuré que le bouclier ne le tuerait pas. Il m'a interrogé à ce sujet, en fait. Non pas qu'il savait que c'était un bouclier. Il a dit qu'il pouvait le sentir l'appeler. Vous allez me demander pourquoi je l'ai laissé l'avoir, mais vous avez déjà la réponse : ce que j'ai vu cette nuit-là était un chevalier du Seigneur. De manière désintéressée, il menait une guerre contre ces démons. — Il prit soin de ne pas regarder vers Daniel quand il cracha ce mot. — Ils étaient devenus un fléau dans notre ville ces derniers mois, ciblant les êtres surnaturels, m'a-t-il dit et je l'ai cru.

Anastasia ne savait pas quoi penser. Le bouclier était en possession d'un métamorphe ; un puissant qui était peut-être immortel - elle pourrait interroger Daniel à ce sujet plus tard puisqu'il semblait en savoir quelque chose. C'était bien mieux que Belzébuth l'ait, alors maintenant elle devait juste trouver ce Zachary et le convaincre de le lui remettre.

Facile, non ?

— Où puis-je le trouver ? demanda-t-elle, renforçant sa question par : — Mon besoin du bouclier est plus grand que le sien. Je crois que je peux tuer Belzébuth. En fait, je crois que je suis peut-être la seule personne sur terre capable de tuer Belzébuth. Je dois avoir ce bouclier. Est-il toujours ici à Mostar ?

Le vieux prêtre pinça les lèvres et réfléchit un moment, pesant ses options et décidant quoi faire avant de parler.

— Je ne sais pas où est Zachary ni s'il est resté à Mostar. Il était ici pendant un certain temps ; c'est ainsi que j'ai appris à le connaître et que j'ai choisi de lui donner le bouclier.

— Avez-vous un numéro de téléphone pour le joindre ? Anastasia n'allait pas s'avouer vaincue.

Le père Poveda secoua lentement la tête de gauche à droite.

— J'ai bien peur que non. Je suis désolé, mais je n'ai aucune information à vous donner. Ce n'était pas à moi de la posséder.

Daniel parla, interrompant avant qu'Anastasia ne puisse poser une autre question.

— Les métamorphes sauront où il est. Du moins, ils en auront une meilleure idée. S'il est ici, ils pourront nous conduire à lui.

Chapitre 27

Avec Gana comme guide, Zac et la meute ont trouvé les prisonniers du SIA en un rien de temps.

— Maman ! s'écria Rocco en courant saluer sa mère, entrelaçant ses doigts avec les siens à travers les barreaux. Son père était là aussi, heureux de voir son fils bien qu'il soit dans une cage différente et doive observer la scène de l'autre côté de la pièce.

Ils étaient enfermés dans quatre grandes cages au niveau le plus bas du sous-sol du bâtiment. S'étendant du sol au plafond, les barreaux étaient trop solides même pour que les métamorphes puissent les briser, et si profondément sous terre, les sorciers et les sorcières étaient incapables de puiser l'énergie des lignes telluriques nécessaire pour invoquer la magie.

Rocco était loin d'être le seul membre de l'équipe de sauvetage à retrouver ses proches ; tous les autres se précipitèrent autour de Zac pour chercher leurs amis, leur famille et leurs amants.

N'ayant personne à saluer ou à retrouver, Zachary choisit d'approcher Antonio.

L'alpha de la meute le regarda avec une expression neutre.

— C'est à vous que je dois ça ? demanda-t-il avant que Zachary n'atteigne sa cage. À sa gauche et à sa droite, des hommes et des femmes pleuraient et s'étreignaient à travers les barreaux.

Au lieu de répondre, Zac tendit la main.

— Quand j'ouvrirai ces cages, vous n'allez pas recommencer à vous battre, n'est-ce pas ?

Antonio rit, un son rauque qui secoua ses épaules.

— Non, je crois que j'ai retenu la leçon.

Il passa une main à travers les barreaux et la frappa dans celle de Zachary.

— Merci. Y a-t-il un moyen de sortir ?

Tournant la tête pour appeler Gana, Zac demanda :

— Vous avez des shilts enfermés ici ?

Gana leva les yeux du panneau de contrôle derrière lequel elle se tenait. Elle essayait de déchiffrer les commandes inconnues pour ouvrir les cages — elles étaient verrouillées électroniquement, elle en était sûre, mais n'avait pas eu de chance jusqu'à présent.

— Des shilts ? Euh, pas que je sache. Pourquoi ?

Zac fit la grimace, traversant la pièce pour pouvoir lui parler à un volume que personne d'autre n'entendrait.

— Parce que j'allais les utiliser pour ouvrir un portail et faire sortir tout le monde d'ici.

Gana hocha la tête.

— C'est une bonne idée. Ou ça le serait si nous avions des shilts ici. Je me demandais comment vous comptiez vous échapper. Le chemin par lequel nous sommes entrés sera bloqué maintenant, le directeur Alpi a rappelé tout le monde dès que vous avez attaqué.

Accentuant ses paroles, une voix résonna dans le système de sonorisation.

— Ici le Capitaine Fortuna du SIA. La police arrive en renfort. Nous souhaitons discuter d'une reddition pacifique. Il n'y a pas besoin de verser plus de sang. Vos... compétences uniques sont recherchées, nous n'avons donc aucun désir de blesser qui que ce soit.

Gana serra les dents.

— Fortuna est un idiot. Il vous dira tout ce qu'il peut imaginer pour vous faire croire qu'il avait de bonnes intentions, puis il prendra d'assaut cet endroit.

Si Zac avait été seul, il aurait choisi de se battre rien que pour le plaisir. Cependant, les métamorphes et autres êtres surnaturels dans la zone des cellules en souffriraient s'il le faisait, et il y aurait des victimes.

Chapitre 28

En étendant sa seconde vue, Daniel put voir le fil d'énergie élémentaire s'étirant des lignes telluriques sous la ville jusqu'aux êtres surnaturels qui y étaient connectés. Il y a des années, il était difficile de trouver un ou peut-être deux êtres surnaturels cachés dans une population. Ils étaient si rares et difficiles à trouver qu'il avait dû compter sur les shilts qui traversaient les royaumes pour se nourrir la nuit afin de localiser les familiers potentiels dont il avait besoin.

Maintenant, cependant, ils étaient partout, ce qui apportait un nouveau défi : comment trouver ceux qu'il voulait. Dans la zone qu'il pouvait voir, sa seconde vue se projetant sur un rayon de presque un kilomètre, il devait y avoir près d'une centaine d'êtres surnaturels.

Anastasia vit apparaître un sourire sur son visage.

— Je les ai trouvés, annonça Daniel avec assurance.

Elle arqua son sourcil droit.

— Comment peux-tu être si sûr d'avoir les bons ? Il y a un instant, tu disais qu'il y en avait trop pour pouvoir le déterminer.

— Ah, oui, eh bien j'oubliais une règle simple. Les magiciens élémentaires sont généralement solitaires. Les métamorphes ont tendance à se rassembler en meutes. J'ai un groupe d'entre eux pas loin d'ici, ce qui correspondrait à peu près à l'endroit où le Père Poveda les a croisés sur le chemin du retour.

Ils avaient déjà quitté la maison du vieux prêtre et étaient de nouveau dehors dans l'air frais de la nuit. Anastasia frissonna, regrettant de ne pas avoir une couche supplémentaire.

Voulant en finir et espérant que ce serait une tâche simple, elle prit la main de Daniel même s'il ne l'avait pas offerte.

— Allez, allons-y.

Anastasia s'attendait à ce que Daniel les fasse passer par un portail, elle fut donc surprise quand il tira sur sa main et se mit en route à pied. Plus surprenant encore était son choix de garder sa main dans la sienne. Ana fixa leurs doigts entrelacés. Sa main paraissait minuscule dans la sienne, le bout de ses doigts dépassant à peine du bord de sa paume.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda-t-elle, la curiosité poussant les mots hors de sa bouche, car le démon, bien qu'attirant, était loin d'être son compagnon idéal. Leur précédente relation avait été une chose du moment ; une idée née dans un moment de vulnérabilité.

Elle ne le regrettait pas ; après tout, c'était elle qui avait initié cela, mais quand Daniel réalisa ce qu'il faisait et lâcha sa main sans un mot ni une pensée, elle détesta la déception qui monta dans son cœur.

Être désirée — était-ce quelque chose qu'elle connaîtrait un jour ?

Sans se tourner vers elle, Daniel dit :

— C'est trop proche pour se donner la peine d'utiliser un portail. Nous y serons bientôt.

S'attendant... en fait, Anastasia reconnut qu'elle ne savait vraiment pas à quoi s'attendre, elle ne put cacher la grimace qui se forma quand Daniel la conduisit vers un atelier de réglage automobile.

— Ils sont là-dedans ? questionna-t-elle car cela ne ressemblait pas du tout à un endroit résidentiel.

— Derrière.

Daniel la conduisit derrière le garage automobile bas de gamme, et à travers un large portail dans une clôture en grillage.

Un ricanement lui échappa. — Vraiment ? Des loups-garous motards ? N'est-ce pas un peu stéréotypé ? Je suis sûre d'avoir vu des vidéos pourries des années 90 avec exactement ce thème.

Si Daniel avait des pensées sur le sujet, il les garda pour lui et dit :

— Nous le saurons bien assez tôt.

— Qu'est-ce que tu vas faire, simplement frapper à la porte ?

Daniel haussa les épaules mais ne ralentit pas alors qu'il marchait vers un panneau qui se vantait « Synovia diabla Motorkársky klub ». Anastasia n'avait pas besoin de pouvoir lire le panneau pour savoir ce qu'elle regardait. La traduction était facile — Club de moto des Fils du Diable — et pas seulement à cause du chrome et du cuir ornant la rangée de motos garées qu'ils dépassaient.

Le club-house, si c'était le bon terme, avait un grand auvent couvrant une terrasse en bois surélevée sur laquelle des chaises et des tables étaient disposées de façon désordonnée. Des cendriers remplis de mégots de cigarettes, des bouteilles de bière vides et des verres tachés ornaient chaque table comme si les anciens occupants avaient été téléportés au milieu d'une soirée de destruction de leurs corps.

Le bâtiment lui-même était en brique, le toit noir en ardoise, mais il n'y avait pas de doute qu'il s'agissait d'un entrepôt industriel réaménagé. Une grande porte à enrouleur dominait une moitié de la façade avant, décalée sur la droite quand on lui faisait face. Daniel se dirigea vers une porte avec une fenêtre sur sa droite.

Remplissant sa main de feu infernal, il demanda :

— Tu veux que je frappe ? Ils pourraient ne pas être amicaux.

Anastasia le poussa hors du chemin, saisissant l'orbe de feu infernal de sa main droite pour l'absorber.

— Ils ne seront pas amicaux si tu fais sauter leur porte. Peut-être que je devrais frapper à la place.

Elle ne frappa pas, bien sûr. C'était le milieu de la nuit, et tous ceux à l'intérieur devaient dormir. Profondément, si le nombre de bouteilles de bière jonchant l'espace de repos était une indication.

Martelant la porte avec un poing recouvert d'armure, Anastasia cria :

— Bonjour ? Bonjour, j'ai besoin de parler à quelqu'un à propos d'un loup-garou immortel et d'un bouclier magique. C'est plutôt important alors je vais juste continuer à frapper jusqu'à ce que quelqu'un vienne me parler. Elle se tut pour écouter, puis cria : — Désolée, pour faire bonne mesure.

Se tournant pour offrir à Daniel un sourire rayonnant soutenu par des pensées positives, elle attendit. Après dix secondes, elle leva la main pour recommencer et était sur le point de frapper la porte à enrouleur pour voir si cela ferait encore plus de bruit quand une lumière s'alluma au-dessus de sa tête. Pas une lumière extérieure, mais une lumière à l'intérieur du bâtiment, qui, quand elle regarda, révéla des silhouettes bougeant pour projeter des ombres.

— Bonjour, appela-t-elle à nouveau. Nous sommes assez amicaux.

— Je suis un démon, marmonna Daniel. Je ne fais pas dans l'amical.

— Vraiment très amicaux, insista-t-elle, donnant un coup de coude dans le côté du démon. Le frappant avec un sourire forcé, elle dit : — Est-ce trop te demander de jouer gentiment pendant quelques minutes ?

Daniel fit un grand spectacle en copiant son sourire gagnant. Il ressemblait à un politicien, mais pas dans le bon sens. Il pourrait gagner un mandat rien que pour l'éclat à un million de dollars de ses dents mais détournerait des fonds et coucherait avec ses assistants avant même que les votes ne soient comptés.

Il y avait des voix venant de l'intérieur et plus de lumières s'allumaient. Aucune des voix ne lui était destinée et bien qu'elles soient en croate, il était clair qu'ils se disputaient.

— Que disent-ils ?

Daniel inclina la tête en digérant les paroles confuses provenant de l'intérieur du club-house.

— Ils semblent généralement contrariés, répondit-il calmement. Il y a beaucoup de jurons, principalement entre eux. La bonne nouvelle, c'est que c'est le bon groupe ; j'en ai entendu plus d'un mentionner Zachary.

Saisissant la veste de Daniel, Ana recula d'un mètre de la porte au moment où les lumières du rez-de-chaussée s'allumèrent.

Le bruit de quelqu'un déverrouillant la porte à laquelle ils faisaient face fut accompagné d'un bourdonnement électronique, puis du son de la porte à enroulement qui se levait.

Ana sentit autant qu'elle vit Daniel puiser dans l'énergie source pour former des orbes de feu infernal et lui donna un nouveau coup de coude.

— Non, Daniel, gronda-t-elle. Ils n'ont aucune raison de ne pas m'aider. Ne leur en donnons pas une.

Les métamorphes surgirent du bâtiment en file, trois sortant par la porte l'un après l'autre pour se déployer, tandis qu'une vingtaine d'hommes et de femmes passaient sous la porte à enroulement avant même qu'elle ne soit à hauteur de taille.

D'un seul mouvement, ils se redressèrent. La plupart n'étaient qu'à moitié habillés ; leurs chemises jugées inutiles, et beaucoup n'avaient pas pris la peine de mettre des chaussures.

Les interactions d'Anastasia avec les métamorphes étaient presque nulles, elle ne vit donc pas la menace pour ce qu'elle était - ils ne s'embarrassaient pas de vêtements car ils prévoyaient de se transformer. Sous leur forme de loup-garou, ils étaient bien plus dangereux et beaucoup plus difficiles à blesser.

Daniel le savait cependant et s'était éloigné d'Anastasia pour avoir une ligne de mire dégagée quand il aurait besoin de commencer à lancer du feu infernal.

Anastasia fit un signe de la main et dit : — Bonjour, avant que quiconque n'ait eu la chance de parler. Elle sourit largement en même temps. — Je suis Anastasia.

Une onde parcourut la ligne, bien qu'en réalité elle commença à plusieurs endroits. Les métamorphes se regardaient, confirmant ce qu'ils savaient déjà être vrai : c'était la femme qu'ils avaient vue à la télévision.

Anastasia cherchait un leader, haussant un sourcil en attendant que quelqu'un réponde.

— Ils savent qui tu es, lança Daniel. Tu veux faire des autographes et des selfies ou en venir au fait ?

Ignorant son envie de coller un orbe de feu infernal dans le derrière de Daniel, Anastasia garda son attitude amicale.

— J'ai vraiment besoin de trouver Zachary. Pouvez-vous m'aider ? Daniel, peux-tu traduire, s'il te plaît ?

Daniel ouvrit la bouche mais fut épargné de l'effort.

— Que veux-tu à Zachary ? demanda une femme. Elle était l'une des trois qui étaient sorties par la porte principale et se trouvait donc la plus proche d'Anastasia. Ce n'était pas pour cela qu'elle avait parlé, cependant, évalua Ana.

Elle était l'alpha.

Vêtue d'un jean en denim, d'un simple t-shirt blanc qui trahissait l'absence de soutien-gorge en dessous, et d'un gilet en cuir noir arborant les couleurs du club, elle avait la quarantaine et était forte des hanches. Ni son âge ni sa taille ne diminuaient sa confiance. Les hommes et les femmes autour d'elle la voyaient comme dominante.

Anastasia rencontra les yeux méfiants de la femme avec un sourire.

— J'ai besoin de lui parler du bouclier. Vous savez duquel je parle, n'est-ce pas ? Pour rendre les choses très claires, elle pensa à sa propre armure ; le simple acte qui la faisait toujours apparaître au-dessus de sa peau.

La plupart des métamorphes ne la regardaient pas. Malgré le fait que Daniel n'avait pas encore parlé, les loups-garous l'observaient avec méfiance comme s'ils pouvaient dire ce qu'il était.

— Vous m'avez vue à la télévision, essaya d'anticiper Ana, mais ce que vous avez entendu n'est pas vrai. La bataille contre les démons approche, et je suis peut-être la seule à pouvoir les arrêter. Pour accentuer davantage son propos, elle envoya de l'énergie source dans ses bras pour former du feu infernal.

Cela attira l'attention des métamorphes et provoqua la transformation de la moitié d'entre eux.

Ana cria : — Je ne suis pas un démon ! alors qu'elle laissait les orbes de feu infernal se réabsorber dans les paumes de ses mains. — Je suis humaine. Du moins, pour autant que je sache. Je suis la seule humaine sur terre capable de faire ce que je peux faire, et cette épée, elle fit un signe de tête vers le pommeau et la poignée qui dépassaient de son épaule droite, peut tuer les démons.

— Tu mens, cracha l'alpha, ses yeux quittant Anastasia pour se fixer sur Daniel, et ça, c'est un démon.

Automatiquement, la ligne de métamorphes se tendit comme des joueurs attendant que l'arbitre commence le match. Ceux qui ne s'étaient pas encore transformés le firent, leur peau s'assombrissant et se durcissant alors qu'ils se préparaient à ce que leur alpha les libère. De toute la meute, elle seule resta sous forme humaine.

Anastasia supplia : — Attendez ! mais elle le fit au moment même où Daniel formait du feu infernal - une réaction défensive uniquement retenue par déférence aux souhaits d'Anastasia.

La vue des orbes rouge foncé grésillantes et la confirmation de l'héritage de Daniel agirent comme un déclencheur. Les métamorphes bondirent.

Chapitre 29

Dans les profondeurs du sous-sol du quartier général du SIA à Rome, Zachary faisait face à un problème inattendu.

— Maudits métamorphes ! C'est de votre faute ! C'est vous, la menace qu'ils veulent chasser des rues !

Ces paroles peu avisées provenaient d'un homme bedonnant à la barbe hirsute. La dernière cellule venait d'être ouverte, la porte claquant contre ses butées alors que l'homme en jaillissait.

La meute d'Antonio se tourna d'un seul mouvement vers lui, beaucoup d'entre eux tirant sur leurs vêtements alors qu'ils commençaient à se transformer.

Le sorcier était retenu par d'autres magiciens élémentaires de la même cellule, non pas parce qu'ils désapprouvaient ses propos, mais parce qu'ici, sous les lignes de force, les sorciers étaient impuissants. Les métamorphes, qui pouvaient se transformer à volonté — leur magie fonctionnant différemment — étaient tout aussi redoutables que d'habitude.

Antonio choisit d'apaiser la situation.

— Mon ami, nous ne sommes pas responsables de cela. Le directeur Alpi a dit que nous étions nécessaires pour les aider à lutter contre la menace démoniaque imminente, mais nous sommes tout aussi ignorants que vous des raisons de notre capture.

Le sorcier opiniâtre vit dans cette déclaration un combustible pour alimenter sa colère.

— C'est des conneries. Vous vous battiez dans les rues ! C'était partout sur internet. Je le reconnais même, lui ! s'exclama le sorcier en pointant un doigt accusateur vers Zachary. Le SIA a dû réagir. Vous les avez forcés à agir.

— Ah, ce n'est pas tout à fait vrai.

Le commentaire venait de Gana, et il réduisit tout le monde au silence.

Désireux d'en savoir plus, Zac demanda :

— Que veux-tu dire ? Pourquoi le SIA a-t-il fait une descente à Rome ce soir ? Sont-ils en train de constituer une armée ?

Gana ne parvint pas à cacher la grimace qui traversa son visage lorsqu'elle répondit :

— Eh bien, oui, c'est le cas. L'ordre de capturer les êtres surnaturels par la force est venu d'Ironbolt lui-même.

Elle n'avait pas besoin d'expliquer qui était le président Colt Ironbolt ; le monde entier connaissait son visage.

— Je ne sais pas ce qui s'est passé ailleurs dans le monde, mais ici, Alpi pensait que c'était la chose à faire. Le monde a probablement besoin d'une armée d'êtres surnaturels, mais ce n'est pas la bonne façon de procéder.

— Comment peux-tu dire ça ? s'emporta le sorcier en colère, sa voix soutenue cette fois par plusieurs autres. Tu travailles pour lui ! Tu fais partie de tout ça !

— J'aide à défendre les gens du monde entier, Rodrigo, argumenta Gana. Et je suis venue ici pour vous sauver tous parce que ce qui s'est passé ce soir était tellement mal.

— Attention. Attention. Ici le capitaine Fortuna. Si vous ne vous rendez pas, je serai contraint d'utiliser du gaz lacrymogène pour vous maîtriser.

La voix provenant du système de sonorisation résonna légèrement dans l'espace confiné, le son s'estompant alors que des chuchotements le remplaçaient.

Le sorcier en colère avait peut-être été interrompu, mais il n'en avait pas fini.

— Tu es une traîtresse ! lança-t-il à Gana. Tu penses pouvoir faire ce que tu veux parce que tu es plus puissante ? Oui, je sais qui tu es, Gana. Les familiers revenus sont si peu nombreux que le reste d'entre nous sait qui vous êtes. Tu es peut-être puissante à la surface, mais ici, tu ne l'es pas.

Laissant de côté sa querelle avec les loups-garous parce qu'il ne pouvait rien y faire, Rodrigo, le sorcier en colère, commença à traverser la pièce sur une trajectoire d'interception.

Les yeux de Gana s'écarquillèrent de surprise. Ayant volontairement descendu au-delà du point où elle pouvait pratiquer la magie, elle n'était rien de plus qu'une femme africaine de cinquante-cinq kilos. Le sorcier en colère et ses amis pouvaient lui faire du mal et il n'y aurait rien qu'elle puisse faire pour les arrêter.

Zachary fit deux pas et balança sa main gauche pour asséner une gifle du revers à Rodrigo. Le coup résonna comme une carcasse de vache heurtant le billot d'un boucher et bien qu'il ait été donné avec une fraction de la force qu'il aurait pu employer, il mit Rodrigo instantanément à terre.

— Ça suffit.

La déclaration de Zachary n'était pas criée. Il ne grognait pas, ne grondait pas. Pourtant, ces deux mots suffirent à arrêter la marée montante des magiciens élémentaires et à faire taire tout le monde dans la pièce.

— Maintenant. Un sauvetage n'en est vraiment un que lorsque tout le monde s'échappe avec succès. Je m'attendais à trouver du shilt ici et à pouvoir l'utiliser pour créer un portail. Gana m'assure qu'il n'y en a pas. Cela signifie que nous devons nous frayer un chemin pour sortir. Je passe en premier. Le goulot d'étranglement des escaliers jouera en notre faveur.

Sa remarque fit lever quelques sourcils interrogateurs, alors il expliqua :

— Le bouclier déviera toutes les armes qu'ils essaieront d'utiliser, et ils ne pourront pas le contourner pour toucher quelqu'un d'autre.

— Et pour le gaz lacrymogène ? demanda Rocco.

Zachary reconnut son point.

— Nous n'avons guère d'autre choix que de passer au travers.

Une fois de plus, ce fut Gana qui changea ses plans.

— Il y a une autre façon de procéder.

Chapitre 30

Réagissant avec un grognement d'effort, Anastasia leva les bras. Avec l'énergie source qui jaillissait de son cœur, tirée de la terre par sa volonté, elle lança un flux soutenu de feu infernal. Incapable de sélectionner le feu du péché chaque fois qu'elle avait absorbé son opposé mortel, elle maudit le fait d'en avoir pris à Daniel. C'était devenu une habitude maintenant, et elle savait qu'elle continuerait car le feu infernal était tellement plus puissant.

Cependant, sa nature mortelle dictait qu'elle ne pouvait pas l'utiliser sur les métamorphes, donc sa cible n'était pas eux mais Daniel. Le frappant avec un flux soutenu qui arracha ses pieds du sol et le projeta à vingt mètres, son intention était double : l'empêcher de tuer qui que ce soit et épuiser sa réserve de feu infernal.

La clôture grillagée lutta pour rester en un seul morceau lorsque le démon la heurta, mais à ce moment-là, Anastasia ne regardait qu'à moitié. Dès que son feu infernal bégaya et s'allégea, remplacé par le feu du péché que son corps produisait naturellement, elle changea de cible.

À sa gauche, l'alpha criait quelque chose. Personne ne l'entendit. Les métamorphes étaient trop concentrés sur la menace à affronter, et Anastasia ne pouvait rien entendre au-dessus du sang qui lui montait à la tête et des cris des loups-garous.

Ils se tournaient vers elle, nullement découragés par sa démonstration de puissance, alors elle les frappa. Les balayant de leurs pieds comme des quilles devant une boule de bowling, ils culbutèrent et entrèrent en collision.

Un mouvement de sa main gauche mit hors d'état de nuire les deux qui sortaient du bâtiment aux côtés de l'alpha et alors qu'elle laissait le flux d'énergie bleu clair pur s'amenuiser et mourir, seules Ana et l'alpha étaient encore debout.

Avec un hochement de tête pour dégager ses cheveux de ses yeux, Anastasia réaffirma sa position.

— J'ai besoin de parler à Zachary.

Jurant et pestant, Daniel se remettait sur pied.

— Anastasia, je jure que je te couperai les cheveux pendant ton sommeil si tu refais ça ! Tu crois avoir des cicatrices maintenant ! Je prendrai tes prothèses...

— Oh, tais-toi, Daniel ! Une seule règle simple : ne pas tuer les gens. Ce n'est pas si difficile à suivre.

Le démon était fou de rage et semblait sur le point de créer un nouveau feu infernal. Anastasia tint bon, face à l'alpha, mais regardant dans la direction de Daniel.

Il était en colère, mais c'était mieux que de le laisser tuer des membres de la meute.

Prudemment optimiste que Daniel n'allait pas riposter, Ana essaya de régler les choses avant que la meute ne soit de nouveau sur pied.

Ils se relevaient déjà quand elle demanda : — Pouvons-nous faire ça pacifiquement ?

L'alpha, une femme nommée Marija Frajt, savait qu'elle était battue. Sa meute avait déjà perdu des membres face aux démons, d'où leur désir de porter le premier coup, mais elle n'avait jamais rien vu de tel que la démonstration que la minuscule femme au visage balafré venait de faire. Quoi qu'elle soit, l'affirmation d'Anastasia Aaronson d'être la seule au monde capable de vaincre les démons sonnait vrai - Marija venait de la voir en mettre un à terre.

Avec les membres de sa meute qui rebondissaient sur leurs pieds en se remettant, et à deux doigts de reprendre leur attaque, elle dit à voix haute : — Assez.

— Assez ? demanda son bêta, un homme dur qu'elle avait eu la bêtise de laisser entrer dans son lit. Jusqu'à ce moment, il s'était contenté de la laisser diriger, mais coucher avec lui avait en quelque sorte changé la dynamique de leur relation et elle avait négligé d'y remédier. — C'est un démon et elle est recherchée par toutes les organisations de police de la planète, Marija !

— Et elle vient de te battre comme un enfant avec un jouet, Goran. Voudrais-tu qu'elle recommence ?

Goran était trop énervé pour être raisonnable.

— Et alors ? Tu proposes de l'inviter à entrer ? De lui donner ce qu'elle veut ? demanda-t-il d'un ton méprisant. — Pourquoi ne pas laisser entrer le démon aussi, Marija ? Peut-être qu'il aimerait prendre quelques enfants de la meute.

— Ce sont des métamorphes ? demanda Daniel, l'air intéressé et n'arrangeant pas les choses.

Rencontrant le regard d'Anastasia, Marija dit : — Non. Le démon reste dehors. C'était un défi ; une déclaration qu'Ana pouvait accepter ou choisir de combattre.

Avec un hochement de tête, Anastasia accepta les conditions de l'alpha.

— Pouvez-vous m'aider à trouver Zachary ? Ana avait espéré que l'homme qu'elle cherchait était ici, mais le fait qu'il n'ait pas fait son apparition semblait indiquer qu'il n'y était probablement pas. Cela s'avéra être le cas, comme le révéla Marija, en conduisant la terroriste surnaturelle la plus recherchée au monde dans son club.

— Il est parti d'ici il y a plus d'une semaine, suivant une piste.

Anastasia n'était pas sûre d'avoir bien entendu. — Une piste ? Une piste pour quoi ? Cherche-t-il d'autres pièces d'armure ?

Marija ne répondit pas, faisant attendre son invitée pendant qu'elle sortait une Marlboro d'un paquet abîmé et l'allumait. Soufflant une vilaine fumée bleue dans l'air, elle secoua la tête.

— Non, il cherche quelqu'un. Un démon. Il n'a jamais dit pourquoi, mais c'est la raison pour laquelle il est venu ici. Il reste un moment puis repart quand il entend parler d'un autre foyer d'activité démoniaque.

— Et les démons ne peuvent pas le tuer ? Ana cherchait à confirmer ce qu'elle avait encore du mal à croire.

— Je l'ai vu de mes propres yeux. Marija prit une autre bouffée profonde. — Il est juste apparu ici un soir cherchant à se battre avec des démons. Il a sauvé ma fille et son petit ami. Ils sont tous les deux dehors maintenant, se remettant de ta petite démonstration, dit l'alpha de la meute d'un ton pointu. — Qu'es-tu exactement ?

Si Marija espérait toucher une corde sensible en rappelant à Ana qu'elle venait de malmener presque toute la meute, elle allait être déçue - Ana se souciait peu de ce qu'elle devait faire pour atteindre son but. Elle s'arrêterait juste avant de tuer des gens, mais se demandait déjà si cela resterait vrai jusqu'à la fin.

Pour répondre à la question, Anastasia donna une réponse honnête.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre que quiconque le sache. Je ne suis pas une métamorphe et je ne peux pas conjurer de magie. Quoi que je sois, il semble que je sois la seule. Maintenant, allez-vous me dire où je peux trouver Zachary, ou dois-je vous convaincre ?

Elle n'avait pas l'intention que sa question sonne comme une menace, mais c'est ainsi que Marija la perçut.

Regardant la minuscule Britannique d'un air suspicieux, elle plongea la main dans sa poche arrière et sortit son téléphone.

Chapitre 31

À près de cinq cents kilomètres de là, le téléphone de Zachary sonna. Cependant, il montait déjà les escaliers et choisit de l'ignorer.

La question qui lui trottait dans la tête n'avait rien à voir avec l'identité de son interlocuteur ; il se demandait combien d'étages ils pourraient gravir avant de rencontrer de la résistance. Ils devaient monter deux étages - quatre volées d'escaliers. Là, Gana leur assurait qu'elle pourrait se connecter à la ligne tellurique la plus proche.

C'était une ligne faible, mais tout ce dont elle avait besoin était suffisamment d'énergie pour ouvrir un portail. Le fait qu'elle possédait un gant shilt, offert par Otto Schneider lui-même il y a à peine une semaine, était un secret qu'elle gardait pour elle. À vrai dire, elle ne voulait pas l'utiliser et savait qu'Alpi et d'autres membres de son détachement SIA voudraient qu'elle le fasse.

Se déplacer d'un endroit à un autre en utilisant la magie était un outil puissant, mais cela impliquait aussi de retourner dans le royaume des démons, et elle s'était juré qu'elle mourrait plutôt que de le faire. Cette décision était basée sur l'idée qu'un démon la capturait à nouveau, mais la pensée d'y retourner volontairement, même pour une seconde, lui donnait la nausée.

La meute voulait rentrer chez elle, mais ils ne protestèrent pas lorsqu'elle souligna que le SIA viendrait simplement les chercher à nouveau. Les magiciens élémentaires étaient d'accord mais ne voulaient pas aller où la meute allait. Ils avaient chacun d'autres idées sur l'endroit où ils allaient se rendre, contrairement à la meute qui était unie pour rejoindre Zac lorsqu'il suggéra la Croatie.

Il connaissait une autre meute, un endroit où ils pourraient se réfugier au moins pour un court moment.

En montant les escaliers, le téléphone de Zac s'arrêta de sonner puis recommença. Cela révéla sa position dès le premier bruit qu'il fit, bien que Zac fût certain que les agents du SIA et quiconque d'autre se trouvant au-dessus d'eux sauraient de toute façon qu'ils arrivaient.

Le bruit sec et le sifflement d'une grenade lacrymogène tirée et tombant dans les airs provoquèrent une charge que Zac mena avec un rugissement.

Il avait raison de penser qu'il pouvait utiliser le bouclier pour se protéger lui et ceux derrière lui du danger, mais contre le gaz lacrymogène, il ne pouvait pas faire grand-chose.

Ou peut-être que si ?

Des toux et des suffocations éclatèrent derrière lui alors qu'il fonçait, rugissant vers le haut de la cage d'escalier. Montant les marches trois par trois, il laissait tout le monde derrière. Des cris de « repli » parvinrent à ses oreilles et il s'arrêta, se demandant s'il entendait des membres de la meute d'Antonio ou plutôt les sorciers.

Même dans l'obscurité de la cage d'escalier non éclairée, il pouvait voir la fumée commencer à remplir le vide en bas. Elle montait, mais faisant de leur mieux pour rester au-dessus, TJ, Rocco, Joshua et d'autres couraient. Antonio et sa femme étaient là et, devant eux, la femme dont ils avaient besoin par-dessus tout - Gana.

Sa main gauche était maintenant gantée, prête pour la conjuration qui ouvrirait un portail et les mènerait en sécurité.

Un autre bruit sec et un sifflement - une salve en fait, alors que les agents du SIA menés par le capitaine Fortuna envoyaient une nouvelle vague de gaz lacrymogène dans les escaliers. Cette fois, Zachary était prêt.

Avec son bras gauche tendu dans l'espace autour duquel s'enroulaient les escaliers, il attrapa deux des grenades. Toutes deux crachaient un épais poison maléfique, et il les renvoya d'où elles venaient.

Son immortalité, la magie qui l'avait causée et qui réparait maintenant son corps chaque fois qu'il était blessé, ne réagit pas assez rapidement pour empêcher le gaz lacrymogène de déchirer ses poumons. Zachary, haletant pour respirer et luttant contre des effets qui le prirent par surprise, se força à continuer son ascension. Courant pour atteindre le prochain palier et s'attendant à rencontrer de nouvelles contre-mesures du SIA à tout moment, ses pas vacillèrent lorsqu'il entendit le cri de Gana.

— J'ai une ligne tellurique ! réussit-elle à crier entre deux quintes de toux.

— Moi aussi ! cria un autre sorcier, l'un des trois seulement qui avaient choisi de venir avec les métamorphes.

Maintenant son attention sur le SIA haut au-dessus d'eux, Zac cria en retour :

— Pouvez-vous ouvrir un portail ?

— Oui, mais je ne sais pas où je vais !

Reculant, Zac redescendit les escaliers, rassemblant les membres retardataires de la meute tout en les poussant vers Gana.

Le capitaine Fortuna et le SIA réagissaient à sa question - ils l'avaient entendue et craignaient que les êtres surnaturels qu'ils avaient capturés plus tôt ne s'échappent. Le bruit de leurs bottes, rapide dans les escaliers, ajoutait à l'urgence de leur situation.

Trouvant Gana dans l'obscurité, la sorcière cachant son visage dans le tissu de sa robe pour minimiser l'exposition au gaz lacrymogène, Zac lui saisit le bras et cria :

— Fais-nous juste sortir d'ici !

Zac fit de son mieux pour parler sans respirer ; il pourrait remplir ses poumons une fois qu'ils seraient loin du gaz lacrymogène. Autour de lui, tout le monde luttait contre les terribles effets et ils étaient en train de perdre.

— Emmène-nous dans le royaume des démons puis n'importe où en Croatie. Tu peux faire ça ?

Gana ne répondit pas. Elle ne voulait rien dire ; le faire signifierait exposer les tissus sensibles de sa bouche au gaz brûlant et piquant. Elle ne voulait pas non plus ouvrir un portail. C'était son idée ; elle l'avait suggéré, mais maintenant que le moment était venu, elle était paralysée par la peur.

Le SIA la réprimanderait pour avoir aidé les supers à s'échapper, mais ils ne la licencieraient pas. Elle était une familière secourue et chérie plus que presque tous les êtres surnaturels dans le royaume mortel.

Choisissant de se rendre à la place, elle fit un mouvement pour reculer, mais Zac tenait toujours son bras.

— Je ne peux pas le faire ! cria-t-elle, toussant instantanément lorsque le gaz toxique remplit ses poumons.

— Si, tu peux ! Gana, tu as le pouvoir de transporter tout le monde en sécurité. Fais-le maintenant !

— Non, je...

Sa réponse fut coupée par l'arrivée du SIA.

Les agents étaient en uniforme, sombres et difficiles à distinguer par conception, mais la faible lumière dans la cage d'escalier se reflétait sur les lentilles de leurs respirateurs, et ils portaient des armes utilisant un ciblage laser, les fins faisceaux rouges perçant la fumée pour mettre en évidence les positions des agents.

Déployant des pistolets à impulsion électrique - des armes délivrant un choc électrique pour submerger le système nerveux d'une personne, le SIA avança.

À la gauche et à la droite de Zac, des membres de la meute tressaillirent, se convulsèrent et tombèrent. Des électrodes le frappèrent dans le dos aussi, mais la magie maintenant son immortalité lutta contre l'électricité qui traversait son corps, lui permettant de l'ignorer en grande partie.

Les yeux de Gana étaient écarquillés de peur et de choc, et elle regardait bouche bée les corps encore frémissants à ses pieds tout en toussant et en hoquetant. Si Zachary n'avait pas tenu son bras, elle se serait effondrée au sol, mais sa carrure l'avait protégée d'être touchée et il ne lui laissa guère le choix que d'obtempérer lorsqu'il la souleva du sol.

— Ouvre un portail, Gana. Fais-le maintenant ou je m'occuperai des agents du SIA et ensuite je te forcerai à en ouvrir un.

Terrifiée au-delà de toute capacité de réflexion, Gana tendit sa main gauche.

Chapitre 32

Marija avait presque renoncé à essayer de contacter Zac par téléphone. C'était le milieu de la nuit à Mostar, et si Zac était toujours à Rome, l'heure y était peu différente. Il dormait, ou était avec une femme, ou au milieu d'une bagarre, connaissant Zac.

Bon sang, peut-être avait-il finalement rattrapé Rebecca et était-il en train de faire quelque chose d'indicible. Il n'en avait jamais vraiment parlé ; ce n'était pas le style de Zac, mais Marija avait néanmoins l'impression qu'un volcan couvait au plus profond de lui, attendant d'entrer en éruption s'il se retrouvait un jour face à face avec le démon qu'il recherchait.

Grimaçant en regardant son téléphone, consciente que les yeux d'Anastasia étaient posés sur elle, Marija se demandait si la Britannique accepterait d'attendre jusqu'à l'aube lorsque le bruit de quelque chose se passant à l'extérieur parvint à ses oreilles.

Anastasia l'entendit aussi. Sa première pensée fut que Daniel avait discrètement tissé un sort élémentaire pour maîtriser les métamorphes malgré ses exigences de les laisser tranquilles. Il n'aimait pas être menacé et son histoire de domination sur l'humanité le poussait à agir de manière irrationnelle à chaque heure de la journée.

Les deux femmes se précipitèrent vers la porte. Elles n'étaient pas allées loin au-delà du hall, juste dans une pièce latérale, mais se bousculant dans leur hâte de sortir à nouveau, elles entendirent des cris angoissés qui accélérèrent leurs pas.

S'attendant à trouver la meute de Marija en train de se battre contre je ne sais quelle conjuration que Daniel avait imaginée, Ana fut choquée de constater que la scène à l'extérieur était tout sauf ce qu'elle avait imaginé.

Un portail était en train de se fermer et au moins trois douzaines de personnes en titubaient pour s'en éloigner. Elles toussaient et s'étouffaient, et un nuage de... brume ou de poussière les entourait et les recouvrait. Qu'ils soient des métamorphes ne faisait aucun doute - la moitié d'entre eux étaient encore transformés.

Ils ne pouvaient pas tous être des métamorphes cependant, car quelqu'un avait ouvert le portail. La première réaction d'Ana fut de préparer le feu infernal, bien que ses doigts la démangent de saisir l'épée dans son dos.

La meute de Marija s'avançait vers les nouveaux arrivants, avec hésitation pour la plupart, mais en voyant des jeunes gens - des adolescents - et tous en souffrance, de plus en plus surmontaient leur prudence initiale.

Le vent tourna, apportant avec lui le goût âcre du gaz CS, une odeur qu'Ana ne connaissait que trop bien depuis ses jours d'entraînement dans l'armée. Cela fit picoter sa peau et lui coupa le souffle même avec la dose infime que la brise apportait.

Elle songea à lancer un avertissement, à dire à la meute de Marija de « rester en arrière », mais que voyait-elle ? Y avait-il un démon ? Y avait-il un danger ? Les avaient-ils d'une manière ou d'une autre pistés, elle et Daniel ?

Tournant brusquement la tête pour trouver son compagnon, elle poussa un petit soupir de soulagement en le trouvant assis sur le capot d'une Mercedes juste au-delà du campement de la meute. Elle vit aussi quand il se raidit et suivit son regard écarquillé pour trouver deux silhouettes traversant le portail juste au moment où il se fermait.

Anastasia n'avait jamais rencontré ni même entendu parler de Zachary Barnabus. Bon sang, elle ne connaissait même pas son nom de famille, mais la description du loup-garou immortel aurait suffi à la convaincre que la forme de deux mètres dix qu'elle regardait maintenant était l'homme qu'elle cherchait. Il était énormément musclé, ses bras et jambes nus semblant avoir été taillés dans le granit. La teinte sombre, presque noire d'ébène de sa peau ne faisait qu'ajouter à la comparaison, mais aucune supposition n'était nécessaire pour lui dire qu'elle avait trouvé l'homme qui détenait le bouclier dont elle avait besoin.

Parce qu'il le tenait.

L'espoir fleurit dans sa poitrine. Du soulagement aussi, car la tâche de localiser le bouclier avait été relativement simple.

Commençant à s'avancer vers lui et ignorant la piqûre du gaz lacrymogène venant de ceux qu'elle approchait, Ana le regarda fléchir son bras et le bouclier se rétracter, devenant moins visible et disparaissant tout comme son armure le faisait chaque fois qu'elle choisissait de la cacher.

— Zachary ? appela-t-elle, incertaine de ce qu'elle devait dire et de comment le géant loup-garou pourrait réagir à sa demande imminente. Il n'y avait aucune raison qu'elle puisse voir de le saluer autrement qu'avec un sourire agréable, et quand il leva les yeux pour voir qui avait appelé son nom, c'est exactement ce qu'elle fit.

— On se connaît ? demanda-t-il, partageant son attention entre Ana et une grande femme africaine mince qu'il tenait par un bras comme si c'était une prise capturée.

L'évaluation initiale d'Ana que la femme était retenue contre sa volonté disparut quand elle vit Zachary la hisser dans ses bras.

La meute de Marija reconnaissait ses semblables métamorphes quand elle les voyait et l'arrivée de Zac avec eux érodait toute prudence finale employée.

L'instruction de Marija : — Aidez-les. Faites-les entrer, poussa les membres de sa meute à agir. Zachary les traversa, la magie en lui luttant contre les effets néfastes du gaz lacrymogène pour le laisser paraître non affecté.

Il portait la femme africaine, son poids insignifiant dans ses bras, et se dirigeait vers le club-house sans intention de s'arrêter pour parler à Anastasia.

Laissée avec l'option d'aider les nouveaux arrivants - ils en avaient besoin - ou d'obstruer son chemin pour pouvoir s'atteler à la tâche qui l'attendait, Ana choisit de mettre la main à la pâte avec tout le monde. Zac avait clairement l'intention de faire entrer les métamorphes suffocants dans le bâtiment, donc donner un coup de main était la bonne chose à faire si elle voulait s'attirer ses bonnes grâces.

Cependant, avant qu'elle ne puisse atteindre le métamorphe le plus proche, une femme qui s'était déjà retransformée en forme humaine, Anastasia vit Zachary se figer.

Il avait repéré Daniel.

Chapitre 33

Fidèle à lui-même, Daniel avait choisi de rester bien en vue alors qu'il aurait dû se cacher. Il savait que Zachary réagirait mal ; pourtant, au lieu d'ouvrir un portail et de s'éclipser ou simplement de se fondre dans l'ombre, il avait choisi de rester assis sur le capot de la voiture.

Ana tendait les bras pour aider une pauvre femme dont les yeux étaient si rouges et gonflés par les effets des gaz lacrymogènes qu'il était évident qu'elle pouvait à peine voir. Avec une excuse murmurée, elle la congédia.

Zac déposait la femme africaine au sol, le faisant avec précaution, mais aussi avec hâte.

— Zachary, appela Ana en se frayant un chemin à travers les deux meutes de métamorphes, l'une aidant l'autre et toutes se dirigeant vers le clubhouse. Zachary, s'il te plaît. J'ai besoin de te parler. C'est à propos du bouclier.

Devait-elle dire que Daniel était avec elle ? Le démon avait fait quelque chose pour irriter le loup-garou, ce qui n'était pas surprenant. Il n'avait pas dit ce que c'était, ce qui était également prévisible. Mais Zachary l'aiderait-il... lui donnerait-il le bouclier s'il savait qu'elle était avec le démon ?

De toute façon, elle ne pourrait sûrement pas cacher ce fait au métamorphe.

Il était trop tard cependant. Daniel avait vu le loup-garou, et bien qu'il ait pu fuir dans une panique incontrôlée lorsque les cavaliers étaient apparus en Louisiane, il n'allait pas montrer de peur face à un humain.

Zachary confia la femme africaine à deux femmes de la meute de Marija, murmurant quelque chose en se redressant.

Il était prudent ; maîtrisant sa rage car il savait que les humains autour de lui serviraient de cibles faciles pour le démon s'il commençait à lancer du feu infernal.

Daniel s'éloigna de la voiture, puisant l'énergie de la source à travers son corps. Le pouvoir qu'il canalisait crépitait sur sa peau et le long de ses bras, de minuscules étincelles semblables à de l'électricité statique apparaissaient à la surface de ses vêtements - une démonstration délibérée de menace. Il savait que Zachary était supposé immortel, mais tout comme Otto Schneider, il voyait cela comme un défi. Peut-être que le loup-garou pouvait survivre au feu infernal, mais combien pourrait-il en supporter avant d'être incapable de se relever ?

Daniel était prêt à le découvrir. Il battrait le loup-garou jusqu'à la soumission ou l'inconscience et ensuite Anastasia pourrait prendre le bouclier. Cela devrait accélérer les choses.

Des hoquets et des cris résonnèrent à travers le parvis du clubhouse tandis que les métamorphes couraient, la meute de Marija aidant les nouveaux venus de Rome à se mettre rapidement à l'abri. Mais tous ne couraient pas se mettre à couvert.

Certains restèrent.

Antonio, pour sa part, choisit d'affronter le démon et parce qu'il restait, d'autres membres de sa meute firent de même.

Zachary secoua la tête. — C'est mon combat.

— Et nous combattrons à tes côtés, répondit Antonio sans avoir besoin de réfléchir.

C'était compris - ils estimaient avoir une dette envers Zachary et peut-être était-ce le cas. Il les avait sauvés du SIA et avait sauvé Rocco des démons avant cela, mais c'était justement le point. Pourquoi faire tout cela s'il allait simplement les laisser mourir maintenant ?

Il secoua à nouveau la tête. — Non. Je dois le faire seul.

Venant se placer sur son chemin, Anastasia tendit les bras pour montrer qu'elle ne portait aucune arme.

— Tu n'as pas à le faire du tout. Je ne doute pas que tu veuilles tuer Daniel, Dieu sait que j'en ai envie la moitié du temps, mais la menace à laquelle le monde est confronté est plus grande que ça.

Zachary baissa les yeux. — Tu ressembles au SIA. C'est le même mensonge qu'ils essaient de nous vendre.

— Ce n'est pas un mensonge. Nous devons travailler ensemble.

— C'est ce que tu as fait ? C'est ça, Anastasia Aaronson, nomma Zac la femme de petite taille se tenant entre lui et le démon. C'est pour ça que tu es la personne la plus recherchée sur Terre ? Écarte-toi. Je passerai à travers toi si je le dois.

Anastasia commençait à penser la même chose ; elle pourrait frapper maintenant. Elle pourrait le tuer et prendre le bouclier s'il refusait de céder, mais dans une décision dont elle n'était vraiment pas sûre, elle choisit de laisser le combat se produire.

Daniel l'avait probablement mérité après tout, et dans une bataille entre un démon et un loup-garou, elle miserait sur le démon à chaque fois.

Se mettant de côté, elle s'adressa au groupe de métamorphes flanquant Zachary.

— Vous devriez faire ce qu'il dit et rester en dehors de ça. Personne n'a besoin de mourir ce soir.

Avec un signe de confirmation de Zac, Antonio et les membres de sa meute reculèrent, mais personne n'allait très loin - ils voulaient regarder. Rocco chuchotait urgemment, racontant à ceux assez proches pour entendre tout ce qu'il avait vu Zac faire à Rome.

Anastasia regarda Daniel, mais le démon ne croisa pas son regard. Avec un haussement d'épaules d'acceptation, elle s'écarta aussi.

Elle marcha jusqu'à l'extrémité de la cour, vers le coin du garage automobile où elle se sentait confiante de pouvoir encore réagir s'il y avait une raison de le faire.

Le loup-garou géant ne faisait rien ; il se tenait simplement là, face à son adversaire. Ce n'était pas un mystère pourquoi - il donnait aux mortels une chance de se mettre à l'abri.

Au moment où il considéra que c'était sûr, Zachary bondit. Aux yeux d'Anastasia, le passage soudain de l'immobilité au mouvement fut flou. Elle s'attendait à ce que Daniel frappe le loup-garou en plein vol avec des coups répétés de feu infernal et fut surprise de le voir conjurer de la magie élémentaire.

Daniel avait choisi de faire ce qu'il croyait que son adversaire n'attendrait pas. Les démons utilisent toujours le feu infernal, tout le monde le sait. Alors il utilisa un sort d'air basique pour repousser Zac sur le côté. Incapable d'y résister, le loup-garou bascula, mais pas longtemps. Les griffes de sa main droite s'enfoncèrent dans le béton, arrêtant son mouvement en un instant.

Daniel le frappa avec du feu, un jet de flammes blanches brûlantes frappant le métamorphe et brûlant les yeux de tous, c'est pourquoi personne ne vit le sort rater complètement.

Zac savait que quelque chose allait arriver. Il avait observé Otto Schneider se battre et comprenait ce qui était possible. En vérité, il s'attendait à de la foudre ou peut-être au sort d'asphyxie qu'ils aimaient tant. Il était tendu, prêt à réagir et à l'instant où les flammes l'engloutirent, il se redressa verticalement.

Atteignant une hauteur de plus de trois mètres, il retomba non pas sur Daniel, mais à plusieurs mètres sur sa droite où il balança un bras puissant pour abattre un poteau indicateur.

Daniel perçut le projectile avant qu'il ne le frappe, mais ne put rien faire pour arrêter l'impact violent qui projeta tout son corps sur le côté.

Le coup provoqua un « Ooooh ! » excité de la foule de spectateurs - membres des deux meutes pendus aux fenêtres du clubhouse pour regarder Zac se battre.

Il n'y avait aucun doute sur le camp qu'ils soutenaient.

Poursuivant son avantage, Zac traversa la cour si vite qu'il était presque impossible de le suivre des yeux, mais il n'était pas assez rapide.

Pour gagner du temps, et haletant à cause de la grave blessure à sa poitrine, Daniel utilisa le feu de l'enfer. Pulsation après pulsation frappèrent le loup-garou qui avançait, le ralentissant puis l'arrêtant. C'était au mieux une tactique de temporisation, mais suffisamment de coups directs pouvaient abattre n'importe quoi.

Zachary encaissa les coups, chacun d'eux déclenchant ses terminaisons nerveuses comme des chocs électriques interminables parcourant son corps. S'y appuyant comme s'il s'agissait d'une bourrasque essayant de le balayer, il était déterminé à supporter le tourment. Il allait continuer d'avancer, centimètre par centimètre s'il le fallait, réduisant l'écart entre eux jusqu'à ce qu'il puisse empaler la tête du démon.

Voyant sa stratégie échouer, Daniel la changea, lançant ses prochains tirs non pas sur Zachary mais au-delà de lui vers le club-house où des cris surpris et des hurlements firent se retourner le loup-garou.

Si Gana et les deux autres sorciers n'avaient pas formé des boucliers de protection derrière lesquels se cacher, les tirs de feu infernal auraient pu tuer une demi-douzaine de spectateurs.

Ce n'était plus un sport de spectateurs.

Anastasia, voyant le meurtre presque commis d'innocents, se détacha du mur. Elle allait y mettre fin, retirant les deux parties de l'équation. Elle n'en eut pas l'occasion.

Zac pivota pour éviter le prochain sort de Daniel, réduisant à nouveau l'écart juste au moment où le démon manipulait une invocation d'eau. Il visait le corps de Zac, avec l'intention de faire exploser le loup-garou de l'intérieur tout comme Otto Schneider l'avait fait avec Teague lorsque lui et le loup-garou avaient obtenu leur immortalité.

Il n'avait besoin que de quelques secondes pour maintenir le sort. Une fois qu'il serait capable de le tisser suffisamment à travers le corps de Zac, il n'y aurait rien que le loup-garou puisse faire. Il pourrait peut-être s'en remettre, mais Teague n'avait plus jamais été le même depuis.

Le métamorphe ralentit, luttant contre la magie qui faisait des ravages à l'intérieur de son corps.

Ricanant, Daniel dit :

— Essaie de t'en sortir.

Et il redoubla d'efforts dans le sort.

Une seconde de plus, c'était tout ce dont il avait besoin. Le loup-garou était maintenant à genoux, se battant mais perdant. Daniel s'approcha, visant à se tenir au-dessus des restes du métamorphe une fois la bataille terminée.

La vision de Zac était floue, mais il voyait suffisamment bien ce qui était devant son nez. Frappant fort sur une plaque d'égout à ses pieds, il brisa le béton qui la maintenait en place et la lourde plaque d'acier se souleva. D'un seul mouvement, il saisit son bord et lança le disque d'acier de trente kilos vers son adversaire.

Il n'y avait pas une fichue chose que Daniel puisse faire.

C'était trop lourd, allait beaucoup trop vite, et la courte distance qu'il devait parcourir signifiait qu'il était déjà trop tard au moment où il le vit.

Anastasia s'étrangla, haletant pour reprendre son souffle quand elle vit le corps sans tête de Daniel basculer en arrière. Elle n'avait jamais rien vu de tel. À l'exception d'Otto Schneider, elle n'avait jamais vu un humain tenir tête à un démon. Ce n'était pas possible dans des circonstances normales d'infliger suffisamment de dégâts pour les blesser. Otto avait réussi à les attraper avec un sort qui les gelait, mais cela ne durait pas longtemps.

Le loup-garou, cependant, s'était battu d'égal à égal et avait gagné. Seule l'immortalité de Daniel le sauverait.

Choquée, elle fit un pas en avant. C'était le moment de capitaliser sur ses blessures. Zac était blessé et elle avait les armes dont elle avait besoin pour lui faire abandonner le bouclier. Devait-elle les employer cependant ? Qu'est-ce que cela ferait d'elle si elle le faisait ? Peut-être verrait-il raison et remettrait-il le bouclier si elle le lui demandait simplement.

Zac se relevait. Il avait mal à peu près partout et bien qu'il fasse de son mieux pour le cacher, il était sûr que les gens pouvaient voir à quel point il avait été proche de perdre. Son cerveau semblait être en feu et son cœur, qui accélérait à peine quand il se battait, battait si vite qu'il craignait qu'il ne s'arrête. Ou n'éclate.

Hurlant et acclamant, les deux meutes de métamorphes, unies par leurs similitudes, accoururent pour féliciter Zac.

Il se mit debout, se redressant de toute sa hauteur mais ne quittant jamais des yeux le démon. Une lumière magique étincelante dansait autour du corps de Daniel - la malédiction de mort le guérissant comme Zac le savait.

— Allez chercher du bois, haleta-t-il, refusant de se tenir le cœur bien qu'il en ait désespérément envie. Nous pouvons le maintenir dans l'état de guérison indéfiniment avec un feu. Maintenant qu'il est à terre, nous avons une petite fenêtre pour l'y garder.

— Non ! s'écria Anastasia en se mettant sur leur chemin, protégeant le corps sans tête de Daniel avec le sien. Il a été torturé à moitié fou par Belzébuth pour m'avoir aidée à m'échapper. Je sais que vous voulez lui faire du mal, mais il se bat pour nous maintenant.

— Des conneries ! cracha Zachary avec venin. Les démons ne se battent que pour eux-mêmes. Peut-être qu'il t'aide, mais tu es aveugle si tu penses que son but est altruiste.

Il marquait un point et Anastasia le savait ; elle se demandait souvent ce que Daniel ferait si la malédiction de mort tombait. Resterait-il à ses côtés quand la horde de démons envahirait ? Risquerait-il tout en espérant qu'elle puisse l'emporter ? C'était douteux au mieux.

Néanmoins, elle tenait bon.

Chapitre 34

En levant les yeux vers l'énorme loup-garou, Anastasia savait que le moment de la décision était venu. Soit il allait lui donner le bouclier, soit elle allait le prendre. Il n'y avait pas de troisième option. De plus, elle avait besoin de Daniel pour l'aider à se déplacer sur la planète. Sans lui, elle serait capturée par les autorités et sa quête pour trouver les pièces d'armure restantes deviendrait considérablement plus difficile.

En outre, dans le combat qui s'ensuivrait inévitablement lorsque les autorités la coincerait, il y avait une chance qu'elle tue des humains, ce qui ferait d'elle exactement ce qu'ils disaient qu'elle était.

— J'ai besoin de ce bouclier, déclara-t-elle sans ambiguïté.

Son attitude et sa posture firent rire Zachary.

— Vraiment ? Qu'est-ce qui vous fait penser que je pourrais être prêt à l'abandonner ? Tournant légèrement la tête pour parler aux métamorphes à sa droite, il agit comme si la petite Britannique ne le préoccupait pas du tout lorsqu'il dit : Du bois. Tout ce qui peut brûler. Vite. Et prenez son corps. Si nous le démembrons, nous aurons un peu plus de temps pour jouer.

Anastasia leva brusquement son bras droit, atteignant l'Épée Divine, et tendit sa main gauche qui se remplit de feu du péché. L'énergie de la Source parcourut son corps, la lueur bleu clair qui en émanait surprenant beaucoup de ceux qui se tenaient devant elle.

Pas Zachary cependant. Il refusa de broncher, fixant Anastasia d'un regard noir comme pour la mettre au défi de tester sa patience.

Elle tenait l'orbe de feu du péché, prête à l'envoyer, mais préparée à donner une dernière chance à la diplomatie. Sa main droite agrippant l'épée — une arme qui pouvait tuer Zachary bien qu'elle doutât qu'il le sache — elle maintint sa position.

— Je ne veux pas me battre contre vous...

— Je ne voudrais pas me battre contre moi non plus, ricana Zachary.

— Mais j'ai tué des dizaines de démons. Elle fit une pause pour laisser sa déclaration faire son effet. Et je peux vous tuer. D'une pensée, elle anima son armure. J'ai besoin de votre bouclier. Besoin. Je ne le demande pas pour moi, mais pour l'humanité. Zachary leva un sourcil et croisa les bras tout en continuant d'écouter. Il ne s'agit pas de moi, mais je semble être la seule personne sur terre capable de manier cette épée. Cela fait de moi la seule personne capable d'arrêter Belzébuth quand il viendra. Vous pouvez peut-être combattre un seul démon, ou même peut-être quelques-uns, mais avez-vous une idée de la puissance de Belzébuth ?

Zachary sourit. — Je l'ai affronté à Brême il y a un moment. Je n'ai pas été très impressionné.

Ce n'était pas une réponse qu'Anastasia aurait pu anticiper et elle n'eut pas l'impression qu'il mentait. Cela ne changeait rien cependant. Il n'allait pas lui donner le bouclier, quoi qu'elle dise.

— Ce serait plus facile si vous me le donniez volontairement. Je ne peux pas vous laisser le garder. Elle prononça ces mots — un dernier avertissement — et ressentait déjà du regret à l'idée qu'elle allait probablement devoir le tuer pour obtenir ce dont elle avait absolument besoin, mais tout en parlant, elle évaluait sa posture, déterminant comment attaquer.

Feinter et frapper ? Le frapper d'abord avec le feu du péché ? Balayer la lame alors qu'il viendrait vers elle et lui couper un bras ? Cela suffirait-il ?

Zachary la frappa.

Peut-être disait-elle la vérité et ses intentions étaient-elles sincères, mais il ne pouvait pas le savoir d'une manière ou d'une autre. Il lui manquait clairement une main, le côté gauche de son visage était un réseau de cicatrices... était-elle même à la hauteur de la tâche qu'elle prétendait être la sienne ? Il en doutait. Le bouclier était un outil auquel il ne s'était jamais attendu, mais c'était un outil dont il ne se passerait plus maintenant.

C'était une gifle du revers de la main, rapide comme l'éclair alors qu'il dépliait un bras vers le bas pour frapper le côté de la femme plutôt que sa tête. Il ne souhaitait pas sa mort, mais elle n'obtiendrait pas son bouclier. Une fois inconsciente, ils l'attacheraient et l'interrogeraient plus en profondeur.

Le SIA la voulait... désespérément. Ils la voulaient désespérément, mais Zachary n'était pas sur le point de les aider non plus. Il avait ses gens, non pas qu'il fasse partie d'une meute, mais ils le considéraient comme un allié et cela lui convenait. Il pouvait aller et venir à sa guise et jusqu'à ce qu'il trouve Rebecca et lui fasse payer ses crimes, il ferait exactement cela.

Anastasia ne vit presque pas venir le coup tant le loup-garou bougeait vite, et même si elle le vit, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'arrêter. Le bras de Zachary la frappa haut sur la partie charnue de son épaule gauche. L'orbe de feu du péché formée dans sa main gauche se déchargea dans le sol à ses pieds alors qu'elle était projetée en l'air.

Sans l'armure pour la protéger, ce seul coup aurait pu suffire, et cela n'aidait pas qu'elle ne pèse que quarante-cinq kilos dans ses bons jours. Projetée sur le côté, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour s'arrêter avant de retomber sur terre. Sa hanche droite heurta le béton, la secouant, mais l'armure, même s'il manquait encore des parties, fit son travail.

Elle rebondit, tendit sa main droite pour arrêter son mouvement et d'une roulade se remit sur ses pieds.

Zachary s'était déjà détourné, c'est pourquoi il reçut son jet soutenu de feu du péché dans le dos.

Comme si elle avait ouvert un canon à eau, le rayon d'énergie pure de la Source propulsa le géant loup-garou à travers la cour. Autour de lui, des membres des deux meutes furent pris dans le surplus là où Ana essayait de garder sa visée juste mais manquait inévitablement sa cible quand celle-ci culbutait et roulait.

Dire que Zac ne s'y attendait pas était un euphémisme.

Ce n'est que lorsque Zachary heurta le mur du garage automobile et le traversa qu'Anastasia relâcha son flux d'énergie. Alors que la lumière s'éteignait, des halètements de peur et des cris de terreur furent suivis de glapissements de soulagement quand les métamorphes hors de portée du souffle virent que leurs camarades tombés étaient toujours en vie. Bien que la meute de Marija ait été témoin de l'exploit d'Anastasia, la plupart n'avaient jamais vu de feu du péché auparavant et supposaient qu'il tuerait comme le feu de l'enfer.

Zachary était à terre. Il avait l'impression d'avoir été percuté par un camion. Des démons l'avaient frappé avec de multiples tirs de feu de l'enfer à de nombreuses occasions. Ça faisait un mal de chien, mais il était toujours capable de s'en remettre et de continuer à se battre. Cette fois, il essaya de remettre ses pieds sous son corps, seulement pour découvrir qu'ils ne semblaient pas vraiment vouloir faire ce qu'il leur demandait.

Anastasia s'avança vers lui. Elle pouvait goûter le sang dans sa bouche, résultat de son coup du revers de la main. Ses oreilles bourdonnaient, et le moignon de sa jambe gauche avait pris un coup et n'était que pure agonie.

Elle n'allait rien laisser paraître de tout cela.

Elle voulait donner au loup-garou une autre chance d'être raisonnable. Ce n'était pas dans sa nature de le tuer, ou de lui couper un morceau juste pour attirer son attention, mais alors qu'elle s'approchait de lui, marchant et non courant à cause de la douleur dans son moignon, elle vit qu'il était déjà trop tard.

Le loup-garou se relevait.

Rappelant le feu du péché dans sa main gauche, elle projeta un jet continu droit vers sa tête.

Et le manqua.

La magie démoniaque n'avait besoin que de quelques secondes pour réparer les dégâts causés par le feu du péché d'Anastasia, et presque entièrement rétabli, Zac bondit, visant droit vers le haut pour éviter une nouvelle attaque. En baissant les yeux, il constata que son timing ne pouvait pas être meilleur — l'éclat soudain de lumière vive de son feu du péché avait masqué sa trajectoire et maintenant elle le cherchait du regard.

Alors qu'il volait dans les airs, il vit des métamorphes des deux meutes se précipiter vers elle. Transformés en loups-garous, ils venaient à son aide. C'était plus qu'Anastasia ne pouvait défendre.

Ou du moins, c'est ce que pensait Zachary.

D'un seul mouvement de bras, la petite femme abattit plus de deux douzaines de loups-garous alors qu'ils étaient encore à cinq mètres d'elle. Le rayon de feu du péché jaillissant de sa paume tendue était sans pareil avec tout ce que Zachary avait pu voir auparavant.

Quand elle l'avait défié, son plan était simplement de l'empêcher de blesser qui que ce soit. Maintenant, il acceptait qu'il allait probablement devoir la tuer. Qui qu'elle soit, que les informations à son sujet soient vraies ou non, elle était puissante, dangereuse et juste devant lui.

Si elle ne s'arrêtait pas, il savait qu'il n'aurait pas le choix.

Ayant parcouru un arc de cercle juste au-dessus de sa tête qui l'avait porté à presque six mètres, Zachary atterrit face à elle.

Le voyant, Anastasia lança tout son feu du péché dans sa direction, mais il savait maintenant qu'il ne fallait pas prendre à la légère la menace qu'elle représentait et il était prêt.

Le bouclier encaissa la pleine puissance de l'énergie pure de la source, l'absorbant comme de l'eau dans une éponge. Ni Zac ni Ana ne le savaient, mais elle ne faisait que renforcer sa défense.

Le combat avait commencé il y a moins de trente secondes, mais c'était tout le temps qu'il avait fallu pour que la cour devant le club-house de Marija ressemble à une zone de guerre.

Sans le bénéfice de la magie démoniaque qui coulait en Zachary, ceux qu'Anastasia avait abattus d'une longue rafale de feu du péché n'étaient pas près de se relever. Ils allaient se remettre, mais pour l'instant leurs corps étaient des vaisseaux ruinés incapables de faire plus que ramper sur le sol rugueux pour trouver un abri.

Passé inaperçu de la plupart, une partie du feu du péché qu'Ana avait lancé avait touché les précieuses machines du club de motards. Non destructeur par nature, le feu du péché différait grandement du feu de l'enfer que les démons avaient délibérément déformé pour produire le maximum de dégâts. Cependant, le feu du péché restait de l'énergie pure de la source et, à ce titre, il était tout à fait capable d'agiter le carburant dans les réservoirs des motos, que ce soit intentionnellement ou non.

Anastasia allait justement attraper son couteau de lancer quand la première explosion déchira la cour.

Elle fut suivie de six autres en succession rapide, des pièces de moto et du carburant enflammé projetés dans toutes les directions.

La chaleur brûlante la repoussa et l'onde de choc lui fit perdre l'équilibre. Utilisant sa jambe blessée pour se rattraper lorsqu'elle trébucha, une vague de douleur remonta de son moignon. Sa conscience vacilla et elle tomba.

Zachary aurait pu saisir cette chance pour en tirer avantage, mais il était en feu.

Trop proche des motos lorsque les réservoirs de carburant ont commencé à exploser, la boule de feu résultante l'avait englouti.

Était-ce l'opportunité dont Anastasia avait besoin ?

Chapitre 35

— Nous sommes prêts, mon seigneur, annonça Adriel, la seule femme parmi les généraux de Beelzebub. Elle croisa son regard en parlant, puis inclina la tête en reculant d'un pas. Promue après que Nathaniel eut défié Beelzebub et fut tué par la mortelle, Anastasia Aaronson, elle commandait un sixième de sa horde.

Beelzebub ne regardait pas directement Adriel ; du moins pas vraiment. Il pouvait voir son reflet dans le miroir devant lequel il se tenait. Debout juste à l'intérieur de l'entrée de son grand palais, la légion de démons d'Adriel attendait dehors.

Ils n'attendaient cependant pas patiemment.

Ils avaient longtemps rêvé de jours comme celui-ci. La malédiction de la mort avait toujours signifié qu'ils ne pouvaient pas atteindre le royaume des mortels, et même lorsqu'elle commença à s'affaiblir et qu'ils purent voyager, ils devaient se déplacer avec l'obscurité. Ils voulaient régner. Ils voulaient subjuguer les humains et les punir pour la façon dont ils avaient abusé et nui à la planète, mais il était impossible de rester dans le royaume des mortels, alors jusqu'à ce que la malédiction de la mort se brise enfin, ils attendaient, obéissant à l'ordre de Beelzebub d'être prêts, mais de ne pas perdre de temps à enseigner aux humains ce à quoi s'attendre et comment se défendre contre son inévitable invasion.

Ce soir cependant, en réponse aux actions des cavaliers — dont on disait sauvagement qu'ils étaient soit morts, soit enfermés dans le sous-sol de Beelzebub — le seigneur des enfers menait un raid.

Il savait où se trouvait Anastasia Aaronson, et il allait récupérer l'épée et l'armure. C'était son droit de naissance, et une fois qu'il les posséderait, les humains ne pourraient rien faire pour l'arrêter.

Sortant silencieusement du palais pour entrer dans la nuit, l'énorme silhouette de Beelzebub suffit à faire taire les démons assemblés.

S'arrêtant devant eux et prenant quelques secondes pour croiser le regard de ceux qui attendaient ses ordres, le souverain des démons éleva la voix.

— Dégâts maximums.

Son ordre simple fut accueilli par une acclamation.

— Les humains se développent plus vite que prévu. À mesure que la malédiction de la mort s'affaiblit, la magie se répand parmi les mortels. Peu ont un pouvoir digne de notre intérêt, mais certains peuvent manier l'énergie élémentaire de manière à retarder ou même perturber notre attaque lorsque les royaumes fusionneront et que nous déchainerons l'enfer sur eux. Ce soir, vous rappellerez aux humains à quel point ils sont insignifiants. Tuez qui vous voulez. Détruisez tout ce que vous voyez. Mais laissez-moi Anastasia Aaronson.

Il se tourna vers Adriel, un simple hochement de tête donnant le signal d'ouvrir le portail. Des espions sur terre avaient rapporté la bataille à Mostar, la cible de l'attaque de ce soir scellée par la présence de la femme mortelle portant l'armure de Beelzebub.

Attirant encore une acclamation, le seigneur des enfers ordonna :

— Libérez le léviathan.

Chapitre 36

Zachary siffla et bouillonna, refusant de succomber à la douleur tandis que les flammes s'éteignaient. Sans poils sur le corps sous sa forme de loup-garou, le carburant en feu n'avait trouvé que sa chair pour s'enflammer, mais la nature surnaturelle de sa peau transformée signifiait que le feu n'avait fait que brûler la surface extérieure.

Ça faisait un mal de chien, mais en s'éloignant en trébuchant des carcasses tordues des motos maintenant détruites, son attention restait fixée sur Anastasia.

L'épée était de retour dans le fourreau entre ses omoplates, remplacée par un petit couteau qu'elle lança vers son visage. Il eut une demi-seconde pour observer le fil d'argent entre l'arme et sa main, puis elle passa en sifflant près de ses yeux lorsqu'il utilisa ses réflexes fulgurants pour l'éviter.

Anastasia n'avait jamais cru pouvoir le toucher avec, et craignait même que Zachary ne l'attrape d'une main ou ne l'emprisonne avec son bouclier. Dans les deux cas, ce n'était pas une tentative sérieuse de mettre fin au combat.

C'était une distraction.

Zachary prit appui sur sa jambe gauche. Le combat avait déjà assez duré et il s'était montré beaucoup trop généreux en la laissant vivre aussi longtemps. Il allait y mettre fin maintenant avant qu'Anastasia Aaronson, terroriste surnaturelle recherchée, ne tue quelqu'un qu'il connaissait.

Son bouclier en avant pour s'assurer que rien de ce qu'elle ferait ne pourrait l'arrêter, il chargea.

Le feu de l'enfer le frappa sur le côté.

Percutant son bouclier qui s'anima pour le protéger, les flammes portaient encore assez d'énergie pour lui faire perdre l'équilibre.

Trébuchant, il tourna la tête pour voir Daniel lui lancer encore plus de feu infernal. De retour sur ses pieds et pleinement formé, le démon semblait plusieurs niveaux au-delà de la colère.

Zachary jura. La Britannique avait gagné du temps, donnant à son compagnon suffisamment de temps pour récupérer. Maintenant, il devait les combattre tous les deux et avec le démon dans la partie, le risque que ses gens soient blessés venait d'augmenter considérablement.

Le couteau de lancer revint dans la main droite d'Anastasia, et elle le lança à nouveau. Si seulement elle pouvait piquer le loup-garou avec, une fois dans sa chair, que l'arme magique pénétrerait sûrement, elle le frapperait avec suffisamment de feu du péché pour l'assommer.

L'éclair la prit complètement par surprise.

— Tu ne l'auras pas ! rugit Gana. Flanquée de deux sorciers de moindre importance, des Italiens nommés Henri et Gino, elle conjurait des sorts défensifs pour protéger les métamorphes blessés.

Dans d'autres circonstances, Anastasia aurait peut-être applaudi les êtres surnaturels travaillant ensemble, mais alors qu'elle se relevait, le goût métallique du sang à nouveau frais dans sa bouche, elle se demanda si elle pouvait tous les vaincre.

L'armure la protégeait du pire du sort et renforçait son besoin d'avoir le bouclier. En se remettant sur pied, elle jura de prendre ce qu'elle devait avoir, quel qu'en soit le prix. Si elle devait tuer des humains pour protéger la planète, qu'il en soit ainsi.

De multiples protagonistes s'affrontaient, aucun ne parvenant à obtenir un avantage significatif.

Daniel lança du feu infernal sur le trio de magiciens élémentaires, forçant l'un d'eux à interrompre son incantation pour lever un bouclier défensif. Anastasia lança à nouveau sa dague, cette fois visant à passer sous le bouclier de Zac, mais sa visée fut déviée par un sort d'air, et Zachary fléchit ses bras puissants, étendant ses griffes en préparation pour déchiqueter l'adversaire qui montrerait la première ouverture.

L'explosion qui secoua la ville les stupéfia tous.

Chapitre 37

Le hurlement des alarmes de voiture envahit l'air avant que les vibrations qu'ils ressentaient tous sous leurs pieds ne s'éteignent.

Zachary, Anastasia, Daniel, Gana et les autres êtres surnaturels essayaient de s'entre-tuer ou de se mutiler, mais l'explosion avait été d'une ampleur suffisante pour les faire tous marquer une pause. Des orbes de feu infernal crépitaient dans les mains de Daniel, prêts à être lancés, mais inutilisés tandis qu'il tournait la tête vers la droite.

Regardant le ciel nocturne au-dessus des bâtiments, il murmura :

— Ce n'est pas bon signe.

Zachary regarda Anastasia.

— C'était toi ?

Ses yeux étaient fixés sur Gana jusqu'à ce que Zac parle, se demandant si l'une de leurs invocations avait pu mal tourner.

Offrant au loup-garou une expression qui remettait en question son état mental, elle répondit :

— Comment ça pourrait être moi ? Je suis juste là.

Les alarmes de voiture avaient été rejointes par des sirènes tandis que les services d'urgence réagissaient, ainsi que par le bruit d'une population paniquée réveillée tôt de son sommeil. Tous ces bruits furent noyés lorsqu'un rugissement déchira l'air nocturne.

Ce son n'était pas celui qu'un humain pouvait produire - personne ne remettait cela en question, mais un seul des combattants se tenant dans la cour en ruine devant le club de motards savait ce que ce bruit signifiait.

Prenant une inspiration tremblante, la voix de Daniel était à peine audible lorsqu'il dit :

— Oh non.

Le murmure, porté par le vent, fit se retourner tous les autres vers lui.

— Daniel ? interrogea Anastasia. Son corps brillait toujours de la lumière éthérée émanant de son armure et du feu infernal contenu dans sa dague de lancer. Elle était survoltée et prête au combat, mais comme si une trêve avait été déclarée, personne à l'intérieur de leur cercle de mort n'essayait de faire quoi que ce soit pour le moment. Daniel, c'était quoi ce bruit ?

Le démon avait la tête légèrement baissée et les yeux fermés. On aurait dit qu'il priait. Avec un soupir las, il jeta un coup d'œil dans sa direction.

— Un léviathan. Une créature ancienne que Belzébuth tient prête pour son invasion. Ils sont aussi proches de l'invincibilité qu'on peut l'être.

— Attends, est-ce que la malédiction de mort vient d'échouer ? La question venait de Gino, un sorcier d'une trentaine d'années. Debout à la gauche de Gana, il avait un sort de feu prêt à être déployé - personne n'était sûr des règles du combat maintenant.

Gana fronça les sourcils, portant une main à sa poitrine et regardant Daniel.

Elle dit :

— Non, je ne pense pas. Je ne me sens pas différente. Je pense qu'il y aurait un changement si les royaumes avaient fusionné.

Daniel releva la tête bien que son attitude fût toujours celle d'une personne qui se sentait totalement vaincue.

— Non, ce n'est pas la malédiction de mort. Elle tient toujours, bien qu'elle semble s'affaiblir de jour en jour. Le lever du soleil est à peine dans plus d'une heure maintenant et l'attraction que je devrais ressentir pour échapper à son avancée est presque inexistante. Ceci, cependant, est autre chose.

Un second rugissement enragé, un son assourdissant qui rendait toute conversation impossible, suivi du bruit d'un bâtiment en train d'être détruit, mit fin à toute possibilité que leur combat puisse continuer.

Zachary se détourna d'Anastasia, lui exposant son dos dans un mouvement qui lui donnait toute l'opportunité dont elle avait besoin. Pendant une fraction de seconde, elle pensa à lancer sa dague, mais la question suivante du loup-garou l'arrêta.

— Dis-moi juste comment je peux le tuer.

Daniel ricana, un rire dérangé s'échappant de ses lèvres.

— Le tuer ? Tu plaisantes, n'est-ce pas ? On ne tue pas un léviathan. On espère qu'il trouve quelqu'un d'autre à tuer pendant qu'on court aussi vite que possible dans la direction opposée.

Zachary fléchit les bras.

— Pas une option, démon. Cette chose, quoi que ce soit, doit être abattue. Elle blesse des gens et tu vas m'aider à l'arrêter. Il pivota sur ses pieds pour faire face à Anastasia. Toi aussi, ma petite. Tu prétends avoir tué des démons...

— Elle ne ment pas, interrompit Daniel.

Zachary examina la minuscule femme d'un œil critique.

— Bien. Je ne sais pas quel est ton problème, Anastasia, mais si tu essaies de protéger le monde de Belzébuth et de tout ce avec quoi il nous menace, alors prouve-le. Aide-moi à tuer cette chose.

Anastasia voulait répondre qu'elle n'avait pas besoin de son invitation pour s'impliquer. Qu'elle faisait bien plus pour l'humanité qu'il ne pouvait l'imaginer, mais il n'y avait aucun intérêt à discuter. Au lieu de cela, elle tendit le bras au-dessus de sa tête pour tirer à nouveau l'épée.

Zachary regarda la méchante lame d'obsidienne vibrer de vie avec le feu infernal.

— Hé, Daniel, appela Ana. Tu veux me recharger ?

Gana et les métamorphes, dont beaucoup commençaient à se remettre du pilonnage de feu infernal d'Anastasia, tressaillirent de peur quand le démon forma du nouveau feu infernal. Quand il commença à le lancer sur la femme en armure avec l'épée, ils haletèrent collectivement, mais elle ne mourut pas.

Bien au contraire.

Sous leurs yeux, la minuscule femme sembla grandir en stature et l'épée, une pâle lumière bleue émanant de l'intérieur de la surface noire, vira lentement au rouge.

Rejetant la tête sur le côté pour faire cascader ses cheveux sur son épaule gauche, Anastasia sourit d'un air mauvais.

— Merci.

La scène fut ponctuée par un bruit de fracas, de craquement et encore un autre beuglement animal et surnaturel. Avant qu'il ne s'estompe, les lumières s'éteignirent, plongeant les rues dans l'obscurité. Invisibles jusqu'à ce moment, le soudain manque de lumière artificielle mit en évidence des filaments blancs serpentant sur le sol.

Ils provenaient de Daniel, chacun attaché à l'un de ses doigts, et à l'autre extrémité, aux métamorphes encore en train de se remettre du coup de feu infernal d'Anastasia.

Zachary eut un spasme quand il vit leur origine et était sur le point de bondir quand Anastasia toucha son bras. Il ne l'avait pas vue bouger, mais elle était assez proche pour poser une main, une prothèse remarqua-t-il, sur son bras.

— Il les guérit, révéla-t-elle, choquant le loup-garou plus qu'il ne voudrait l'admettre. Daniel ne regarda pas dans leur direction quand elle ajouta : Nous aurons besoin de tout le monde si nous voulons combattre cette chose.

Gana demanda :

— Tu penses vraiment qu'on peut le tuer ?

Daniel libéra son pouvoir de guérison, coupant la source d'énergie utilisée pour réparer et régénérer les corps des métamorphes. Avec un hochement de tête en direction d'Anastasia, il dit :

— Son épée peut le faire. Si elle peut pénétrer sa peau. Mon inquiétude est qu'il pourrait ne pas être seul.

Zachary commença à marcher.

— Allons voir ça.

Chapitre 38

Ce n'était pas vraiment difficile de trouver leur cible, ils n'avaient qu'à suivre le bruit de la destruction, mais avant de le rattraper, ils savaient que le léviathan n'était pas seul.

En tournant au coin de la rue avec Zachary en tête uniquement parce qu'Anastasia ne pouvait pas courir aussi vite, ils virent tous les démons en même temps. Ana vit Daniel tressaillir et se tendit pour l'attraper s'il essayait d'ouvrir un portail. Heureusement, elle remarqua que contrairement à ce qui s'était passé en Louisiane, il semblait lutter contre son envie de fuir.

En fait, il leva les mains pour lancer du feu infernal et ne s'arrêta que lorsqu'Anastasia le bouscula.

— Laisse-moi faire, supplia-t-elle, employant un volume que seuls ceux les plus proches d'elle pouvaient entendre.

Elle haussa un sourcil en direction de Zachary et reçut une révérence comique du loup-garou de deux mètres dix.

— Je t'en prie.

Les démons, un petit groupe d'entre eux, se trouvaient à une rue du léviathan. Ils lançaient du feu infernal sur les bâtiments, brisant les fenêtres et déclenchant des incendies. Juste devant eux, une famille sortit précipitamment d'une maison pour se retrouver dans la rue. Les deux parents portaient de jeunes enfants et un troisième, légèrement plus âgé, tenait la main de sa mère. Tous arboraient des expressions de terreur absolue tandis que le père déverrouillait une voiture.

Anastasia vit le moment où ils aperçurent les démons qui se dirigeaient vers eux. Les mortels se figèrent. Pas que la fuite aurait changé quoi que ce soit.

Les démons, au nombre de cinq, compta Anastasia, poussaient des cris de joie à la vue de nouvelles victimes.

Le poignard de lancer d'Anastasia frappa le premier à l'arrière de la tête, qui explosa un instant plus tard dans une pulsation de feu infernal.

Les yeux de Zachary s'illuminèrent.

— Joooli. Comme toujours, il cherchait Rebecca, et bien qu'il espérât que ce soir serait sa chance de se venger, il n'allait pas mettre quelqu'un en danger juste pour obtenir ce qu'il voulait.

Les démons étaient sur le point de tuer la famille, et les mortels étaient rejoints par d'autres plus loin dans la rue alors que de plus en plus d'humains fuyaient leurs maisons. Le crâne explosé attira cependant l'attention des démons, comme on pouvait s'y attendre.

Un deuxième de leur groupe mourut avant qu'ils ne puissent se retourner, et ce fut ensuite une déroute rapide alors que Gana, Daniel et d'autres joignirent leurs efforts pour maîtriser les trois immortels restants. Chacun trouva sa fin sur la pointe de l'épée d'Anastasia, le feu infernal soutenu les faisant frire de l'intérieur pour défaire la magie de la malédiction de mort qui assurait leur réincarnation.

Alors que leur poussière se dispersait dans la brise nocturne, le groupe se sentit jubilant, mais leur excitation fut de courte durée.

La famille de cinq personnes était toujours figée dans la rue, debout près de leur voiture mais incapable de bouger jusqu'à ce que la mère crie. Cela se produisit au moment même où des cris choqués émanaient de l'arrière des meutes de métamorphes derrière le groupe de tête.

Les démons qu'ils avaient trouvés étaient peut-être partis, mais ils n'étaient pas la seule menace dans la rue cette nuit-là.

Zachary fit volte-face pour voir ce qui se passait.

— Des shilts, grogna-t-il. Faciles à tuer, mais dangereux malgré tout.

Il était vrai que ces étranges créatures vampiriques et asexuelles étaient assez faciles à tuer, mais cela ne s'appliquait pas aux humains normaux. Les humains verraient leur force vitale drainée par les shilts en quelques secondes, laissant une carcasse desséchée et morte là où il y avait une vie auparavant.

Le vrai problème avec les shilts n'était pas qu'ils portaient une arme ou pouvaient tuer une personne. C'était leur nombre.

Derrière les meutes combinées de métamorphes se tenait une petite armée de cauchemars surnaturels suceurs de vie venus du royaume immortel. Les loups-garous les plus proches les combattaient, mais les shilts avaient une nouvelle tactique.

S'élançant en avant pour rejoindre le combat, Zac vit plusieurs shilts s'emparer d'un loup-garou — un des Italiens, croyait Zac — et l'entraîner à travers un portail. Cela se produisit en un clin d'œil, les créatures emportant leur proie avec elles là où un nombre supérieur assurerait une mise à mort réussie.

Trois autres métamorphes furent saisis de la même manière, arrachés à la périphérie du groupe si rapidement que la meute ne prit que vaguement conscience de ce qui se passait avant que leur nombre ne soit réduit.

Le coup initial fut suivi par des centaines de shilts avançant avec leurs armes, un couteau de pierre d'un demi-mètre de long. Ils coupèrent et tailladèrent, blessant beaucoup avant que la tendance ne puisse être inversée.

Zac se jeta de tout son corps sur un couteau qui ne parvint pas à pénétrer sa peau, repoussa le shilt qui le tenait d'un côté puis se déchaîna dans les rangs serrés.

Daniel et Anastasia les frappèrent avec du feu infernal et les trois sorciers firent tomber du feu et de la foudre. La rue fut inondée d'ichor tandis que les shilts périssaient, mais la bataille n'était pas une qu'ils pouvaient gagner. Même si les mortels tuaient tous les shilts qu'ils pouvaient voir, il y en aurait toujours plus, et la meute de métamorphes avait été réduite en nombre de plus d'une douzaine avec ceux emportés à travers les portails et ceux tués sur le coup.

Bien pire était l'attention qu'ils attiraient. La foudre, les cris, les éclairs de feu infernal rebondissant sur les nuages bas au-dessus attiraient plus de démons vers leur position.

— Il y en a trop ! cria Gana. Elle détestait les shilts, ces sous-êtres répugnants qui infestaient le royaume immortel ; ses années là-bas en tant que familière avaient été témoin de plusieurs attaques contre ses amis, même si les shilts subissaient toujours des représailles de la part des démons quand cela se produisait.

Anastasia ajouta ses pensées :

— On ne peut pas les combattre et le léviathan ! Des gens meurent ! On doit s'attaquer à cette chose de front et l'arrêter. Les shilts nous suivront et peut-être qu'on pourra trouver un moyen de les attirer dans un piège mortel.

Zac tournoya, trancha et déchira tous les shilts trop lents pour s'écarter de son chemin et il n'était pas seul. À sa gauche et à sa droite et dans son dos, la meute combinée de métamorphes causait autant de dégâts.

Gana avait raison cependant : il y en avait trop et la meute était progressivement réduite.

De façon inattendue, le bouclier de Zac s'illumina, jaillissant à la vie pour dévier une orbe de feu infernal. Trop occupé à combattre une horde de shilts, Zac fut pris au dépourvu et tout le monde avec lui.

Se retournant pour faire face à la nouvelle menace, Zac fut incapable de bouger assez vite pour sauver Joshua. Le feu infernal s'abattit sur son corps, le projetant en arrière d'un demi-mètre pour tomber mort aux pieds d'Antonio.

L'alpha de la meute rugit, sa rage le poussant à attaquer. Antonio s'élança et aurait péri aussi si Zac n'avait pas tendu son bouclier pour bloquer l'orbe qui se dirigeait vers lui.

Derrière cette nouvelle vague d'attaques, deux démons, toutes deux des femelles, appelaient d'autres à les rejoindre. Il y avait des êtres surnaturels ici, ce qui signifiait de nouveaux familiers s'ils pouvaient être capturés vivants.

Elles ne virent ni Daniel ni Anastasia.

Daniel fit un pas sur sa droite pour avoir une ligne de mire dégagée.

— Bonjour, Victoria, ricana-t-il en la bombardant des deux mains.

Cela créa toute la distraction dont Anastasia avait besoin, son couteau de lancer traversant la rue pour se planter dans le cou d'Ashanti, le démon qui se tenait à côté de Victoria.

Dans un rugissement d'effort, Ana fit passer l'énergie de la source directement à travers son couteau, tuant Ashanti sur place, mais cette addition à son décompte de victimes était insignifiante.

La meute n'avait aucune idée du nombre de démons dans les rues. S'ils l'avaient su, ils auraient peut-être fui, mais ils prirent conscience de leur infériorité numérique à ce moment-là, lorsque plus d'une douzaine de démons apparurent de la ruelle sombre derrière Victoria, juste au moment où Ashanti se transformait en poussière.

— Elle est là, Maître ! Anastasia est là ! Le cri se répercuta à travers la horde de démons, le message se propageant trop vite pour être interrompu.

Piégés dans la rue, les shilts s'amassant toujours sur un flanc, Ana, Zac et les autres avaient maintenant des démons qui avançaient d'un second côté. Ils pouvaient battre en retraite, mais le léviathan qu'ils étaient venus arrêter continuait de dévaster la ville. Pour l'atteindre, ils devaient passer à travers l'un ou l'autre groupe.

Gana lança tout ce qu'elle avait contre les démons, hurlant à Gino et Henri de combiner leurs forces avec elle alors qu'ils projetaient des flammes à l'entrée de la ruelle.

Daniel bombardait la même zone de feu infernal et Anastasia lança à nouveau son poignard, l'arme à longue portée s'avérant inestimable. Pendant ce temps, la meute devait faire de son mieux pour retenir les shilts, mais ils perdaient du terrain et, sans issue, un résultat inévitable commençait à se profiler.

Anastasia entendit son couteau de lancer heurter quelque chose de métallique - il avait été dévié. Les flammes rendaient la cible impossible à voir, mais lorsqu'elles s'estompèrent et que les sorciers changèrent de sorts, elle vit que rien de ce qu'ils avaient fait n'avait eu d'effet sur les démons.

Elle s'attendait à trouver des corps calcinés, noircis par les flammes, mais ils étaient largement intacts car plus d'un tenait son propre bouclier. Les démons apprenaient, prenant note de leurs récentes défaites face à des gens comme elle et Otto Schneider, et prenaient des mesures pour diminuer tout avantage que les mortels détenaient. Les boucliers, une invocation relativement simple, bien qu'Anastasia ne puisse en créer un, étaient comme du papier de soie comparés au sien, mais suffisants pour arrêter son couteau, le feu infernal de Daniel et le feu des sorciers.

L'inefficacité de leur offensive et l'apparition d'encore plus de démons sortant de la ruelle et se déployant de chaque côté firent hésiter les mortels.

Que devaient-ils lancer contre les démons si rien n'avait d'effet ?

Avant que quiconque ne puisse trouver une réponse, deux choses se produisirent.

Chapitre 39

Depuis les instants qui avaient suivi la première explosion, le son des secours, leurs sirènes hurlantes dominant l'air nocturne dans les intervalles entre les rugissements du léviathan, avait été si abondant qu'Ana et sa compagnie les avaient ignorés.

Jusqu'à maintenant.

Dans un concert de crissements de pneus, des voitures de police surgirent à la vue derrière le shilt.

Avec la rue bloquée devant eux, les officiers à l'intérieur ne ralentirent pas comme on aurait pu s'y attendre, mais choisirent plutôt d'accélérer. Venant sans aucun doute à l'aide de la population civile, ils savaient que la ville était attaquée par des démons et quelles que soient les créatures qu'ils avaient amenées avec eux, donc la prudence avait été abandonnée au profit d'une attaque totale.

C'était à la fois incroyablement courageux et suicidairement téméraire.

Avec le shilt qui partageait maintenant son attention entre les métamorphes et les voitures de police fonçant vers son arrière-garde, Ana restait concentrée sur les démons. Ils n'attaquaient pas et cela la rendait très nerveuse.

En sortant de la ruelle, ils s'étaient écartés sur les côtés ; à gauche et à droite tour à tour pour former... une haie d'honneur ! Anastasia réalisa ce qu'elle voyait dans un afflux de peur alimentée par l'adrénaline.

De la zone sombre entre les démons à l'entrée de la ruelle, une silhouette gigantesque s'avança. Beelzebub, vêtu pour la bataille d'une armure de cuir qui couvrait ses épaules et son bras gauche, mais laissait son torse et son bras droit nus pour montrer sa puissante musculature.

Mesurant près de deux mètres dix et d'une beauté saisissante, le seigneur de l'enfer possédait une crinière rebelle de cheveux blonds qui lui donnait l'air d'une rock star des années 80. Dans sa main droite, il tenait une longue épée qui devait mesurer près d'un mètre quatre-vingts. Elle était noire comme celle d'Anastasia mais n'était pas illuminée de l'intérieur par l'énergie de la source. Bien moins mortelle que l'Épée de Dieu, cela ne signifiait pas qu'elle ne couperait pas une personne en deux lorsqu'elle serait maniée par sa main.

Son attitude et sa posture étaient détendues - un leader en parfait contrôle de son environnement.

Une fois sorti de la ruelle et debout au bord du trottoir à une dizaine de mètres d'Anastasia et de son ramassis hétéroclite de marginaux et de métamorphes, il examina la scène de bataille.

Calmement, il dit : — Tuez-les. Apportez-moi l'armure, et levant sa main gauche, il tira une boule de feu infernal. Elle passa en hurlant au-dessus des têtes du shilt, crépitant d'une intensité maléfique jusqu'à ce qu'elle s'écrase sur la voiture de police de tête, l'oblitérant.

La carcasse brûlante et ruinée du véhicule de police continua d'avancer sous son propre élan, formant heureusement une barrière derrière laquelle les autres voitures pouvaient trouver une protection limitée.

Il n'y eut pas de temps pour Zachary, Anastasia, ou quiconque dans leur groupe de voir ce qui se passa ensuite car deux douzaines de démons lâchèrent des orbes de feu infernal.

Zac hurla : — Mettez-vous derrière moi ! poussant le bouclier et se précipitant en avant pour couvrir autant de personnes que possible. Anastasia accueillit le feu infernal, l'absorbant alors qu'elle faisait de son mieux pour protéger les autres.

Même Daniel, incapable de combattre la terreur qu'il ressentait à être à nouveau en présence de Beelzebub, fit ce qu'il put pour empêcher la perte de vies mortelles. Le sien, cependant, n'était pas un acte de bravoure, mais un calcul de sa meilleure chance de survie.

— J'ouvre un portail ! cria-t-il pour qu'Ana l'entende. Cette ville est perdue !

Concentrant son effort sur Beelzebub, elle était sur le point de lancer sa dague quand elle fut forcée de se retourner pour chercher Daniel.

— Non ! Nous devons rester ! Gana, Ana chercha la sorcière africaine, peux-tu mettre la meute en sécurité ?

Malgré leurs meilleurs efforts, Daniel, Zachary et Anastasia n'avaient pas réussi à protéger tout le monde - une autre poignée de la meute gisait morte dans la rue, fauchée par le feu infernal ou par le shilt lorsque les métamorphes avaient inévitablement dû choisir quel ennemi combattre.

Gana avait du mal à réfléchir clairement. Son rythme cardiaque était à travers le toit et Gino avait été tué juste à côté d'elle lors de la première salve des démons. Il gisait maintenant à ses pieds et elle avait failli trébucher sur son cadavre deux fois.

Se cachant derrière un bouclier quand Henri le leva, elle enfila à nouveau le gant du shilt.

Beelzebub avait observé les premières secondes du combat avec intérêt. La présence du bouclier de son père, porté par un loup-garou, le surprit. Il avait déjà vu le métamorphe auparavant, bien qu'il ne se souvienne pas de son nom et il lui fallut un moment pour se rappeler où l'interaction avait eu lieu.

Cela lui revint en un éclair alors qu'il parait un jet de feu infernal d'Anastasia. Elle arrosait les démons de son flux continu, une technique qu'il pouvait lui-même employer à tout moment s'il le souhaitait. Il préférait laisser sa horde s'occuper de la menace mortelle et surnaturelle ; il y aurait d'autres batailles comme celle-ci lorsque la malédiction de mort tomberait, et que l'humanité ferait de son mieux pour résister à son règne.

Il connaissait le loup-garou à cause d'Otto Schneider. Beelzebub les avait vus ensemble à Brême et il se souvenait d'autre chose : le métamorphe était celui qui avait gagné l'immortalité quand Schneider avait réduit Teague à ses atomes. Le sorcier et le loup-garou avaient tous deux absorbé la magie de la malédiction de mort cette nuit-là. Cela expliquait comment il pouvait tenir le bouclier maintenant.

Un lancer mal visé d'Anastasia vit son couteau de lancer passer inoffensivement près de l'épaule droite de Beelzebub. Il le manqua alors qu'elle se retournait pour crier quelque chose d'inaudible à Daniel.

Bien que la dague ait frappé un autre démon, qu'Anastasia élimina promptement, Beelzebub s'assura de croiser le regard de Daniel et de lui faire un clin d'œil rapide. Le traître avait peut-être gagné sa liberté, mais elle serait de courte durée. Contrairement à sa torture, qui durerait aussi longtemps que Beelzebub pourrait maintenir Daniel en vie.

La police tirait sur le shilt, accroupie derrière leurs voitures, mais ils étaient largement ignorés comme on pourrait ignorer une mouche faisant un bruit agaçant.

Gana ouvrit un portail, criant à tout le monde de le traverser.

— Devons-nous les poursuivre, mon Seigneur ? demanda Adriel, se tenant à gauche et derrière Beelzebub.

Il secoua la tête. — Non. Leur peur servira un but glorieux. Ils parleront de leur défaite et le monde chancellera face à la destruction et à la mort semées ici ce soir. Ensemble, ces choses feront ce que nous ne pouvons pas : elles détruiront l'espoir naissant.

Zachary n'avait pas pu bouger alors qu'il utilisait son bouclier pour protéger la meute. Ceux qui restaient se cachaient derrière lui, désespérés de se battre, mais connaissant les conséquences s'ils le faisaient. Moins de vingt secondes s'étaient écoulées depuis que Beelzebub était sorti de la ruelle, et à aucun moment les yeux de Zac n'avaient quitté le visage du dirigeant démoniaque.

Il avait un plan.

C'était un plan stupide, mais une fois que les gens seraient en sécurité, loin du danger que représentaient les démons, il allait quand même le mettre à exécution.

Donnant une tape sur l'épaule de Zac, Antonio cria :

— Je suis le dernier ! Allez, viens !

Zac secoua la tête.

— Non, je reste. Ils ne gagneront pas. Ramène ta famille chez vous.

— Et après ? Tu crois que ça s'arrête là ? On doit trouver un moyen de les combattre ! Et le léviathan ?

Zac grogna.

— Je m'en occuperai une fois que j'aurai tué ces types-là.

Sentant qu'Antonio allait argumenter, Zac pivota sur son pied gauche et poussa le chef de la meute italienne à travers le portail.

Gana croisa le regard de Zac, son visage trahissant sa peur.

— Ferme-le ! cria-t-il, le shilt se précipitant vers lui malgré les démons qui lui lançaient du feu infernal. Deux orbes le frappèrent dans le dos, lui arrachant une grimace de douleur, mais bien pire que le tourment qu'il endurait, il dut regarder un autre éclair de mal rouge et crépitant passer à côté de lui.

S'étant détourné des démons, son bouclier ne les protégeait plus de leur attaque. L'unique orbe de feu infernal illumina le visage de Gana au moment même où elle fermait le portail, et Zac dut assister à son cri terrifié brusquement interrompu.

Elle était morte, sa vie volée par les démons alors qu'elle tentait de s'échapper. La meute avait traversé le portail, mais cela signifiait simplement qu'ils étaient maintenant piégés dans le royaume des immortels. Tout ce qu'il avait fait avait mené à ce moment.

Pendant des mois, il avait ciblé les démons, faisant tout son possible pour les dissuader de s'en prendre aux métamorphes — les siens — et en l'espace de quelques heures, il avait vu le SIA les capturer, puis les démons et le shilt les anéantir. Ceux qui avaient survécu... eh bien, trouveraient-ils un jour le chemin de retour vers le monde mortel ?

Un autre orbe de feu infernal le frappa dans le dos, grillant ses neurones comme un puissant choc électrique, mais cette fois, il ne tint même pas compte de la douleur ressentie. Il était trop en colère. Trop déterminé à mutiler les responsables.

Anastasia continuait de repousser les démons et avait éliminé une bonne partie du shilt lorsqu'elle changea de cible au moment où la meute se précipita vers le portail, lui offrant un chemin dégagé pour leur envoyer du feu infernal.

Fléchissant les bras, Zachary pointa du doigt Belzébuth.

— Toi. Juste toi.

Chapitre 40

Anastasia savait qu'elle était la cible. L'une d'entre elles du moins. Belzébuth voulait l'épée et l'armure plus que tout. Il convoitait aussi le bouclier et avait sans doute l'intention de récupérer Daniel maintenant qu'il était dans l'arène.

Que Daniel soit encore avec elle était surprenant ; elle aurait parié que le démon se serait enfui dès l'apparition des autres démons, sans parler de Belzébuth lui-même.

Fébrile après cette dépense d'énergie, ses bras se fatiguaient et le moignon de sa jambe gauche la faisait atrocement souffrir. Daniel pourrait la soigner, mais pas avant qu'ils ne s'échappent.

Le mur de démons qui leur faisait face n'avait pas réussi à prendre l'avantage sur une force apparemment plus faible uniquement parce que leur maître avait choisi de ne pas intervenir. Anastasia n'en connaissait pas la raison et fut stupéfaite quand il permit à Gana et à la meute de s'échapper par un portail.

Le pourquoi devrait attendre cependant. Partageant ses efforts entre les shilts qui avançaient, dont le nombre commençait à diminuer, et les démons, juste pour les empêcher de devenir trop arrogants, elle dut changer de tactique quand elle vit Zac frappé par de multiples orbes de feu infernal.

Le métamorphe avait tourné le dos aux démons — un autre acte inexplicable, mais le portail s'était refermé et maintenant il ne restait plus qu'elle, Daniel et le gigantesque loup-garou avec le bouclier.

Étaient-ils de taille à affronter le Seigneur des Enfers et ses sbires ?

L'esprit en ébullition, et sans savoir ce qu'elle allait faire ensuite, elle entendit Zachary provoquer Belzébuth.

— Toi. Juste toi, invita le métamorphe, faisant signe du bout des doigts comme s'il était Bruce Lee ou quelque chose du genre. D'un mouvement de tête, Zac baissa les yeux vers Anastasia. — Va chercher le léviathan. Je les retiens ici.

Ana cligna des yeux. Les démons avaient cessé de tirer. À part Daniel, il n'y avait plus rien qui valait la peine de tirer, et il se cachait une fois de plus derrière le métamorphe et son bouclier.

Un coup de feu retentit, la balle frappant Belzébuth haut sur son bras gauche. Une douzaine de traits de feu infernal provenant des démons derrière lui s'occupèrent des trois derniers policiers et le calme revint dans la rue de la ville.

Avec un sourire narquois, la blessure déjà en train de guérir, Belzébuth demanda :

— Tu souhaites m'affronter, Zachary Barnabus ?

Voyant les sourcils du métamorphe danser, il ajouta :

— Oui, je sais qui tu es. Ami d'Otto Schneider, immortel... pour l'instant, parce que tu étais là quand il a essayé de tuer Teague. Je connais tes efforts insignifiants pour empêcher mes frères de réclamer de nouveaux familiers. Tu te prends pour un champion du peuple ?

Belzébuth jeta un coup d'œil aux corps des membres de la meute tombés qui jonchaient le sol.

— Tu ne t'es pas très bien débrouillé ce soir, n'est-ce pas ?

Zachary fit un grand spectacle en bâillant.

— Peu importe.

Tournant à nouveau les yeux vers Anastasia, il fit une moue impatiente et siffla :

— Tu vas y aller, oui ? J'ai la situation en main.

Daniel n'avait pas besoin qu'on le lui dise deux fois ; il ouvrait déjà un portail.

En le voyant, les démons répondirent par une nouvelle salve de feu infernal.

Belzébuth gronda :

— NON !

Mais il ne put que regarder la main tendue d'Anastasia toucher celle de Daniel et le couple disparaître à travers son portail, laissant une escouade de démons face à un loup-garou solitaire.

Zac ricana.

— Tu ne l'as pas vu venir, celle-là, tête de nœud.

— Tête de nœud ? répéta Belzébuth, peu familier avec le terme.

Le ricanement se transforma en gloussement.

— Oui, grand garçon, ta tête ressemble à un pénis. Pas un gros, impressionnant, hein. Plutôt ce qu'on s'attendrait à trouver sur un petit garçon.

Belzébuth n'avait pas été insulté ou défié verbalement depuis des millénaires et il ne savait pas comment réagir.

— Je vais te détruire, ricana-t-il.

Zachary fit un bruit comme un buzzer de jeu télévisé quand le concurrent donne la mauvaise réponse.

— Je suis immortel, tête de nœud. Tu veux réessayer ?

Belzébuth plissa les yeux.

— Je tuerai tout ce qui t'est cher.

Il obtint le même bruit de buzzer agaçant du géant métamorphe. Levant une main, Zachary compta sur ses doigts.

— Pas de famille. Pas d'enfants. Rebecca a tué la femme que j'aimais bien.

Zac fit une pause pour regarder la ligne de démons.

— Est-elle là ce soir ? Je pourrais accepter d'y aller doucement avec toi, tête de nœud, si tu me la livres.

Furieux du manque de respect, Belzébuth rugit :

— Mon nom est Belzébuth ! Je suis le souverain légitime de cette planète et de tous ceux qui y vivent. Je te torturerai si lentement que chaque minute te semblera une éternité !

Un rire franc éclata des lèvres de Zachary.

— Waouh. Je suis le souverain légitime ! imita-t-il Belzébuth, mais il se plia en deux, incapable de continuer alors que le fou rire le prenait.

Sans prévenir, il se déplia, s'élançant à travers l'espace qui les séparait pour asséner un uppercut, toutes griffes dehors. C'était une attaque calculée, planifiée et exécutée exactement comme il l'avait prévu. Il allait mettre fin au combat ici et maintenant. Les démons pourraient le rouer de coups ou même le tailler en pièces, il le savait, mais il aurait vaincu leur seigneur et maître juste sous leurs yeux et la nouvelle se répandrait.

Belzébuth se remettrait ; Zachary le savait alors qu'il lançait sa main vers le haut, mais dans la bataille à venir, quand les royaumes fusionneraient, le doute sur la capacité du chef à gagner nuirait à la cohésion des démons.

C'était donc dommage qu'il ait raté son coup.

Chapitre 41

Anastasia retint son souffle en tombant dans les bras de Daniel et à travers le portail. Celui-ci se referma avec un bruit audible, mais presque silencieux, et Daniel en ouvrait déjà un autre pour les ramener dans le royaume mortel avant même que son cœur n'ait eu le temps de battre à nouveau.

Avec un sursaut, elle se demanda où Daniel pourrait bien les emmener. Elle voulait retourner à Mostar. Peut-être qu'elle pourrait tuer le léviathan, quelle que soit cette créature, et peut-être pas, mais elle devait essayer.

Cependant, le soleil allait bientôt se lever, ce qui rendait toujours Daniel nerveux, et cela ne l'aurait pas surprise que le démon ait choisi de les emmener à l'autre bout du monde.

Un rugissement de la terrifiante créature répondit à ses doutes avant qu'elle ne puisse les exprimer, et Daniel la relâcha dans une scène de carnage total.

Il aurait pu choisir d'ouvrir un portail dans le sillage de la créature, ou sur son flanc où elle aurait pu prendre un moment pour évaluer ce à quoi elle avait affaire, mais à sa grande surprise, ils se tenaient sur son chemin.

Comme un dinosaure croisé avec un rhinocéros, le léviathan était une créature sortie tout droit du cauchemar d'un enfant. Il devait faire six mètres de haut et était couvert de ce qui semblait être des plaques d'armure chitineuse, comme un scorpion. Marchant sur six pattes, articulées aux jointures comme un insecte, il était trois ou quatre fois plus long que haut. Les lumières étaient éteintes — l'électricité était coupée sur de vastes étendues de la ville, mais Ana pouvait voir la créature assez clairement car elle était en feu.

Quelque part dans le sillage de destruction, qui s'étendait au loin derrière l'énorme bête comme si un météore avait creusé un sillon dans la croûte terrestre, l'un des nombreux incendies provoqués par le léviathan avait mis le feu aux poils grossiers qui recouvraient sa carapace externe.

Il ne semblait même pas l'avoir remarqué.

Tenant son épée à deux mains et essayant de ne pas paniquer, Ana supplia : — Dis-moi qu'il y a un moyen de tuer cette chose. Y a-t-il un point faible sur son ventre ? Une faille dans son armure que je peux exploiter en utilisant le feu du péché ? Un endroit chatouilleux ?

Daniel lui offrit un haussement d'épaules désolé.

— Pas à ma connaissance. Ces choses ont été bannies des zones peuplées de démons avant la malédiction de mort, ça fait si longtemps que je n'en ai pas vu. Belzébuth les a gardées parquées comme... des animaux de compagnie, je suppose. Ou peut-être que chair à canon serait un meilleur terme. Je ne dis pas que ça ne peut pas être tué, mais il en a beaucoup.

— Combien ? demanda Anastasia, les yeux écarquillés d'horreur.

— Trop pour les compter.

Elle jura. Un seul mot qu'elle étira tandis qu'elle réfléchissait à la tactique qu'elle pourrait espérer employer. Il avait des yeux, mais ils étaient haut sur sa tête et protégés par d'autres plaques d'armure. Même si elle pouvait les atteindre, aveugler l'animal ferait-il une grande différence ?

Un minivan déboula dans la rue devant eux, zigzaguant dangereusement alors que le conducteur apercevait l'énorme bête qui remplissait la route. Incapable de faire quoi que ce soit d'autre que regarder, Anastasia poussa un cri de peur désespéré lorsque le conducteur perdit le contrôle. Il y avait une femme sur le siège passager et pour autant qu'Ana le sache, il pouvait y avoir des enfants à l'arrière.

La voiture s'écrasa contre un lampadaire, s'arrêtant net. Les pieds d'Ana la propulsaient en avant, le désir d'aider surpassant toute logique et toute raison. Courant pour atteindre la voiture, elle savait qu'elle n'y arriverait pas et dut regarder le pied avant du léviathan écraser la voiture comme un vulgaire déchet.

Hurlant sa rage, Anastasia continua de courir, ignorant les cris de Daniel alors qu'elle lançait du feu infernal sur le visage de la bête. Belzébuth, Nathaniel, Daniel... en fait, tous les démons à qui elle avait jamais parlé portaient une confiance suprême qu'ils balayeraient les défenses de l'humanité comme on chasse une mouche. Belzébuth avait des créatures impossibles pour mener des vagues d'attaque, occupant les armées du monde, mais et si leur confiance était mal placée ?

Et si elle pouvait tuer le léviathan ? En tuer un, apprendre à le faire et répandre la nouvelle. Cette gamine qu'elle avait rencontrée en Louisiane... Katja — Anastasia dut fouiller dans sa mémoire pour trouver un nom — peut-être qu'elle pourrait tuer ces choses avec de la magie. Peut-être qu'Otto Schneider le pourrait aussi.

Une chose qu'Anastasia savait avec certitude — elle tomberait en se battant.

Rugissant pour cacher la peur dans son ventre, elle réduisit l'écart, courant suicidairement vers la gueule du léviathan.

Un coup d'œil par-dessus son épaule lui apprit que Daniel ne l'avait pas suivie. Elle était seule et probablement sur le point de mourir malgré l'épée et l'armure.

Le flux de feu infernal s'éteignit, passant du rouge foncé au bleu clair alors que le feu du péché le remplaçait. Moins destructeur mais tout aussi puissant, Ana continua de bombarder la créature en plein visage tout en portant l'épée sur son côté droit.

Le léviathan s'était tourné vers elle dès qu'elle l'avait touché pour la première fois et avait rugi sa rage vers le ciel. Se cabrant maintenant sur ses quatre pattes arrière, il grandit encore de trois mètres, déjouant sa visée et éloignant la patte avant qu'elle avait prévu d'amputer.

L'Épée de Dieu traverserait-elle l'armure ?

Abandonnant le feu du péché, avec un halètement de détermination, elle joignit sa main gauche à la droite et balança l'épée à deux mains tout en courant sous la créature.

Elle rabattit ses pattes avant, secouant le sol si fort qu'elle faillit tomber, mais le léviathan ramena aussi son ventre à portée de frappe.

Maintenant sous la poitrine de la bête, elle poussa vers le haut, enfonçant la lame entre les plaques lisses et plates du dessous de la créature.

Son cri de douleur fut comme une injection d'adrénaline pour Anastasia. Elle l'avait blessé ! Tournant l'épée, elle visa pour arracher l'une des plaques d'armure. C'est à ce moment-là que la physique de base choisit de démontrer comment les choses fonctionnent.

Un levier peut faire bouger le monde s'il est assez grand. Cependant, une femme de quarante-cinq kilos utilisant une épée de la taille effective d'un cure-dent contre une créature deux mille fois sa masse et son poids ne peut rien faire du tout.

Le léviathan secoua son corps, essayant de se débarrasser de l'irritante épine qui semblait s'être logée entre deux de ses plaques d'armure.

Regardant de loin, peu disposé à s'impliquer, Daniel vit Anastasia projetée à six mètres à travers la rue en ruine. Son armure s'illumina, la protégeant du pire de l'impact, mais il pouvait voir qu'elle était blessée.

Il retint un soupir quand elle se força à se remettre sur ses jambes chancelantes et fit à nouveau siffler l'épée.

La situation était totalement désespérée. Il n'y avait aucun moyen pour elle de vaincre le léviathan, mais il savait qu'elle devait le voir par elle-même pour le comprendre — le lui dire aurait été un acte inutile ne servant qu'à lui donner envie de prouver qu'il avait tort.

Le soleil était maintenant à quelques minutes de franchir l'horizon. Elle allait devoir soit venir avec lui, soit être laissée ici. Dans tous les cas, il était sur un chemin détourné pour lui délivrer cet ultimatum quand tout un tas de portails commencèrent à s'ouvrir.

Chapitre 42

Alors que les griffes de Zac remontaient sous le menton de Belzébuth, le chef des démons libéra un feu infernal de ses deux mains. Le flux continu d'énergie source arracha les pieds du loup-garou du sol, le projetant en arrière comme s'il était attaché à un camion qui venait de démarrer dans la direction opposée.

Il heurta le sol hors de contrôle, son menton mordant le béton pour y creuser un sillon, mais Belzébuth ne relâcha pas son attaque.

Roulant sur lui-même encore et encore, le flux de feu infernal impossible à combattre maintenant qu'il était au sol, Zachary était à la merci de son environnement et ne s'arrêta que lorsqu'il heurta le bâtiment d'en face.

Celui-ci s'effondra alors sur lui.

Éteignant enfin le feu infernal, Belzébuth tourna légèrement la tête vers la droite pour dire :

— Retournez au léviathan. Le soleil se lèvera bientôt. J'emmènerai celui-ci avec moi.

Sachant qu'il valait mieux ne pas remettre en question ses ordres, Adriel fit signe aux démons de retourner par la ruelle. La distance à parcourir était courte et il y avait des cibles dont ils pourraient profiter s'ils restaient à pied plutôt que d'utiliser un portail pour se déplacer du point A au point B.

Les yeux de Belzébuth étaient fixés sur le tas de maçonnerie qui enterrait le loup-garou. Battre le géant métamorphe avait été facile et servait de nouvelle leçon pour sa horde. Les humains étaient faibles. Même les plus forts d'entre eux. Ne leur donner aucun espoir et l'invasion serait aussi facile.

L'humanité pourrait même voir raison et se rendre sans combattre. Non que cela les sauverait. Il y avait trop de gens pour que la planète puisse les soutenir et il prévoyait d'en anéantir quatre-vingt-dix pour cent afin que la terre puisse se rétablir.

Se penchant, il plongea la main dans les décombres pour trouver la forme inerte du métamorphe.

C'était ce que Zachary attendait.

Tranchant vers le haut en direction de la main — il avait observé à travers un minuscule espace dans les briques qui le recouvraient — il sectionna le bras droit de Belzébuth juste au-dessus du poignet. Cela prit le démon par surprise tout autant que le balayage de jambe qui lui faucha les jambes.

S'écrasant sur le trottoir, sa main droite manquante et incapable de produire du feu infernal, Belzébuth roula sur sa gauche pour s'éloigner et gagner de l'espace avant de se propulser sur ses pieds.

Zachary se libéra des débris du bâtiment, pour grogner de défi au visage de son adversaire alors qu'il enchaînait son attaque initiale avec une succession de coups dévastateurs.

Tailladant, frappant, lacérant, Zac s'acharna sur le souverain du royaume immortel avec plus de férocité qu'il n'en avait jamais employée auparavant. Quand Belzébuth tenta de se défendre avec du feu infernal de sa main gauche, Zac l'écarta d'une claque, labourant de ses griffes le ventre du seigneur démon, mais Belzébuth pivota pour s'éloigner et se mettre hors de portée.

Levant sa main restante pour tenir le loup-garou à distance, Zachary était sur le point de lancer une nouvelle offensive quand il réalisa qu'il entendait des rires.

Belzébuth riait.

— Pathétique, dit le démon en secouant la tête. Totalement pathétique.

Tenant son bras droit sectionné sur le côté, il démontra sa maîtrise dans la manipulation de l'énergie source en reconstruisant sa main manquante en l'espace d'un battement de cœur.

— Tu pourrais faire un excellent familier, Zachary Barnabus, mais ta stupide présomption te rend incapable d'un service utile. Je vais te torturer jusqu'à ce que la malédiction de mort échoue et ensuite je regarderai ta mort.

Dans un flou de mouvement, Belzébuth se jeta sur Zachary, bloquant la main droite du loup-garou et convertissant sa prise pour tordre le bras jusqu'à ce que l'épaule se déboîte. Un coup de poing à la gorge, un coup de pied circulaire à l'intérieur du genou gauche de Zac pour le faire tomber, suivi rapidement d'un genou au visage.

Zachary para avec son bras gauche, cherchant une ouverture, mais Belzébuth écarta le bras avec une telle force que le membre s'engourdit.

Chancelant et déséquilibré, Zachary ne put empêcher le démon de tourner autour de son corps. Dans un mouvement de lutteur, Belzébuth saisit Zachary par-derrière autour des épaules, souleva le loup-garou du sol et le projeta en l'air pour le faire retomber avec force et gravité sur sa nuque.

Ses vertèbres se brisèrent, paralysant instantanément Zachary. La magie de la malédiction de mort se mit à l'œuvre pour réparer sa colonne vertébrale sectionnée, mais incapable de se battre, il ne pouvait rien faire pour empêcher ce qui allait se passer ensuite.

Chapitre 43

Daniel resta bouche bée. Des anges jaillissaient des portails. Des dizaines d'entre eux. Convergeant vers le léviathan, Daniel ne put qu'observer avec une stupéfaction mêlée d'admiration tandis qu'ils bombardaient la créature de feu infernal et de magie élémentaire.

Anastasia, la tête bourdonnante après avoir été projetée contre un mur comme une poupée de chiffon, était d'abord confuse quant à ce qui se passait et dut regarder sa propre main en essayant de comprendre d'où venait le feu infernal.

Lorsqu'une main se posa sur son épaule gauche, elle sursauta et pivota, manquant de peu de transpercer Serena, la mère de Beelzebub et l'une de ses plus farouches opposantes, avec son épée.

Elle était tout aussi belle que la dernière fois qu'Anastasia l'avait vue. La tiare qu'elle portait alors avait disparu, mais sa coiffure et ses vêtements étaient sensiblement les mêmes — élégants, fluides, et guère adaptés au combat.

— Venez avec moi, Anastasia, l'invita-t-elle. Allons vous mettre en sécurité.

Elle prit la main d'Anastasia — qui ne résista pas dans son état confus — et commença à ouvrir un portail.

— Non ! Ana retira sa main. Je dois arrêter cette chose !

Levant à nouveau l'Épée Divine, elle inspira profondément, mais malgré sa volonté de se jeter une fois de plus dans la mêlée, le sentiment de futilité qu'elle ressentait l'empêchait de bouger.

Que pouvait-elle faire contre une telle créature ? Sauvée de l'écrasement par le léviathan grâce à l'arrivée des anges, Ana pouvait voir une multitude d'entre eux lançant tout ce qu'ils avaient contre la bête géante.

Leurs efforts avaient arrêté sa progression, mais elle ne percevait aucun dommage visible sur sa peau impénétrable.

Tournant les pieds pour faire face à Serena, Ana demanda :

— Comment pouvons-nous le vaincre ?

Serena semblait désolée, mais ses paroles n'apportèrent aucun réconfort.

— Vous ne le pouvez pas, Anastasia. Même vous, une demi-déesse, n'avez pas le pouvoir d'empêcher ce qui va arriver.

Anastasia avait une question sur le bout des lèvres, mais elle s'évanouit lorsqu'elle répéta ce que Serena venait de dire.

— Demi-déesse ? Je suis une demi-déesse ? Est-ce pour cela que je peux manier l'épée ? demanda-t-elle en baissant les yeux vers la lame d'obsidienne qu'elle tenait.

Serena sourit comme le ferait un parent à un enfant mal éduqué.

— Oui, ma chère. Je ne peux pas expliquer votre filiation, mais mon mari, comme tous les hommes de pouvoir, avait tendance à s'égarer quand l'occasion se présentait. C'était il y a quatre mille ans, mais ma meilleure hypothèse est que vous êtes une descendante directe de la même lignée dont sont nés Beelzebub et Godfrey.

Essayant de faire le calcul dans sa tête pendant qu'une bataille faisait rage derrière elle, Anastasia bégaya :

— Je suis... je suis leur sœur ?

Sa question amena de l'amusement dans les yeux de Serena.

— Non, mon enfant. Vous êtes beaucoup trop éloignée par des milliers de générations pour être considérée comme une parente, mais je crois que les gènes de leur père sont restés dormants dans votre lignée familiale jusqu'à ce que l'affaiblissement de la malédiction mortelle vous fasse... évoluer.

Anastasia lutta pour trouver ses mots. Tout ce qu'elle s'était demandé sur son caractère unique venait d'être expliqué. Elle pouvait créer un flux d'énergie source et manier les armes de l'être suprême originel parce qu'elle était une demi-déesse.

C'était un peu trop pour elle à assimiler.

Exhalant profondément, elle murmura :

— J'ai besoin de m'allonger.

Serena tendit à nouveau sa main.

— Venez avec moi. Le soleil se lève, et je dois partir. Vous serez en sécurité avec nous. Nous pourrons vous guérir et vous protéger. Peut-être qu'ensemble, nous pourrons trouver un moyen d'empêcher Beelzebub de réaliser ses plans destructeurs.

Tentée, mais hésitante, Anastasia dit :

— Mais vous aussi, vous prévoyez de régner sur l'humanité. Les plans de Godfrey sont peu différents de ceux de son frère.

— Oh, mais ils le sont. Beelzebub réduira la race humaine à des nombres gérables par le génocide. Godfrey permettra aux gens de son royaume de vivre leur vie naturelle, gérant la réduction de votre nombre sur des générations de reproduction soigneusement contrôlée. Vous devez comprendre que l'un ou l'autre camp l'emportera. Votre choix se résume à décider lequel soutenir.

Serena tendit à nouveau sa main, faisant signe à Anastasia de la prendre.

Fatiguée, Ana jeta un coup d'œil au léviathan. Avait-il même remarqué son attaque ? Avec l'épée, l'armure et les anges à ses côtés, pourraient-ils vaincre Beelzebub ?

Le cœur lourd, elle se tourna pour regarder la reine des immortels et prit sa main. En passant à travers le portail pour retourner à Heavane, sa dernière pensée fut une question.

Comment Zachary s'en était-il sorti ?

Chapitre 44

Se cachant des anges, Daniel vit Serena s'approcher d'Anastasia. Devait-il aller vers elle maintenant, la saisir rapidement avant de la perdre aux mains des anges ?

Il connaissait la vérité sur son héritage... ou du moins, il s'en doutait depuis un certain temps. Personne d'autre ne pouvait faire ce qu'elle faisait, pas même Serena. Les seules figures de l'histoire capables de produire un flux continu d'énergie source étaient l'être suprême et ses descendants mâles directs. Génération après génération, ils régnaient parce qu'ils étaient les plus puissants.

Maintenant, devant Serena se tenait une femme mortelle qui pouvait faire la même chose. Les anges la voudraient tout autant que Belzébuth. Le fait qu'elle ait été autrefois liée à lui le faisait presque rire.

Le soleil arrivait ; il ne pouvait pas être à plus d'une minute ou deux de se lever. Il devait partir maintenant — l'attraction pour y échapper était trop forte pour résister, mais il avait assez de temps pour passer à travers un portail et attraper Anastasia d'abord.

— NON ! Le cri de déni choqué jaillit de ses lèvres lorsqu'il vit Serena ouvrir un portail. Anastasia le traversa avant qu'il ne puisse réagir et, stupéfait pendant un moment, il fixa l'endroit où elle se trouvait.

Ce fut l'arrivée des démons qui le ramena à la réalité.

Adriel — il se souvenait bien d'elle, tout comme il se rappelait son ambition — les conduisit dans la rue en ruines. Les démons commencèrent à tirer sur les anges qui, pris brièvement par surprise, ripostèrent bientôt.

Le léviathan rugit, irrité par l'arrivée du soleil. Observant depuis son point de vue, Daniel vit la silhouette de la créature scintiller. Elle était aspirée vers le royaume immortel, retirée de force par l'avancée du soleil. Sa propre main faisait la même chose lorsqu'il la regarda.

N'ayant pas le choix, il ouvrit un portail. S'il ne choisissait pas où il entrait dans le royaume immortel, il pourrait atterrir n'importe où lorsque la malédiction de mort l'y aspirerait, et c'était un risque trop grand à prendre.

En quittant le royaume mortel, il poussa un soupir de soulagement. Cependant, un dernier regard sur la ville en ruines de Mostar et les démons qu'il pouvait encore voir lutter contre l'attraction qu'ils devaient ressentir pour lancer une dernière boule de feu infernal aux anges, il vit ce qui était absent juste avant que son portail ne se referme.

Atterrissant dans le royaume immortel sur une colline haute et isolée à des kilomètres et des kilomètres de tout, il prit une profonde inspiration et ouvrit un nouveau portail vers Mostar.

C'était peut-être la chose la plus stupide qu'il ait jamais faite, mais l'attaque sur Mostar avait réveillé une fois de plus l'acceptation que les humains allaient perdre. Les humains allaient perdre. Les anges allaient perdre, et il n'y avait rien que quiconque puisse faire pour empêcher Belzébuth de traquer Daniel et de lui faire payer sa trahison.

Il ne pouvait pas réparer les choses qu'il avait faites, mais il pouvait continuer dans la même veine et perdre selon ses propres conditions.

En entrant dans la rue où il avait vu Belzébuth pour la dernière fois, Daniel trouva le Seigneur des Démons ramassant la forme presque sans vie du loup-garou meurtri du sol.

Avec un sourire, il cria :

— Surprise, connard ! et tira une boule de feu infernal brillante directement dans le côté de la tête de Belzébuth.

L'ancien maître de Daniel fut projeté sur le côté, lâchant Zachary alors que tout son corps quittait la rue.

Tombant en arrière à travers le portail pour échapper au soleil, Daniel attrapa le bras du loup-garou et tira.

Belzébuth heurta le sol et roula. Son propre corps commençait à scintiller, les effets de la malédiction de mort l'éloignant du soleil. Grognant avec une furieuse vengeance, il leva les yeux juste à temps pour voir la main de Zachary, son majeur levé, disparaître à travers le portail avant que les rayons du soleil ne frappent la rue et que le royaume immortel ne le réclame.

Chapitre 45

Colt Ironbolt posa le verre en cristal vide sur le sous-verre en cuir de son bureau. Il contenait plusieurs doigts de whisky pur il y a quelques instants. Bien qu'il ne fût pas encore neuf heures du matin, il songea à en prendre un autre.

Rentré chez lui la veille au soir pour laisser les divisions de l'AIS à travers le monde exécuter ses ordres, il s'attendait à arriver à son bureau ce matin pour être accueilli par des nouvelles joyeuses sur le nombre de nouveaux supers que ses forces avaient pu recruter.

Recruter de force, certes, mais recruter quand même. Le monde en avait besoin. Il pouvait le voir, et c'était son travail de fournir ce dont le monde avait besoin.

Sauf qu'il n'y eut pas d'accueil joyeux. Au lieu de cela, on refusa l'entrée à son chauffeur au quartier général de l'AIS et quand il se disputa avec les Marines gardant la porte, on le renvoya.

Non pas qu'il partit. Oh, non, il tint bon et argumenta.

C'est alors que le Président l'appela.

Ayla Pendragon allait le remplacer à la tête de l'AIS.

Pendant que Colt Ironbolt dormait, partout dans le monde, les divisions de l'AIS soit se révoltèrent, refusant d'obéir à son ordre de s'emparer des surnaturels chez eux et dans la rue, soit exécutèrent l'ordre avec des conséquences désastreuses. Plus de cinquante personnes étaient mortes, et on le blâmait.

Lui.

Colt Ironbolt.

Le chef de l'AIS et le sauveur du monde libre.

Non seulement ce n'était pas sa faute si des gens étaient morts - c'était l'incompétence de ceux qui exécutaient ses ordres - mais plus important encore, il n'y avait aucun moyen de gagner cette guerre sans sacrifier quelques soldats. À quoi s'attendaient-ils ? À ce que tout le monde survive jusqu'à la fin ?

— Ayla Pendragon, cracha-t-il le nom, serrant le verre en cristal dans sa main comme s'il s'agissait de son cou délicat. Comment peut-elle me remplacer ?

Personne ne pouvait le remplacer. Pas à ses yeux en tout cas. Il avait la victoire en ligne de mire et la montée en popularité qui en découlerait.

Il allait devenir président. Président mondial peut-être, après avoir uni le monde pour vaincre les démons. Eh bien, il n'allait pas se laisser faire.

Se levant brusquement de sa chaise, la soif de pouvoir de Colt Ironbolt prit une nouvelle direction.

Peut-être que les démons allaient gagner après tout. Les informations ne parlaient que de l'histoire d'une frappe massive en Croatie. Une ville appelée Mostar avait été rasée par une horde de démons et une énorme créature qui ressemblait à un mélange de scorpion et de dinosaure.

Ironbolt s'en fichait ; les morts là-bas n'avaient aucun impact sur sa vie.

S'il ne pouvait pas mener les humains à la victoire en tant que chef de l'AIS, peut-être pourrait-il aider les démons. Il savait des choses, des plans de bataille intimes et des mesures défensives dont il était sûr que les démons verraient l'avantage de connaître.

Visualisant Ayla Pendragon s'agenouillant devant lui quand les démons le récompenseraient avec une nation à gouverner - ce serait sa demande - il rajusta sa cravate.

Se venger allait être si délicieux.

Fin

Les humains contre-attaquent

Les humains contre-attaquent

Le Royaume des Faux Dieux

Steve Higgs

Une promesse

Vous, petits mortels amusants, n'avez aucune idée de ce qui va arriver à votre monde. C'est assez divertissant pour nous. Du moins, maintenant que nous savons que la malédiction perd enfin de son pouvoir. Bientôt, nous pourrons revenir pour de bon, et non plus faire ces brèves visites que nous pouvons à peine tolérer pour le moment. Vous vous demandez probablement de quoi je parle, mais comme je l'ai dit, vous, les mortels, n'en avez aucune idée.

Il y a presque quatre mille ans, nous vivions parmi vous, vous gouvernant de manière bienveillante car vous étiez trop limités d'esprit pour prendre soin de vous-mêmes. Nous vous protégions de certaines autres créatures magiques, des métamorphes qui ressentaient le besoin de vous chasser, des ogres qui vous mangeaient simplement, des whykers, des shilts, des gindars et d'autres créatures qui se nourrissent d'énergie vitale et qui vous préféraient à tout ce qu'elles pouvaient attraper. C'était une époque glorieuse où chaque race prospérait.

Malheureusement, même si ma race avait vécu en harmonie pendant des millénaires, maintenant l'équilibre de la terre et gérant la population de chaque race, une division a commencé à apparaître. Tous ne pensaient pas que nous devions vivre comme nous l'avions toujours fait et bien que notre être suprême, le plus puissant d'entre nous, ait appelé à l'ordre, il n'a pas pu empêcher son fils, Belzébuth, de rallier des partisans à sa cause.

C'est moi, au fait. Moi, Belzébuth, je reviendrai bientôt sur Terre pour réclamer ma place légitime en tant que votre dirigeant... votre Dieu.

Ma race a le pouvoir de vous gouverner. Ma race a toujours eu le droit de vivre une vie meilleure et plus riche, si seulement nous prenions un peu plus que ce que nous avions déjà. Ni mon père, l'être suprême, ni mon frère aîné, le fou myope destiné à hériter du manteau d'être suprême, ne pouvaient le voir.

Certes, nous avions tous des humains comme familiers ; un certain croisement inévitable avec votre race inférieure a doté certains mortels d'une petite capacité magique. C'était utile car, en tant que familiers, nous pouvions les utiliser pour effectuer des tâches banales. C'est devenu un symbole de statut : plus le familier était capable, plus il était recherché. Plus on avait une position élevée dans notre communauté, plus on avait besoin d'avoir une écurie de familiers. Mon père désapprouvait la pratique de prendre des familiers mais ne l'interdisait pas et, bien sûr, elle était déjà établie bien avant sa naissance. Pourtant, il savait que mes aspirations allaient bien au-delà de l'asservissement de plus d'humains, je voulais que nous régnions sur toutes les créatures, que nous les pliions à ma volonté.

Je ne voyais là rien de plus que la nature suivant son cours.

Cependant, mon frère, Godfrey, a lentement tourné notre père contre moi. Notre mère aussi, bien qu'elle n'ait jamais été aussi franche que mon frère. Godfrey qualifiait mes rassemblements de séditieux, et il n'avait pas tort. Je savais que si je ne réussissais pas à m'emparer du pouvoir, il ne se présenterait plus jamais à moi et je refusais de vivre le reste de ma vie dans son ombre.

La plus grande force motrice de Godfrey était ma popularité. Notre race voulait entendre mon message. Ils voulaient ce que je promettais - un niveau de vie bien supérieur. Ils accouraient à mes côtés, m'acclamant pour que je prenne le trône. Cependant, mon père était bien trop puissant pour être directement défié. Des armes et armures anciennes garantissaient que personne ne pouvait lui tenir tête.

Craignant que mon père n'écoute la voix de la majorité et trop effrayé de laisser mes partisans croître davantage, Godfrey assassina mon père dans son sommeil - un crime dont il eut l'audace de m'accuser.

C'est là, cependant, que tout a mal tourné.

Notre père lança une malédiction mortelle dans son dernier souffle. Elle arracha tous ceux de notre espèce de la terre, nous projetant, nous et toutes les créatures magiques, dans un royaume parallèle pour l'éternité. C'était sa plus grande punition, mais cela ne s'arrêtait pas là. Il rendit notre race immortelle, nous piégeant à notre âge actuel mais laissant tous les enfants sur terre où ils vieilliraient, plutôt que de condamner un bébé à vivre éternellement dans cet état. Piégés dans une version parallèle de la terre, nous nous sommes battus les uns contre les autres, les deux camps se ralliant soit derrière moi, soit derrière mon frère, mais apprenant rapidement que nous ne pouvions pas nous entretuer quoi que nous fassions.

C'était la sagesse de l'être suprême : nous n'avions pas d'autre choix que de vivre ensemble et de laisser les humains vivre sans notre gouvernance.

Nous n'avons pourtant pas vécu ensemble, les deux camps se sont séparés, formant des communautés uniques et distinctes. Piégés dans une dimension parallèle - une version fantôme de notre foyer, nous ne pouvions pas voir les humains sur terre, mais nous pouvions voir leurs bâtiments et leur technologie se développer, voir leur population exploser à mesure que de plus en plus de bâtiments étaient érigés pour les abriter tous, voir les niveaux de vie disproportionnés entre ceux qui avaient et ceux qui n'avaient pas.

Aucun d'entre nous ne pouvait le comprendre, mais cela prouvait une chose : sans notre gouvernance, les humains étaient perdus et incapables de se gérer eux-mêmes. Mes partisans voyaient un besoin encore plus grand de dominer les humains ; de les contrôler d'une main de fer.

Des milliers d'années ont passé avec nous coincés dans ce royaume immortel. Incapables de mourir, incapables de s'échapper, et incapables de faire quoi que ce soit à ce sujet, jusqu'à ce que, il y a quelques centaines d'années, un shilt trouve un moyen de traverser la barrière. Les shilts sont des créatures prédatrices et ne sont pas affectés par la plupart des limitations que la malédiction a apportées. Subordonnés à nous, l'être suprême n'a vu aucune raison de les rendre immortels dans le cadre de notre punition. Eux, comme les autres créatures magiques, ont été retirés du royaume mortel soit par accident - emportés par la malédiction mortelle de l'être suprême - soit intentionnellement pour les empêcher de s'en prendre à l'humanité sans contrôle. Ils étaient presque morts de faim, luttant pour leur survie en prenant toutes les proies qu'ils pouvaient dans notre royaume.

Au début, le rapport du shilt affirmant qu'il avait trouvé un moyen de passer a été considéré comme une ruse ridicule, mais c'était trop tentant pour être complètement ignoré. Et si c'était vrai ? Amené devant moi, le shilt a démontré sa capacité à ouvrir un portail et à le traverser vers le royaume mortel. Il ne pouvait pas rester longtemps et devait entrer à l'un des points magiques les plus forts - une intersection de lignes ley. De plus, être dans le royaume mortel épuisait son énergie, mais bientôt de plus en plus d'entre eux traversaient pour se repaître de la race humaine apparemment illimitée.

J'ai envoyé des volontaires pour trouver de nouveaux familiers et pour apprendre. Trouver un moyen de passer dans le royaume mortel signifiait une chose : la malédiction mortelle s'affaiblissait. Si elle s'affaiblissait, alors elle se briserait, et quand cela arriverait, nous inonderions à nouveau la terre et nous battrions pour la dominer.

Pour cela, j'avais besoin de savoir à quoi nous étions confrontés.

Voici la partie surprenante : vous saviez qui nous étions. Bon, c'est un peu trompeur. La race humaine se souvenait d'avoir été gouvernée par des êtres capables de manier l'énergie source de la planète. Vous vous souveniez des shilts, des métamorphes et d'autres créatures, et chacun d'entre eux était devenu une légende. Les shilts étaient considérés comme des créatures qui aspiraient l'énergie vitale des gens, bien que vous ayez légèrement modifié cela en les faisant boire du sang dans votre légende, les appelant vampires. Vous avez inventé les chiens de l'enfer, que nous appelons gindars, et vous avez même nommé les loups-garous et de nombreuses autres espèces que je pourrais identifier, même si vous vous êtes trompés sur beaucoup de détails.

C'est ma race qui était la plus intéressante cependant. D'une certaine manière, vous étiez conscients des deux factions, des deux côtés menés par moi et mon frère, mais vous en avez fait un tout nouveau et merveilleux conte de fées appelé religion.

Le côté bienveillant de Godfrey, ceux qui voulaient que tous vivent en paix et en harmonie, étaient appelés anges. Moi ? Eh bien, vous avez même bien deviné mon nom dans vos légendes. Vous avez parlé de Belzébuth et nous avez appelés démons. Cela m'amusait et j'ai choisi de l'adopter.

Peu importe comment vous vouliez nous appeler, nous allions gouverner la Terre comme il se doit, avec nous comme race dominante et les humains servant nos besoins.

De plus en plus de mes disciples trouvaient la force ou la volonté de traverser entre les royaumes à la recherche de familiers ou pour voir ce que les humains avaient fait à notre belle planète. Nous ne pouvions le faire que la nuit et nous ne pouvions pas rester longtemps, mais la durée que nous pouvions tolérer s'allongeait de plus en plus, tous étant unanimement d'accord que la malédiction mortelle s'affaiblissait chaque année. Cette acceptation exigeait de la préparation car bientôt la malédiction mortelle échouera complètement, et nous combattrons les anges pour le contrôle de la Terre. Le camp gagnant pourra revendiquer la race humaine comme son prix.

Il y a beaucoup à faire, et je n'ai aucune idée du temps dont je dispose pour le faire.

Dormez bien, stupide mortel, car bientôt vous mourrez ou deviendrez mon esclave. Il n'y a rien que vous puissiez faire pour empêcher cela de se produire, avec notre magie nous balayerons tout ce que vous oserez mettre sur notre chemin.

Belzébuth

Chapitre 1

L'éclair de feu infernal siffla dans l'air au-dessus de la tête de Cassie.

— Bon sang, c'était juste ! haleta-t-elle en se baissant derrière une voiture.

— Ne blasphème pas, siffla sa sœur aînée, Naomi, en jetant un coup d'œil depuis le même véhicule.

— Ne pas blasphémer ? Tu plaisantes ? On sait déjà que Jésus n'existe pas. C'est tout l'enjeu de ce combat !

La troisième sœur, la jumelle de Cassie, Jennifer, se leva, s'exposant au risque d'une nouvelle salve.

— On pourra débattre de religion plus tard, mesdames. Ce serait peut-être le bon moment de se concentrer sur notre survie. Sa voix était déraisonnablement calme, rien d'inhabituel pour l'adolescente. Ses deux mains crépitaient de puissance tandis qu'elle les levait. — Quand vous voulez, les filles, les taquina-t-elle.

D'autres flammes infernales hurlèrent à travers le terrain dégagé, cette fois-ci droit vers le visage de Jennifer.

— Baisse-toi ! cria Naomi.

Jennifer choisit de tenir bon, un sourire diabolique taquinant les coins de sa bouche.

Face à une mort certaine, Jennifer concentra son attention sur l'orbe rouge étincelant. Un seul humain avait réussi à absorber le feu de l'enfer sans mourir et elle n'était pas disponible pour en parler. En fait, personne ne savait où Anastasia Aaronson était passée.

Il y a quelques semaines, lors d'une bataille à Mostar, en Croatie, la petite ex-soldate britannique avait disparu. Beaucoup spéculaient qu'elle était morte, bien que le scénario le plus probable soit qu'elle ait été capturée par les démons. Elle était puissante, l'une des humaines les plus puissantes sur terre en matière de maniement de la magie, mais non seulement personne ne savait comment elle était devenue si unique, ils n'arrivaient pas non plus à décider de quel côté elle se trouvait.

Otto Schneider, le sorcier allemand qui assemblait une armée d'humains surnaturels pour préparer la bataille à venir — un combat généralement considéré comme impossible à gagner — refusait d'accepter qu'Anastasia travaillait avec les démons. Selon lui, Mlle Aaronson menait son propre combat et serait maintenant aux côtés de ses forces si les stupides humains ne l'avaient pas étiquetée comme terroriste et n'avaient pas essayé de l'arrêter chaque fois qu'elle montrait son visage.

En mettant Anastasia de côté pour l'instant, il restait une autre personne qui avait montré la capacité de survivre au feu de l'enfer. Ce n'était pas qu'elle pouvait l'absorber sans mourir, mais plutôt qu'elle pouvait le réduire en atomes avant qu'il ne la touche. Katja Weber, une jeune adolescente allemande, avait fait de son mieux pour transmettre le secret derrière ce qu'elle pouvait faire, mais jusqu'à présent personne, pas même Otto, n'avait réussi à reproduire sa capacité.

Jennifer se concentra sur l'orbe. Il venait vers elle et allait la tuer. Elle avait deux choix : trouver comment utiliser les instructions fournies par Katja, ou lever un bouclier qui serait oblitéré en un instant mais conçu pour agir comme une barrière sacrificielle.

— Jen ! cria sa sœur aînée, se demandant si elle devait la plaquer au sol.

Jennifer entendit le cri mais n'eut pas le temps de répondre. C'était maintenant ou jamais. Elle pouvait sentir l'intérieur de l'orbe, percevoir la magie derrière. Là où les humains puisaient dans la magie élémentaire en exploitant les lignes de force parcourant la terre, les démons employaient quelque chose de bien plus puissant : l'énergie source.

C'était la puissance même qui faisait tourner la planète. Nettement plus puissante que l'énergie élémentaire, un démon battrait un humain à chaque fois. Pour cette seule raison, les « soldats » d'Otto essayaient d'apprendre à désarmer leur ennemi.

S'ils pouvaient arrêter le feu de l'enfer dans les airs, dispersant sa force mortelle dans le vent comme Katja le pouvait, leurs chances de réussir contre les démons augmenteraient exponentiellement.

Les dents serrées au point que sa mâchoire commençait à lui faire mal, Jennifer grogna d'effort. Si seulement elle pouvait accéder à la structure de l'orbe, peut-être pourrait-elle le démonter. C'était ainsi que Katja l'avait décrit. « Comprends comment il est formé et démonte-le. »

Une goutte de sueur coula de son cuir chevelu et le temps ralentit, tout autour d'elle s'effaçant alors que son monde se réduisait à elle et l'orbe.

— Non !

Au dernier moment, Jennifer insuffla un soupir de volonté dans l'un de ses boucliers de barrière et retint son souffle.

Le feu de l'enfer s'écrasa contre le bouclier, se dispersant vers l'extérieur tandis que l'énergie se déchargeait sur la surface effective. La barrière tomba, mais avait fait son travail en la maintenant en vie.

Elle se jeta au sol, se recroquevillant entre ses sœurs tandis qu'au-dessus d'elles le bouclier de barrière se dissipait dans le néant.

— Sœurette, souffla Cassie, c'était dingue.

Jennifer vérifia que sa jumelle souriait. C'était le cas.

Un autre éclair de feu infernal déchira l'air au-dessus de leur tête ; le démon était toujours là, et il n'allait pas partir de sitôt.

Le dos contre le côté de la vieille voiture, une Oldsmobile rouillée et vieillissante datant de bien avant leur naissance, les jumelles regardèrent leur sœur aînée, Naomi.

— Fusion de pouvoir ? suggéra-t-elle.

Jennifer expira fortement, l'air quittant ses poumons en faisant frémir ses lèvres.

— C'est ce qu'on fait toujours, se plaignit-elle.

— C'est parce que ça marche toujours, argumenta Naomi.

Cassie s'écarta de la voiture d'un coup de pied, relevant la tête pour vérifier la position relative du démon et la rabaissant rapidement avant qu'il ne puisse lui lancer la mort.

— D'accord. Finissons-en. J'ai faim.

Naomi grogna : — Tu as toujours faim.

Cassie protesta : — C'est pas vrai.

La voiture trembla, un autre éclair de feu infernal s'y écrasant avec un coup de tonnerre assourdissant.

Cassie jura. À genoux et prête à bondir à l'action, le mouvement de la voiture la déséquilibra et elle laissa tomber le sort qu'elle était en train de conjurer en posant une main pour se stabiliser.

Regardant ses sœurs, elle dit : — Hé, que diriez-vous de ça ? J'ai une nouvelle idée.

Naomi et Jennifer s'approchèrent, se serrant l'une contre l'autre pour pouvoir entendre.

— Naomi et moi, on va aller à gauche, Jen. Toi, tu restes ici derrière la voiture où tu es plutôt bien protégée. On va attirer ses tirs, d'accord ?

— Euh, d'accord, répondit Jennifer, incertaine de ce que la suite du plan pourrait impliquer.

Cassie donna une tape sur le bras de Naomi.

— On y va !

Naturellement athlétiques, les sœurs étaient capables de se déplacer rapidement quand il le fallait. Naomi et Cassie sortirent de leur position accroupie comme des sprinteuses quittant les starting-blocks.

Le démon tordit son corps, raclant ses bottes sur le gravier sec dans un mouvement qui suivait les deux filles. Son attention maintenant divisée, il prépara des orbes lumineux de feu infernal dans chaque main. En envoyant un vers la voiture où il était sûr que la troisième fille se cachait encore, il retint l'autre, incertain de pouvoir les toucher en pleine course.

Il savait qu'il devait se méfier des sœurs ; la nouvelle de leur capacité s'était répandue dans le royaume des démons en quelques jours après leur première rencontre. Elles n'étaient pas comme les autres êtres surnaturels — les humains capables d'utiliser la magie élémentaire. Les compétences des sœurs étaient encore faibles comparées à celles d'un démon, mais loin d'être négligeables.

Dérapant sur les derniers mètres, Cassie et Naomi trouvèrent un abri derrière un camion UPS renversé.

— Et maintenant ? demanda Jennifer, sa voix arrivant dans la tête de ses sœurs sans passer par leurs oreilles.

La télépathie était une autre compétence unique aux trois sœurs. Elles ne s'y attendaient pas et ne pouvaient expliquer à personne comment elles l'avaient acquise. Comme la magie, ça leur était simplement venu un jour. Ça s'avérait vraiment utile cependant.

Les mains de Cassie tourbillonnaient. Contrairement à la position accroupie derrière la voiture, il y avait de la place derrière le camion UPS pour se tenir debout, ce qui rendait l'invocation beaucoup plus facile.

Formant un sort de terre dans son esprit, elle « parla » à ses sœurs. Naomi va faire venir le feu. Mon sort de terre va ouvrir un trou sous ses pieds, l'enracinant pour qu'il ne puisse pas échapper à Naomi quand elle lui grillera la tête en un éclair.

— Je suis prête, grogna Naomi, de fines étincelles ambrées suivant ses doigts dans l'air.

— Et moi ? supplia Jennifer avec impatience. Quel est mon rôle dans votre glorieux plan ?

— Tu es la diversion. Tu dois attirer son attention pour qu'il ne voie pas notre attaque venir.

Le feu de l'enfer secoua le camion UPS, le faisant reculer de quinze centimètres.

— Avec quoi ? Un sort d'air, plus de feu ?

Cassie dut lutter pour ne pas rire quand elle délivra sa prochaine réplique d'un ton pince-sans-rire.

Chapitre 2

— Prête à trois ? Jen, quand je crie, soulève ton haut et secoue tes seins devant lui ! Trois, deux, UN !

Cassie bondit de derrière le camion UPS, libérant son sort de terre bien qu'elle n'eût aucune intention de l'utiliser. Son attention, plutôt que sur le démon, était entièrement dirigée vers sa jumelle.

Jennifer s'était levée d'un bond, exposant le haut de son corps de derrière la voiture cabossée, et ses mains tiraient sur le bas de son haut avant qu'elle ne réalise ce qu'elle faisait.

Une voix forte résonna tout autour d'elles. — D'accord, stop. Arrêtez-vous là. Merci, Asmodeus, je pense que c'est suffisant pour cette séance d'entraînement.

Cassie laissa tomber son sort, cédant à un fou rire aggravé par l'expression de rage sur le visage de Jennifer.

— Tu as failli le faire ! lâcha Cassie, parvenant à peine à articuler les mots.

Jennifer fulminait. — Secouer mes seins devant lui ?

Naomi passa devant elles. — Pas cool, Cassie.

Cassie essaya de garder son sérieux, mais c'était peine perdue. — Ça aurait pu marcher, argumenta-t-elle à travers ses larmes de rire. C'est un mec, non ? Tous les mecs aiment les seins.

— Sauf les gays, fit remarquer Naomi.

Haussant la voix, Cassie s'écria : — Hé, Asmodeus ! Tu es gay ? Se tournant vers le dos de Naomi, elle demanda : — Ils ont des démons gays ?

Le démon s'éloignait, se dirigeant droit vers la porte du complexe et ne s'arrêta pas lorsqu'il tourna la tête pour lancer un regard interrogateur à la jeune femme.

Jennifer arriva face à sa sœur jumelle. — Okay, Cassie. Premièrement : ce n'est pas cool de demander à quelqu'un s'il est gay comme ça. Deuxièmement : c'était quoi ce délire ?

Cassie gémit. — Oh, allez, Jen, détends-toi. C'était drôle. On était censées essayer de trouver comment démanteler le feu de l'enfer, non ? Tu as l'impression qu'on s'en est approchées ne serait-ce qu'un peu ?

— Non, admit Jennifer. C'était un peu problématique.

Derrière elles, une porte s'ouvrit, déversant de la lumière dans l'arène de combat.

Jennifer était bien placée pour voir qui en sortait et adressa un sourire satisfait à sa jumelle qui ne put que gémir et laisser ses épaules s'affaisser.

— Mesdames, dit Ayla Pendragon, la directrice de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle, une organisation secrète formée il y a plusieurs décennies pour surveiller et enregistrer les rapports croissants d'humains "spéciaux" et de phénomènes inexpliqués. Est-ce moi ou vous ne prenez pas cela au sérieux ?

— C'est de ta faute, siffla Naomi.

Cassie lui lança un regard à faire fondre l'acier et se tourna pour faire face à l'élégante femme blanche qui s'approchait. Elle n'allait pas se laisser embêter par elle, mais elle voulait savoir comment elle pouvait marcher si aisément sur ce terrain inégal et jonché de débris avec des talons de dix centimètres. C'était déjà assez pénible qu'elle ressemble à un mannequin, mais en plus elle avait un cerveau à revendre, un mari et des enfants, et elle était en charge de l'"armée" surnaturelle censée monter une défense contre les démons quand ils arriveraient. Elle portait une chemise à col en satin crème qui ne cachait rien de sa poitrine impressionnante, et une jupe crayon noire pour accentuer sa taille fine. Ses cheveux blonds parfaitement lisses tombaient entre ses omoplates et ne semblaient jamais être ébouriffés ou déplacés.

Ce que Cassie et ses sœurs ne réalisaient pas, c'était à quel point Ayla enviait leur magnifique peau bronzée. Elles avaient la jeunesse de leur côté, elles étaient belles, et leurs cheveux pouvaient être coiffés de tant de façons incroyables que les siens ne pouvaient pas.

Redressant le menton, Cassie se prépara à répliquer. Les tests étaient inutiles, personne n'avait trouvé comment reproduire ce que seule Katja Weber pouvait faire jusqu'à présent - neutraliser le feu de l'enfer des démons. Cependant, quand une seconde silhouette franchit la porte quelques secondes après Ayla, Cassie jura dans sa barbe.

La deuxième personne n'était autre qu'Otto Schneider, le sorcier allemand à l'origine de la formation de l'armée. Il ne courut pas pour rattraper Ayla, il s'éleva à soixante centimètres au-dessus du sol, le maître démontrant comment manipuler un sort d'air pour permettre le vol. Ne touchant à nouveau le sol que lorsqu'il arriva au niveau d'Ayla, ses yeux étaient fermement fixés sur ceux de Cassie.

Prenant les devants, elle dit : — Écoutez, on a essayé, d'accord ? On n'y arrive pas. On a besoin de s'entraîner sur nos autres compétences, celles qui marchent vraiment.

Ayla laissa la jeune femme tout déballer, lui donnant le temps de se défouler avant de parler. S'arrêtant à quelques pas de l'adolescente fougueuse, elle ne dit rien jusqu'à ce que Cassie ait fini de râler et de geindre.

— Savez-vous à quel point nous avons de la chance d'avoir un démon apprivoisé prêt à vous laisser vous entraîner sur lui ?

Les lèvres de Cassie frémirent, la réponse qu'elle voulait cracher restant à peine à l'intérieur.

— Asmodeus parie son existence sur notre victoire, mesdames. L'humanité toute entière parie sa liberté sur vous.

Cassie ne put rester silencieuse plus longtemps. — Ouais, c'est juste. Pas de pression, alors. On n'arrive pas à faire le truc du feu de l'enfer, ok ? On a essayé, genre, beaucoup.

— Néanmoins, vous réessaierez. Si vous maîtrisez cela, la capacité des démons à combattre sera sévèrement entravée. C'est la seule chose sur laquelle vous devez travailler. Vos autres compétences n'auront aucune importance si les démons vous tuent dans les premières minutes.

— Personne d'autre n'y arrive non plus ! cria Cassie, son désir de rester calme vaincu par son tempérament naturel. Même pas Otto !

Le sorcier allemand leva un sourcil. Bien dans la quarantaine, Otto n'avait plus beaucoup de cheveux et ce qui restait était rasé à moins d'un millimètre. Il y avait des rides autour de ses yeux et son front portait de profonds sillons dus à des années de froncements de sourcils.

Alors qu'il s'habillait autrefois comme un bibliothécaire avec une veste en tweed et des mocassins en cuir, sa tenue décontractée non-uniforme commençait par des bottes de combat et continuait avec des matériaux résistants destinés à survivre à des rencontres difficiles.

Avec Ayla et Otto - leurs patrons - qui fixaient Cassie d'un air presque réprobateur, Naomi vint à la défense de sa sœur.

— Elle a raison. Personne d'autre n'y arrive. Pourquoi vous nous poussez si fort, nous trois ?

Jennifer répondit avant qu'Ayla n'ait à le faire. — Parce qu'on peut fusionner nos pouvoirs. Elle vérifia les expressions d'Ayla et Otto pour voir si elles lui donnaient une raison de douter qu'elle avait raison. C'est ça, n'est-ce pas ? Si on peut fusionner nos pouvoirs avec la capacité de désarmer les démons quand ils lancent le feu de l'enfer, des groupes entiers d'entre eux seront pris par surprise. On supprime leur capacité à se battre et ceux qui sont avec nous les neutralisent.

— On ne peut toujours pas les tuer cependant, argumenta Cassie. C'est quoi le plan pour ça ? Les enfermer dans une boîte et les jeter à la mer ? L'immortalité des démons était un sujet de nombreuses conjectures parmi les recrues de l'armée surnaturelle. Comment vaincre un ennemi qui ne peut pas mourir ?

Calmement, Ayla répondit : — Il y a toujours l'espoir que les démons perdent leur immortalité quand la malédiction de la mort sera brisée.

— L'espoir, sauta Cassie sur le mot. L'espoir ? C'est ça la grande stratégie ?

— Non, c'est un espoir, dit Ayla en s'efforçant de ne pas paraître condescendante. Il y a des choses que nous pouvons savoir et d'autres que nous ne pouvons pas savoir. Et puis il y a des choses que nous pouvons identifier comme des inconnues connues.

— Maintenant, vous essayez juste de me embrouiller, cracha Cassie.

— Ça n'a pas demandé beaucoup d'efforts, chuchota Jennifer juste assez fort pour que sa sœur l'entende.

Les ignorant toutes les deux, Ayla poursuivit :

— Nous nous entraînons pour ce que nous savons et nous nous préparons à toutes les éventualités que nous pouvons imaginer. Le combat arrive, que nous le voulions ou non, mesdames. Vous êtes parmi les êtres surnaturels les plus puissants que nous ayons. Tous les familiers s'accordent à dire que la force que vous partagez toutes les trois pourrait s'avérer être l'une de nos plus grandes armes. Même si nous ne pouvons pas tuer les démons, il existe des moyens de neutraliser leur capacité à nous tuer. Des mesures sont prises. En ce moment même, des installations sont construites pour contenir ceux que nous capturons. Mais les capturer reste la tâche la plus difficile.

— Et c'est là que nous intervenons, soupira Naomi. On recommence ? demanda-t-elle en jetant un coup d'œil autour d'elle pour voir si Asmodeus avait quitté l'arène intérieure ou s'il attendait pour recommencer.

Otto Schneider prit la parole pour la première fois :

— Non, je pense que ça suffira pour le moment. Il y en a d'autres qui doivent s'entraîner.

Le visage de Cassie s'illumina instantanément :

— Alors, on a une pause ? On peut aller se détendre ?

Otto fit une grimace d'excuse :

— Pas exactement.

Chapitre 3

Anastasia accepta la tasse de tisane avec un hochement de tête reconnaissant. Depuis plus d'un mois, si elle comptait correctement — le temps n'avait guère de sens dans le royaume immortel — elle résidait à Heavane avec les anges. Aujourd'hui, elle se trouvait dans la tente de rassemblement, une structure de la taille d'un chapiteau où les membres de la communauté se réunissaient de manière informelle ou formelle si Godfrey ressentait le besoin de partager ses pensées.

Serena, la mère de Godfrey, le chef des anges, lui avait dit qu'elle était une demi-déesse. Mi-humaine et d'une manière ou d'une autre directement descendante de la lignée de l'être suprême. Que la race d'êtres qui gouvernait les humains depuis l'aube des temps se soit mêlée à leurs esclaves n'était pas une grande surprise. Visuellement, il n'y avait aucune différence entre les races. Seule la capacité à manier la magie distinguait une race de l'autre.

Quelque part dans l'ascendance lointaine d'Anastasia, quelqu'un de la lignée de l'être suprême avait choisi de « s'amuser » avec une femme humaine. Normalement, un humain métissé était capable de manier la magie élémentaire. Ce n'était pas le cas d'Anastasia. L'étincelle de « spécial » enfermée dans son code génétique aurait dû être diluée jusqu'à disparaître au fil de tant de générations, pourtant elle persistait en elle, attendant le bon moment pour se manifester.

Cela s'était produit après l'explosion qui avait failli la tuer.

Personne ne pouvait expliquer exactement comment elle pouvait faire ce qu'elle faisait, mais tous les anges s'accordaient sur la théorie de son ascendance. Il n'y avait pas d'autre explication possible.

Ainsi, elle était une demi-déesse et traitée comme de la royauté par les anges.

Contrairement aux démons qui voulaient régner sur la Terre et l'humanité pour leur propre bénéfice et confort, les anges ne souhaitaient qu'aider les humains à s'épanouir. Cependant, les deux camps reconnaissaient que l'humanité et la planète elle-même étaient terriblement déséquilibrées et avaient besoin d'être recalibrées pour remettre les choses en ordre.

Pour les démons, cela signifiait éliminer quatre-vingt-dix pour cent de tous les humains. Les dix pour cent restants serviraient les démons et jouiraient d'une santé et d'un bonheur que seuls les plus riches pouvaient espérer actuellement. Ils croyaient être miséricordieux et d'un certain point de vue, Anastasia comprenait qu'ils avaient raison.

Néanmoins, elle ne pouvait pas laisser leurs plans se concrétiser.

Les anges voyaient les choses un peu différemment, mais uniquement dans leur position sur le génocide. Ils n'étaient pas disposés à exterminer arbitrairement des milliards de personnes, préférant plutôt freiner la reproduction pour ramener la population sous contrôle en seulement quelques générations. Dans une centaine d'années, ils arriveraient au même nombre d'humains sur la planète, mais bien que leur méthode envisagée soit plus facile à digérer, Anastasia ne pouvait toujours pas les laisser la mettre en œuvre. Ne serait-ce que parce qu'ils prévoyaient toujours de régner sur l'humanité.

Cela la laissait face à un dilemme. Elle devait arrêter les deux côtés, mais comment allait-elle faire cela toute seule ?

Elle avait des armes ; les seules capables de tuer les immortels, pourtant, si les démons la craignaient, les anges agissaient comme si leur destruction était le cadet de ses soucis. Ils avaient raison, d'une certaine manière.

Ce qui la troublait le plus était la confiance que Godfrey et Serena affichaient dans leur vie quotidienne. Ils ne s'inquiétaient pas des démons même s'ils étaient beaucoup plus nombreux, et leur feu infernal était plus puissant que la manipulation moins pervertie de l'énergie source utilisée par les anges. Ils l'appelaient le feu du péché.

C'était pour cette seule raison qu'Anastasia avait choisi d'accompagner Serena chez les anges lorsqu'elle l'avait invitée. Bien sûr, il y avait beaucoup à apprendre des anges ; leur capacité à voyager entre les royaumes était une compétence qu'elle désirait ardemment acquérir. En réalité, cependant, sa mission auto-imposée était de découvrir ce que Godfrey cachait dans sa manche.

Anastasia pariait sur une arme d'un genre ou d'un autre. Il semblait indifférent au fait qu'elle portait l'armure magique de son père — elle s'était liée à elle et restait invisible jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire pour défendre son corps. On pouvait en dire autant de l'épée qu'elle portait et du couteau de lancer. Pour qu'il montre un tel désintérêt, il devait avoir quelque chose de plus grand dans son arsenal.

Alors qu'était-ce ?

Vidant sa tasse, Anastasia réfléchit à la compagnie qu'elle prévoyait de trahir. Ils n'étaient que merveilleux envers elle. Ils ne voulaient que la paix et l'harmonie pour la Terre et l'humanité. Ils voulaient aussi régner sur eux et les considéraient comme des êtres inférieurs. Son statut aurait été le même si elle n'avait pas été si clairement plus proche des anges que des humains dont elle était issue.

Les anges n'étaient pourtant pas son peuple, alors elle les tolérait, évoluant parmi eux et agissant comme l'un d'entre eux tout en observant et en prenant des notes. Godfrey cachait un secret qu'Anastasia soupçonnait que seule sa mère connaissait. Anastasia croyait que même son frère, Beelzebub, ne partageait pas cette connaissance, car s'il l'avait fait, il aurait sûrement tenté de se l'approprier.

Quoi que ce soit.

Quittant la tente ornée, car le camp des anges ressemblait à un site de glamping haut de gamme, elle regarda autour d'elle. Godfrey n'était nulle part en vue. Serena était également absente.

Pendant des semaines, les tentatives d'Anastasia pour les suivre avaient échoué. Le besoin d'être discrète dans une communauté si unie rendait cela presque impossible de toute façon, mais quand elle voyait Godfrey s'éclipser, Anastasia faisait de son mieux pour comprendre où il allait.

Sa théorie actuelle était qu'il se rendait quelque part dans le royaume mortel, ce qui posait problème car elle n'avait aucun moyen de l'y suivre. Reconnaître cela résonnait comme un gong dans sa tête, lui rappelant la compétence clé qu'elle avait désespérément besoin d'apprendre.

Les anges semblaient réticents à la lui enseigner ; non pas parce qu'ils ne voulaient pas qu'elle puisse partir — elle était libre de le faire à tout moment — mais parce qu'ils croyaient que son côté humain l'empêcherait d'effectuer une telle conjuration, parce qu'elle était jusqu'à présent incapable de canaliser la magie élémentaire pour produire même le sort le plus simple, et parce qu'ils étaient convaincus que la malédiction de mort les maintenant dans le royaume immortel allait tomber d'un moment à l'autre.

Pourquoi se donner la peine d'enseigner une compétence qui deviendrait inutile d'un jour à l'autre ?

Quoi qu'il en soit, Anastasia partit à la recherche de quelqu'un qui lui devait une faveur. Il était temps de la réclamer.

Chapitre 4

Contrairement à la réponse énigmatique d'Otto, Cassie, Jennifer et Naomi étaient de retour dans leur logement quelques minutes après avoir quitté l'arène de combat. Il voulait leur laisser un peu de temps libre avant de leur annoncer, ainsi qu'à tous les autres, ce qu'il avait prévu.

— Tu vas vraiment le faire ? insista Ayla. Ils étaient dans l'ascenseur qui montait vers les bureaux du quartier général de la SIA.

L'expression d'Otto ne changea pas d'un iota lorsqu'il répondit :

— Oui.

Ayla attendit qu'il en dise plus et, comme rien ne venait, elle agita la main devant ses yeux pour briser sa concentration.

— Vraiment, Otto ? C'est tout ? Pas besoin d'en discuter davantage ?

Otto avait cligné des yeux quand sa main s'était approchée de son visage, mais il détourna le regard à présent.

— Nous en avons déjà parlé, Ayla. Le temps presse, et nous n'avons aucune idée de quand il sera écoulé. Pour ce que nous en savons, les démons pourraient être à quelques heures d'envahir notre monde. À Mostar, le monde a vu ce qu'ils pouvaient faire avec une seule bête. D'énormes parties de cette ville sont en ruines et le bilan des morts se compte par milliers. Il tourna la tête pour croiser le regard de la directrice de la SIA. Nous savons tous les deux que cela aurait pu être bien pire.

— Oui, Otto, ça aurait pu l'être, mais tu parles de risquer toutes nos forces. Tu penses vraiment qu'il n'y aura pas de pertes ?

— Bien sûr qu'il y en aura, répondit-il d'un ton neutre. Nous n'avons pas demandé ce combat, et nous n'avons pas demandé que tant de nos soldats soient si jeunes. Son cerveau lui fournit une image de Katja Weber, la jeune fille de quatorze ans qu'il avait secourue du royaume des démons. Il n'avait aucune idée de sa puissance à l'époque, seulement qu'un démon voulait la vendre comme familier. Tout cela n'aura plus d'importance si nous échouons à éliminer la menace avant qu'elle ne puisse semer le chaos sur Terre.

Ayla ouvrit la bouche pour parler mais fut coupée par Otto qui poursuivait.

— En ce moment, les hordes sont à un seul endroit. Ou plutôt, elles sont rassemblées à plusieurs endroits. Si nous frappons avant que la malédiction de mort ne tombe, nous pouvons éliminer l'une des plus grandes menaces, une qui persistera même si Katja réussit à transmettre ses compétences. Avec les créatures disparues, nous pourrions avoir une chance.

Bien qu'Ayla elle-même soit allée dans le royaume immortel, kidnappée par un démon nommé Daniel pour être vendue comme familier, elle n'y était restée que peu de temps et ne connaissait rien des hordes à part ce qu'Otto et certains autres familiers lui avaient dit.

Otto les avait tous sauvés lorsqu'il s'était lui aussi retrouvé piégé là-bas. L'ingénieux Allemand avait trouvé un moyen de briser le lien qui les attachait à leurs maîtres démons et avait maîtrisé la technique d'ouverture d'un portail, quelque chose qu'aucun autre humain n'avait jamais réussi à faire.

Elle devait à Otto sa vie ainsi que sa liberté, mais sa position de chef de l'effort mondial de la SIA la mettait dans une position délicate. Si le pari proposé par Otto ne payait pas, ils pourraient perdre des membres clés de leurs forces. Les êtres surnaturels du monde entier s'étaient rassemblés à Washington où ils pouvaient tous s'entraîner ensemble, apprenant à utiliser leurs capacités de manière plus efficace en travaillant comme une force unifiée qui devint connue sous le nom de SWAT - Supernatural World Alliance Team.

Tout le monde reconnaissait que c'était un jeu de mots sur Special Weapons And Tactics, mais le nom est resté et le fait que les êtres surnaturels aient forgé une force de combat rendait le nouveau nom approprié.

Mais allaient-ils tout gâcher en agissant trop tôt ? Et si ça ne marchait pas ?

Et si ça marchait ?

En fin de compte, Ayla savait qu'Otto n'était pas quelqu'un qu'elle pouvait contrôler. Pas sans l'enfermer, et la SIA avait déjà essayé une fois. Ça n'avait pas marché la première fois - il s'était évadé avec un loup-garou géant nommé Zachary Barnabus, et tous deux avaient prouvé à quel point ils pouvaient être puissants en se frayant un chemin hors d'une installation souterraine de haute sécurité.

Pire encore, si elle devait incarcérer Otto, une grande partie des êtres surnaturels qu'ils avaient seraient susceptibles de protester de la manière la plus extrême. Otto avait sauvé tous les familiers, dont certains avaient des centaines d'années et connaissaient la magie d'une manière que les novices ne comprendraient jamais. Piégés comme esclaves des démons dans le royaume immortel, leurs vies s'étaient prolongées bien au-delà de l'espérance de vie normale d'un humain. Elle avait besoin d'eux et ils se rangeraient du côté d'Otto.

Donc, considéra Ayla, tout bien pesé, elle était coincée.

— Quand ? demanda-t-elle. Ce n'était pas la même chose que de lui donner la permission.

— Demain. Je veux leur donner le temps de se préparer. Je dois passer en revue le plan en détail avec chacun des chefs de détachement. Nous frapperons autant de hordes que possible en même temps, éliminant les emplacements principaux et passant aux secondaires. Plus nous resterons longtemps à un endroit, plus il sera probable que nous nous fassions prendre et nous retrouvions dans une bataille prolongée. Otto mentait, mais il était important que personne ne sache ce qu'il prévoyait réellement.

La sécurité opérationnelle n'était pas nouvelle ; chaque force militaire sur la planète sait que les secrets sont mieux gardés en ne les révélant à personne.

L'ascenseur sonna, interrompant les mots dans la bouche d'Ayla. Quand les portes s'ouvrirent, elle demanda :

— Pouvons-nous continuer cette discussion dans mon bureau ?

Otto inclina la tête pour acquiescer à sa demande et la suivit hors de la cabine d'ascenseur quand elle sortit.

— Tu sais, il n'y a vraiment rien à discuter, Ayla.

Tout le monde dans le bâtiment et pratiquement dans sa vie s'adressait à elle en l'appelant Madame ou Présidente - ce dernier titre honorifique qu'elle détestait et voulait supprimer. Son père était un sénateur américain, elle avait donc grandi entourée de gens qui s'inclinaient et rampaient, mais elle avait épousé un flic de New York et vivait heureuse dans la banlieue avec ses deux enfants jusqu'à ce que le destin vienne frapper à sa porte.

Elle ne voulait pas qu'on l'appelle Madame, mais elle reconnaissait le besoin de séparation - elle devait se démarquer. Laisser Otto s'adresser à elle de manière si familière allait à l'encontre de cela, mais, encore une fois, il n'y avait rien qu'elle était prête à faire à ce sujet et, en essence, il était son général, dirigeant l'armée maintenant sous son commandement.

Dans son bureau, elle attendit qu'Otto la dépasse, et elle ferma la porte. Cela ne lui semblait toujours pas être le sien. Son prédécesseur, Colt Ironbolt, voulait que l'espace ait sa propre personnalité et beaucoup des artefacts et ornements qu'elle pouvait voir autour de la pièce étaient encore les siens.

Son alcool avait disparu, ça c'était sûr. Il aimait les bonnes choses, ce qui, à la réflexion, était peut-être sa seule qualité rédemptrice. Ce qu'il était devenu, elle ne le savait ni ne s'en souciait, mais le souvenir de son ricanement persistait lorsqu'elle se tourna pour faire face à Otto.

Chapitre 5

Beelzebub baissa les yeux vers l'humain assis à sa droite. Colt Ironbolt dégageait une confiance et une arrogance qu'il trouvait déconcertantes.

Autour de la table, les généraux de Beelzebub se mordaient patiemment la langue à l'insistance de leur maître — Ironbolt devait être toléré.

Plusieurs semaines s'étaient écoulées depuis que l'ancien chef du SIA avait établi le premier contact, passant par ses propres relations surnaturelles pour délivrer un message. Il était né pour régner, Ironbolt en était certain, et comme la fortune sourit aux audacieux, il avait choisi de prendre les choses en main.

Il n'y a pas si longtemps, ses yeux étaient rivés sur la Maison-Blanche. Pour lui, cela avait toujours été le siège ultime du pouvoir, mais il comprenait maintenant à quel point ses rêves avaient été modestes. L'invasion imminente des démons était le catalyseur de ce changement ; ils allaient s'emparer de la planète en un seul coup destructeur. Ayant vu ce que l'armée surnaturelle sur Terre pouvait faire — les SWAT, il ricanait mentalement chaque fois qu'il pensait à ce nom — il savait avec certitude que les forces de Beelzebub les balayeraient. Les forces conventionnelles de la planète tiendraient encore moins longtemps.

À cette fin, Ironbolt avait choisi d'être du côté des vainqueurs. Cela avait un sens complet pour lui. Tout ce qu'il avait à faire pour s'assurer une position de pouvoir dans le nouveau monde était d'aider à la victoire de Beelzebub.

Il disposait d'informations clés. Il avait des personnes loyales au sein du SIA et un plan qui aiderait à éliminer toute menace que les SWAT auraient pu représenter.

— Une attaque, dites-vous ? questionna Beelzebub.

— C'est exact, répondit joyeusement Ironbolt, satisfait d'avoir quelque chose de valable à apporter. J'ai une personne proche d'Ayla Pendragon. Une attaque est imminente.

Ils déjeunaient, un abondant plateau de viandes et de pains avec du vin et des fruits étalés sur la table. Des démons de caste inférieure servaient silencieusement leurs maîtres, et lui, Colt Ironbolt, était assis à la droite du seigneur démon. Ce n'était pas la place d'honneur, mais une fois qu'Ironbolt avait pu se faire à l'idée d'avoir quelqu'un au-dessus de lui, il était facile d'accepter que bras droit de Beelzebub était le mieux que quiconque puisse jamais espérer.

Il devait être le leader de la race humaine. C'était son objectif, et celui que Beelzebub lui-même avait suggéré. Pas le maître du monde ; cet honneur revenait à Beelzebub bien qu'il se réfère à ce poste comme « l'Être Suprême ». Cela sonnait un peu pompeux aux oreilles d'Ironbolt, mais il choisit de garder cela pour lui. Une fois que les démons régneraient, ils auraient besoin de quelqu'un pour représenter les humains et ce serait son travail.

Beelzebub permettrait à Ironbolt de négocier une paix entre les humains et les démons et annoncerait l'humain comme le nouveau leader mondial. Tout ce qu'Ironbolt avait à faire était de rendre la conquête inévitable de Beelzebub un peu plus facile.

— Vous vous adresserez à Beelzebub en l'appelant « Mon Seigneur », vermine ! gronda Mesos, l'un des généraux de Beelzebub et le démon assis en face d'Ironbolt.

Ironbolt cessa de mâcher, incertain de la façon de procéder face à cette soudaine agression dirigée contre lui. S'il s'adressait à Beelzebub de cette manière, cela teinterait à jamais leur relation : il serait pour toujours subordonné.

Ironbolt jeta un coup d'œil furtif pour voir l'expression du visage de Beelzebub.

Il fronçait les sourcils.

— Vous devez pardonner Mesos, insista-t-il. Il n'est pas habitué à avoir un humain autour de lui.

— Pas un qui n'était pas un esclave ! grogna Mesos.

— Assez, avertit Beelzebub. Le ton de sa voix et la légère augmentation de volume suffirent à faire taire tout le monde. Maintenant, Colt, s'adressa Beelzebub à Ironbolt comme s'ils étaient en termes amicaux, parlez-moi davantage de cette attaque que vous pensez imminente.

Chapitre 6

Katja leva les yeux de sa tablette ; quelqu'un venait d'appeler son nom. Repoussant l'écouteur gauche de son casque, elle toucha l'écran pour mettre le film en pause et leva les yeux, les sourcils haussés en signe d'interrogation.

— Katja ? appela de nouveau Robbie. Otto te demande.

Katja n'était pas sûre de ce qu'elle pensait de Robbie et de ses amis. Ils avaient plusieurs années de plus qu'elle, mais étaient aussi les plus proches de son âge parmi tous ceux qui étaient en garnison au QG du SIA. Selon Cassie, qui affirmait être brièvement sortie avec Robbie, les garçons essayaient encore de gagner sa confiance.

Robbie était vraiment beau, avec une mâchoire carrée et des épaules musclées pour un garçon de dix-sept ans. Katja essayait de ne pas penser aux garçons tout en reconnaissant que la plupart des filles de son âge commenceraient à sortir et peut-être à aller au cinéma ou à une fête le week-end. Pour elle, il n'y avait pas de week-ends et étant le plus jeune membre de SWAT — elle adorait vraiment ce nom — avec trois ans de moins que les autres, elle n'allait pas rencontrer quelqu'un avec qui elle pourrait espérer sortir. Allait-elle avoir vingt ans quand elle recevrait son premier baiser ?

Écartant cette idée comme non pertinente — elle n'aimait pas tant que ça les garçons — elle se demanda si elle pouvait faire confiance au message que Robbie avait choisi de transmettre.

Les garçons avaient été séduits, faute d'un meilleur terme, par un familier puissant qui les avait formés, entraînés et généralement fait ressortir les pires traits qu'on puisse trouver dans une bande d'adolescents. Cassie disait que la seule raison pour laquelle ils se promenaient en liberté était l'insistance d'Otto sur le fait qu'ils étaient nécessaires pour le combat.

Le combat.

C'était tout ce à quoi Katja pouvait penser. Avant que Daniel le démon ne l'arrache à sa maison et ne l'entraîne dans le cauchemar qui a suivi, elle ne savait rien du surnaturel. Elle n'avait aucune idée qu'elle possédait un quelconque pouvoir, mais après qu'Otto l'eut sauvée et lui eut montré non seulement ce qu'elle pouvait faire mais aussi comment le faire, ses capacités s'étaient multipliées de façon exponentielle. Maintenant, les autres êtres surnaturels parlaient d'elle comme si elle était la plus puissante d'entre eux.

Katja s'inquiétait que cela puisse être vrai.

Enlevant son casque et le rangeant avec la tablette sous son bras gauche, elle se leva de sa chaise. La salle de détente était un endroit où elle aimait traîner. Le logement qu'ils avaient donné à sa mère pour qu'elles y vivent toutes les deux était très bien, mais elle avait trop l'impression que c'était la réalité et que l'entraînement au combat était un rêve. Pour sa propre santé mentale, elle choisissait de passer autant de temps que possible dans le complexe.

— Est-il dans son bureau ? demanda-t-elle, obtenant un hochement de tête de Robbie qui, message délivré, se dirigeait déjà vers l'autre bout de la pièce où ses copains jouaient au billard. Ils ne prenaient pas du tout au sérieux le danger imminent qui les menaçait. Cela l'agaçait et la frustrait de ne pas être capable de compartimenter sa peur de la même manière.

À l'entrée, elle croisa les sœurs Stevens. Cassie était sans conteste sa meilleure amie depuis son arrivée en Amérique. Cassie et sa jumelle, Jennifer, avaient eu la gentillesse de la prendre sous leur aile. Même Naomi, qui se comportait comme si elle était une femme et trop adulte pour des préoccupations et des conversations enfantines, était plus agréable à fréquenter que n'importe qui d'autre.

— Comment ça s'est passé ? demanda Katja.

Cassie se moqua de sa sœur.

— Ouais, comment ça s'est passé, Jen ?

Naomi contourna l'embouteillage de corps qui remplissait maintenant l'entrée avec un petit signe de tête à Katja pour dire bonjour.

Jennifer poussa un long soupir qui en disait long à Katja.

— Toujours pas réussi, hein ? devina Katja. Je suis prête à essayer quelque chose de nouveau si tu veux t'entraîner encore. Je suis sûre qu'Asmodée sera d'accord pour nous aider.

— C'est presque l'aube, répondit Jennifer, un bâillement fendant son visage au moment où elle prononçait ces mots et réalisait à quel point elle était fatiguée.

Le problème d'avoir un démon pour les aider à s'entraîner était son besoin de rester à l'écart du soleil. Il pouvait rester sur Terre mais devait se déplacer avec la rotation de la planète pour rester dans l'obscurité. Par conséquent, la plupart de leur entraînement avait lieu la nuit.

— Eh bien, peut-être plus tard alors, essaya de rester optimiste Katja. Peut-être qu'une dernière démonstration suffira.

Cassie posa une main sur l'épaule de la plus jeune.

— J'en doute, Kat, mais je ne pense pas qu'on en aura l'occasion de toute façon.

Les sourcils de Katja firent une petite danse tandis qu'elle essayait de déchiffrer la remarque de Cassie.

— Pourquoi ça ?

— Otto a prévu quelque chose.

Jennifer ajouta :

— On l'a entendu en parler avec Pen le Dragon.

Son utilisation de leur surnom pour la cheffe du SIA fit pouffer Katja. Ça lui allait bien cependant ; elle pouvait être assez tyrannique quand elle le voulait.

— Quoi que ce soit, ça va arriver bientôt.

Un frisson parcourut le corps de Katja, la faisant se sentir déséquilibrée pendant un moment. Elle savait qu'il y aurait d'autres combats — c'était inévitable, mais était-elle vraiment à la hauteur ? La seule fois où elle était allée avec une équipe pour appréhender Anastasia Aaronson, son partenaire, un ancien familier beaucoup plus expérimenté, était mort quelques minutes seulement après qu'ils eurent franchi le portail.

— Katja.

Elle se retourna en entendant son nom, mais elle n'avait pas besoin de regarder pour savoir qui avait parlé, l'accent allemand d'Otto était facile à reconnaître.

Cassie toucha le bras de Katja.

— Écoute, on va y aller. J'ai besoin d'un peu de repos au moins.

— Et d'une douche, se plaignit Jennifer, faisant comme si elle parlait d'elle-même jusqu'à ce qu'elle ajoute : Tu pues, avec un petit rire.

Cassie fit la grimace, mais renifla prudemment son corps avant de nier que c'était vrai.

Les filles s'éloignèrent rapidement, espérant qu'Otto n'allait pas les rappeler parce qu'il voulait leur parler aussi. Il ne le fit pas, son attention était focalisée sur la jeune Allemande.

— Était-ce ? demanda Katja, retombant dans l'allemand où elle était beaucoup plus à l'aise.

— En anglais, Katja, fronça les sourcils Otto. Si tu utilises l'allemand au combat, ça ajoutera de la confusion et c'est ce qui fait tuer les gens.

Il savait que c'était une façon dure de le dire, mais les démons joueraient pour de vrai.

Katja s'excusa.

— Vous vouliez me voir ?

Il hocha la tête.

— Oui. J'ai besoin de discuter de quelque chose avec toi. C'est très important.

Katja ne put découvrir de quoi il s'agissait que lorsqu'ils furent en sécurité derrière une porte fermée dans un bureau vacant.

— Nous allons dans le royaume des démons aujourd'hui, Katja.

— D'accord.

Il s'attendait à ce que la nouvelle fasse sursauter la jeune fille ou fasse apparaître un regard de peur sur son visage. À bien des égards, son calme apparent l'inquiétait. Elle avait l'air d'une enfant à ses yeux. Être la plus jeune n'aidait pas sa cause, mais elle était de toute façon minuscule. La mère de Katja était petite pour une femme et très menue, des traits génétiques qu'elle avait transmis à sa fille.

Katja s'habillait aussi de façon juvénile, sa combinaison de jeans et de baskets — la jeune fille était très attirée par les marques américaines — surmontée d'un sweat à capuche trop grand qui la faisait paraître encore plus petite. Elle portait un peu de maquillage, mais seulement autour des yeux. Sinon, son visage était tel que la nature l'avait voulu et sa peau possédait cette jeunesse impossible qui passe rapidement une fois que les gens atteignent l'âge adulte.

Soutenant son regard, Otto annonça :

— Nous allons porter le combat aux démons.

Son front se plissa de confusion.

— Mais ils sont immortels et ils ont l'avantage du terrain, non ?

— Oui, en effet.

Otto était satisfait que sa jeune protégée comprenne autant.

— Mais nous n'allons pas attaquer les démons. Nous allons nous en prendre à leurs hordes.

Ne sachant pas trop ce qu'il attendait qu'elle dise, Katja se contenta de hausser les épaules :

— D'accord. Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ?

Otto se détourna, suçotant un peu sa joue pendant qu'il structurait ses pensées.

— Je n'ai parlé de ce plan à personne, Katja. Si les démons avaient la moindre idée que nous arrivions, nous pourrions nous retrouver à marcher droit dans une embuscade. J'ai cependant semé quelques graines discrètes pour voir s'il y a des espions parmi nous.

Katja faillit hoqueter. Otto était connu pour ne pas être une personne de confiance. Il voyait le potentiel d'ennemis partout. Cependant, suggérer qu'il pourrait y en avoir qui se cachent parmi les êtres surnaturels avec lesquels elle vivait et s'entraînait chaque jour ? C'était une pensée terrifiante.

— Pourquoi trahiraient-ils les leurs ? voulut-elle savoir.

Otto pinça les lèvres.

— Jake Starr était l'un des familiers que j'ai ramenés du royaume immortel.

— Celui que Cassie et ses sœurs ont confronté à Chippewa Falls ?

— C'est exact. En revenant parmi l'humanité, il a choisi de lutter pour le pouvoir. Il y en a d'autres qui feront de même. Je crains que certains ne tentent même de retourner vers leurs maîtres quand la malédiction de la mort sera brisée. S'il y a des traîtres parmi nous, j'espère les débusquer. Quand nous attaquerons aujourd'hui, je veux que tu sois prudente, d'accord ? J'ai promis à ta mère que je te garderais en sécurité. J'ai juré sur ma vie.

— Vous ne pouvez pas mourir, fit remarquer Katja.

— Ça ne fait qu'aggraver les choses. Je peux être désinvolte avec ma sécurité, pas toi. Et ce qui rend les choses pires, c'est que les démons connaîtront ta capacité à désarmer leur arme principale. Ta capacité à dissoudre leur feu infernal comme des confettis sous la pluie les poussera à vouloir te capturer plus que quiconque. S'il y a quelqu'un dans nos rangs qui est de mèche avec les démons, je crains que tu ne sois leur cible principale.

— Mais vous ne pouvez pas me laisser ici parce que je pourrais faire la différence entre la victoire et la défaite, répéta Katja, reprenant quelque chose qu'elle avait entendu Otto dire à sa mère quand il avait exprimé le besoin de l'humanité de mettre sa fille de quatorze ans en danger.

Otto reconnut ses propres mots quand il les entendit. Avec un hochement de tête solennel, il dit :

— Oui. Dans quelques minutes, je vais appeler tout le monde dans la salle de briefing. Personne ne s'attend à aller dans le royaume immortel aujourd'hui, ce qui signifie qu'il ne peut y avoir d'embuscade qui nous attend. Tu seras avec moi, et je veux que tu restes proche, d'accord ?

Katja hocha la tête pour montrer qu'elle avait compris. Son dernier voyage dans le royaume immortel avait été un rebond — l'étape qu'ils doivent franchir pour se déplacer d'un endroit à un autre sur terre. Les gants shilt qu'Otto avait fabriqués pour permettre le voyage inter-portail ne pouvaient aller que d'un royaume à l'autre, exigeant ainsi une visite, aussi brève soit-elle, dans le royaume immortel.

Le président Pendragon l'avait envoyée à ce moment-là, ignorant l'instruction d'Otto selon laquelle elle n'était pas prête. Les deux en seraient venus aux mains à ce sujet.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Katja. Je veux dire, combien de temps y resterons-nous ?

— J'ai l'intention d'y entrer et d'en sortir aussi vite que possible.

Katja dut réprimer un sourire narquois lorsqu'une blague grivoise que Cassie lui avait racontée lui vint à l'esprit.

— Cela prendra le temps qu'il faudra, cependant. Le but est d'éliminer la menace des hordes démoniaques. Si nous pouvons y parvenir, nous pourrons peut-être sauver de nombreuses vies humaines lorsque la malédiction de la mort échouera finalement. Sans leurs bêtes pour ravager et détruire, attirant nos efforts pour protéger des vies, nous pourrons nous concentrer sur les démons et peut-être que nous aurons une chance.

Il tendit la main pour la poser sur celle de Katja.

— Surtout si tu es capable d'entraîner les autres à reproduire ton tour avec le feu infernal.

— J'essaie, répondit-elle, sa voix sonnant désolée. Je... je n'ai pas encore compris comment je fais. Ça me semble facile, mais quand je décris ce que je fais, personne d'autre n'arrive à le faire fonctionner pour eux.

Optant pour un ton optimiste, Otto recula :

— Nous continuerons d'essayer jusqu'à ce que nous y arrivions. Je serai aussi ton cobaye.

Otto était l'un des rares à ne pas encore avoir testé s'ils pouvaient produire le même tour. Son immortalité, résultant de l'explosion d'un démon lors de sa première visite dans le royaume immortel, signifiait que son besoin de cette compétence était moindre que celui de quiconque.

À la porte, il fit un signe de la tête.

— Tu viens ? C'est l'heure.

Katja sentit une boule de peur se former dans son estomac et dut avaler difficilement pour faire descendre la bile qui choisit de monter.

Chapitre 7

Trouver les anges avec lesquels elle voulait parler serait assez facile, mais Anastasia savait qu'elle devait les avoir seuls avant d'aborder le sujet qu'elle désirait tant discuter. Malgré leur apparente amabilité et ouverture, Anastasia savait que non seulement elle était une étrangère parmi eux, mais qu'elle possédait aussi l'armure et l'épée divine, ce qui les rendait tous très méfiants envers elle.

L'une des trois seules créatures connues capables de manier l'épée, les anges s'attendaient à ce qu'elle remette ce qu'elle avait si péniblement collecté à leur chef, Godfrey. Le fils aîné de l'ancien être suprême était considéré comme l'héritier légitime, l'être qui régnerait sur la terre lorsque la malédiction de mort échouerait et qu'ils pourraient revenir.

Considéré par la plupart.

Pas par tous.

Benjamin s'était fait bannir de la communauté des anges lorsqu'il avait choisi de mener une attaque contre les démons. Benjamin croyait qu'ils avaient besoin de l'épée et de l'armure de leur côté et quand il a découvert que le seigneur des démons avait capturé Anastasia et donc possédait l'artefact, il a formé un groupe de raid pour récupérer la puissante arme.

Sa tentative a échoué, coûtant la vie à plusieurs anges qui s'étaient ralliés à sa cause. Après son bannissement, Benjamin s'est retrouvé avec Anastasia et ensemble ils ont secouru Daniel, le démon qui l'avait kidnappée et asservie en premier lieu. Cela faisait partie d'un plan plus vaste pour récupérer l'épée, mais Benjamin a été capturé par les démons tandis qu'Anastasia s'échappait avec Daniel.

Elle détestait que l'ange soit toujours là, piégé dans le donjon de Beelzebub et sans doute torturé continuellement à la place de Daniel.

La décision de Godfrey de bannir Benjamin avait freiné le sentiment d'insurrection avant qu'il ne puisse prendre de l'ampleur et la vie dans le camp des anges continuait comme si rien ne s'était jamais passé.

Pour Anastasia, c'était comme si les murmures toxiques avaient simplement été repoussés sous la surface où ils persistaient et se multipliaient, mais la nonchalance de Godfrey restait sa principale préoccupation. À aucun moment il n'avait montré de réelle inquiétude face aux nombres supérieurs de son frère ou à son arsenal d'armes.

Beelzebub était connu pour avoir des hordes de créatures surnaturelles. Elle en avait vu une de près quand il avait lâché un léviathan sur Mostar. Sûrement, Godfrey comprenait la destruction qu'ils causeraient. Pourquoi n'essayait-il pas d'arrêter son frère ? Pourquoi ne la harcelait-il pas pour qu'elle lui remette l'armure et l'épée qui lui donneraient l'avantage contre l'armée de son frère ?

C'étaient des questions auxquelles elle devait trouver des réponses, alors quand elle vit Samuel se séparer de la foule avec laquelle il parlait, elle s'efforça de le suivre.

Le fils de Gabriel (oui, cet ange Gabriel) avait été capturé par les démons avec son père. C'est le raid de Benjamin qui les a libérés, une raison secondaire pour lui de s'aventurer si loin en territoire démoniaque et un moyen de motiver les anges à aider.

— Samuel, appela Anastasia, levant un bras pour qu'il voie qui voulait son attention. Mieux valait rendre public son désir de lui parler que de trop se faufiler.

Il l'attendit, offrant un sourire chaleureux comme tous les anges le faisaient - ils étaient un groupe amical en apparence, mais Ana n'était pas dupe, elle savait de quoi ils étaient capables.

— Anastasia, bonne journée, la salua-t-il. Figé dans le temps par la malédiction de mort, Samuel semblait avoir à peine dix-huit ans même si Ana savait qu'il était né à l'époque des Égyptiens.

Elle était consciente qu'ils étaient observés ; les anges étaient aussi curieux. Franchissant les derniers mètres qui les séparaient, elle dit :

— Ne panique pas, mais je vais t'embrasser.

Elle vit les yeux du jeune ange s'élargir légèrement à cette annonce inattendue, mais il ne recula pas quand elle s'approcha de son corps et se mit sur la pointe des pieds pour presser ses lèvres contre les siennes.

Le sexe était un élément de la société angélique qu'elle n'avait pas prévu ou anticipé. Ce n'était pas tant que les anges étaient excités, un terme qui allait à l'encontre du stéréotype, mais ils étaient ouverts sur le fait d'avoir des relations sexuelles. Ayant évolué au-delà du besoin de partenariats comme les humains où deux personnes entreraient dans une relation engagée qui pourrait durer toute leur vie d'adulte, quand ils se sont retrouvés immortels, les anges ont rejeté ce concept.

Qui veut dormir avec la même personne pour le reste de l'éternité ?

Profitant de l'attitude décontractée des anges envers le sexe, Anastasia rompit le baiser, saisit la main de Samuel et l'entraîna en direction de sa tente.

— Anastasia, normalement l'accouplement a lieu après le coucher du soleil et d'un commun accord, expliqua patiemment Samuel. Remorqué derrière la petite Anglaise, il dit : Je ne dis pas non, mais nous attirons des regards étranges.

Ana tourna la tête vers l'ange et lui fit un clin d'œil timide.

— Je suis humaine. J'ai des besoins. Tu veux bien m'aider ?

Incertain de comment répondre, Samuel n'avait pas encore donné de réponse à sa question quand ils atteignirent sa tente et entrèrent. En vérité, il se sentait plutôt mal à l'aise face à la proposition et allait la refuser, donc il fut surpris et un peu insulté de découvrir que ses avances n'étaient qu'une ruse pour l'avoir seul.

Lâchant sa main dès qu'ils furent hors de vue, elle fit volte-face et recula d'un mètre plutôt que de se jeter sur lui comme Samuel s'y attendait.

— J'ai besoin de ton aide, expliqua-t-elle. Voyant la confusion sur son visage, elle ajouta : Pas pour ça, Samuel. Je suis sûre que ce serait charmant, mais il y a des choses plus importantes en jeu.

L'ange croisa les bras.

— Que proposes-tu, Anastasia ? En quoi penses-tu que je puisse t'aider ?

— Godfrey, répondit-elle, ses mots francs. Elle allait soit s'exposer et s'attirer de sérieux ennuis, soit elle allait gagner un allié. Pourquoi est-il si calme et détendu ?

Samuel ne dit rien, son expression passive bien que légèrement curieuse.

Sentant qu'elle devait continuer, elle dit :

— Je l'ai observé. Et sa mère. Ils disparaissent une fois par semaine, toujours à peu près au même moment, toujours au milieu de la nuit. Ils ouvrent un portail et vont quelque part.

— Comme beaucoup d'autres, répliqua Samuel, refusant de commenter bien que la révélation d'Anastasia soit une nouvelle pour lui. Je suis allé sur Terre moi-même il y a quelques jours. Ça fait du bien de visiter ce qui sera bientôt notre foyer. Les vues et les odeurs y sont différentes.

Anastasia réfléchit à sa réponse ; il était prudent, se protégeant en suivant la ligne du parti. L'un d'eux devait choisir de sortir du rang et elle avait passé une vie à faire exactement cela. Pourquoi changer maintenant ?

— D'accord, laisse-moi te l'expliquer autrement, Samuel. Ton chef manigance quelque chose. Je ne sais pas ce que c'est, mais tout le monde sent que la malédiction de mort va bientôt tomber. Pourquoi ne fait-il rien pour s'y préparer ? Si vous êtes tous renvoyés sur Terre et que vous perdez votre immortalité, combien survivront à la première vague d'attaque des démons ? Belzébuth pense pouvoir balayer les défenses humaines et il a probablement raison même s'il sera vulnérable aux blessures pour la première fois depuis des milliers d'années. Sa plus grande menace est Godfrey. Il viendra pour vous tous, alors je te le demande maintenant, pourquoi ton chef n'est-il pas inquiet ?

— Parce qu'il sait quelque chose que nous ignorons.

La voix venait de derrière Anastasia, la surprise la fit se retourner brusquement. La peur fit apparaître son armure, la combinaison magique se manifestant par-dessus ses vêtements dans une fine lueur bleutée.

Gabriel haussa un sourcil.

— Tu m'as fait une de ces peurs, Gabriel, haleta Anastasia, son rythme cardiaque s'accélérant sous l'effet de l'adrénaline. Le père de Samuel était venu du fond de la tente, attiré par les voix pour voir qui était là.

Gabriel fit un signe de tête à son fils en contournant Anastasia.

Fixant Samuel d'un regard noir, elle dit :

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit que ton père était là ?

Samuel haussa les épaules.

— Pourquoi l'aurais-je fait ? Je pensais que tu m'amenais ici pour qu'on fasse l'amour.

Gabriel haussa de nouveau un sourcil.

— Oh, euh, désolé. Je vais partir.

Anastasia tendit un bras pour l'arrêter.

— Non, reste.

L'autre sourcil de Gabriel rejoignit alors son jumeau au sommet de son front.

— Tu veux que je reste ? Je veux dire, je peux arranger un plan à trois si tu le souhaites, mais pas avec mon fils.

Gémissant, Anastasia se prit la tête entre les mains, tirant sur ses cheveux par les racines.

— Bon sang. Qu'est-ce que vous avez tous, les anges, avec le sexe ?

— Hé, c'était ton idée, se plaignit Samuel.

Commençant à se demander combien de temps il faudrait à leurs parties génitales pour se reformer si elle utilisait l'épée de Dieu pour les couper, Anastasia grogna entre ses dents serrées en essayant de clarifier ses intentions.

— Je ne souhaite pas avoir de relations sexuelles avec toi, Samuel. Changeant son regard pour le poser sur son père, elle dit : — Ni avec toi, Gabriel. Ni avec personne d'autre d'ailleurs. Il n'y a pas le temps, pour commencer. Je t'ai traîné ici, dit-elle en lançant un regard accusateur à Samuel une fois de plus, pour que tu m'aides à comprendre ce que Godfrey et Serena mijotent. Son rythme cardiaque ralentissant, elle prit une inspiration et, faisant de son mieux pour ignorer les voix dans sa tête qui plaidaient pour au moins une petite pause coquine à un moment donné, elle recommença. — Qu'est-ce qu'il sait que le reste d'entre nous ignore ?

Gabriel regarda son fils, les deux anges échangeant une expression gênée.

— Euh, eh bien, nous ne savons pas, fit remarquer Gabriel.

— C'est un peu le principe de ne pas savoir ce qu'il sait, dit Samuel, d'un ton patient comme s'il expliquait à un enfant.

Anastasia fit craquer une articulation de sa main restante.

— Les gars, j'ai une épée et elle est très tranchante.

Gabriel céda avec un sourire.

— Je suis content que tu sois venue nous voir, Anastasia, je commençais à croire que tu avais été séduite par le charme de Godfrey.

— Beurk ! fit-elle en frissonnant.

— Non, je ne veux pas dire... Ce que je voulais dire, c'est qu'il peut être très convaincant. La paix règne entre nous depuis si longtemps. Ce n'est que ces dernières années que les événements ont commencé à modifier notre perception de l'avenir probable et ce n'est que ces derniers mois que l'on s'est vraiment demandé si nous étions prêts pour l'échec de la malédiction de mort. Benjamin a agi trop tôt et il en a payé le prix pour avoir défié Godfrey sans avoir assez de soutien pour le vaincre ou le renverser.

Samuel dit :

— Je ne pense pas que son intention ait jamais été de renverser Godfrey. Benjamin voulait qu'il reconsidère sa position ou qu'il révèle pourquoi il est si confiant que nous allons gagner.

— C'est juste, acquiesça son père.

Anastasia interrompit avant que l'un ou l'autre des anges ne puisse dire quoi que ce soit d'autre.

— Donc, vous êtes de mon côté ?

Gabriel secoua lentement la tête d'un côté puis de l'autre.

— Non, Mademoiselle Aaronson, ce ne serait pas exact. Nous sommes du côté des anges, ce qui n'est pas là où je vous vois vous tenir malgré votre héritage. Nous sommes, cependant, prêts à écouter ce que vous pensez savoir. Si Godfrey a une stratégie gagnante, je veux savoir ce que c'est avant que la malédiction de mort ne tombe et que nous soyons tous plongés dans la bataille contre Belzébuth et les démons. Trop de gens mourront des deux côtés alors que nous pourrions nous unifier et vivre en harmonie à la place.

Anastasia savait qu'il valait mieux ne pas faire de remarque sur l'intention des anges de dominer l'humanité. Leur version du règne serait bienveillante, guidant la population humaine pour qu'elle prenne les bonnes décisions et ne la forçant à le faire que si elle résistait. Cela ressemblait quand même à une forme d'esclavage.

Saisissant l'opportunité qui se présentait, Ana dit :

— Je veux votre aide pour suivre Godfrey. J'ai besoin de retourner dans le royaume mortel pour parler à une amie. Elle m'a aidée à trouver l'armure et elle peut m'aider à trouver le secret que Godfrey protège.

Chapitre 8

Le quartier général du SIA disposait d'un système d'adresse personnel, mais Otto ne voulait pas l'utiliser. Pour commencer, cela informerait Ayla que quelque chose se passait et la dernière chose dont il avait besoin était son opinion. Elle voudrait voir son plan dans les moindres détails et il n'y avait pas de temps pour cela.

Il voulait également éviter qu'Asmodeus n'entende l'appel aux armes. Il ne faisait pas du tout confiance au démon. Arrivé quelques heures après l'attaque à Mostar, le démon prétendait ne vouloir que la paix avec l'humanité. Il exprimait que Belzébuth n'était pas apte à gouverner et qu'il préférait mourir en essayant d'arrêter le génocide qu'il planifiait plutôt que d'exister dans le monde qui en résulterait.

Peut-être disait-il la vérité, mais Otto pensait qu'il était plus probable qu'il soit un agent infiltré. Dans leur camp, il était forcé de partir chaque jour lorsque la terre tournait et que le soleil tombait sur cette moitié de la planète. Où allait-il ? Eh bien, la seule façon de le savoir serait de l'accompagner à chaque fois et ce n'était pas du tout pratique. Il pourrait facilement retourner dans le royaume immortel chaque nuit pour faire son rapport à son maître, c'est pourquoi Otto refusait de le laisser interagir avec les « soldats ».

Otto employait le démon pour l'aider à entraîner ses troupes, affinant les compétences des êtres surnaturels dans des situations de combat où ils faisaient face à un véritable feu infernal. Le fait qu'Asmodeus visait toujours à côté les gardait en sécurité tout en fournissant l'expérience la plus réaliste possible.

Ayant délibérément attendu l'aube, quand le démon était forcé de partir, et maintenu les exercices d'entraînement toute la nuit pour ne pas donner l'impression qu'il reposait les combattants en vue de quelque chose de plus important, Otto savait qu'il avait fait tout ce qu'il pouvait pour empêcher le démon parmi eux d'avoir quoi que ce soit d'utile à partager.

Cela n'empêchait pas quelqu'un d'autre de divulguer l'information, d'où le rassemblement de dernière minute et assez discret.

Par le bouche-à-oreille, il vida les salles de loisirs, le réfectoire, les logements et tous les autres endroits. Ils devaient se déplacer lentement et silencieusement vers la salle de briefing au niveau quatre et s'habiller prêts pour une excursion.

Il n'y avait rien dans tout cela qui susciterait l'alarme ; les êtres surnaturels du SIA avaient été déployés sur le terrain en petites équipes à de nombreuses reprises. Dans chaque cas, ils étaient envoyés pour rassembler d'autres êtres surnaturels lorsqu'un incident surgissait ici ou là. Ou bien ils traquaient un ou plusieurs des familiers secourus par Otto. Quelle que soit la mission, ce n'est que lorsqu'ils arriveraient à la salle de briefing et verraient tant de leurs collègues rassemblés en un seul endroit qu'ils se demanderaient ce qui pourrait se passer.

Étouffant un bâillement, Cassie dit :

— Il aurait pu nous le dire avant que je me couche. Je venais littéralement de m'endormir.

Naomi haussa les épaules.

— Tu veux le lui dire ?

Appelant au silence, Otto conjura une manipulation de l'air qui créa une petite onde de choc se propageant de sa main droite pour attirer l'attention de tous ceux présents dans la salle.

— Vous vous demandez pourquoi vous êtes ici, alors je ne vais pas perdre de temps à tourner autour du pot. (Il fit une pause pour regarder autour de la salle, croisant le regard d'autant de personnes assemblées que possible. Ils étaient plus d'un millier, serrés dans les sièges et alignés dans les escaliers qui longeaient les côtés et montaient au centre de la salle en pente.) Nous sommes sur le point de lancer une frappe préventive contre les démons.

Les murmures et les commentaires s'élevèrent instantanément, réduits au silence pour la plupart par une autre petite onde de choc de la main d'Otto.

— Notre cible est les hordes. (Avec un clic, le projecteur envoya une image du léviathan déchirant le centre-ville de Mostar.) J'ai attaqué l'une d'entre elles tout seul lors de mon évasion du royaume immortel. Elles sont gardées, mais pas lourdement. Nous pouvons donc nous attendre à une résistance, mais à un niveau que nous devrions être capables de gérer.

— Combien d'entre nous y vont ? cria une voix du centre de la salle.

Otto ne voyait pas qui avait parlé, mais répondit :

— Nous tous. Jusqu'au dernier. Notre force réside dans notre nombre.

— Mais ils sont plus nombreux, fit remarquer la même personne et cette fois Otto put localiser sa position. Il parlait des démons, qui surpassaient en nombre les SWAT dans un rapport d'environ trente contre un. Ajoutez à cela le fait troublant que chaque démon était magiquement plus puissant que n'importe quel humain et il n'était pas étonnant que des questions se posent.

— Oui, Jason, ils le sont, mais comme je l'ai dit, les hordes sont bien loin du campement des démons, elles ne sont gardées que par une poignée de démons à chaque endroit, et ils ne s'attendent pas à une attaque.

Otto regarda autour de lui pour voir si quelqu'un d'autre allait lever la voix, puis poursuivit. La force, faute d'un meilleur mot, des êtres surnaturels était vaguement organisée en une formation militaire. Il y avait une douzaine de familiers choisis par Otto pour diriger de petites portions de l'ensemble. Qui ils étaient et qui ils commandaient avait été établi des mois auparavant lorsque le concept d'une armée surnaturelle avait été conçu pour la première fois. Chacun était soutenu par un ancien militaire ou au moins un policier. Le SIA les recrutait depuis des années, employant des humains ordinaires pour faire le travail vital de trouver les êtres surnaturels et ensuite, quand ils se rendaient compte que la plupart ne représentaient aucune menace pour les gens autour d'eux, les convaincre d'aider la cause.

De plus en plus d'êtres surnaturels arrivaient tout le temps, chacun étant ajouté à l'un des « escadrons » pour augmenter leur nombre. Au sein des escadrons, il y avait des subdivisions - des groupes plus petits, chacun avec son propre chef et un adjoint pour prendre le relais si le chef était tué. Dans certains cas, des sorciers étaient jumelés avec des loups-garous car chacun apportait son propre ensemble de compétences et dans d'autres, l'escadron entier pouvait être l'un ou l'autre.

Il y avait plus de sorciers que de loups-garous, une bonne chose du point de vue d'Otto car un sorcier qualifié battrait toujours un loup-garou fort. La seule exception à cette règle était Zachary Barnabus, le géant hongrois qu'on avait vu pour la dernière fois à Mostar en train de se battre contre Belzébuth lui-même. Otto voulait l'aide de Zac, mais le métamorphe n'avait pas l'intention de rejoindre l'Alliance. Il était là-bas, tout seul, concentrant fermement ses efforts sur le rassemblement des communautés de loups-garous.

Zac était imbu de la même immortalité qu'Otto, tous deux se tenant à quelques mètres du démon, Teague, quand Otto l'avait réduit en atomes. En plus de cela, Zac possédait un bouclier qui le protégeait du mal. C'était une partie de l'armure de Dieu - l'armure magique de l'ancien être suprême qu'Anastasia Aaronson portait maintenant. Otto ne savait pas ce qu'elle pourrait faire si elle l'avait en entier, mais il savait qu'elle en possédait la majeure partie et qu'elle avait combattu des démons et gagné à de nombreuses occasions.

Ce qu'il donnerait pour l'avoir elle et Zachary dans son camp ce soir.

Quand il eut fini de détailler quel groupe dirigé par quelle personne attaquerait quel site et depuis quelle direction, il demanda à Ezra, un ancien familier de quatre cents ans, de s'avancer pour parler des hordes elles-mêmes.

Pris au dépourvu, l'homme d'âge mûr originaire de ce qui était, à son époque, la Perse, hésita un peu avant de trouver sa voix.

— Ils sont tous dangereux, assura-t-il à l'assemblée silencieuse. Ne sous-estimez pas leur capacité destructrice ni la probabilité que vos sorts rebondissent simplement. Les Léviathans sont les pires d'entre eux, mais les dragons peuvent se déplacer rapidement...

— Des dragons ? s'exclama environ la moitié de l'audience d'une seule voix.

Ezra regarda Otto.

— Oui, reprit l'Allemand. Comme tant de fables et de légendes de notre passé, les dragons sont basés sur de véritables créatures que la Terre n'a pas vues depuis plus de quatre mille ans. Cependant, ils ne crachent pas de feu, et ils peuvent être tués en l'utilisant, alors gardez un sort de feu à portée de main. L'objectif est de ne pas s'engager. Quand j'ai détruit l'une des hordes, je l'ai fait en tissant de la magie terrestre pour les enterrer profondément sous terre. Je veux que vous les noyiez, que vous les enterriez, puis que vous créiez de la lave qui s'avérera trop forte même pour la carapace blindée d'un Léviathan. C'est ainsi que vous détruirez les hordes et vous le ferez avec un risque minimal pour vous-mêmes. Ce sont des tactiques que nous ne pouvons pas employer aussi facilement ici. Créer un petit volcan au milieu d'une ville pour abattre une meute de...

Otto se pencha à sa droite pour poser une question :

— Comment s'appellent ces chiens chauves déjà ?

— Des Gindars ?

— Oui, c'est ça.

Élevant la voix pour s'adresser à nouveau à l'assemblée, il poursuivit ce qu'il disait :

— Imaginez qu'il y ait une meute de gindars qui sème la terreur à New York et que l'un d'entre nous applique de la chaleur à travers un sort terrestre pour créer un petit volcan. Quel serait le résultat ?

Il avait l'intention que ce soit une question rhétorique, mais il obtint quand même une réponse lorsqu'une voix s'éleva :

— Ça améliorerait déjà considérablement l'état de la chaussée pour commencer.

Le commentaire provoqua un rire dans la foule, cette touche d'humour brisant la tension, ne serait-ce que pour un instant.

Otto rit aussi ; il était allé à New York et un flot de lave améliorerait probablement les choses. Il attendit patiemment que la salle se calme, laissant le silence naturel retomber une fois de plus avant d'arriver à sa conclusion.

— Vous connaissez tous vos équipes. Vous connaissez tous vos cibles et ce qui est en jeu. Nous nous entraînons ensemble depuis des mois maintenant, certains d'entre nous depuis plus longtemps encore. Nous pouvons gagner contre les démons. Nous pouvons les battre et les vaincre et trouver un moyen de les contenir même s'ils restent immortels quand la malédiction de mort échoue. Cette victoire commence ce soir. Veillez les uns sur les autres. Travaillez en équipe et vous rentrerez chez vous. Attendez-vous à de la résistance et soyez prêts à y faire face. Les sorciers parmi vous ont des sorts de bouclier que vous pouvez employer. Surveillez les loups-garous et protégez-les.

Autour de la salle, les gens assis les uns à côté des autres se cognaient les poings ou agrippaient l'épaule de la personne devant eux ; un contact physique rassurant pour affirmer leur camaraderie.

— Je dirigerai l'équipe Alpha comme vous le savez. Je veux tout le monde dans l'arène de combat dans quinze minutes. Rassemblez votre équipement, assurez-vous d'avoir pris votre petit-déjeuner si vous ne l'avez pas encore fait. Si vous avez des armes supplémentaires, c'est le moment de les chercher. Bonne chance à tous. Je vous verrai au point de saut.

C'était tout. Il n'y avait plus rien à dire et avec les êtres surnaturels assemblés toujours fixant la scène, Otto sortit par la gauche et passa par une porte.

Elle se referma derrière lui, le laissant dans un couloir silencieux, un faible bourdonnement de conversation résonnant à travers la porte depuis la salle de briefing.

Ils ne reviendraient pas tous, il en était certain. La question était de savoir combien il en perdrait. Une équipe aurait-elle la malchance de tomber sur une meute de démons ? Il n'y avait aucun moyen de le savoir.

La porte s'ouvrit à nouveau, Ezra se glissant à l'intérieur pour la refermer derrière lui. Il avait une question.

— Comment peut-on être sûr du nombre exact de hordes, Otto ?

Ezra ne posait pas la question pour obtenir une réponse, car il savait déjà qu'Otto n'en avait pas. En tant qu'ancien familier démoniaque, Ezra avait vu autant du royaume immortel que quiconque, et grâce au réseau de familiers, il avait pu reconstituer l'emplacement des hordes.

C'était une tâche qu'Otto leur avait confiée il y a quelques mois lorsqu'il avait pour la première fois eu l'idée d'une frappe préventive. Cependant, bien qu'ils aient pu séparer et identifier plus de deux douzaines de sites, cela ne signifiait pas qu'ils les avaient tous.

Otto accepta la question pour ce qu'elle était.

— Ezra, mon ami, si nous laissons l'ignorance obscurcir notre confiance, nous pourrions ne jamais rien accomplir. Peut-être que nous les aurons tous, peut-être que ce que nous prévoyons d'attaquer n'est qu'une petite fraction du tout. Nous ne pouvons faire que ce que nous pouvons faire. Au-delà de cela, nous devons espérer le meilleur.

D'un hochement de tête, Ezra acquiesça.

— Alors espérons que nous aurons de la chance.

Chapitre 9

Samuel et Anastasia restèrent dans la tente après le départ de Gabriel. Elle considérait qu'il n'était pas nécessaire de continuer le stratagème de leur liaison intime, mais Gabriel lui avait assuré qu'elle était surveillée. Godfrey exsudait un calme confiant, pourtant si l'on en croyait Gabriel, il était paranoïaque et avait des dizaines de ses plus fidèles partisans qui espionnaient pour lui.

Ayant étouffé une semi-rébellion, Godfrey souhaitait être informé de la prochaine à l'avance.

Une demi-heure après le départ de son père, Samuel annonça qu'il était temps pour eux de partir aussi. Elle était restée dans sa tente pendant près d'une heure, bien plus longtemps que n'importe quel homme ne pourrait tenir selon son expérience limitée. Cependant, n'ayant aucune envie d'explorer le sujet avec l'ange à l'apparence d'adolescent, Ana choisit de garder le silence.

Ils traversèrent le camp des anges et sortirent dans la campagne verdoyante au-delà. Le royaume immortel reflétait exactement la Terre, les deux plans d'existence occupant le même espace théorique bien que l'un soit légèrement décalé vers la gauche, pour ainsi dire. Bien que la race des êtres magiques fût répartie dans le monde entier, plus de quatre-vingt-dix pour cent étaient rassemblés en Angleterre.

Il ne semblait y avoir aucune raison derrière cela, c'était simplement là qu'ils s'étaient retrouvés.

Anastasia marchait en silence aux côtés de Samuel, serpentant entre les arbres jusqu'à ce qu'ils rattrapent Gabriel. Il était assis sur un tronc d'arbre tombé, observant les oiseaux voleter dans les arbres.

— Pourquoi ne pouvions-nous pas simplement ouvrir un portail à l'intérieur de la tente ? demanda Anastasia. N'aurait-ce pas été plus facile ?

— Probablement, oui, concéda Gabriel. Mais ce n'est pas ainsi que nous faisons les choses et changer notre comportement attirerait l'attention alors que nous la voulons moins que jamais.

— D'accord, alors où allons-nous ? Alex était en Italie la dernière fois que je lui ai parlé, donc il y a des chances qu'elle y soit toujours. Vous ne pouvez pas y aller cependant parce que ce sera en début d'après-midi dans le royaume mortel.

Gabriel ouvrit un portail, la fenêtre ronde et scintillante vers le prochain royaume apparaissant derrière lui. — En Chine. Ce sera le soir là-bas. Tu as un moyen de contacter ton amie ?

Anastasia gonfla ses joues. — Pas exactement. Je connais son numéro de téléphone, il est gravé dans ma mémoire, mais le téléphone que j'avais a été détruit à Mostar, donc je dois en obtenir un nouveau avant de pouvoir l'appeler.

Gabriel tendit sa main pour qu'Ana la prenne - le contact chair contre chair était nécessaire pour voyager à travers le portail. Elle entendit le pop à peine audible lorsqu'elle émergea dans la rue de l'autre côté et que le portail se referma derrière elle.

Le contraste entre les royaumes était instantané. Comme une dose de caféine, elle se sentit différente, plus alerte. Les sons et les odeurs étaient familiers ; le royaume immortel était trop silencieux. Ici, elle pouvait entendre le vrombissement de la circulation, un coup de klaxon, un avion passant au-dessus. Peu importait la ville où elle se trouvait, après un mois dans le camp des anges, cela faisait du bien d'être de retour parmi les humains.

Le portail s'était ouvert dans un espace tranquille derrière un restaurant, les odeurs provenant de l'intérieur faisant gargouiller l'estomac d'Anastasia.

Voyant la petite femme humaine poser une main sur son ventre, Gabriel demanda : — Tout va bien ?

— Juste faim. Allons-y. Je mangerai plus tard. S'arrêter pour manger semblait vraiment tentant, à vrai dire, mais aussi un peu trop indulgent.

Se dirigeant directement vers l'arrière du bâtiment, Anastasia trouva la porte verrouillée. Cela ne dura pas longtemps. Une petite explosion de feu infernal laissa un trou là où se trouvait autrefois la serrure, et elle traversa l'ouverture avec assurance.

À l'intérieur, l'odeur de nourriture tripla, et son estomac grogna à nouveau, exprimant son intérêt.

— Il doit bien y en avoir un quelque part par ici, marmonna-t-elle pour elle-même, en passant devant la zone de stockage à l'arrière.

Une voix de protestation dans une langue qu'elle ne comprenait pas éclata sur sa gauche lorsqu'elle passa devant une pièce ouverte. L'homme parlait chinois, bien sûr, et n'était pas content de voir cette femme caucasienne errer dans ses locaux.

Son apparence n'arrangeait pas les choses, elle le savait. Vêtue de bottes montant jusqu'aux genoux avec un talon épais - parfaites pour donner des coups de pied - sa tenue était très différente de celle que portaient les anges. Ils flottaient autour de leur faux site de glamping dans des robes de soie et des vêtements fluides comme s'ils étaient dans la Grèce ou la Rome antique peut-être. Anastasia préférait des vêtements ajustés faits de tissus extensibles et l'épée pendait dans son dos, retenue par une épaisse et lourde lanière de cuir qui encerclait ses deux épaules. Le pommeau dépassait du côté droit de sa tête et ne pouvait être confondu avec rien d'autre. Les vêtements des anges étaient colorés, les siens étaient noirs et sa tenue actuelle provenait d'un démon, gracieuseté de Belzébuth lorsqu'il la retenait prisonnière.

Anastasia était déjà passée devant sa porte lorsqu'elle entendit son cri et dut reculer de deux pas pour voir qui c'était. À ce moment-là, Gabriel et Samuel, qui suivaient de loin, arrivaient et elle dut lever un bras pour les retenir afin qu'ils ne surprennent pas le vieil homme.

— Bonjour, dit-elle, offrant un sourire qu'elle espérait rassurant. Il avait la soixantaine, sa tête presque complètement dépourvue de cheveux et couverte de taches de vieillesse. Sa chemise en coton avait les deux premiers boutons défaits en raison de la température et de l'humidité à l'intérieur des pièces arrière du restaurant et il avait un petit ventilateur sur son bureau qui ne faisait pas grand-chose pour le rafraîchir si l'on en jugeait par les auréoles sous ses bras.

Entrant dans son bureau, Ana fit un signe amical. — Je suppose que vous ne parlez pas anglais par hasard ? J'ai besoin d'emprunter votre téléphone, si vous le permettez. Juste un rapide appel.

Le vieil homme recula derrière son bureau, parlant rapidement et ne quittant pas des yeux la femme qui approchait, bien que ses mains tâtonnaient sur le bureau - à la recherche de son téléphone, devina Anastasia. Il allait probablement appeler à l'aide, mais elle prendrait son téléphone et passerait son appel tout en s'assurant de ne pas le blesser ni de trop l'effrayer.

— Je veux dire, c'est un appel longue distance, mais ça devrait être rapide. J'ai juste besoin de savoir où se trouve quelqu'un.

La main droite du vieil homme trouva ce qu'elle cherchait et l'arracha de sous une pile de papiers.

Il cria quelque chose dans le dialecte qu'il parlait et le pointa fermement vers la poitrine d'Anastasia. Puis il appuya sur la détente.

Ana eut juste le temps de réaliser qu'elle fixait le bout d'un vieux revolver à barillet avant que le premier coup ne parte du canon. Son cerveau enregistra une remarque : « Oh, regarde, tu vas te faire tirer dessus. »

Anastasia ne broncha pas, elle n'en eut pas le temps. Elle réagit à peine. La balle elle-même était invisible, se déplaçant trop vite pour être perçue par l'œil humain, mais elle la sentit la heurter.

Heureusement, l'armure fit exactement ce qu'elle était censée faire, neutralisant l'impact du projectile et le dissipant sur toute la plaque de poitrine. C'était aussi proche de l'indolore que possible.

Au moment où la balle écrasée tombait au sol et où le vieux Chinois appuyait sur la détente pour la deuxième fois, Gabriel conjurait du feu infernal. Samuel aussi, bien qu'il fût une fraction de seconde plus lent que son père et n'eut jamais l'occasion d'envoyer son orbe.

Huang Chang, gérant et propriétaire du restaurant, était criblé de dettes et craignait que les deux hommes et la femme qui entraient par l'arrière de son bâtiment ne soient là pour le tuer. Son cerveau reconnut que son premier tir avait, d'une manière ou d'une autre, manqué sa cible, et il était conscient que quelque chose ressemblant à une ancienne armure s'était matérialisé autour de la femme blanche dans l'instant qui avait suivi son tir. À ce moment-là, il était déjà en train de changer de cible et d'appuyer sur la gâchette dans une tentative paniquée de tuer les trois intrus avant qu'ils ne puissent lui faire subir le même sort.

L'éclair de lumière bleue étincelante qui se dirigeait vers lui semblait avoir jailli de la main de l'homme le plus âgé. Huang n'avait aucune idée de comment cela pouvait être possible, mais cela lui rappelait les vieilles histoires surnaturelles que sa grand-mère lui racontait quand il était enfant.

Ce fut sa dernière pensée avant que le souffle ne le frappe à l'épaule, le projetant en arrière. Il tomba au sol derrière son bureau, instantanément inconscient.

Le silence régna pendant une seconde ou deux.

— Euh, je croyais qu'il prenait son téléphone, expliqua Ana, grimaçant en réalisant à quel point son excuse sonnait faible.

Samuel contourna le bureau pour vérifier que le vieil homme était en vie. Les anges utilisaient le feu du péché car il ne tuait pas, mais avec les humains plus âgés, on ne pouvait jamais être sûr de l'effet qu'il pourrait avoir.

— Il va bien, rapporta la voix de Samuel, invisible derrière le bureau. Je vais juste l'installer confortablement.

Il prit un coussin difforme de la chaise du vieil homme, le plaçant sous sa tête avant de se relever.

Anastasia examinait encore sa poitrine, sentant la légère contusion là où la balle avait frappé l'armure. Dans sa carrière de soldat, surtout lorsqu'elle était déployée en territoire hostile, elle s'était demandé une fois ou deux si elle pourrait se retrouver sous le feu ennemi. Une extension naturelle était de considérer ce que cela ferait d'être touchée et ensuite si sa blessure serait fatale, comme c'est si souvent le cas loin des soins médicaux décents, ou une blessure superficielle à la Hollywood dont elle pourrait se vanter.

Bien sûr, elle n'avait jamais essuyé de tirs et n'avait pas eu l'occasion de tirer avec sa propre arme. Son sergent avait marché sur une mine terrestre avant que cela ne puisse arriver et elle s'était réveillée quelque temps plus tard à l'hôpital avec des parties de son corps manquantes.

Gabriel tendit le bras par-dessus le bureau pour prendre le combiné du vieux téléphone à cadran.

— Tu sais t'en servir ? demanda-t-il.

Sortie de sa rêverie, Anastasia regarda le téléphone.

— Pas de portable ?

— Pas que je puisse voir.

Samuel fouilla les poches du vieil homme.

— Rien dans ses poches.

Haussant les épaules, Ana s'assit, la joue gauche sur le bord du bureau, décrocha le téléphone et porta le combiné à son oreille.

En tant que milléniale, elle avait vu ce genre d'appareil utilisé dans de vieux films, mais n'en avait jamais vu un en vrai. Pas tout à fait sûre de savoir comment l'utiliser, elle plaça l'index de sa main droite dans le trou au-dessus du zéro et fit tourner le cadran jusqu'à ce qu'il atteigne la butée.

Était-ce correct ? Était-ce ce qu'elle était censée faire ?

Elle composa le numéro suivant, puis le suivant, se rappelant les coordonnées d'Alex et espérant avoir bien fait.

Quand elle composa le dernier chiffre et que la tonalité changea, elle se mordit la lèvre, priant pour entendre ensuite une sonnerie.

Les anges l'observaient, des expressions curieuses sur leurs visages.

— On dirait que tu n'as jamais fait ça avant, remarqua Samuel.

Elle lui lança un regard noir.

— Je n'ai jamais fait ça, idiot.

Elle avait d'autres mots en réserve, mais un soudain son de sonnerie dans son oreille faillit la faire piailler de joie.

Malheureusement, la sonnerie persista, délivrant le seul résultat auquel elle ne s'attendait pas : pas de réponse.

Quand la sonnerie s'arrêta et bascula sur la messagerie vocale, son message sortit rapidement.

— Alex, c'est moi, Ana. Anastasia, ajouta-t-elle, se maudissant parce que qui d'autre cela pourrait-il être. Je suis en Chine. J'ai besoin de ton aide, mais je n'ai pas de téléphone.

Réalisant à quel point cela devait sembler confus, elle dit :

— Je veux dire que je n'ai pas mon propre téléphone. J'appelle d'une ligne fixe. Écoute, je vais aller trouver un portable et j'essaierai à nouveau. D'accord. Si tu as ce message avant que je ne rappelle, attends-toi à ce que le prochain appel soit de moi, d'accord ?

Replaçant le combiné sur son socle, Anastasia pensa que c'était probablement le message le plus embrouillé, le plus long et le moins précis qu'elle ait jamais laissé. Quand le téléphone sonna, le bruit fort dans le bureau, elle poussa un cri de frayeur et faillit tomber du bureau.

Le plus proche, puisqu'Ana essayait maintenant de retrouver son équilibre, Samuel décrocha le téléphone.

— Allô ? Oui, bonjour. Je m'appelle Samuel. Je vais vous passer Anastasia.

Ana arracha presque le téléphone de sa main tendue.

— Alex !

— Ana ?

— Oui. Où es-tu ?

— Où je suis ? Où je suis ! Ça fait un mois, Ana ! Un mois ! Je pensais que tu étais morte ! Tu étais à Mostar quand cette... cette chose a détruit la moitié de la ville. Où diable as-tu été ?

— Oh, ouais, c'est un point valable, je suppose. Euh, désolée ? essaya-t-elle, ses traits se crispant en une grimace. J'étais avec les anges.

— Et pour une fois, ce n'est pas une métaphore.

— Euh, non. Non, j'étais vraiment avec les anges. J'ai, euh, j'ai découvert pourquoi je suis différente de tout le monde.

— Oh ?

Gabriel posa une main sur le bras d'Anastasia.

— Nous devrions probablement envisager de partir, tu ne crois pas ? Les coups de feu ont tendance à attirer d'autres humains.

À peine avait-il prononcé ces mots qu'une porte s'ouvrit violemment. Le bruit résonna dans le couloir à l'extérieur du bureau et une voix cria ce qui ressemblait à une question. Une question adressée au vieil homme dans le bureau qui n'allait pas donner de réponse de sitôt.

Adoptant l'idée d'être ailleurs, Anastasia lâcha :

— Alex, dis-moi où tu es. On vient te rejoindre !

Chapitre 10

Les pieds de Katja touchèrent l'herbe lorsqu'elle traversa le portail. Il faisait dix degrés de moins de ce côté-ci et une légère brise jouait avec ses cheveux. Elle prit une seconde pour tirer un élastique de son poignet, s'en servant pour attacher sa crinière en une queue de cheval serrée.

Le soleil brillait haut dans le ciel, son corps projetant une courte ombre. Elle était de retour dans le royaume des immortels, un endroit qui hantait ses rêves bien trop souvent alors qu'elle aurait dû fantasmer sur des boys bands et se faire percer le nombril en cachette, qu'elle devrait dissimuler à sa mère pendant les vingt prochaines années.

Un coude heurta son épaule, un autre membre de l'équipe la frôlant en traversant le portail avant de s'éparpiller.

Dans l'arène d'entraînement au combat sous le QG du SIA, toute la force de l'armée du SIA s'était formée en escouades, Otto faisant le décompte pour qu'ils voyagent tous en même temps. Chaque équipe avait une destination différente, une cible différente à éliminer, mais on espérait que les packs radio qu'ils transportaient leur permettraient de rester en contact les uns avec les autres jusqu'à la fin de l'attaque.

Devant elle, maintenant qu'ils étaient dans le royaume des immortels, Otto parlait à l'un des opérateurs radio, établissant les communications comme il le disait. Ses instructions dans la salle de briefing indiquaient clairement qu'ils devaient entrer dans le royaume à un point qu'il appelait « une liaison tactique » loin de leurs cibles. Ils s'approcheraient à pied, couvrant environ huit cents mètres — Katja avait du mal avec les mesures impériales étranges et ne comprenait pas pourquoi une nation avancée comme l'Amérique n'avait pas adopté le système métrique.

— Kat ? Ça va ? demanda Cassie en arrivant à côté d'elle.

Katja haussa les épaules d'une manière qu'elle espérait confiante. — Ouais, bien sûr. Pas de quoi en faire un plat, hein ? Résistance minimale. On entre, on sort et on est de retour à temps pour manger des burgers pour le déjeuner.

Jennifer apparut de l'autre côté. — J'espère bien. Je suppose qu'on le saura assez vite.

— Assez de bavardages, grogna l'un des agents SIA plus âgés. Les filles ne le connaissaient que sous le nom de Svenson. Il était suédois et grincheux, un ancien policier ou agent secret — elles n'étaient pas sûres de ce qu'il faisait exactement — mais il était avec le SIA depuis plus d'une décennie et bien qu'il ne soit pas doué d'une grande capacité magique, il avait l'air du rôle et était chargé de pistolets, de couteaux et de grenades.

Le fait qu'il ne s'appuie pas sur la magie élémentaire en disait long sur son niveau de compétence magique.

— Regardez droit devant, leur dit-il, utilisant sa main gauche comme une flèche pour indiquer la direction qu'elles devaient regarder. — Si vous voyez quelque chose, vous ne criez pas et vous ne commencez pas à lancer de la magie à moins d'être absolument certaines qu'il s'agit d'un démon, vous comprenez ?

Cassie répliqua sèchement : — Tu n'es pas le chef ici, Svenson, et on a toutes eu le briefing d'Otto.

— Ne révélez pas notre position, d'accord ? Certains d'entre nous veulent s'en sortir vivants. Svenson s'éloigna en trottinant, son fusil d'assaut en position de tir et pointant partout où ses yeux se posaient alors qu'il se dirigeait vers le flanc droit de l'équipe.

— Devrions-nous conjurer ? demanda Katja, se sentant un peu nerveuse après l'interaction avec Svenson. Étaient-elles censées se promener avec un sort prêt à l'emploi ?

Jennifer murmura : — Je ne suis pas sûre. Cherchant la ligne de force la plus proche en même temps. Elle n'était pas loin et suffisamment puissante.

Puisant dedans, les trois filles absorbèrent l'énergie élémentaire dont elles auraient besoin pour alimenter leur magie. Elles étaient prêtes.

— Euh, Kat, tes cheveux flottent encore, fit remarquer Cassie.

— Regarde ses pieds, dit Jennifer.

Cassie baissa les yeux pour voir que les chaussures de la jeune Allemande ne touchaient plus le sol.

— Bon sang, ma fille, combien d'énergie tu retiens là-dedans ?

Se sentant gênée, Katja en relâcha un peu, ses pieds touchant à nouveau le sol quand elle relâcha sa manipulation du sort d'air. Voler lui venait facilement, bien qu'elle le considérât plus comme du planeur et n'allait jamais très haut. C'était juste une autre chose qui la rendait unique.

Otto claqua des doigts, appelant les plus proches à écouter.

— Nous avons de bonnes communications avec toutes les équipes sauf la six. Ils sont probablement les plus éloignés de nous, et leur signal est instable. J'ai réussi à obtenir assez d'informations d'eux pour confirmer qu'ils ont traversé le portail et sont en route vers leur cible. Tout ce que nous pouvons faire maintenant est d'espérer que les autres équipes s'en sortent bien, et de gérer ce qui nous attend. Tout le monde, en avant.

Ils n'avaient pas d'uniforme, ils n'étaient pas formés à obéir aux ordres, à marcher en rangs ordonnés et à faire briller leurs bottes jusqu'à voir leur reflet, mais ils étaient une armée, et ils avançaient vers la bataille.

Otto laissa les éclaireurs avancés, Svenson et d'autres, se déplacer devant le gros des troupes. Les éclaireurs disparurent dans les sous-bois devant, guidant tout le monde vers l'objectif. Il n'y avait pas de bavardages, pas de discussions oiseuses, ce qui était dommage car cela aurait aidé à briser la tension que tout le monde ressentait.

Restant en arrière jusqu'à ce que Katja le rattrape, Otto Schneider garda le rythme avec sa jeune protégée.

— Reste près de moi, tu comprends. Si nous rencontrons de la résistance, tu dois laisser les autres s'en occuper.

Fronçant les sourcils, elle demanda : — Pourquoi suis-je ici si tu ne veux pas que je m'implique ? Je croyais être ton atout majeur. Ne voyait-il pas qu'elle était prête ? Katja n'aimait pas parler du fait qu'elle était beaucoup plus puissante que ceux qui l'entouraient, mais elle n'avait pas à le faire — tout le monde le faisait pour elle.

— C'est précisément pour cela que je ne veux pas que tu te précipites, Katja. Les gens autour de toi sont compétents et capables. Quand nous rencontrerons des démons, ce qui arrivera, je te dirai d'aider seulement si cela devient nécessaire. Les capacités que tu possèdes doivent être protégées et employées au bon moment. Promets-moi que tu resteras près de moi.

Katja serra les lèvres, mécontente d'être tenue en réserve. Les autres penseraient-ils qu'elle recevait un traitement spécial ? Supposeraient-ils que c'était à cause de son âge ? Ou de sa taille ? Elle détestait être si petite, mais étant donné la silhouette menue de sa mère, elle ne serait jamais grande.

— Katja ? insista Otto, son ton toujours patient mais tendant vers l'insistance.

— D'accord, oui, céda Katja. — Je resterai près de toi et ne ferai rien.

S'attendant à ce que son mentor lui fasse répéter ses instructions en la regardant, ce ne fut que lorsqu'il la remercia et passa à autre chose qu'elle se rappela qu'il n'était pas son père. Cela lui faisait encore mal que son père soit mort, mais il était mort aux mains des démons parce qu'il avait refusé d'accepter la vérité.

Otto avait fait tout ce qu'il pouvait pour garder l'homme en vie, pour l'éduquer aux dangers qui menaçaient sa famille... Une larme coula de son œil droit. Il n'avait jamais été un bon père. Toujours trop occupé pour être là pour elle, et trop exigeant, trop dur pour être quelqu'un pour qui elle ressentait une réelle affection. Quoi qu'il en soit, c'était son père et le seul qu'elle aurait jamais.

L'équipe avançait dans les arbres et les buissons vers leur cible dans un silence presque total. De temps à autre, un grésillement se faisait entendre, suivi d'une voix à la radio. Ce n'était pas assez fort ou assez proche pour que Katja puisse distinguer ce qui était dit, mais elle percevait le ton derrière les mots et jusqu'à présent, il n'était pas empreint d'effroi ni de panique.

Une vingtaine de minutes s'écoulèrent avant que la lumière filtrant à travers les arbres devant eux ne commence à s'intensifier — ils approchaient de la lisière de la forêt.

Sans prévenir, l'air devant eux s'illumina d'un rouge vif — du feu infernal venait d'être lancé !

Autour de Katja, les membres de l'équipe criaient et couraient, ceux en position de commandement donnant des ordres. Katja tourna la tête vers la gauche, s'attendant à trouver Otto, mais le sorcier allemand avait disparu. Elle leva les yeux au ciel, espérant le voir utiliser une manipulation de l'air pour voler, mais ne parvint pas non plus à le repérer.

D'autres explosions rouges éclatèrent tandis que les démons combattaient.

À une trentaine de mètres devant Katja, alors qu'elle absorbait l'énergie fraîche des lignes telluriques pour alimenter sa magie, les sœurs Stevens couraient vers le danger.

— Là ! cria Naomi, pointant du bras gauche à travers les arbres. Je peux les voir !

Les jumelles pouvaient aussi voir les démons. On leur avait dit de s'attendre à deux ou trois, mais il semblait y en avoir au moins le double. L'explication de cette erreur de calcul viendrait plus tard, pour l'instant il fallait gérer la situation.

Un éclair de flammes illumina l'air à dix mètres devant elles. Il roussit les arbres les plus proches, déclenchant des incendies qui se propageraient s'ils n'étaient pas maîtrisés. Ce problème potentiel fut éradiqué avant même que les filles n'aient eu le temps de reprendre leur souffle, lorsque quelqu'un d'autre envoya une onde de choc d'air à travers la forêt.

Les démons étaient impossibles à tuer, mais il y avait beaucoup à faire pour les mettre hors de combat pendant un certain temps. Les tactiques de capture et de sécurisation des démons avaient été discutées et pratiquées longuement. Cependant, jusqu'à présent, elles n'avaient été mises en pratique que sur des mannequins et entre eux, jamais sur des sujets vivants qui riposteraient.

Des coups de feu emplirent l'air, le son des rafales fort et malvenu, mais au moins les sœurs pouvaient croire qu'ils venaient de leur camp.

Atteignant la lisière du bois, là où les arbres cédaient la place à une prairie, elles s'arrêtèrent de courir. Pris dans un cercle de forces destructrices, ce qui semblait être six ou sept démons étaient acculés en un groupe serré. Il était difficile d'en avoir un compte exact car c'étaient des cibles mobiles et au moins deux étaient éparpillés au sol en morceaux là où les agents du SWAT avaient porté des coups mortels.

— Ensemble ! cria Jennifer, étendant ses sens pour se connecter à l'énergie de ses sœurs. Instantanément, les filles cessèrent de communiquer verbalement, leur capacité télépathique prenant le relais.

Les démons étaient repoussés, mais le combat était loin d'être terminé. Ils lançaient du feu infernal à un rythme effréné et ceux qui étaient tombés, déchiquetés par la combinaison de forces employées par les combattants du SWAT, se reformaient déjà. Une lueur glaciale recouvrait les parties de leurs corps, la magie qui assurait leur immortalité ressoudant leurs morceaux brisés.

Un cri sur sa gauche fit se retourner Naomi. L'un des agents du SWAT, une Irlandaise nommée Isabel, était prise pour cible et son dernier bouclier de protection venait de tomber. La prochaine boule de feu infernal mettrait fin à sa vie et les démons visaient dans sa direction.

C'était leur plus grande force : abattez-les, donnez-leur tout ce que vous avez, et ils continueront simplement à se reformer et à revenir à la charge. Tôt ou tard, un adversaire humain se fatiguerait ou serait à court de sorts défensifs et ce serait la fin de la partie.

Naomi hurla quelque chose, sa voix perdue dans le vacarme de la bataille, et elle ne put rien faire d'autre que regarder Isabel, isolée des autres combattants, se jeter hors de la trajectoire d'un éclair de feu infernal pour être touchée par le suivant.

Elle heurta le sol et resta immobile.

C'était leur première victime. Otto leur avait dit de s'attendre à des pertes, mais la réalité de voir quelqu'un mourir ramena Naomi directement à Chippewa Falls et à leur bataille devant l'hôtel de ville. L'incertitude s'empara d'elle, paralysant ses membres et son esprit.

Comment allons-nous jamais gagner ?

Naomi n'avait pas eu l'intention de projeter son inquiétude, mais Cassie et Jennifer entendirent sa voix.

En les réduisant en atomes ! grogna Cassie, le sentiment faisant écho chez sa jumelle.

Cassie et Jennifer puisèrent un flux d'énergie élémentaire, l'aspirant avidement de la ligne tellurique la plus proche. Elles lancèrent le sort individuellement, leurs bras flous tant elles utilisaient leurs mouvements pour façonner et guider ce qu'elles voulaient invoquer.

Naomi, es-tu avec nous ? La question de Jennifer résonna dans l'esprit fracturé de son aînée. Nous avons besoin de toi !

Sortie de sa torpeur par la férocité des mots, Naomi imita ses sœurs. Avec une nouvelle vague d'énergie élémentaire, elles tissèrent de la magie dans l'air, les trois filles communiquant silencieusement tandis qu'elles élaboraient leur sort.

Les démons contre-attaquaient. Acculés et encerclés, ils étaient martelés par les agents du SWAT, mais les humains ne pouvaient que les blesser ou les étourdir, tandis que les démons distribuaient la mort à quiconque s'exposait.

Du moins jusqu'à ce que l'invocation des filles prenne effet. Elles utilisaient une manipulation de l'eau, concentrant leur attention sur l'humidité à l'intérieur des corps des démons. C'était une astuce qu'Otto avait enseignée à tout le monde, bien qu'ils n'aient jamais eu l'occasion de la mettre en pratique jusqu'à présent.

Rayonnant de leurs corps, l'énorme quantité d'énergie élémentaire canalisée commença à créer une boule lumineuse autour d'elles. Pour la plupart des combattants sur le terrain, c'était la première fois qu'ils assistaient à une fusion de pouvoir. Peu en avaient même entendu parler avant l'arrivée des sœurs à Washington, mais même ceux qui en avaient eu connaissance ne pouvaient expliquer comment cela fonctionnait ni pourquoi les trois filles pouvaient entremêler leurs sorts.

Ce qu'ils savaient, c'est que plutôt que de multiplier l'effet, il s'agissait davantage de le maîtriser.

Les démons, leur sang maintenant bouillonnant, exploseraient si elles poussaient le sort plus loin. Otto avait découvert qu'il pouvait obtenir cet effet par accident en essayant de ne pas mourir. Il lui avait fallu tous ses efforts pour détruire le démon la première fois et plus d'une minute d'effort magique constant.

Les sœurs étaient capables d'obtenir le même résultat en quelques secondes.

Prenant le contrôle avant qu'elles n'aillent trop loin, Otto atterrit à côté de Naomi.

— Ça suffit ! beugla-t-il pour percer leur concentration. Ne les poussez pas plus loin. Nous voulons les maîtriser, pas chercher les morceaux.

Il regarda à sa droite où d'autres membres du SWAT de la SIA attendaient pour se précipiter.

— Quand je dirai « allez-y », relâchez votre sort.

Il leva la main droite, indiquant aux agents du SWAT de se tenir prêts. Ils commencèrent à avancer, Otto décomptant avec ses doigts.

Lorsqu'il arriva à un, il cria aux filles de relâcher le sort. Les démons étaient tous tordus de douleur, de la vapeur s'échappant de leurs yeux, oreilles et bouches tandis que l'eau dans leurs corps se transformait en vapeur. Il leur faudrait du temps pour récupérer suffisamment pour riposter, et ils n'allaient pas l'obtenir.

Deux douzaines d'agents SWAT se précipitèrent, des sorts de bouclier levés pour se protéger eux-mêmes et les personnes autour d'eux au cas où les démons seraient capables de former du feu infernal. La mesure s'avéra inutile, les démons étant trop affaiblis par les efforts des sœurs Stevens pour être même capables de maudire leurs assaillants.

Pour l'équipe qui observait, cela ressemblait à un moment de victoire. Ils étaient dans le royaume immortel, opposés à des êtres supérieurs qui ne pouvaient être tués, et pourtant ils avaient gagné.

Une acclamation s'éleva, un homme choisissant d'exprimer sa joie lorsqu'il vit les démons être enchaînés. Sa joie fut réduite au silence en un instant par ceux qui se tenaient le plus près. Oui, c'était une victoire, mais seulement une petite victoire contre une petite force. Il leur restait tout à faire.

Katja, portée par son propre pouvoir plutôt que par un sort d'air manipulé comme tout le monde devait le faire, atterrit juste derrière les sœurs.

— C'était vous à pleine puissance ? demanda-t-elle. Elle avait déjà vu leur pouvoir fusionner dans l'arène d'entraînement, mais c'était très différent de le voir ici, quand la menace était réelle.

Cassie haussa les épaules. — On n'a pas encore tout compris. Je pense qu'on peut puiser plus de pouvoir, mais il y a un compromis entre l'énergie et la précision.

— Les sorts deviennent plus difficiles à contrôler plus on y met de jus, expliqua Jennifer.

— Et ça nous donne à toutes des maux de tête, révéla Naomi en se frottant les tempes.

Cassie grimaça et fit de même. — Ouais, c'est vrai.

Les quatre filles regardèrent avec fascination les agents SWAT penchés sur les démons utiliser un système expérimental conçu pour les maîtriser. Ils ne pouvaient pas être emmenés dans une installation de détention dans le royaume mortel car ils seraient aspirés dans leur propre royaume dès le lever du soleil. Et les moyens de contention standard comme les menottes ou les chaînes ne fonctionneraient pas car les démons généreraient du feu infernal et se libéreraient — le feu infernal traversait presque tout après un certain temps.

Les chercheurs de la SIA, aidés par Asmodeus, avaient pu développer ce qui était essentiellement une camisole de force avec un casque et une batterie. Une fois mis en place, il délivrait un courant électrique constant directement dans le cerveau du porteur, un peu comme être sur la chaise électrique mais à un volume non létal. Le but était de les maintenir presque morts, mais pas tout à fait. Dans cet état, ils ne seraient pas capables de former des pensées conscientes et de s'échapper.

Le fait que cela n'ait jamais été testé sur un sujet vivant autre qu'Asmodeus, qui était volontaire, rendait tout le monde un peu nerveux, c'est le moins qu'on puisse dire.

Une fois les camisoles de force mises en place, les agents SWAT entourant les démons reculèrent, les barrières de bouclier toujours prêtes.

Semblant plus confiant que quiconque, Otto fit signe à une équipe de quatre de rester avec les captifs et tourna son attention vers un duo d'éclaireurs.

Les deux hommes, dont Svenson, revenaient au petit trot. Katja n'avait pas remarqué leur absence jusqu'à leur retour.

— La horde est juste devant, rapporta Svenson, semblant tout à fait le soldat enthousiaste bien qu'il y ait une appréhension indéniable dans sa voix. — Elle est énorme, monsieur. Plus de créatures qu'il ne serait possible de compter.

Otto se souvenait bien de la seule horde qu'il avait vue. Les mots ne suffisaient pas à décrire le volume pur ou la terreur que tant de bêtes terribles pouvaient générer. C'était le plan maître de Belzébuth de les rassembler toutes pour être lâchées sur la terre quand le moment viendrait. Elles feraient le travail pour lui, réduisant la planète à un désert à partir duquel il pourrait reconstruire.

Otto inclina légèrement la tête.

— Finissons-en.

Chapitre 11

Anastasia eut le temps d'apercevoir le visage horrifié d'un jeune homme en sueur, vêtu d'un t-shirt taché de nourriture, apparaître dans l'encadrement de la porte du bureau. Elle observa le choc et la confusion se peindre dans ses yeux pendant la demi-seconde précédant la fermeture du portail. Gabriel l'avait ouvert à l'intérieur du bureau du vieil homme, les transportant de la Chine à la Nouvelle-Zélande en un clin d'œil.

Le fait qu'Alex se trouve à l'autre bout du monde par rapport à l'endroit où Ana s'attendait à la trouver nécessitait quelques explications. Que faisait-elle en Nouvelle-Zélande ? Était-elle à la poursuite d'un autre artefact ? Pourquoi ferait-elle cela si elle pensait qu'Ana était morte à Mostar ?

Le portail s'ouvrit dans une ruelle à côté de l'église St Paul à Auckland. Selon le message rapidement transmis par Alex, c'était le meilleur endroit pour qu'ils « arrivent ». Elle logeait juste au coin de la rue et était en chemin.

Il faisait frais dans cette partie du monde, bien plus frais qu'en Chine. Anastasia n'était pas habillée pour ce temps et aurait aimé avoir un manteau épais pour couvrir ses bras et se protéger de l'air nocturne. Heureusement, elle n'eut pas à attendre longtemps car, fidèle à sa parole, Alex apparut en haletant moins d'une minute après qu'ils eurent posé le pied sur le sol néo-zélandais. Distraitement, Anastasia se dit qu'elle regretterait la facilité des voyages internationaux que permettaient les sauts de portail. En supposant que les humains vainquent les démons et qu'elle et les anges ne meurent pas dans le processus, elle devrait reprendre l'avion pour aller n'importe où. Encore une fois, c'était en supposant que les autorités mondiales ne la qualifient plus de terroriste.

L'avenir était quelque chose qui la préoccupait, qui la tenait parfois éveillée la nuit, mais c'était aussi un sujet qu'elle trouvait facile à ignorer. Il n'y avait rien qu'elle puisse y faire de toute façon et, à vrai dire, puisqu'elle croyait être la seule personne au monde à avoir une chance de tuer Belzébuth, elle doutait d'avoir un avenir.

— Ana ! cria Alex en agitant frénétiquement la main alors qu'elle traversait la place devant l'église. Oh, mon Dieu, ça fait tellement plaisir de te voir.

Elle portait de grosses bottes qui conviendraient à du travail agricole et un long manteau qui lui arrivait presque aux genoux. Entre les deux, Ana pouvait voir ce qui était de toute évidence un pyjama. Les cheveux d'Alex étaient tirés en un chignon mal formé sur le dessus de sa tête, et elle était dépourvue de maquillage, comme on le serait si on avait été tiré du sommeil.

Les deux femmes s'étreignirent. Elles ne se connaissaient pas bien et ne s'étaient rencontrées que juste avant qu'Anastasia ne découvre ses capacités magiques, mais leurs expériences, esquivant le danger alors qu'elles rassemblaient les pièces éparpillées de l'armure, suffisaient à forger un lien difficile à briser.

Alex rompit l'étreinte, s'écartant pour pouvoir regarder son amie.

— Pourquoi tu n'as pas appelé ?

Ana fit une grimace qui signifiait « choisis une raison ».

— Parce que je ne pouvais pas, pour commencer. J'étais dans le royaume immortel. Quand j'ai quitté Mostar avec les anges, j'ai perdu ma capacité à voyager entre ici et là-bas. Je veux dire, j'aurais pu demander, j'imagine, mais ça ne semblait pas nécessaire. J'apprenais tellement de choses sur moi-même.

— Comme quoi ? demanda Alex, toujours avide d'informations.

— Euh, eh bien... Anastasia regarda à sa gauche et à sa droite. Gabriel et Samuel s'étaient un peu éloignés, se postant à une vingtaine de mètres de chaque côté pour surveiller et écouter toute menace potentielle. Ils connaissaient déjà son grand secret, mais c'était la première fois qu'elle allait le révéler à quelqu'un qu'elle connaissait, et elle se sentait bizarre à ce sujet.

— Eh bien, quoi ? insista Alex.

— Euh, eh bien, je suis en quelque sorte une demi-déesse.

Alex cligna des yeux. Une fois. Deux fois.

— Une demi-déesse ?

— Ouais, répondit Ana en traînant sur le mot, incertaine si elle aurait dû dire quoi que ce soit.

— Je suppose que ça explique comment tu peux faire le truc du feu sacré et ne pas mourir quand les démons te tirent dessus avec leurs trucs mortels.

Ce fut au tour d'Anastasia de cligner des yeux. Elle venait de dire à son amie qu'elle était une demi-déesse et Alex prenait ça avec autant de désinvolture que si elle lui avait révélé qu'elle aimait manger d'abord le milieu des Jaffa Cakes.

— Vraiment ? C'est tout ? Pas de questions ?

Alex se gratta la tête.

— Eh bien, beaucoup, j'imagine, mais je suppose que ce n'est ni le moment ni l'endroit.

— Mouvement, siffla Samuel.

Anastasia se tourna à la taille pour regarder dans sa direction. L'ange avait les bras écartés du corps, une faible lueur bleue se formant autour des poignets de sa chemise où il préparait l'énergie source pour produire du feu sacré si nécessaire.

De l'autre côté de la place, une silhouette apparut depuis l'ombre d'un bâtiment. C'était exactement la même rue d'où Alex était venue à peine soixante secondes plus tôt.

Saisissant le bras de son amie, Ana demanda :

— Alex, il y a quelqu'un avec toi ?

— Euh, ouais, à propos de ça...

La silhouette s'avança dans la lumière de la lune et le souffle d'Anastasia se coupa.

Chapitre 12

À quelques mètres de leur sœur, Naomi, Cassie et Jennifer contemplaient la masse grouillante de créatures qui remplissait la vallée en contrebas. La horde était exactement ce que le terme indiquait. Le site lui-même était gardé par deux autres démons qui furent rapidement maîtrisés par les SWAT et soumis à d'autres camisoles de force électriques.

Parquée dans une vallée naturelle, vue d'en haut, la horde de créatures surnaturelles voraces et affamées errait et s'agitait comme un essaim de larves dans une boîte de Pétri. Les plus grandes créatures, les léviathans, étaient faciles à repérer même de loin. Les plus petites, les gindars, compte tenu de leur forme et de leur façon de se déplacer, couraient comme des fourmis et n'étaient guère plus que des points indistincts.

Pour un seul sorcier, la tâche de détruire la horde aurait été trop grande à accomplir. Otto avait contourné le problème en utilisant des sortilèges terrestres pour faire s'effondrer les flancs de la vallée sur les créatures. Cette fois-ci, ils avaient besoin de quelque chose de plus complet et avec tant de créatures au même endroit, leurs sortilèges combinés allaient produire quelque chose d'incroyable.

Les êtres surnaturels se tenaient à environ un mètre du bord de la paroi de la vallée, tous les sorciers concentrant leurs efforts sur une seule conjuration. Distraits comme ils l'étaient, ils devaient compter sur les loups-garous pour surveiller le danger. Déployés à l'arrière, les loups-garous faisaient face vers l'extérieur, prêts à agir bien qu'ils voulaient tous voir ce que les sorciers allaient faire.

Coordonnant le sort à l'aide de radios à courte portée déployées au sein de l'équipe d'Otto, comme dans les autres équipes, plus de soixante-dix sorts commencèrent à prendre forme. Ils s'enfonçaient dans la terre, les magiciens élémentaires employant l'une de leurs manipulations les plus destructrices pour anéantir la horde.

Rien ne se passa d'abord, l'énergie nécessaire ayant besoin de temps pour s'accumuler, mais il ne fallut pas longtemps avant que les créatures dans la vallée en contrebas ne commencent à sentir que quelque chose n'allait pas.

Katja insuffla de la magie dans la terre, tissant son sort profondément dans le socle rocheux sous le sol de la vallée. Juste à côté d'elle, séparées par quelques autres sorciers, dont certains étaient d'anciens familiers, les trois sœurs étaient une fois de plus engagées dans une fusion de pouvoir pour apporter le maximum de puissance brute qu'elles pouvaient produire.

Tous les sorciers, quelle que soit la force avec laquelle ils étaient capables de créer et de gérer leur conjuration, poussaient la chaleur dans le substrat. Les atomes à l'intérieur de la roche commencèrent à vibrer. Lentement au début, mais augmentant de façon exponentielle à mesure que de plus en plus de magie élémentaire faisait monter la température.

— Là ! cria un loup-garou, son attention fixée sur le sol de la vallée et non vers l'extérieur où elle aurait dû être.

Son cri fit regarder les autres, attirés pour voir ce qui se passait par les barrissements et les grognements venant de la horde de bêtes.

Ce qui commença comme un filet de fumée s'élevant d'une petite parcelle de terre devint rapidement un petit geyser, des particules de terre et de boue jaillissant vers le ciel avec une éruption de vapeur et de fumée. Un deuxième geyser apparut, puis un troisième et un quatrième. Il n'y eut pas de cinquième car tout le sol de la vallée explosa.

Les SWAT arrêtèrent leurs sorts, se précipitant en arrière pour s'éloigner des débris inévitables qui montaient encore mais allaient bientôt commencer à retomber.

La roche surchauffée, forcée de trouver une issue pour évacuer la pression créée, s'était transformée en lave et avait jailli du sol pour consumer tout ce qui se trouvait au-dessus. Personne ne resta pour voir la horde de terribles bêtes périr, mais lorsque la roche et les débris furent retombés pour se disperser sur le sol, les SWAT se faufilèrent de nouveau vers le bord de la vallée pour scruter le chaos bouillonnant en contrebas.

— Tu crois que quelque chose a survécu ? demanda Ezra, fixant le trou fumant.

Otto secoua la tête. — Peu probable.

Ils ne pouvaient pas voir le sol de la vallée ; il était complètement obscurci par la fumée et le feu là où les arbres trop épais pour être anéantis par l'explosion initiale brûlaient maintenant. Dans quelques heures, il ne resterait plus que des souches carbonisées.

Otto se détourna. Il était temps de passer à leurs cibles secondaires.

— Il y en a un autre, remarqua Ezra, parlant derrière Otto alors qu'il le suivait. Regarde, là-bas.

Otto suivit la direction qu'Ezra indiquait, voyant presque immédiatement ce qu'il voulait dire. À l'est, un panache de fumée, pas différent de celui qu'ils venaient de créer, s'élevait dans le ciel pour être emporté par le vent.

Il serait vu, c'était certain, et les démons réagiraient. La question était de savoir si l'armée du SIA serait capable d'accomplir sa mission et de retourner dans le royaume mortel avant que les démons ne découvrent où ils se trouvaient. Otto pensait qu'il était probable qu'au moins une des équipes rencontre de violents combats.

L'instruction dans cette éventualité était d'évacuer immédiatement. C'était ça ou subir de lourdes pertes. Les démons allaient probablement riposter, mais avec les hordes éliminées, il serait peut-être possible de contenir leur attaque. Lors des attaques précédentes, les forces de l'ordre et les forces armées humaines avaient été assez folles pour se mettre en danger. On pourrait bien sûr arguer que leur sacrifice avait sauvé la vie de civils qui avaient pu s'échapper de la zone pendant que les démons combattaient la police et les soldats. Cependant, les nations du monde étaient maintenant mieux informées : Mostar leur avait beaucoup appris, donc la prochaine vague d'attaques de démons serait traitée par les SWAT, les forces conventionnelles n'étant impliquées que pour apporter un soutien coordonné.

Du moins, c'était le plan.

La cible secondaire de l'équipe Alpha n'était pas loin ; pas plus de quelques kilomètres, mais la tactique sensée était de rebondir sur Terre et de repartir, atterrissant à un demi-kilomètre de leur destination une fois de plus. Cela leur donnait aussi l'occasion de ramener les morts, dont il y en avait deux, à Washington.

Otto rattrapa son opérateur radio qui commença à faire son rapport avant que le sorcier allemand ne puisse demander.

— Six des équipes ont signalé leur succès, monsieur. Deux ont rencontré des démons et ont signalé des pertes, mais tout le monde est toujours sur la bonne voie.

— Quelles équipes ont des pertes ?

— La deux et la onze, monsieur. Cinq morts au total. J'ai les noms ici...

Otto l'interrompit d'un geste. Il ne voulait pas que les visages des morts défilent dans son esprit, il devait se concentrer sur ce que ses équipes faisaient.

— Tu pourras me donner une liste complète quand tout sera fini, Henry. Il est temps de passer à notre objectif secondaire.

Des voix qui s'élevaient, se disputant à propos de quelque chose, attirèrent son regard dans leur direction. Pourquoi n'avaient-ils pas encore ouvert le portail ? C'était pourtant une instruction simple. Plus ils passaient de temps dans le royaume des immortels, plus ils risquaient de se faire prendre. Plus ils tardaient entre la première attaque et la seconde, moins elle avait de chances de se produire.

Avant qu'Otto ne puisse élever la voix pour les presser, un portail s'ouvrit brusquement.

— Qu'est-ce qui vous a pris tant de temps ? grommela-t-il, s'arrêtant pour laisser passer une équipe qui transportait un corps. Il pouvait voir l'arène d'entraînement sous le quartier général du SIA de l'autre côté, mais quelque chose d'étrange s'y trouvait.

Normalement, se tenir d'un côté d'un portail et regarder à travers était comme faire face à une fenêtre. C'était toujours le cas maintenant, mais la fenêtre semblait trouble ou sale d'une certaine manière.

En réponse à sa question, Chuck, un ancien ranger américain, dit :

— Ça ne voulait pas s'ouvrir, monsieur. J'ai essayé six fois sans succès. Finalement, j'ai impliqué d'autres personnes et Nathan a réussi à en ouvrir un à sa deuxième tentative.

La voix de Chuck était pleine d'excuses, mais Albert n'avait pas besoin que l'homme s'excuse.

— Ça ne voulait pas s'ouvrir ? répéta-t-il.

— Non. C'était vraiment bizarre. Je n'ai jamais eu ce problème auparavant.

Nathan, tenant toujours le portail ouvert, ricana :

— Eh bien, certains gars ont des problèmes de performance en vieillissant, vieux.

Chuck lui fit un doigt d'honneur, appréciant la plaisanterie, mais Otto ne prêtait attention ni à l'un ni à l'autre.

Pour le tester lui-même, il enfila son gant fait de peau de shilt. Avec un murmure de volonté, il ouvrit un portail vers l'arène, soupirant de soulagement lorsqu'il se forma instantanément.

— Par ici, appela-t-il pour détourner une partie des SWAT vers son portail alors qu'ils convergeaient tous vers celui de Nathan.

Néanmoins, lorsque la dernière personne fut passée en sécurité et qu'il franchit lui-même le seuil vers le royaume mortel, il ne put s'empêcher de se demander si c'était l'œuvre des démons.

Chapitre 13

À l'extérieur de l'église St Paul en Nouvelle-Zélande, Samuel réagit au visage familier en lançant du feu infernal. Une orbe de chaque main fusa à travers la place, se dirigeant droit vers le nouveau venu.

Pendant ce temps, Anastasia tourna son corps pour regarder Alex, les yeux écarquillés d'incrédulité et la bouche grande ouverte en signe d'interrogation.

Gabriel, reconnaissant également le nouveau venu, fit apparaître du feu infernal dans chacune de ses mains, mais contrairement à son fils, choisit de les garder en attente.

La cible leva les mains, attrapant le feu infernal lorsqu'il l'atteignit et l'absorbant dans son corps. Il y en avait encore d'où venaient les deux premières orbes, mais avant que Samuel ne puisse les lancer, le nouveau venu choisit de parler.

— Je ne suis pas ici pour me battre. Je ne vous veux aucun mal.

La bouche d'Anastasia était toujours ouverte, mais elle la ferma pour pouvoir répondre.

— Daniel, que fais-tu ici ? Comment m'as-tu trouvée ?

Alex marmonna :

— Euh, il ne t'a pas trouvée. Il m'a trouvée, moi.

Ana tourna de nouveau son regard vers la droite, regardant son amie avec curiosité.

— Il t'a trouvée ?

Les joues d'Alex rougirent et un éclair de compréhension transparut dans le subtil sous-texte.

— Tu couches avec lui ! s'exclama Anastasia, incrédule et ne sachant pas contre qui être en colère.

— Bon sang, Ana, non ! s'écria Alex. Pourquoi penserais-tu ça ?

Daniel avait les bras levés de chaque côté et traversait la place en direction des filles et des anges. Samuel et Gabriel n'avaient toujours pas lâché leurs boules de feu infernal, les deux anges prêts à attaquer le démon au moindre signe de traîtrise.

— Es-tu seul ? cria Gabriel.

— Parce que tu as l'air de quelqu'un qui s'est fait prendre en train de faire quelque chose qu'elle ne devrait pas faire, expliqua Ana pour répondre à la question d'Alex. Pourquoi tes joues sont-elles toutes rouges si tu n'as pas couché avec la seule aventure que j'ai eue depuis un an ?

— Oui, je suis seul, répondit Daniel, répondant à Gabriel qui ne lui prêtait plus attention.

— Attends, tu as couché avec le démon ? demanda Gabriel, sa voix dégoulinante de jugement.

Toujours en attente d'une réponse d'Alex, Ana choisit de répondre par-dessus son épaule :

— Oui, merci, Gabriel. Ce ne sont pas tes affaires.

Daniel choisit de se vanter :

— Apparemment, je suis très doué.

— Tu étais correct, le corrigea Ana. Et ça vient d'une femme qui n'a aucune action parce qu'il lui manque des parties du corps et qu'elle a un réseau de cicatrices là où devrait se trouver son visage.

— Je ne couche pas avec lui, Ana, d'accord ? insista Alex. Je suis gênée parce que je savais que tu sauterais à cette conclusion.

— Pouvons-nous revenir à un sujet plus important ? exigea Samuel, son ton dur. Que fait le démon ici, tout simplement ?

Anastasia savait qu'elle ne devrait pas se sentir jalouse à propos de Daniel ; ils avaient couché ensemble une fois, et elle y avait à peine repensé depuis. C'était l'une de ces choses « sur le coup du moment » où le danger constant et la menace lui donnaient envie de trouver un moyen de libérer le stress qui s'accumulait dans son corps et son cerveau. Si Alex couchait avec Daniel, elle s'en fichait complètement.

Et personne ne pouvait prouver le contraire.

Exhalant un souffle dur, Ana alla vers Samuel, abaissant ses bras et étouffant son feu infernal avec ses mains.

— On n'a rien à gagner à se battre. Daniel n'a été que serviable envers moi. Je ne serais pas ici maintenant et je n'aurais certainement pas l'armure s'il n'avait pas couvert mes arrières.

— Je croyais qu'il avait envoyé des démons renégats après toi, t'avait asservie et avait essayé de te vendre à Nathaniel, fit remarquer Gabriel.

— L'a effectivement vendue à Nathaniel, en fait, corrigea Daniel avec un sourire.

Anastasia pointa brusquement un index vers le démon tout en continuant à regarder Samuel.

— Tu n'aides pas, Daniel.

Le sourire de Daniel disparut.

— Le fait est, poursuivit-elle, que depuis qu'il est revenu à la raison, il m'aide.

— Pour s'aider lui-même, railla Samuel. Les démons ne font pas les choses pour les autres. Ils n'ont pas la capacité d'agir de manière altruiste. Ils ne savent pas ce que cela signifie.

Daniel acquiesça :

— Tu as raison, je ne sais pas ce que ça veut dire.

Anastasia fit craquer une jointure ; elle allait bientôt frapper quelqu'un et avait un large choix de cibles viables.

— Ça veut dire agir de manière désintéressée dans l'intérêt des autres, expliqua Alex.

Les sourcils de Daniel tressaillirent.

— Oh, d'accord. Ouais, bien vu alors. Je ne suis pas du tout altruiste.

Ana lança une orbe de feu infernal directement dans la pierre sous ses pieds, faisant sursauter tout le monde dans le silence.

Se tournant lentement pour faire face au démon, elle dit :

— Daniel, dis-moi ce que tu fais en Nouvelle-Zélande avec Alex, s'il te plaît.

— Oh, euh, elle a trouvé quelque chose.

Anastasia ne s'attendait pas à cette réponse. Se retournant pour regarder son amie, elle n'eut pas besoin de demander des précisions.

Sur un ton défensif, Alex dit :

— Je ne sais pas encore ce que c'est. J'ai, euh, je l'ai trouvé il y a un moment quand je cherchais encore des pièces de l'armure. Il y a un marqueur qui y est associé, un peu comme les autres mais différent. J'étais curieuse, alors Daniel a dit qu'il m'amènerait vérifier si c'était quelque chose d'important.

Les yeux d'Ana se rétrécirent.

— Donc il était déjà avec toi ?

Les joues d'Alex rougirent à nouveau.

— Oui, il...

Daniel l'interrompit :

— Quand je t'ai perdue à Mostar et que je n'ai pas pu te retrouver nulle part, je ne savais pas quoi faire. Au bout d'un moment, j'ai eu l'idée que tu pourrais essayer de contacter ou de rendre visite à Alex, alors je suis allé la voir.

— C'est vrai, acquiesça Alex, s'accrochant à l'explication comme un noyé à une planche. Il est venu à mon appartement en Italie un soir.

— Je parie qu'il l'a fait, dit Anastasia, sa pique visant le démon plutôt que son amie, ce qui était inutile car Daniel s'en fichait et Alex essayait déjà de se défendre.

— Ana...

Elle leva une main.

— Désolée. Je suis désolée. Je suis mesquine. Peu importe ce que vous avez fait tous les deux.

— Nous n'avons rien fait ! protesta instantanément Alex.

— Ou n'avez pas fait, concéda Ana. Ce qui compte, c'est ce que nous faisons ensuite. Qu'est-ce que tu penses avoir trouvé ?

Alex se débattit avec son manteau pour trouver son téléphone.

— Eh bien, je ne sais pas vraiment ce que j'ai trouvé, pour être honnête, mais l'iconographie est trop similaire à celle utilisée pour indiquer où l'armure est cachée pour que ce soit totalement sans rapport. Quoi que ce soit, je suis prête à parier que ça a été mis là par un camp ou l'autre.

Alex hocha la tête en direction de Gabriel puis de Daniel pour bien faire comprendre de quels camps elle parlait.

— Et c'est dans l'église, devina Ana, en regardant St Paul qui les dominait tous sous le ciel éclairé par la lune.

Alex fronça les sourcils.

— Eh bien, ça l'était. C'est un peu déroutant parce que l'artéfact doit avoir des milliers d'années, et l'église a été construite dans les années 1850.

— Quelqu'un l'a déplacé, conclut Ana.

Alex acquiesça.

— Ce serait mon hypothèse. Ils l'ont encore déplacé cependant. À un moment donné, quelqu'un l'a apporté ici ; le marqueur est gravé dans le mur de l'église. Qu'ils l'aient à nouveau déplacé ou que quelqu'un d'autre l'ait fait, je ne peux pas le deviner, mais il a disparu, et les gens de l'église n'avaient aucune idée de ce dont je parlais.

— Tu es sûre qu'il a disparu ? demanda Anastasia. Tu as fait une effraction pour vérifier ?

— Non, moi je l'ai fait, annonça Daniel.

Anastasia n'était pas la seule à transpercer le démon d'un regard interrogateur, Gabriel et Samuel en firent de même.

— Comment as-tu pu entrer dans l'église ? Ni les anges ni les démons ne peuvent poser le pied sur un sol sacré.

Daniel leur adressa son habituel sourire entendu.

— Vous ne le sentez pas ? demanda-t-il aux anges.

Le père et le fils se regardèrent intérieurement, se demandant silencieusement ce que signifiait la question du démon.

— Sentir quoi ? demanda Gabriel.

Daniel haussa les sourcils et sourit.

— Exactement.

Sa réponse ne fit qu'approfondir leur confusion.

Avec un soupir, Daniel demanda :

— Vous tiendriez-vous normalement aussi près d'une église ?

Les anges bougèrent leurs pieds, pivotant pour fixer le vieux bâtiment de pierre. La vérité les frappa simultanément bien qu'ils réagirent différemment.

Samuel fit un pas en arrière, conscient qu'il aurait dû sentir l'église le repousser comme deux pôles magnétiques similaires. En revanche, Gabriel tendit la main pour toucher le mur extérieur, sa main pressée à plat contre la pierre.

— Je peux la toucher, murmura-t-il, sa voix à peine plus qu'un chuchotement. Comment est-ce possible ?

— Tu peux faire plus que la toucher, remarqua Daniel. Tu peux entrer à l'intérieur. En fait, j'ai ouvert un portail à l'intérieur de l'église il y a seulement quelques heures.

Alex intervint :

— C'est comme ça qu'on sait qu'il n'y a rien à trouver. Nous sommes arrivés il y a deux jours - Daniel doit encore voyager dans l'obscurité, alors il m'a laissée ici et est revenu quand le soleil s'est couché hier soir. Pendant son absence, j'ai visité l'église et posé des questions. Le symbole est là, gravé dans la pierre et nous avons trouvé un trou sous le sol où quelque chose avait été caché autrefois, mais ce n'est plus là.

— Et vous ne savez pas ce que ça pourrait être ? Anastasia voulait des réponses maintenant. C'était un mystère qui devait être résolu.

Alex secoua la tête et dit :

— Ni où ça aurait pu aller.

Gabriel demanda :

— Puis-je revoir ce symbole, s'il te plaît ?

Alex tendit le téléphone, utilisant deux doigts pour zoomer un peu.

— Désolée, ce n'est pas le meilleur cliché. L'éclairage n'est pas très bon à l'intérieur, s'excusa Alex mais elle s'interrompit quand il devint clair que Gabriel n'écoutait pas. Il s'était détourné et discutait de quelque chose avec son fils, les deux parlant vite et de manière animée.

— Qu'est-ce que c'est ? les interrompit Anastasia. Vous reconnaissez le symbole ?

— Non, secoua la tête Samuel.

Gabriel acquiesça, les yeux de nouveau fixés sur l'écran.

— Moi oui. Je ne suis pas sûr où je l'ai vu auparavant, mais c'était il y a longtemps. Peut-être avant la malédiction de mort.

— Où ? insista Alex.

Gabriel pinça les lèvres, un froncement de sourcils dominant son front alors qu'il s'efforçait de trouver une réponse. Après plusieurs secondes, il admit :

— Je ne sais pas. C'était il y a si longtemps. Je pense que c'est important cependant. J'ai besoin de temps pour réfléchir. Je pourrais avoir besoin de demander à certains de mes amis.

Cela signifiait retourner dans le royaume immortel, ce qu'Anastasia prévoyait de faire de toute façon. Elle estimait nécessaire de continuer à espionner Godfrey et Serena à tout le moins. Penser au chef des anges lui rappela pourquoi elle était venue sur Terre en premier lieu.

Anastasia prit un moment pour réfléchir à ce qu'elle devait faire ensuite. La dernière heure avait été remplie de surprises, notamment la réunion inattendue avec Daniel. Le démon était un renégat, sans aucun doute, mais Anastasia sentait aussi un lien avec lui. Il était sans foyer. Les démons l'avaient chassé quand ses jeux politiques s'étaient retournés contre lui et elle était, pour autant qu'elle sache, toujours recherchée par les humains pour des actes de terrorisme. Ils avaient plus en commun que l'un ou l'autre ne l'admettrait probablement et quelle proportion du sang qui coulait dans ses veines était réellement humaine de toute façon ?

Descendante directe de la lignée de l'être suprême. Ni plus ni moins qu'une demi-déesse.

Son cheminement de pensée aurait pu aboutir à une conclusion impliquant une chasse à l'artéfact manquant et non identifié, ou à une décision de retourner dans le royaume immortel si quelque chose d'autre n'était pas venu perturber sa réflexion.

Quelque chose de tout à fait inattendu.

Chapitre 14

— Maître ! Maître !

Le bruit de pas précipités fit naître un grognement sur les lèvres de Beelzebub. Ils étaient sur le point de reconquérir la Terre, un destin qu'ils attendaient depuis des millénaires, et pourtant ses sujets cédaient encore à la panique. Le moindre changement dans le statu quo suffisait à plonger certains d'entre eux dans des accès de frayeur.

Le démon derrière cette voix criarde était Demis, un vaurien de basse caste envoyé pour informer le seigneur des enfers, car ses supérieurs étaient assez intelligents pour savoir que la nouvelle serait mal accueillie.

— Maître ! Maî...

Demis se retrouva brusquement coupé dans son élan lorsqu'il fit irruption dans les appartements de Beelzebub pour y trouver le démon de deux mètres dix qui l'attendait. Cependant, ce n'était pas la surprise qui l'avait fait taire, mais la main autour de sa gorge.

Tirant violemment le démon vers son visage, l'amenant suffisamment près pour qu'il puisse sentir la chaleur de son souffle, le seigneur des enfers ricana :

— Délivre ton message et disparais de ma vue.

— Les hordes, maître, couina Demis, parvenant à peine à croasser ces mots. Les hordes sont attaquées.

La nouvelle frappa Beelzebub comme une gifle. Depuis qu'il avait renvoyé Colt Ironbolt dans le monde des mortels, Beelzebub avait médité sur son avertissement. L'ancien chef du SIA croyait qu'Otto Schneider préparait une attaque. Il était facile de rejeter une telle affirmation - pourquoi les humains risqueraient-ils une telle entreprise ? Ils ne pouvaient espérer nuire aux légions démoniaques, et bien que Schneider lui-même semblât être également immortel depuis sa rencontre avec Teague, à moins qu'il ne prévoyât de venir seul, il ferait tuer ses partisans.

Cependant, malgré les convictions de ses conseillers qu'il devait s'agir d'une erreur, Beelzebub se demandait si les humains n'étaient pas plus rusés que les démons ne le pensaient. Y avait-il un moyen pour eux de frapper leur ennemi sans risque excessif ? Était-il possible de remporter une victoire, aussi minime soit-elle ?

De toute évidence, ils le pouvaient, et cela contrariait grandement Beelzebub d'avoir négligé de considérer les hordes comme une cible. Après réflexion, c'était évident. Schneider avait choisi d'attaquer la nuit où il s'était échappé du royaume des immortels.

Brisant la nuque de Demis d'un mouvement du poignet, Beelzebub jeta son cadavre à travers la pièce où il s'écrasa sur une chaise avant de heurter le mur. Quittant ses appartements et laissant la magie de la malédiction de mort réparer le démon brisé, Beelzebub partit à la recherche de ses généraux.

Si les humains étaient assez effrontés pour venir dans le royaume des immortels, ils pourraient en subir les conséquences ; toute la puissance de la population démoniaque riposterait d'un seul coup, anéantissant l'armée surnaturelle en un clin d'œil.

Chapitre 15

Dans l'arène de combat sous le quartier général du SIA, les SWAT ont remis leurs morts, pris le temps de se vérifier mutuellement et ouvert un nouveau portail vers le royaume immortel. Maintenant que les équipes attaquaient les hordes tout autour de la région des démons, Otto était certain qu'une force de représailles allait se former. Cela signifiait qu'ils disposaient d'une fenêtre limitée pour accomplir leur tâche.

En moins de deux minutes, ils rebondissaient vers le royaume immortel, cette fois en atterrissant beaucoup plus près de la cible, car l'effet de surprise n'était plus de leur côté.

En franchissant le portail et en posant le pied sur l'herbe, Katja repéra Otto et prévoyait de le rattraper. Elle voulait l'interroger sur le portail et pourquoi ils avaient eu du mal à l'ouvrir. Ce n'était pas seulement le retour sur Terre qui s'était avéré problématique ; une fois là-bas, ils avaient eu besoin de plusieurs tentatives pour créer un chemin de retour vers le royaume immortel.

Elle allait questionner Otto, mais avant qu'elle ne puisse poser les deux pieds à travers le portail, un éclair rouge de feu infernal fusa dans sa direction.

Ils étaient déjà sous attaque !

Le feu infernal arriva trop vite et de façon trop inattendue pour qu'elle puisse l'arrêter, et ce fut une chance que quelqu'un de plus alerte soit juste derrière elle. Alice, une ancienne familière, leva un sort de bouclier pour absorber le feu infernal. L'orbe claqua contre la fine paroi d'énergie élémentaire avec un bruit semblable à la foudre frappant un couvercle de bouche d'égout. Il résonna dans les oreilles de Katja pendant plusieurs secondes, mais son ouïe revint pendant qu'elle courait.

Alice, accompagnée de Nico, un loup-garou grec avec une quantité surprenante de muscles et de poils, saisit Katja et l'entraîna entre eux. Ensemble, ils la portèrent à l'abri derrière un grand arbre.

— Ne te fais pas piéger comme ça ! cria Alice. Reste alerte.

Un cri déchira l'air, attirant le regard de Katja. Elle jeta un coup d'œil de derrière l'arbre. De sa position, elle ne pouvait voir que très peu de ce qui se passait. Le portail s'était ouvert dans une clairière bordée d'une épaisse forêt de chaque côté. La cible se trouvait au-delà de la clairière où elle pouvait apercevoir des rochers si elle se penchait suffisamment.

Les SWAT avançaient à couvert de sorts de barrière et elle pouvait voir que leurs invocations allaient déchirer le sol pour déloger les rochers. Les démons utilisaient les rochers pour leur propre couverture, rendant plus difficile pour les SWAT de prendre l'avantage car la foudre, le feu et le vent étaient tous inefficaces. Les sorts de terre y parviendraient, mais les démons, une demi-douzaine d'après ce qu'elle voyait, ciblaient stratégiquement tout sorcier qui semblait se préparer à déchaîner sa magie.

C'était au mieux une tactique de retardement, mais qui fonctionnait jusqu'à présent. Si les démons pouvaient tenir, les humains épuiseraient leurs sorts de barrière et deviendraient vulnérables. À ce moment-là, la bataille changerait significativement.

Katja se baissa à nouveau derrière l'arbre, se retournant pour crier une question à Alice, seulement pour découvrir qu'elle n'était plus là. Suivant où elle était allée, Katja pouvait voir plus d'une douzaine de SWAT courir à travers les arbres à une centaine de mètres à droite de la position des démons - ils allaient essayer de les prendre à revers.

Décidant de les suivre - elle pouvait difficilement rester aux côtés d'Otto si elle ne pouvait pas le trouver - Katja se mit à courir aussi. Cela signifiait qu'elle était assez proche lorsque ceux devant elle tombèrent dans un piège.

Les démons étaient prêts !

Combien étaient-ils à affronter ? Il y avait des milliers de démons, bien plus qu'il n'y avait de membres du SWAT. Otto les avait-il conduits dans une embuscade ?

Chapitre 16

Sur la place devant l'église St Paul à Auckland, des lumières de torches vacillantes apparurent simultanément depuis six directions différentes.

— Quelqu'un d'autre pense que c'est une coïncidence ? demanda Daniel, avec son ton habituel désinvolte. Il puisa l'énergie source du sol pour alimenter sa magie, formant du feu infernal dans chaque main en s'éloignant de l'église.

Des silhouettes encapuchonnées entraient dans la place. Marchant deux par deux, chacune des colonnes portait la croix du Christ à sa tête et elles visaient très clairement l'église. Pas les portes d'entrée comme si elles voulaient entrer, mais le petit groupe d'individus se tenant sur le côté.

— Une idée de qui sont ces types ? demanda Anastasia, se remplissant d'énergie source tout comme Daniel.

— Non, murmura Alex. Que crois-tu qu'ils veulent ?

Anastasia devina :

— Rien de bon.

— Mm-hmm. Tuons-en quelques-uns, suggéra Daniel, levant ses mains pour montrer le feu infernal qu'il tenait. Voyons si ça change leur attitude.

Se jetant sur le démon, Gabriel força Daniel à baisser les mains.

— Ce sont des mortels, démon !

— Euh, les gars, avertit Alex, il y en a d'autres qui arrivent derrière nous.

Pendant que Daniel luttait pour se libérer de Gabriel et que Samuel se jetait dans la mêlée pour aider son père, Anastasia fit volte-face pour confirmer qu'Alex avait raison. Leur seule voie d'évasion était également coupée. Coupée par des humains, ce qui à première vue ne devrait pas être un gros problème, mais elle ne voulait pas avoir à les combattre et souhaitait vraiment savoir ce qui les amenait sur la place au milieu de la nuit.

Contournant le trio d'anges et de démon en pleine bagarre, Ana fit apparaître du feu du péché dans ses paumes — ce n'était pas le moment de dégainer son épée, c'était un tout autre niveau de menace.

— Qui êtes-vous ? exigea-t-elle de savoir, sa voix forte et confiante dans l'air calme de la nuit.

Les colonnes de silhouettes encapuchonnées continuaient d'avancer. Elle pouvait également sentir qu'ils étaient humains, mais cela ne signifiait pas qu'ils ne pouvaient pas être dangereux, et elle devait aussi penser à Alex.

Levant sa main gauche, la prothèse qui pouvait maintenant produire un éclair de feu du péché grâce au gantelet blindé qu'elle portait, elle tira sur la pierre devant la colonne centrale.

Leurs pieds refusèrent de faiblir.

— Ana, je n'aime pas ça, couina Alex. Peut-être devrions-nous faire le truc du portail et aller ailleurs ?

Anastasia secoua lentement la tête de gauche à droite. Les humains étaient là pour une raison, et elle était prête à parier que cela avait quelque chose à voir avec l'ancien artefact que Daniel n'avait pas réussi à trouver quand il était entré dans l'église.

Avec un grognement de rage et un éclair de lumière rouge, Daniel lança une orbe de feu infernal au visage de Gabriel. Ce fut suffisant pour envoyer l'ange tournoyer en arrière, son corps mou alors que la conscience s'estompait.

Samuel poussa un cri de rage, mais n'eut pas la chance de riposter pour le compte de son père car Anastasia tira sur Daniel à l'arrière de la tête avec son propre feu du péché. Il ne resterait pas à terre longtemps, mais elle n'avait besoin que de quelques secondes pour déterminer si on pouvait parler aux humains.

— Dernière chance, avertit-elle. Comme vous pouvez le voir, nous avons quelques problèmes domestiques ce soir. Peut-être pouvons-nous discuter de ce que vous voulez. Les colonnes continuaient d'avancer, la croix toujours en l'air. Sinon... Anastasia remplit sa main droite d'une nouvelle orbe de feu du péché et leva les deux mains.

Les colonnes de silhouettes étrangement silencieuses continuaient d'avancer, alors avec un haussement d'épaules, elle commença à tirer.

Le feu du péché n'était pas destiné à être utilisé sur les humains ; ce n'était jamais son intention, mais Anastasia n'était pas un ange pour commencer, et si elle l'avait jamais été, elle aurait considéré que le temps des règles était depuis longtemps révolu.

À la tête de chaque colonne, la première paire de silhouettes reçut une explosion de lumière bleue crépitante. Les synapses surchargées, elles s'effondrèrent instantanément, leurs corps devenant mous en pleine foulée dans de nombreux cas.

Finalement, les colonnes s'arrêtèrent, mais les silhouettes derrière chaque paire de tête commencèrent à s'étaler.

— Écoutez ! cria Anastasia. Je ne sais pas ce que vous voulez, mais si quelqu'un ne commence pas à parler bientôt, je vais commencer à tirer et je ne m'arrêterai pas jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un. Cette personne pourra répondre à mes questions.

Samuel leva aussi les mains et avec deux pas significatifs vint se tenir épaule contre épaule à côté d'Anastasia.

— Nous ne vous voulons aucun mal, assura-t-il à la foule qui avançait.

Ils étaient maintenant cernés et complètement entourés. La seule issue était de traverser le mur de silhouettes encapuchonnées. Il devait y en avoir deux cents, peut-être plus près de trois cents ; et ils n'avaient toujours pas prononcé un seul mot.

Se sentant mise à l'écart, Alex rejoignit Samuel et Anastasia. Tournant le dos pour que les trois forment une sorte de triangle face à l'extérieur, elle leva son sac à main.

— Elle est sérieuse ? demanda Daniel.

Anastasia tourna brusquement la tête, craignant que le démon ne recommence à lancer du feu infernal. Elle le trouva encore allongé par terre là où il était tombé, mais appuyé sur un coude comme un amant se blottissant contre sa compagne de lit.

Il leva une main, le petit doigt et le pouce repliés pour imiter le salut des scouts.

— Je promets que je n'essaierai de tirer sur personne jusqu'à ce que tu m'en donnes la permission, jura-t-il. J'étais juste curieux à propos d'Alex et de son "sac à main de la mort".

— Nous n'avons pas tous de la magie qui sort de nos mains, Daniel, répliqua Alex avec agacement. Soulevant à nouveau son sac à main et donnant un coup vigoureux dans l'air, elle gronda dans la nuit. Le premier qui entre dans mon cercle de la mort se prend un méchant uppercut Louis Vuitton !

Le sourcil d'Anastasia tressaillit.

— Tu as acheté un Louis Vuitton ?

— Bien sûr. J'ai dépensé la moitié de mes économies. À quoi sert l'argent si le monde est sur le point de finir ? Je me suis dit que je pourrais aussi bien avoir quelque chose de joli avant que tout soit fini.

— On peut se concentrer ? demanda Samuel, coupant court au désir d'Anastasia de voir le sac.

La foule de silhouettes encapuchonnées s'était dispersée, enjambant leurs camarades tombés, mais ne s'approchant pas davantage depuis qu'Ana avait pulvérisé les premiers de leur groupe. Cependant, leur absence d'avancée ne s'avéra que momentanée. Avec un cri de banshee signalant leur attaque, ils se ruèrent sur le petit groupe acculé au centre de la place.

— Je m'ennuie maintenant, annonça Daniel en se retournant sur le dos tandis qu'au-dessus de sa tête, des boules de feu infernal fusaient dans toutes les directions.

Anastasia ne le vit pas, mais le démon n'essayait pas d'utiliser l'énergie de la source, il avait choisi de passer à la magie élémentaire.

Ses mains dessinaient des cercles scintillants dans l'air, déformant le sort au moment même où il le conjurait.

Ana et Samuel lançaient du feu infernal, faisant de leur mieux pour repousser la foule qui avançait, mais leur nombre était trop important, et les silhouettes encapuchonnées savaient clairement que le feu infernal ne les tuerait pas, car elles fonçaient dessus avec un abandon total. Comme à Omaha Beach, c'était une simple question de nombres - Ana et Samuel ne pouvaient pas toucher tout le monde, et ils allaient être submergés en quelques instants.

— Allez, bande de salopes ! hurla Alex, surprenant Anastasia qui n'avait jamais entendu son amie bibliothécaire de classe moyenne-supérieure prononcer quoi que ce soit de plus fort que « zut » ou éventuellement « saperlipopette ». Cette explosion surprit également Alex, mais elle décida de suivre le mouvement, balançant son sac à main de designer ridiculement cher comme une arme médiévale, bien que personne ne soit encore à portée.

Avec un soupir, Daniel relâcha son enchantement, une onde de choc d'air explosant vers l'extérieur depuis le centre de leur cercle. Cela renversa tous ceux qui étaient encore debout, envoyant nombre de silhouettes encapuchonnées culbuter en arrière comme des dominos.

Dans le silence stupéfait qui suivit, il lança ses jambes en l'air et en avant, exécutant un mouvement athlétique qui le fit atterrir sur ses pieds. Toujours aussi cool, il agit comme si ce n'était rien et fit apparaître du feu infernal dans ses deux mains.

Anastasia grogna un avertissement :

— Daniel.

Regardant autour de lui la masse d'idiots essayant de se démêler, il répondit par-dessus son épaule :

— Ne t'inquiète pas, ma chère. Je ne les tuerai que s'ils refusent d'entendre raison.

Anastasia attrapa son épée. Elle n'avait peut-être pas envie d'en transpercer Daniel, mais elle le ferait s'il l'y obligeait. Cela ne le tuerait pas, à moins qu'elle ne pousse un flux constant de feu infernal à travers, mais cela le mettrait hors d'état de nuire.

S'adressant à la masse de corps étalés sur la place, Daniel parla clairement :

— La première personne qui se lève meurt.

Ana retint son souffle, observant pour voir si elle devait agir : elle n'allait laisser Daniel tuer personne, mais si sa ruse fonctionnait, tant mieux.

Les capes ne couvraient plus les visages des personnes cachées à l'intérieur comme elles l'avaient fait. La charge, les esquives et les plongeons, et surtout le sort de Daniel, avaient laissé les silhouettes débraillées. C'étaient tous des hommes pour autant qu'Anastasia puisse voir, et une petite plainte concernant l'égalité des chances s'enregistra au fin fond de son esprit.

Ils se regardaient les uns les autres, se demandant qui allait être le premier à tester la détermination du démon.

Pour faire un exemple, Daniel lança d'un geste vif sa main droite pour envoyer l'orbe qu'elle contenait siffler au-dessus des têtes qui se baissèrent inutilement pour l'éviter. Le feu infernal frappa un lampadaire à l'autre bout de la place, la force destructrice qu'il contenait creusant un chemin à travers un côté du poteau. La lumière vacilla et le poteau, après une seconde ou deux de réflexion, se plia en deux pour s'écraser au sol.

Quiconque pensait pouvoir défier la volonté de Daniel changea d'avis après sa démonstration.

Daniel se tourna vers Anastasia et exécuta une petite révérence.

— À vous, ma dame.

Elle laissa l'énergie de la source dans son corps se détendre, le feu infernal dans ses mains se réabsorbant dans sa peau.

Relâchant un souffle lent, elle commença à parler :

— Bon, recommençons, voulez-vous. Je m'appelle Anastasia Aaronson...

Une voix dans la foule l'interrompit :

— Nous savons qui vous êtes.

La voix était masculine et portait un ton de commandement. C'était la voix d'une personne habituée à être écoutée.

Anastasia se demanda si le chef des capes assemblées venait de s'identifier.

— Bien, répondit-elle. Cela devrait accélérer les choses. Peut-être auriez-vous l'amabilité de me dire qui vous êtes tous et pourquoi vous avez choisi de nous attaquer ?

Dégoulinant de confiance, la voix répondit :

— Vous êtes une terroriste recherchée. C'est notre devoir civique de vous attaquer. Dieu sait ce que vous pourriez planifier.

Un sourire plissa le visage d'Anastasia, la peau qui se tendait tirant sur sa cicatrice faciale pour l'irriter.

— Oui, je suis une terroriste recherchée, acquiesça-t-elle. Elle prévoyait de sauver le monde, mais il n'était pas nécessaire de s'aventurer sur ce sujet de discussion. — Je suis venue ici à la recherche de quelque chose dont j'ai besoin. Sans tourner la tête, elle dit : Alex, montre-leur le symbole, s'il te plaît.

— Oh, euh, attendez. Alex fouilla dans son téléphone jusqu'à ce qu'elle puisse afficher à nouveau la photographie avec le symbole. — Le voici.

S'adressant à la foule, Anastasia dit :

— Je vais supposer d'après les croix que vous portez que vous avez quelque chose à voir avec l'église.

— Nous sommes l'Ordre de Jésus le Tout-Puissant, se vanta la même voix. Il est venu à nous en personne. Notre mission est aussi immuable qu'elle est sainte.

— Vraiment ? demanda Daniel. Jésus lui-même est venu vous donner un boulot ? Il portait des sandales ?

Ignorant le démon, Ana demanda :

— Donc vous êtes une bande de fanatiques religieux, nourris de mensonges que vous perpétuez joyeusement. Pourquoi n'y a-t-il pas de femmes parmi vous ? Est-ce une de ces ridicules organisations religieuses secrètes réservées aux hommes ?

— Je suis une fille, se porta volontaire l'une des silhouettes, repoussant sa capuche pour révéler un visage totalement ambigu quant au genre qu'il représentait.

— Tu es sûre ? demanda Daniel, jurant et sifflant une seconde plus tard quand Anastasia lui donna un coup de pied dans le tibia. Fort.

Pendant que le démon se frottait la jambe, Ana continua :

— Le symbole était gravé au-dessus d'un artefact caché sous le sol de l'église. Cet artefact a été retiré. J'ai besoin de savoir ce que c'est et qui le possède maintenant.

— Nous n'allons rien vous dire qui puisse vous permettre d'empêcher la seconde venue, répliqua le porte-parole de l'Ordre.

Anastasia lui sourit. — Je pense que si. Mais revenons un peu en arrière. Vous avez dit que c'était votre devoir civique de m'attaquer, pourtant il n'y avait aucun moyen pour vous de savoir que j'étais là, à moins que vous n'attendiez l'arrivée de quelqu'un.

C'était subtil, mais elle vit le chef jeter un coup d'œil à quelqu'un d'autre ; un geste nerveux.

— On vous avait dit de m'attendre ?

— On nous avait prévenus que les ennemis de Dieu pourraient venir ici. Jésus nous a dit que la probabilité était faible, mais que nous devions être préparés.

Anastasia acquiesça aux paroles de l'homme. Quand il eut fini, elle demanda : — Si vous savez qui je suis, je suppose que vous savez aussi de quoi je suis capable. Qu'espériez-vous accomplir en nous attaquant ? Et si j'avais choisi de tuer au lieu d'assommer ? C'est une assez grande épée que je porte.

Le chef sourit. — Nos morts sont insignifiantes comparées à la gloire de Dieu. Nous donnerions volontiers nos vies à son service.

Il y eut quelques murmures dans les rangs qui, bien que pas assez forts pour être compris, étaient faciles à interpréter : ils étaient tous prêts à mourir pour leur cause.

— Écoutez, je sais que c'est futile, mais je vais quand même essayer de vous raisonner. Il n'y a pas de Dieu. Jésus n'est pas descendu du Ciel pour vous bénir d'une mission sacrée, et bientôt la Terre sera envahie par des êtres magiques qui prévoient d'anéantir la population humaine.

— Que des mensonges ! s'exclama le chef de l'ordre. Jésus nous a prévenus que nous entendrions de telles absurdités de la bouche de ses ennemis.

— Pourquoi me suis-je donné la peine de n'avoir tué personne ? insista Anastasia. J'ai un démon apprivoisé ici...

Daniel fit la grimace. — Apprivoisé ?

— Oui, apprivoisé, Daniel. A-P-P-R-I-V-O-I-S-É, épela-t-elle. Tu as juré de m'aider et pour une fois, tu as cessé d'agir dans ton propre intérêt. C'est le meilleur de toi-même, et ça me donne de l'espoir pour l'avenir de ta race.

— Vous admettez avoir un démon et vous vous attendez à ce qu'on croie que vous combattez du côté du bien ? se moqua le chef de l'ordre.

— Ce n'est qu'une étiquette. Anastasia était sur le point d'abandonner la discussion. — La planète se dirige vers l'Armageddon, et vous tenez la porte grande ouverte pour l'accueillir. Dites-moi, à quoi ressemblait votre "Jésus" ?

— À Jésus, répondit le chef avec un autre sourire satisfait.

Anastasia était sur le point de se moquer de sa réponse quand une pensée la frappa. Une pensée troublante.

— Diriez-vous qu'il ressemblait à l'un des Bee Gees ?

Cette fois, la réponse ne vint pas du chef de l'ordre, mais de quelqu'un d'autre assis loin sur sa gauche.

— Je vous avais dit qu'il ressemblait à Barry Gibb dans les années soixante-dix ! fit-il remarquer à la silhouette encapuchonnée assise à côté de lui.

Anastasia, les yeux écarquillés, fixa Daniel.

— Quoi ? demanda-t-il.

Elle se retourna pour regarder Gabriel qui ne put offrir qu'une expression perplexe. Même Alex, qui connaissait les Bee Gees grâce à la vieille collection de disques de son père, n'avait aucune idée de la signification que ce commentaire pouvait avoir.

— C'est Godfrey, expliqua-t-elle d'une voix basse. La personne qu'ils pensent être Jésus, c'est Godfrey. Il était ici. Il les a manipulés pour protéger son secret. Quoi qu'il y ait eu dans l'église, c'était assez important pour lui pour qu'il vienne ici vérifier depuis longtemps.

Chapitre 17

— Que voulez-vous dire par « ils ont du mal à ouvrir des portails » ? exigea Beelzebub.

Mesos changea inconfortablement de position. — C'est exactement ce que je veux dire, mon seigneur. J'ai eu le même problème moi-même. Les mortels ont fait quelque chose, sire. Une sorte de magie perverse qui nous empêche de voyager vers leur royaume.

Beelzebub était assisté par Rachel et Siobhan, deux démons qu'il favorisait souvent. Elles l'aidaient à attacher une armure de cuir sur son torse nu. Il n'en avait pas besoin, mais était assez conscient pour comprendre qu'il devait avoir l'air du rôle sur le champ de bataille. Il voulait l'armure qu'Anastasia Aaronson avait collectée, et il désirait ardemment l'épée. Elle avait été en sa possession pendant un moment, avant d'être reprise par la minuscule humaine.

Il avait l'intention de l'utiliser pour tuer son frère, mettant fin à la vie du chef de l'opposition avant même que Godfrey ne puisse commencer sa propre quête insensée pour régner sur la Terre. Comment il pensait pouvoir y arriver, Beelzebub n'en avait aucune idée ; les anges ne représentaient qu'une fraction des masses démoniaques.

Beelzebub n'avait cependant ni l'épée, ni l'armure. Ses meilleures troupes - les quatre cavaliers - nommés d'après l'une des légendes stupides des humains, avaient échoué à ramener Aaronson dans le royaume immortel. La coincer et la maîtriser aurait dû être un jeu d'enfant pour eux, pourtant deux étaient morts dans leur tentative, abattus par l'épée même qu'ils étaient censés récupérer.

Répondant à Mesos, il aboya : — Arrêtez vos gémissements pathétiques ! Les humains n'ont pas la capacité de manier une telle magie. Quoi qu'il se passe, ce n'est pas l'œuvre des humains. Mon frère pourrait être derrière tout ça, mais je ne tolérerai aucune excuse de votre part ni de quiconque d'autre. Les humains attaquent mes hordes et je veux que chaque sujet sous mon commandement les repousse. Je m'attends à un nombre élevé de victimes aujourd'hui et ce soir nous trinquerons dans les crânes des morts.

Avec sa dernière pièce d'armure attachée et solidement bouclée, il bouscula Rachel pour faire face à Mesos.

De sa main gauche, il fit apparaître un portail. Il ne dit rien, choisissant plutôt de fixer le démon inférieur jusqu'à ce qu'il détourne le regard.

Cependant, en reculant pour le traverser, il s'arrêta : — Vous venez, Mesos ? cracha-t-il, déclenchant un mouvement de son subalterne statique. — Vous aussi, Rachel. Et vous, Siobhan. Il y a des humains à tuer.

Arrivant à l'un de ses points de saut favoris, Beelzebub renifla l'air. Il détestait ce que les humains avaient fait à la planète. La Terre dont il se souvenait était vibrante et verte, pleine de vie et dépourvue de pollution. Maintenant, c'était un cloaque de saleté, la surface défigurée par les routes et les bâtiments. Les villes étaient les pires, c'est pourquoi il venait toujours à Mumbai.

Ce n'était pas qu'elle était significativement pire que n'importe quelle autre ville, c'était simplement l'endroit où il avait réalisé pour la première fois à quel point les choses s'étaient dégradées. C'était il y a plus de cent ans, lors de l'une de ses premières incursions dans le royaume mortel, quand la malédiction de la mort s'était enfin suffisamment affaiblie pour que les démons puissent passer d'un plan à l'autre.

Maintenant, il était de retour et les vues, les sons, et surtout les odeurs agissaient comme un carburant pour lui donner envie d'écraser l'humanité sous sa botte. Cela viendrait bien assez tôt ; il pouvait sentir la malédiction de la mort s'affaiblir. Pour l'instant, son attention devait se porter sur les êtres surnaturels envahissant son royaume pour attaquer ses hordes. Des milliers de démons s'étaient déjà déployés. Maintenant, il allait les rejoindre dans la bataille, tuant autant de leurs insignifiants adversaires que possible.

Espérons que ce ne serait pas Otto Schneider cependant. Il voulait que le sorcier allemand soit capturé. Il testerait son immortalité, le torturant jusqu'à la folie si l'humain ne parvenait pas à mourir.

Le portail se referma derrière lui une fois que les autres furent passés et dès qu'il le fit, Beelzebub en ouvrit un nouveau vers l'emplacement d'une horde qu'il savait ne pas encore avoir été attaquée.

Seulement, il n'y parvint pas. Rien ne se passa.

Déconcerté et instantanément fou de rage, il essaya à nouveau. Le même mouvement de la main, répété des milliers de fois sans accroc, et le même murmure de volonté qui avait toujours fonctionné par le passé n'eurent aucun effet.

— Qu'est-ce que c'est que ça ! rugit-il, les trois démons en sa compagnie reculant tous devant leur maître.

— Laissez-moi essayer, mon seigneur, proposa Mesos, déjà en train d'exécuter le sort. Sa tentative produisit quelques étincelles, mais aucun portail n'apparut.

Ils essayèrent tous plusieurs fois, aucun d'entre eux n'étant capable de créer un portail vers le royaume immortel où ils devaient se rendre.

— Est-ce la malédiction de la mort ? demanda Rachel, proposant une idée qu'elle était certaine d'être fausse.

Beelzebub secoua la tête. — Non, c'est quelque chose de différent. Si la malédiction de la mort était tombée, nous le sentirions.

L'aube n'était plus que dans quelques heures, il pouvait le sentir aussi - l'attraction pour retourner dans le royaume immortel. Que se passerait-il quand le soleil se lèverait ? Seraient-ils ramenés de force vers leur propre plan d'existence comme cela avait toujours été le cas par le passé, ou resteraient-ils piégés ici sur Terre ? À quoi cela ressemblerait-il ?

Frustré, Beelzebub essaya une fois de plus d'ouvrir un portail, et échouant, choisit une nouvelle ligne de conduite. Coincé dans le royaume mortel dans une ville qu'il détestait ? Il était temps de la raser.

Chapitre 18

De retour à Heavane, Anastasia écoutait Daniel et Gabriel discuter du sort du portail. Cela avait fonctionné pour eux, mais seulement après plusieurs tentatives. Comme les SWAT et les démons qui souffraient du même problème, ils se demandaient qui en était à l'origine.

— Peu importe, les coupa Anastasia. Voyant leurs visages, elle modifia sa déclaration. Bon, ce n'est pas aussi important que de découvrir ce qu'il y avait dans cette église. On pourra comprendre ce qui se passe avec le sort du portail plus tard.

Alex lança un regard à Anastasia. — Ça ne pourrait pas être juste... euh, des problèmes de performance ?

Les hommes se regardèrent, leurs fronts se plissant tandis qu'ils se demandaient si la jeune humaine suggérait vraiment ce qu'ils pensaient.

— Vous savez, continua Alex, sa voix adoptant un ton apaisant. Ce n'est pas si rare. Beaucoup d'hommes ont un raté à un moment de leur vie. Je crois que ça devient plus fréquent avec l'âge et vous les gars, vous êtes...

— De quoi parle-t-on exactement ici ? demanda Daniel, les poings serrés et posés sur ses hanches.

Saisissant le bras d'Alex pour l'éloigner des immortels, Anastasia dit : — Ouais, je pense que tu mélanges peut-être deux choses, Alex. Se penchant pour chuchoter pendant que derrière elles Daniel et Gabriel vantaient leur capacité infaillible à toujours performer, elle ajouta : — Mais tu as peut-être raison.

Ils étaient de retour dans le royaume immortel, Samuel ayant finalement réussi à générer un portail qui s'ouvrait à une courte distance du campement des anges. Amener Alex avec eux était lourd de complications. Selon Gabriel, Anastasia était la seule humaine à avoir jamais mis les pieds dans le camp des anges. Cependant, ils considéraient également qu'il était trop dangereux de la laisser derrière avec les fanatiques religieux.

De même, amener Daniel était un coup risqué, mais Anastasia insistait sur le fait que c'était nécessaire. Il avait été à ses côtés à travers tant de traumatismes et de combats, elle n'avait aucune intention de le laisser derrière à nouveau.

Alors ils y allèrent tous, démons, humains et anges en quête de découvrir l'histoire cachée derrière l'étrange symbole. Alex avait déjà exploré Internet, le passant au peigne fin pendant des heures lorsqu'elle avait découvert pour la première fois le motif étrange. Il n'y avait aucune autre référence à celui-ci nulle part qu'elle puisse trouver, et l'Ordre de Jésus le Tout-Puissant n'allait pas donner d'informations.

Anastasia était fortement tentée d'en traîner un ou plusieurs avec elle, particulièrement le chef, mais malgré son désir primaire de prouver qu'ils avaient tort de faire confiance à l'être qu'ils croyaient être Jésus revenu, elle s'abstint de succomber.

Si elles tombaient sur Godfrey, Ana avait besoin qu'il se sente confiant que rien n'avait changé. À bien des égards, ce n'était pas le cas. Il y a une heure, elle croyait qu'il tramait quelque chose, maintenant elle le savait. Il y avait un artefact qu'il avait déjà ou qu'il était en train d'obtenir. Elle soupçonnait le premier cas puisqu'il avait déjà été pris de l'église. La plus grande question maintenant concernait ce qu'était cet artefact.

La quête pour laquelle Daniel l'avait initialement recrutée était de récupérer l'épée. Aucun immortel ne pouvait poser le pied sur un sol consacré et aucun humain ne pouvait toucher l'épée sans mourir. Pas étonnant alors qu'elle soit restée cachée sous le sol de la cathédrale de Rochester pendant tant de siècles jusqu'à ce qu'elle arrive avec son héritage unique.

Non seulement elle pouvait toucher l'épée, mais elle pouvait la manier. Avec un grand effet.

Mais Godfrey n'avait pas essayé d'obtenir l'épée et bien qu'il ait initialement montré de l'intérêt quand elle l'a possédée pour la première fois, il n'avait pas insisté ni même soulevé le sujet depuis. Elle portait l'armure de son père et portait l'épée de son père. Il aurait dû les vouloir pour lui-même, mais ce n'était pas le cas et cela la ramenait à sa conviction qu'il recherchait quelque chose de plus grand.

Le fait qu'il soit si confiant de battre les démons et de revendiquer la Terre pour ses disciples lui disait que l'artefact devait être quelque chose de plus puissant que l'épée ou l'armure. Quelque chose qui lui permettrait de gagner et maintenant elle avait besoin de savoir ce que c'était.

— On va vraiment faire ça ? demanda Alex, sa voix à peine audible. Avec plus d'un mètre quatre-vingts, elle savait bien qu'elle avait tendance à se démarquer partout où elle allait. Anastasia proposait de l'introduire en douce dans le campement des anges pour qu'elles puissent trouver des textes anciens.

Selon Gabriel, c'était là que la race des êtres magiques enregistrait leur histoire. Bien avant que l'être suprême ne soit assassiné et que la race ne se divise en anges et démons, ils vivaient en harmonie, gouvernant la planète pour le bénéfice de tous. Les textes faisaient partie des croyances et de l'histoire des anges, mais piégés dans le royaume immortel et incapables de vieillir ou de mourir, ils n'avaient pas été consultés depuis des milliers d'années. Maintenant, tout ce dont Gabriel se souvenait était qu'il avait déjà vu le symbole de l'église Saint-Paul quelque part.

Avec Samuel partant en avant avec Anastasia, ils se frayèrent un chemin à travers les tentes disposées dans tout le campement. Les anges allaient et venaient à leur guise, passant leurs journées à des activités artistiques, il était donc impossible de prédire qui ils pourraient rencontrer. Les gens dans les petits villages parlent de connaître tout le monde, mais à Heavane, cela ne pouvait être plus vrai. La population était restée statique pendant quatre mille ans, donc Daniel et Alex, même déguisés, seraient repérés instantanément.

À cette fin, ils devaient traverser le camp sans être vus et espérer que leur destination, ce qui pourrait passer ailleurs pour un quartier général, serait vide.

Après deux situations délicates, Daniel proposa une nouvelle solution.

— Ça pourrait effectivement marcher, remarqua Gabriel.

Fronçant les sourcils, Daniel dit : — Eh bien, pas besoin d'avoir l'air si surpris. Je suis un génie.

— Tu es un idiot, rétorqua Anastasia. Avant que Daniel ne puisse argumenter, elle ajouta : — Mais Gabriel a raison, ça pourrait marcher.

— Et s'il nous trahit ? demanda Samuel, défendant sa déclaration quand Daniel haussa un sourcil. — Eh bien, tu es un démon, fit-il remarquer. N'as-tu pas créé toute une base de pouvoir en kidnappant des humains et en mentant pour arriver au sommet ?

Daniel concéda le point, mais dit : — Et si je prenais Anastasia avec moi ? Elle peut aussi manier le feu de l'enfer si je lui donne le jus pour jouer avec.

Alex, qui n'avait pas vraiment écouté l'échange, ressentit le besoin d'interrompre la conversation. — Attendez, que se passe-t-il ? Lorsqu'Anastasia lui lança un regard interrogateur, elle ajouta : — J'ai entendu quelque chose à propos de Daniel qui te donnait son jus.

Anastasia fit la grimace. — Premièrement, beurk. Deuxièmement, Daniel et moi allons créer une diversion qui mènera les anges d'un côté de leur campement. Cela donnera à Gabriel l'occasion d'accéder aux parchemins. Tu vas l'accompagner. Voyez ce que vous pouvez trouver et rejoignez-nous dans la forêt. D'accord ?

Quelque peu soulagée d'avoir mal entendu, Alex hocha la tête pour signifier qu'elle avait compris, et les anges trouvèrent des robes qu'ils pourraient utiliser pour déguiser Anastasia.

— Tu veux laisser l'épée ? demanda Samuel. Elle attire beaucoup l'attention et rend évident qui se cache sous le déguisement. Il tendit la main pour la prendre, mais Anastasia la repoussa d'une tape.

— Je dors avec cette chose, Samuel, et je ne l'enlèverai pas avant que la bataille finale ne soit gagnée.

Il inclina la tête en guise d'excuse gracieuse et recula.

Le visage caché par un yashmak improvisé, le tissu supplémentaire utilisé pour dissimuler le pommeau de l'épée qui dépassait au-dessus de son épaule, Anastasia donna une bourrade à Daniel.

— Allez, démon, on n'a pas toute la journée. Se retournant pour marcher à reculons, elle délivra un dernier message à Gabriel. — Attendez d'entendre notre signal, puis soyez aussi rapides que possible. Je ne veux pas être submergée et devoir expliquer ce que nous faisons. Sans laisser à Gabriel le temps de répondre, elle contourna le coin et se dirigea hors du camp des anges. Il était temps de semer le chaos.

Chapitre 19

Katja entendait les orbes crépitantes de feu infernal déchirer les arbres devant elle et les humains à l'avant crier des instructions en essayant de se regrouper. Ils avaient été pris par surprise, c'était clair, et la première salve des démons avait fait de nombreuses victimes avant même que les SWAT ne réalisent qu'ils tombaient dans une embuscade.

Son estomac menaçait de se révolter, son petit-déjeuner s'agitant comme s'il allait faire une réapparition. Pressant une main sur son ventre, la plus jeune membre de l'armée du SIA se redressa de toute sa hauteur et se dit qu'il n'y avait pas de temps pour avoir la nausée. Son équipe était en difficulté, et elle pouvait faire quelque chose pour y remédier.

Levant les mains de chaque côté, elle visualisa son corps se remplissant d'énergie élémentaire. Celle-ci parcourut ses veines et sa peau, pulsant d'énergie magique potentielle alors qu'elle accumulait de plus en plus de puissance à l'intérieur. Encore et encore, elle puisait avidement dans la ligne de force la plus proche, savourant l'énergie effervescente qui montait à travers son corps...

Elle vomit.

La combinaison de la peur, de l'anxiété et de la pression intériorisée parce qu'elle savait de quoi elle était capable l'avait submergée. Pliée en deux, Katja vida le contenu de son estomac, une main contre un arbre pour se soutenir.

Crachant les derniers restes, elle sursauta lorsqu'un éclair de feu infernal frappa un arbre à moins de deux mètres d'elle. Il fendit le tronc, envoyant des éclats de bois mortels dans toutes les directions. Par miracle, aucun n'atteignit l'endroit où elle s'attardait, essayant encore de reprendre son souffle.

— Cours ! cria Nico en passant près d'elle. Il était en plein mode loup-garou et plus grand d'un pied qu'il ne l'était habituellement, mais il avait l'air terrifié. Éloigne-toi d'ici ! Ils savaient qu'on arrivait !

— Où est Alice ? cria-t-elle dans son dos alors qu'il filait entre les arbres. Elle n'obtint aucune réponse et deux secondes plus tard, le loup-garou avait disparu de sa vue.

Devant elle, d'où venait Nico, les SWAT, du moins ceux qui restaient, se battaient encore. On aurait dit qu'ils perdaient.

La colère remplaça l'inquiétude qu'elle ressentait, la repoussant pour ne laisser place qu'à son désir d'empêcher ses amis de mourir. Les sœurs Stevens étaient quelque part là-bas. Si elles mouraient... eh bien, Katja n'allait tout simplement pas laisser cela arriver.

Cette fois, quand elle puisa dans la ligne de force, il n'y eut aucune sensation de nausée. Ses cheveux commencèrent à flotter tandis que l'énergie à l'intérieur de son corps soulevait ses pieds du sol. Des arcs de magie élémentaire jaillissaient et étincelaient sur son corps, entrant et sortant de ses vêtements alors qu'elle avançait vers l'escarmouche.

Les humains étaient coincés, utilisant les arbres comme couverture mais souffrant tandis que les démons réduisaient les troncs en pièces. Il y avait trop de fumée dans l'air à cause de la magie lancée pour que Katja puisse voir clairement, mais chaque boule rouge foncé de feu infernal brillait à travers le smog, et c'est sur cela qu'elle se concentra.

Comme si elle gelait le temps, lorsqu'elle appliqua sa volonté, chaque orbe de feu infernal s'arrêta de bouger. Ils restèrent suspendus dans l'air juste assez longtemps pour que le silence s'installe et que les deux camps commencent à se demander ce qui avait changé.

Quand les humains jetèrent un coup d'œil pour voir ce qui se passait et que les démons envoyèrent encore plus d'orbes hurlantes de feu infernal vers leurs adversaires, seulement pour constater qu'elles aussi s'arrêtaient en plein vol, Katja inversa la trajectoire et les renvoya toutes à leur point d'origine.

La première fois qu'elle avait renvoyé le feu infernal d'un démon à son créateur, elle avait été curieuse de voir ce qui allait se passer. Maintenant, elle le savait et c'est pourquoi elle attendait qu'ils en lancent davantage.

Frappés par de multiples boules crépitantes et rouges de mort, les démons furent projetés en l'air. Propulsés en arrière sur une douzaine de mètres, ils atterrirent en gémissant de douleur, de la fumée s'élevant de leurs vêtements.

Ils étaient à terre, mais loin d'être hors de combat.

Toujours inconscients que l'adolescente était arrivée pour les sauver, les SWAT se terraient derrière les arbres et se préparaient à exploiter l'avantage inexpliqué qui leur avait été offert.

Katja y arriva la première.

Il n'existe pas de bonnes façons de battre un démon. Vous pouvez les brûler, les noyer, les désintégrer, ou même les faire bouillir de l'intérieur, mais tôt ou tard, ils se relèvent toujours. Le sort de malédiction de mort derrière leur immortalité recomposait leurs corps brisés encore et encore.

Katja choisit d'expérimenter une nouvelle tactique. Maintenant qu'ils étaient à terre, elle n'allait pas enchaîner avec un barrage destructeur d'éclairs. Elle n'allait pas non plus conjurer un sort de terre pour les entraîner sous le sol, bien qu'elle admette que l'idée était tentante.

Non, elle avait quelque chose de plus innocent en tête. Elle leur fit tomber un très gros rocher dessus.

Heureuse de voir qu'Alice était toujours en vie quand elle sortit de sa cachette, un sort de flamme dans les mains, Katja cria pour attirer son attention.

— Restez en arrière ! Ce n'était pas vraiment un ordre car il ne donnait ni direction, ni durée, ni intention, mais c'était suffisant pour faire hésiter les humains et c'était tout ce dont elle avait besoin.

Juste au moment où le feu infernal projetait les démons en l'air, Katja avait étendu ses sens pour trouver ce qu'elle voulait. Le rocher, qui devait peser cinquante tonnes ou plus, n'était pas la chose la plus facile à manœuvrer, d'autant plus que c'était la première fois qu'elle tentait un tel tour de force. Cependant, avec un sort de terre pour briser l'emprise du sol sur lui, et une manipulation d'un sort d'air pour le mettre en mouvement, elle fut capable de le faire rouler à travers la forêt, le faisant basculer d'un côté à l'autre jusqu'à ce qu'il soit en équilibre juste au-dessus des démons tombés.

On leur avait donné dix secondes pour se remettre et ils se relevaient de la litière de feuilles couvrant le sol quand le premier d'entre eux remarqua ce qui allait se passer. Avec un sourire narquois, Katja vit que c'était Barron, un démon contre lequel elle s'était battue devant sa maison quelques mois auparavant. Leurs regards se croisèrent pendant une demi-seconde avant que le rocher ne s'abatte avec un bruit sourd qui fit trembler la terre.

Est-ce que cela les retiendrait pour toujours ? Non, probablement pas, mais en théorie rien ne le pourrait. Seule Anastasia possédait la capacité de tuer un démon, alors un rocher sur leurs têtes devrait faire l'affaire.

Alice et les autres SWAT poussèrent des cris de joie d'avoir été sauvés, mais le combat était loin d'être terminé. Si Barron était ici avec une demi-douzaine de démons, il devait y en avoir d'autres, non ?

Chapitre 20

Ce que Katja ignorait, c'était que plus de la moitié des démons censés se rendre à l'endroit où la horde attaquée par son équipe se trouvait s'étaient retrouvés piégés dans le royaume mortel. Ils avaient déjà eu du mal à ouvrir un portail au départ, et une fois arrivés sur Terre, leur capacité à créer un portail s'était complètement arrêtée.

Évidemment, si la moitié s'était retrouvée piégée dans le royaume mortel, l'autre moitié avait réussi à revenir, même si la formation d'un portail s'était avérée difficile. Il y eut deux conséquences immédiates. La première était qu'Otto, Katja et tous les autres n'avaient que la moitié des démons à combattre, et ceux-ci étaient largement en désordre sans leur leadership pour les commander. La seconde conséquence, tout à fait prévisible, était que les démons piégés sur Terre avaient choisi de se déchaîner.

Pourquoi ne le feraient-ils pas ?

Dispersés sur la moitié de la planète baignée dans l'obscurité, ils étaient encore plus éparpillés que ceux du royaume immortel. Incapables de générer un portail pour aller ailleurs, ils n'avaient d'autre choix que de rester où ils étaient.

S'ils avaient tous passé entre les royaumes en même temps, ils auraient pu former une grande force capable d'une destruction inimaginable. Au lieu de cela, comme ils étaient divisés en centaines de petits groupes, leur capacité de terreur était plus étendue, mais aussi, par conséquent, moins concentrée.

Rassemblés en Hongrie dans une petite ville juste à l'extérieur de Budapest, onze démons se disputaient sur ce qui les retenait dans le royaume mortel.

— Ce doit être quelque chose que les anges ont fait, insista Charon, un démon grand et à la peau sombre.

Rebecca fronça les sourcils.

— Les anges ? Ils ont soudainement trouvé comment nous piéger sur Terre, c'est ça ?

— C'est l'explication la plus logique.

— Oui, acquiesça Rebecca. Si tu es un crétin. Les anges ne veulent pas de nous dans le royaume mortel. Depuis que nous avons commencé à venir ici pour voler des humains, ils essaient de nous arrêter.

Charon se tut, mais sa voix fut remplacée par celle de Malorie, une démone grande et mince avec des cheveux si fins et si blancs qu'ils ressemblaient presque à des fils de verre.

— Ça pourrait être les humains ? demanda-t-elle, sa question tout à fait sincère.

Rebecca, une démone de caste supérieure à ceux qui l'entouraient, pinça les lèvres. Elle ne pensait pas que les humains aient la moindre capacité à tisser une magie aussi complexe.

— Je ne pense pas, répondit-elle.

— Mais tu n'en sais rien, fit remarquer Charon, marquant un point pour se sentir plus fort.

— Personne ne le sait, crétin, rétorqua Rebecca avec un soupir ennuyé. Traîner avec des démons de basse caste signifiait toujours qu'ils se tournaient vers elle pour le leadership, ce qu'elle aimait. Cela signifiait aussi qu'elle était coincée avec une bande de crétins la moitié du temps. Il n'y a rien à gagner à perdre plus de temps à essayer d'ouvrir un portail ; il est clair que ça ne va pas marcher... elle fit une pause pour voir si Dajjal écoutait.

Petit avec des cheveux roux, Dajjal cherchait toujours un groupe qui lui permettrait de les accompagner. L'une des castes les plus basses de leur hiérarchie, il était prêt à faire n'importe quoi juste pour avoir de la compagnie qui ne le rejetterait pas. Dans la situation actuelle, cela signifiait continuer à essayer d'ouvrir un portail longtemps après que tout le monde ait abandonné.

— Dajjal, appela Rebecca quand l'idiot ne s'arrêta pas. Dajjal. Il continua, les yeux fermés et la sueur perlant sur son front à cause de la concentration. DAJJAL !

Il ouvrit les yeux pour découvrir que tout le monde le regardait. Se sentant stupide, il laissa son bras gauche s'immobiliser, le membre retombant le long de son corps.

— Je pensais que peut-être la persévérance finirait par payer, expliqua-t-il faiblement.

Quoi que Rebecca ait pu vouloir dire ensuite fut coupé par le hurlement d'une sirène de police. Quelqu'un les avait repérés et avait appelé les autorités humaines locales.

Un sourire s'étala sur son visage, et en le voyant, le reste de son groupe commença à sourire aussi. Ça allait être amusant.

Chapitre 21

Au quartier général du SIA, des rapports inquiétants parvenaient aux oreilles d'Ayla Pendragon. En tant que présidente du SIA, on attendait d'elle qu'elle coordonne et contrôle la réponse humaine en cas d'incursion démoniaque. Il n'y avait rien eu depuis Mostar, il y a plus d'un mois.

C'était comme si la menace démoniaque n'était qu'un mauvais rêve et que l'humanité n'avait rien à craindre, mais il lui suffisait d'insuffler sa volonté dans un sort pour savoir à quel point tout cela était réel.

En plein milieu de la journée à Washington, le soleil perçant à travers les nuages de pluie, elle se retrouva assaillie par des rapports sur les démons. Un trio d'assistants la rejoignit à sa sortie du bureau, tous les quatre marchant à un rythme juste en dessous du petit trot alors qu'ils se précipitaient vers la salle de crise.

Ses stupides talons lui faisaient mal aux pieds, mais elle voulait avoir l'air d'une diplomate imperturbable et s'habiller pour le rôle était un élément inévitable. Ses assistants portaient tous des chaussures confortables, remarqua-t-elle. Bien sûr, deux d'entre eux étaient des hommes, mais la troisième, une femme légèrement potelée originaire du Midwest, portait des baskets. Ayla se réprimanda pour avoir oublié des détails sur son personnel — elle ne se souvenait ni du nom ni de la ville natale de cette femme — cela donnait l'impression qu'elle ne pensait pas qu'ils valaient la peine d'être mémorisés.

Quoi qu'il en soit, ils devaient se dépêcher et bien qu'elle eût voulu enlever ses chaussures et courir, elle ne le pouvait pas.

Franchissant les portes gardées par une paire d'agents du SIA non surnaturels armés, l'entrée d'Ayla fit se retourner toutes les têtes pour voir qui était là.

La salle était une ruche bourdonnante d'activité concentrée autour d'une carte du monde. Le personnel des opérations annotait des points sur la carte électronique, chacun indiquant où quelque chose se produisait. Ils étaient liés à des rapports affichés sur des écrans autour de la pièce et sur le mur du fond opposé aux doubles portes, un mur d'écrans pouvait être configuré pour montrer une seule grande image ou plusieurs petites. C'est ce qu'il montrait maintenant : des images en direct de démons lançant du feu infernal sur des bâtiments. Des incendies faisaient rage et des gens mouraient.

— Alors, présidente ? aboya le général Carlton « Chuck » Smith. Il avait été nommé par Colt Ironbolt pour agir comme liaison globale afin de coordonner le déploiement militaire en conjonction avec les forces surnaturelles. Il n'était pas le moins du monde content que l'homme ait été remplacé par une femme. Qu'elle soit dans la trentaine et attirante comme une pom-pom girl des Dallas Cowboys ne faisait qu'empirer les choses. Est-ce ce à quoi vous vous attendiez ?

Ayla prit soin de ne pas regarder dans sa direction. Se frayant un chemin à travers la pièce, ses yeux étaient rivés sur le grand écran.

Le général continua de parler.

— Il m'a été donné de comprendre que vous avez donné l'autorité à Otto Schneider de se déployer pour une mission non autorisée avec toute l'armée du SIA. Que devrions-nous faire maintenant, je vous prie, pour défendre la population de la Terre ?

Il la provoquait et jouait pour l'audience dans la pièce.

Toujours fixant l'écran où elle plissait les yeux pour voir si elle pouvait reconnaître l'un des démons sur les images, Ayla répondit sans regarder dans la direction du général.

— Le terme non autorisé suggère que j'aurais besoin de votre permission pour déployer mes forces.

Ses mots furent prononcés froidement et calmement.

— Otto Schneider nous gratifie de sa présence et de son leadership, et est la seule raison pour laquelle nous avons une armée en premier lieu.

— Une armée qui est actuellement aux abonnés absents, rétorqua le général Smith. Dans notre heure de besoin, où est le grand Otto Schneider ? demanda-t-il d'un ton moqueur. Dans le royaume immortel, n'est-ce pas ?

— Oui.

Ayla se tourna vers l'un de ses assistants, lui chuchotant une question et l'envoyant chercher une réponse.

— Je pense que c'est Belzébuth, dit-elle en pointant vers un segment de l'écran. Pouvons-nous agrandir ça ?

— Et si c'est le cas, Pendragon ? exigea le général Smith. Que proposez-vous de faire ? Sacrifier un millier de soldats pour le distraire ? Avec nos surnaturels hors jeu, que pouvons-nous faire d'autre ?

Chapitre 22

Zachary Barnabus se posait exactement la même question. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait ni de ce qui avait amené les démons sur Terre en si grand nombre, mais il faisait de son mieux pour coordonner une réponse.

Au cours des deux dernières années, depuis que le SIA l'avait capturé pour la première fois et qu'Otto Schneider l'avait aidé à s'échapper, il s'était donné pour mission silencieuse d'entrer en contact avec autant de métamorphes que possible. Être le plus grand et le plus redoutable d'entre eux l'aidait, surtout quand il faisait clairement comprendre qu'il n'avait aucun désir de rejoindre une meute, encore moins d'en devenir l'alpha.

La perte de Gitta, une femme qu'il connaissait à peine, mais pour laquelle il avait développé des sentiments durant le court laps de temps passé avec elle, avait allumé en lui un feu qui ne s'éteindrait que lorsqu'il aurait enfin tué le démon qui avait mis fin à sa vie. Il avait souffert après sa mort, se blâmant et souhaitant mourir. Enchaîné à la même immortalité qui tourmentait Otto Schneider, il avait trouvé du réconfort dans la quête de rassembler les métamorphes.

Ils étaient partout, dispersés à travers le monde et trop nombreux pour que le SIA puisse tous les rassembler. Quand les êtres surnaturels ont commencé à se porter volontaires pour l'armée du SIA suite à la campagne publicitaire mondiale inspirée d'Otto Schneider, les agents déployés pour trouver son espèce ont été rappelés — ils avaient déjà assez à faire et suffisamment de volontaires sans avoir à recruter par la force. Cela avait relâché un peu la pression, mais signifiait aussi que Zac devait donner à ceux qu'il approchait une motivation supplémentaire pour faire partie de son réseau étendu.

La plupart des meutes étaient disposées, cependant, et celles qui ne l'étaient pas étaient autorisées à rester entre elles — il n'y avait rien à gagner à les pousser, bien que Zac s'assurât d'avoir leurs coordonnées et de prendre de leurs nouvelles périodiquement.

Quand la nouvelle d'une attaque dans sa ville natale de Budapest est arrivée, Zachary dormait, les genoux repliés pour que ses pieds ne dépassent pas du bout de son matelas — le prix à payer pour mesurer près de deux mètres dix.

Le premier appel est venu de Victor, un chef de meute à Tiraspol, en Moldavie. Il signalait que des démons attaquaient la ville. La panique était généralisée, mais l'appel n'était pas pour demander de l'aide, seulement pour l'informer que sa meute était en route pour voir quel mal ils pouvaient causer.

En substance, Zachary le savait, c'était un adieu. Victor ne s'attendait pas à survivre à cette rencontre, mais ils comprenaient tous ce qui était en jeu. Répandre la nouvelle avait été un élément majeur de sa mission. Les gouvernements mondiaux avaient longtemps minimisé et caché la propagation des êtres surnaturels à travers la civilisation humaine. Pendant près d'un siècle, ils avaient fait de leur mieux pour le cacher au monde, capturant ceux qui manifestaient des capacités surnaturelles et les gardant séparés du reste de l'humanité.

Ils n'arrivaient cependant pas à suivre et au cours des deux dernières années, de plus en plus de gens découvraient qu'ils avaient des pouvoirs qu'ils ne pouvaient espérer expliquer. Otto affirmait que c'était l'affaiblissement de la malédiction de mort qui permettait à la magie de se manifester là où elle avait toujours été dormante auparavant. Zac ne voyait aucune raison de remettre en question la sagesse de l'Allemand.

Hors du lit, il fléchit son bras gauche. Un bouclier fait de lumière éthérée apparut instantanément. Offert par un vieux prêtre en Croatie, le bouclier s'était lié à son corps et était là pour le protéger chaque fois qu'il en avait besoin.

Une fois habillé et dehors dans la rue, assis sur sa moto, son téléphone sonna pour la dixième fois alors que d'autres de ses contacts signalaient des démons dans leur région. Était-ce la malédiction de mort ? Était-ce cela et la grande bataille avait-elle commencé ? Où étaient tous les sorciers maintenant qu'ils en avaient besoin ?

Zachary n'avait pas de réponses à donner, seulement l'espoir que ses amis puissent trouver un moyen de gagner. Personne d'autre n'avait sa capacité à ignorer les blessures. Personne d'autre n'avait un bouclier magique qui repousserait le feu de l'enfer encore et encore parce qu'il était fait précisément pour cela et avait autrefois appartenu à l'être suprême. Il allait mener la meute locale contre la dernière menace démoniaque et quoi qu'il arrive, il allait continuer à se battre jusqu'à ce que les démons trouvent un moyen de le tuer.

Rejoignant la meute locale quelque cinq minutes plus tard, ils n'avaient besoin ni de boussole ni de carte pour trouver où ils devaient être. Le son des sirènes et l'odeur de brûlé leur donnaient toute la direction dont ils avaient besoin.

La police locale faisait ce qu'elle pouvait pour donner à la population humaine une chance d'évacuer, mais tout ce qu'elle faisait réellement était de donner aux démons quelque chose de bruyant à viser. Ils tiraient avec des armes qu'ils gardaient en réserve pour les situations d'émeute, mais contre un ennemi qui ne peut être tué, ils auraient aussi bien pu utiliser un langage dur et un journal roulé.

Quarante-trois loups-garous, menés par leur Alpha, Constantin, et avec Zachary devant eux tous avec son bouclier sorti pour la protection qu'il offrait, arrivèrent derrière le groupe de démons.

Zac fit un rapide décompte. Plus qu'une poignée, c'était certain, bien qu'avec les lampadaires éteints et le feu qui faisait rage, il était impossible d'obtenir un compte précis. Découvrant ses dents et se préparant à charger, il n'y avait qu'une seule question dans sa tête : Où était Otto Schneider quand il avait besoin de lui ?

Chapitre 23

À cet instant précis, Otto était allongé dans l'herbe avec un trou fumant dans la poitrine. Ce qu'il avait d'abord cru être une embuscade bien orchestrée qui aurait tué la moitié de son équipe ou plus, n'était en réalité qu'une douzaine de démons qui avaient eu de la chance avec leur positionnement. Son équipe avait subi des pertes, mais les démons s'en sortaient encore moins bien.

Se précipitant dans la bataille, en grande partie parce qu'il savait qu'il était le seul humain sur le terrain capable de survivre à un tir de feu infernal, il réalisa soudain qu'il avait perdu Katja de vue. Au moment où il la cherchait du regard, une double explosion de feu infernal le frappa dans les côtes.

Cela le prit complètement par surprise. À tel point qu'il ne pensa à lever son bouclier de protection qu'une fois allongé au sol, les yeux rivés sur la fumée qui s'élevait de son corps.

Bien que certains puissent penser qu'il était un peu tard pour un tel sort défensif, Otto voulait empêcher tout autre tir de retarder sa guérison.

Autour et derrière lui, les SWAT coordonnaient leur attaque, repoussant la poignée de démons avec une combinaison de sorts. Les sœurs Stevens apportaient à nouveau leur contribution au combat, prouvant que leur intégration, malgré leur jeune âge, était nécessaire.

Un par un, les démons étaient frappés par une force magique suffisante pour les mettre hors de combat, bien que temporairement. Si les SWAT pouvaient tous les assommer en même temps, ils pourraient les maîtriser comme ils l'avaient fait lors de la première cible. Cependant, cela s'avérait plus difficile à réaliser qu'Otto ne l'aurait espéré.

Allongé dans l'herbe, il essaya de s'asseoir, accepta qu'il n'était pas près d'être suffisamment guéri pour se relever, et continua d'attendre. Cela lui donna le temps de réfléchir, et ce à quoi il pensa, c'était aux démons.

Il y en avait plus que lors de la première cible, ce qui suggérait qu'ils étaient au courant de sa stratégie et se ralliaient pour empêcher les SWAT d'éliminer d'autres hordes. Cependant, cela l'amenait à se demander pourquoi il n'y en avait pas plus ? Pourquoi Belzébuth n'envoyait-il qu'une poignée de ses sbires pour aider à protéger la horde ? La plus grande partie des forces de Belzébuth était-elle à un autre endroit ? Cela signifiait-il qu'une ou plusieurs des autres équipes avaient été anéanties ?

Normalement, il aurait supposé qu'ils s'échapperaient vers le royaume mortel et la lumière du jour dès qu'ils se trouveraient encerclés ou face à des nombres supérieurs - c'était la stratégie imposée encore et encore. Ne jamais chercher la bagarre avec les démons. Si tu peux t'enfuir, fais-le d'abord à chaque fois.

Mais avec les portails qui dysfonctionnaient, était-ce même une option ?

Un ordre hurlé retentit, faisant tressaillir la tête d'Otto. Non, il ne pouvait toujours pas se lever.

Le feu infernal siffla à travers son champ de vision, filant dans l'air avec des cris d'avertissement qui écartaient les mortels de sa trajectoire. Concentrant sa volonté, il étendit ses sens ; ils fonctionnaient parfaitement même si son corps était hors service. Se concentrant, il se focalisa sur le feu infernal.

Katja pouvait l'arrêter en plein vol. Elle pouvait le démanteler, dispersant la magie à l'intérieur comme de la poussière au vent. Elle pouvait même le renvoyer d'où il venait pour qu'il soit utilisé contre le démon qui l'avait créé. Une telle compétence était inestimable dans sa puissance. S'il pouvait apprendre à faire de même, si d'autres le pouvaient, les démons auraient-ils le moindre espoir de conquérir la Terre ?

L'orbe de feu infernal continuait de s'éloigner de lui, brûlant l'air sur son chemin vers sa destination. Il s'arrêterait quand il frapperait enfin quelque chose, mais jusque-là, il pouvait l'examiner. Selon les explications de Katja, tout ce qu'il avait à faire était de voir à l'intérieur de l'orbe la magie autour de laquelle il était construit.

L'orbe s'écrasa contre un arbre, libérant son énergie meurtrière en un instant et privant Otto de toute possibilité d'agir sur lui. Il y aurait encore plus de feu infernal, il le savait, mais avant qu'il ne puisse tendre ses sens pour en trouver un autre, une ombre tomba sur lui.

— Encore mort, hein ? plaisanta Ezra.

Otto grimaça. — Ha-ha.

— J'ai retrouvé ta jeune protégée, annonça Ezra, le visage de Katja remplissant l'espace au-dessus de la tête d'Otto où se trouvait auparavant le ciel.

— Ça va ? demanda-t-elle. Ça a l'air de faire mal, remarqua-t-elle à propos de la blessure dans sa poitrine.

— Oh, c'est bien pire que ça en a l'air, rétorqua-t-il. Seriez-vous assez aimables pour m'aider à m'asseoir ?

Avec précaution, ils soulevèrent le sorcier allemand de sorte que son dos ne touche plus le sol, bien qu'il restât dans une position affaissée. Maintenant qu'il pouvait voir, même s'il ne pouvait pas lever les bras, c'était bon d'être témoin de l'équipe neutralisant la dernière menace démoniaque.

La menace démoniaque locale actuelle, se corrigea-t-il.

— Nous devrions nous hâter, parvint-il à dire, luttant pour ne pas baver pendant que son corps continuait à guérir. Détruisez la horde aussi vite que possible. Laissez-moi ici et aidez les autres.

C'était une instruction simple qui aurait dû être facile à suivre, si ce n'était un petit détail : les SWAT avaient raté l'un des démons.

Un terrible son de trompette remplit l'air au moment où Katja et Ezra reposaient Otto sur l'herbe.

— Qu'est-ce que c'est ? questionna-t-il, craignant de déjà connaître la réponse.

Comme les hordes précédentes, celle-ci était confinée dans une vallée naturelle, la pente menant vers elle se trouvant à une centaine de mètres au-delà des pieds d'Otto. À travers les arbres qui la bordaient, il avait pu voir les SWAT survivants submerger le dernier démon, et maintenant il pouvait les voir courir dans sa direction.

Leurs visages étaient paniqués et ils criaient des avertissements. Il n'y aurait pas de chance de détruire la horde cette fois. Le dernier démon l'avait libérée et l'avait envoyée charger dans leur direction.

Chapitre 24

Anastasia prit une lente inspiration, calmant son rythme cardiaque et prenant un moment pour réfléchir à ce qu'elle s'apprêtait à faire.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle à Daniel, les yeux fixés non pas sur lui mais sur le campement des anges. Elle se tourna pour le regarder quand il rit.

— Ma chérie, c'est ce que je fais. Semer un peu le chaos de temps en temps est bon pour l'âme.

— Tu n'as pas d'âme, Daniel, répliqua-t-elle avec un claquement de langue. Expirant fort, elle puisa dans l'énergie source de la planète, se préparant, puis fit face à Daniel et dit : Okay. Frappe-moi.

— Si tu es sûre.

— Allez, dépêche-toi.

Anastasia était remarquable à bien des égards. Survivre à ses blessures, en particulier l'éclat d'obus qui avait pénétré son cerveau, se remettre de la perte de ses membres pour pouvoir reprendre le travail, bien que dans un emploi très différent de celui pour lequel elle avait été formée, mais ces choses n'étaient que le reflet d'un esprit indomptable. Ses attributs les plus remarquables étaient ceux qui la distinguaient de tous les autres sur la planète.

Elle pouvait manier l'énergie source pour commencer, quelque chose qu'aucun autre humain ne pouvait réaliser. Elle pouvait aussi survivre au contact du feu de l'enfer qui tuait instantanément tous les autres humains qu'il touchait. Certes, Zachary et Otto pouvaient également survivre au feu de l'enfer, mais c'était dû à l'absorption d'une explosion dévastatrice de magie lorsqu'Otto avait fait exploser Teague le démon.

Cependant, sa capacité à absorber l'énergie contenue dans le feu de l'enfer, à la filer à l'intérieur de son corps et à l'utiliser à la place du feu du péché était la chose la plus remarquable. Les démons pouvaient lui tirer dessus avec leur arme principale toute la journée, elle ne faisait que devenir plus forte.

Cela ne signifiait pas que le processus était indolore, c'est pourquoi elle avait les yeux fermés et la mâchoire serrée quand Daniel commença à décharger des boules de mal rouge sur son petit corps.

Quand le barrage de décharges prit fin quelques secondes plus tard, elle toussa et s'affaissa.

— Bon sang, ça fait mal, se plaignit-elle.

— Tu l'as demandé, ma belle.

Elle ouvrit un œil, fixant le démon d'un regard perçant. Elle se sentait un peu meurtrie, mais aussi chargée, comme un jouet avec des piles neuves.

Se tournant à nouveau vers le campement des anges, elle leva sa main droite sur le côté, la tenant à hauteur de taille pour former une boule de feu infernal. Puis la gauche, se préparant théâtralement à jouer le rôle d'un démon attaquant les anges.

Les lèvres entrouvertes pour exposer ses dents, elle grogna : Allons-y.

De l'autre côté du camp, Gabriel, Samuel et Alex virent et entendirent l'attaque commencer.

Alex, plus nerveuse qu'avant à force d'attendre et de rester à l'écart, était impatiente de bouger. — Je suppose que c'est notre signal, dit-elle, donnant un coup de coude à Samuel. On y va ?

Ils étaient à l'intérieur d'une tente, hors de vue si quelqu'un passait, mais pour atteindre la tente principale au centre du campement, ils devraient traverser des zones où ils pouvaient raisonnablement s'attendre à croiser quelqu'un.

Jetant un coup d'œil à travers les plis du tissu, Gabriel chuchota : Attendons encore quelques secondes. Je n'ai pas encore entendu quelqu'un riposter.

Cela changea presque avant qu'il ne puisse finir sa phrase.

Au cours des siècles où chaque camp avait enduré d'être piégé dans le royaume immortel, il y avait eu peu d'incursions d'un camp dans l'autre. Pas depuis qu'ils avaient réalisé que leurs tentatives de s'entre-tuer étaient totalement futiles. En fait, la paix régna pendant plus de trois mille ans, ceux qui suivaient Godfrey et ceux qui s'étaient rangés du côté de son jeune frère, Belzébuth, choisissant simplement de s'éviter mutuellement.

Jusqu'à ces dernières années, du moins. Quand la force de la malédiction de mort déclina suffisamment pour qu'ils puissent commencer à faire des incursions dans le royaume mortel, les anges virent la nécessité de s'impliquer à nouveau dans les activités des démons. Comment ne pas le faire quand les démons permettaient aux shilts d'envahir la Terre et de s'en prendre à ses habitants ? Pire encore, les démons prenaient des humains pour en faire leurs esclaves dans le royaume immortel.

Néanmoins, les attaques sur les territoires adverses étaient encore rares, si bien que le bombardement de feu infernal d'Anastasia et Daniel prit les anges complètement par surprise.

Lançant des orbes rouges destructrices avec un abandon joyeux, tout particulièrement de la part de Daniel, ils mettaient le feu aux tentes en un instant et faisaient exploser d'autres structures dans le camp.

Au moment où les anges furent capables de riposter, un côté de leur camp était une scène de désordre et de destruction.

— Les voilà ! siffla Anastasia, passant des structures au personnel comme cible. Le premier ange à montrer son visage fut Sathariel. Anastasia connaissait son nom mais ne se souvenait pas lui avoir jamais parlé pendant son séjour dans le camp des anges. Elle le frappa au visage avec un orbe de feu infernal.

Malach, Zihrun et Abner arrivèrent ensuite, tous les trois courant dans une volée de tirs de l'attaque des supposés démons. Jusqu'à présent, tout avait été facile, mais Anastasia savait que leur position serait bientôt submergée s'ils restaient sur place, alors ils tirèrent encore quelques décharges de feu infernal, manquant délibérément leurs cibles avant de faire demi-tour et de s'enfuir à travers la forêt bordant le camp.

Le plan maintenant était d'ouvrir un portail qu'ils utiliseraient pour rebondir sur Terre puis revenir dans le royaume immortel près de l'endroit où ils étaient arrivés précédemment. Là, ils attendraient qu'Alex, Gabriel et Samuel arrivent.

— Tu as encore des problèmes de performance ? Anastasia haussa un sourcil vers son compagnon démoniaque.

Visiblement perplexe, Daniel grogna : Ça ne marche pas.

— Je vois ça. Une idée pourquoi ?

Daniel abandonna ses tentatives. — Aucune idée. C'est comme si la magie n'existait tout simplement plus.

— Tu penses que quelque chose la bloque ?

Tressaillant au bruit de pas qui approchaient, Daniel saisit le bras d'Anastasia et se baissa, l'entraînant avec lui.

— Je pense qu'on ferait mieux de courir si on ne veut pas se faire attraper.

Il n'y avait pas le temps de discuter, pas le temps de débattre. Les anges se répandaient à travers les arbres, trahissant leurs positions avec leurs orbes lumineux de feu du péché bleu clair. Comme Daniel l'avait dit, se faire attraper serait contre-productif, alors en restant baissés, le duo s'éloigna furtivement. Ce serait une route longue et détournée pour revenir au point de rendez-vous, mais face à aucune autre option...

À un mile de là, de retour au centre du camp des anges, Gabriel pressait Alex à travers la tente de rassemblement.

— Ça devrait être à l'arrière, la poussa-t-il à continuer.

Fronçant les sourcils, Alex demanda : Pourquoi ne sommes-nous pas simplement entrés par l'arrière alors ?

Gabriel fronça les sourcils à son tour. — Je ne suis pas sûr de comprendre ce que tu veux dire.

— C'est une tente ! fit-elle remarquer. Une belle tente, certes, mais c'est quand même une tente. Les murs sont faits de tissu. Pourquoi n'aurions-nous pas pu faire un trou et entrer par l'arrière ?

Gabriel regarda son fils.

— Euh, je suppose que ça ne m'est jamais venu à l'esprit. On entre toujours par les portes. Où en serions-nous si on se mettait tous à entrer dans les endroits en découpant des trous ? Ce serait le chaos en un rien de temps.

Alex leva les yeux au ciel. Les anges faisaient les choses de la même façon depuis des milliers d'années, évidemment qu'ils étaient coincés dans leurs habitudes. Comment pourraient-ils être autrement ? C'était comme une mémoire musculaire.

Se hâtant, elle leur fit signe de la suivre.

— Allez, plus vite on trouvera ces choses, plus vite on pourra sortir d'ici.

Alex voulait retourner sur Terre où elle se sentait plus en sécurité. Le royaume immortel lui semblait juste... bizarre. C'était trop calme pour commencer, et elle savait par Anastasia qu'il y avait beaucoup plus de créatures comme celle qui avait détruit Mostar. Alex ne voulait pas être dans les parages quand l'une d'elles se montrerait.

La tente de rassemblement était beaucoup plus grande qu'Alex ne l'avait imaginé. Gabriel la lui avait décrite, mais elle n'avait pas réussi à visualiser son échelle. C'était plus un chapiteau qu'une tente, et un grand chapiteau en plus. Il abritait plusieurs pièces, avec des couloirs qui les reliaient.

— Par ici, indiqua Gabriel, guidant l'humaine pour qu'elle tourne à gauche et descende un escalier.

Alex cligna des yeux et dut secouer la tête quand elle découvrit un escalier en pierre qui s'enfonçait dans le sol.

— Qu'est-ce que c'est ? La tente a une cave ?

— Nous sommes ici depuis longtemps, répondit Gabriel en guise d'explication. Ce n'est plus très loin.

Il n'ajouta pas son inquiétude de ne penser savoir où il allait. Il n'avait jamais eu de raison de descendre dans les catacombes sous la tente de rassemblement, et ne l'avait fait qu'une poignée de fois dans sa vie.

Au bas des escaliers, l'air prit une sensation moite qu'Alex associait aux sous-sols et la température chuta de plusieurs degrés. Le couloir devant eux était faiblement éclairé par des torches enflammées comme s'ils avaient voyagé dans le temps en descendant les escaliers.

Gabriel en retira une du mur.

— Ça devrait être juste par là.

Il ouvrit la marche, scrutant deux ouvertures donnant sur des espaces au-delà avant de trouver ce qu'il cherchait.

Quand elle l'entendit annoncer qu'ils étaient au bon endroit, Alex se précipita pour contourner l'ange - elle voulait voir les anciens parchemins par elle-même. En tant que bibliothécaire, sa vie tournait autour des textes anciens, mais c'était un tout autre niveau. Ces parchemins auraient été écrits il y a des milliers d'années. Rien que pour cela, ils devaient être manipulés avec soin et elle était la seule qualifiée pour effectuer une telle tâche.

De son sac à main, elle sortit une paire de gants en coton blanc - des outils du métier qu'elle emportait partout. Cependant, elle ne les enfila pas.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle en regardant la rangée bien ordonnée de cahiers A4.

Gabriel fronça les sourcils.

— Nos textes anciens. L'histoire de notre race, les leçons de nos ancêtres, les légendes et les batailles et toutes sortes d'écrits anciens.

Alex examina la rangée de cahiers.

— Mais ceux-ci sont neufs.

Elle en choisit un, le retirant soigneusement de l'étagère et ouvrant la première page.

— C'est un cahier A4 ! déclara-t-elle, l'esprit embrouillé.

Avec un hoquet, elle ajouta :

— Il y a même écrit WH Smiths dans le coin. Quelqu'un a acheté ça dans une papeterie en Angleterre !

Gabriel haussa les épaules.

— Eh bien, oui. Vous ne pensez quand même pas que les parchemins originaux auraient survécu aussi longtemps, n'est-ce pas ? C'étaient des morceaux de papier rudimentaire et grossier. Du papyrus, en fait. Les originaux sont peut-être conservés quelque part, mais j'imagine qu'il n'en reste plus que de la poussière maintenant.

Alex laissa échapper un souffle déçu, marmonnant pour elle-même à propos de WH Smiths et comment elle ne pouvait pas imaginer quelque chose de moins magique même si elle essayait.

— Bon, il y en a trop pour les porter, remarqua-t-elle, et il y a trop d'informations à parcourir. Y a-t-il un index ou quelque chose ?

Elle n'obtint pas de réponse et se retourna pour trouver Gabriel et Samuel l'air confus.

— Un quoi ? demanda Samuel.

Alex poussa un soupir.

— Un index, les gars. Un endroit où vous pouvez chercher où une information particulière est stockée.

Les anges se consultèrent du regard, un coup d'œil qui dit à Alex tout ce qu'elle avait besoin de savoir.

— Eh bien, tu m'as dit que tu l'avais déjà vu, Gabriel.

Elle faillit lui pointer un doigt accusateur.

— Tu as dit que tu connaissais le symbole, donc tu vas devoir m'aider à le trouver. Anastasia veut savoir ce qu'il signifie et ce qui pourrait avoir été caché sous le sol de cette église en Nouvelle-Zélande et je vais le découvrir pour elle. C'est ce que je fais. Je n'ai qu'un seul boulot, continua-t-elle à fulminer en ouvrant des livres au hasard et en les feuilletant, c'est un boulot stupide comparé à celui de tout le monde. Vous pouvez tous faire de la magie et produire des orbes crépitantes folles avec vos mains et tout ça. Que puis-je faire, moi ? Pas grand-chose parce que je ne suis qu'une bibliothécaire. Oh, le voilà, annonça-t-elle, tenant un cahier A4 ouvert et se tournant pour le montrer aux anges.

Gabriel était stupéfait. La pièce contenait des centaines de livres et ils se ressemblaient tous à ses yeux non entraînés. Remiel, le gardien des textes anciens, aurait su exactement où chercher et avait probablement un système de classement que lui seul comprenait. Quoi qu'il en soit, la femme humaine avait trouvé la bonne page dans le bon livre et c'était là.

Alex plissa les yeux sur la page.

— Dans quelle langue est-ce ? demanda-t-elle. Je ne la reconnais pas. Ça ressemble un peu à du grec ancien, mais les symboles sont erronés, et ils sont mélangés à un tas de glyphes que je ne reconnais pas.

— C'est la langue de ma race. Elle a été développée bien avant que les humains ne s'éveillent au concept de langue écrite.

Il vint se placer à la gauche d'Alex, Samuel faisant de même à sa droite. Se penchant, ils commencèrent à lire.

— Il est dit que c'est le marqueur de l'être suprême, remarqua Samuel, sa voix trahissant sa confusion. Est-ce correct, père ? Je ne l'ai jamais vu auparavant.

Il n'obtint pas de réponse et quand il répéta « Père ? », Alex leva les yeux pour trouver l'ange aîné avec une expression inquiète gravée sur son visage.

— Qu'y a-t-il ? couina-t-elle, son inquiétude latente s'alimentant instantanément de sa peur.

— Je sais où j'ai vu le symbole avant. Ce n'était pas ici dans les catacombes après tout.

Il tourna la tête vers la droite jusqu'à ce qu'il regarde directement Alex.

— Il était gravé sur le mur à l'extérieur des chambres de l'être suprême.

— D'accord, réussit-elle à répondre. Et qu'est-ce que cela signifie ?

Chapitre 25

Les démons s'amusaient trop et étaient bien trop convaincus de leur invincibilité pour remarquer que Zachary arrivait sur eux. Ils s'attendaient à rencontrer des êtres surnaturels qui viendraient leur résister, mais quand ils ont commencé à détruire des bâtiments, tuer des gens, allumer des incendies, et que rien ne se passait, ils ont supposé que les mortels souffraient du même problème pour créer des portails.

Si l'armée du SIA était incapable de se déplacer pour les arrêter, Rebecca croyait qu'ils pouvaient faire ce qu'ils voulaient. Elle espérait que quelques sorciers locaux qui ne faisaient pas partie du SIA pourraient venir les défier ; ce serait amusant de déchiqueter leurs corps. Très amusant.

Cependant, tout ce qu'ils ont obtenu, c'était la police et un gang de criminels sur lesquels ils sont tombés par hasard et qui pensaient que leurs armes pourraient leur donner un avantage.

Les gangsters n'ont pas tenu plus de quelques secondes, la volée de feu infernal envoyée dans leur direction les tuant, détruisant la couverture derrière laquelle ils essayaient de se cacher, et rasant le bâtiment dans lequel l'un d'eux s'était enfui.

Les flics étaient un peu mieux organisés et semblaient s'être entraînés car ils employaient une tactique qui garantissait que les démons étaient visés depuis plusieurs directions en même temps. Ils se retiraient ensuite avant que les démons ne puissent riposter, pour réapparaître ailleurs.

C'était facile dans une ville où il y avait une myriade de rues et de ruelles qu'ils pouvaient emprunter. De plus, ils avaient des véhicules pour se déplacer rapidement.

Rebecca a toléré cela, jusqu'à ce que l'un d'eux lui tire dessus. Puis elle est passée à la magie élémentaire et s'est propulsée dans les airs. Les flics pouvaient se baisser et plonger dans un environnement plat, mais quand elle a ajouté la capacité de voler, ils n'avaient tout simplement nulle part où se cacher.

Zachary et le reste des métamorphes de Budapest sont arrivés trop tard pour sauver les flics, mais les forces de l'ordre n'étaient qu'une fraction des morts laissés dans le sillage du chemin sinueux des démons à travers la ville.

Maintenant complètement transformé en sa forme de loup-garou, Zac mesurait un peu plus de deux mètres. Sa peau était d'un noir mat et recouverte de poils noirs, clairsemés et rêches. Sa tête était complètement chauve, et son visage s'était distendu pour faire place à ses dents qui étaient assez acérées pour défier un requin dans un concours de morsure. Ses mains se terminaient par des griffes plus dures que l'acier et plus tranchantes qu'un couteau. Courbées comme des serres, elles étaient des armes mortelles. C'était une créature destinée à ne faire qu'une seule chose : tuer.

S'approchant des démons par derrière, son rapide décompte donnait à la meute un avantage de quatre contre un. Ce n'était pas suffisant, mais il s'attendait à équilibrer rapidement les forces en éliminant lui-même la moitié des démons.

La meute restait dans l'ombre, gagnant du terrain aussi vite qu'elle osait - chaque minute qu'ils prenaient pour engager le combat avec les démons, plus d'humains mouraient, mais s'ils se précipitaient et périssaient dans leur attaque, la ville entière serait exposée.

Puisque personne n'était venu aider Budapest, Zachary estimait qu'il était sûr de supposer que personne ne viendrait. Jusqu'à ce que quelque chose change, lui et la meute de métamorphes étaient la seule chose qui se dressait entre les démons et l'annihilation totale de chaque homme, femme et enfant de la ville.

Avec un signe de tête vers Constantin - c'était sa meute, pas celle de Zac - Zachary indiqua qu'il y allait. La meute suivrait, mais ils savaient tous de quoi il était capable et étaient tout à fait disposés à le laisser faire ce qu'il pouvait pour donner une chance au reste d'entre eux.

Avec un grognement d'effort que personne d'autre n'entendit, Zachary poussa sur son pied arrière. Deux pas plus tard, il courait et cinq mètres après, il bondissait sur deux jambes à une vitesse qu'aucun humain ne pouvait égaler.

Les démons étaient éparpillés dans la rue en un groupe désordonné, chacun d'eux tirant sans discrimination dans les bâtiments autour d'eux. Zac corrigea son décompte, comptant au moins dix cibles. Il n'était pas possible d'être plus précis à la vitesse à laquelle il se déplaçait, et ce n'était pas comme s'ils restaient immobiles.

Sans s'inquiéter, Zac bondit, ses bras s'écartant et se rabattant alors qu'il atterrissait carrément entre deux démons mâles. Ses bras gigantesques leur tranchèrent la tête d'un seul coup.

Le sang éclaboussa le sol, mais au moment où il atterrit, il se déplaçait déjà vers la cible la plus proche.

À la tête du groupe de démons, Rebecca n'était pas consciente que quelque chose s'était produit jusqu'à ce qu'un éclair de feu infernal roussisse ses cheveux. Elle fit volte-face pour grogner une menace à quiconque l'avait envoyé dans sa direction, seulement pour voir Barron être déchiré en deux par un loup-garou géant.

Pas n'importe quel loup-garou géant, mais celui qu'elle avait acculé et essayé d'asservir en Allemagne près de deux ans auparavant. Il avait tué ses familiers, ceux qu'elle formait, et créé un monde de problèmes pour elle quand elle était revenue dans le royaume immortel les mains vides.

Trop surprise pour commencer à lui lancer du feu infernal, elle était encore clouée sur place, abasourdie, quand une meute entière de métamorphes s'est abattue sur le reste de sa troupe.

Zac avait déchiqueté cinq des démons et en attaquait un sixième au moment où Constantin et les métamorphes de Budapest l'ont rattrapé. Ils voulaient leur part de l'action. Qu'ils ne survivraient probablement pas tous à la nuit était un sujet dont aucun d'entre eux n'était disposé à discuter, mais ils s'attendaient tous à ce que ce soit quelqu'un d'autre qui meure et, en tant que survivants potentiels, voulaient être capables de raconter leur part dans le combat.

Zachary hurla dans la nuit, sa tête en arrière et sa gueule tournée vers le ciel tandis que le sang gouttait de ses griffes. Il adorait combattre les démons. Il adorait à quel point ils avaient toujours l'air choqué quand ils réalisaient qu'ils perdaient et il n'avait jamais à se sentir mal pour les choses horribles qu'il leur faisait parce que, eh bien, c'étaient des démons.

Leur capacité à se réparer et à faire repousser les parties qu'il leur arrachait était une source constante d'irritation, mais il se consolait en faisant des choses encore pires au prochain démon qu'il rencontrait.

Une explosion de feu infernal illumina l'air alors qu'elle fonçait vers lui. André, l'un des métamorphes de Budapest, hurla un avertissement, mais Zac ne prit même pas la peine de broncher. Le feu infernal, une orbe suivant une autre, arriva à moins de trente centimètres de son corps où il heurta son bouclier. Jusqu'à ce moment-là, il était resté invisible. Il pouvait l'invoquer à volonté, mais il s'activerait pour le protéger s'il ne le levait pas lui-même.

Comme on pouvait s'y attendre, le démon derrière avait l'air choqué. Pas pour longtemps cependant. Stupéfait par la vue du bouclier de Zac, car il reconnaissait ce que c'était et avait entendu les histoires du loup-garou immortel, il se demandait encore ce qu'il devait faire ensuite lorsqu'une demi-douzaine de métamorphes le plaquèrent au sol. Renversé à terre, Zac put voir un bras coupé voler hors de la mêlée.

Cherchant une nouvelle cible, Zac découvrit que la meute de métamorphes s'était occupée des démons restants. Ils étaient tous à terre, leurs corps entourés d'une lumière cristalline brillante tandis que la magie derrière la malédiction de mort les reconstituait.

Il serait facile de les maintenir dans cet état maintenant, mais il ne connaissait aucune solution permanente.

Constantin l'appela par son nom :

— Zachary !

Couvert de sang et portant la tête d'un démon comme trophée, il arborait un large sourire — c'était une victoire grisante sur un ennemi qui, en théorie du moins, ne pouvait pas être vaincu.

Sans Zachary pour mener l'assaut, le résultat aurait été différent, et Zac se demandait comment les autres s'en sortaient à travers le monde. Son téléphone était dans ses vêtements, laissés avec les motos sur lesquelles lui et le reste des métamorphes étaient arrivés, il n'avait donc aucun moyen de vérifier. Pas que savoir lui serait d'une quelconque utilité. Il devait se concentrer sur Budapest, ce qui signifiait déterminer s'il y avait d'autres démons ici.

Constantin venait dans sa direction, levant sa main droite pour faire un high five à Zac. Aucun d'eux ne vit Rebecca sortir de sa cachette, et avec son dos tourné vers elle, Constantin ne pouvait pas voir le feu de l'enfer qu'elle lança.

L'éclat de lumière rouge sombre déclencha une impulsion d'avertissement dans le cerveau de Zac, mais Constantin était encore trop loin pour qu'il puisse empêcher l'inévitable.

Deux orbes de feu infernal frappèrent le centre du dos de Constantin, le tuant instantanément. Ses yeux étaient fixés sur ceux de Zac à ce moment-là, forçant Zac à regarder la lumière s'éteindre en eux. Constantin bascula en avant, son corps s'écrasant lourdement au sol, littéralement un poids mort.

Ce faisant, il révéla la source du feu infernal et le rythme cardiaque de Zac s'accéléra. Il savait exactement qui il regardait. Depuis qu'elle lui avait échappé en Allemagne, se faufilant à travers un portail pour éviter sa colère, il avait fantasmé sur le fait de la rencontrer à nouveau. Elle méritait de mourir, pas juste mourir pour revenir à la vie quand la malédiction de mort réparerait son corps, mais vraiment mourir.

Un grognement jaillit de la bouche de Zac. Il voulait crier que personne n'avait le droit de la tuer sauf lui, mais il n'y avait pas le temps de dire quoi que ce soit. Les métamorphes venaient de voir leur alpha abattu et, déjà en frénésie meurtrière, ils voulaient mettre en pièces le dernier démon restant.

Une douzaine d'entre eux moururent dans la seconde suivante lorsque Rebecca lâcha des orbes de feu infernal sur eux. Cela prouvait à quel point un démon pouvait être mortel et dissipait tout doute sur le fait que la meute de métamorphes aurait subi de lourdes pertes sans Zachary pour apporter son poids.

Rebecca allait simplement continuer à tuer tant qu'il y aurait des cibles à frapper, alors Zachary se fit la cible.

— Hey ! cria-t-il, faisant tourner brusquement sa tête dans sa direction. Il avait le bouclier sorti et prêt, mais il écarta son bras sur le côté pour exposer son corps. Tu veux essayer ça sur moi ? la défia-t-il.

Rebecca connaissait les histoires, mais même si elle avait entendu dire que le loup-garou avait combattu Belzébuth et survécu, elle restait sceptique que le feu infernal n'abattrait pas le géant brutal.

Elle tira une demi-douzaine de rafales sifflantes dans sa direction, chacune frappant la poitrine de Zachary pour laisser une chair fumante et carbonisée. Cependant, il ne tressaillit pas et ne sembla même pas trop gêné par les blessures. Nonchalamment, quand elle cessa de lancer du feu infernal pour le fixer avec incrédulité, il baissa les yeux vers sa poitrine et leva sa main libre pour éteindre une petite flamme là où ses poils avaient pris feu. Relevant la tête une fois de plus, il afficha un grand sourire dentu.

— À mon tour.

Submergée par la terreur, Rebecca se retourna et s'enfuit, essayant de toutes ses forces d'ouvrir un portail pour s'échapper vers le royaume immortel. Quand cela échoua comme elle le savait, elle puisa de l'énergie élémentaire d'une ligne ley proche et conjura un sort d'air.

Zachary se rapprochait rapidement, ses jambes puissantes le portant sur le sol à une vitesse terrifiante. Il vit Rebecca manipuler son sort et l'utiliser pour se propulser dans les airs. D'un bond, il se jeta vers le ciel, son corps sur une trajectoire pour intercepter le sien.

Rebecca poussa un cri de frayeur et, mettant tout dans son sort, s'élança vers le haut pour se mettre hors de portée.

Presque.

Capable de calculer qu'il allait la manquer, Zac balança son bras droit, ses griffes déployées alors qu'il tendait le bras aussi loin qu'il le pouvait. Ses serres s'accrochèrent dans la chair du pied droit de Rebecca, le tranchant jusqu'à l'os. Il avait espéré pouvoir s'agripper à elle, mais ses griffes passèrent à travers la chair et de l'autre côté, déchiquetant son pied en lambeaux avant qu'il ne retombe sur Terre.

Atterrissant avec un cri frustré et furieux, il regarda le démon qu'il voulait tuer plus que tout autre s'envoler loin de lui. Cependant, Zac ne se laissa pas trop perturber par cela. Elle ne pouvait pas ouvrir de portail ; il l'avait vu lui-même et cela expliquait beaucoup de choses.

Cela lui expliquait pourquoi le SIA n'était pas à Budapest ou dans aucun des autres endroits où les démons causaient des destructions sans précédent. Cela expliquait pourquoi les démons marchaient si délibérément à travers Budapest, et cela lui faisait croire que Rebecca était coincée ici. Pour l'instant, du moins.

Il la regarda planer au-dessus des bâtiments et disparaître de vue, et avec les cris de la meute de métamorphes qui le rappelaient, il courut après elle.

Chapitre 26

— Deux démons ? questionna-t-il. Mais vous ne savez pas qui ils étaient ? Comment est-ce possible ? Leur race était si peu nombreuse et ils existaient depuis si longtemps que tout le monde se connaissait littéralement.

— Ils portaient des déguisements, Godfrey, expliqua Annette. Je crois qu'il s'agissait d'un homme et d'une femme. La femme était très petite, mais je n'ai aperçu que leur dos alors qu'ils s'envolaient à travers la forêt.

— Nous les avons poursuivis, affirma Marcus, mais nous n'avons pas pu les retrouver. Il semble probable qu'ils aient utilisé un portail pour s'échapper.

Godfrey se détourna. Une main soutenant le coude du bras opposé qui, à son tour, jouait avec le bout de son menton tandis qu'il réfléchissait à ces nouvelles. C'était une chose étrange qui s'était produite ; une attaque des démons. Mais ce n'était pas vraiment une attaque des démons. Si les rapports étaient exacts, et il ne voyait aucune raison d'en douter, son camp avait été attaqué par une paire solitaire. Cela suggérait que leurs actions n'étaient ni approuvées ni soutenues par son frère. Si Beelzebub voulait faire passer un message, il aurait amené tout le monde et aurait anéanti la colonie.

C'était autre chose.

— Pouvons-nous localiser tout le monde ? demanda-t-il en regardant autour de lui. Ils étaient rassemblés à la lisière du camp où plus d'une douzaine de tentes avaient été détruites. Ce n'était pas plus problématique qu'une mouche qui bourdonne ; ils avaient le matériel pour en fabriquer de nouvelles et les anges rejetaient tout concept de biens personnels, donc il n'y avait vraiment rien de perdu à part les tentes facilement remplaçables.

Entouré de la plupart de ses disciples, on rapporta que Tiffany et Simon étaient dans le monde des mortels. Ils étaient déjà attendus de retour mais n'étaient pas revenus. Leur absence n'était pas considérée comme préoccupante, et il semblait que tous les autres pouvaient être localisés.

Presque tout le monde.

— Où est Gabriel ? demanda Serena, son ton dissimulant juste un soupçon de suspicion.

— Et Samuel, ajouta Adele, un autre membre du conseil supérieur de Godfrey.

Gabriel était bien connu pour s'exprimer lorsqu'il n'était pas d'accord avec les plans ou les politiques de Godfrey. Loin d'être un partisan du leader des anges, son absence à un moment si étrange était suspecte.

Les yeux plissés, Godfrey pivota lentement sur place pour confirmer l'anomalie qu'il croyait avoir repérée.

— Vous avez dit que la démone était petite, Annette ?

Elle répondit docilement : — Oui, Godfrey.

— Anastasia est également absente, fit remarquer Godfrey. Sautant à une conclusion qu'il croyait de tout cœur être correcte, il dit : — C'était une distraction. On sait qu'Anastasia a voyagé avec Daniel à ses côtés. Il aurait pu être le second démon. Nous savons qu'elle est capable d'enrouler le feu de l'enfer à l'intérieur de son corps et de l'utiliser à volonté même si elle ne peut pas le produire elle-même. Élevant la voix, il aboya : — Dispersez-vous ! Trouvez-la ! Si quelqu'un aperçoit Gabriel ou son fils, arrêtez-les ; je veux leur demander pourquoi ils ne sont pas ici avec le reste d'entre nous.

Les anges se dispersèrent, la moitié se frayant un chemin à travers la colonie pour fouiller les tentes, le reste se dirigeant vers la forêt pour explorer les environs.

Godfrey resta en arrière avec seulement sa mère.

— Penses-tu qu'elle complotait contre toi ? demanda Serena.

Godfrey pinça les lèvres en réfléchissant avant de répondre. — Peut-être, mère. Je crois que nous allons bientôt découvrir la vérité.

— Y a-t-il un moyen qu'elle puisse être au courant de l'arme ?

L'inquiétude dans la voix de sa mère déclencha une pointe de peur qui parcourut ses veines comme une décharge d'adrénaline.

— Impossible. Personne n'est au courant. Seulement vous et moi. Mon père et toute sa lignée n'en ont jamais parlé à personne d'autre qu'au suivant dans la lignée. Même mon frère n'est pas au courant, sinon il me supplierait d'être miséricordieux. C'était un dernier recours, à n'employer que s'il n'y avait pas d'autre choix.

— Et si elle l'avait découvert, Godfrey ? Serena convenait qu'il ne devrait y avoir aucun moyen pour Anastasia Aaronson ou quelqu'un d'autre de savoir qu'une telle arme existait, mais si son fils avait raison et que la demi-déesse humaine avait attaqué le camp pour créer une diversion, il devait y avoir une raison derrière cela.

Les ramifications potentielles de la découverte de leur secret par la femme humaine étaient trop grandes à envisager. Anastasia pourrait-elle l'utiliser à la place ? Elle les anéantirait sûrement tous - les anges et les démons. C'était tellement dangereux cependant, un humain qui ne comprendrait pas pleinement ce qu'il était censé faire pourrait accidentellement tout détruire et tout le monde.

Elle n'avait toujours pas été testée, Godfrey ne voyant aucun intérêt à l'utiliser sur les démons alors qu'ils étaient encore immortels. Le faire pour prouver qu'elle fonctionnait comme prévu risquait de dévoiler leur jeu et le plan de Godfrey pour gagner nécessitait un secret absolu.

Saisie par la peur, Serena toucha le bras de son fils.

— Nous devrions aller vérifier. Cela ne prendra pas longtemps pour s'assurer qu'elle est en sécurité, et personne ne saura que nous sommes partis.

Godfrey faillit argumenter, mais sa mère avait généralement raison et aujourd'hui ne faisait pas exception.

Avec un hochement de tête lui indiquant de procéder, il attendit qu'elle ouvre un portail.

— Mère ? questionna-t-il quelques instants plus tard. Qu'y a-t-il ?

— Le portail, s'exclama Serena, maintenant légèrement paniquée. Il ne s'ouvre pas !

Chapitre 27

À bout de souffle et le moignon de sa jambe gauche lui faisant mal comme toujours lorsqu'elle courait, Ana décida de ralentir pour marcher. Le déguisement n'aidait pas ; les couches supplémentaires ne faisaient que la réchauffer inutilement. Elles étaient maintenant bien loin des anges sans aucun signe qu'ils les poursuivaient, alors elle retira le yashmak de sa tête et l'enleva complètement.

Le jetant au sol derrière elle, elle appela Daniel pour qu'il ralentisse et l'attende.

Le démon avait continué à courir quand elle s'était arrêtée et était déjà à quarante mètres devant.

— Ça va ? demanda-t-il, montrant une fois de plus un souci inhabituel pour quelqu'un d'autre.

Elle balaya son inquiétude d'un geste de la main. — Mon moignon me fait mal, c'est tout. On est presque revenus à l'endroit où on a dit qu'on les rencontrerait, non ? Malgré sa formation militaire, Anastasia détestait naviguer dans les bois. Tout se ressemblait. Sans boussole ou au moins une carte pour comprendre la topographie, comment était-on censé trouver son chemin ?

— Ce ne devrait être que quelques minutes de plus, répondit-il en l'attendant. Tu veux que j'essaie d'ouvrir un portail à nouveau ?

— Bien sûr.

Il essaya mais obtint le même résultat qu'auparavant.

— Une idée de pourquoi ça se produit ? demanda-t-elle.

Tout ce que Daniel put faire fut de hausser les épaules. — Ce n'est pas lié à la performance, si c'est ce à quoi tu penses.

Ce n'était pas le cas, mais son commentaire, accompagné d'un demi-sourire, aida à briser la tension et Anastasia se retrouva à sourire aussi.

— Pourrais-tu utiliser un peu de ta magie de guérison pour soulager la douleur dans ma jambe ?

C'était une demande raisonnable. Daniel l'avait guérie des dizaines de fois auparavant, et l'utilisation de l'énergie source pour guérir était l'une de ses utilisations originales.

Lui demandant de s'appuyer contre un arbre tombé, il s'apprêtait à commencer le processus d'injection de l'énergie magique dans son moignon lorsque le bruit familier de l'énergie source déchirant l'air attira l'attention de tous les deux.

La première pensée d'Ana fut que les anges les avaient rattrapés. Elle s'était permis de croire qu'ils avaient abandonné la poursuite, mais elle réalisa son erreur un instant plus tard lorsqu'elle vit le feu de l'enfer se diriger vers elle.

Accroupi pour examiner la jambe d'Anastasia, Daniel ne put bouger assez vite. Un démon peut attraper le feu de l'enfer et le réutiliser. Un démon peut supporter d'être frappé par le feu de l'enfer et continuer à se battre, mais pas quand il est pris par surprise.

Ana essaya de le pousser hors du chemin, mais ne réussit qu'à pousser sa tête dans la trajectoire des tirs qui arrivaient. Projeté sur le côté, Daniel heurta le tronc, tomba au sol et resta immobile.

Tout cela se passa en un clin d'œil, ce qui fut tout le temps dont Anastasia avait besoin pour dégainer son épée et commencer à y injecter de l'énergie source. L'arme puissante vibrait de pouvoir, une lueur rouge profond émanant de l'intérieur de la lame d'obsidienne. Elle était encore chargée du feu de l'enfer de Daniel et tout ce dont elle avait besoin maintenant était une cible sur laquelle l'utiliser.

Elle en eut douze.

Émergeant de derrière les arbres et à travers la végétation luxuriante qui poussait sur le sol de la forêt, démon après démon se rendirent visibles. Chacun tenait une orbe brillante de feu de l'enfer dans une main et une arme dans l'autre. La plupart avaient des épées, mais pas tous. L'un portait une arbalète, un autre une hache à double tête redoutable.

Balayant du regard de gauche à droite, Anastasia confirma qu'elle les connaissait tous. Acadus et Bitrius, les deux cavaliers restants étaient là. Jezebel et Ezekiel et Ramirez et Dmitry... c'étaient tous des démons qu'elle avait vaincus à un moment ou un autre.

Avec un grognement retroussant sa lèvre supérieure, Anastasia tendit son bras gauche et forma un jet de feu de l'enfer. L'utilisant pour arroser ses cibles de gauche à droite, elle fut surprise de constater qu'ils étaient prêts pour cela. Ils l'évitèrent soit en se baissant, soit en utilisant leurs armes pour dévier le jet.

Après quelques secondes, alors qu'elle aurait dû être capable d'en abattre la moitié, elle accepta que la stratégie ne fonctionnait pas et l'abandonna. Il lui restait de toute façon très peu de feu de l'enfer, et elle choisit de le garder pour des engagements rapprochés où ses adversaires seraient moins capables d'éviter ses tirs.

— Je vous avais dit qu'elle viendrait à nous si nous étions assez patients, ricana Acadus. Son incapacité à apporter l'épée et l'armure à Belzébuth était l'un des rares échecs de toute son existence. Rejeté par Belzébuth, il espérait retrouver les bonnes grâces de son maître en livrant finalement ce qu'il avait promis. Des milliers d'années assis à la droite de Belzébuth pour tout perdre aux mains d'une aberration humaine.

Anastasia était responsable de la mort d'Aksel et de Martha, deux des quatre cavaliers qui étaient craints même par les autres démons pour leur cruauté et leur capacité à dispenser la violence.

Acadus voulait se venger et il avait été facile de trouver d'autres de son espèce qui ressentaient la même chose. Ils savaient qu'elle était avec les anges ; on l'avait vue quitter Mostar avec Serena, mais ils ne pouvaient pas simplement attaquer le camp des anges. Belzébuth les torturerait pendant cent ans s'ils essayaient ne serait-ce que ça, mais capturer Anastasia loin de la colonie... eh bien, c'était une stratégie parfaite.

Ils s'étalèrent, encerclant la minuscule humaine qui, étrangement, ne fit aucune tentative pour s'échapper. Daniel, un traître à sa propre race qui souffrirait terriblement entre les mains de leur maître, reprenait conscience. Il ne les inquiétait pas ; tout ce qu'ils devaient faire avec Daniel était l'empêcher de s'échapper.

Le danger dans leur mission auto-attribuée était l'épée qu'Anastasia portait. Celle-ci et le couteau de lancer qu'elle avait utilisé pour tuer Martha. Les deux avaient le potentiel de mettre fin à l'existence d'un démon, outrepassant la capacité de la malédiction de mort à les guérir.

Anastasia n'aimait pas ses chances. Toute seule, elle aurait volontiers affronté deux ou même trois démons, mais une douzaine entière ? L'épée pouvait les tuer, mais pour y parvenir, elle devait être capable d'y injecter de l'énergie source soutenue pendant plusieurs secondes. Ils n'allaient pas lui donner le temps pour cela.

Néanmoins, elle leva l'épée. Qu'elle le veuille ou non, il était temps de découvrir à quel point l'armure pouvait être efficace. Elle n'était toujours pas complète - le bouclier et le casque étaient deux gros morceaux qu'elle aurait aimé avoir, mais la majeure partie de son corps était couverte.

Se rappelant une citation d'un vieux général français dont le nom lui échappait, elle sourit à Acadus et savoura à quel point cela semblait déstabiliser le démon.

Murmurant pour elle-même, elle répéta la citation : — Mon centre cède, ma droite recule, situation excellente, j'attaque !

Sur le dernier mot, elle prit appui sur son pied droit et se mit à courir. Face à des probabilités terribles, la chose à faire est toujours de les égaliser. Elle fonçait droit sur Acadus, l'ancien cavalier choisissant de tenir sa position, ce qui était exactement ce qu'elle voulait qu'il fasse. Il découvrit ses dents, son épée tenue à deux mains, levée et prête.

À quatre mètres, elle fit un écart sur la droite, changeant de trajectoire en un instant. Sa main gauche plongea dans la sacoche contenant le couteau de lancer. Les yeux de Dmitry, réalisant qu'elle venait maintenant vers lui, s'écarquillèrent, puis s'ouvrirent encore plus grand lorsque le couteau lui trancha la gorge.

Anastasia ne chercha pas à l'enfoncer dans sa chair pour y faire passer l'énergie de source — le couteau était attaché par une lanière pour qu'elle puisse le faire tournoyer, le lancer et le ramener dans sa main.

Alors que le sang commençait à couler et que Dmitry basculait en arrière, elle le lança violemment vers son frère, Ramirez. Ces deux-là faisaient partie des premiers démons qu'elle avait jamais rencontrés, le duo engagé par Daniel pour lui faire une peur bleue et le faire passer pour un havre de paix. Elle ne l'avait toujours pas suffisamment fait payer pour cela et doutait qu'elle le puisse un jour.

Toujours en courant, elle utilisa le couteau comme distraction pour déstabiliser Ramirez. Son attention suivit la lame qui revenait en claquant dans sa main et trop tard il vit Anastasia faire tournoyer son épée. Sa propre arme se leva pour dévier le coup, mais elle avait trop d'élan et l'avantage que procurait la surprise.

Quand il tenta de parer le coup visant sa tête, Ana tomba à genoux. L'épée fendit l'air à hauteur de la taille du démon, poursuivant sa trajectoire sans entrave. Elle glissa sur deux mètres à travers les feuilles et la terre du sol de la forêt, se remettant d'un bond sur ses pieds derrière Ramirez.

Son corps la dissimula pendant une seconde, jusqu'à ce que la moitié supérieure tombe au sol et que ses jambes s'effondrent sur le côté.

Le cercle qui l'entourait quelques instants plus tôt avait maintenant une brèche, et elle était à l'extérieur. Deux démons étaient à terre et bien qu'ils allaient se relever, Anastasia s'était acheté un peu de temps.

Grognant son défi, elle demanda :

— Alors, salopes, qui est le suivant ?

Chapitre 28

La blessure d'Otto était encore en voie de guérison, mais son corps fonctionnait suffisamment bien pour qu'il puisse se lever et conjurer de la magie. La horde était lâchée, un véritable cauchemar pour les SWAT qui se trouvaient directement sur son chemin et rien n'allait l'arrêter.

Le cri d'Otto — Dégagez ! — était totalement inutile, tout le monde faisait déjà tout son possible pour être ailleurs.

Dans un moment de panique extrême, certains des SWAT essayaient à nouveau d'ouvrir des portails, les quelques secondes perdues sur cette tâche futile leur coûtant cher. Les arbres étaient balayés et réduits en miettes par les plus grandes créatures, mais celles-ci se déplaçaient plus lentement. Les animaux les plus rapides surgissaient des sous-bois, se jetant sur les humains qu'ils trouvaient dans une furie de dents, de griffes et de cornes.

Juste sur leur chemin, les sœurs Stevens virent la horde arriver. Elles étaient de rapides coureuses, toutes les trois ayant été des stars de l'athlétisme au lycée, mais la vitesse humaine n'allait pas les sauver.

Toujours la plus agressive des trois, Cassie choisit de lancer une rafale de sorts sur les bêtes qui fonçaient sur elle. — Frappez-les avec la foudre ! hurla-t-elle à ses sœurs en utilisant leur lien télépathique. Elle n'entendit cependant pas leur réponse, quelle qu'elle fût, car il y avait trop de bruit autour d'elle.

Le sol tremblait sous le piétinement des sabots, des griffes et de tout ce que les bêtes innommables utilisaient pour se propulser sur terre. À sa droite, un autre sorcier lança du feu sur une petite meute de gindars, touchant sa cible mais sans effet. Ils le submergèrent en un instant, son cri terrifié d'horreur et de douleur s'interrompant un moment plus tard.

Cassie mit toute son énergie dans un sort de terre, faisant s'élever le sol dix mètres devant elle avant de le déchirer. Les gindars qui se dirigeaient vers elle y tombèrent, incapables de s'arrêter et trouvant la distance trop grande pour sauter, mais comme une menace physique surgissant des profondeurs, la tête d'un léviathan émergea du monticule. Il allait simplement enjamber la tranchée fraîchement créée et le géant brutal avait le meurtre dans les yeux.

Nerveusement, Cassie fit un pas en arrière, se demandant quelle tactique elle pourrait essayer ensuite.

Au-dessus d'elle, porté par un sort d'air manipulé pour l'éloigner du danger, Otto regardait à gauche et à droite pour s'assurer que Katja était avec lui.

— Je suis là, haleta la jeune Allemande, incapable de détacher ses yeux de la terrible scène en contrebas. — Il faut les aider ! cria-t-elle. Leur équipe comptait plus d'une centaine de surnaturels et d'agents du SIA lorsqu'ils avaient quitté Washington. Un tiers ou plus étaient maintenant soit morts, blessés ou disparus et le pire était à venir s'ils ne trouvaient pas comment ouvrir un portail pour rentrer chez eux. La horde était lâchée, sa puissance destructrice déchaînée sur le royaume immortel.

L'instant d'après, ses yeux repérèrent la frêle silhouette de Cassie, lançant une tempête d'éclairs sur un léviathan géant. Il ignorait les décharges qui ricochaient de l'air sur sa peau comme si la foudre n'était rien de plus qu'une irritation.

Cassie allait se faire écraser et Katja n'allait pas laisser cela arriver. Avec un grognement de rage et des mouvements de mains furieux, elle commença à lancer un sort. Sa maîtrise du feu infernal faisait d'elle une adversaire redoutable pour les démons, mais les créatures de la horde étaient tout autre chose. Horrifiée par la nature du sort qu'elle voulait déchaîner, Katja savait que cela pourrait faire la différence entre gagner et perdre, pas seulement maintenant et dans sa quête pour sauver la vie de Cassie, mais aussi pour la guerre à venir.

Voir sa jeune protégée si près du léviathan fit traverser une décharge de panique dans le cœur d'Otto. À quoi pensait-elle ? Personne n'avait pu toucher le léviathan à Mostar. Si ce n'avait été le lever du soleil, la bête aurait pu continuer à avancer dans la ville et au-delà, tuant et détruisant sans contrôle parce que les humains étaient incapables de faire quoi que ce soit.

— Katja ! Recule !

La voix d'Otto parvint à ses oreilles, mais Katja choisit de l'ignorer. Tout comme le feu infernal, elle pouvait sentir l'essence du léviathan à l'intérieur. Son existence était sous-tendue par la magie ; l'énergie source coulait dans ses veines. Aucun sort d'air ou conjuration de feu n'allait lui faire de mal, mais peut-être y avait-il une autre façon de vaincre une créature aussi puissante.

Sur le sol, à une courte distance, Cassie chercha ses sœurs du regard.

— Jen ? Naomi ? les appela-t-elle par télépathie. Toutes les trois étaient sur le chemin de la horde quand elle avait surgi à découvert. Stupidement, Cassie s'en rendait compte maintenant, elle avait essayé de l'arrêter, lançant des éclairs et des sorts de terre pour dévier et enterrer les créatures mortelles, sans se rendre compte que ses sœurs avaient fait la chose sensée et s'étaient enfuies.

Elle pouvait utiliser l'énergie élémentaire pour voler, un tour qu'elle avait expérimenté avant que le SIA ne trouve sa famille, et qu'elle avait depuis plus ou moins perfectionné, mais le léviathan était si proche maintenant, avait-elle même le temps de s'écarter de son chemin ?

En reculant d'un pas, son talon heurta un rocher et elle trébucha, tombant en arrière. Poussant contre l'air avec un nouveau sort, elle se propulsa en arrière d'une douzaine de mètres, mais avant qu'elle ne puisse se remettre sur pied, le léviathan fondait sur elle. Cassie ne pensait pas que la chose l'avait même vue. Elle réagissait simplement au feu, à la foudre et aux autres sorts que les SWAT lançaient sur elle et la horde de créatures infernales qui continuait à déferler de la vallée.

— Cassie ! entendit-elle les voix de ses sœurs résonner dans sa tête, mais elle voyait qu'il n'y avait aucune chance qu'elle puisse s'échapper maintenant. Si elle s'était envolée plus tôt, si elle avait couru quand la horde avait surgi à découvert, elle serait en sécurité maintenant.

Cassie trouva étrange de ne pas avoir peur. Elle allait être écrasée ou mangée, et peu importait vraiment lequel. Puisant plus de puissance dans la ligne de force, elle jura vers le ciel et choisit de partir en se battant.

Les mains levées, elle conjura une lance de flamme d'un blanc incandescent. Peut-être qu'elle ne pouvait pas pénétrer la peau du léviathan, mais elle pouvait donner des brûlures d'estomac à cette satanée chose !

Le coup sur son côté gauche était totalement inattendu. Il lui coupa le souffle, la faisant haleter de douleur et de surprise. Regardant par-dessus son épaule, elle vit la bête massive s'écraser à l'endroit où elle se tenait moins d'une seconde auparavant.

— Ma fille, tu as vraiment un problème avec les sensations fortes, remarqua Robbie en secouant la tête.

Ils étaient dans les airs, son presque petit ami de Chippewa Falls ayant volé pour la sauver au dernier moment possible.

— J'étais sur le point de le tuer ! répliqua-t-elle.

Robbie tourna la tête pour pouvoir la regarder dans les yeux et voir si elle était sérieuse. Il n'eut pas l'occasion de le découvrir car Cassie choisit ce moment pour crier et pointer du doigt.

— Oh mon Dieu, regarde !

Il se retourna, arrêtant leur vol. Ils étaient en sécurité au-dessus de la horde, comme beaucoup des SWAT. D'autres - ceux incapables de conjurer un sort d'air et de le manipuler pour leur donner la notion de vol - s'étaient enfuis, fuyant à toute vitesse pour échapper à la horde. Certains y étaient parvenus, d'autres n'avaient pas eu cette chance, mais l'attention de presque tout le monde était maintenant fixée sur Katja et le léviathan.

Otto était juste derrière elle et à ses côtés, restant silencieux bien qu'il eût désespérément envie de crier des mots d'encouragement. Elle faisait quelque chose qu'il n'avait jamais vu, jamais imaginé. Elle était si puissante, si différente de tous les autres, et démontrait une fois de plus qu'elle n'était pas liée par le même ensemble de règles qui régissaient les sorts élémentaires pour le reste des êtres surnaturels.

Katja pouvait sentir la sueur couler sur son front.

Elle pouvait sentir l'énergie source à l'intérieur du léviathan. C'était différent à certains égards de l'énergie contenue dans le feu infernal et le feu du péché, mais c'était aussi très similaire. La question dans sa tête concernait la façon dont elle pourrait l'utiliser pour arrêter la créature.

Pendant les trente dernières secondes, elle avait essayé différentes façons de contrôler l'énergie. Avec le feu infernal, elle pouvait le déconstruire, dispersant la magie dans le vent, ou le renvoyer d'où il venait. C'était une chose terriblement dangereuse avec laquelle jouer, elle n'avait donc pas encore découvert si elle pouvait faire autre chose avec. Les astuces qu'elle avait apprises lui étaient venues alors qu'elle était sur le point de mourir devant sa maison à Brême, mais maintenant elle se trouvait face à un tout nouveau défi.

Constatant qu'elle n'était pas capable de démanteler l'énergie source à l'intérieur de la bête géante, et ne pouvait pas la tuer en renvoyant la magie dans le sol, elle essayait autre chose.

Elle la convertissait en feu infernal.

Sans savoir ce que cela pourrait faire à la bête, et légèrement inquiète de créer une toute nouvelle créature deux fois plus mortelle qu'un léviathan normal, elle fit quelque chose qu'aucun autre humain n'avait jamais pu faire.

Elle créa du feu infernal.

Le léviathan ralentit sa démarche pesante et s'arrêta de bouger. Les SWAT n'avaient aucune idée de ce que faisait Katja mais pouvaient voir que la jeune Allemande était en train de gagner. Un rugissement de douleur empli de rage s'échappa de la gueule du léviathan, et de la vapeur commença à jaillir des fissures entre ses plaques d'armure.

Otto n'en croyait pas ses yeux. Elle y arrivait. Il savait depuis longtemps que Katja Weber représentait leur meilleure chance de vaincre les démons. Il y avait d'autres êtres surnaturels puissants parmi les rangs des SWAT, mais ce qu'elle pouvait faire avec le feu infernal dépassait de loin les capacités de quiconque.

Avait-elle maintenant trouvé comment vaincre la deuxième plus grande arme des démons ainsi que la première ? C'était trop beau pour être vrai.

Se préparant à célébrer car le léviathan allait sûrement exploser ou se désintégrer ou quelque chose du genre, Otto avait toute son attention focalisée sur l'énorme créature qui se tordait et tremblait sur le sol en contrebas. Si ça n'avait pas été le cas, il aurait peut-être vu le démon.

Dans le maelström de confusion qui suivit l'apparition de la horde en pleine charge, les démons reçurent la seule chose dont ils avaient besoin : la chance de se remettre. Déchirés par les SWAT, la magie de la malédiction mortelle les retissa ensemble.

Le feu infernal frappa Katja à la hanche droite et à l'épaule gauche, la projetant en arrière comme un sac en papier emporté par une brise soutenue. Des yeux incrédules suivirent sa forme inerte alors qu'elle tombait au sol, s'écrasant dans les sous-bois où elle disparut de vue.

Chapitre 29

Zachary courait à travers la ville, bondissant de toit en toit pour garder sa proie en vue. Rebecca volait haut au-dessus des bâtiments, se dirigeant vers l'est, bien que ce ne fût pas par choix délibéré. Elle était assez facile à repérer dans le ciel nocturne, mais jusqu'à ce qu'elle revienne au sol, tout ce qu'il pouvait faire était de la suivre.

De son côté, Rebecca scrutait les alentours à la recherche du loup-garou, persuadée qu'il devait être quelque part derrière elle, bien qu'il n'y eût aucun signe de lui. Elle essayait à plusieurs reprises d'ouvrir un portail, sa frustration montant à chaque tentative infructueuse. Quand elle finit par abandonner et se laissa croire que le métamorphe devait maintenant être loin derrière elle, Rebecca modifia sa trajectoire pour redescendre au sol.

Le groupe de démons avec lequel elle avait traversé vers le royaume mortel l'avait totalement déçue. Aucun n'avait survécu à une simple rencontre avec quelques métamorphes, les plus faibles de tous les surnaturels humains selon elle. Peu importe où ils étaient, elle se fichait de les revoir ; elle en avait fini de s'entourer de perdants de caste inférieure, dorénavant elle s'assurerait de s'entourer de démons de plus haut rang.

Le fait d'être piégée dans le royaume mortel ne l'inquiétait pas. Rebecca supposait qu'elle serait ramenée là où elle estimait appartenir au lever du soleil. En attendant, elle pensa qu'elle pourrait mettre à profit son temps et se trouver un nouveau familier. Depuis que Daniel avait disparu du jeu de l'approvisionnement d'esclaves à la population démoniaque, elle essayait de s'établir comme la nouvelle actrice principale. Le plus grand défi résidait dans la difficulté à les capturer et à les garder.

L'astuce était de les trouver quand ils commençaient tout juste à développer leurs pouvoirs ou qu'ils n'avaient pas encore réalisé qu'ils en avaient. Cela signifiait que le fil d'énergie des lignes telluriques, visible grâce à la seconde vue, devait être faible, et non le canal fort et pulsant qu'un puissant sorcier aurait. Malheureusement, un fil faible pouvait aussi signifier que le surnaturel était simplement faible, sa capacité à manier la magie élémentaire diluée par des siècles et des générations de reproduction.

Rebecca en avait trouvé beaucoup trop de ceux-là et les démons à la recherche de nouveaux familiers n'étaient pas intéressés par ce qu'elle avait à offrir.

Peut-être pourrait-elle changer tout cela ce soir. Peut-être n'utiliserait-elle même pas ce qu'elle trouverait pour marchander une position ou une faveur. Elle pourrait le garder pour elle-même et gagner ainsi de la reconnaissance.

Scrutant la ville calme, loin du désordre brûlant qu'elle avait créé et laissé derrière elle, elle faillit sursauter lorsque sa seconde vue se fixa sur une puissante veine qui serpentait à travers le sol comme une grosse corde dorée. Quiconque tirait autant de jus devait valoir la peine d'être capturé. Ce serait un sorcier expérimenté, anticipa Rebecca, et dans un sursaut, elle se demanda si elle n'avait pas justement trouvé l'un des familiers échappés.

Cela changerait tout. Elle ne pourrait pas le garder, mais ramener un ancien familier à son propriétaire démoniaque légitime lui apporterait l'attention qu'elle désirait.

Ce n'est que lorsqu'elle fit un pas en avant qu'une voix inquiétante la fit se demander qui d'autre pourrait tirer autant de puissance.

Un panneau « STOP » surgit de l'obscurité, avec son poteau et deux cents kilos de béton toujours attachés à l'extrémité inférieure là où Zachary l'avait arraché de la rue. Il ne fit presque aucun bruit en fendant l'air, et fut lancé avec précision malgré son aérodynamisme inexistant.

Rebecca le détecta au dernier moment, trop tard pour utiliser le feu infernal ou tout autre type de magie pour le dévier. Tout ce qu'elle put faire fut de se jeter hors de sa trajectoire.

Zachary ne s'attendait jamais à ce qu'il la touche, il était destiné à la maintenir au sol, ce qu'il fit précisément. Avant qu'elle ne puisse se relever, il était sur elle, franchissant la distance entre eux en une poignée de bonds rapides.

Attendre deux ans pour se venger de la démone lui avait donné amplement le temps de fantasmer sur ce que cela ferait, mais il n'y eut aucune joie lorsque sa main droite lacéra son torse, déchirant ses vêtements et sa chair. Tout ce qu'il ressentit fut du vide et de la défaite, car il n'y avait rien qu'il puisse faire pour ramener la femme que Rebecca lui avait prise.

La démone cria de douleur et de peur, créant du feu infernal par réflexe. Tombant en arrière et loin des griffes du loup-garou, elle tira deux orbes jumeaux dans sa poitrine. À cette distance, elle ne pouvait pas manquer, mais le bouclier s'activa, absorbant son arme pour sauver le métamorphe du danger.

Zachary utilisa le bouclier maintenant qu'il était là, poussant fort pour frapper la démone au visage avant d'enfoncer ses griffes dans son ventre.

Elle hurla de douleur, agrippant ses poignets là où ils étaient enfoncés jusqu'à la garde dans sa peau. S'il écartait ses mains maintenant, il pourrait effectivement la déchirer en deux. Choisir le feu infernal à nouveau à ce moment-là n'était pas conscient, c'était une fois de plus réactif, mais cette fois, sans le bouclier sur le chemin, cela fonctionna.

Le pouvoir destructeur des orbes déchira la chair et les os de Zachary, lui arrachant un grognement à travers ses dents serrées pour reconnaître l'agonie qu'il ressentait. Chancelant en arrière, il perdit sa prise. Ses mains étaient toujours attachées, mais il n'en avait plus le contrôle.

La malédiction de mort commença à le guérir instantanément, mais elle faisait de même pour Rebecca. Juste devant ses yeux, les premières coupures qu'il avait infligées à sa chair se refermaient et elle essayait déjà de conjurer de l'énergie élémentaire pour créer un sort d'air.

À moitié fou de rage et déterminé à ne pas la laisser lui échapper, il se jeta sur elle. Si elle pouvait manipuler le sort, elle serait à nouveau dans les airs, mais il n'avait pas à s'inquiéter. Bien que Rebecca pût tout juste réussir à créer le sort, son corps était trop ruiné pour qu'elle puisse voler. Elle avait besoin de temps pour guérir, et le loup-garou n'allait pas le lui donner.

Incapable d'utiliser ses mains, Zac lui asséna un coup de tête qui se transforma en morsure lorsque son visage atterrit contre son épaule.

Refusant d'accepter la défaite face à une créature inférieure, Rebecca forma plus de feu infernal, les prochaines explosions visant le ventre de Zachary, le seul endroit qu'elle pouvait facilement atteindre avec son corps pressé contre le sien. Il était grand et si lourd que son poids menaçait de l'écraser, mais le feu infernal le repoussa même si le bouclier en absorba la majeure partie.

Elle tira à nouveau, essayant de contourner ses défenses, tentant d'infliger suffisamment de dégâts pour pouvoir s'échapper. Le bouclier était attaché au bras gauche de Zac qui ne fonctionnait pas aussi bien qu'il l'aurait souhaité. Une autre boule de feu infernal passa sa garde, illuminant ses sens comme de l'électricité à haute tension. Ses mains revenaient à la vie, la magie de la malédiction de mort le réparant, mais il était au sol et Rebecca se préparait à s'envoler à nouveau.

S'il ne bougeait pas, elle allait s'échapper, et Zac savait avec certitude qu'elle continuerait cette fois. Il poussa avec son bras droit, projetant son corps hors du bitume de la rue, mais il pouvait calculer le temps et la distance relatifs et savait qu'il n'allait pas y arriver.

Chapitre 30

Personne ne bougea lorsque le corps de Katja Weber tomba du ciel, dégringolant comme une poupée de chiffon pour disparaître dans les sous-bois en heurtant le sol. Le cœur d'Otto refusait de battre, les sœurs Stevens peinaient à croire ce qu'elles venaient de voir, et le silence qui régnait pendant qu'ils la regardaient tous s'attaquer à l'énorme léviathan persistait à présent.

Les créatures de la horde étaient maintenant passées, le danger presque entièrement écarté, mais la menace démoniaque était de retour et il n'y avait pas d'autre choix que d'y faire face.

Tandis qu'Otto continuait de fixer l'endroit où Katja était tombée, de nouvelles flammes infernales se dirigèrent vers lui. Les démons en contrebas savaient qui il était et comment il leur avait arraché leurs familiers quand il avait trouvé un moyen de briser le lien entre démon et esclave. Ils voulaient blesser le sorcier et tester son immortalité, mais leurs tirs se dissipèrent dans le néant sur son bouclier barrière.

Dans un murmure, il fit apparaître un nouveau bouclier, les sortilèges pour les créer étant profondément enfouis dans les anneaux qu'il portait aux doigts. Sa tête était embrumée et confuse. Comment Katja pouvait-elle être morte ? Elle était leur espoir. Elle était celle qui rendrait la victoire possible.

Les SWAT, terrifiés et en colère, lançaient à nouveau tout ce qu'ils avaient contre les démons, les repoussant par leur nombre et grâce à une stratégie sensée. En utilisant des sorts de barrière et en travaillant ensemble comme ils s'y étaient entraînés dans l'arène de combat du SIA, ils pouvaient facilement vaincre une petite force.

Lorsqu'ils sentirent qu'ils perdaient, les démons choisirent de fuir. Sans la possibilité d'ouvrir un portail, ils durent le faire en utilisant la magie élémentaire pour s'envoler. Les humains auraient pu les poursuivre, mais il n'y avait aucun avantage à en tirer. Ce qu'ils devaient faire à la place, c'était panser leurs plaies, déterminer qui était encore en vie et essayer d'élaborer un plan pour retourner dans le royaume mortel.

Otto se dirigea vers l'endroit où il avait vu Katja tomber. Il ne voulait pas voir le corps brisé de l'adolescente, mais il n'était pas non plus prêt à l'abandonner. Il s'arrêta, ses pieds s'immobilisant et ses yeux se fermant.

Peu de temps auparavant, ils nettoyaient après avoir détruit la horde sur le premier site. Ils étaient à mi-chemin de la mission et le succès se profilait. C'est à ce moment-là qu'ils avaient commencé à avoir des difficultés avec les portails et que tout avait déraillé depuis.

Leur radio était en miettes, réduite en débris par un tir perdu de feu infernal qui avait failli tuer Henry. Il avait eu de la chance quand l'orbe avait frappé la radio à la place, mais cela signifiait qu'ils n'avaient plus aucun moyen de communiquer avec les autres équipes maintenant. Étaient-elles aussi coincées ici ? Rencontraient-elles une forte opposition ? Étaient-elles en train de perdre ? Sans moyen d'ouvrir un portail, Otto craignait que les démons soient derrière tout ça d'une manière ou d'une autre et que les autres équipes soient peut-être en fuite, poursuivies à pied par les démons qui les traqueraient et les tueraient, réduisant l'armée du SIA presque à néant.

Ou n'était-ce que son équipe et les autres allaient bien ?

Otto se faisait mal à la mâchoire à force de ruminer les conséquences de ses décisions. C'était lui qui les avait menés dans le royaume immortel, lui qui avait choisi cette ligne de conduite. Les morts étaient de sa responsabilité.

La mort de Katja Weber était de sa responsabilité.

Il savait qu'il n'y avait pas vraiment eu de choix ; attendre que les hordes atteignent la Terre aurait été bien pire, pourtant la culpabilité hantait son esprit comme un puits de béton dans lequel il était tombé. Elle l'alourdissait, l'étouffait et lui ôtait sa capacité à se battre.

Repoussant cette émotion insensée, il força ses pieds à bouger. À sa gauche et à sa droite, d'autres SWAT convergeaient vers sa position. Personne n'avait rien à dire, et il n'osait pas croiser leurs regards.

— Quelqu'un a-t-il vu où elle est tombée ? demanda-t-il, incertain de l'endroit exact où ils la trouveraient, mais s'étant déjà rendu à l'endroit où il pensait que son corps gisait.

Il reçut une poignée de réponses, la plupart disant qu'ils pensaient être déjà tous au bon endroit.

— C'est ici qu'elle est tombée, annonça Svenson, seule sa tête dépassant au-dessus des sous-bois où il était accroupi.

Il y avait un petit creux dans le sol meuble et les tiges des plantes étaient toutes brisées. Elle avait heurté le sol en biais, son corps glissant sur quelques mètres avant que la friction ne l'arrête.

Naomi scruta l'endroit où Katja aurait dû se trouver. — Alors où est-elle ?

— Où est qui ? demanda Katja. Vous me cherchez tous ?

Surpris, tout le monde se retourna pour découvrir la petite adolescente qui approchait.

— C'est quoi ce bordel ? demanda Cassie. Pourquoi n'es-tu pas morte ? On t'a tous vue mourir !

Son sentiment fit écho autour d'eux alors que d'autres membres de l'équipe exprimaient leur confusion.

— Et où étais-tu ? demanda Jennifer. Que faisais-tu là-bas alors que c'est ici que tu es tombée ?

Les joues de Katja rougirent, et elle lança des regards assassins à ses amies.

— J'avais besoin de faire pipi, d'accord ? Je me suis réveillée avec l'envie d'y aller et vous vous dirigiez tous vers moi. J'ai trouvé un arbre là-bas, merci beaucoup, Mademoiselle Je-me-mêle-de-tout.

Otto posa une main sur l'épaule de Katja. Il était près d'être submergé par le soulagement. Un instant auparavant, il essayait de trouver comment il allait annoncer la nouvelle à la mère de Katja. Un instant auparavant, il calculait l'impact probable sur les chances de l'humanité de vaincre les démons. Maintenant, il était submergé de joie et faisait de son mieux pour la contenir.

— As-tu réussi à dévier le feu infernal au dernier moment ? demanda-t-il, devinant que c'était ainsi qu'elle avait réussi sa survie inexpliquée.

— Quoi ? Non. Mon Dieu, je ne l'ai même pas vu venir. Toute mon attention était sur le léviathan. Hé, ça a marché ? J'ai réussi à l'abattre ?

Naomi secoua la tête. — Non, Kats, j'en ai peur. On aurait dit que tu gagnais, mais quand le feu infernal t'a frappée, il s'est secoué et s'est éloigné en titubant.

— Oublie le léviathan ! interrompit Cassie. Comment diable es-tu encore en vie ?

Katja était sur le point de hausser les épaules car elle ne savait vraiment pas, mais Otto parla en premier.

— Je pense pouvoir fournir une réponse. C'était quelque chose qui ne lui était pas venu à l'esprit jusqu'à cet instant précis. Quand il avait poussé tant d'énergie thermique dans le corps de Teague que le démon avait explosé, lui et Zachary étaient dans la pièce et avaient reçu la vague sortante d'énergie magique.

Elle avait traversé leurs corps, s'accrochant d'une manière ou d'une autre à la magie qu'elle y avait trouvée pour les laisser immortels aussi. Le corps de Teague s'était reconstitué sous leurs yeux et ils auraient dû le combattre à nouveau si Otto n'avait pas conclu un marché pour s'asservir à la place de la petite fille qu'il était venu secourir.

La petite fille était Katja Weber et bien qu'elle ne fût pas dans la pièce quand Teague avait explosé, elle était à l'intérieur de sa maison. Vendue à lui comme familier, elle était enfermée dans une cage dans le sous-sol où elle avait dû être frappée par la même vague d'énergie magique.

Quand Otto eut fini d'expliquer, Katja demanda :

— Donc je suis immortelle ?

Otto ne put que hausser les épaules.

— Je ne veux pas vraiment tester cette théorie, mais ça a du sens. Je ne vois pas comment expliquer autrement que le feu de l'enfer n'ait pas réussi à te tuer. Ça pourrait aussi expliquer pourquoi tu es si puissante et pourquoi tu peux faire ce que tu fais avec le feu de l'enfer.

— Ha ! cracha Jennifer. Tu vois ? Ce n'est pas juste que le reste d'entre nous soit incapable de reproduire la capacité de Kat à déconstruire le feu de l'enfer. Elle peut le faire parce qu'elle est imprégnée de jus de démon.

Cassie fit une grimace.

— Beurk.

Laissant les filles discuter un moment, Otto s'éloigna de quelques pas pour s'asseoir sur la souche d'un arbre. Là, il essaya de se concentrer sur ce qui devait se passer ensuite. Ils étaient piégés dans le royaume des démons et en grand danger. S'ils ne trouvaient pas un moyen d'ouvrir un portail, ils seraient sûrement tous capturés ou tués. Mais pourquoi y avait-il si peu de démons ? Ils en avaient affronté plus du double à la deuxième cible par rapport à la première, mais toujours pas plus qu'il ne pouvait en compter sur ses doigts et ses orteils ?

Où étaient les autres ?

La réponse le frappa comme un coup de poing.

— Ils sont piégés aussi ! lâcha-t-il.

Debout à proximité, Ezra demanda :

— Qui ? Le reste de nos équipes ? Comment peux-tu en être sûr ? Tu as appris la télépathie auprès des sœurs Stevens ?

Otto fronça les sourcils.

— Non. Non, je ne parle pas de nos équipes, bien qu'elles pourraient l'être. Pourquoi y avait-il si peu de démons ici ? Ils ont dû soupçonner que nous passerions de la première cible à une deuxième, et Belzébuth a déployé ses sbires pour nous arrêter.

— Ça a du sens. Nous avons toujours su qu'il y avait un risque de forte résistance aux secondes cibles.

— Oui, mais c'est justement le problème. Voyant la confusion autour de lui maintenant que les SWAT se rassemblaient pour entendre sa dernière théorie, il expliqua : Nous n'avons pas rencontré une forte résistance. Il y avait plus de démons, certes, mais s'ils nous attendaient, pourquoi n'y en avait-il qu'une poignée de plus ? Pourquoi n'y en avait-il pas une centaine ? Ou deux cents ? Belzébuth en a des milliers à commander. Il laissa cette idée faire son chemin avant d'expliquer : Ils ont fait le saut vers la Terre, mais comme nous, ils ont ensuite eu du mal à ouvrir un autre portail. Ils sont piégés là-bas tout comme nous sommes piégés ici.

Les yeux de Naomi s'écarquillèrent lorsque la possibilité de cette réalité la frappa.

— Oh, Seigneur. Si nous sommes ici, les gens chez nous sont complètement sans défense !

Chapitre 31

Dans la salle de situation du SIA, Ayla Pendragon gardait son calme, du moins en apparence. Le général Smith n'avait rien de constructif à offrir, sa seule contribution jusqu'à présent étant de suggérer qu'elle se retire pour que quelqu'un ayant de l'expérience dans les opérations militaires puisse prendre le relais.

Elle choisit d'ignorer sa pique tout en gardant un œil sur ce qu'il faisait.

Ils recevaient des rapports de surnaturels non-SIA qui portaient leur combat dans les rues. Plus précisément, il semblait s'agir de loups-garous, bien qu'il y ait également quelques signalements de sorciers usant de magie pour combattre les démons.

Avec l'Amérique baignée de lumière directe, tous les combats se déroulaient de l'autre côté de la planète. Le Japon souffrait, tout comme l'Inde et la Chine. Certaines parties de l'Europe étaient également attaquées, cependant le déplacement du soleil n'avait pas donné lieu à de nouvelles épidémies à mesure qu'il apportait l'obscurité vers l'est.

Il n'y avait eu aucune communication d'Otto Schneider ou d'un membre de l'équipe depuis plus d'une heure. La force de frappe avait rebondi dans l'arène de combat qu'ils utilisaient comme point de rassemblement, elle savait donc qu'ils revendiquaient la victoire sur leurs cibles initiales. Sur le moment, c'était une excellente nouvelle, mais c'était avant que les rapports sur les attaques de démons ne commencent à arriver.

Plus inquiétant encore, elle avait entendu dire qu'ils avaient des problèmes pour ouvrir des portails. Était-ce la raison pour laquelle personne n'était revenu de leurs cibles secondaires ? Otto l'avait trompée concernant ses cibles prévues ainsi que le quand, le où et le comment de son plan, mais bien qu'Ayla ait été folle de rage lorsqu'elle avait appris la supercherie d'Otto, elle comprenait pourquoi il l'avait fait : il ne faisait confiance à personne.

En regardant autour de la salle de situation, elle s'inquiétait qu'il ait de bonnes raisons.

Le général Smith faisait beaucoup trop peu de bruit concernant son incapacité à coordonner une réponse. Peut-être qu'ils pouvaient ouvrir des portails et peut-être qu'ils ne le pouvaient pas, mais cela ne faisait aucune différence s'il n'y avait pas de force à envoyer.

Le monde entier était une cible facile, et les démons le mettaient en pièces. Ayla savait avec certitude que la seule raison pour laquelle le président américain n'était pas au téléphone à lui aboyer d'agir était que les attaques ne se produisaient pas sur le sol américain. Dès que cela se rapprocherait de chez eux, son temps serait écoulé. Le SIA était la seule ligne de défense de la Terre et en l'état actuel des choses, elle échouait.

— Madame ? appela Ellie, l'assistante du Midwest dont elle avait temporairement oublié le nom plus tôt. Ayla ne se souvenait toujours pas du nom de sa ville natale, mais avait des choses plus importantes à se préoccuper. C'est de notre bureau à Budapest, Madame.

Ayla serra les dents, attendant d'entendre quelles terribles nouvelles ils pourraient avoir.

— Continuez, l'encouragea-t-elle.

— Ils signalent que la menace démoniaque là-bas a été neutralisée.

L'annonce attira l'attention, les plus proches tendant l'oreille pour entendre la nouvelle.

— Disent-ils comment ? Ayla espérait ardemment entendre que l'armée du SIA était là en nombre suffisant pour faire la différence.

— Une meute de métamorphes locaux, Madame. Leur attaque était menée par Zachary Barnabus si le rapport est exact. Ils ont six démons dans un état de mort semi-permanente.

Ayla croyait le rapport. Elle n'avait pas encore rencontré le loup-garou immortel, mais avait entendu parler de lui par Otto et connaissait ses exploits grâce aux dossiers du SIA. Ils l'avaient capturé une fois, bien qu'il semblât plutôt qu'il les ait laissés le prendre à l'époque. Ils voulaient le recruter, mais il y a quelques années, les méthodes employées impliquaient largement de prendre les individus par la force.

Alors Zachary Barnabus était à Budapest en train de s'occuper des démons ? Pouvait-on compter sur lui pour continuer à le faire ? Accepterait-il de faire équipe avec le SIA et de les aider ? Ces questions et bien d'autres traversaient l'esprit d'Ayla pour la distraire de ce que faisait le général Smith.

De l'autre côté de la salle de situation, il venait de recevoir la confirmation de Colt Ironbolt qu'il arrivait. Dès que la situation avait commencé à sembler hors de contrôle, Chuck Smith avait contacté son ancien patron. Ils avaient tous les gens en place, tout le monde prêt à organiser le coup d'État qu'ils savaient tous devoir se produire.

Le sort du monde ne pouvait être laissé à des civils mous et libéraux qui pourraient tout ruiner. Le général Smith croyait que lui et Colt Ironbolt étaient d'un même esprit. La menace démoniaque pouvait être vue comme un problème ou comme une opportunité, la façon dont une personne la percevait en disait long sur sa capacité à faire face à des situations difficiles. Le général Smith était un gagnant avant tout, son attitude et sa détermination avaient fait prospérer sa carrière et rien n'avait changé.

Ayant attendu qu'Otto Schneider tente une mission téméraire - Smith respectait le fait que le sorcier allemand ait réussi à si bien cacher ses intentions - il activa les premières étapes de leur plan.

Des hommes, pas des femmes, Smith ne supportait pas les femmes en position de responsabilité, furent placés à des positions stratégiques autour du quartier général du SIA. Il avait besoin de ses hommes à la porte, de ses hommes gérant l'armurerie et opérant les terminaux dans la salle de situation. Maintenant que c'était fait, la dernière pièce du puzzle était l'arrivée du président Ironbolt lui-même.

Maintenant que le véritable chef du SIA était sur le point d'entrer dans le bâtiment, il était temps d'activer le compte à rebours.

Chapitre 32

Dans la clairière de la forêt, à des centaines de kilomètres de la position d'Otto, Anastasia essayait de ne pas se faire dessus de peur lorsqu'un carreau d'arbalète frappa son armure. Il se déplaçait trop vite pour qu'elle puisse l'arrêter, et bien qu'elle ait entendu l'arme tirer, elle n'avait pas le temps de se baisser ou de s'écarter.

Visant son torse, le projectile la toucha à deux pouces à gauche de son nombril. L'armure fit son travail, déviant le projectile de sorte qu'elle ne ressentit guère plus qu'un léger coup à l'endroit de l'impact, mais cela souleva une question concernant les parties de l'armure magique qu'elle n'avait pas encore trouvées. Que se serait-il passé si le carreau avait atteint l'un des endroits non protégés ? Où en serait-elle maintenant si l'arbalète avait visé sa tête ?

Elle leva son épée d'un geste vif, bloquant Acadus lorsqu'il la chargea. Bitrius s'approchait sur sa gauche, les deux anciens cavaliers voulant être ceux qui la mettraient à terre.

Au-delà d'eux, elle pouvait voir Daniel. Il était retenu captif, une épée sur la gorge prête à lui trancher la tête si elle tentait d'intervenir.

Bitrius passa sa garde, son coup suivant frappant son armure haut sur son épaule gauche. Deux pouces plus haut et le coup aurait pu lui trancher net la tête. Bien qu'elle puisse manier le feu infernal comme les démons, elle était loin d'être immortelle et avait failli mourir plus d'une fois depuis qu'elle avait découvert ses capacités.

Lâchant son épée de la main gauche, elle utilisa la droite pour porter un coup brutal à Acadus. Cela força le démon à reculer pour l'éviter, lui donnant l'espace dont elle avait besoin pour lancer une rafale de feu infernal sur Bitrius.

Elle l'atteignit à l'entrejambe, le faisant se plier en deux, mais son espoir de suivre le coup avec une attaque qui aurait pu le « tuer » pour un moment fut contrecarré par la hache à double tranchant.

Lancée d'une vingtaine de mètres, elle tournoyait bout à bout sur sa trajectoire vers son corps. N'ayant presque pas le temps de réagir, elle dut utiliser le feu infernal, les dernières de ses réserves, pour la dévier. Malgré tout, elle la toucha au bras droit, l'énergie cinétique suffisant à la projeter en arrière.

L'armure la sauva une fois de plus, mais elle était maintenant sur les fesses et serait embrochée si elle ne se relevait pas rapidement.

Acadus rugit et bondit, son épée levée haut et pointée vers le bas comme une lance. Anastasia roula au dernier moment, évitant la blessure, mais Jezebel l'attaqua de l'autre côté avec son partenaire, Dmitry, juste derrière elle.

Ils se rapprochaient, les démons utilisant leur nombre pour repousser Anastasia. Hurlant de défi, elle fit tournoyer son épée pour faucher les jambes de Jezebel au moment où Acadus poussait son épée pour l'embrocher à nouveau.

Jezebel vit le coup venir et sauta, évitant la blessure, mais se plaçant sur le chemin de l'épée d'Acadus qui lui traversa l'épaule gauche.

Anastasia entendit le cri de douleur de Jezebel et roula à nouveau, cette fois-ci fauchant les jambes de la démone. Se dégageant, et avec Jezebel bloquant Acadus pour qu'il ne puisse l'atteindre, elle avait encore Dmitry à affronter.

Le combat ne durait que depuis quelques minutes, mais les poumons d'Anastasia commençaient déjà à brûler. L'adrénaline combinée à l'effort requis avait vidé ses réserves et son épée devenait lourde.

Quand elle essaya de se relever, Dmitry la frappa avec du feu infernal. Cela faisait un mal de chien, comme toujours, et bien qu'elle sache qu'elle devait être reconnaissante d'être rechargée, elle savait que sa décision de la frapper avec était tactique. Dmitry et Acadus se rapprochaient d'elle de deux côtés. Il n'y avait aucun moyen de se défendre contre plus d'un et les autres démons couraient pour l'encercler.

Ils ne la tueraient pas, de cela Anastasia était assez certaine, mais ils pouvaient la blesser, et elle serait à nouveau leur captive. Belzébuth obtiendrait l'armure et les armes, faisant de sa tentative de sauver le monde guère plus qu'une course pour collecter l'armure pour le démon qui avait l'intention de régner sur tous.

Elle continua à se battre, lançant son épée pour infliger une méchante coupure à la jambe de Dmitry, mais comme elle le savait, ce coup s'avéra être son dernier.

Acadus arriva, son épée trouvant enfin une faille dans l'armure. Anastasia sentit chaque centimètre de sa lame lorsqu'il la poussa à travers son corps pour la clouer au sol. Criant, elle essaya de se battre, mais il posa le pied sur son épée qui s'agitait, piégeant son bras droit en dessous alors qu'il la toisait, le triomphe dans les yeux.

Pendant environ une demi-seconde.

Sachant qu'elle était vaincue et sur le point de perdre tout ce pour quoi elle s'était battue, Anastasia vit le feu sacré avant qu'il ne frappe Acadus. Ce n'était pas juste un éclair, mais des dizaines.

Les anges l'avaient trouvée. C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle car un simple calcul lui indiqua que ce n'étaient pas Gabriel et Samuel qui venaient à son secours.

Soulevé et projeté par-dessus son corps par l'onde de choc du feu sacré frappant son dos, Acadus vola sur plusieurs mètres avant de s'écraser au sol où il rebondit et glissa dans la terre.

Daniel saisit sa chance pour contre-attaquer, se joignant aux anges alors qu'ils tiraient sur le groupe d'embuscade démoniaque. Une fois libéré, il se fraya un chemin à travers les broussailles, se tenant baissé alors qu'il luttait pour atteindre Anastasia.

Soulevant la tête de la terre, Ana regarda autour d'elle. Les démons étaient en déroute, courant à travers les arbres pour s'échapper. Aucun d'entre eux n'était blessé, les effets du feu sacré étant bien moins destructeurs que le feu infernal des démons.

— Comment tu te sens ? demanda Daniel, se glissant à côté d'elle.

— Comment je me... Eh bien, j'ai cette épée qui me traverse, choisit de faire remarquer Ana, d'un ton désinvolte.

Avec un sourire diabolique, Daniel lui fit un clin d'œil.

— Allez, ma belle, ce n'est pas la première fois que tu es empalée par un démon.

Elle voulait le gifler. Non, elle voulait arracher l'épée de son corps et couper des parties dont elle savait qu'il pouvait se passer. Ce n'était pas comme si elles étaient si impressionnantes que ça. Mais il n'y avait pas de temps pour ça car les anges approchaient.

Gabriel et Samuel étaient avec eux, mais leurs yeux baissés confirmèrent ce qu'Anastasia avait anticipé - ils s'étaient fait prendre. Que ce soit dans la tente de rassemblement ou alors qu'ils essayaient de sortir du village importait peu. Elle espérait qu'ils avaient pu trouver le symbole et savaient maintenant ce qu'il représentait, mais avec Godefroy venant droit vers elle, Ana savait qu'elle ne serait plus en mesure d'agir à sa guise à Heavane.

Chapitre 33

Les SWATs essayèrent à nouveau d'ouvrir un portail, mais les portails crachotants et intermittents qu'ils avaient endurés lorsque le problème était apparu n'étaient plus qu'un lointain espoir. Otto retira son gant shilt, le rangeant dans une poche et se demandant s'il aurait l'occasion de l'utiliser à nouveau.

La conclusion à laquelle il revenait sans cesse était à la fois effrayante et porteuse d'espoir : la malédiction de mort était en train de s'estomper. Bien qu'il n'ait aucune preuve empirique pour étayer une telle hypothèse, son instinct lui disait qu'il avait raison.

Les démons parlaient toujours de la malédiction de mort comme si elle s'affaiblissait constamment. Tôt ou tard, ils croyaient qu'elle cesserait simplement d'exister. Comme les ondulations sur un étang après qu'une pierre a été lancée, elles diminuent progressivement jusqu'à disparaître. Un scientifique vous dira qu'elles ne peuvent jamais vraiment atteindre zéro, et qu'elles deviennent simplement trop petites pour être détectées. Otto pensait que ce n'était qu'un ramassis de balivernes, mais l'idée était qu'une fois que le pouvoir de la malédiction de mort, elle-même comme une très grosse pierre jetée dans le même étang hypothétique, se serait dissipé à un niveau où il ne pourrait plus être remarqué, les démons et même les anges se retrouveraient tous propulsés dans le monde mortel.

Les deux mondes entreraient en collision et rien ne pourrait empêcher la bataille qui s'ensuivrait. Il n'appréciait guère ce que cela signifierait pour les habitants de la Terre, mais actuellement piégé dans le royaume immortel et croyant que Belzébuth et nombre de ses démons ravageaient sa planète, Otto ne souhaitait rien d'autre que la chute de la malédiction de mort pour pouvoir rentrer chez lui et riposter.

— Alors, qu'allons-nous faire ? demanda Naomi.

Ils étaient cinquante-sept, certains blessés mais la plupart en un seul morceau. Cela signifiait que leur équipe avait subi près de cinquante pour cent de pertes et aucun d'entre eux ne voulait exprimer à quel point il était probable que les autres équipes s'en soient aussi mal ou pire tirées. Sans moyen de communication, pour autant qu'ils sachent, ils étaient peut-être les seuls survivants.

Dix minutes s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient retrouvé Katja vivante et indemne, son corps guérissant miraculeusement après avoir été projetée du ciel par le feu de l'enfer. Pendant ce temps, ils avaient fait un décompte et discuté des prochaines étapes. Il n'y avait vraiment que deux options sur la table :

Tenter de trouver d'autres équipes et se joindre à elles pour voir s'ils pouvaient trouver et détruire d'autres hordes.

Utiliser la horde que les démons avaient lâchée pour attaquer et détruire la forteresse démoniaque.

Si cela avait été mis aux voix, Otto aurait constaté que l'équipe était à peu près également divisée, la moitié soutenant chaque plan. Une seule personne pensait qu'ils devaient rester où ils étaient jusqu'à ce que quelqu'un vienne les secourir, mais elle avait eu le bon sens de garder son opinion pour elle.

Il revenait à Otto de faire le choix et il ordonna aux SWATs d'attaquer. Il pouvait y avoir d'autres hordes là-bas, mais et s'il n'y en avait pas ? Et s'ils étaient la seule équipe coincée dans le royaume immortel et que toutes les hordes avaient été détruites ? Quand ils ajoutaient à cela l'étendue du territoire qu'ils pourraient concevoir de couvrir en cherchant leurs autres équipes ou une horde intacte, cela n'avait tout simplement aucun sens d'essayer.

Le chemin de la horde qui les avait déchirés était comme une autoroute à travers la campagne, les sabots, les pieds ou quoi que ce soit sur quoi les créatures se déplaçaient ayant bien labouré le sol à leur passage. Avec des sorts d'air pour les maintenir en vol, Otto croyait qu'ils pourraient les rattraper en un rien de temps. Les loups-garous devraient être portés, mais c'était assez facile si les sorciers se mettaient par paires.

Sentant qu'ils faisaient au moins quelque chose d'utile, l'équipe d'Otto prit son envol et une fois qu'ils eurent trouvé la horde, ils la maintinrent en mouvement dans la direction souhaitée par le simple expédient de créer un canal. À gauche et à droite des créatures, ils envoyèrent des éclairs, du feu et d'autres obstacles. Les bêtes firent comme prévu et chargèrent dans l'espace entre les deux.

Avec des éclaireurs à l'avant et sur les flancs guettant tout signe de démons, Otto et les sorciers restants poussèrent la horde à un niveau de frénésie. Ils avaient des kilomètres à parcourir et seulement une idée générale de la direction à prendre, mais Otto n'était pas le seul dans le groupe à savoir où se trouvait le palais de Belzébuth, il y avait d'anciens familiers, dont Ezra, pour aider à localiser sa position.

Ils s'attendaient à rencontrer de la résistance en arrivant, mais en même temps, ne pensaient pas avoir besoin de s'approcher autant. Ils étaient fatigués, meurtris, émotionnellement épuisés, mais aussi plus que prêts à faire goûter au seigneur démon sa propre médecine.

Chapitre 34

Ayla pressentit que quelque chose allait se produire dans les secondes précédant l'attaque du Général Smith. Elle remarqua un changement de personnel aux postes de la salle de situation ; c'est ce qui sema le premier doute inquiétant dans son esprit. Elle connaissait presque tous les agents du SIA par leur nom, s'étant donné pour tâche de les mémoriser lorsqu'elle avait pris le poste de leur patronne.

Il y a dix minutes, les bureaux étaient occupés par un mélange de ce qu'elle appellerait des surnaturels recrutés et des agents originaux du SIA, principalement issus des forces de l'ordre ou de l'armée. Presque totalement dépourvus de capacités surnaturelles, ils avaient formé l'épine dorsale du SIA jusqu'à ce qu'Otto arrive avec des centaines de familiers. Presque du jour au lendemain, les agents non surnaturels du SIA avaient été relégués à des tâches de bureau et placés en situation non opérationnelle.

Cela n'avait pas été bien accueilli.

C'était pourtant la démarche évidente à suivre.

Maintenant, en regardant autour de la pièce, Ayla pouvait voir que presque tous les surnaturels restants — choisis pour des tâches de bureau parce que leurs pouvoirs étaient limités ou, dans certains cas, parce qu'ils étaient formés ou bien adaptés à un tel rôle — n'étaient plus à leurs postes.

Un rapide coup d'œil à sa montre confirma qu'on était loin du changement d'équipe qui aurait pu se produire naturellement. Un autre des anciens agents du SIA s'approcha d'un des surnaturels, murmurant quelque chose et pointant vers une boîte ouverte de donuts placée sur un comptoir au fond de la pièce où se trouvaient les cafetières.

Avec un hochement de tête et un sourire, le surnaturel sans méfiance se leva et l'ancien agent du SIA glissa dans son siège. C'était habile, ça avait l'air innocent, mais Ayla n'y croyait pas une seconde.

Silencieusement, elle puisa dans une ligne de force ; il y en avait une grande qui passait sous le Potomac. L'énergie élémentaire la remplit, la faisant se sentir plus légère. Elle n'était pas une sorcière puissante, mais elle pouvait lancer un sort quand elle en avait besoin.

Tournant ses pieds vers la porte, elle s'arrêta pour parler à Bruce et Bryan, ses deux assistants masculins. Tous deux étaient des métamorphes aux capacités limitées et tous deux anciennement employés dans l'arène politique, ce qui faisait d'eux d'excellents conseillers. Cependant, elle n'avait pas besoin de conseils pour le moment, elle avait besoin de quelqu'un pour la couvrir.

— Messieurs.

— Oui, madame, répondit Bruce, parlant pour lui et Bryan.

— Je crois que le Général Smith est sur le point de...

C'est tout ce qu'elle put dire.

Le général tapota l'épaule d'un homme assis à un bureau proche et une sirène d'alarme retentit dans toute l'installation.

En un instant et agissant comme un seul homme, les agents du SIA sortirent des armes de poing que chacun avait dissimulées dans ses vêtements.

La rangée d'écrans se modifia pour former une seule image — celle de la tête de Colt Ironbolt. Il commença à parler immédiatement.

— Tous les agents du SIA, ici le Président Colt Ironbolt. Je reprends le commandement du SIA ici et dans le monde entier. La planète ne peut se permettre de perdre ce combat et je suis le seul capable de mener la race humaine vers la nouvelle ère...

Il continua à aboyer des instructions, ordonnant à ceux qui lui étaient fidèles de s'emparer de quiconque se rangerait du côté d'Ayla Pendragon, une personne qu'il qualifiait de prétendante au trône.

Ayla n'écoutait pas, le général se dirigeait vers elle, deux lieutenants à ses côtés, tous avec leurs armes pointées dans sa direction.

Ces idiots allaient déclencher une guerre qui réduirait la planète en ruines même si l'humanité parvenait à gagner, mais au final, on ne pouvait pas laisser Ironbolt contrôler la réponse surnaturelle parce qu'il n'y croyait pas et qu'Otto Schneider considérait l'homme comme l'imbécile qu'il était. Ironbolt serait forcé de recourir à des armes conventionnelles quand Otto refuserait d'obéir aux ordres et mènerait l'armée du SIA pour mener la guerre qu'ils devaient combattre. Ayla ne pouvait pas laisser cela se produire.

Murmurant, tout en feignant la nervosité, Ayla marmonna pour elle-même : « Sort d'air avec chaleur. Vise leurs armes. » C'était une vieille astuce qu'elle avait vu Otto employer et ça marchait à chaque fois. Se parler à elle-même quand elle conjurait était une façon de l'aider à se concentrer. C'était un peu embarrassant autour des sorciers plus puissants, surtout les jeunes, mais ce n'était pas le moment de se soucier de choses aussi triviales.

Le général aurait dû être plus prudent, mais il ne pouvait pas voir les gestes frénétiques qu'Ayla faisait derrière son dos et ne réalisa ce qui se passait que lorsqu'il fut forcé de lâcher son arme.

Elle claqua sur le sol dur aux côtés des armes des deux hommes à ses côtés. Souhaitant être plus habile avec ses sorts pour pouvoir affecter toutes les armes de la pièce en même temps, Ayla savait que les désarmer n'était que la première étape.

Suçant ses doigts là où l'acier chaud l'avait brûlé, le Général Smith hurla :

— Attrapez-la !

Les agents du SIA se levaient de leurs sièges, plus de deux douzaines d'entre eux maintenant qu'ils avaient soigneusement remplacé les surnaturels pour s'assurer de dominer la pièce.

La plupart avaient encore leurs armes, mais dans la confusion générale, personne n'allait commencer à tirer. Reconnaissante d'avoir quelqu'un de son côté, Ayla fit un pas de côté pour laisser Bruce et Bryan bloquer le chemin vers elle. Ils se transformaient alors qu'elle se détournait, une autre conjuration s'échappant de ses doigts.

Un bruissement de papier remplit la pièce, un simple sort d'air lançant une pile de feuilles A4 volantes pour qu'elles flottent et battent comme de gigantesques morceaux de confettis.

Ayla saisit Ellie et la poussa tout en criant une instruction :

— Vers la porte !

La salle de situation était perdue, mais Colt Ironbolt pouvait l'avoir. Ayla contacterait la véritable présidente et ferait arrêter son prédécesseur cette fois, pas seulement le faire renvoyer. Tout ce qu'elle avait à faire était d'atteindre un endroit où elle pourrait se barricader et passer l'appel.

Sa course vers la sortie aurait pu fonctionner aussi si ce n'était pour l'arme pressée contre son ventre. Choquée, elle regarda le visage de la personne qui la tenait.

— Ellie ?

Ayla ne comprenait pas pourquoi son assistante se rangerait du côté des brutes militaires.

Ellie recula d'un pas et utilisa ses deux mains pour contrôler son arme.

— Oui, Ellie. Tu penses que je devrais être de ton côté juste parce que je peux puiser dans une ligne de force ? Désolée, ma belle, ricana-t-elle, je suis là pour l'argent et le Président Ironbolt avait besoin de quelqu'un qui pourrait découvrir ce que toi et cet Allemand complotez.

Le retard causé par Ellie était tout ce dont le Général Smith avait besoin pour s'emparer de la pièce. Les surnaturels furent forcés de se rendre sous la menace des armes et peu après, leurs mains furent liées derrière leur dos.

Sortant une radio, le général confirma qu'ils avaient la salle des opérations et écouta les rapports provenant de tout le bâtiment indiquant que tous les postes clés étaient sous son contrôle.

— Quel est votre plan maintenant, Smith ? Ayla éleva la voix pour poser la question. Que ferez-vous pour vaincre les démons ?

Le général Smith vint se placer juste devant elle et regretta immédiatement de l'avoir fait car, perchée sur ses talons, elle le dépassait de plus de deux centimètres et il dut lever les yeux pour la fixer du regard. Il opta pour une expression amusée.

— Les vaincre ? Qui a dit que nous allions même les combattre ? Le plan est de négocier une paix qui nous gardera en sécurité.

Ayla crut d'abord qu'il plaisantait, mais il ne lui fallut qu'un instant pour comprendre que ce n'était pas le cas.

— Êtes-vous fou ? Les démons vont tous vous réduire en esclavage. Si du moins ils ne vous tuent pas. Ils ne vont pas vous offrir...

— Nous offrir quoi ? demanda Colt Ironbolt en entrant à grands pas dans la pièce. Des terres ? Si, ils le feront. Des serviteurs ? Encore une fois, oui, ils le feront. J'ai négocié avec Belzébuth lui-même. Les humains ne peuvent pas vaincre les démons et les anges sont trop peu nombreux pour avoir la moindre chance de gagner, alors c'est vraiment une course à un seul cheval. Pourquoi miser sur un autre pari quand il ne peut y avoir qu'un seul résultat ?

Ayla n'en croyait pas ses oreilles. Ironbolt était connu pour s'entourer de ses propres gens, mais avoir tissé sa toile jusqu'au cœur du quartier général du SIA... c'était elle qui avait échoué, réalisa-t-elle. Comment n'avait-elle pas vu ce qu'il préparait ?

Congédiée pour qu'Ironbolt puisse reprendre le commandement et prendre le contrôle de la salle de crise, Ayla et les autres êtres surnaturels qui avaient jugé bon de résister furent escortés, les mains liées, jusqu'aux ascenseurs puis de là vers la zone de détention du SIA.

Ironbolt était assez perspicace pour reconnaître le danger et l'opportunité que représentait Otto Schneider. Avec Ayla Pendragon enfermée en lieu sûr, ses troupes seraient dans l'arène de combat, prêtes à accueillir le sorcier allemand et le reste de l'armée du SIA — son armée — à leur retour.

Otto Schneider serait envoyé au combat où les chances étaient largement contre lui. Il périrait dans l'exercice de ses fonctions et Ironbolt l'honorerait à titre posthume. Du moins, c'est ce que les gens entendraient. Belzébuth voulait s'occuper lui-même du sorcier allemand, alors Ironbolt avait prévu quelque chose de tout à fait différent de l'histoire qu'il raconterait.

La disparition inévitable d'Otto faisait également partie du plan d'Ironbolt pour éliminer toute opposition afin qu'il soit le seul sur le terrain à la fin. Belzébuth le récompenserait en lui offrant le Montana comme royaume et en faisant de lui le chef de tous les humains. Les gens serviraient les démons et serviraient Colt Ironbolt qui aurait une place à la table du maître.

Il en voulait plus, mais la réalité était que les démons allaient gagner. Surtout depuis qu'Ironbolt allait trahir ses propres troupes et les mener à l'abattoir.

Avec Pendragon écartée et l'ordre rétabli, le président Colt Ironbolt quitta la salle de crise et laissa le déploiement des ressources entre les mains compétentes du général Smith. Il fut très satisfait de trouver son bureau presque exactement comme il l'avait laissé. L'air à l'intérieur portait le parfum de Pendragon, mais une fenêtre ouverte y remédierait.

Il alluma un cigare et posa ses pieds sur la table.

Chapitre 35

Dominant Anastasia de toute sa hauteur, Godfrey regardait alternativement d'elle à Daniel, puis de nouveau vers elle.

— Je suppose que c'est à vous que nous devons l'incendie des tentes et l'inconscience de plusieurs de mes frères. Je vous demanderais bien vos motivations, mais je vois que vous êtes blessée. Vos explications peuvent attendre.

Comme à son habitude, Godfrey parlait calmement, sans laisser transparaître que ses actions lui avaient causé le moindre désagrément.

Regardant à nouveau le démon, Godfrey dit :

— Veuillez vous écarter, Daniel. Cela me déplaît grandement qu'Anastasia continue de prendre votre parti alors que nous lui avons montré une bien meilleure voie.

Daniel haussa un sourcil.

— Vraiment ? D'après ce que j'ai compris, vous ne lui montrez que ce que vous voulez qu'elle voie en cachant la vérité.

— Oui, les gars, interrompit Anastasia avec un grognement douloureux. On pourrait garder cette discussion pour après qu'on m'ait retiré l'épée du corps, s'il vous plaît ? Je pense avoir perdu pas mal de sang, c'est vraiment très douloureux, et si je ne me trompe pas, ça a perforé un de mes reins.

Serena s'immisça dans la conversation :

— Pour l'amour du ciel, Godfrey, aidez d'abord cette pauvre fille.

Ana perçut une irritation fugace dans les yeux du chef des anges, mais il s'exécuta, tissant l'énergie de la Source pour soulager sa douleur et, une fois l'épée retirée, pour guérir son corps. Cela ne prit que quelques minutes, le processus réparant les dommages tant internes qu'externes sans laisser de cicatrice. Cela l'agaçait un peu que ça ne puisse pas être utilisé pour faire repousser ses membres manquants, mais on lui assura que ça ne fonctionnait que sur les blessures récentes, pas sur celles qui avaient cicatrisé depuis longtemps.

À travers la foule d'anges, Anastasia pouvait voir Alex. Elle était indemne, comme on pouvait s'y attendre de la part des anges, mais son regard était baissé de la même manière que celui de Gabriel et Samuel. C'était l'expression de la culpabilité si elle en avait déjà vu une.

Avaient-ils trouvé quelque chose ? Ana savait déjà qu'elle allait accuser Godfrey une fois qu'elle serait de nouveau sur pied, mais de quoi exactement allait-elle l'accuser ? Ça, elle l'ignorait. Il avait formé un culte sur Terre, mais seulement dans une ville de Nouvelle-Zélande pour autant qu'elle sache. Il avait découvert un autre artefact ancien, mais elle n'avait aucune idée de ce que c'était ni de ce qu'il faisait.

Bien que la douleur ait disparu, Anastasia attendit que Godfrey annonce qu'il avait terminé et lui tende la main pour l'aider à se relever.

Elle la prit, une voix au fond de sa tête lui suggérant, pas pour la première fois, qu'elle pourrait utiliser l'épée pour le tuer et que, bien que ce soit perfide et barbare, cela pourrait sauver des millions de vies humaines.

L'occasion passa quand Serena intervint pour la guider. Passant un bras autour des épaules d'Anastasia, la mère de Godfrey l'orienta vers le campement des anges.

— S'il vous plaît, Anastasia, marchez avec moi. Je tiens à vous assurer qu'il n'y aura aucun jugement à votre encontre, mais nous devons savoir pourquoi vous avez cherché à voler nos textes anciens.

Le bras autour de ses épaules rencontra une résistance lorsqu'Anastasia garda ses pieds fermement enracinés sur place.

— Mes amis sont-ils vos prisonniers ? demanda-t-elle, sa question s'adressant à tous les anges.

— Bien sûr que non, répondit Serena, un peu trop rapidement. Gabriel et Samuel doivent expliquer leurs actions, bien entendu, mais ils font partie de cette communauté.

— Et Alex ? lança Anastasia avant que Serena ne puisse ajouter quoi que ce soit.

— Elle est libre de retourner dans le monde mortel et y aurait déjà été ramenée s'il était possible d'ouvrir un portail entre les royaumes.

L'ignorant, Anastasia appela son amie :

— Alex, pourquoi ne viens-tu pas te tenir à mes côtés ? Je ne pense pas retourner avec les anges cette fois-ci.

Serena réagit comme si on l'avait giflée.

— Oh, si, vous allez revenir !

Sa réaction fit naître un sourire sur le visage d'Anastasia.

— Ah, voilà, le vrai visage du leadership angélique. Elle déplaça son regard de Serena à Godfrey. Pas tout à fait aussi bienveillants que vous voudriez le faire croire, n'est-ce pas ?

Godfrey lui lança un regard affligé, comme on pourrait le faire à un idiot qui ne comprendrait pas un concept de base.

— Ma chère enfant, vous avez perverti la nature de deux membres de notre communauté, attaqué notre campement avec un démon, et amené une humaine, la première de tous les temps, dans notre foyer. Pensez-vous qu'il soit déraisonnable que nous exigions une explication ?

— Non, je pense qu'une explication est tout à fait de mise. Anastasia n'avait pas prévu de procéder ainsi, mais les choses allaient si rarement dans son sens qu'elle était habituée à improviser. Veuillez expliquer à tout le monde ce qu'est votre arme secrète en Nouvelle-Zélande.

Un silence pesant s'installa dans l'air. Derrière Godfrey et Serena qui étaient les plus proches d'Anastasia, les anges commencèrent à échanger des regards.

— Allez, encouragea-t-elle. Vous avez créé un culte humain, prétendant être Jésus pour qu'ils le protègent et vous avertissent si quelqu'un venait fouiner. Bien sûr, à ce moment-là, vous l'aviez déjà retiré de leur église et placé ailleurs. C'est pour ça que vous n'êtes pas inquiet au sujet de votre frère, n'est-ce pas ? C'est aussi pour ça que vous n'avez pas essayé de me reprendre l'armure et les armes de votre père, sans doute. Que fait-elle ? Je suis sûre que vos frères seront plus que désireux d'entendre comment vous allez l'utiliser pour battre les démons, puisqu'ils se posent tous cette question depuis... eh bien, depuis toujours, je suppose.

Godfrey, dont le sang-froid était rarement ailleurs que fermement affiché aux yeux de tous, bouillonnait visiblement.

Une goutte de salive apparaissant sur sa lèvre inférieure, il aboya :

— Vous osez me questionner ?

— En effet, répliqua Anastasia, prenant à son tour un air détaché. Toute sa vie, elle s'était toujours battue contre l'autorité. Elle n'était pas tout à fait sûre de savoir pourquoi, mais si on la poussait à donner une réponse, elle aurait probablement opté pour quelque chose comme : « Parce que tous ceux qu'elle avait rencontrés en position d'autorité étaient des idiots », ou peut-être que « quiconque veut être aux commandes devrait automatiquement être écarté de toute considération ».

— Vous êtes une mortelle, cracha Godfrey. Vous n'êtes qu'une petite fille. Un grain de poussière. Un insecte sur lequel je régnerai.

Anastasia le frappa de plein fouet au visage, et elle le fit avec sa main prothétique car, bien que cela enverrait une décharge dans son moignon et lui ferait un mal de chien pendant des heures, la prothèse était faite de fibre de carbone et était bien plus solide que des os et de la chair. Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était que l'armure s'active, le gantelet sur sa main gauche prenant vie dans la fraction de seconde précédant l'impact du coup.

Un souffle collectif s'éleva des anges rassemblés, aucun n'ayant jamais vu leur chef défié de la sorte. La puissance supplémentaire délivrée par l'armure magique souleva Godfrey de terre, le projetant en arrière pour atterrir étalé dans les plantes rabougries qui tapissaient le sol de la forêt.

Respirant difficilement alors que l'adrénaline inondait à nouveau son sang, Anastasia dégaina son épée. Cette fois, des cris d'alarme s'élevèrent parmi les anges et des dizaines d'entre eux formèrent du feu infernal dans leurs mains.

Utilisant le feu de l'enfer enroulé à l'intérieur de son corps, Ana activa l'épée, sa capacité à créer un flux continu transformant l'épée d'une arme pratique en quelque chose qui pouvait tuer Godfrey.

Ce n'était pas ce qu'elle avait prévu en se levant ce matin. L'idée qu'elle pourrait un jour devoir mettre fin à la vie de Godfrey n'était qu'une pensée fugace au fond de son esprit jusqu'à ce moment précis, mais suite à son éclat et sachant qu'il cachait quelque chose de sournois et de mortel suffisamment puissant pour gagner la bataille pour la domination de la Terre, elle accepta son rôle pour ce qu'il était.

Ses pouvoirs la rendaient totalement unique parmi toutes les créatures des deux royaumes. Pas plus forte, ni plus rapide, ni plus puissante, mais unique en ce qu'elle était la seule humaine existante capable de tuer l'un des immortels.

Elle était une tueuse de dieux.

Godfrey, mis à terre par le coup, avait rebondi et avait besoin d'une seconde pour se remettre sur pied. Maintenant il se relevait, mais se redresser allait le placer directement sur la trajectoire de la poussée d'Anastasia. Tenant l'épée dans sa main droite, elle se lança en avant, sa main gauche sur la base du pommeau pour donner une poussée supplémentaire.

Serena hurla quelque chose, sa voix emplissant les oreilles d'Anastasia avant que tout ne bascule.

Pendant un instant, elle eut l'impression que quelqu'un avait coupé la gravité. Ana ne pouvait pas dire si ses pieds touchaient le sol ou non. Tout son corps semblait s'être déconnecté de son cerveau. Cela dura une seconde, ou à peu près, juste assez longtemps pour qu'Ana se demande si Serena venait de la frapper avec quelque chose qui mettait fin à sa vie.

Était-elle en train de mourir ? Était-ce ce que ça faisait ?

Elle changea d'avis un moment plus tard lorsque la sensation de ralenti visqueux disparut pour être remplacée par un flot de bruit, de lumières et de vibrations. Sa vision se brouilla, le vertige envahissant ses sens jusqu'à ce que sa tête heurte quelque chose de solide et que ses yeux enregistrent une faible lumière du soleil.

Totalement confuse, elle cligna des yeux, essayant de donner un sens aux changements. Il faisait plus frais maintenant, et humide, une fine bruine tombant sur sa peau exposée. La chose dure contre laquelle sa tête avait heurté s'avéra être des pavés. L'épée était toujours dans sa main droite, une prise de fer l'empêchant d'être prise, non que quiconque essayait.

— Oh, mon Dieu, gémit une voix familière.

Anastasia pivota pour confirmer qu'il s'agissait d'Alex et ce faisant, vit où elle se trouvait.

Elle n'avait vu l'église St Paul d'Auckland qu'une seule fois et c'était de nuit, mais c'était il y a seulement quelques heures et le souvenir était frais dans son esprit. Elle était de retour là maintenant, et Alex aussi.

Se redressant, Ana s'écria :

— Alex, ça va ?

— Elle va bien, grogna Gabriel. Elle a atterri sur moi.

— Oh, tais-toi. Alex se dégagea de l'ange. Je ne suis pas si lourde.

Gabriel choisit la discrétion plutôt que d'argumenter.

— Je suis là aussi, annonça Samuel, apparaissant en chancelant tout en se frottant la tête.

— Et moi. La dernière voix appartenait à Daniel, le démon n'étant alors hors de vue que parce qu'il était derrière Anastasia. Quelqu'un veut deviner ce qui s'est passé ?

Personne ne dit rien parce que personne n'en avait besoin. Ils étaient de retour dans le royaume mortel à l'endroit exact où ils avaient ouvert un portail pour la dernière fois. Non seulement cela, mais le soleil se levait et les anges comme les démons ne souffraient d'aucun effet néfaste. En combinant cela avec la capacité inexplicable à supporter la proximité d'une église la veille au soir et le fait inconfortable que les portails avaient cessé de fonctionner il y a des heures, il n'y avait qu'une seule conclusion à tirer : La malédiction mortelle venait d'échouer.

Chapitre 36

La horde en pleine ruée couvrait du terrain à une vitesse alarmante. Les léviathans, au nombre de trois, fermaient la marche, mais étaient contraints d'avancer bien plus vite qu'ils ne l'auraient souhaité à cause des coups incessants. Ils ne pouvaient rien faire pour empêcher leurs tourmenteurs de les pousser en avant, trompetant leur haine envers les êtres surnaturels dans le ciel qui leur envoyaient éclairs et flammes.

Katja continuait d'explorer sa capacité à voir à l'intérieur des créatures. Maintenant qu'elle l'avait fait une fois et qu'elle avait une explication sur sa différence par rapport aux autres, elle savait qu'elle pouvait le refaire.

Les léviathans étaient les créatures les plus destructrices de la horde, mais les autres tueraient et sèmeraient le chaos si elles étaient lâchées sur une ville.

Les SWAT allaient bientôt voir de leurs propres yeux à quel point cela pouvait être terrible, car ils avaient trouvé suffisamment de repères géographiques pour les guider vers la base des démons. Répartis sur une bande de ce qui serait le sud de l'Angleterre dans le royaume mortel, les démons habitaient des demeures somptueuses dans une vaste zone autour du château de Belzébuth.

C'était là qu'ils amenaient la horde et c'était juste devant.

Envoyant un éclair pour frapper sous l'arrière-train du léviathan le plus en retrait, Otto se rapprocha de Katja.

— Tu penses pouvoir les tuer ? demanda-t-il en élevant la voix pour se faire entendre au-dessus du vent.

Katja hocha solennellement la tête.

— Je ne saurai pas avec certitude avant d'essayer à nouveau, mais je pense que oui.

Otto laissa cette réponse lui apporter calme et confiance. Il ne se souvenait pas d'un jour où son humeur avait autant oscillé. De la pensée qu'ils allaient gagner, à la vision de Katja projetée du ciel en croyant tout perdu, jusqu'à l'euphorie de la retrouver vivante. Ils étaient coincés dans le royaume immortel pendant que les démons faisaient probablement des ravages sur Terre, mais lorsque la malédiction de mort tomberait et qu'ils se battraient tous sur un seul champ de bataille mondial, ils auraient les outils pour gagner.

Une grande partie venait sous la forme d'une jeune fille de quatorze ans originaire de Brême en Allemagne, mais malgré l'aspect périlleux et fragile que cela semblait avoir, Otto se dit que cela pourrait suffire.

L'immense château de Belzébuth se dressait devant eux, mais juste au moment où les premières créatures à la tête de la horde atteignaient les clôtures extérieures, Otto sentit son monde basculer.

Sa vision se brouilla, la nausée le menaça, et l'instant d'après, il heurtait le sol. Convaincu d'avoir été abattu du ciel, il fut surpris d'ouvrir les yeux et de se retrouver dans l'arène de combat du SIA. Tout autour de lui, des centaines et des centaines de SWAT gémissaient et se plaignaient. Certains vomissaient, ce qui ne faisait qu'aggraver sa propre nausée.

— Katja ? appela-t-il son nom, priant pour qu'elle réponde. Il ne pouvait pas la voir, mais elle devait être là. Elle le devait !

— Par ici ! cria-t-elle, un petit bras levé pour l'aider à repérer sa position.

Des bruits de pas précipités et des voix criant éveillèrent un besoin défensif jusqu'à ce qu'il voie qu'il s'agissait simplement d'agents du SIA venant à leur aide. Des dizaines d'entre eux apparurent avec des trousses de premiers secours pour s'occuper des blessés. Ils apportaient de la nourriture sous forme de barres hyperprotéinées et de fruits, ainsi que de l'eau et la promesse de repas chauds à venir.

Otto vérifia que Katja n'était pas blessée et la laissa avec les sœurs Stevens. Parcourant l'arène, Otto estima que près d'un millier des leurs étaient maintenant rassemblés en groupes, se remettant des effets de leur retour brutal sur Terre sans l'aide d'un portail. La malédiction de mort était tombée, personne n'en doutait, et il fallait explorer les ramifications de cela.

Les combattants avaient d'abord besoin de temps pour se regrouper, si c'était possible, et il voulait savoir comment les autres équipes s'en étaient sorties.

Il lui parut étrange qu'Ayla ne vienne pas voir comment s'était passée la manœuvre de la horde démoniaque, mais il imagina qu'elle devait être occupée si les démons étaient sur terre.

Chapitre 37

De retour à Budapest, Rebecca insuffla de la puissance dans son sort, dirigeant le coussin d'air vers le bas pour soulever ses pieds du sol. La direction importait peu, le seul but était de s'échapper.

Se propulsant du sol, Zachary rugit de rage. Il reçut en retour un sourire victorieux, Rebecca s'accordant un moment pour savourer sa victoire sur le loup-garou.

Par conséquent, elle regardait dans la mauvaise direction pour voir le trio de métamorphes de Budapest plonger du toit au-dessus de sa tête. Ils tombèrent, bras et jambes tendus pendant deux secondes avant de s'écraser sur la démone. Chacun agrippa une partie différente de son corps, leur poids combiné étant plus que suffisant pour surmonter la puissance de son sort d'air.

Choquée, les yeux de Rebecca s'écarquillèrent. Elle était entraînée vers le sol et ne pouvait rien y faire. Luttant instinctivement pour augmenter la puissance de son sort d'air, elle manqua l'occasion d'utiliser le feu infernal pour se débarrasser de ses assaillants.

Zachary n'avait aucune idée que les métamorphes avaient choisi de le suivre ; son moment de défaite s'était transformé en victoire en un battement de cœur grâce à leurs actions. Levant les bras au-dessus de sa tête pour attraper la démone, il s'assura de plonger ses griffes dans sa poitrine alors qu'elle tombait sur lui.

Les métamorphes tordirent leurs corps en plein air, s'orientant de façon à atterrir sur leurs pieds. Tous trois se posèrent en douceur en cercle autour de Zachary qui tenait toujours Rebecca au-dessus de sa tête, son visage à quelques centimètres du sien.

Il voulait savourer le moment, mais s'il ne la mettait pas dans un état de semi-mort, elle commencerait à lancer du feu infernal et ses amis métamorphes étaient trop proches pour risquer que cela se produise.

Il y avait cependant quelque chose qu'il voulait dire avant de « tuer » Rebecca, un nom à murmurer pour lui rappeler pourquoi elle devait souffrir. Le mot se forma sur ses lèvres, mais n'alla pas plus loin.

Le monde bascula soudainement de côté, comme si toute la réalité avait été bousculée. La vision de Zachary se brouilla et il se sentit tomber. Il voulait enrager et pleurer, crier qu'on ne le priverait pas de sa vengeance, mais il ne pouvait rien faire de tout cela.

Sa tête heurta le sol et il resta immobile, sa respiration haletante et confuse. Il ne resta pas inconscient longtemps, et quand il revint à lui, ce fut avec un sursaut de conscience qui exigeait qu'il bouge vite. S'attendant à trouver Rebecca partie, Zac fut surpris de la voir allongée sur le sol à côté de lui.

N'avait-elle pas juste utilisé une astuce intelligente pour l'assommer ? N'était-ce pas sa magie qui l'avait rendu momentanément inconscient ?

Un peu déconcerté, mais assez avisé pour savoir qu'elle était toujours aussi mortelle, il leva un bras pour reprendre le combat. Ses griffes atteignirent leur apogée, mais y restèrent, ses yeux déchiffrant ce qu'il voyait.

La démone luttait pour respirer. Les blessures dans sa poitrine ne guérissaient pas et il n'y avait aucune lueur surnaturelle recouvrant ses blessures là où la malédiction de mort aurait dû réparer les dégâts.

Que voyait-il ?

— Que se passe-t-il ? balbutia Rebecca, essayant de faire sortir les mots à travers le sang dans sa gorge. Pourquoi ai-je si froid ?

Guettant le moindre signe qu'elle pourrait essayer de former du feu infernal, Zachary baissa son bras. Il ne connaissait pas la réponse avec certitude, mais son instinct lui disait qu'il n'y avait qu'une seule explication à ce dont il était maintenant témoin : la malédiction de mort avait échoué. L'étrange et ancienne magie rendant les démons immortels s'était dissipée et Rebecca était en train de mourir.

Cela répondait au moins à une question : les démons seraient-ils toujours immortels après l'unification des royaumes ? En regardant la démone lutter pour ses derniers souffles, la réponse devait être un non retentissant.

Prenant son menton dans sa main, Zachary tourna son visage jusqu'à ce que ses yeux rencontrent les siens.

Articulant clairement le mot, il dit :

— Gitta.

Il crut voir un éclair de compréhension dans les yeux de la démone, mais il disparut un instant plus tard, en même temps que la lumière qui les animait. Il vérifia son pouls pour confirmer.

— Attends, tu viens vraiment de tuer une démone ? demanda Josef.

Chapitre 38

L'aube se leva, annonçant un nouveau jour. La ville de Mumbai gisait en ruines, les forces de l'ordre qui avaient tenté d'empêcher Belzébuth de déchaîner l'Armageddon étaient mortes, tout comme plus de la moitié de la population civile.

Ce n'était que le début.

La malédiction de la mort était tombée, Belzébuth comprenait qu'il était à nouveau mortel. Il pouvait être blessé et il pouvait mourir, mais c'était comme il s'y attendait. Au fil des siècles, de nombreuses conjectures étaient apparues et avaient disparu quant à ce qui pourrait se passer lorsque la malédiction de la mort tomberait. Belzébuth croyait que tout reviendrait comme avant. Pourquoi en serait-il autrement ? Pourquoi continueraient-ils à être immortels maintenant qu'ils étaient revenus sur Terre et quelle plus grande malédiction pourrait-il y avoir que de vivre éternellement ? Il était déjà fatigué d'exister. Seul l'accomplissement de son destin et le retour de sa race à sa juste place le maintenaient en vie.

La guerre devait avoir lieu, la souillure humaine qui empoisonnait la planète ne pouvait être autorisée à continuer, mais une fois cela fait, il n'aspirait à rien d'autre que la paix. Il trouverait une compagne... peut-être deux ou trois, songea-t-il, mais il désirait ardemment s'installer et vivre le reste de sa vie sans avoir besoin de conflits et de défis constants.

Ses disciples recevraient tous un territoire où ils pourraient s'épanouir et les humains, ceux qui resteraient, vivraient sans le besoin trivial de s'inquiéter des carrières, des délais ou du profit. Il allait rendre tout cela si merveilleux.

Une fois que la plupart d'entre eux seraient morts.

Autour de lui se tenaient plus d'une douzaine de démons, d'autres avaient gravité vers lui lorsqu'ils avaient réalisé qu'ils n'étaient pas seuls à être piégés dans la ville. Deux étaient blessés, leurs blessures venant comme un choc pour le reste du groupe, mais les blessures étaient loin d'être mortelles et servaient de rappel brutal de penser défensivement à partir de maintenant. Un tel concept avait été longtemps oublié ; l'immortalité a cet effet sur une personne.

Il était temps de rassembler ses disciples. Leur retour sur Terre ne s'était pas déroulé comme il l'espérait ou l'avait prévu, mais il n'était pas du genre à pleurer sur des plans ruinés. Les démons étaient les êtres les plus puissants de la planète et maintenant ils allaient le prouver. S'ils pouvaient comprendre comment ouvrir des portails entre deux endroits sur Terre, ils seraient totalement inarrêtables.

Il y avait un point de ralliement au cas où ils seraient séparés ; Belzébuth était certain que tous les démons s'y rendraient. Suffisamment d'entre eux y parviendraient, c'était sûr, et alors la conquête pourrait commencer sérieusement.

Chapitre 39

Comme tous les autres habitants du royaume immortel, les anges furent ramenés au dernier endroit où ils s'étaient trouvés sur Terre. Pour Godfrey et Serena, cela signifiait qu'ils atterrirent en Nouvelle-Zélande, mais pas au même endroit qu'Anastasia. Ils se retrouvèrent à quelques kilomètres de là, s'écrasant désorientés comme tous ceux arrachés d'une réalité à une autre sans avertissement.

Dans leur cas, ils arrivèrent dans un endroit sûr, une pièce qu'ils utilisaient depuis plus d'un siècle pour voyager d'un monde à l'autre. C'était désigné comme ses quartiers privés à l'intérieur d'un bâtiment luxueux, érigé en son honneur peu après sa première apparition à un homme nommé Jeremiah Stanley. Jeremiah devint par la suite le premier chef de l'Ordre de Jésus le Tout-Puissant, et Godfrey joua le rôle de leur icône religieuse pour créer une suite qu'il savait payante de nombreuses années plus tard.

Ce moment était venu.

Anastasia avait raison quand elle disait qu'il possédait une arme. C'était une arme conçue par ses ancêtres pour n'être utilisée que si les humains venaient à se soulever contre eux. Comme des fourmis, les humains étaient nombreux, et leur nombre leur donnait de la force. Il avait été jugé prudent d'avoir une arme pour étouffer un soulèvement s'ils venaient à s'en rendre compte.

La récupérer de l'église s'avéra assez simple, il envoya simplement quelques-uns de ses fidèles humains la chercher. Il n'y avait pas de moyen facile de la tester, pas sans tuer accidentellement toute vie humaine sur la planète, car c'était ce pour quoi elle avait été conçue, mais il voulait savoir si elle fonctionnait toujours puisqu'il ne l'avait évidemment jamais vue en action.

À sa connaissance, elle n'avait jamais été utilisée.

Il prévoyait de l'affiner, d'abord pour l'utiliser afin d'éliminer les démons, puis de la réajuster pour tuer les humains, mais pas tous. Sans les humains pour les vénérer, à quoi bon ? Il y avait du travail à faire ; des expérimentations, à tout le moins.

Il était temps de gagner la guerre.

Fin

La malédiction finale

La malédiction finale

Le Royaume des Faux Dieux

Le Livre Final

Steve Higgs

Chapitre 1

— Herr Schneider ! Une voix s'éleva au-dessus du brouhaha qui emplissait l'arène de combat du SIA. — Herr Schneider ?

Otto se retourna pour repérer une main levée, celle de la personne qui l'appelait. C'était un homme en uniforme - l'un des agents du SIA, ces personnes initialement recrutées pour aider à rassembler et gérer ce qui était considéré (à l'époque) comme un problème surnaturel émergent. Le fait que les êtres surnaturels soient maintenant l'élément militaire du SIA reléguait les agents largement non surnaturels à des tâches administratives et d'assistance.

L'homme était accompagné de deux autres agents, tous trois se frayant un chemin à travers la foule pour atteindre le sorcier allemand en charge.

Ils n'étaient de retour à Washington que depuis quelques minutes, ramenés brusquement dans l'arène de combat souterraine lorsque la malédiction mortelle avait finalement disparu. La désorientation et la nausée passaient, mais tout le monde avait été affecté.

— Herr Schneider, répéta l'homme, cette fois à un volume normal alors qu'il s'approchait de sa cible. Il était légèrement essoufflé et visiblement très pressé.

Otto pensait que son nom était Jones, mais n'étant pas certain d'avoir raison, il choisit de ne pas l'utiliser. Les deux autres étaient Vargus et Brown.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il. Otto voulait rassembler les chefs d'équipe et entendre leurs rapports. L'armée entière du SIA, une force d'un peu plus de mille êtres surnaturels, se trouvait dans le royaume immortel à combattre des démons dans le but de détruire leurs hordes de bêtes il y avait moins de cinq minutes. Il y avait eu des pertes, et Otto voulait savoir qui n'était pas revenu vivant.

Tout aussi important, les démons étaient maintenant sur Terre et l'armée du SIA, autrement connue sous le nom de SWATS - l'Équipe d'Alliance du Monde Surnaturel - devait les affronter. Peut-être qu'ils ne pouvaient pas être arrêtés, mais le meilleur espoir de l'humanité résidait dans les personnes entourant Otto Schneider. En coordination avec les forces conventionnelles de la planète - les armées du monde, ils espéraient pouvoir combattre les démons et gagner.

— Mme Pendragon a besoin de vous dans la salle de situation, monsieur, répondit l'agent du SIA. — Tout de suite, monsieur, ajouta-t-il lorsqu'Otto ne réagit pas instantanément.

Ayla Pendragon n'était autrefois qu'une femme au foyer et une mère, mais l'éveil de la magie dans son corps avait attiré l'attention d'un démon nommé Daniel. Il collectait et vendait des humains dotés de capacités magiques élémentaires pour devenir des familiers (esclaves) aux démons piégés dans le royaume immortel. C'est à ce moment-là qu'Otto l'avait rencontrée.

À l'époque, il était asservi à Daniel, une position qu'il avait acceptée pour s'assurer que Katja Weber, une jeune fille de quatorze ans, soit libérée. Otto s'était échappé du royaume des démons, détruisant les moyens de subsistance de Daniel dans le processus et libérant des centaines d'humains piégés là-bas. Cela incluait Ayla qui était rentrée chez elle, mais avait abandonné son rôle de femme au foyer pour se lancer dans l'arène politique. Prenant un emploi dans l'administration du SIA, elle avait utilisé les relations de son père sénateur pour s'élever à un poste de haut niveau, puis prendre le contrôle de toute l'organisation mondiale lorsque son ancien patron, un homme trop ambitieux nommé Colt Ironbolt, avait outrepassé ses limites et fait tuer beaucoup de gens.

Maintenant à la tête mondiale du SIA, elle était la personne censée mener le combat du monde pour sauver l'humanité du génocide et de l'esclavage. Il n'y avait aucune ambiguïté sur les plans des démons. Belzébuth voulait éliminer quatre-vingt-dix pour cent de la population mondiale et régner sur ce qui resterait. Sous son commandement, le monde serait divisé en royaumes avec des démons régnant dans chaque endroit. Le monde prospérerait, la pollution cesserait, et à bien des égards, la planète s'en porterait mieux. Des milliards de personnes devaient d'abord mourir cependant, et personne n'allait laisser cela se produire s'il y avait un moyen de l'empêcher.

Si Ayla avait besoin de le voir de toute urgence, Otto irait. Il y en avait d'autres qui pouvaient et allaient réorganiser l'armée des êtres surnaturels à sa place.

Commençant à marcher vers la sortie de l'arène, Otto appela pour attirer l'attention d'Ezra, un humain vieux de plusieurs siècles qu'Otto avait sauvé de sa vie de familier d'un démon.

— Ezra, Ayla veut me voir dans la salle de situation. Prépare tout le monde aussi vite que possible. Nous pourrions être déployés plus tôt que prévu. Il n'avait pas besoin d'en dire plus, tout le monde savait que la malédiction mortelle était tombée et ce que cela signifiait pour les habitants de la planète Terre.

Otto aperçut un pouce levé alors qu'il traversait la salle, une confirmation physique que ses instructions avaient été comprises plutôt qu'une confirmation verbale qui aurait pu être noyée dans le bruit de fond. Alors qu'il atteignait la sortie pour accéder aux ascenseurs au-delà, il pouvait déjà entendre Ezra appeler pour attirer l'attention de tout le monde.

Flanqué des trois agents en uniforme du SIA, Otto entra dans l'ascenseur et se retourna pour faire face aux portes. Jones, si c'était bien son nom, se plaça derrière et à gauche d'Otto, Brown alla à sa droite, et Vargas s'occupa du bouton pour les emmener au huitième sous-sol.

Otto cligna des yeux, fronçant les sourcils. La salle de situation est située au-dessus du sol, pourquoi descendraient-ils ?

Il ouvrit la bouche pour parler, et c'est à ce moment-là qu'il remarqua la goutte de sueur qui coulait le long de la tempe de Vargas. Il n'y avait aucune raison de transpirer, il ne faisait pas chaud, et ils n'avaient pas couru. Cela ne laissait que la nervosité ou l'inquiétude comme raison de sa transpiration.

Otto sentit l'attaque venir une fraction de seconde avant qu'elle ne se produise, juste assez de temps pour puiser l'énergie élémentaire de la ligne ley la plus proche pour alimenter un sort. Otto n'avait aucune idée de ce que les trois humains pensaient pouvoir faire contre lui. Il était un puissant sorcier, capable de conjurer et de contrôler les éléments d'une manière qu'un non-surnaturel ne comprendrait même pas. Il pouvait les rendre inconscients en quelques secondes en coupant l'air dans leurs poumons, ou en interrompant le flux de liquide dans leur cerveau. Cette dernière option était un peu risquée car elle était tout aussi susceptible de provoquer un accident vasculaire cérébral, mais il avait des options quand il s'agissait de se défendre contre une attaque non magique.

Cependant, l'ascenseur descendait, et plus un être surnaturel s'enfonçait sous terre, plus il était difficile de puiser dans une ligne ley. À une certaine profondeur, cela devenait impossible et sa tentative de conjurer un sort vint plus lentement qu'elle ne l'aurait dû.

Jones appliqua le pistolet à impulsion électrique contre le cou d'Otto et appuya sur la gâchette. Son cœur battait si vite dans les instants précédant l'attaque que Jones craignait de s'évanouir s'ils ne parvenaient pas à faire entrer le sorcier allemand dans l'ascenseur assez rapidement.

Avec Otto effondré sur le sol entre leurs pieds, Vargas sortit une seringue d'un puissant sédatif destiné à maintenir le sorcier inconscient.

Brown pencha la tête vers la radio épinglée à son col.

— Président Ironbolt, ici l'équipe Alpha, Premier Un est à terre. Je répète, Premier Un est à terre.

Dans son bureau privé, Ironbolt accusa réception du message et, lorsque sa main relâcha le bouton d'envoi, il donna un coup de poing triomphant dans l'air. Éliminer l'encombrant et désobéissant Otto Schneider du jeu était depuis longtemps un objectif, mais c'était devenu absolument nécessaire au cours des dernières heures. Ironbolt voulait le tuer — ce serait bien plus sûr de le faire — et s'il avait pensé que Belzébuth accepterait un « Oups » comme excuse, il aurait peut-être donné l'ordre. Au lieu de cela, il était nécessaire de le garder en vie, ainsi qu'Ayla Pendragon. Plus vite il pourrait les éliminer, mieux ce serait, mais pour l'instant, il avait mis en place des procédures pour s'assurer qu'ils ne causeraient plus de problèmes.

Le reste de l'armée du SIA pouvait être commandé et contrôlé par le général Smith, un ancien collègue de l'armée américaine qu'Ironbolt avait nommé parce qu'il savait qu'il pouvait lui faire confiance pour suivre le plan. C'était vrai pour la plupart des membres de la branche américaine du SIA. Tous ceux en qui Ironbolt pensait ne pas pouvoir avoir confiance avaient été discrètement écartés, remplacés par des personnes qui lui étaient loyales.

Les SWAT étaient maintenant l'armée privée de Colt Ironbolt et il allait les envoyer dans un piège.

Plusieurs étages en dessous de son bureau, l'ascenseur s'ouvrait sur un couloir blanc et austère. Il menait au centre de détention, une installation sécurisée bien en dessous du sol où ils pouvaient garder les surnaturels car ils étaient trop profonds pour puiser dans une ligne de force. Sans énergie élémentaire pour alimenter leur magie, ils étaient comme n'importe qui d'autre.

Bien sûr, on savait qu'Otto Schneider s'était échappé d'une telle installation en Allemagne, emmenant avec lui le loup-garou Zachary Barnabus. C'était il y a des années, et l'Allemand continuait de refuser de révéler comment il avait fait. À cause de cela, Ayla Pendragon et tous les autres qu'Ironbolt avait rassemblés lorsqu'il avait pris le contrôle du quartier général du SIA quelques heures plus tôt seulement, étaient maintenus dans un coma médicalement induit. Il ne pouvait pas risquer qu'ils s'échappent.

Ironbolt chassa de son esprit les pensées concernant Schneider et Pendragon. Ils étaient neutralisés et il avait encore de plus grands obstacles à franchir. Ils seraient livrés à Belzébuth en temps voulu et le seul espoir d'Ironbolt était qu'il pourrait peut-être assister à leur mort.

Chapitre 2

Belzébuth maintenait un flux constant d'énergie source, la canalisant depuis la terre à travers son corps pour créer un jet puissant de feu infernal. L'arme la plus redoutable des démons, une abomination de ce que leur race avait initialement conçu pour guérir et apaiser, était une construction hideuse d'énergie magique d'un rouge sombre. Elle tuait les humains et pratiquement tout le reste au contact. Lorsqu'elle heurtait des objets solides, elle les pulvérisait en mille morceaux.

Les démons pouvaient la former dans leurs mains et la projeter à volonté, détruisant tout autour d'eux s'ils le souhaitaient, mais seuls trois êtres étaient connus pour pouvoir créer un flux continu : Belzébuth, son frère Godefroy, et une humaine nommée Anastasia Aaronson.

On ne savait rien de son passé, si ce n'est qu'elle avait perdu la mémoire lorsqu'un éclat d'obus avait transpercé son cerveau. Elle avait également perdu son pied gauche et sa main gauche, ces trois blessures résultant d'un seul incident lorsqu'un soldat sous son commandement avait marché sur une mine terrestre. Elle possédait une armure magique qui la protégeait en permanence des dommages. Elle n'était pas complète, mais presque, et elle avait une épée et un couteau de lancer à travers lesquels elle pouvait délivrer l'énergie source pour tuer les démons.

Jusqu'à ce que la malédiction de mort tombe, les démons étaient considérés comme immortels. Totalement indestructibles jusqu'à ce qu'Anastasia découvre qu'elle possédait la capacité de manier l'épée. Maintenant, cependant, pour autant que tout le monde sache, l'immortalité ne faisait plus partie du marché, alors Belzébuth, ainsi que tous les autres démons, employaient des sorts défensifs pour se protéger pour la première fois depuis plus de quatre mille ans.

Baissant les mains, Belzébuth prit un moment pour examiner son œuvre. Ils étaient à Londres, un sixième de ses démons avec lui alors qu'ils allaient de nation en nation, supprimant le siège du pouvoir dans chacune pour déstabiliser le monde entier. Cela avait pris du temps pour commencer, les démons se retrouvant dispersés à travers la planète lorsque la malédiction de mort était tombée, mais ils avaient un point de ralliement identifié à l'avance et ils s'y étaient rassemblés quelques heures après que la malédiction de mort soit finalement tombée.

Il y avait quelques absences, notamment Rebecca et une équipe connue pour voyager avec elle, mais peu d'attention fut accordée à leur localisation.

La première tâche sur sa liste était de briser la capacité des humains à coordonner toute forme de réponse militaire et d'exécuter tous ceux au pouvoir pour créer le désarroi. Dans les deux heures qui avaient suivi l'échec de la malédiction de mort, ses légions avaient ravagé plus d'une centaine de capitales nationales, tuant sans discrimination.

Il n'y avait tout simplement aucun moyen de les arrêter. La capacité d'ouvrir un portail entre deux endroits sur Terre signifiait qu'ils arrivaient sans avertissement. Les humains n'avaient pas le temps de réagir et là où ils étaient capables de coordonner une forme de résistance, les forces de Belzébuth ouvraient simplement un autre portail et partaient.

Cela seul rendait l'option nucléaire nulle et non avenue.

En théorie du moins, le SIA devrait être capable d'ouvrir instantanément un portail dès qu'ils sauraient où se trouvaient les démons. Ils pourraient faire passer des armes humaines conventionnelles - fusils, chars, hélicoptères - et la maîtrise de la magie élémentaire des êtres surnaturels en faisait des adversaires dignes des démons.

Jusqu'à présent, cela ne s'était pas produit. Les forces du SIA n'avaient pas encore fait une seule apparition et les démons n'avaient pas encore perdu un seul des leurs. En termes de campagnes militaires, le plan de Belzébuth pour conquérir la planète était un rêve.

Il savait pourquoi, bien sûr. Le SIA aurait pu utiliser ses armes, mais ils étaient tenus en échec. À leur tête se trouvait un homme si consumé par sa soif de pouvoir qu'il était prêt à laisser toute la race humaine souffrir. Belzébuth était heureux d'utiliser un homme comme celui-là. On pouvait faire confiance à Colt Ironbolt pour faire ce qu'il fallait.

Ce qu'il fallait du point de vue de Colt Ironbolt, bien sûr.

Belzébuth avait dit à cet imbécile ce qu'il voulait entendre, lui avait fait quelques promesses, et lui avait dit exactement ce qu'il devait faire.

De toute évidence, Ironbolt le faisait aussi, sinon Belzébuth et ses légions auraient fait face à une opposition partout où ils allaient.

Venant aux côtés de Belzébuth, Prosperine, le général commandant la première légion, rapporta :

— Une autre victoire sans faille, mon seigneur. Les humains se terrent et se cachent comme vous l'aviez prédit.

Belzébuth hocha la tête, surtout pour lui-même.

— Oui, c'était prévisible. Cependant, nous devrons bientôt affronter les êtres surnaturels. Ils s'avéreront être une opposition plus coriace.

Prosperine ricana :

— Sûrement vous plaisantez, mon seigneur. Ils sont trop peu nombreux pour offrir une véritable défense. Nous enverrons une horde devant nos troupes et...

Belzébuth l'interrompit.

— Nous les réduirons en poussière, oui, mais seul un imbécile les sous-estimerait. Ils ont détruit plus des trois quarts de mes hordes en quelques heures seulement. Ils peuvent penser stratégiquement, et ils sont puissants. Katja Weber a montré la capacité de dissiper notre feu infernal comme s'il n'était pas plus important que le vent. Il y en aura d'autres parmi eux, nos anciens familiers, chacun d'eux plus expérimenté et plus savant qu'aucun humain ne devrait l'être.

Fronçant les sourcils en essayant de déchiffrer le sens des paroles du chef des démons, Prosperine demanda :

— Vous pensez qu'ils ont une chance, mon seigneur ? Qu'ils peuvent nous vaincre ?

— Non. Mais je choisis de rester prudent. Ils sont plus capables que nous ne l'avions jamais imaginé. Plus ingénieux, et ils savent qu'ils ont tout à perdre. Ils se battront jusqu'à leur dernier souffle et cela seul les rend dangereux.

Prosperine décida de poser une question qui le tracassait depuis de nombreuses années.

— Croyez-vous que votre frère se rangera de leur côté pour nous combattre ?

Godefroy et les anges, séparés des démons par l'idéologie et leur plan pour la Terre, étaient exactement les mêmes à tous les autres égards. Ils étaient de la même race, séparés avant que la malédiction de mort ne les projette tous dans une réalité alternative par leurs croyances fondamentales. Belzébuth s'était rebellé contre le règne sympathique et bienveillant de son père. Il voulait subjuguer les humains, les faire vénérer leurs maîtres comme des dieux. Godefroy s'était rangé du côté de son père, et en tant que frère aîné, il allait toujours être celui qui hériterait du manteau d'être suprême.

Sachant cela, Belzébuth s'était rebellé, appelant ses partisans à se rallier derrière lui. Il était charismatique et beau, grand et fort, et il avait attiré un pourcentage bien plus élevé de leur race que son père. Lorsque l'être suprême fut assassiné dans son lit, on supposa que Belzébuth était derrière cela, bien qu'il continuât à nier vigoureusement l'accusation.

Dans son dernier souffle, l'être suprême avait divisé la réalité, envoyant tous les êtres magiques dans un nouveau lieu où ils passeraient l'éternité incapables d'asservir la race inférieure des humains qu'il aimait tant.

De retour sur Terre, Godfrey avait autant l'intention de régner que son frère. Ses disciples, les anges, étaient moins d'un millier, bien moins nombreux que les démons, mais s'ils venaient à s'allier à l'armée surnaturelle créée par Otto Schneider, Beelzebub savait qu'ils pourraient lui causer des problèmes.

Silencieux pendant qu'il réfléchissait à la question, Beelzebub parla avant que Prosperine ne juge nécessaire de se répéter.

— Non, je ne pense pas qu'il le fera. Il vise à les gouverner tout autant que nous. Mon frère est un imbécile, mais il aura un plan. Tôt ou tard, nous découvrirons de quoi il s'agit.

Chapitre 3

Les anges eurent plus de chance que les démons car presque tous furent entraînés au même endroit lorsque la malédiction mortelle s'abattit. La fusion des réalités renvoyait quiconque se trouvant dans le royaume immortel sur Terre à l'endroit où ils étaient lors de leur dernière utilisation d'un portail. La grande majorité fut donc ramenée au berceau originel de leur race, dans ce qui était connu il y a des milliers d'années sous le nom de Mésopotamie.

Contrairement aux démons, les disciples de Godfrey étaient moins enclins à voyager dans le royaume mortel. Ils n'avaient aucune raison de le faire, si ce n'est pour protéger les humains contre les shilt qui s'y rendaient pour les chasser, et les démons, qui cherchaient des familiers.

Parmi eux, moins de trois douzaines avaient déjà eu besoin de quitter le royaume immortel ; ils étaient, par nature, satisfaits de ce qu'ils avaient.

Godfrey et sa mère, Serena, se retrouvèrent en Nouvelle-Zélande où une arme conçue bien avant leur naissance avait été cachée. Tout comme l'armure et l'épée maintenant en possession d'Anastasia, elle était considérée comme trop dangereuse pour être laissée à un endroit où un démon pourrait la trouver. En théorie, les démons ne pouvaient même pas connaître son existence — les anges non plus — pourtant Godfrey, dès que la malédiction mortelle commença à s'affaiblir, sut que les armes et l'armure devaient être cachées. Jusqu'à ce moment-là, elles étaient restées piégées dans le royaume mortel, hors de portée des deux camps. Maintenant que les démons pouvaient visiter le monde mortel, il était nécessaire de les cacher de peur qu'elles ne tombent entre les mains de Belzébuth.

Apparaissant à des humains superstitieux il y a des centaines d'années, il ordonna à leurs âmes terrifiées de prendre les artefacts et de les cacher ailleurs. C'est exactement ce qu'ils firent, cependant ils ne les cachèrent pas là où Godfrey l'avait ordonné. Il voulait pouvoir les récupérer quand le moment serait venu, mais les humains choisirent plutôt de disperser les artefacts mortels aux quatre coins de la planète.

Ils les cachèrent dans des églises, un ordre secret chargé de surveiller quiconque pourrait un jour venir les chercher. Mais bien que l'ordre ait survécu aux siècles, leur savoir ne perdura pas. Les guerres à travers l'Europe tout au long du Moyen Âge et au-delà brisèrent la chaîne d'information et beaucoup d'artefacts furent oubliés.

Ils restèrent là où ils étaient, scellés sous le sol ou dans des chambres spéciales à l'intérieur de bâtiments religieux à travers le monde. Chacun était annoté d'un marqueur pour indiquer son emplacement, mais à moins de savoir ce que le symbole signifiait, ce n'était rien de plus qu'une marque étrange dans la vieille pierre d'une ancienne église, d'un temple ou d'une synagogue.

Alors que la malédiction mortelle s'affaiblissait, Belzébuth commença la recherche, offrant des récompenses à quiconque pourrait trouver l'armure et les armes de son père. Aucune percée ne fut réalisée, et bien qu'ils en vinrent à croire que les artefacts étaient enterrés en terre sacrée — un endroit où ils ne pouvaient pas marcher sans souffrir de terribles douleurs — ils ne purent les récupérer. Les tentatives d'utiliser des humains pour le faire révélèrent ce qu'ils avaient oublié : les mortels ne peuvent pas toucher l'armure ou l'épée. Le faire entraînait une mort instantanée. Et ainsi l'armure resta cachée jusqu'à ce qu'Anastasia Aaronson arrive.

Daniel la découvrit et comprit à quel point elle était unique, et l'épée tomba bientôt en sa possession. Pas pour longtemps cependant car Anastasia s'avéra bien plus rebelle et tenace que quiconque aurait pu le prédire.

Elle alla jusqu'à collecter autant de l'armure que possible, mais il y avait une chose qu'elle ne possédait pas : le Bagh Nakh. Godfrey devina où il se trouvait, fit en sorte que des humains le collectent et le déplacent en utilisant des outils qui leur permettaient de le soulever sans le toucher et il le cacha à nouveau dans une église où il pouvait veiller dessus. Il recruta des humains, créant un culte emphatique qui mourrait pour protéger son secret, le secret qui assurerait sa victoire quand la malédiction mortelle échouerait.

C'est précisément ce qui s'était produit il y a peu et il ne perdit pas de temps pour récupérer le Bagh Nakh de sa cachette. Lui et sa mère, Serena, savaient où le reste des anges se trouverait, et bien qu'il manquât encore quelques-uns des leurs lorsque Godfrey arriva, la plupart avaient trouvé leur chemin jusqu'au point de rendez-vous convenu. Ils étaient sur les traces de leur ancien siège du pouvoir, la demeure palatiale de l'être suprême autour de laquelle toute leur race avait jadis vécu.

La colonie était ensevelie sous le sable, engloutie par le désert mouvant il y a longtemps, mais ils savaient qu'ils étaient dans la bonne zone grâce à la topographie. Le soleil, qui avait flamboyé sur le sable brûlant quelques heures auparavant, plongeait maintenant vers l'horizon, emportant la lumière du jour avec lui.

Rassemblés loin de la ville ou de la cité la plus proche, mais près du fleuve Tigre, les anges étaient plus que désireux d'entendre le plan de Godfrey.

— Que faisons-nous ici ? s'enquit Giannis, une épine dans le pied de Godfrey depuis longtemps. Plus d'une fois, le chef des anges avait été obligé de réprimer des défis à son autorité, mais cette fois il savait qu'il avait tous les atouts en main.

— Nous nous préparons à gagner la guerre contre les démons, répondit Godfrey avec un sourire suffisant. Exactement ce que je vous ai toujours dit qui arriverait une fois que la malédiction mortelle tomberait enfin. N'est-ce pas ?

La question était directement adressée à Giannis, le mettant sur la sellette, mais ce fut Bokerah, un autre des disciples de Godfrey qui nourrissait un doute significatif, qui répondit.

— Et comment allons-nous y parvenir exactement, Godfrey ? Tu as constamment et continuellement refusé de divulguer ton grand plan. L'armure et l'épée de ton père, la seule chose qui te donnerait l'avantage sur ton frère, sont entre les mains d'une femme humaine. Elle les manie pour les humains, une race sur laquelle nous sommes censés avoir la domination.

Son sourire toujours en place, Godfrey répliqua :

— L'armure n'a pas une grande importance et Anastasia Aaronson périra bientôt.

Il perdit son sourire, assumant une expression plus sombre.

— Sa mort est une nécessité malheureuse. Comme tu le dis, l'armure procure un avantage, mais ce n'est pas celui que j'emploierai. Je ne récupérerai l'armure que parce qu'il est convenable que je l'aie.

— Tu aurais pu la prendre à n'importe quel moment depuis qu'Anastasia a commencé à la collecter, fit remarquer Belladonna, un ange aux cheveux de jais qui exprimait rarement son opinion. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

C'était une question légitime, et posée sur le ton de quelqu'un qui était véritablement curieux, pas cherchant à marquer des points.

Godfrey hocha la tête, satisfait qu'elle ait choisi d'aborder le sujet sur lequel il souhaitait s'expliquer. Il devait admettre que cela lui faisait un peu de peine que son peuple soit si aveugle. Pas un seul d'entre eux ne pouvait visualiser l'ensemble et penser de manière stratégique.

Tournant lentement pour croiser autant de regards que possible, Godfrey dit :

— Anastasia possède l'armure et cela fait d'elle sans doute l'humaine la plus puissante de la planète, n'est-ce pas ?

Un murmure d'approbation parcourut ses disciples.

— Quelqu'un pense-t-il le contraire ? encouragea Godfrey. Si je lui avais déjà pris l'armure, je pourrais marcher au combat en la portant et elle me protégerait de tout danger, n'est-ce pas ?

— C'est tout l'intérêt, argua Giannis.

— Oui, acquiesça Godfrey. Sauf que ce n'est pas le cas. Il fit une pause pour observer les froncements de sourcils se former. Seule sa mère, Serena, comprenait où il voulait en venir, et elle lui adressa un petit signe d'approbation et d'encouragement lorsque leurs regards se croisèrent. D'abord, j'anéantirai les démons. Des murmures s'élevèrent, les anges se demandant comment il comptait s'y prendre. Ensuite, quand il ne restera plus que nous et les humains, nous les affronterons en bataille. Arriver pour combattre les forces qu'ils auront rassemblées en portant l'armure complète et en tenant l'épée qui peut tuer d'un simple toucher serait un spectacle impressionnant dont les humains se souviendraient et parleraient pendant des siècles. Cela les aiderait à les intimider et à leur enseigner qu'ils ne peuvent pas nous résister.

Tout le monde était d'accord, exprimant leurs opinions, mais montrant leur confusion. Si c'était ce que Godfrey croyait, pourquoi ne poursuivait-il pas l'armure ? Pourquoi ne l'avait-il pas prise à Anastasia quand il en avait eu l'occasion ?

— Maintenant, imaginez le même scénario, mais cette fois l'armure et l'épée sont entre les mains des humains. Anastasia comprend leur importance et leur pouvoir. Par conséquent, le reste des humains le comprendra aussi et ils s'attendront à ce qu'elle gagne. Ils croiront, au moins, qu'elle a une chance, et ils apporteront tout ce qu'ils ont au combat, se ralliant derrière une femme qui porte nos armes les plus puissantes. Il fit une nouvelle pause, tournant lentement une fois de plus en demi-cercle pour croiser le regard de tous ceux qui jugeaient bon de le remettre en question.

— Quand je la tuerai avec une épée, et qu'elle tombera sans vie à mes pieds, quel message cela enverra-t-il ? Sa voix s'éleva vers un crescendo. Un message plus puissant que si j'apparaissais comme invincible dès le départ ? Il criait presque lorsqu'il posa la dernière question et il baissa les yeux, faisant semblant d'avoir besoin d'un moment pour se ressaisir. L'armure a un but, et c'est d'ôter tout espoir à l'humanité. Ils sont nombreux et nous sommes peu. Ils se sont reproduits et reproduits et ont couvert la planète comme une infestation. Je peux être en désaccord avec mon frère sur ses méthodes envisagées et sa cruauté, mais il a raison de dire que le nombre d'humains doit être réduit. Nous y parviendrons de manière humaine par des moyens dont nous avons déjà discuté de nombreuses fois. Cependant, jusqu'à ce que leur population soit réduite à une taille gérable, ils resteront une menace et nous devons leur faire craindre ce que nous pourrions faire. J'utiliserai Anastasia Aaronson et d'autres qu'ils considèrent comme leurs champions pour ancrer dans leurs cœurs la certitude que s'unir contre nous signifie la mort.

Godfrey cessa de parler. Il savait ce qui allait suivre ; il était inévitable que quelqu'un demande comment il allait vaincre les démons, comment il prévoyait de tuer Anastasia d'un mot. La question, cependant, vint d'une voix inattendue.

— Qu'est-ce que tu ne nous dis pas, Godfrey ?

Plus de la moitié des anges assemblés se retournèrent pour regarder la personne qui avait choisi de parler.

— Benjamin ? s'étonna Godfrey, surpris et un peu choqué de voir le membre banni de leur communauté de retour parmi eux.

— Oui, Godfrey. Si tu es sur le point de me rappeler que tu m'as expulsé de ma maison et de ma famille, je peux t'assurer que je me souviens très bien de l'incident. J'ai été en compagnie de Belzébuth pendant une grande partie du temps depuis, profitant de son hospitalité, pourrait-on dire.

Serena s'avança.

— Tu es de son côté maintenant ?

Benjamin secoua la tête.

— Non. J'ai voyagé avec Anastasia pendant un certain temps, l'aidant à rassembler l'armure avec Daniel. Lorsque nous avons pénétré dans le palais de Belzébuth pour récupérer l'épée, j'ai été capturé, mais on m'a offert une main amicale, pas la chambre de torture à laquelle je m'attendais. Je viens à vous maintenant pour entendre quel plan vous pourriez avoir pour vaincre ton frère et ses forces. Ils sont forts et ils déchirent les humains. Dans quelques jours, ils auront réduit ce monde en cendres, alors je te le demande, si tu as un plan pour les battre, quel est-il et pourquoi ne l'as-tu pas déjà mis en œuvre ?

Godfrey observa son ancien allié. Benjamin avait toujours été un fervent partisan de leur mode de vie, de leurs croyances et de leurs plans pour le moment où la malédiction de mort échouerait enfin. Cependant, il avait défié Godfrey lorsque Belzébuth avait obtenu l'épée et emmené un groupe d'anges pour capturer à nouveau Anastasia. Benjamin croyait qu'avec l'armure, Belzébuth serait invincible, et il aurait raison si ce n'était pour la chose que Godfrey ne leur avait jamais dite.

— Puis-je te faire confiance, Benjamin ? demanda-t-il simplement. Si tu reviens parmi nous, te tiendras-tu à mes côtés et me jureras-tu fidélité ?

— Non. C'était une réponse simple, mais c'était l'opposé de ce que tout le monde s'attendait à entendre. Un halètement collectif résonna parmi les anges assemblés. Je ne peux pas promettre cela, Godfrey, pas quand tu m'as trompé, moi et tous les autres ici, pendant toute ton existence. Tu as un secret. Je le soupçonne depuis longtemps, comme je suis sûr que beaucoup d'autres le font. Benjamin vint se placer devant la foule où ils pouvaient facilement le voir. Ta confiance te trahit. Si tu te préparais à la grande révélation, j'ai bien peur de te l'avoir volée. Le moment est venu de nous dire à tous la vérité.

Godfrey débattit de l'idée de faire une démonstration de pouvoir, commandant une explosion soutenue de feu infernal pour leur rappeler à tous pourquoi il était leur chef. Cependant, il choisit plutôt d'utiliser l'introduction de Benjamin comme déclencheur.

— Merci, Benjamin. Tu as raison, j'ai gardé un secret pour vous tous. Des murmures s'élevèrent qu'il ignora. Les secrets sont souvent nécessaires, et vous serez tous d'accord pour dire que la meilleure façon d'empêcher un secret de se répandre est de n'en parler à personne. Croyez-moi quand je dis que ce que je suis sur le point de vous révéler aurait pu signifier la fin pour nous et l'humanité si les démons avaient jamais appris la vérité.

Se tournant pour regarder sa mère, Godfrey hocha la tête. Il était temps.

Chapitre 4

Toujours en Nouvelle-Zélande, une fois qu'Anastasia et Alex eurent combattu la nausée qui accompagnait le fait d'être arrachées d'une réalité à une autre sans avertissement, leurs pensées se tournèrent vers l'Ordre de Jésus le Tout-Puissant. Il fallait leur soutirer des informations.

Elle avait été si près de tuer le chef des anges que cela semblait presque relever du destin que la malédiction de mort ait choisi de tomber avant qu'elle ne puisse brandir son épée. Anastasia refusait de s'attarder sur les implications potentielles de cette notion.

La conviction que Godfrey possédait une sorte d'arme secrète devint une certitude dans l'esprit d'Anastasia lorsqu'il ne le nia pas. Elle l'accusa ouvertement et sa réaction lui confirma qu'elle avait raison. La nature de l'arme et ce qu'elle pouvait faire restaient un mystère, et c'est pourquoi elle prévoyait de trouver le chef du culte et de le convaincre de révéler ce qu'il savait.

Trouver le bâtiment que l'Ordre utilisait comme quartier général fut assez facile — Alex utilisa internet.

De retour au même endroit où elles avaient ouvert pour la dernière fois un portail sur Terre, elles se trouvaient sur la place devant l'église Saint-Paul à Auckland. Le bâtiment de l'Ordre n'était pas au même endroit, mais il n'était pas non plus très loin, relativement parlant.

— Ce n'est qu'à cinq kilomètres, essaya de positiver Anastasia pour le bien d'Alex. On n'a pas besoin de se presser non plus puisqu'il n'y aura personne là-bas à cette heure de la journée.

Alex contesta : — Je n'en serais pas si sûre. Certains membres de l'ordre pourraient y rester.

Anastasia haussa les épaules. — Je suppose qu'on le saura bien assez tôt. Vous venez ? demanda-t-elle à Daniel et aux deux anges.

Ils se tenaient à quelques mètres de là et à quelques mètres les uns des autres, Daniel se séparant des deux autres.

— La malédiction de mort est tombée, dit Gabriel. C'était peut-être la troisième fois qu'il disait la même chose depuis qu'ils avaient atterri moins de quinze minutes auparavant. C'était comme si son cerveau s'était bloqué dans une boucle et qu'il ne trouvait pas de moyen d'en sortir.

Un gargouillement étranglé émana d'Alex.

Anastasia arqua un sourcil. — C'était ton estomac ?

Une main pressée sur son ventre, la grande bibliothécaire tenta de cacher ses joues rougissantes. — On n'a pas mangé depuis des lustres, fit-elle remarquer. Un petit-déjeuner ne serait pas de refus.

— Tout à fait d'accord, approuva Daniel.

Anastasia secoua la tête. — On pourra manger quand on aura sauvé le monde. Pour l'instant, on doit bouger. Si les illuminés que Godfrey a rassemblés en culte ici savent quelque chose, je veux le savoir aussi. L'idée que Godfrey ait une sorte d'arme secrète me donne des démangeaisons au crâne.

Malgré ses remarques, Anastasia avait faim aussi. Le soleil se levait en Nouvelle-Zélande, et cela faisait vraiment de nombreuses heures depuis leur dernier repas. En combinant cela avec le fait pratique que personne ne les poursuivait ni n'essayait de les tuer pour une fois, prendre un moment pour nourrir leurs corps n'était pas la pire des idées.

— Allez, fit-elle signe, s'attendant à ce que tout le monde se mette à marcher. Le téléphone d'Alex était configuré pour les guider du point A au point B et cela allait prendre un temps très long pour y arriver s'ils ne bougeaient jamais de là où ils étaient.

Ses pieds en mouvement, elle choisit d'ignorer qu'elle n'entendait personne la suivre.

— Attendez un instant, dit Daniel, semblant préoccupé. Quand une seconde plus tard, il s'écria : — Bingo ! Anastasia ne put résister à l'envie de se retourner pour voir ce qui l'excitait autant.

— Bingo ? répéta Alex. Ne me dis pas que les démons jouent au bingo parce que je ne vais tout simplement pas le croire.

Daniel se tenait fièrement à côté de son portail, levant les yeux au ciel. — Non, c'est juste une expression humaine que j'ai ramassée quelque part.

— D'un familier, observa Anastasia d'un ton accusateur.

Daniel haussa les épaules, puis sourit en désignant son portail. — On n'a pas besoin de marcher, on peut aller où on veut à nouveau.

Confuse, Alex demanda : — Comment ? Je pensais que les portails servaient à se déplacer entre les deux royaumes.

Samuel intervint pour expliquer. — Avant la malédiction de mort, tout le monde devait marcher...

— Ou monter à cheval, précisa Daniel.

Ignorant le besoin du démon d'être pointilleux, Samuel continua : — Et c'est seulement quand les shilts ont découvert comment passer d'un royaume à l'autre que le concept de voyage par portail est apparu. Maintenant, je suppose... il s'arrêta de parler pour conjurer un portail lui-même, sa langue dépassant du côté gauche de sa bouche alors qu'il se concentrait, on sait comment faire, donc on peut ouvrir des portails entre deux espaces dans le même royaume.

— Alors pourquoi vous ne pouviez pas en ouvrir un plus tôt ? insista Alex pour obtenir des réponses.

Samuel et Daniel haussèrent tous deux les épaules et Daniel hasarda : — Probablement parce que la malédiction de mort était sur le point de disparaître. La magie a toujours fonctionné pour les voyages entre les royaumes et un royaume était sur le point de disparaître. Maintenant que c'est fait, rien ne nous empêche d'ouvrir des portails où on veut. Pour démontrer sa théorie, il fit disparaître son portail et en ouvrit un autre. — Paris, quelqu'un ?

Anastasia réduisit la distance entre eux. — Non, merci. Tu peux m'emmener au quartier général de l'ordre par contre. Alex, montre la carte à Daniel, s'il te plaît.

Vingt secondes plus tard, ils se tenaient devant l'architecture ornée qui dominait la façade du quartier général de l'Ordre.

Alex, ayant traversé le portail en premier, se dirigeait vers la porte.

— On frappe simplement ? demanda-t-elle.

Anastasia fit une grimace. — Eh bien, c'est une option, remarqua-t-elle. Je ne me sens pas d'humeur très polie cependant.

Alex poussa un cri et recula quand son amie envoya une boule de feu infernal sur les portes. Elles semblaient être en chêne massif, mais elles se désintégrèrent en éclats sous un seul coup.

Avec un sourire démoniaque, Anastasia lança un regard fou à Alex quand elle dit : — Petit cochon, petit cochon, laisse-moi entrer.

Suivant son amie à travers l'entrée en ruine, ce qui restait de la porte gauche s'écrasa au sol quand elles passèrent, Alex fit remarquer : — Je crois que tu es censée dire ça avant de souffler et de détruire la maison.

— La maison est toujours debout, fit remarquer Anastasia.

Elles étaient maintenant à l'intérieur du bâtiment de l'Ordre, traversant un grand hall d'entrée vers un couloir qui s'étendait à gauche et à droite. Les deux femmes entendirent des pas précipités venir dans leur direction, deux hommes d'âge moyen surgissant à la vue avant de s'arrêter net en voyant qui était là.

L'un des hommes, changeant de direction plus vite que son inertie ne le permettait, perdit l'équilibre et s'étala au sol. Il était à une dizaine de mètres dans le couloir à leur gauche.

— Bonjour, lança gaiement Anastasia en agitant la main. Pourrais-je parler à votre fanatique en chef, s'il vous plaît ?

Les deux hommes avaient fait demi-tour ; celui qui avait réussi à rester debout avait déjà disparu par où il était venu. L'autre, les yeux écarquillés tandis qu'il faisait de son mieux pour remettre ses pieds trébuchants sous son corps, se retrouva à la traîne.

— Il va me forcer à le faire, n'est-ce pas ? se plaignit Anastasia.

Alex haussa un sourcil, incertaine de ce que son amie demandait. — Quoi, le poursuivre ? Ce sera à toi de le faire, Ana, je ne suis pas très douée pour le sprint.

— Non. Je ne vais pas le poursuivre. Je vais lui tirer dessus.

L'homme était de nouveau sur ses pieds quand elle soupira et envoya une orbe de feu infernal dans le mur au-dessus de sa tête.

— Arrêtez de courir, s'il vous plaît.

L'homme se figea, les bras levés et la tête baissée si bas que son menton touchait presque sa poitrine. Le voyant se recroqueviller ainsi, Anastasia ressentit une pointe de culpabilité quant à sa façon de gérer les choses. Elle n'en voulait pas à un individu en particulier. Qui que soit cet homme, elle n'avait aucune envie de lui faire du mal, mais en se rappelant que les démons tuaient presque certainement des gens à volonté et que les anges prévoyaient la même chose, elle mit de côté ses émotions négatives pour accomplir sa tâche.

S'approchant de lui, son armure apparaissant au-dessus de ses vêtements dans un murmure de volonté, elle se planta juste devant son visage.

— Étiez-vous l'un de ceux que j'ai rencontrés hier soir ?

— O-oui, balbutia l'homme.

— Parfait. L'homme que vous autres idiots croyez être Jésus prévoit de prendre le contrôle de la planète et de la gouverner avec les humains comme esclaves. Il utilisera un mot plus joli que ça, mais la terminologie employée n'aura aucun effet sur votre manque de libre arbitre. Il possède une arme. Je veux savoir où elle se trouve et ce qu'elle fait. Qu'y avait-il sous le sol de l'église ?

Les yeux de l'homme allaient de gauche à droite, son cerveau en surchauffe alors qu'il luttait entre son désir de tout révéler et le besoin de garder les secrets de l'Ordre.

Anastasia le frappa au ventre avec sa main prothétique recouverte de son armure magique. Il se plia en deux, suffocant.

— Je ne veux pas vous blesser, déclara-t-elle d'un ton neutre, mais je le ferai. Où est le chef de cet ordre ? Est-il dans ce bâtiment ?

— Non, couina l'homme. Il ne reste jamais ici la nuit. Il sera chez lui.

Anastasia l'attrapa par l'épaule, le traînant le long du couloir vers les portes brisées.

— Allons lui rendre visite alors, voulez-vous ? C'était, bien sûr, une question rhétorique.

À l'extérieur du bâtiment, Anastasia trouva Daniel et les deux anges en train de se disputer.

— Que se passe-t-il ? exigea-t-elle de savoir. Anastasia n'avait jamais compris si elle prenait automatiquement les commandes partout où elle allait parce qu'elle était naturellement dominante, ou si c'était parce que la plupart des autres personnes qui voulaient être aux commandes étaient si incapables qu'elles ne devraient pas être autorisées à contrôler ne serait-ce qu'un hamster, ou si c'était quelque chose que sa formation militaire lui avait inculqué. Elle ne se souvenait pas d'avoir été autoritaire enfant, mais pour l'instant, elle n'allait accepter aucun argument de qui que ce soit.

— La malédiction de mort est tombée, répondit Gabriel, ses yeux ne croisant pas les siens mais fixant un point lointain.

Anastasia poussa son acolyte captif. — Restez là, ordonna-t-elle. Se plaçant devant Gabriel, elle dit : Je sais. Vous l'avez déjà dit.

— Genre douze fois, ajouta Alex.

— Et alors ? invita Ana Gabriel à développer.

Daniel prit les devants. — Ils veulent rejoindre les anges.

— Ce n'est pas si simple, rétorqua Gabriel. Ils se rassemblent pour affronter les démons. Ils sont plus faibles sans nous.

— Bien, fronça Anastasia, incertaine de ce qui avait changé. Godfrey a une arme. Nous le savons. Maintenant, nous devons savoir ce qu'il compte en faire. C'était le plan. C'est pour ça que vous êtes venu avec moi hier.

Était-ce seulement hier ? se demanda Anastasia. Comment tant de choses avaient-elles pu changer en une seule nuit ?

Gabriel croisa son regard. — Si nous ne les rejoignons pas, quelle sera notre place quand ils seront victorieux ?

— Super, vous serez debout dans les décombres de ce qui était une planète. Les humains seront morts, mais vous pourrez agiter un drapeau et savoir que vous étiez du côté des vainqueurs, railla-t-elle. Que diriez-vous de ceci ? Quelle sera votre place si vous rejoignez Godfrey et que je le tue ? Pensez-vous vraiment que les anges vont gagner ?

Gabriel hocha la tête. — Oui.

Anastasia haussa les sourcils ; elle ne s'attendait pas à cette réponse.

— Eh bien, ce ne sera pas le cas. Pour gagner, il doit tuer son frère et il doit me tuer. Je comprends votre crise de conscience, mais ne voulez-vous pas au moins découvrir ce qu'est son arme d'abord ? Il semble avoir tout misé sur quoi que ce soit. Peut-il gagner si elle échoue ?

Anastasia pouvait dire à l'expression de Gabriel qu'il ne voyait aucun bon avenir pour les anges si le plan magistral de Godfrey échouait. Elle s'accrocha à son manque de réponse verbale pour donner un nouvel ordre.

— Daniel, ouvre un portail.

— Où ça ?

Tirant son épée, elle la pointa sur l'acolyte tremblant. — Vous. Donnez-lui un emplacement.

Chapitre 5

Deux heures s'étaient écoulées depuis le retour de l'armée du SIA sur Terre, et ils étaient toujours coincés dans l'arène de combat où on leur avait ordonné de rester. Certes, on leur avait donné de la nourriture et de l'eau, des boissons chaudes, et même des soins médicaux pour ceux qui en avaient besoin, mais personne ne leur disait quoi que ce soit.

Il y avait des soldats parmi eux, principalement issus du clan des familiers sauvés et appartenant à différentes armées remontant à des centaines d'années, mais ils étaient tous d'accord pour dire que ne rien savoir était la procédure opérationnelle standard en temps de guerre.

Katja ne s'inquiétait pas de l'absence d'Otto jusqu'à ce que les sirènes commencent à retentir. Elles résonnèrent au-dessus de leurs têtes dans l'arène de combat à un volume assourdissant pour être remplacées quelques secondes plus tard par une voix humaine provenant des mêmes haut-parleurs.

— Tous les surnaturels du SIA, ici le Général Smith. Préparez-vous au déploiement.

Katja jeta un coup d'œil à Cassie. — Où est Otto ?

Cassie haussa les épaules et devina : — Avec le général ? S'ils nous déploient, Otto doit être impliqué, non ?

Hastatus, un autre des anciens familiers et un homme qu'on disait âgé de près de cinq cents ans, passa en courant. C'était le chef de l'équipe six, une personne qui devait savoir ce qui se passait.

Cassie lui cria : — Hé, Hastatus, que se passe-t-il ? Y a-t-il un plan ou est-ce qu'on se précipite juste dans la bataille contre les démons en espérant que tout se passe bien ?

Il ne s'arrêta pas mais se retourna pour courir à reculons en criant : — Écoutez les ordres d'Otto. Vous serez briefés en chemin.

— Otto n'est pas là ! cria Katja avec impatience.

— Mais moi, si, dit Ezra, parlant calmement en rejoignant leur groupe. Il fit un signe de la main à Hastatus, l'envoyant rejoindre sa propre équipe. Gardant l'émotion hors de sa voix, Ezra fit signe à l'équipe un de se rassembler autour de lui. — Je vais vous dire ce que je sais. J'ai peur que ce ne soit pas grand-chose. Les chefs d'équipe avaient été convoqués à un briefing presque aussitôt après s'être relevés. Cela s'était produit quelques minutes seulement après qu'Otto ait été escorté pour voir Ayla.

Enfermé dans une pièce sans fenêtre loin sous terre, le Général Smith avait exposé ce qui s'était passé au cours des dernières heures. Les chefs d'équipe avaient appris les attaques de démons à travers le monde, limitées initialement aux zones couvertes par l'obscurité, mais s'étendant à toutes les parties du monde une fois que la malédiction de mort était tombée.

La majorité des démons, selon Ezra qui régurgitait des informations de seconde main, avaient été piégés sur Terre pendant qu'eux-mêmes étaient coincés dans le royaume immortel à poursuivre les hordes. Une destruction et une mort indicibles s'en étaient suivies, les forces armées et les forces de l'ordre de multiples villes se battant et mourant pour leur bravoure. Tout cela avait changé lorsque la malédiction de mort était tombée et que les démons avaient découvert qu'ils pouvaient à nouveau utiliser des portails pour voyager.

— Attendez, quoi ? interrompit Nicole, une sorcière d'âge moyen d'Écosse. On peut à nouveau ouvrir des portails ?

— Oui, confirma Ezra. Tous les chefs d'équipe l'ont essayé dans la salle de briefing. Il rit, essayant de détendre l'atmosphère. — Ça a pas mal énervé le général. Je pense qu'il s'inquiétait de ce qui pourrait venir de l'autre côté.

Cassie chuchota à l'oreille de Katja une remarque grossière sur ce que le général avait dans son pantalon. Katja rougit mais ne put s'empêcher de ricaner aussi.

— Les démons opéraient en petits groupes, mais ils se sont depuis rassemblés et ont balayé la planète, attaquant différentes capitales et sièges du pouvoir. L'opinion générale est qu'ils cherchent à déstabiliser le monde. En tuant les politiciens...

— On s'en porte tous tellement mieux, plaisanta une voix venant du fond du groupe rassemblé autour d'Ezra. Cela provoqua un rire, mais l'équipe se tut rapidement quand Ezra continua.

— Les démons sont divisés en six forces, chacune attaquant un pays différent. Ils ont des bêtes avec chaque légion. C'est ce qui reste des hordes, Dieu merci nous avons pu en éliminer la plupart. Ils ont balayé l'Europe, rasant les capitales, et ont anéanti la majeure partie de l'Asie du Sud, plus l'Australie, la Russie, le Japon et l'Afrique. Ils se sont déplacés régulièrement vers l'ouest, sautant d'un endroit à l'autre en utilisant des portails. Ils n'ont pas encore débarqué sur le sol américain, mais ils le feront, et nous nous déployons à la Maison Blanche et au Capitole dès maintenant pour être prêts. Ils n'ont pas encore rencontré de véritable résistance, donc c'est notre boulot de leur en faire baver et de les renvoyer d'où ils viennent.

Naomi, d'une voix douce, demanda : — Sont-ils mortels maintenant ? Peuvent-ils être blessés ?

Grognant, Cassie argumenta : — Tu veux dire peut-on les faire exploser en morceaux et leur griller le cul ? C'est ce que je compte faire.

Ezra prit une profonde inspiration et la relâcha lentement et délibérément par le nez. — Je ne sais pas. Il y a des rapports non confirmés qui suggèrent que les tirs et autres armes non magiques employées ont réussi à causer quelques blessures. Ils pourraient avoir raison, ou ce pourrait être des absurdités totales. Comme je l'ai dit : ce n'est pas confirmé.

Nicole avait une autre question : — Que fait-on s'ils ne peuvent pas être blessés ?

Ezra lui offrit un sourire crispé. — La même chose que nous avons toujours faite. Nous faisons de notre mieux, mais voici ce que je peux vous dire. Tout le monde se pencha pour écouter. — S'ils utilisent des sorts défensifs, alors ils sont vulnérables, et nous le verrons presque immédiatement quand nous les affronterons. N'oubliez pas que l'armée américaine se joindra à nous. Le Général Smith s'est excusé au nom d'Ayla, expliquant qu'elle ne pouvait pas assister à notre briefing parce qu'elle coordonne avec les forces conventionnelles. C'est ici que nous prenons position et repoussons les légions démoniaques. Ezra frappa du poing dans sa paume pour accentuer sa détermination.

— Quel genre de sorts défensifs ? demanda Katja, posant sa question avant qu'une douzaine d'autres ne puissent le faire.

— Des boucliers et autres. Pas très différents des sorts de barrière que vous utilisez tous. J'espère que vous avez rechargé ceux que vous avez dépensés en poursuivant les hordes, Ezra fit une pause pour que tout le monde confirme que c'était l'une des premières choses qu'ils avaient faites.

Les agents non surnaturels du SIA faisaient le tour des équipes, confirmant qu'elles étaient prêtes et les préparant à ouvrir des portails vers leurs positions défensives, prêtes pour l'arrivée des démons.

C'était avant que la sirène ne retentisse à nouveau.

La voix du Général Smith résonna tout aussi fort qu'avant, mais cette fois remplie d'urgence.

— Les démons sont arrivés ! Ils attaquent la Maison Blanche ! Allez-y ! Allez-y maintenant !

Ezra regarda les yeux effrayés de tous ceux qui le regardaient. Certains d'entre eux étaient à peine assez âgés pour rejoindre une armée et il y en avait, comme Katja, qui étaient beaucoup trop jeunes pour affronter un tel danger terrible.

Se forçant à agir, Ezra cessa de perdre du temps sur des préoccupations sur lesquelles il ne pouvait rien faire et créa un portail. Les autres firent de même, les membres de l'équipe une se précipitant d'un côté à l'autre tandis qu'autour d'eux, dans l'arène de combat, les autres équipes faisaient de même.

Presque un millier d'entre eux, partant affronter ce qu'ils s'attendaient être une force plus ou moins de magnitude égale, mais équipée de meilleures armes et probablement aidée par d'énormes créatures surnaturelles difficiles à tuer même dans les meilleures conditions.

Tenant la main de Cassie, Katja fit un pas dans la lumière du jour sur la pelouse de la Maison-Blanche avec une seule pensée en tête : Où est Otto ?

Chapitre 6

— Il est hors d'état de nuire ? demanda Ironbolt en observant attentivement le sorcier allemand.

Le docteur Gale Lumley leva les yeux de son écran.

— Herr Schneider est en état d'animation suspendue, en effet. Nous pouvons le maintenir ainsi indéfiniment.

— Sera-t-il facile à tuer ?

Beelzebub le voulait vivant, mais Ironbolt souhaitait garder toutes les options ouvertes.

Le Dr Lumley haussa les deux sourcils, la question provoquant une réaction de surprise avant qu'elle ne maîtrise ses émotions.

— Oui, Président Ironbolt. Très facile.

Elle traversa la pièce jusqu'à l'endroit où Otto gisait sur le dos à l'intérieur d'une chambre en Plexiglas. Il y avait une rangée d'autres individus, dont Ayla Pendragon, à sa gauche et à sa droite. Chacun était enfermé dans un tube transparent, un masque à oxygène couvrant leur nez et leur bouche. Des tubes intraveineux pénétraient dans leurs corps à plusieurs endroits : leurs bras, une ligne centrale entrant juste au-dessus de leur clavicule droite...

— Un médicament peut être administré ici, indiqua-t-elle en montrant un point sur le tube à l'extérieur de la chambre en Plexiglas d'Otto où un petit couvercle à vis recouvrait un point d'entrée. Son effet sera presque immédiat.

Ironbolt se rendit compte qu'il fixait Ayla. La femme avait une silhouette remarquable, tout le monde pouvait le voir, mais maintenant, dépouillée de tout sauf ses sous-vêtements, il pouvait l'observer pour la première fois. Conscient qu'il la reluquait, Ironbolt détourna le regard.

— Très bien, dit-il, se dirigeant déjà vers la porte. Informez-moi si quoi que ce soit change et maintenez-les endormis. Ce pourrait être désastreux pour le monde entier si Otto Schneider et Ayla Pendragon se réveillaient.

Ce qu'il voulait dire en réalité, c'était que ce serait désastreux pour ses plans, mais dans son esprit, les deux choses ne faisaient qu'une. Ironbolt était convaincu que les démons gagneraient, alors il allait s'assurer d'en tirer quelque avantage. Quelqu'un devait être la personne qui guiderait les humains dans la nouvelle ère, et il était doté de la force mentale nécessaire pour mener cette tâche à bien.

L'armée du SIA marchait droit dans un piège ; c'était son marché avec Beelzebub. Livrer les êtres surnaturels sur un plateau à un moment et un endroit qu'il pouvait anticiper, et en échange, il lui accorderait des terres, des serviteurs et une place à sa table.

Eh bien, il tenait sa part du marché.

Chapitre 7

Certain que l'armée surnaturelle viendrait, Belzébuth convoqua ses six légions au même endroit. Ici, à Washington, ils écraseraient la force insignifiante qu'Otto Schneider avait rassemblée pour s'opposer à eux. Il n'y avait toujours aucun signe de son frère, ce qui était passé sans commentaire jusqu'à présent, mais commençait à l'inquiéter.

Indépendamment de ce que Godfrey pouvait mijoter, l'attention de Belzébuth était concentrée sur la tâche à accomplir. Le président américain, un humain influent, Belzébuth le comprenait, ne serait pas trouvé à la Maison-Blanche à moins qu'il ne soit dans ce que les humains croyaient être un bunker impénétrable loin sous terre.

Il avait déjà envoyé une légion dans le grand palais avec ses colonnes ornées pour tester la théorie du terme « impénétrable ». Ils allaient raser la maison et tuer autant de dirigeants de la nation que possible, comme ils l'avaient fait partout ailleurs. Les cinq légions restantes attendaient l'arrivée des humains.

Oh, il y avait eu une poignée dérisoire de Marines américains et d'agents des services secrets à leur arrivée, mais ils étaient morts avant même que Belzébuth ne soit conscient qu'ils avaient essayé de résister.

Faisant face à la rue passant devant la Maison-Blanche, Belzébuth fut l'un des premiers à voir les portails s'ouvrir. Cette vue apporta un sourire satisfait sur son visage. L'idiot assoiffé de pouvoir, Ironbolt, avait réellement accompli ce qu'il prétendait pouvoir faire.

L'armée de l'AIS arrivait. Maintenant, il était temps pour eux de mourir.

Le premier barrage de feu infernal rendit l'air rouge. Il jaillit des démons entourant la Maison-Blanche avec une telle densité qu'il était impossible de distinguer les orbes individuels. Il s'écrasa contre les boucliers de barrière maintenus en place par les SWAT de tête alors qu'ils chargeaient sur le champ de bataille. Leurs barrières tombèrent instantanément, le feu infernal était si épais que la première vague d'entre eux mourut avant que quiconque ne sache ce qui se passait.

Belzébuth observait impassiblement, avec une pointe de chagrin pour le grand talent qu'ils étaient forcés de tuer. Chaque membre de l'armée de l'AIS aurait fait un excellent familier ; quelqu'un pour effectuer des tâches routinières banales pour son maître ou sa maîtresse. Hélas, il savait que beaucoup de ceux qui périssaient maintenant étaient d'anciens familiers, ayant choisi follement d'échapper à leur vie pour le grand mensonge qu'est la liberté. Ils ne pourraient jamais être ramenés à un tel rôle de subordination, et ils étaient trop puissants pour qu'on les laisse survivre.

Ils avaient signé leur propre arrêt de mort au moment où ils avaient choisi de s'échapper avec Otto Schneider.

D'autres tombèrent alors que le mur de feu infernal continuait de marteler les supers. Belzébuth se détourna.

Une demi-seconde plus tard, il se retourna. Le feu infernal s'était arrêté. Brusquement et sans avertissement, chacun de ses soldats avait choisi d'arrêter de tirer.

Sauf qu'ils ne l'avaient pas fait, réalisa-t-il, quand il vit à quel point ils étaient tous confus.

Il lui fallut quelques secondes pour la repérer dans la foule, mais là, parmi les combattants résilients, se trouvait Katja Weber, la jeune fille donnée à Teague comme familier pour être ensuite sauvée par Otto Schneider. La jeune fille qui avait battu une demi-douzaine de ses démons toute seule lorsque les idiots avaient tenté de la capturer à Brême. La fille qui pouvait faire des choses avec le feu infernal qui ne devraient pas être possibles.

Elle flottait à un mètre du sol, ses cheveux étalés de chaque côté de sa tête comme s'ils étaient soutenus par une brise invisible. Ses yeux étaient d'un blanc pur et éclatant, l'énergie élémentaire coulant dans son corps à des volumes et des vitesses tels qu'elle aurait dû la consumer de l'intérieur, pourtant elle continuait de défier tout ce que les démons savaient sur la capacité de l'humanité à manier la magie.

— Très bien, grommela Belzébuth, sa voix profonde et riche portant à travers le silence stupéfait. La magie élémentaire, alors.

Il puisa de l'énergie de la ligne ley la plus proche, se sentant comme un enfant alors qu'il conjurait, tant les sorts étaient basiques. Faisant appel à la foudre, il s'attaqua aux lignes de surnaturels. La puissance qu'il déchaîna déchira le sol, projetant des morceaux de terre et de trottoir dans toutes les directions. Les humains tinrent bon, leurs sorts défensifs repoussant presque totalement la frappe du seigneur démon.

Le reste des démons, des dizaines de milliers d'entre eux, mirent une seconde à comprendre. Ils utilisaient la magie élémentaire pour des tâches ménagères, rien de plus. La plupart ne se souvenaient pas de la dernière fois qu'ils l'avaient utilisée comme arme, mais c'est ce qu'ils faisaient maintenant.

Avec des ordres hurlés des deux côtés, la bataille changea. Un contre un, ils étaient plus équitablement assortis maintenant que le feu infernal mortel des démons était hors de l'équation. Des sorts de terre déchiraient le sol, la foudre remplissait le ciel, et des jets de flamme éclataient si brillamment qu'une personne devait détourner le regard ou risquer une cécité temporaire.

— Où est l'armée ! hurla Hastatus. Son équipe avait été l'une des premières à passer et avait eu le malheur d'ouvrir leurs portails directement dans la ligne de tir des démons. Ses effectifs avaient été réduits de presque la moitié lors des premières salves. Ils sont censés être là pour nous aider ! cria-t-il à Ezra.

— Continuez à vous battre ! répondit Ezra en criant. Puis, utilisant un sort d'air pour amplifier sa voix, il s'adressa à tout le monde. Ils seront bientôt là ! Continuez à vous battre ! Nous devons être prêts à leur donner une couverture quand ils arriveront !

Les portails s'étaient déjà refermés, les SWAT répartis sur une douzaine de positions ou plus autour de l'avant de la Maison-Blanche où ils jetaient tout ce qu'ils avaient contre les démons. Ils étaient terriblement en infériorité numérique, et n'importe quel idiot pouvait voir qu'ils allaient être repoussés et vaincus si des renforts n'arrivaient pas bientôt. Ils avaient besoin de la puissance de feu supplémentaire que l'armée américaine pouvait apporter pour aider leurs efforts et réduire le nombre de sorts venant dans leur direction.

Ce que personne dans l'armée de l'AIS ne savait, c'était que l'armée ne viendrait jamais. Les forces américaines n'avaient aucune idée que la bataille avait lieu et quand elles le virent aux informations et pensèrent qu'elles devaient intervenir, les surnaturels déployés sur les bases américaines pour ouvrir des portails vers les cibles militaires avaient tous miraculeusement disparu.

La trahison d'Ironbolt était complète. Le meilleur espoir de l'humanité était en train d'être abattu et repoussé par une force écrasante de démons commandés par Belzébuth lui-même.

Cela ne signifiait pas, cependant, que les SWAT allaient partir sans se battre.

Quand le premier démon mourut, ceux autour de lui abandonnèrent leurs sorts sous le choc. Le résultat net étant qu'ils moururent aussi quelques instants plus tard. Les familiers étaient des sorciers puissants, chacun d'eux capable d'un niveau au-delà de ce que la plupart des supers ne vivraient pas assez longtemps pour atteindre. Ils se battaient avec toute la fureur que quelques siècles d'esclavage peuvent générer.

C'était une paire d'entre eux, des sœurs nommées Marie et Gertrude, qui furent les premières à frapper un coup pour les humains. Pourtant, leur victoire fut de courte durée. À peine avaient-elles réussi à tuer cinq démons avec une manipulation concentrée d'un sort d'air, que Gertrude fut tuée par un dragon.

Les dragons n'avaient pas été gardés avec les hordes, leur capacité à voler dictant qu'ils devaient être parqués ailleurs. Ils étaient libres maintenant et obéissaient aux ordres de Beelzebub.

Celui qui tua Gertrude plongea d'en haut, les SWAT sur son passage se dispersant lorsque ses énormes ailes membraneuses balayèrent leurs têtes. Il saisit Gertrude au sol, brisant sa colonne vertébrale d'un coup de dents avant d'avaler le reste d'un seul coup.

Trop choquée pour se défendre, Marie faillit rejoindre sa sœur et ne fut sauvée que lorsqu'un métamorphe bondit pour l'arracher à la trajectoire d'un sort d'eau qui aurait pu la geler sur place.

— Mon seigneur, s'inclina Mesos devant Beelzebub. Ne devrions-nous pas lâcher le reste des bêtes contre eux ?

— Quoi ? Beelzebub secoua la tête. Parce qu'ils arrivent à marquer quelques points ? Parce que nous perdons quelques-uns des nôtres ? Nous devrions remercier les humains d'éliminer nos plus faibles. Faire intervenir les bêtes ne ferait que semer la confusion dans un combat si rapproché. Il saisit rudement son général par le col et le poussa vers l'action. Maintenant, arrête de pleurnicher à l'arrière et amuse-toi.

— Oui, mon seigneur, lança Mesos par-dessus son épaule, les derniers mots qu'il prononça avant que les sœurs Stevens ne le coupent en deux avec un sort d'air. Elles fusionnaient à nouveau leurs pouvoirs, les trois filles utilisant deux autres sorciers pour fournir une barrière qui les protégeait pendant qu'elles infligeaient des dégâts.

Le sort d'air qu'elles venaient de conjurer était chargé d'éclats de verre provenant d'une voiture brisée. Toute la zone était remplie de shrapnels, mais si un côté pouvait les utiliser, l'autre le pouvait aussi.

Ezra hurla à son équipe de tenir bon lorsque la première vague de magie chargée de débris arriva sur eux. Pris au piège à découvert, les humains se dispersaient, mais trouver un abri n'était pas facile. Il y avait quelques murs derrière lesquels se cacher, et quelques voitures, mais la zone devant la Maison-Blanche était plate et dégagée. Les rares abris qui existaient étaient réduits en miettes en quelques secondes dès que quelqu'un tentait de les utiliser.

Katja savait qu'ils viendraient pour elle. Flottant à un mètre du sol alors qu'elle restait aux aguets pour repérer quiconque tenterait de créer du feu infernal, elle s'attendait aux coups d'éclairs et de flammes quand ils arrivèrent.

De tels sorts étaient assez faciles à dévier avec les siens, utilisant l'eau pour mettre les éclairs à la terre et diffuser les flammes, mais les démons étaient assez malins pour changer de tactique lorsque leurs premières tentatives pour s'attaquer à la jeune fille échouèrent.

Mammon et Caym, deux démons qui se retrouvèrent sur un flanc, choisirent de combiner leurs sorts. Ni l'un ni l'autre n'était bien entraîné à utiliser l'énergie élémentaire pour le combat, mais les principes étaient assez simples.

Mammon conjura de l'air, le manipulant pour générer un courant ascendant qui souleva le capot d'une voiture du sol. Caym l'envoya alors voler, son propre sort conçu pour ajouter contrôle et direction à l'objet. Il tournoya dans les airs comme un gigantesque frisbee d'acier, fauchant le champ de bataille en direction de Katja Weber.

Elle ne le vit pas venir, son attention étant concentrée sur le repoussement d'un mur de démons qui s'approchait des humains par l'ouest. Ils avaient pris en flanc une équipe de SWAT et auraient réussi à percer si elle n'avait pas été capable d'envoyer sa magie dans le sol pour déchirer la terre.

Utilisant une astuce qu'elle avait apprise par accident à Brême, elle arracha des câbles électriques du sol. Au milieu de la poussière et de la terre volante, les câbles mortels et crépitants dansaient comme des serpents furieux. Cela arrêta à la fois la charge des démons et fit se retourner l'équipe menacée pour faire face au défi.

Regardant dans la mauvaise direction pour éviter la pièce de voiture qui se dirigeait vers elle, Katja se retourna dans les airs quand elle entendit quelqu'un crier son nom.

Au sol, Agatha, une Russe qui apprenait depuis peu à contrôler son propre côté surnaturel, courut et sauta. Sous sa forme métamorphosée, elle mesurait bien plus d'un mètre quatre-vingts et pesait plus de cent kilos. Sa peau était d'un noir mat comme la plupart des garous, et elle était dure comme celle d'un requin.

Son saut la porta bien au-dessus des têtes de tous ceux qui l'entouraient et elle aurait pu modifier la trajectoire du capot si elle n'avait pas eu la malchance de sauter dans la trajectoire d'un sort d'éclair manipulé.

La magie la déchira, l'énergie électrique générée par l'agitation des molécules d'air la renvoyant au sol en un tas recroquevillé.

Au-dessus de sa tête, le petit corps de Katja fut projeté dans les airs, l'impact de la tôle d'acier résonnant comme un gong là où elle heurta sa tête.

À une centaine de mètres de là, la bouche de Beelzebub se crispa en un sourire tandis qu'il formait une orbe de feu infernal.

Chapitre 8

L'arme ressemblait à une expérience scientifique qui aurait mal tourné. Elle était en partie organique et en partie pierre, brillant et scintillant de l'intérieur d'une lumière violette comme si des améthystes la traversaient. À sa base, des pointes d'onyx touchaient le sol et en son centre, ce qui semblait être un cœur prisonnier dans du cristal pulsait d'énergie.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Giannis, faisant de son mieux pour paraître et sonner peu impressionné.

Serena vint se placer à côté de la machine. — C'est une arme ancienne, Giannis. Elle a été conçue par l'un des tout premiers de nos dirigeants, nos êtres suprêmes, pour nous fournir un moyen de nous protéger. Elle s'appelle le Bagh Nakh, ce qui signifie l'arme ultime.

Les murmures et les questions s'amplifiaient. L'appareil semblait vivant. Il paraissait sombre et mortel. Peut-être même maléfique. Les anges voulaient s'en éloigner ; le dispositif les mettait mal à l'aise sans que personne ne puisse expliquer pourquoi.

Serena poursuivit : — Comme l'épée, elle a été construite pour n'être utilisée que par nos plus forts, par la lignée de l'être suprême.

— Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? contesta Benjamin. Cherchant une confirmation autour de lui, il ajouta : — Comment se fait-il qu'aucun d'entre nous n'en ait jamais entendu parler ?

— Parce que c'était un secret, se moqua Godfrey, répétant un point qu'il avait déjà soulevé. Seuls les êtres suprêmes connaissaient son existence. Quand j'ai atteint l'âge adulte, mon père m'en a parlé et m'a expliqué comment la faire fonctionner. Même mon frère ne sait pas qu'elle existe. Godfrey laissa aux anges rassemblés quelques instants pour assimiler ses révélations. Ils étaient stupéfaits, leurs réactions n'étant que des variations du même choc.

Élevant la voix, il les fit taire lorsqu'il recommença à parler. — Vous vous demandiez pourquoi je suis resté si confiant quant à notre triomphe sur les démons. La réponse est cet appareil. Avec lui, nous ne pouvons pas être vaincus.

Benjamin ouvrit la bouche pour parler, mais sa question était si évidente que Serena y répondit avant qu'il ne puisse s'exprimer.

— À l'origine, elle était destinée à anéantir les humains s'ils se soulevaient contre nous. Ils étaient si nombreux que nos ancêtres ont reconnu la nécessité d'avoir un moyen de réduire rapidement leur nombre.

— Mais les humains ne sont pas le danger, lança une voix dans la foule.

— C'est exact, acquiesça Godfrey. Je travaille sur cet appareil depuis un certain temps pour l'améliorer. L'utilisateur — moi — se connecte à l'appareil en utilisant l'énergie de la source. Cela nécessite un flux constant, comme une épée, une caractéristique de sécurité intégrée pour empêcher quiconque d'autre que la lignée de l'être suprême de l'utiliser. L'utilisateur guide l'appareil pour utiliser l'énergie de la source afin de se connecter aux cibles. Cela se fait au niveau organique. Les humains sont fondamentalement différents de notre race, ils sont donc faciles à cibler. Les démons sont identiques à nous, mais grâce à des expériences, j'ai découvert que je pouvais les identifier individuellement.

— Individuellement ? questionna Giannis, d'un ton incrédule.

— Oui, Godfrey posa une main sur l'appareil. Si vous vous demandez comment c'est possible, je crains de ne pas pouvoir expliquer les subtilités du Bagh Nakh et comment je le fais fonctionner. Se connecter aux démons n'est pas facile, pas quand ils sont si nombreux, mais j'y suis parvenu à plusieurs reprises. Qui d'entre vous a remarqué mes absences ?

Godfrey savait que Gabriel n'était pas le seul à être suspicieux des disparitions régulières de leur chef. Il entendait les murmures et voyait les regards ; les chuchotements partagés, et en avait profité sachant qu'il ferait taire tous ses détracteurs avec une seule démonstration de l'appareil.

Toujours sceptique, Giannis n'était pas encore satisfait. — Vous avez utilisé l'arme avec succès ? Il posa la question juste avant que Benjamin ne puisse exprimer la même préoccupation.

Godfrey haussa un sourcil. — Avec succès ? Vous vous demandez si je l'ai déjà utilisée pour détruire les démons ? De toute évidence, ce n'est pas le cas. La malédiction de mort est tombée il y a à peine quelques heures. Comme tout ce que je fais, il y avait une stratégie derrière le fait de retarder la mort des démons. En ce moment, ils écrasent les humains. Nous mettrons fin à leur terreur et, ce faisant, nous nous révélerons au monde. Les humains ne connaîtront pas l'arme et n'auront aucune capacité à comprendre comment nous avons écrasé mon frère et ses partisans. Maintenant que les humains sont terrifiés, je vais les sauver. Ils enverront alors leur armée surnaturelle pour nous affronter parce que j'annoncerai mon droit de régner. Je balayerai leurs meilleurs combattants d'un mot, comme je l'ai déjà expliqué, et le monde tombera à genoux, certain qu'il n'y a rien à gagner en résistant.

Serena vint se tenir derrière son fils, sa main droite se posant sur son épaule.

— Il est temps, mon fils, remarqua-t-elle, l'incitant à faire face à l'appareil exactement comme ils l'avaient prévu et répété. Godfrey était un maître du spectacle, capable de captiver un public et de le contrôler. En ce moment, ils étaient silencieux, mangeant dans sa main, chacun d'entre eux se penchant en avant et s'efforçant de voir et d'entendre.

Godfrey s'agenouilla devant l'appareil. Puisant l'énergie de la source de la planète, il plaça ses mains dans deux trous que les anges ne pouvaient pas voir de leur angle. Dès qu'il envoya de l'énergie dans l'arme, celle-ci s'illumina de l'intérieur, prenant vie tandis que les pointes d'onyx autour de la base s'enfouissaient dans le sol.

Fascinés, les anges observaient. Une douce lueur se répandit de l'arme, enveloppant Godfrey de sorte qu'il semblait s'illuminer de l'intérieur.

Une goutte de sueur se forma sur sa tempe droite, puis une sur sa gauche. L'effort faisait ressortir les veines sur sa tête et son cou, ses lèvres s'entrouvrant pour révéler des dents serrées. Plus de sueur apparut, la lumière de l'appareil devenant de plus en plus vive.

Serena, debout à quelques mètres derrière son fils, commença à s'inquiéter.

Un grognement d'effort s'échappa de Godfrey, le son d'une personne faisant tout son possible pour continuer à accomplir quelque chose d'incroyablement difficile. Il grogna à nouveau, cette fois plus fort, le son qu'il émit ressemblant davantage à un cri.

Le pied droit de Serena tressaillit, l'indécision l'empêchant d'avancer.

Le reste des anges était également sur le qui-vive, beaucoup se levant en se demandant si c'était ainsi que le Bagh Nakh était censé fonctionner.

Avant que quiconque ne puisse se précipiter à son aide, Godfrey poussa un cri mêlant rage et frustration alors qu'il s'effondrait en arrière, s'écroulant dans le sable où il resta allongé, haletant.

Serena fut la première à l'atteindre, tombant à genoux pour aider à soutenir le haut de son corps. La respiration laborieuse de Godfrey faisait monter et descendre sa poitrine tandis qu'il aspirait de grandes goulées d'air.

— Que s'est-il passé ? demanda Giannis.

— Cela a-t-il fonctionné ? demanda quelqu'un d'autre, sa question étant reprise par tant d'autres.

Godfrey leva les yeux vers leurs visages inquiets. Il était étendu dans le sable, de fins grains collant à sa peau moite. Il leur avait promis la délivrance, l'opportunité de vaincre les démons qui les surpassaient en nombre. Il avait promis et maintenant il devait admettre qu'il ne pouvait pas tenir sa promesse.

— Ça n'a pas marché, parvint-il à dire entre deux halètements. Je peux tendre la main et toucher les démons, je peux les sentir et me connecter à eux, mais l'arme ne fonctionnait pas. Il dut s'arrêter de parler pour reprendre son souffle.

Les anges comblèrent le silence par leurs propres paroles, les questions laissant place à une panique naissante tandis que chacun émettait des hypothèses sur ce que cela pourrait signifier pour eux. Godfrey avait toujours été leur force, leur confiance. Si tout cela reposait sur une arme qu'il n'était pas capable d'utiliser, étaient-ils maintenant perdus ?

— Mon peuple ! s'écria Godfrey, en se dégageant de sa mère et en se relevant du sable. Mon peuple, répéta-t-il plus calmement maintenant qu'il avait leur attention. Tout n'est pas perdu. Je pense que l'appareil pourrait manquer d'un composant. À vrai dire, je me suis posé la question depuis longtemps.

Il attira leur attention sur un espace vide dans la roche. Il était à peu près rectangulaire, c'est-à-dire presque carré, et d'environ dix centimètres de profondeur.

— Donc il manque un morceau ? demanda Giannis. Alors c'est inutile. Benjamin fit écho à ce sentiment, et d'autres voix se firent entendre pour exprimer la même chose.

— Non, mon peuple. Pas inutile, car je sais où se trouve la pièce manquante.

Chapitre 9

Le chef de l'Ordre de Jésus le Tout-Puissant était un homme nommé Denton Kirby. Vendeur de voitures d'occasion le jour, il considérait son autre rôle comme sa véritable vocation. Sa maison était une modeste maison jumelée où il vivait avec sa femme et le dernier de leurs trois enfants.

Son plus jeune fils était déjà parti pour la journée lorsqu'Anastasia et son équipe arrivèrent dans la rue devant la maison. Il avait un entraînement de natation et était parti avant même que le soleil ne fasse son apparition.

Non qu'Anastasia le sût ou s'en souciât. Elle n'était pas ravie du travail qu'elle devait accomplir, mais personne d'autre ne pouvait le faire et il fallait que ce soit fait.

S'abstenant de faire sauter la porte d'entrée de ses gonds, elle choisit plutôt de demander à Daniel d'ouvrir un portail à l'intérieur de la maison.

Alice, la femme de Denton, était en train de prendre du lait dans le réfrigérateur quand elle entendit inexplicablement le chant des oiseaux derrière elle. Elle se retourna pour découvrir un cercle scintillant et une vue de la rue à l'extérieur là où aurait dû se trouver le reste de sa cuisine.

Elle hurla, de façon assez prévisible, et laissa tomber le lait. Le contenant en plastique se fendit, répandant le lait sur son carrelage.

Anastasia passa à travers, ses pieds atterrissant dans la cuisine juste devant Mme Kirby, stupéfaite et hyperventilant.

— Samuel, pourrais-tu être un amour et t'occuper de ça pour moi ? demanda-t-elle sans quitter des yeux la femme terrifiée.

Alice Kirby s'était reculée contre le réfrigérateur qu'elle agrippait, espérant qu'elle allait se réveiller. Elle voulait fermer les yeux, mais avait trop peur que les horribles apparitions soient encore là quand elle les rouvrirait. Où devait-elle regarder ? La femme d'un mètre cinquante au visage ravagé, ses proportions de poupée et l'énorme épée dépassant de son dos ? Les trois hommes qui passaient à travers le cercle scintillant derrière elle, ou la femme plutôt replète à la peau pâle ? Elle semblait tellement déplacée par rapport aux quatre autres qu'Alice faillit en ricaner intérieurement.

Cependant, quand Samuel utilisa un simple sort d'air pour canaliser le lait renversé du carrelage, le faire léviter dans les airs et le diriger vers l'évier, elle se trouva incapable de détourner le regard.

— Il y a du café, ma chérie ? demanda Denton en entrant dans la cuisine, les mains pleines de courrier. Il avait les yeux baissés, triant les factures des publicités, et réussit à passer juste à côté d'Alex avant que quelque chose au fond de son cerveau ne se mette en branle.

Il sursauta, s'éloignant d'un bond du danger inattendu. Les yeux écarquillés et le courrier du jour tombant au sol, il rebondit contre le comptoir de la cuisine et s'exclama :

— C'est vous !

Anastasia lui fit un petit signe de l'auriculaire.

Daniel forma du feu infernal et bien qu'il n'eût aucune intention de l'utiliser, il faillit le laisser échapper par accident quand Mme Kirby hurla et s'évanouit.

D'un ton pince-sans-rire, Alex demanda :

— Tu as cet effet-là sur toutes les femmes ?

Ils la regardèrent tous tomber, Alice basculant sur le côté en direction de son mari qui ne fit rien pour arrêter sa chute vers le sol dur. Sa tête heurta le carrelage avec un bruit sourd.

Anastasia regarda Daniel.

— Tu n'aurais pas pu au moins essayer de la rattraper ?

— Tu es plus près, répliqua-t-il. Je pensais que tu allais la rattraper.

Jurant bruyamment, Anastasia lança un regard flamboyant aux démons et fit un signe de tête vers la femme gémissant doucement, maintenant étendue à leurs pieds.

Daniel leva les yeux au ciel dans un geste qui signifiait « pourquoi moi » et invoqua l'énergie de la source pour la guérir au cas où elle serait blessée.

Enjambant Mme Kirby, Anastasia abandonna son attitude amicale. Elle s'approcha tout près de Denton, assez près pour sentir l'odeur de son dentifrice.

— J'ai besoin de savoir tout ce que vous savez, et je veux le savoir maintenant.

Contrairement à la veille au soir, où Denton avait pu compter sur la présence rassurante de tous les membres de son ordre pour se sentir plus courageux, il cracha le morceau sans qu'il soit nécessaire de le menacer davantage.

Samuel et Gabriel s'occupèrent de sa femme pendant que Denton expliquait ce qu'il savait.

— Je ne comprends pas vraiment comment ça fonctionne, mais je l'ai vu le mettre en marche. Ça brillait et il y avait une lumière violette qui émanait de l'intérieur de la pierre. Jésus... pardon, je veux dire Godfrey. Denton ne croyait pas un instant qu'il s'agissait de quelqu'un d'autre que le fils de Dieu revenu sur Terre qu'il avait rencontré. Cependant, la minuscule mais fougueuse femme avait insisté qu'elle le giflerait s'il se référait encore à lui comme Jésus, alors il s'en abstenait.

— Oui, Godfrey, le poussa Anastasia à continuer. Vous me parliez de l'arme. Que fait-elle ?

— Elle tuera les démons. Enfin, en fait, se corrigea Denton, il a dit qu'elle tuerait quiconque il viserait avec. Je ne pense pas qu'il ait vraiment voulu dire viser parce qu'elle contient le pouvoir de Dieu en elle. Voyant le visage incrédule d'Anastasia, il essaya de défendre son affirmation. C'est ce qu'il m'a dit. Je le jure. Il a dit que ça lui permettrait d'utiliser le pouvoir de Dieu pour éliminer les démons quand ils viendraient sur Terre. Seulement... il s'interrompit.

— Oui ? Anastasia plissa les yeux. Seulement quoi ?

— Eh bien, je suis sûr que vous avez vu les informations ce matin. Les démons sont partout. Enfin, partout sauf ici. Il n'y a pas de rapports d'attaques de démons en Nouvelle-Zélande, mais... pensez-vous qu'ils viendront ici ?

Anastasia aurait peut-être menti et lui aurait dit de ne pas s'inquiéter si elle en avait eu l'occasion. Elle voulait blâmer Denton pour avoir aidé Godfrey, mais savait qu'il avait agi comme la plupart des autres l'auraient fait. Le monde vivait dans la peur. C'était déjà assez grave avant Mostar, les centres religieux du monde entier connaissant une forte hausse de fréquentation. Ana ne pouvait qu'imaginer ce que cela avait pu être au cours du dernier mois.

Elle n'avait pas vu les informations, mais avant qu'elle ne puisse commenter, Alex criait son nom depuis la pièce d'à côté.

Alice avait été déplacée sur le canapé du salon où elle était restée. Anastasia la trouva là quand elle se précipita à travers la maison pour voir ce qui excitait tant son amie.

Alex fixait la télévision dans le coin, les yeux rivés sur ce qu'elle voyait. Samuel et Gabriel regardaient aussi, tout comme Mme Kirby, sa situation oubliée alors que les images diffusées sur l'écran de l'autre côté de la pièce captivaient l'attention de tous.

— Je viens de l'allumer pour distraire Mme Kirby, expliqua Alex, sa voix basse et semblant lointaine comme si elle avait à peine assez de concentration pour faire bouger sa bouche. Je pensais trouver une émission de cuisine.

Anastasia regarda bouche bée la scène projetée dans le salon des Kirby. C'était clairement la Maison Blanche, bien que le bâtiment ait subi de nombreux dégâts et soit en feu.

Une journaliste, la voix excitée et pleine de peur nerveuse, commentait les images qui étaient filmées depuis un hélicoptère haut dans le ciel et loin de l'action, ainsi que par une caméra fixe visant la bataille depuis un bâtiment surplombant la pelouse de la Maison Blanche.

— Je vais essayer de continuer à faire mon rapport aussi longtemps que possible ! cria-t-elle dans son micro. La scène devant la Maison-Blanche est un spectacle de dévastation absolue. Il y a ce que je crois être des humains surnaturels qui combattent les démons. Est-ce une armée ? Est-ce l'Alliance d'Investigation Surnaturelle ? Est-ce leur riposte ? J'espère que non, car on dirait que les humains sont en train de perdre.

Un rugissement assourdissant accompagna le cameraman qui se baissait.

Soudain, les images montrèrent la journaliste, une jeune femme aux cheveux roux flamboyants et au teint irlandais. Elle était également accroupie, se cachant de ce qui venait de passer près d'eux. La poussière emplissait l'air autour d'elle, et il était facile de voir à la quantité de blanc autour de ses yeux qu'elle était totalement terrifiée.

Malgré sa peur, elle fit un signe de tête à la personne qui tenait la caméra et se redressa. Une fois de plus, ils regardaient vers le bas depuis une fenêtre ouverte haut au-dessus des rues de Washington, montrant le combat dans toute sa terrible splendeur.

La journaliste fit de son mieux pour décrire ce qu'elle voyait, mais resta silencieuse pendant une seconde après avoir laissé échapper un petit cri d'horreur. Il n'était pas nécessaire de se demander ce qui l'avait fait sursauter ainsi : une aile de la Maison-Blanche venait de s'effondrer en direct à la télévision.

Anastasia tendit la main derrière sa tête, saisissant son épée et la dégainant.

— Daniel, prononça-t-elle calmement son nom. Ouvre un portail, s'il te plaît. J'y vais.

Elle entendit le portail se former et se tourna vers Alex.

— Tu restes ici, ma belle. Si je ne meurs pas, je reviendrai te chercher bientôt.

Elle se tordit à nouveau à la taille, cette fois pour pouvoir voir Gabriel et Samuel.

— Vous venez ?

Chapitre 10

Très peu de soldats de l'armée de l'AIS virent Katja Weber être projetée du ciel, mais ils en eurent connaissance un instant fugace plus tard, néanmoins.

Belzébuth lança une boule de feu infernal qui déchira le champ de bataille. Elle était visée avec soin bien que lancée avec un désintérêt presque nonchalant. Hastatus la vit arriver, mais seulement au dernier moment quand il était bien trop tard pour faire autre chose que de se sacrifier.

Elle se dirigeait vers Katja, la jeune Allemande qui gisait au sol, une blessure à la tête laissant couler du sang sur le tarmac. Une de ses jambes était très clairement cassée ; n'importe qui avec des yeux pouvait voir l'angle contre nature dans lequel elle était positionnée, et pour autant qu'Hastatus sache, elle était peut-être déjà morte.

Si, toutefois, elle était encore en vie, il comprenait qu'elle représentait la meilleure chance de l'humanité de gagner. Ils combattaient les démons, et bien que désespérément en infériorité numérique, ils avaient tenu tête aux envahisseurs pendant les dernières minutes. Cela était en grande partie dû au fait que Katja privait les démons de leur meilleure arme. Elle l'avait simplement désactivée bien que personne, pas même la jeune Allemande elle-même, ne puisse expliquer comment c'était possible.

Dans les heures précédant la bataille, quand ils étaient de retour dans l'arène de combat de l'AIS se préparant pour la suite, il avait entendu une rumeur selon laquelle elle était immortelle comme Otto Schneider. Il avait entendu que cela avait un rapport avec Schneider faisant exploser un démon nommé Teague et Katja étant suffisamment proche pour absorber la même magie qui le rendait invulnérable.

Hastatus ne savait pas à quel point, si tant est que ce soit vrai, mais en voyant le feu infernal se diriger vers la forme brisée gisant blessée au sol, il n'y avait pas de temps pour la réflexion ou la prise de décision intérieure. Il s'interposa sur le chemin de l'orbe et périt.

Il y eut des cris d'horreur, mais peu étaient dirigés vers sa mort. Au lieu de cela, ils concernaient tous les démons se réarmant avec le feu infernal. La bataille s'était étendue depuis l'arrivée des êtres surnaturels, inondant les rues autour de la Maison Blanche où les humains pouvaient trouver plus de couverture et limiter le nombre de démons capables de les attaquer en même temps.

Utilisant des portails, les deux camps se déplaçaient, lançant un sort et se repliant à travers un portail maintenu ouvert par un partenaire. Cela fonctionnait dans une certaine mesure, mais uniquement parce que les démons étaient coincés à utiliser la magie élémentaire. Les humains étaient plus facilement capables de dévier et de contrer celle-ci. Tout ce qu'ils avaient pour se défendre contre le feu infernal était leurs sorts de barrière, mais ceux-ci devaient être chargés à l'avance, la magie stockée à l'intérieur d'une bague ou d'un médaillon et scellée avec le sang du porteur. Ils pouvaient les appeler d'un mot, mais chaque barrière tombait à l'instant où le feu infernal la touchait.

Cela signifiait qu'ils pouvaient se défendre contre quelques coups, mais pas indéfiniment.

Précisément pour cette raison, dans les deux secondes suivant la première nouvelle orbe de Belzébuth, un cinquième des forces de l'AIS mourut. Les démons abandonnèrent quel que soit le sort qu'ils étaient en train de conjurer, et l'air vira à nouveau à un rouge sombre et sale quand il se remplit de feu infernal.

Anastasia s'avança sur le champ de bataille et volontairement dans la trajectoire de la grêle mortelle d'orbes. Derrière elle et toujours en Nouvelle-Zélande, jurant alors qu'elle se jetait sur le tapis, Alex réussit à éviter le feu infernal qui passa sur les côtés de son amie.

Alice Kirby resta figée sur place, fixant le nouveau trou fumant entre son salon et sa cuisine alors que le portail se refermait brusquement.

— Eh bien, ma chérie, nous y voilà ! cria Daniel pour qu'Anastasia puisse l'entendre. Que fait-on maintenant ?

Il était accroupi derrière un camion renversé qui semblait avoir récemment effectué une rentrée dans l'atmosphère terrestre puis avoir été utilisé comme jouet à mâcher par un Tyrannosaure. À ses côtés, Samuel et Gabriel avaient également choisi de rester à l'écart. Ils pouvaient être blessés maintenant et bien qu'ils puissent utiliser l'énergie de la source pour se guérir, ils devaient être en vie pour le faire.

Jetant un coup d'œil par le côté du camion, Gabriel cria :

— Ce sont des chances plutôt mauvaises, Anastasia.

Il ne parlait pas seulement des démons. Gabriel sentait que les humains, ceux encore en vie, étaient aussi susceptibles de les attaquer que les membres de sa propre race.

Anastasia, ayant été protégée de tout mal par son armure, avait également absorbé l'énergie que contenait le feu infernal et cherchait sur le champ de bataille la personne qu'elle voulait : Otto Schneider. Il commandait les forces de l'AIS pour autant qu'elle sache, donc c'était à lui qu'elle devait parler.

Incapable de le repérer, elle accepta les choses telles qu'elles étaient — totalement confuses comme tout champ de bataille — et choisit une nouvelle stratégie.

La nouvelle de son arrivée n'était pas passée inaperçue. Les sœurs Stevens l'avaient repérée pour commencer. Quand la deuxième vague de feu infernal arriva, elles étaient à une centaine de mètres de Pennsylvania Avenue et presque sur la 17e. Protégées par d'autres membres de leur équipe, elles avaient pu isoler et anéantir un groupe d'environ vingt démons. Maintenant en train de revenir pour essayer de se regrouper, elles virent son épée.

Elle la pointait comme une flèche, son bras droit tendu.

— Est-ce que c'est..., commença Jennifer.

— Ouaip, confirma Cassie, elle va affronter le grand patron.

Belzébuth vit quand son tir sur Katja Weber fut intercepté, et aurait essayé à nouveau s'il n'y avait pas eu d'autres humains qui se précipitèrent à l'aide de la jeune fille. Elle fut entourée en quelques secondes, les êtres surnaturels assez sages pour protéger leur plus grand atout. Même alors, il pensa que cela valait le risque d'ouvrir un portail juste à côté d'eux. Il pouvait tuer à volonté avec seulement un petit risque pour lui-même, mais Anastasia arriva et cela changea la donne.

Quand elle dévia calmement le feu infernal en utilisant son épée et le visa directement dans une annonce courageuse, il inclina la tête pour reconnaître son défi.

Par-dessus son épaule, Anastasia dit :

— Faites sortir les humains d'ici. Ils vont se faire massacrer s'ils restent. Attrapez tous ceux qui sont encore en vie et emmenez-les dans un endroit sûr. Et trouvez-moi Otto Schneider. J'ai besoin de lui.

— Mais l'armée est censée arriver ! argumenta Nicole. Nous sommes censés leur donner une protection quand ils passeront par leurs portails pour qu'ils puissent nous aider à combattre.

Anastasia saisit brusquement la magicienne écossaise par le bras et la tira près d'elle.

— Est-ce que ça a l'air que quelqu'un vienne vous sauver ? aboya-t-elle. Regardez autour de vous ! C'est un abattoir, une boîte à tuer. Partez maintenant ou tout le monde meurt !

Anastasia avait encore beaucoup à dire, mais le temps manquait. Elle pourrait s'expliquer plus tard si elle survivait. Beelzebub s'approchait d'elle, son épée dégainée. Elle ne pouvait pas faire ce que la sienne ferait, mais cela n'avait plus d'importance. Son épée pouvait tuer un démon immortel si elle y faisait passer un flux continu d'énergie source. Mais les démons n'étaient plus immortels, il suffisait de jeter un coup d'œil au champ de bataille pour s'en rendre compte.

Il y avait plus de corps humains, mais assez de démons pour confirmer ce qu'elle espérait : elle pouvait les tuer bien plus facilement maintenant qu'avant, et chacun d'entre eux qu'elle retirait du jeu augmentait les chances de victoire des humains.

Marchant droit vers le seigneur démon, elle envoya un jet de feu infernal de sa main gauche. Il pulvérisa une douzaine de démons, les tuant instantanément. En théorie, un démon peut attraper le feu infernal et le réutiliser, mais son flux soutenu allait toujours être trop puissant pour qu'ils puissent le gérer. Seuls les descendants de l'être suprême étaient capables de survivre au feu infernal ou d'être frappés par le feu du péché sans perdre conscience.

Si Beelzebub s'en souciait, il n'en montrait pas le moindre signe. Dépassant de deux bons pieds l'ancienne soldate de petite taille, quand il arriva à dix mètres d'Anastasia, il se mit à courir. À trois mètres, il bondit, son épée levée haut.

En dessous de lui, Anastasia leva sa main gauche, projetant un jet de feu infernal vers le visage de son ennemi.

Ayant anticipé sa tactique, Beelzebub était prêt. Son propre flux soutenu descendit à la rencontre du sien, sa main gauche tendue alors même qu'il brandissait son épée.

Les deux flux se rencontrèrent au milieu, l'explosion qui en résulta semblable à deux pôles magnétiques opposés forcés à se rencontrer à grande vitesse. Autour d'eux, les combattants des deux camps se trouvèrent incapables de faire autre chose que regarder.

Un éclair aveuglant d'énergie balaya les alentours, une onde de choc aplatissant tous ceux qui n'avaient pas trouvé d'abri. Cela créa une accalmie temporaire. Elle ne dura pas plus de trois ou quatre secondes, mais pendant ce temps, les humains se replièrent. La Maison-Blanche s'était affaissée, les efforts combinés des démons ayant créé un lac de lave dans le sous-sol sous le grand bâtiment.

En direct dans le monde entier, les spectateurs stupéfaits purent voir le siège du pouvoir américain s'enfoncer dans la terre. Amelia Stadler, la journaliste qui faisait de son mieux pour montrer au monde ce qui se passait, vit Anastasia Aaronson et reconnut qui elle était.

Réputée être une terroriste, Amelia se demanda si le monde ne s'était pas trompé quand elle commença à tuer des démons et affronta la plus grande figure sur le champ de bataille. L'onde de choc d'énergie fit exploser les fenêtres tout autour de Lafayette Square et remplit l'air de tant de poussière et de débris qu'il était impossible de voir quoi que ce soit par la suite.

Dans la confusion, Beelzebub se releva, mais fut incapable de trouver son adversaire. Il avait voulu la tuer. Mettre fin à la vie d'Anastasia à ce moment-là et récupérer l'armure de son père aurait fait une déclaration à ses partisans et à ses opposants. Hélas, elle avait choisi de frapper et de fuir.

La bataille contre l'armée de l'AIS n'avait pas été la victoire fantastique qu'il avait espérée, mais peu de choses sont certaines dans une bataille, il le savait bien. Ironbolt avait promis de les livrer, et il l'avait fait, bien que sans Otto Schneider — un autre humain que Beelzebub désirait ardemment tuer.

Convoquant ses généraux, Beelzebub ordonna à ses légions de se regrouper. Ils avaient perdu quelques-uns des leurs, mais seulement quelques-uns. C'était, en fin de compte, insignifiant.

Ils allaient maintenant se reposer, et ils allaient manger. Puis ils recommenceraient à nouveau, car il y avait encore des nations à conquérir et des villes à raser.

Chapitre 11

Anastasia ne perdit pas connaissance lorsque les deux flux entrèrent en collision, mais elle s'en approcha de très près et se retrouva complètement désorientée une fois que l'onde de choc eut fini de la faire rouler au sol. Une fois de plus, alors qu'elle se retrouvait projetée dans les airs, elle regretta qu'Alex n'ait pas pu localiser le casque qui allait avec l'armure.

Les mains au-dessus de la tête pour la protéger, elle craignait de perdre l'épée, de s'empaler dessus ou peut-être même de la briser en deux. Rien de tout cela ne se produisit, mais lorsqu'elle cessa de rouler, elle n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait ni si Belzébuth était sur le point de la couper en deux.

Une autre raison de sa confusion était l'absence de bataille en cours. Il n'y avait ni poussière ni débris autour d'elle, aucun bruit de combat ou de magie projetée dans toutes les directions. En regardant autour d'elle, elle réalisa qu'elle ne voyait même plus la Maison Blanche et que le soleil était dans une position différente.

Daniel la relâcha, retirant son bras de sa taille et reculant de quelques centimètres pour lui laisser de l'espace.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— À Paris.

Anastasia cligna des yeux.

— Paris, en France ?

— Y en a-t-il une autre ?

— Oui. Plusieurs, probablement. Peu importe. Que faisons-nous en France ?

Daniel se leva et lui tendit la main pour l'aider à se relever aussi.

— Tu as dit de mettre tout le monde en sécurité. C'est sûr ici.

Maintenant qu'elle était debout, Anastasia pouvait voir qu'elle se trouvait sur le toit d'un immeuble, la surface plane lui donnant une hauteur suffisante pour voir au-dessus d'une grande partie de la ville environnante. Ils étaient en plein cœur de la cité, la tour Eiffel se dressant au-dessus d'eux à moins d'un kilomètre et demi.

— Je t'ai attrapée quand l'onde de choc t'a projetée, expliqua Daniel. Tu as traversé pour atterrir ici. Es-tu blessée ?

Anastasia réfléchit à sa question et décida que non. Pas assez pour s'en soucier en tout cas, mais elle dit :

— Depuis quand te préoccupes-tu de savoir si je suis blessée ?

— Depuis que mon avenir en dépend, ma chérie. Si tu meurs et que les humains perdent, que deviendra Daniel, hein ? Si les anges gagnent avec l'arme merveilleuse de Godfrey, je suis foutu. Si Belzébuth gagne parce qu'il a des effectifs largement supérieurs, je suis doublement foutu. Mon seul espoir est de te garder en vie et de prier pour que tu trouves un moyen de les battre tous les deux.

Voilà, c'était dit. L'ancien Daniel n'était jamais bien loin. Il pouvait faire semblant de s'occuper des autres et d'agir de manière altruiste, mais derrière tout cela, sa seule motivation était l'auto-préservation.

— Où sont les autres ? demanda Ana, pour s'empêcher de penser à Daniel. Cela ne fonctionna pas, car même en prononçant ces mots, tout ce à quoi elle pouvait penser était la nuit qu'ils avaient passée ensemble. Avec sa mémoire entièrement effacée par le fragment de shrapnel dans son cerveau, elle ne savait rien de sa vie avant ce moment. Il devait y avoir eu des petits amis, supposait-elle, mais leurs visages, ce qu'ils avaient fait ensemble, tout était perdu maintenant. Cela signifiait que la totalité de sa vie sexuelle se résumait à une nuit passée avec un démon.

Un démon très séduisant avec un corps magnifique, mais un démon quand même. Elle essayait de l'ignorer, mais son indifférence, son manque d'intérêt à répéter l'expérience, la blessait.

— Les survivants ? confirma Daniel. De retour à Washington, je suppose. J'ai dit à Ezra de s'éloigner et j'ai suggéré de venir ici, mais il a insisté sur le fait qu'ils devaient retourner à leur base pour se regrouper et s'occuper de leurs blessés. Samuel et Gabriel sont partis avec eux.

— Qui est Ezra ?

— Oh, euh, un ancien familier. J'oublie parfois que tu ne connais pas tout le monde.

Inspirant profondément par le nez, Anastasia rengaina l'épée et tendit la main à Daniel pour qu'il la prenne - le voyage par portail nécessite un contact de chair à chair pour ceux qui ne peuvent pas conjurer le leur.

— Emmène-moi à Washington. Je dois trouver Otto et voir qui il reste. Ce n'est pas fini, loin de là, et ils ne savent même pas pour Godfrey.

Chapitre 12

Colt Ironbolt observait la bataille à l'extérieur de la Maison-Blanche avec un mélange d'émotions. L'horreur face à ce qu'il voyait, surtout lorsque la Maison-Blanche s'effondra sur elle-même, la joie et la fierté d'avoir réussi à orchestrer le piège dans lequel l'armée du SIA était tombée, la peur parce que le plan qu'il avait mis si longtemps à élaborer — son ascension vers le pouvoir ultime — se concrétisait et semblait si proche que cela lui retournait l'estomac, et de la tristesse aussi. Pas pour les êtres surnaturels, bien sûr, il les considérait toujours comme des monstruosités de la nature trop révoltantes pour être tolérées, mais pour ses propres agents qu'il avait dû envoyer avec eux en sachant qu'ils allaient mourir. Leur sacrifice était nécessaire ; s'il avait retiré tous les agents du SIA, quelqu'un aurait su que quelque chose n'allait pas.

Lorsque le nuage de poussière oblitéra tout espoir de voir quoi que ce soit d'autre, il éteignit le téléviseur dans son bureau et se versa deux doigts de bourbon.

Du bon.

Il y avait maintenant beaucoup à faire. Il n'allait pas dormir beaucoup et il devait avoir bonne mine lorsqu'il se présenterait devant les caméras. Ce serait probablement demain, pensait-il — ce soir serait trop tôt. De plus, il fallait confirmer la mort du président. Colt considérait cela comme une conclusion évidente et savait que quiconque restait de l'administration actuelle, s'il y avait encore quelqu'un, essaierait de trouver le prochain dans la ligne de succession pour être assermenté.

C'était ainsi que ça fonctionnait. Il fallait un président. Eh bien, il allait arranger ça. Le monde, pas seulement l'Amérique, était sans leadership. Si d'autres pays, même le sien, voulaient prétendre avoir un dirigeant, ce dirigeant lui serait subordonné.

Tout était en place. Tout sauf l'annonce elle-même. Le marché de Beelzebub reposait sur le fait que Colt Ironbolt soit le premier président mondial, la personne représentant les affaires et les préoccupations humaines dans la maison de leur nouveau maître.

Ironbolt vida son verre et après quelques secondes de débat, décida qu'il méritait un autre. Après tout, il était sur le point de devenir la personne la plus puissante et influente qui ait jamais vécu.

Chapitre 13

Godfrey n'avait pas l'habitude d'être sur la défensive et cela le rendait imprévisible. Depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne, il avait promis à ses disciples la victoire sur son frère et qu'ils vivraient tous à nouveau en harmonie paisible sur Terre. Les humains les adoreraient et les serviraient, et finalement, ce serait comme si la malédiction mortelle n'avait jamais eu lieu.

Maintenant, cependant, debout à côté de son appareil défectueux, les voix de ceux qui osaient le remettre en question se faisaient de plus en plus fortes.

— C'est vraiment tout ce que vous avez ? demanda Marina, une grande femme aux yeux verts et aux cheveux blonds.

— C'est tout ce dont nous avons besoin, répondit Godfrey.

Giannis, toujours prêt à saper leur chef, s'empressa d'ajouter son grain de sel. — Ce serait peut-être tout ce dont nous aurions besoin si ça fonctionnait.

Godfrey lutta contre un désir croissant de faire taire Giannis une bonne fois pour toutes. Le tuer donnerait l'exemple et remettrait les autres au pas, mais ce n'était pas l'exemple qu'il voulait donner pour commencer son nouveau royaume. Ils étaient censés être les pacifiques. La race que les humains suivraient parce qu'ils le voulaient. Certes, les humains n'auraient pas le choix, mais Godfrey croyait aussi qu'il pourrait les convaincre que ses méthodes étaient les bonnes pour la planète entière.

— Je vous ai déjà dit que le composant manquant pouvait être trouvé. Nous perdons du temps ici à nous quereller, Giannis. Ne souhaites-tu pas voir la fin de la menace démoniaque ?

Giannis ricana. Maintenant qu'il était rejoint par d'autres voix, sa confiance grandissait rapidement. Il se souvenait de la dernière fois où il s'était dressé contre leur chef et avait subi toute la force d'un flux continu de feu infernal pour sa sédition.

— Produisez-le alors, Godfrey. Si vous savez où il est, pourquoi n'allez-vous pas le chercher ?

Serena plissa les yeux et répondit avec un grognement. — Souviens-toi à qui tu parles, Giannis. L'être suprême...

— Il n'est pas l'être suprême ! interrompit Giannis avec un cri repris en écho par les voix autour de lui. Pas avant qu'il ne règne sur la Terre et les humains. Pas avant que la menace démoniaque ne soit éradiquée. En ce moment, Belzébuth est plus proche de devenir l'être suprême !

Face à l'intensité de Giannis, Godfrey savait qu'il valait mieux rester calme. Cela rendait tellement plus facile de rabaisser et de discréditer son opposant.

— Tu penses que c'est le moment de paniquer, Giannis ? se moqua Godfrey.

— Je ne panique pas, grinça Giannis des dents.

Content de laisser Giannis être le porte-parole du groupe pendant qu'il observait et écoutait, Benjamin continuait d'évaluer qui se tenait où et quelle pouvait être la force de leurs sentiments pour ou contre Godfrey. Il n'était pas encore sûr où devaient se trouver ses loyautés. Si Godfrey pouvait faire fonctionner le Bagh Nakh, cela cimenterait sa position et personne ne pourrait remettre en question son règne ou s'opposer à lui. Exactement comme il se devait pour l'être suprême.

Serena intervint : — Tu m'aurais trompée.

Maintenant que les joues de Giannis brûlaient, Godfrey continua. — Je pense que c'est une bonne chose que tu ne sois pas aux commandes, Giannis. Dieu sait ce qu'il adviendrait de nous. L'appareil fonctionnera parfaitement une fois qu'il sera complet. Que notre conquête de la Terre ait subi un léger revers n'est guère surprenant. Tout ce que j'ai planifié était hypothétique jusqu'à présent. L'appareil ne pouvait pas être testé avant que la malédiction mortelle ne tombe. Nous ne sommes que quelques heures dans notre combat pour la victoire et tu sembles prêt à abandonner.

Luttant pour comprendre comment l'argument lui avait échappé - il y a quelques instants, il était fermement aux commandes - Giannis essaya de reprendre le contrôle.

— Il n'y a rien à gagner à déformer mes paroles, Godfrey. Tout le monde peut voir...

— Que tu es la dernière personne qu'ils devraient écouter ? Oui, je suis sûr qu'ils peuvent voir ça. Se détournant de Giannis pour s'adresser à tous les autres, Godfrey leva les bras et, ce faisant, bloqua complètement la vue de son adversaire à la foule. — Mon peuple, dans quelques heures, tout ceci sera terminé. Nous partons maintenant, tous ensemble. Le composant manquant formait la partie supérieure du casque de mon père. Je suis sûr que vous avez tous remarqué qu'Anastasia ne le possédait pas bien qu'elle ait pu récupérer la majeure partie de son armure.

Godfrey chercha du regard une confirmation.

— Alors où est-il ? demanda Marina.

Godfrey sourit. Giannis n'avait pas parlé depuis plus d'une minute. Il avait été oublié tandis que Godfrey ramenait l'attention des anges là où elle devait être : fermement sur leur chef.

Ouvrant un portail, il dit : — Venez avec moi. Je vais vous montrer.

Chapitre 14

Cassie était en train de se disputer avec Robbie lorsqu'un portail s'ouvrit à quelques mètres d'eux. Dans l'arène de combat du SIA, sous le quartier général, ils se regroupaient et faisaient le point sur le nombre de leurs camarades qui n'étaient pas revenus.

Six des dix chefs d'équipe n'étaient jamais revenus et personne ne savait où était Otto. L'armée du SIA était, pour le moins qu'on puisse dire, en désarroi, leurs effectifs décimés étaient engourdis par la bataille et largement incapables de trouver une direction ou un but pour envisager leur prochaine étape.

Pour ajouter à leur confusion, deux anges étaient apparus au milieu de la bataille, les aidant tous à s'échapper vers Washington. Les anges étaient maintenant gardés avec méfiance, les supers étant bien trop suspicieux pour leur laisser la liberté de bouger, de parler ou de s'échapper par un portail.

Cela dit, les anges étaient puissants et expérimentés, et s'ils avaient voulu maîtriser les surnaturels qui les entouraient, ils auraient probablement pu le faire, donc c'était une bonne chose qu'ils soient disposés à accepter leurs conditions de confinement.

Abandonnant leur dispute, qui portait sur la question de savoir si elle avait réellement vu Anastasia s'en prendre à Belzébuth ou non, Cassie et Robbie invoquèrent de nouveaux sorts d'éclair pour repousser tout ce qui pourrait sortir du portail. Incertaine de qui s'attendre, Cassie ne se retenait que dans l'espoir que ce soit Otto Schneider ou quelqu'un d'autre revenant de la Maison Blanche.

D'autres membres des SWAT préparèrent des sorts et choisirent de les garder chargés pour les déployer lorsqu'ils virent Anastasia franchir le seuil.

Son épée était rangée, et elle ne montrait aucune intention de produire du feu infernal. Cassie et beaucoup de surnaturels qui regardaient se détendirent, bien qu'ils continuèrent à maintenir leur emprise sur la ligne de ley au cas où ils en auraient besoin. Cependant, quand un démon franchit le portail juste derrière Anastasia, ce fut le chaos total.

Un cri de — Daniel ! retentit d'abord, mais il fut suivi d'avertissements que les démons étaient dans l'arène, et d'autres cris pour se rassembler et se tenir prêts.

Poussée à l'action, Cassie libéra son sort. Dans sa tête, elle se demanda si c'était la bonne chose à faire, mais le sien n'était qu'un parmi tant d'autres qui se dirigeaient vers le portail. Elle ne connaissait pas Daniel, mais elle avait suffisamment entendu ce nom. C'était le démon responsable de l'enlèvement et de l'asservissement de la plupart des familiers, y compris Katja, Otto, et Ayla Pendragon, la chef du SIA. Cassie savait qu'Anastasia était réputée voyager avec un démon — c'était l'une des principales raisons pour lesquelles elle avait été considérée comme terroriste pendant si longtemps — mais elle n'avait pas réalisé que c'était celui le plus détesté par la communauté surnaturelle.

Daniel avait à peine posé un pied au sol, l'esprit ailleurs, lorsque le premier éclair le frappa. Il grésilla au-dessus de la tête d'Anastasia, faisant danser ses cheveux sous l'effet de l'électricité statique. Si cela s'était produit une demi-seconde plus tôt, il aurait été repoussé à travers le portail pour atterrir sur le toit en France. Au lieu de cela, l'éclair le frappa dans le battement de cœur après qu'il eut rompu le lien du portail et il fut projeté à travers l'arène de combat.

Anastasia hurla — Non ! formant du feu infernal dans ses mains, ce qui ne fit que créer plus de confusion et de panique.

Les surnaturels, dont beaucoup n'avaient aucune idée de ce qui se passait et n'avaient pas vu le portail ou les nouveaux arrivants, réagirent à la nouvelle menace comme si leur vie en dépendait. La magie déchira l'air tandis que ceux qui avaient une ligne de vue sur le démon détesté lui lancèrent tout ce qu'ils avaient.

Anastasia eut suffisamment de présence d'esprit pour ne pas lancer son feu infernal, le projetant plutôt au sol à ses pieds. Daniel était à terre, de la fumée s'élevant de son corps qui était sans aucun doute endommagé. Elle refusait de le laisser mourir pour ses erreurs passées. C'étaient de grosses erreurs, mais elle avait besoin de lui et l'humanité aussi si elle voulait gagner.

Se jetant sur son corps, elle le protégea d'un déluge d'éclairs, de flammes et d'autres sorts. Ils déchiraient ses parties exposées, son armure la protégeant du pire, mais il n'y avait aucun moyen d'éviter tout.

La chaleur lui brûla le cuir chevelu, l'odeur de cheveux brûlés emplissant ses narines, la faisant reconsidérer sa position sur le feu infernal. Elle ne gagnerait jamais aucun concours de beauté, pas avec un réseau de cicatrices là où se trouvait autrefois le côté gauche de son visage, mais elle avait laissé repousser ses cheveux pour le couvrir et brûler cela n'était pas acceptable.

L'attaque contre Daniel commença dès que le premier ancien familier le reconnut, et aurait pu continuer si Katja n'était pas intervenue. D'une certaine manière, c'était le fait que la jeune Allemande soit debout et en mouvement qui empêcha ses collègues de jeter tout ce qu'ils avaient sur le démon.

Elle avait quitté la scène de dévastation devant la Maison Blanche en étant portée. Stewart, un métamorphe, avait soulevé son corps brisé pour la ramener à travers le portail que Gabriel avait conjuré, mais peu l'avaient vue depuis. Elle était soignée par ceux qui avaient une formation médicale, mais son corps avait sûrement subi trop de dégâts pour qu'elle survive.

La regardant maintenant bouche bée, les surnaturels la virent dévier leurs meilleurs sorts avec une impatience désinvolte. Elle traversait l'arène à grands pas en direction des formes recroquevillées au centre du maelström magique et bloquait tout ce qui venait dans leur direction. Un par un, puis dans une ruée, les surnaturels cessèrent de lancer la destruction sur leur cible.

Katja avait autant de raisons que quiconque de haïr Daniel. Il l'avait arrachée à son foyer, terrorisée et donnée à un démon comme animal de compagnie. Son intervention avait entraîné la mort de son père, bien que ce ne soit pas de la main de Daniel qu'il ait trouvé la mort.

Indépendamment de ses sentiments, l'adolescente était prête à mettre le passé derrière elle si Anastasia Aaronson pouvait donner une bonne raison pour laquelle elle le devrait. C'était pour Anastasia, une femme qu'elle n'avait rencontrée que récemment, qu'elle avait arrêté le barrage de sorts, pas pour le démon.

Traversant les derniers mètres, l'arène maintenant silencieuse alors qu'ils la regardaient avec des yeux incrédules, Katja vit Anastasia s'éloigner de Daniel en roulant. Il ne bougeait pas et était clairement blessé. Ana tapotait ses cheveux, plissant les yeux pour voir s'ils étaient endommagés. De la fumée s'élevait du sol autour d'eux deux, mais étonnamment, Anastasia ne semblait pas être blessée.

— Vous n'êtes pas blessée ? demanda Katja, son accent allemand faisant tourner la tête d'Anastasia pour regarder.

Ana se souvenait de la jeune fille. Elles s'étaient rencontrées dans une ruelle en Louisiane alors qu'elle combattait les cavaliers. Ce dont elle se souvenait, c'était à quel point l'adolescente était puissante — elle pouvait dissiper le feu infernal comme s'il n'avait aucune importance.

— C'est l'armure, remarqua Ana, se détournant de Katja pour vérifier l'état de Daniel. Elle jura, levant la tête pour regarder autour d'elle. Repérant ce dont elle avait besoin, elle cria et fit un geste — Hé, Gabriel ! Viens ici ! Il est blessé.

Ni Gabriel ni Samuel, qui se tenait à côté de son père, ne bougèrent. Pas tout de suite. Ils regardèrent les humains positionnés pour les garder. Ils avaient beau être venus au secours des surnaturels à la Maison Blanche, ils n'étaient pas humains et n'étaient pas dignes de confiance.

— Hé ! cria Anastasia, s'efforçant de voir ce qui se passait. Apercevant les sorciers entourant les anges, elle rugit : — J'ai besoin d'eux deux maintenant. Vous voulez vraiment avoir affaire à moi ? Si je dois venir là-bas pour les chercher...

Sans leadership pour les guider, les sorciers ne parvinrent pas à prendre une décision, alors quand Samuel leva les mains en signe de supplication et commença à s'éloigner, ils ne firent rien.

— Je vais aider, les rassura Gabriel. Vous n'avez rien à craindre de nous.

Les sorciers les suivirent à travers l'arène, restant près d'eux derrière et sur les côtés. D'autres se joignirent à eux, tous les êtres surnaturels voulant voir de plus près ce qui se passait.

Cassie, l'une des plus proches d'Anastasia, s'approcha encore.

— Euh, bonjour, dit-elle en s'adressant à Anastasia qui leva les yeux vers l'adolescente américaine. Êtes-vous de notre côté maintenant ? Sa seule interaction avec Anastasia Aaronson avant de la voir essayer de tuer Belzébuth aujourd'hui avait eu lieu la nuit même où Katja l'avait affrontée. Envoyée pour capturer ce qu'on leur avait dit être une terroriste surnaturelle recherchée, Katja avait affirmé que la petite Anglaise combattait les démons.

— Je me bats pour m'assurer que les humains l'emportent si c'est ce que tu veux dire. Congédiant la fille, car c'est ainsi qu'Ana la considérait, elle demanda : — Où est Otto ?

Katja dit : — Nous nous posons la même question. Personne ne l'a vu depuis que nous avons attaqué les hordes. C'était il y a des heures. Il est allé voir Ayla et n'est jamais revenu.

— Ayla Pendragon ? questionna Ana, voulant s'assurer qu'elle avait bien compris. La directrice du SIA ? Elle connaissait la femme de la télévision même si elle l'avait brièvement rencontrée il y a quelques mois. Elle vérifia par-dessus son épaule que Gabriel utilisait bien l'énergie de source pour soigner Daniel, puis dit : — Allons la voir alors.

— Attendez, que fait-il ? voulut savoir Naomi. Elle et Jennifer étaient venues rejoindre leur sœur, Cassie. Elles regardaient Gabriel et le fil de lumière spectrale blanc et fin comme de la gaze entre sa main et le corps de Daniel. Est-ce qu'il... est-ce qu'il le soigne ?

Les yeux de Daniel papillonnèrent.

Ana commença à marcher. — Daniel, reste là, je reviendrai bientôt. Oui, les anges utilisaient à l'origine l'énergie de source pour soigner les blessures. C'est très efficace.

Faiblement, Daniel cria : — Euh, tu es sûre de vouloir me laisser avec ces gens ? Je pense que la plupart d'entre eux veulent me tuer. Une mer de visages en colère le regardait.

Anastasia traversait l'arène à grandes enjambées, passant devant les êtres surnaturels déconcertés qui trouvaient impossible de suivre le cours des événements. De la destruction des hordes à la chute de la malédiction de mort, puis une bataille contre les démons et les terribles pertes que cela avait entraînées. Maintenant, le démon responsable de l'asservissement de plus de la moitié des humains dans la salle était à leur merci et c'était l'heure de la vengeance.

Anastasia s'arrêta et se retourna pour faire face à Daniel. Avec un haussement d'épaules, elle dit : — Eh bien, tu le mérites un peu, tu ne crois pas ?

Les yeux de Daniel s'enflammèrent. Ce n'était pas la réponse qu'il espérait.

Soupirant, Ana dit : — Bon, d'accord. Écoutez-moi tous. Vous savez qui je suis. Daniel m'a kidnappée aussi. Il m'a piégée pour que je me lie à lui et a fait toutes sortes d'autres choses horribles. Vous le détestez et je ne vous blâme pas, mais pour l'instant, ça n'a pas d'importance.

Elle entendit des dizaines d'arguments commencer.

— Ça n'a pas d'importance, grogna-t-elle fortement, parce que nous avons besoin de lui. Elle voulait leur dire pourquoi, mais quelque chose la retint. Gabriel et Samuel agissaient bizarrement depuis que la malédiction de mort était tombée. Ils étaient nerveux et parlaient entre eux comme s'ils avaient une grande décision à prendre. Ce qui était le cas. Ils savaient maintenant ce que Godfrey avait prévu et s'il y parvenait, les anges gagneraient. En fait, les anges seraient imbattables. Elle allait essayer de l'arrêter, ce qui signifiait qu'elle devait combattre les démons et les anges en même temps. — J'ai besoin de lui, ajouta-t-elle. Si nous voulons avoir une chance de gagner, Daniel ne doit pas être blessé. Regardant Daniel, elle dit : — Tu es prêt à partir ?

Prudemment, et surveillant les humains autour de lui pour tout signe qu'ils allaient attaquer à nouveau - bien que cette fois il serait prêt - il se mit debout.

— Bien sûr.

Elle fit un signe de tête vers les portes menant hors de l'arène. — Alors viens, démon. Nous n'avons pas toute la journée. Recommençant à marcher, elle fit ce qui lui venait naturellement et donna plus d'ordres. — Gabriel, Samuel, occupez-vous des blessés. Soignez-en autant que vous pouvez. Aussi, j'ai besoin d'un guide pour m'emmener à Ayla Pendragon ; je n'ai aucune idée d'où je vais.

Debout juste devant les portes menant hors de l'arène, deux agents du SIA, tous deux hommes loyaux à Ironbolt, transmettaient un rapport constant par leurs radios.

Plus d'êtres surnaturels étaient revenus qu'Ironbolt ne l'avait anticipé. Il s'attendait à ce que Belzébuth les anéantisse plus ou moins et aurait été heureux s'il l'avait fait. Moins d'humains magiques, mieux c'était à son avis. Cependant, sans moyen de contacter le chef démoniaque, il ne savait pas ce qu'il devait faire maintenant. Devrait-il ordonner à ses hommes d'ouvrir le feu ? Ils avaient des armes automatiques et en abattraient au moins quelques-uns avant que les êtres surnaturels ne dévient et ne se défendent contre les balles venant dans leur direction.

Il voulait savoir dans quel état ils étaient et ce qu'ils prévoyaient de faire ensuite. S'ils n'étaient pas redéployés pour attaquer à nouveau les démons, ce qu'Ironbolt n'était pas sûr qu'ils feraient à moins qu'il ne mente sur la taille et la disposition de la force qu'ils devaient combattre, ils voudraient retourner à leur logement. Il ne pouvait pas permettre cela. Il devait les garder parqués en un seul endroit où ils pourraient être contrôlés. S'ils étaient libérés, combien de temps faudrait-il avant qu'ils ne découvrent qu'il dirigeait à nouveau les choses ?

Cela soulèverait instantanément des questions telles que "où est Ayla" et "qu'est-il arrivé à Otto". Non, ils devaient rester dans l'arène et ce message fut transmis aux agents du SIA qui gardaient les portes alors qu'Anastasia s'approchait d'eux.

— Arrêtez-vous là, ordonna celui de gauche bien que les deux hommes aient posé une main sur la crosse de leurs armes de poing.

Anastasia continua de marcher, levant légèrement un sourcil. — Je vais passer ces portes, les gars. Essayer de m'arrêter ne serait pas une bonne idée.

— Monsieur, lâcha Jared Caplan dans sa radio. Il ne parlait pas à Ironbolt, ni même au Général Smith, mais à un subordonné bien inférieur qui s'occupait de la radio. C'est Anastasia Aaronson, monsieur. Elle se dirige droit sur nous. Ordres ?

Anastasia pouvait entendre la panique et l'indécision dans sa voix. Elle avait entendu la même chose de nombreuses fois auparavant chez des soldats. Les meilleurs d'entre eux penseraient par eux-mêmes, comprendraient ce que le commandant devait accomplir et le feraient. Les autres tremblaient et hésitaient et ne pensaient jamais par eux-mêmes.

Elle les frappa tous les deux avec du feu infernal, une orbe de chaque main. Elles frappèrent la poitrine des agents, les rendant instantanément inconscients. Ils tombèrent en arrière contre les portes qu'ils étaient censés garder, et elle se pencha pour récupérer la radio de celui qui parlait.

— Caplan, rapport, dit la voix. Caplan, en aucun cas les êtres surnaturels ne doivent quitter l'arène. Ordres d'Ironbolt. Caplan ?

Anastasia serra les dents. Ironbolt. Elle ne l'avait rencontré qu'une seule fois, mais il incarnait tout ce qu'elle détestait chez les personnes au pouvoir.

Se retournant pour vérifier qu'elle ne se trompait pas, elle dit :

— Je croyais que cet imbécile d'Ironbolt avait été remplacé à la tête du SIA ?

— C'était le cas, confirma Ezra. Il y a des semaines. C'est Ayla Pendragon qui dirige maintenant.

Ana pencha la tête sur le côté dans un geste facile à interpréter comme un défi à la croyance du groupe.

— Ce n'est manifestement pas le cas. Ce type reçoit des ordres de lui.

Ezra s'empressa de s'approcher, d'autres accourant pour être inclus.

Dans la salle de contrôle, plusieurs étages au-dessus de leurs têtes, le général Smith avait déjà vu ses gardes se faire neutraliser et avait verrouillé les portes électroniquement. Il put observer Anastasia Aaronson, cette fauteuse de troubles, secouer les poignées en essayant de les ouvrir.

L'opérateur radio s'écria :

— Général, monsieur, ils posent des questions. Ils veulent savoir où est Otto Schneider. Ils savent que le président Ironbolt est de retour aux commandes. Que dois-je leur dire ?

Le général Smith lança un regard incrédule à l'homme.

— Mentez-leur, bon sang ! Dites-leur que rien n'a changé et qu'ils doivent attendre dans l'arène jusqu'à ce qu'ils reçoivent de nouveaux ordres. L'armée démoniaque est en marche, et ils seront bientôt redéployés.

Dans l'arène, les êtres surnaturels écoutèrent le message rapidement transmis et se regardèrent.

— Un mensonge ? demanda Ezra.

S'éloignant des portes, Anastasia dit :

— Je le pense, oui. Allons voir par nous-mêmes, voulez-vous ?

Lorsqu'elle fit volte-face, les deux mains embrasées d'orbes de feu infernal, ceux qui étaient les plus proches des portes se précipitèrent pour s'écarter. Ana leur laissa une demi-seconde pour se mettre à l'abri avant de libérer ce qu'elle avait préparé.

Les portes volèrent vers l'intérieur, arrachées de leurs gonds comme de simples fétus de paille face à un loup soufflant. Sachant qu'ils pourraient couper les ascenseurs, Anastasia prit à contrecœur les escaliers. Le moignon de sa jambe gauche lui faisait déjà mal, et les escaliers étaient ce qu'elle détestait le plus.

Daniel lui attrapa le bras.

— Dois-je ouvrir un portail, ma chérie ?

— Pour aller où ? répondit-elle, s'arrêtant deux marches plus haut dans la première volée. Nous ne savons pas où se trouve qui que ce soit.

— Je crois pouvoir deviner, intervint Ezra, l'un des rares chefs d'équipe à avoir survécu et donc la personne vers laquelle tous les autres se tournaient pour obtenir des directives. Si Ironbolt est vraiment de retour et qu'Ayla et Otto ont disparu, ils seront au centre de détention.

Chapitre 15

Londres était un véritable chaos, d'immenses portions de la ville réduites en ruines là où Belzébuth avait libéré une horde pour infliger un maximum de dégâts. Les Chambres du Parlement avaient été rasées, tout comme le Palais de Buckingham et la cathédrale Saint-Paul. Ces bâtiments n'avaient pas été ciblés spécifiquement ; tout autour d'eux était également détruit.

Par miracle, le British Museum avait survécu, sa localisation ayant fait en sorte que le pire de la dévastation se trouvait ailleurs. Il était évidemment abandonné, les visiteurs du jour ayant fui avec le personnel lorsque la nouvelle de l'attaque des démons leur était parvenue.

Par conséquent, il n'y avait personne pour voir lorsque des portails s'ouvrirent devant les portes et que les anges les franchirent.

Godfrey pensait que l'artefact qu'ils recherchaient était séparé du reste du dispositif comme une sorte d'interrupteur de sécurité. Pour empêcher quiconque de l'utiliser, même si en théorie il ne pouvait être activé que par un descendant direct de la lignée de l'être suprême, cet interrupteur de sécurité était monté sur le casque que portait l'être suprême. Il l'accompagnait partout et était donc constamment en sa possession.

Du moins en théorie.

Ce que Godfrey savait, c'est que son père détestait porter le casque. On pouvait généralement le trouver dans ses appartements. Il considérait que le reste de l'armure, l'épée et le bouclier étaient suffisants. Certes, c'était magique et résidait dans son corps jusqu'à ce qu'il soit appelé, mais selon son père, le casque lui donnait quand même des démangeaisons.

— En quoi cela nous aide-t-il à le trouver ? contesta Kasia, l'une des plus proches amies de sa mère. Nous savons déjà que notre colonie a été ensevelie sous le désert il y a des milliers d'années. N'est-elle pas perdue à jamais ?

— Et pourquoi nous as-tu amenés ici ? demanda Giannis, toujours prêt à marquer des points.

Les guidant à travers le musée, Godfrey expliqua :

— Parce que la colonie a été découverte en 1923. Un explorateur britannique nommé Sir Gavin N. Stacy l'a trouvée. Les artefacts ont été répertoriés comme mésopotamiens même s'ils ne correspondent à rien d'autre de cette époque, mais l'essentiel est qu'ils ont tous été apportés ici.

— Mais tu nous as dit que notre colonie était perdue, protesta Kasia.

Godfrey s'abstint de lever les yeux au ciel.

— Elle est perdue. Même si elle n'avait pas été engloutie par le désert, cela fait quatre mille ans que nous l'avons habitée. Nous ne pouvons guère y retourner, ma chère Kasia.

Godfrey maintenait une allure rapide, obligeant les autres à pratiquement courir pour suivre. Il ne savait pas exactement où il allait ; il n'était jamais venu au musée auparavant et n'avait jamais imaginé qu'il le ferait. Néanmoins, il agissait comme s'il savait précisément où se trouvaient les artefacts tout en vérifiant discrètement les panneaux sur les murs et au-dessus de leurs têtes.

Après quelques minutes, quelqu'un dit :

— N'avons-nous pas déjà traversé cette salle ?

— Non, non, argumenta Godfrey. Il commençait à s'inquiéter de ne pas pouvoir trouver la bonne section de cet énorme bâtiment. Heureusement, sa mère vint à son secours.

— Aile de recherche mésopotamienne, lut-elle sur un panneau que son fils avait réussi à manquer deux fois. C'est juste par ici, tout le monde.

Les murmures qui étaient devenus constants parmi les suiveurs de Godfrey s'apaisèrent pendant quelques secondes, mais seulement le temps qu'ils atteignent une porte verrouillée.

Ce que les anges ignoraient, c'est que plusieurs membres du personnel du musée avaient jugé plus sûr de rester où ils étaient. Le musée lui-même avait survécu aux bombardements durant la Seconde Guerre mondiale et était largement considéré comme l'un des meilleurs endroits où se trouver si Londres était attaquée.

Le professeur Andy Scott avait choisi d'enfermer tout le monde à l'intérieur lorsque la horde et les démons avaient ravagé Londres, et il était sacrément content de l'avoir fait. À bien des égards, cette journée s'avérait être des plus productives. D'habitude, ils avaient des touristes qui déambulaient à travers les expositions et plissaient les yeux à travers les panneaux de verre pour voir ce que les intellos de l'autre côté faisaient.

Andy était tout à fait content de se considérer comme un intello, c'était une carrière qu'il avait spécifiquement poursuivie parce que c'était ainsi que tous les brutes à l'école l'appelaient. Maintenant, ils travaillaient dans des emplois sans issue, et lui était professeur avec un personnel de vingt personnes.

Son autosatisfaction d'avoir choisi de rester et de verrouiller la porte s'évapora au moment où celle-ci explosa vers l'intérieur.

À travers le nuage de poussière s'avança un homme aux longs cheveux blonds et à la barbe assortie. Il était suivi par des dizaines d'autres personnes, hommes et femmes, tous remarquablement beaux. Il n'y avait pas à se méprendre sur l'aura de magie qui les entourait ni sur les étincelles bleu clair qui émanaient des orbes lumineux que beaucoup tenaient dans leurs mains.

Des cris résonnèrent dans la pièce tandis que le personnel du musée plongeait pour se mettre à l'abri et tentait de fuir.

— Que la paix soit avec vous, lança Godfrey, son temps passé à se faire passer pour Jésus signifiant qu'il était bien rodé sur ce qu'il fallait dire. Nous ne vous voulons aucun mal.

Quelques gestes doux éteignirent les orbes de feu infernal et firent sortir le professeur Andy de sa cachette derrière un bureau.

— Nous cherchons un ancien artefact, encouragea Serena, son sourire s'accordant à ses actions pour mettre les humains plus à l'aise.

Imitant son sourire, bien qu'il fût honnêtement trop terrifié pour que cela paraisse même proche d'être convaincant, Andy ne put s'empêcher de laisser échapper la blague qui lui vint aux lèvres.

— Eh bien, vous êtes venus au bon endroit, rit-il.

Autour de lui, son personnel grimaça.

Godfrey prit le relais.

— Ce que je cherche est un casque. Il semblera être fait de fer forgé et de bronze. Il y a une pièce décorative...

Il s'interrompit pour regarder autour de lui, trouvant le crayon et le papier qu'il voulait sur un bureau proche.

Avec la pièce qu'il recherchait vraiment dessinée avec ce qu'on ne pouvait décrire que comme une main précise, le professeur et certains de ses employés les plus courageux se rassemblèrent pour la regarder.

— Je n'ai jamais vu ça auparavant, admit le professeur Andy Scott, sa voix plutôt penaude alors qu'il essayait d'ignorer quelles pourraient être les conséquences de l'échec. Ce n'était pas sa faute s'il n'avait aucune idée de ce qu'était l'artefact ou où il pourrait se trouver, mais cela serait-il considéré comme une excuse acceptable ?

— Donc, il n'est pas ici alors, remarqua Giannis, son ton délibérément dépourvu d'émotion bien que le sous-texte de son commentaire fût clair.

Le tempérament de Godfrey, contenu jusque-là, choisit ce moment pour éclater.

— Tu continues d'oser me remettre en question ! Il se retourna pour faire face à Giannis, seulement pour découvrir que l'ange avait déjà des orbes de feu infernal prêts dans sa main.

Crachant sa fureur à son leader, Giannis rugit :

— Tu continues de décevoir ton peuple ! Tu n'as aucun plan ! Tu n'as aucune solution ! Ton frère va gagner et que ferons-nous alors ? Supplier humblement pour une place servile dans sa cour ? Tout ce que tu as promis n'a abouti à rien parce que tu as refusé d'écouter les conseils !

— Tu crois pouvoir me battre ? demanda Godfrey, son corps gonflé d'énergie source. Les confrontations passées ne t'ont-elles rien appris ?

Il était vrai que Giannis avait déjà défié Godfrey auparavant et avait subi l'humiliation de voir à quel point leur chef était plus puissant. Mais aujourd'hui, ce ne serait pas le cas. Non seulement il avait l'avantage sur son adversaire, mais il avait aussi des renforts.

Autour de la pièce, les anges formèrent du feu infernal, leurs paumes se remplissant alors qu'ils choisissaient ce moment pour se démarquer - ils étaient avec Giannis, pas avec Godfrey. C'était un grand pas à franchir, et un pas qui ne serait pas facile à revenir en arrière. Pourtant, à leurs yeux, c'était Godfrey qui avait créé cette situation, pas Giannis. Ce dernier ne serait pas leur nouveau chef, juste leur porte-parole.

Regardant autour de la pièce, Godfrey hocha la tête. Derrière lui, les humains reculaient et cherchaient frénétiquement une nouvelle sortie. Il ne leur prêta aucune attention et accepta les choses telles qu'elles étaient.

— Tu es si facilement vaincu, Giannis. Donc l'artefact n'est pas ici. Cela signifie simplement qu'il est ailleurs. Je le localiserai et le sort des démons sera maintenant celui de nos séparatistes. Est-ce ce que vous voulez tous ? cria-t-il pour la dernière phrase, ses yeux transperçant un à un tous ceux qui osaient s'opposer à lui.

— Ce que nous voulons, c'est la chance de trouver notre propre voie, répondit Kasia, sortant de derrière la mère de Godfrey pour rejoindre Giannis.

Choquée, Serena dit :

— Toi aussi ? Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ?

— Parce que toi et Godfrey êtes du même avis. Vous croyez tous les deux que votre façon est la seule. Je pense que Belzébuth a peut-être une meilleure solution.

Instantanément enragé, Godfrey cracha :

— Il a assassiné mon père !

Calmement, car il avait appris de Godfrey comment désarmer une personne en colère, Giannis répondit :

— Mais l'a-t-il vraiment fait ? Je l'ai entendu nier l'accusation et t'accuser à son tour.

Ne pouvant plus se contrôler, Godfrey envoya de l'énergie source à travers son corps pour créer un flux continu de feu infernal. Il savait que s'il pouvait prendre Giannis par surprise, il pourrait le tuer ainsi que quiconque choisirait de s'opposer à son leadership légitime. Il était le prochain dans la ligne de succession pour devenir l'être suprême. Personne d'autre.

Il ne fut pas assez rapide.

Anticipant que Godfrey perdrait son sang-froid s'il était poussé suffisamment, Giannis tira des orbes de feu infernal directement dans sa poitrine. À trois mètres de distance, il était impossible de rater. La soudaineté de l'attaque choqua la moitié des anges assemblés, dont tous ne pouvaient pas tenir dans la pièce. Beaucoup réagirent en lâchant leur propre feu infernal, de multiples orbes frappant leur chef alors même qu'il culbutait et s'effondrait sous l'impact des deux premiers.

Contrairement au royaume immortel où ils ne pouvaient être blessés et où les effets du feu infernal n'étaient qu'une nuisance sans plus, Godfrey s'écrasa en arrière sur un bureau qui se brisa sous son poids. Il était inconscient avant de toucher le sol et manqua donc l'effrayant échange de tirs à bout portant alors que les anges de sa cour et le nouveau groupe de séparatistes lançaient du feu infernal comme des feux d'artifice dans un tonneau.

Quand la fumée se dissipa, Giannis avait disparu, tout comme Kasia et la plupart des autres qui s'étaient dressés pour défier le leadership de Godfrey. Serena avait été touchée dans l'échange et était affalée, étourdie contre le mur.

Seuls environ dix pour cent du nombre total d'anges étaient partis, le reste choisissant de s'en tenir à ce qu'ils connaissaient dans l'espoir que le plan de Godfrey fonctionnerait. Ils étaient tous perdus si ce n'était pas le cas.

Ils utilisèrent le feu infernal pour guérir et aider à la récupération, ramenant à la conscience tous ceux qui avaient été assommés. Cela ne prit pas longtemps, mais un silence nerveux dominait la pièce tandis que Godfrey se remettait sur pied.

Il avait été battu pour commencer ; quelque chose qui ne serait pas arrivé s'il avait écouté ceux qui voulaient qu'il récupère l'armure de son père. Peu pouvaient comprendre sa raison de laisser Anastasia la garder alors qu'elle lui donnerait l'avantage dont il avait besoin sur tous les challengers, y compris son frère.

— Regarde. Benjamin.

Godfrey se tourna pour voir ce qu'Adele essayait de dire, ses yeux tombant immédiatement sur le corps de l'ange déchu. Pendant la majeure partie de leur existence, Benjamin avait été un fervent partisan du chef des anges. Ce n'est que ces dernières années qu'il avait choisi de défier Godfrey. En réalité, tout se résumait à la volonté de Godfrey d'ignorer les activités de Belzébuth. Si Benjamin avait su ce que Godfrey prévoyait, qu'il possédait le Bagh Nakh et pouvait garantir leur victoire, son attitude aurait été différente.

— On dirait qu'il est tombé, dit Atticus, accroupi près du corps de Benjamin sans le toucher. Il a dû être touché, et en tombant, il s'est cogné la tête. Tout le monde regarda le plancher juste au-dessus de la tête de Benjamin.

La tête de Benjamin était dans un mauvais angle, son cou sûrement brisé, ses yeux sans vie ne regardant rien. Les anges baissèrent les yeux vers leur frère, leur camarade. C'était le premier de leur espèce à périr en plus de quatre mille ans et c'était un choc pour eux tous. De plus, cela servait de rappel opportun qu'ils étaient tous mortels maintenant et ne pouvaient plus être désinvoltes avec leurs vies.

L'absence de bruit dans la pièce leur permit d'entendre les chuchotements des humains encore terrés hors de vue au fond. Ils avaient une clé pour la porte là-bas, mais elle était sur le bureau du professeur Scott, et personne n'était prêt à retourner la chercher.

— Amenez-les-moi, ordonna Godfrey, mettant de côté la mort de Benjamin. L'un d'entre eux doit en savoir plus qu'il ne le révèle.

Son annonce provoqua des gémissements de peur parmi le personnel du musée, mais il s'avéra qu'il avait raison et que la seule personne capable de fournir des informations utiles n'était que trop heureuse de le faire dans l'espoir que cela signifierait le départ des dangereux êtres magiques.

— J'ai peut-être trouvé ce que vous cherchez, affirma une voix timide.

Les humains autour d'elle s'écartèrent, hommes et femmes également contents d'exposer la personne qui se portait volontaire pour s'avancer.

Elle tenait un livre dans ses mains, un grand manuel de référence ouvert à une page montrant ce qu'elle espérait être la chose même que le chef du groupe terrifiant avait dessinée.

— Est-ce cela ? demanda-t-elle, indiquant la vieille photographie granuleuse du doigt.

L'espoir gonfla le cœur de Godfrey. Il ne pouvait y avoir aucun doute qu'il s'agissait de la pièce manquante de l'appareil et de l'ornement du casque de son père. Le casque n'était pas montré, mais cela importait peu.

— Bien joué, mon enfant. Quel est ton nom ?

Avalant difficilement sa salive pour contrôler sa voix, la jeune femme dit :

— Abigail Frost ? comme si elle n'était pas certaine ou avait besoin de vérifier si son nom était correct.

Godfrey lui adressa un sourire.

— Merci, Abigail. Maintenant, dis-moi où je peux trouver cet artefact.

Chapitre 16

Avec Ezra en tête et une bande de surnaturels à sa suite, dont Katja qui avait insisté pour venir — elle voulait retrouver Otto et s'assurer que son mentor allait bien — ainsi que les sœurs Stevens, car malgré le pouvoir évident de Katja, Cassie la voyait toujours comme une petite sœur.

Ils dévalèrent les escaliers, se dirigeant vers le niveau inférieur où se trouvaient les cellules de détention. Si profondément sous terre, les surnaturels étaient incapables de puiser dans une ligne de force et pouvaient tous sentir leur énergie magique les quitter.

— Je me sens si bizarre, murmura Cassie, s'adressant à sa jumelle, Jennifer. C'est comme si on venait de me prendre tous mes jouets.

Jennifer ressentait la même chose et dit :

— Et nous sommes sur le point d'entrer dans un environnement hostile.

— Vous pensez qu'il y aura des gardes ? demanda Katja, se sentant soudain très ordinaire.

Naomi hocha la tête.

— Je serais surprise qu'il n'y en ait pas.

Ce qu'ils ignoraient, alors qu'Anastasia et Daniel atteignaient le niveau inférieur et s'engageaient dans le court couloir, c'est que personne au sein de l'AIS ne jugeait nécessaire de placer des gardes au niveau de détention. Ils avaient arrêté cette pratique des mois auparavant, quand ils avaient cessé de ramasser des shilts et d'autres surnaturels dans les rues.

Pendant des années, l'AIS avait voulu étudier et comprendre ce qu'ils appelaient « le problème surnaturel ». Une fois qu'Otto Schneider et d'autres étaient apparus au grand jour, le besoin de comprendre discrètement comment fonctionnaient ces étranges individus s'était évaporé.

Daniel arriva à la porte en premier.

— Dois-je frapper ? demanda-t-il d'un ton amusé.

Anastasia passa droit devant lui.

— Absolument.

À sa grande surprise, elle fit exactement cela, frappant de ses phalanges sur l'acier froid de l'unique porte de tout l'étage.

Le docteur Gale Lumley leva les yeux du roman d'amour qu'elle lisait. Enfin, elle l'appelait roman d'amour par souci de bienséance, mais c'était un livre aussi osé et épicé que possible, et c'était ce qui se rapprochait le plus d'une vie sexuelle qu'elle avait eu depuis plus d'un an.

Se demandant distraitement pourquoi quelqu'un frapperait alors que tous ceux ayant une raison de visiter le niveau de détention avaient des cartes magnétiques, elle tendit la main pour appuyer sur la touche activant le verrou sans quitter la page des yeux — le personnage principal, Alice, venait d'être volontairement attirée dans un penthouse par trois frères très riches, et le docteur voulait lire ce qui allait se passer ensuite.

Cependant, l'histoire fut oubliée lorsque des gens commencèrent à se déverser par la porte.

Arrachée à son fantasme, le Dr Lumley bondit de sa chaise.

— Hé ! Vous ne pouvez pas être ici ! C'est une zone réglementée !

Non affecté par l'impossibilité de puiser dans une ligne de force, Daniel leva sa main droite, paume vers le haut, une boule crépitante de feu infernal y étant en équilibre comme une menace.

— Asseyez-vous, grogna Ana en passant. Ses yeux étaient fixés sur la rangée de tubes d'acier, chacun assez grand pour contenir une personne, ce qu'elle découvrit être exactement leur fonction en s'approchant suffisamment pour voir à l'intérieur.

De plus en plus de surnaturels entraient dans la zone des cellules de détention, ceux à l'arrière guidés par les cris de colère qu'ils entendaient venir de l'avant.

Le Dr Lumley prit stupidement le téléphone de son bureau, essayant de passer un appel pour signaler l'intrusion, et se le fit rapidement arracher des mains.

— Comment les faire sortir ? exigea Ana.

Derrière elle, les supers haletaient en identifiant de plus en plus de personnes enfermées dans les tubes.

— Vous ne pouvez pas, mentit le docteur. Elle s'était reculée contre le mur derrière son bureau et n'avait nulle part d'autre où aller. Pourquoi la sécurité ne réagissait-elle pas ? Ils avaient sûrement dû voir ce qui se passait sur les moniteurs positionnés partout.

Le Dr Lumley avait raison sur ce point, et une force d'agents armés de l'AIS était déjà en route vers les cellules de détention. Le général Smith était ravi de l'erreur tactique des surnaturels. Il n'aurait jamais envoyé ses hommes contre eux dans l'arène de combat ou ailleurs, mais si loin sous la surface, il savait qu'ils ne pouvaient pas conjurer de sorts. Ce serait comme tirer sur des canards dans un tonneau.

— Vous ne pouvez pas ? répéta Anastasia, un sourcil levé. C'était un défi et la menace à peine voilée qui se cachait derrière n'eut besoin que de la production d'une boule bleue brillante de feu infernal pour que le docteur change d'avis.

— C'est compliqué, continua-t-elle de mentir, espérant pouvoir gagner assez de temps pour que la cavalerie arrive. Ils sont dans des comas médicaux pour les empêcher d'essayer de s'échapper.

Ezra fronça les sourcils ; il ne comprenait pas.

— Ils ne peuvent pas conjurer de magie ici. C'est trop profond pour puiser dans une ligne de force, alors comment pourraient-ils s'échapper d'une cellule si vous les y placiez ?

Le Dr Lumley ne connaissait pas la réponse à cette question, mais elle savait pourquoi le président Ironbolt insistait sur ces mesures extrêmes.

— Apparemment, Otto Schneider a trouvé un moyen de faire exactement cela la dernière fois qu'il a été enfermé par l'AIS. Il s'est échappé, déchirant une installation en Allemagne, libérant des shilts capturés qu'il a ensuite utilisés pour sauter dans le royaume immortel une fois qu'il était assez haut pour se connecter correctement à une ligne de force. J'ai lu le rapport.

— Peu importe tout ça, grogna Anastasia. Faites-les sortir. Maintenant !

Secouée par le ton dur de la petite femme, le Dr Lumley se dirigea vers la console qui contrôlait le flux régulier de médicaments dans les patients. Ils étaient nourris par des tubes et leurs déchets étaient éliminés de la même manière. Leurs corps pouvaient être maintenus dans cet état presque indéfiniment, bien qu'il soit peu probable que leurs cerveaux résistent aussi bien.

Un cri venant de la porte attira l'attention de tout le monde. C'était Damian, un métamorphe de La Nouvelle-Orléans.

— Les gars ! On va avoir de la compagnie !

Ils l'entendirent tous la seconde suivante — le bruit de bottes sur les escaliers métalliques. Ils arrivaient vite, mais avec des pauses — des soldats se déplaçant de position en position, assurant des arcs de tir de couverture en permanence pour minimiser leur exposition.

Personne ne pouvait visualiser cela aussi précisément qu'Anastasia, qui avait pratiqué de telles compétences un millier de fois elle-même en préparation pour le déploiement. Elle courut vers la porte, un seul mot crié par-dessus son épaule :

— Daniel !

Daniel soupira.

— Encore moi ? Pourquoi est-ce toujours moi ? Tu sais que je ne suis plus immortel, n'est-ce pas ?

— Tais-toi et viens ici !

Daniel continua à marmonner en se déplaçant de côté pour sortir, tandis qu'Ana et tous ceux encore à l'extérieur du centre de détention se serraient pour lui laisser le passage. Elle voulait qu'ils soient à l'intérieur où ils pourraient peut-être trouver comment faire sortir Otto et les autres et les rendre conscients.

La porte claqua derrière eux, laissant Daniel et Anastasia seuls dans le couloir sinistre.

— Nous sommes les deux seuls capables de repousser ceux qui arrivent. Je pense qu'on peut supposer qu'Ironbolt a repris le contrôle et, sachant qu'Otto ferait tout pour l'arrêter, il s'est assuré de s'occuper de lui en premier. Je suis surprise qu'il ne l'ait pas tué pour en finir.

Daniel regarda autour de lui. Il n'y avait pas un seul endroit où se mettre à couvert dans le couloir. Ils étaient à une extrémité, à cinq mètres des portes de l'ascenseur et de la sortie de l'escalier. Saisissant le bras droit d'Anastasia, il se mit à courir.

— Viens, j'ai une idée !

Ana le suivit surtout parce qu'il pesait deux fois son poids et que sa main enveloppait complètement son biceps. Elle aurait pu se dégager, mais s'il avait une idée qui pouvait les aider, elle était prête à écouter.

Les pas étaient proches maintenant, les bottes s'arrêtant et se précipitant, s'arrêtant et se précipitant. Ils n'avaient que quelques secondes, pas plus. Daniel appuya sur le bouton de l'ascenseur.

— Qu'est-ce que tu fais ? Ana libéra son bras. Nous ne fuyons pas !

Daniel aurait levé les yeux au ciel s'il en avait eu le temps. Au lieu de cela, il plaqua sa main sur la bouche d'Ana lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et la souleva du sol pour la tirer en arrière à l'intérieur de la cabine.

Les portes se refermèrent silencieusement, Daniel mit son index sur ses lèvres lorsqu'il la relâcha et pointa du doigt.

Les agents du SIA envahirent le couloir. Ils ne pouvaient pas les voir, mais ils faisaient suffisamment de bruit pour qu'Anastasia puisse faire un décompte approximatif. Vingt. Au moins.

Elle comprenait maintenant ; Daniel avait vu que la cabine d'ascenseur était positionnée à leur étage et les avait fait entrer à l'intérieur. Les agents étaient passés devant eux et maintenant ils pouvaient attaquer par derrière, l'effet de surprise étant de leur côté grâce à sa réflexion rapide.

Les agents atteignirent les portes à l'autre bout et, comme prévu, menacèrent de forcer le passage si personne n'ouvrait.

Anastasia leva trois doigts de sa main gauche et puisa dans l'énergie de la source pour créer du feu démoniaque avec la droite.

— Seulement moi, dit-elle. Je ne veux pas les tuer.

Daniel fit une moue blessée. — Rabat-joie.

Son dernier doigt se replia, elle fit passer du feu démoniaque dans sa main gauche aussi et fit signe à Daniel d'ouvrir les portes.

Le général Smith avait raison de dire que c'était comme tirer sur des poissons dans un baril. Ce qu'il avait mal compris, c'était qui étaient les poissons dans ce scénario.

Anastasia remplit le court couloir de feu démoniaque, un flux continu de chaque main fauchant les agents du SIA comme de l'herbe. Ils tombèrent inconscients les uns après les autres, le combat terminé en moins de deux secondes.

Dans la salle de situation, le général Smith frappa du poing sur la console si fort qu'il y laissa une marque. Il se cassa également l'un de ses métacarpiens mais refusa de reconnaître la douleur qu'il ressentait devant ses troupes.

Enjambant et contournant les corps inconscients, Anastasia atteignit la porte.

— Ouvrez, cria-t-elle. C'est moi. Les soldats sont à terre. Venez récupérer leurs armes.

La porte s'entrouvrit, le métamorphe, Damian, jetant un coup d'œil par l'entrebâillement pour s'assurer qu'Ana n'avait pas une arme pointée sur la tête. Satisfait, il ouvrit grand la porte, et une session de do-si-do maladroite eut lieu alors qu'Anastasia essayait d'entrer pour voir comment les choses progressaient et que ceux près de la porte tentaient de sortir.

Se faufilant parce qu'elle était si petite, Ana laissa Daniel dehors et se fraya un chemin dans la pièce.

Sur ses lèvres se trouvait une question qu'elle n'eut jamais l'occasion de poser. Il n'y en avait pas besoin car les tubes étaient ouverts, et les prisonniers piégés à l'intérieur étaient soit assis, soit en train d'être aidés à s'asseoir.

— Que s'est-il passé ? demanda Ana. Elle a dit que ce serait compliqué. Je ne suis sortie que depuis deux minutes.

— Oh, oui, elle mentait, dit une personne qu'Anastasia ne connaissait pas. Il était grand, assez mince et beau. Il était aussi visiblement indien et dans la fin de la trentaine. Je suis le Dr Romesh Patek. J'étais chef de service des soins intensifs à l'hôpital presbytérien de Seattle avant que le monde ne bascule.

Katja, se sentant comme la seule dans la pièce pouvant prétendre connaître un peu Anastasia, ajouta : — Il a poussé l'autre médecin et a pris le contrôle.

Le Dr Patek haussa les épaules. — Ce n'est pas recommandé de les réveiller comme ça, mais les risques sont minimes, et nous semblons avoir des raisons de nous dépêcher.

— En effet, acquiesça Anastasia, allant aux côtés d'Otto.

D'autres personnes étaient pressées autour de lui, l'aidant à s'habiller et lui apportant de l'eau. Les autres prisonniers recevaient le même traitement et tous semblaient aller bien, bien qu'un peu choqués, pâles et peut-être nauséeux.

— Otto, nous devons sortir d'ici, Anastasia ne perdit pas de temps en politesses. Nous devons arrêter Godfrey.

Otto était encore en train de mettre sa chemise. Ses pieds étaient nus, personne n'avait pu trouver ses chaussures et ses chaussettes, et il avait grand besoin de se brosser les dents. La déclaration d'Ana le figea sur place.

— Godfrey ? Le chef des anges ? Qu'est-ce que j'ai manqué ?

Autour de lui, tout le monde échangea des regards et chuchota des questions. Personne ne savait pourquoi Anastasia s'intéressait tant au chef des anges. Il n'y avait eu aucun signe de lui, aucun rapport de problèmes liés à quelqu'un d'autre que les démons. Pourquoi devraient-ils se concentrer sur Godfrey au lieu de Belzébuth ?

Anastasia fournit la réponse avant qu'Otto ne puisse la demander.

— Il a une arme, Otto. J'ai vécu dans le royaume immortel parmi les anges pendant le dernier mois. Depuis Mostar, en fait. Je ne peux pas te dire exactement ce qu'elle fait, mais je crois qu'elle a la capacité de connecter l'utilisateur à qui il souhaite cibler. Godfrey peut atteindre leurs esprits et simplement les éteindre.

— Comment ? demanda Ayla. Comme les autres détenus à la merci d'Ironbolt, elle s'était réveillée vêtue uniquement de ses sous-vêtements et était encore en train de s'habiller. Heureusement pour elle, les vêtements qu'elle portait s'étaient avérés faciles à trouver et elle finit de rentrer l'ourlet de son chemisier dans la ceinture de sa jupe avant d'attraper ses cheveux pour les attacher en une queue de cheval déterminée. Comment ça fonctionne et que pouvons-nous faire à ce sujet ?

Comme tout bon leader, Ayla allait droit au cœur du problème. Ana hocha la tête ; elle aimait déjà cette femme.

Cependant, la réponse à la question d'Ayla, à la grande surprise d'Anastasia, vint de derrière elle.

Chapitre 17

— Je ne peux pas vous dire exactement comment ça fonctionne, mais je peux vous dire qu'il manque une pièce et que Godfrey la recherche désespérément.

En se retournant vers la porte, Ana fut surprise de trouver Alex derrière elle. Elle traversait la pièce et soudain, Ana réalisa ce qu'elle avait oublié.

— Alex ! Oh, mon Dieu, on t'a laissée en Nouvelle-Zélande, dit Ana en se prenant la tête dans les mains et fermant les yeux, se demandant comment elle avait pu oublier sa meilleure amie.

— Mm-hmm, oui, j'ai remarqué. Heureusement, les gens avec qui vous m'avez laissée se sont avérés assez sympathiques. Ils m'ont préparé le petit-déjeuner.

Derrière Alex, une silhouette plus petite apparut. Avec un sursaut de reconnaissance qui faillit faire sortir les yeux d'Anastasia de leurs orbites, elle réalisa qui elle regardait. Ce n'était pas Alex qui avait parlé, Ana le savait, mais la vague de culpabilité qu'elle ressentait pour avoir laissé son amie de l'autre côté de la planète l'avait distraite. Maintenant, elle pouvait associer la voix à un visage, et cela lui remplissait la tête de questions.

— Abigail ! s'exclama Anastasia en s'approchant pour serrer son amie dans ses bras. La repoussant pour pouvoir la regarder en face quand elle parlait, elle demanda : Que diable fais-tu ici ? Comment es-tu arrivée ici ?

— Daniel est venu me chercher, expliqua Alex.

— En effet, confirma Daniel. Tu étais occupée avec... il fit un geste de la main pour indiquer la pièce pleine de gens, avec tout ça. Alors j'ai pensé que je pourrais me rendre utile et aller chercher Alex.

— Et je lui ai dit qu'on devait aller chercher Abigail. Elle m'a appelée pendant que je prenais mon petit-déjeuner, expliqua Alex.

Anastasia tourna son attention vers Abi, une femme qu'elle avait rencontrée lors de son premier jour d'emploi civil. Blessée et réformée de l'armée, elle avait pris un emploi dans une bibliothèque à Rochester. Cela n'avait pas duré longtemps car c'était aussi le jour où elle avait rencontré Otto Schneider. Il était venu la sauver d'un sorcier asservi envoyé pour la récupérer pour Daniel.

Quoi qu'il en soit, elle avait rencontré Abi et toutes deux, avec Alex, avaient essayé d'aider l'amputée en convalescence qui avait déjà assez de soucis sans découvrir qu'elle pouvait produire des trucs magiques avec son corps et se faire pourchasser par des créatures surnaturelles déterminées à la traîner dans une dimension différente.

Elle avait perdu la trace d'Abi après cela et ne l'avait plus vue ni entendue depuis.

Abigail fit de son mieux pour expliquer : — Je travaille au British Museum. Godfrey et toute une armée d'anges sont arrivés là-bas il y a environ une heure. Ils cherchaient ceci, dit-elle en ouvrant le livre qu'elle tenait, un gros tome relié. C'est la partie manquante de son dispositif. Et le cimier vient d'un casque, d'après ce qu'ils ont dit ? Elle le formula comme une question, montrant clairement qu'elle n'était pas sûre d'avoir bien entendu.

— Le casque, murmura Anastasia, regrettant toujours de ne pas avoir pu le trouver.

Alex expliqua : — On cherche le casque depuis une éternité.

Abigail baissa les yeux sur l'image dans le livre qu'elle tenait. — Eh bien, ce n'est pas ça, mais j'ai eu l'impression que ça en faisait partie autrefois. Le cimier, a dit Godfrey. Oh, et je les ai entendus appeler l'arme quelque chose comme le Bagh Nakh. J'ai cherché, ça veut dire...

— Arme finale, termina Anastasia la phrase de son amie. Oui, ça, on le sait.

— D'accord, eh bien, les anges se disputaient à ce sujet et... en fait, ils se sont vraiment battus. Un bon nombre d'entre eux sont partis, divisant le groupe.

Anastasia considéra cela comme une bonne nouvelle, mais en fin de compte, si Godfrey trouvait la partie manquante et faisait fonctionner son arme, peu importerait le nombre de partisans qu'il aurait.

Alex recommença à parler : — Abigail sait que je t'ai aidée, même si j'ai omis beaucoup de détails. Elle savait que c'était important, alors elle m'a appelée pour te transmettre l'information. J'ai fait aller Daniel la chercher.

Daniel fit mine de lever les yeux au ciel, se plaignant silencieusement d'être là pour transporter les humains où ils devaient aller.

Alex ne vit même pas son expression et continua de parler : — La bonne nouvelle, c'est qu'Abi a surpris les anges en train de se disputer à propos de l'arme. Elle a été créée à l'origine pour anéantir une rébellion si les humains anciens choisissaient de défier leurs maîtres. Apparemment, nous les avons toujours surpassés en nombre, pas seulement maintenant. Ils voulaient quelque chose qu'ils pourraient utiliser pour tous nous arrêter d'un coup.

Un frisson parcourut la pièce, l'implication d'une telle arme étant trop horrible pour être ignorée.

Ana tourna brusquement la tête pour regarder Otto. — Nous devons trouver cette pièce manquante en premier et empêcher Godfrey de l'utiliser.

— Et Beelzebub ? demanda Ayla. D'après ce que je comprends, il est en train de démanteler le monde. Il ne restera plus aucun gouvernement nulle part s'il est autorisé à sévir encore un jour.

Anastasia haussa les épaules. — Ce n'est pas vraiment quelque chose dont on doit se préoccuper si Godfrey nous tue tous d'une pensée.

Otto sauta du tube qui avait été sa prison. Le carrelage était plus froid qu'il ne s'y attendait, et il dansa un peu avant de réaliser qu'il le faisait devant tout le monde.

— Il me semble que nous devons nous attaquer aux deux, argumenta-t-il. Si nous échouons à arrêter Godfrey, il tue les démons et peut éliminer en un instant quiconque s'oppose à lui. Si nous nous concentrons sur Godfrey et qu'il ne trouve pas la partie manquante, Beelzebub détruira la société et deviendra trop puissant pour que nous puissions l'arrêter.

— Il y a une troisième option.

La pièce pivota d'un bloc pour regarder qui avait parlé.

Daniel croisa le regard d'Anastasia. — Selon toute probabilité, tu peux faire fonctionner l'arme. Elle aura été conçue pour être utilisée par l'être suprême. Je réalise que je ne fais que deviner, mais je crois que le dispositif nécessitera un flux soutenu d'énergie source pour fonctionner, tout comme l'épée. Pourquoi l'auraient-ils conçu autrement ?

La bouche d'Anastasia s'assécha.

Quand Daniel parla à nouveau, la pièce était silencieuse, et ses mots portaient un ton doux, presque apologétique.

— Ana, c'est pour cela que tu es née.

Chapitre 18

Le général Smith serrait les dents. Les êtres surnaturels avaient envahi les niveaux inférieurs du quartier général du SIA. Il ne pouvait pas le confirmer, mais il estimait prudent de supposer qu'Otto Schneider et les autres captifs avaient désormais été libérés. C'était un résultat désastreux.

Il devait rapporter la nouvelle au président Ironbolt, et ce n'était pas le genre d'information que l'on transmettait par téléphone. Ajustant fermement son chapeau sur sa tête, il quitta la pièce à grands pas tandis qu'autour de lui, les agents restants du SIA emballaient à la hâte ce qui était nécessaire et posaient des charges pour détruire le reste.

Dans son bureau surplombant le Potomac, Colt Ironbolt en était à sa quatrième répétition de son discours lorsque le coup frappé à sa porte retentit. Les rouages étaient en marche, tout était en place. Le lendemain matin, il s'adresserait au monde et revendiquerait sa place de leader.

Le premier président « mondial ». Tellement mieux que président des États-Unis.

Personne n'avait pu confirmer la mort du commandant en chef, mais la Maison-Blanche et les bunkers situés en dessous avaient été réduits à un trou fumant. Elle avait peut-être été construite pour résister à une attaque nucléaire, mais les démons étaient bien plus dangereux et mortels.

À travers la planète, on signalait la disparition de premiers ministres, de familles royales, de chefs d'État et des gouvernements qui les soutenaient. Il resterait sûrement quelqu'un, mais qui serait assez téméraire pour se manifester et s'annoncer comme le prochain sur la liste, sachant que cela signifierait une mort presque immédiate ?

Quiconque voulait prendre une position de leadership pour les humains était sujet à l'élimination par Belzébuth et ses légions. Ils s'étaient tus, mais Ironbolt savait où ils se trouvaient. Ils l'attendaient.

Convaincu que Belzébuth tiendrait ses promesses et le rendez-vous qu'ils avaient fixé, Ironbolt allait utiliser les réseaux de télévision, qui fonctionnaient encore pour rapporter la panique mondiale et s'adresser au monde. CNN et d'autres chaînes étaient déjà sur le coup. Comment pouvait-il en être autrement ? Il leur avait promis un discours et une interview avec le chef des démons.

Ce serait le plus grand événement de l'histoire de la télévision. Plus grand que l'alunissage, plus grand que le couronnement du roi d'Angleterre, plus grand que l'annonce de la mort de Michael Jackson. Sous les yeux du monde entier, Belzébuth revendiquerait la domination sur la Terre et désignerait Colt Ironbolt, président de la Terre, comme gardien de toute l'humanité. Il serait leur porte-parole.

Sa poitrine se gonflait de fierté. Il pouvait tout voir. La fanfare et la cérémonie lorsqu'il prendrait ses fonctions — revendiquant peut-être le Taj Mahal comme résidence officielle bien qu'il passerait son temps dans le Montana. Il aurait besoin d'amantes, c'était certain. Un homme de son envergure ne serait pas lié à une seule femme comme un politicien traditionnel devrait l'être. En fait, il avait déjà repéré quelques dames susceptibles de le rejoindre. Ce n'était pas difficile ; il lui suffisait de prendre un exemplaire de Playboy.

Le coup frappa à nouveau, interrompant cette fois son fantasme.

— Entrez, aboya-t-il, agacé par le dérangement.

Le général Smith ferma la porte derrière lui et salua son patron.

— Monsieur, j'évacue le bâtiment. Il est temps pour vous de partir, monsieur.

Les yeux d'Ironbolt se plissèrent, son front se plissant alors qu'il essayait de donner un sens à ce qu'il entendait.

— Ce sont les êtres surnaturels, monsieur, poursuivit le général Smith. Ils se sont échappés de la zone de détention. Anastasia Aaronson est avec eux, et ils se dirigent par ici. Si nous ne partons pas bientôt, monsieur, je crains qu'ils n'utilisent le voyage par portail pour nous piéger.

— Vous avez laissé Otto Schneider et cette idiote d'Ayla Pendragon s'échapper ?

— Eh bien, non, monsieur. Je...

— C'était un travail simple, n'est-ce pas ?

— Ce qui s'est passé, c'est...

Ironbolt ouvrit un tiroir de son bureau, en sortit un revolver à canon court et tira dans la poitrine du général. Il ne pouvait tolérer l'incompétence.

Alors que son ancien bras droit s'effondrait sur le tapis, Colt Ironbolt attrapa sa veste, vida son verre de bourbon et se dirigea rapidement vers la porte.

Le général avait raison sur un point : il était temps de partir.

Chapitre 19

— Ce rat ne va pas traîner dans le coin, avertit Ayla. Il faut qu'on se dépêche si on veut l'attraper.

Il n'était pas nécessaire de préciser qu'elle faisait référence à Colt Ironbolt. En quittant le centre de détention, les êtres surnaturels remontèrent les escaliers en courant presque pour rejoindre l'arène de combat. Quatre-vingts pour cent d'entre eux étaient encore là, attendant des nouvelles, se faisant soigner par les deux anges, et soit mangeant, soit retravaillant leurs sorts défensifs en prévision du prochain combat.

L'arrivée d'Otto déclencha une pléthore de questions, mais il n'y avait pas le temps pour des explications complexes.

— Ironbolt a pris le contrôle du SIA pendant que nous combattions dans le royaume immortel. Au moment où la malédiction mortelle est tombée, il était de nouveau aux commandes et Ayla était enfermée dans les cellules de détention avec tous ceux qui auraient pu lui être loyaux.

Cela concernait presque exclusivement les êtres surnaturels employés au sein du SIA, ce qui était positif car ils étaient maintenant disponibles pour renforcer les forces se rassemblant pour accompagner Otto, mais aussi négatif car ils étaient presque tous des supers aux capacités limitées.

Anastasia et Otto se disputaient sur la stratégie à adopter tout au long de la remontée depuis le centre de détention et n'étaient toujours pas d'accord sur la marche à suivre. Elle voulait partir à la recherche du casque manquant, son unique objectif étant d'arrêter Godfrey et peut-être de gagner la guerre pour les humains en retournant son arme contre les démons et les anges.

Sachant que Gabriel et Samuel avaient entendu la dispute qui faisait toujours rage, elle vérifia leur réaction. Il n'y en avait aucune. C'était comme s'ils n'avaient rien entendu après tout, ce qui était suspect car ils avaient forcément dû entendre.

Otto était d'accord sur le principe qu'ils devaient arrêter Godfrey, mais avec seulement quelques indices sur l'emplacement du casque manquant, il estimait que la probabilité que Godfrey réussisse était suffisamment mince pour justifier de laisser cela comme un risque.

Pour affronter Belzébuth — la plus grande menace pour le moment — ils devaient rester ensemble. Cependant, même avec tout le monde inclus, ils ne dépassaient pas les six cents. Ce n'était pas près d'être suffisant pour constituer une menace pour le seigneur démon. Ils devaient attaquer avec des armes conventionnelles à leurs côtés, chose qui aurait dû se produire lors de la bataille de la Maison Blanche. Ils soupçonnaient maintenant pourquoi ils avaient été laissés sans — Ironbolt les avait menés dans un piège.

Personne ne pouvait comprendre pourquoi il aurait fait cela et ce qu'il pourrait éventuellement y gagner, mais ils lui arracheraient une réponse si ce ver visqueux ne s'était pas déjà enfui.

— Il faut qu'on y aille, insista Otto.

— Moi aussi, rétorqua Anastasia. Allez, Otto. C'est notre meilleure chance de gagner. C'est peut-être notre seule chance de gagner. Nous devrions tout miser sur le fait de battre Godfrey pour achever son arme.

Otto pouvait voir son point de vue, mais cela ressemblait encore trop à un coup de dés.

— Et si tu ne peux pas trouver la pièce manquante ? Si elle ne peut jamais être trouvée ?

— Alors nous perdrons de toute façon, Otto. Au moins de cette façon, nous avons une chance.

Il secoua la tête. — Je pense que nous avons encore une chance de toute façon. Sans prévenir, il sortit un petit couteau en argent de sa poche et se le planta dans la main gauche. Il grimaça et les gens autour de lui haletèrent.

Ana demanda : — Qu'est-ce que tu fais, bon sang ? Mais la réponse était juste devant ses yeux. Le sang coula pendant deux secondes avant qu'une étrange lueur éthérée ne commence à émaner du site de la blessure.

— Je suis toujours immortel, déclara Otto inutilement. Tout comme Katja. Ne me demandez pas comment. Je suppose que cela a quelque chose à voir avec la magie résiduelle et le fait que je n'étais pas maudit quand l'être suprême a été assassiné. Peut-être que cela ne durera pas, mais pour l'instant, je peux marcher droit sur Belzébuth et un seul d'entre nous peut mourir.

Katja exprima ce que beaucoup pensaient. — Otto et moi devons l'affronter. Nous devons le vaincre et faire ce que nous pouvons pour donner à notre camp une chance de gagner. Si je peux éliminer leur capacité à produire du feu infernal, cela devient un combat de chiens, une bagarre. Nous avons juste besoin de plus de nombres, Anastasia. Nous avons besoin de toi.

Ana secoua la tête. — Je prends Daniel et les anges et je pars à la poursuite de Godfrey. Il est bien plus dangereux que vous ne le pensez tous.

C'était une impasse ; aucun des deux côtés n'allait changer d'avis.

Otto, toujours pragmatique, accepta les choses telles qu'elles étaient, ne s'autorisant jamais à s'attarder trop longtemps sur comment il aurait souhaité qu'elles soient.

— Tu devrais prendre plus de gens avec toi, proposa-t-il. Te donner un peu d'aide supplémentaire n'aura pas beaucoup d'impact sur nous, nous sommes déjà tellement en infériorité numérique.

Anastasia, touchée par son offre, dut réprimer son besoin immédiat de refuser l'aide. Il avait raison, elle pouvait en avoir besoin.

Daniel, qui s'était reposé sur une chaise qu'il avait trouvée sans surveillance, se leva avec vigueur et énergie.

— On y va alors ? Il étira ses épaules et épousseta un peu de saleté de sa veste noire, non que cela ait eu un quelconque impact sur son état de saleté.

Anastasia tendit sa main valide. Otto la prit. Ils se souhaitèrent bonne chance, Ana inclinant la tête vers Katja juste avant de se détourner.

L'équipe d'Otto devait se mettre en route, notamment parce qu'Ayla menaçait de partir sans eux s'ils ne se dépêchaient pas. Néanmoins, il attendit suffisamment longtemps pour rassembler quelques volontaires pour accompagner Anastasia. La Britannique avait une mission difficile devant elle et aucun moyen de savoir si elle rencontrerait de la résistance ou non.

Les sœurs Stevens faisaient partie de la douzaine de personnes à la suivre dans le portail que Daniel maintenait ouvert. Alex et Abigail étaient là aussi, ainsi que les anges, Gabriel et Samuel.

Avant qu'ils ne soient tous partis, Otto et les membres restants des SWAT — ils envisageaient la nécessité d'un nouveau nom — se dirigeaient vers les portes défoncées. Il était temps de reprendre le contrôle du quartier général du SIA.

Chapitre 20

Zachary frappa avec les griffes de ses deux mains. Sous sa forme de loup-garou, ses doigts se terminaient par des serres capables de trancher l'acier. C'étaient des armes mortelles qu'il pouvait utiliser pour infliger de terribles dégâts, et c'était précisément ce qu'il faisait.

Dans le sillage des démons, les shilts arrivèrent pour se nourrir des blessés et des sans-abri. Ces étranges créatures asexuées se nourrissaient de force vitale, aspirant littéralement la vie de leurs victimes. Elles furent les premières créatures à trouver un chemin vers le monde mortel lorsque la malédiction de la mort commença à s'affaiblir. Il y a plus de deux cents ans, leurs attaques terrifiantes donnèrent naissance à la légende des vampires, mais il n'y avait rien de sexy ou de romantique à leur sujet.

Chacun portait un petit couteau et attaquait en meute, se déplaçant dans l'ombre pour rester indétectable. Zachary les connaissait bien, ses premières rencontres remontant à des années, lorsqu'il s'était aventuré dans le royaume immortel avec Otto Schneider.

— Ils sont en fuite ! cria Gedeon.

Zac était avec une meute locale de métamorphes, défendant Budapest et ses habitants, bien qu'on puisse difficilement s'en rendre compte au vu de la destruction qui les entourait. Les démons avaient attaqué deux fois, d'abord lorsqu'ils étaient piégés dans la ville, incapables d'ouvrir un portail pour partir, puis à nouveau lorsqu'une légion avait balayé la ville pour anéantir les bâtiments gouvernementaux. Les métamorphes avaient tué les démons de la première vague, bien qu'ils aient perdu beaucoup des leurs dans cette première escarmouche.

Pensant que c'était peut-être fini, du moins pour un moment, ils furent choqués lorsque la deuxième vague arriva. Incapables d'ouvrir leurs propres portails, ils réagirent aussi vite que possible, mais trop lentement pour arrêter la légion qui balaya le quartier des affaires et financier de la capitale. Les bâtiments gouvernementaux de la capitale furent entièrement rasés, réduits en poussière et en débris en quelques instants lorsque les créatures d'une horde démoniaque pulvérisèrent les rues et tout ce qui y était construit.

Zachary et les métamorphes arrivèrent pour constater que les démons étaient partis ; leur tâche accomplie. À part aider quelques survivants, il n'y avait rien qu'ils puissent faire. Jusqu'à ce que les shilts arrivent, du moins.

Suivant les démons, qui avaient peu de tolérance pour ces êtres inférieurs, ils vinrent se nourrir de la ville en ruines, ses habitants encore sous le choc du chaos déjà enduré et leurs forces défensives anéanties.

Budapest n'était qu'une des nombreuses cibles excellentes pour les shilts. Subsistant de miettes pendant des milliers d'années jusqu'à ce qu'ils trouvent un moyen de revenir dans le royaume mortel, les shilts étaient là pour festoyer et ils laisseraient la ville dépourvue de vie si on les laissait faire.

Tout ce qui se tenait entre eux et leurs victimes était une poignée de métamorphes.

Répondant à Gedeon, Zachary gronda :

— Ils ne fuient pas. Ils se reforment.

Ayant commencé la nuit avec plus de quarante métamorphes à ses côtés, la meute ne comptait maintenant que moins de trente membres. Les démons étaient responsables de la plupart de leurs pertes, mais les shilts avaient le nombre et même la force d'un loup-garou pouvait être submergée.

Haletant lourdement, Izsak demanda :

— Que faisons-nous ?

— Nous continuons à nous battre ! répondit Sebestyen, rugissant sa fureur aux derniers shilts en vue. Ils tournaient au coin pour s'échapper. Quand il fit mine de les suivre, Zachary lui attrapa le bras.

— Nous ne sommes pas assez nombreux, remarqua-t-il, son cerveau tournant à plein régime. Ils ne pouvaient pas abandonner le combat, mais ils ne pouvaient pas non plus gagner ; il y avait simplement trop de shilts. Des milliers d'entre eux. Peut-être même des dizaines de milliers. Ils pouvaient en combattre une poignée à la fois, mais cela laissait le reste libre de s'en prendre à la population humaine ailleurs dans la ville. — Nous avons besoin d'aide.

— De l'aide ? questionna Izsak. Qui va nous aider ? Est-ce que ça ne se passe pas partout ?

Zac roula des épaules et grogna :

— Probablement.

Il n'avait aucune idée de ce qui se passait ailleurs dans le monde, mais si chaque ville avait un petit groupe de surnaturels faisant de son mieux pour riposter, ils perdraient tous. Cependant, combiner leurs effectifs en une force plus importante pourrait signifier qu'ils pourraient gagner là où ils se trouvaient.

Cela lui faisait mal de l'admettre, mais l'armée de la SIA, dans laquelle des agents avaient essayé de le recruter à maintes reprises, pourrait bien avoir la bonne stratégie pour gagner des batailles. Peut-être pas la guerre, c'était une tout autre chose, mais il était prêt à prendre les choses une bataille à la fois.

Reprenant sa forme humaine, Zac dit :

— Je dois passer un coup de fil.

Chapitre 21

Le portail de Daniel s'ouvrit sur une pelouse luxuriante et verdoyante. L'endroit où ils se tenaient était baigné de soleil, mais à quelques mètres d'eux, l'herbe était dans l'ombre.

Jennifer laissa échapper un sifflement bas. — Alors c'est ça l'Angleterre, hein ? Tout le monde a des maisons comme celle-ci ?

Alex fronça les sourcils. — Bien sûr que non. Mon appartement à Rochester tiendrait probablement dans une salle de bain de cet endroit.

— C'est vraiment une résidence impressionnante, remarqua Cassie en levant les yeux vers l'immense bâtiment. Tu es sûre que le roi n'habite pas ici ?

Abi dit : — Je serais étonnée que la royauté n'y ait pas séjourné à un moment donné au cours des siècles, mais le manoir Capston appartient toujours à la famille Stacy.

— Tu n'as pas parlé de cet endroit à Godfrey ? chercha à confirmer Anastasia.

— Grand Dieu, non, recula Abi, horrifiée. Il était à deux doigts d'écumer de rage quand il a découvert que ce qu'il cherchait n'était pas au musée. Je ne l'enverrais pas ici même pour mon pire ennemi.

Avec Daniel et les anges qui les suivaient, Anastasia conduisit son groupe vers la porte d'entrée. Pour une fois, elle ne ressentit pas le besoin de la faire sauter de ses gonds. À vrai dire, elle voulait frapper poliment et attendre que quelqu'un réponde. Cependant, ils n'avaient vraiment pas le temps pour ça, alors avec le sort de la planète en jeu, elle tourna la poignée et poussa la grande porte en chêne avec son épaule.

En franchissant le seuil, Anastasia entendit un clic, mais n'eut pas le temps de comprendre ce que cela pouvait signifier avant qu'une onde de choc ne la propulse à l'extérieur. Prise au dépourvu, tout son corps fut soulevé du sol et projeté sur ceux derrière elle, les renversant comme des quilles face à une boule.

Réagissant instinctivement, la personne suivante disponible pour riposter créa un mur d'air. Il s'avéra que c'était Naomi, car le corps ballotté d'Anastasia avait renversé Alex, Abi et les jumeaux. Sautant par-dessus les personnes tombées, elle envoya ce qui était en fait une tornade horizontale dans la maison.

L'invocation de Naomi envoya une onde de choc à travers le hall d'entrée. Elle souleva tout ce qui n'était pas cloué au sol, y compris un homme en livrée de majordome. Le fusil à double canon qu'il tenait avait déjà tiré sa pleine charge, ce qui s'avéra être une chance alors qu'il culbutait le long du couloir.

Derrière Naomi, le reste des super-humains, plus Daniel, Gabriel et Samuel, coururent tous vers le danger. Ils la rejoignirent et l'entourèrent, se précipitant à l'intérieur pour affronter quiconque s'y trouvait.

— C'est juste le majordome ! cria Naomi. Ne lui faites pas de mal ! Personne d'autre, à part peut-être Anastasia, n'avait vu la personne à l'intérieur.

Se baissant en se retournant pour vérifier l'enchevêtrement de corps allongés à l'extérieur de la porte, elle demanda : — Quelqu'un est blessé ?

Anastasia dit : — Aïe. Sa voix était calme et réfléchie, pas celle de quelqu'un souffrant terriblement. Elle s'assit mais resta sur le gravier. — Eh bien, c'est une première. Je n'avais jamais été tirée avec un fusil de chasse auparavant.

— Ça t'a touchée ? s'interrogea Naomi, presque certaine que c'était le cas car il y avait du sang sur le gravier et davantage sur les doigts d'Anastasia.

Son armure avait dévié quatre-vingt-dix-neuf pour cent des plombs, mais quelques-uns s'étaient faufilés là où sa combinaison d'armure n'était toujours pas complète.

Elle toucha sa hanche droite avec deux doigts, les retirant avec plus de sang frais et rouge dessus. Elle jura et commença à se relever. À l'intérieur, une agitation réclamait son attention - Ana craignait que Daniel ne choisisse de régler la situation en tuant quelqu'un.

Elle franchit la porte avec Alex, Abi et tous ceux qui n'étaient pas déjà à l'intérieur sur ses talons. Devant, le couloir était... eh bien, il était détruit. Le contenu l'était certainement. La réaction hâtive de Naomi avait porté un peu plus de puissance que la situation ne l'exigeait et une horloge de grand-père gisait maintenant en travers du tapis, à un angle où un coin du bas avait creusé un trou dans le mur. Il était évident qu'elle avait dû faire plusieurs tonneaux pour atteindre sa position actuelle.

Des peintures à l'huile, un porte-parapluies, une table d'appoint et plusieurs grandes plantes d'intérieur étaient également éparpillés sur le tapis. Au bout du couloir, une porte menant au reste de la maison pendait sur ses gonds.

Anastasia marmonna : — Tant pis pour ne pas faire sauter les portes.

Gabriel était agenouillé au-dessus du majordome, une ligne blanche d'énergie source émanant de chaque main alors qu'il soignait l'homme.

Naomi aspira l'air entre ses dents. — Est-ce qu'il va bien ?

Sans lever les yeux, Gabriel dit : — Il ira bien. Il s'est juste cassé quelques os.

Se frayant un chemin à travers les gens et enjambant le désordre, Anastasia posa la question à laquelle tout le monde aurait dû penser.

— Où sont tous les autres ? Elle regarda les visages vides autour d'elle. — Le majordome a essayé de me tuer quand j'ai franchi la porte. Je pense qu'il est sûr de supposer que la famille se cache quelque part et l'a envoyé pour repousser les terrifiantes personnes surnaturelles quand ils nous ont vus arriver par un portail sur leur pelouse.

L'équipe se sépara, partant par deux et trois à travers l'immense maison pour trouver les propriétaires. Pendant ce temps, Anastasia s'agenouilla près du majordome.

— Peux-tu le réveiller ?

Gabriel termina ce qu'il faisait, éteignant la ligne blanche d'énergie source de sa main en se levant.

— Il vaudrait mieux le laisser reprendre conscience naturellement.

— Merci, Dr Gabriel. Je pense plutôt que nous ne devrions pas attendre.

— Je peux le réveiller, proposa Daniel, levant un pied pour écraser la main du majordome.

Ana lui lança un regard qui le convainquit de reposer doucement son pied sur le tapis.

— Oh, bon sang. Vous pouvez être tellement inutiles, gémit Alex. Si vous ne pouvez pas utiliser la magie pour faire quelque chose, vous vous retrouvez tous confus sur la façon de procéder. Se précipitant pour écarter Gabriel, elle attrapa un vase de fleurs fraîches tombé au sol. Incroyablement, il ne s'était ni cassé ni n'avait perdu toute son eau lorsque le sort de Naomi l'avait projeté dans le couloir.

Le majordome, un homme d'apparence austère dans la fin de la quarantaine, avec un léger embonpoint et le début de bajoues se formant autour de sa mâchoire, se réveilla en sursaut lorsque l'eau éclaboussa son visage.

— Voilà. Réveillé, annonça Alex.

Reprenant conscience, les yeux du majordome s'ouvrirent en papillonnant, et il poussa un cri de frayeur. Reculant, il se traîna sur le tapis jusqu'à ce que son dos heurte le mur. Là, sa main gauche vint se poser sur les canons de son fusil de chasse.

Anastasia soupira. — J'aurais probablement dû penser à déplacer ça.

— Reculez ! hurla le majordome, un filet de salive coulant sur son menton tandis qu'il crachait ces mots.

Anastasia lança un regard d'avertissement à Daniel.

— Quoi ? protesta-t-il. Je n'allais rien faire.

Elle avait vu ses mains tressaillir et la lueur rouge sous ses vêtements alors que le feu de l'enfer commençait à se former.

S'agenouillant, Anastasia regarda le majordome dans les yeux.

— Écoutez, nous ne sommes pas là pour blesser qui que ce soit et, croyez-le ou non, nous sommes les gentils.

— Je vais tirer ! menaça-t-il.

— Oui, vous l'avez déjà fait, et j'ai senti les deux canons. Désolée, mais je suis un peu plus difficile à tuer que la moyenne des gens. Ou même que la moyenne des démons d'ailleurs. Écoutez, j'ai juste quelques questions pour la famille Stacy. Si vous pouvez me dire où ils sont, je promets que nous partirons bientôt.

Le son d'un enfant pleurant de peur résonna dans toute la maison.

Anastasia se releva. — Laissez tomber.

Chapitre 22

Le quartier général du SIA était abandonné. Ils s'attendaient à de la résistance et à devoir se battre pour reprendre la salle de contrôle, mais ils ont eu tout le contraire. Ironbolt et les agents non surnaturels du SIA avaient déjà fui.

Ayla a trouvé le Général Smith dans son bureau. Ça puait le cigare et la carafe de bourbon était presque vide, le bouchon jeté sur le bureau à côté du verre.

Elle a vérifié le pouls du général, mais savait déjà à sa pâleur que son combat était terminé. Otto l'a trouvée appuyée sur le bureau, la tête baissée, en train de se ressaisir.

— Il est mort ? a demandé Otto.

Ayla a hoché la tête. — Je suis inquiète, Otto. Ironbolt est l'homme le plus ambitieux que j'aie jamais rencontré. Il nous a trahis et a envoyé les SWAT à la mort. Il a un plan, et je ne sais pas ce que c'est, mais on peut être sûrs que ça va causer des problèmes à la planète.

L'aversion d'Otto pour cet homme était bien connue ; Ayla n'avait pas besoin de le convaincre qu'Ironbolt n'était pas digne de confiance. Il avait failli le laisser dans le royaume des immortels une fois et maintenant Otto regrettait de ne l'avoir que menacé de le faire.

Plutôt que de s'y attarder, il a dit : — Viens. Nous avons repris la salle de contrôle. Nous devrions essayer de comprendre ce que font les démons, où ils sont, et tenter d'organiser une contre-attaque. Si nous pouvons assurer la liaison avec les forces conventionnelles, nous rassembler tous au même endroit, et coordonner une attaque avec tout ce que la Terre a à offrir, nous pourrions avoir une chance. Nous avons toujours Katja, a-t-il rappelé à la véritable dirigeante du SIA.

Ayla s'est écartée du bureau. Ce n'était pas le moment de se complaire dans le doute. La plupart des pays avaient une division du SIA. Les meilleurs ou les plus capables des surnaturels avaient tous été envoyés à Washington pour former ce qui était devenu le SWAT, mais il y en avait d'autres qui pouvaient se battre. Comme Otto l'avait dit, ils avaient juste besoin de quelqu'un pour les coordonner.

C'était son travail.

Depuis la salle de situation, elle pourrait se connecter avec les autres chefs de division, qui étaient tous sous ses ordres. Dieu sait ce qu'Ironbolt avait pu leur dire au cours des dernières heures, mais quoi que ce soit, cela pouvait être défait. L'humanité devait s'unir pour survivre.

En arrivant dans la salle de situation quelques instants plus tard, Ayla s'est arrêtée juste à l'intérieur de la porte.

Marchant à ses côtés et formulant des hypothèses stratégiques, Otto a fait trois pas avant de réaliser qu'Ayla n'était plus là. S'arrêtant net, il s'est retourné pour voir où elle était.

— Ayla ? a-t-il demandé.

Ayla a pincé les lèvres d'un côté. — Quelque chose ne va pas.

La salle de situation semblait être revenue à son état d'avant que le Général Smith ne tende son piège. Les gens d'Ayla étaient de retour à leurs postes, les écrans fonctionnaient, et il était clair d'après les conversations que certains membres de l'équipe prenaient contact avec d'autres divisions du SIA à travers le monde.

Otto a regardé autour de la pièce. Tout semblait être comme chaque fois qu'il avait eu besoin de s'aventurer dans le centre névralgique du quartier général. Non, s'est-il corrigé, d'habitude il y aurait eu quelques agents non surnaturels du SIA éparpillés ici et là. Ils étaient faciles à repérer avec leurs uniformes et les armes de poing que la plupart d'entre eux portaient.

Et alors ? Ayla savait qu'ils avaient quitté le bâtiment. Pourquoi remettait-elle cela en question ? Ou voyait-elle autre chose ? Une pointe d'inquiétude a doublé le rythme cardiaque d'Otto. Ayla Pendragon n'était pas du genre à paniquer. En fait, la seule fois où il l'avait vue vraiment émotive, c'était quand ses enfants étaient menacés.

— Qu'est-ce qu'il y a ? a-t-il demandé, sa voix trahissant l'inquiétude qui s'emparait de lui.

— Pourquoi Ironbolt nous laisserait-il la salle de situation ? Pourquoi la laisser intacte ? Il nous a tous les deux mis sur la touche, probablement avec l'intention de nous tuer plus tard, et a envoyé l'armée dans une bataille qu'elle ne pouvait pas espérer gagner. Il a fait tout ça pour nous mettre hors-jeu. Je ne peux pas encore te dire pourquoi. Ça n'a aucun sens pour moi, mais pourquoi faire tous ces efforts pour prendre le contrôle s'il va simplement me rendre le quartier général ?

— Il ne le ferait pas, a murmuré Otto, son cerveau bouillonnant vers une conclusion qui l'effrayait au plus haut point et le poussait à l'action. — Tout le monde, sortez ! a-t-il rugit.

Ayla a tressailli, la soudaineté de la voix d'Otto la faisant sursauter. Mais elle l'avait vu aussi. — C'est un piège, a-t-elle murmuré pour elle-même.

Personne n'a bougé. Pas dans les premières secondes après qu'Otto a commencé à crier. Ça a changé quand la première explosion a secoué le bâtiment.

À moins d'un kilomètre de là, observant depuis un point de vue surélevé, Colt Ironbolt a souri quand un côté du quartier général du SIA a explosé vers l'extérieur, faisant pleuvoir des gravats et du verre sur la place en contrebas.

Une deuxième charge a explosé une seconde plus tard, une troisième une seconde après. Il y en avait trente placées à des points stratégiques autour du cinquième étage. Parmi ses hommes, deux anciens des forces spéciales prétendaient avoir une expertise en démolition et il était clair à ce stade que c'était la vérité et non de l'exagération.

Les explosions ont continué, une série conçue pour déstabiliser puis faire s'effondrer le bâtiment. Ironbolt pensait qu'il était plus logique de faire sauter la structure par le bas jusqu'à ce qu'on lui rappelle les tours jumelles.

Satisfait que cela réglerait le sort des autres surnaturels — il avait attendu d'entendre que la salle de situation était à nouveau opérationnelle avant de donner l'ordre de raser le bâtiment — il a regardé le toit s'effondrer et tomber. Il aurait pu continuer à regarder, le nuage de poussière qui s'élevait était si joli pour ce qu'il représentait, mais il y avait du travail à faire.

Le soleil allait bientôt se coucher, et demain il s'adresserait au monde.

Se détournant pour se glisser dans sa voiture qui l'attendait, il a lancé : — Survit à ça, Ayla Pendragon.

Chapitre 23

L'atterrissage fut brutal. Otto sentit le goût du sang dans sa bouche, sa mâchoire ayant heurté le sol à l'impact. Il roula sur le côté et se mit en position assise.

Ayla avait une coupure à la tête, juste au-dessus et à gauche de son œil gauche. Le sang coulait abondamment, signe que la blessure devait être profonde. Elle le regarda, leurs yeux se croisèrent.

Aucun des deux ne le dit, mais ils se posaient la même question : qui d'autre s'en était sorti ?

La réaction rapide d'Otto les avait sauvés tous les deux. Alors que le bâtiment tremblait, il avait ouvert un portail et tendu la main à Ayla. Ils étaient tombés à travers alors que le sol s'effondrait sous leurs pieds. Une seconde de plus et ils auraient été ensevelis sous les décombres.

Plutôt que de se concentrer sur ceux qui auraient pu être perdus dans cette dernière attaque terrible, Ayla demanda :

— Iront-ils à l'un des points de rendez-vous ?

Otto l'espérait. S'attendant à ce que les gens soient séparés dans le chaos qui allait être la bataille pour la planète Terre, Otto avait inculqué à tous la nécessité de chercher un refuge s'ils se retrouvaient seuls.

Il y avait trois points de rendez-vous. Un au pied du Mont Rushmore dans le Dakota du Sud, un au Caire sous le menton du Sphinx, et un devant un glacier près d'un lac à Brême. C'étaient des endroits aléatoires qui pouvaient raisonnablement ne pas être un repaire de démons.

N'ayant pas le temps de réfléchir à sa destination, Otto n'avait choisi aucun de ces endroits. À la place, son portail les avait transportés du quartier général du SIA à un coin de rue deux pâtés de maisons plus à l'ouest.

Encore en train de masser sa mâchoire et se demandant s'il n'avait pas une dent déchaussée, Otto rassemblait ses pensées quand son téléphone se mit à sonner.

Espérant que ce serait Katja ou l'un des autres êtres surnaturels qui appelait, il fut très surpris de voir un nom différent s'afficher à l'écran.

— Zac ? murmura-t-il le nom. Appuyant sur le bouton vert pour répondre à l'appel, il porta le téléphone à son oreille.

— Sorcier ? C'est toi ?

Qu'il entendait la voix de Zachary Barnabus ne faisait aucun doute. Pourquoi il avait choisi d'appeler, en revanche, était une autre question.

— Zachary ? Je suis un peu occupé en ce moment. C'est important ?

— Je suis à Budapest, Otto. Les démons ont rasé la moitié de la ville et dans leur sillage, une nuée de shilts s'est abattue. Ils tuent les gens alors même qu'ils essaient de sortir des décombres. La douleur dans la voix du métamorphe transperça Otto. Je les combats avec une meute de loups-garous, mais ils sont trop nombreux. J'ai besoin de ton aide, mon vieux. Tu peux me rendre ce service ?

Que le loup-garou demande de l'aide était une première. Cela suffisait à donner envie à Otto d'aller le rejoindre. Mais il y avait plus. Zac avait le bouclier qui allait avec l'armure d'Anastasia. Si elle était vraiment celle qui pouvait sauver les humains du génocide et de l'esclavage, alors lui donner le bouclier était la seule décision sensée à prendre — tout ce qui pourrait l'aider à gagner.

— D'accord, Zac, je vais t'aider. Je dois d'abord retrouver quelques amis, mais je serai là dès que possible. On chassera les shilts de Budapest, mais quand ce sera fait, j'aurai besoin de ton aide en retour.

Zac n'hésita pas.

— Ça marche. Tout ce dont tu as besoin. Viens juste vite.

Terminant l'appel, Otto leva les yeux pour trouver Ayla debout au-dessus de lui.

— Je ne peux pas aller à Budapest, Otto.

Donc elle avait entendu la conversation.

— Je dois y aller, répondit Otto.

— Sauver une seule ville n'est pas la mission. Nous devons voir plus grand que ça.

— C'est ce que je fais.

— Vraiment ? Parce qu'on dirait que tu veux courir aider un ami. Je comprends, mais pendant que tu fais ça, les démons fortifient leur position. Nous devons coordonner une force de frappe pour riposter la prochaine fois qu'ils montreront leur visage. Si nous ne les frappons pas assez fort, autant ne pas les frapper du tout. Nous ne pouvons pas nous permettre de t'avoir hors du terrain.

— D'accord, Otto ouvrit un portail vers le Mont Rushmore, le soulagement envahissant son système quand il vit des dizaines de surnaturels du SIA rassemblés là. Ils savaient attendre que quelqu'un vienne les chercher. Cependant, tuer quelques milliers de shilts ne prendra pas longtemps et j'ai l'intention de recruter Zachary et son réseau de métamorphes.

— Réseau ?

— C'est ça. Le SIA l'a si mal géré quand ils l'ont récupéré pour la première fois qu'il a refusé de travailler avec eux depuis. Il a reconnu le besoin de s'unir cependant, alors il forge des alliances à travers le monde, prenant contact avec de plus en plus de meutes. Ils sont toujours restés cachés, et pour la plupart ils le sont encore, mais Zac les connaît, et ils le connaissent. De plus, il a le bouclier de l'armure d'Anastasia, et je pense qu'une chose comme ça devrait être sur le champ de bataille la prochaine fois.

Ils marchèrent sur le tarmac du centre des visiteurs du Mont Rushmore. Le portail se referma derrière eux avec un pop à peine audible, mais à ce moment-là, ils se dirigeaient déjà vers le groupe de surnaturels.

Otto scrutait la foule, cherchant Katja.

— Elle n'est pas là. Le commentaire venait de Sheila, une ancienne familière qui avait été arrachée par Daniel alors qu'elle était dans un hôpital de campagne avec de terribles blessures d'une attaque allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Il l'avait guérie et pour cela, malgré l'asservissement qui avait suivi, elle lui était encore reconnaissante.

Élevant la voix, Otto demanda :

— Quelqu'un a vu Katja ? Quelqu'un l'a vue sortir du quartier général ?

Il reçut beaucoup de hochements de tête négatifs en réponse. Personne ne savait où elle était. Ils affronteraient les démons sans elle s'il le fallait, mais cela réduisait considérablement leurs chances de le faire.

Avant qu'il n'ait eu le temps de s'interroger davantage, un autre portail s'ouvrit. Cela créa une onde de réaction, les surnaturels s'armant de magie jusqu'à ce qu'ils voient que c'était un autre groupe des leurs. Ceux-ci s'étaient enfuis vers le Sphinx, mais une fois de plus, Katja n'était pas parmi eux.

Il ne restait plus que Brême et c'était l'endroit le plus évident pour trouver la jeune Allemande puisque c'était sa ville natale.

À peine plus de quelques minutes s'étaient écoulées depuis que les explosions avaient déchiré le quartier général du SIA ; juste assez de temps pour que les supers survivants se rassemblent et se demandent où les autres auraient pu aller. Tous ceux qui étaient allés à Brême devraient ouvrir des portails vers les autres points de rendez-vous, ne serait-ce que pour confirmer qu'il n'y avait personne là-bas.

L'absence de signe d'un portail venant de Brême inquiétait Otto, alors il en ouvrit un lui-même.

Il n'y avait personne là-bas.

Otto voulait croire qu'ils étaient ailleurs, mais les explosions au quartier général avaient été si soudaines qu'il devait y en avoir qui n'avaient pas réussi à s'en sortir. Que Katja soit très probablement l'une d'entre eux lui déchirait l'âme. Il pensait être en colère avant, mais ce n'était rien comparé au feu qui coulait maintenant dans ses veines.

— Je dois retourner la chercher, dit-il d'un ton catégorique.

Ayla, désormais convaincue qu'ils devaient aider Zachary et recruter son armée de métamorphes, demanda :

— Et Budapest ?

Les ayant entendus, Ezra exprima ce que pensaient ceux autour de lui :

— Budapest ? Il se passe quelque chose là-bas ?

Se débattant avec lui-même, Otto expliqua :

— Les shilts attaquent, s'en prenant aux victimes laissées derrière après que les démons ont ravagé la ville.

Ayla intervint :

— Nous devons aider parce que c'est notre devoir, mais aussi parce qu'il y a là-bas un homme qui pourrait nous aider. Otto pense qu'il y a une armée de métamorphes que nous pourrions recruter.

— Vous parlez de Zac Barnabus ? demanda un métamorphe nommé Mason.

Ayla acquiesça.

— Tu le connais ?

— J'en ai entendu parler, confirma Mason. Il est célèbre. Il possède une sorte de bouclier magique dont tout le monde parle, et on dit qu'il ne peut pas être tué. Comme s'il était devenu immortel d'une manière ou d'une autre.

Otto hocha la tête, principalement pour lui-même, et en regardant Ayla, il dit :

— Je dois chercher Katja. Si elle est en vie, nous avons besoin d'elle.

Ayla ne pouvait pas contester l'importance de la jeune fille. Elle ne voulait pas diviser le groupe et Otto n'était pas seulement un leader naturel, il était le pivot qui liait tout ensemble. C'était lui qui connaissait Zachary Barnabus, pas elle, pourtant Otto retournerait à Washington pour chercher Katja et bien qu'elle voulût rester avec le gros des SWAT, Ayla savait que ses compétences seraient plus utiles ailleurs. Son travail consistait à trouver un moyen de rassembler tout le monde. Il y avait d'autres êtres surnaturels là-bas - chaque division nationale du SIA en abritait, sans oublier l'armée à prendre en compte. Pas seulement l'armée américaine cette fois, mais toutes les armées.

Souhaitant bonne chance à Otto et faisant un signe d'adieu à Ezra, Ayla se prépara pour le défi à venir.

Chapitre 24

La famille Stacey se terrait dans une chambre à l'étage lorsqu'Anastasia les a trouvés, malgré les assurances de Gabriel qu'ils n'étaient pas en danger. Il n'y avait que la maîtresse de maison et ses deux enfants, qui ne devaient pas avoir plus de cinq ou six ans selon Ana.

Le mari, Steven Stacey, était à Londres pour affaires lorsque les démons l'ont détruite et Mme Stacey n'avait pas eu de nouvelles de lui depuis.

— Je suis désolée d'entendre ça, dit Anastasia, pensant que c'était la chose à dire.

— Oh, pas moi, gémit Mme Stacey en couvrant les oreilles de ses enfants d'une main et en pressant leurs têtes contre son ample poitrine. Il est probablement enfermé avec sa secrétaire. Cette petite vache maigrichonne peut bien le garder.

Ne sachant que répondre à cela, Ana poursuivit :

— Nous pouvons les arrêter, affirma-t-elle en s'asseyant sur le tapis face à l'endroit où la mère et les enfants étaient blottis contre un mur. Je peux les arrêter. J'ai juste besoin de trouver quelque chose.

— Vous n'êtes pas l'une d'entre eux ? demanda Mme Stacey. Vous ressemblez à l'une d'entre eux.

— Je suis tout à fait humaine, répondit Ana. J'ai grandi à Cheltenham. J'étais dans l'armée avant. C'est comme ça que c'est arrivé. Elle utilisa sa main droite pour désigner son visage. Écoutez, je sais que ça doit être effrayant pour vous et surtout pour les enfants, nous partirons dès que nous aurons des réponses, je vous le promets.

Mme Stacey, une femme plutôt corpulente avec un double menton et des cheveux noirs tirés en chignon, demanda :

— Qu'est-ce que vous essayez de trouver ?

Ana expliqua l'histoire du heaume manquant et fit montrer à Abigail la seule photo qu'ils possédaient dans le livre qu'elle avait pris au musée. Ils descendirent tous au rez-de-chaussée où une glace improvisée apaisa les enfants, accompagnée de quelques dessins animés.

Rassemblés autour de la table de la cuisine, Alex interrogea Mme Stacey sur l'histoire de la famille et où l'objet aurait pu aller, mais la tâche s'avéra être un exercice futile : Mme Stacey ne savait rien.

En fait, elle se moqua de l'idée qu'elle pourrait être en mesure d'aider.

— Mon arrière-arrière-grand-père a découvert un village perdu il y a cent ans et vous pensez que je pourrais vous dire où un artefact manquant aurait pu aller ?

Anastasia eut envie de rappeler à la femme qu'ils essayaient de sauver la planète, mais s'abstint de gaspiller sa salive.

Regardant autour d'elle jusqu'à ce qu'elle trouve ce qu'elle voulait, Alex demanda :

— Puis-je emprunter votre ordinateur portable, s'il vous plaît ?

— Oh, bonne idée, Alex, dit Abigail en tapant dans ses mains avec excitation. Faisons des recherches.

Alex n'avait pas pris la peine d'attendre la permission, suivant l'exemple d'Anastasia sur la façon de faire les choses. Mme Stacey s'en fichait visiblement ; elle était dans le réfrigérateur, en train de sortir une bouteille à moitié vide de vin blanc qu'elle vida promptement dans un seul verre.

Quand la maîtresse de maison s'éclipsa vers le coin pour vérifier ses enfants, Ana dériva vers les filles pour voir ce qu'elles faisaient.

— Que cherchez-vous ?

— Oui, on peut aider ? demanda Jennifer. On a tous des téléphones.

— Cherchez tout ce qui est lié à Sir Gavin N Stacey, suggéra Alex. Surtout ce qui fait référence à des artefacts mésopotamiens disparus.

Les trois sœurs se mirent au travail, plusieurs autres membres surnaturels de leur groupe faisant de même. Anastasia avait l'impression que c'était un coup dans l'eau, mais Alex et Abi lui prouvèrent le contraire moins d'une minute plus tard.

— C'est son journal, annonça Alex. Il a été numérisé et mis en ligne par le British Museum.

Abigail jura :

— J'aurais dû y penser.

— Sir Gavin parle d'un lot d'objets qui ont disparu alors qu'ils étaient sur le site de fouilles. Il a accusé des voleurs, affirmant qu'ils étaient probablement partis avec pendant la nuit pour les vendre où ils pourraient trouver un acheteur.

Serrant les dents, Anastasia dit :

— Sûrement que ça nous mène dans une impasse. Comment pouvons-nous espérer trouver une chose qui a été volée il y a cent ans ?

— Euh, j'ai peut-être quelque chose.

Ils se tournèrent tous pour voir Naomi avec sa main levée.

— Est-ce que Sir Gavin parle d'un homme appelé Edwin Rolston ?

Les sourcils d'Abigail se froncèrent.

— Oui, c'était l'associé de Sir Gavin. Un Américain plutôt brusque si l'on en croit les rapports. Qu'as-tu trouvé ?

Naomi, lisant sur son téléphone avec Cassie et Jennifer pressées de chaque côté, dit :

— Un grand lot d'artefacts mésopotamiens anciens a été découvert dans la maison familiale des Rolston il y a quatre ans. Les artefacts, supposés provenir d'une expédition entreprise par Edwin Rolston en 1923, ont été catalogués et emmenés au Smithsonian à Washington où ils rejoindront d'autres artefacts donnés par la succession Rolston à la mort d'Edwin en 1978. Naomi leva les yeux. Il y a un tas d'artefacts au Smithsonian.

Daniel, qui était resté tranquillement affalé dans un coin de la cuisine depuis leur arrivée, se redressa en s'appuyant sur son coude.

— Je suppose qu'on retourne à Washington alors, non ?

Chapitre 25

Ezra guida les SWAT, désormais une seule grande équipe plutôt que plusieurs petites, à travers un nouveau portail, l'ouvrant à l'endroit indiqué par Zac à Otto. Moins de cinq minutes s'étaient écoulées depuis leur conversation.

Budapest avait été durement touchée, c'était la première chose que le groupe remarqua. Les plus hauts bâtiments dominant la ligne d'horizon étaient fracassés, les étages supérieurs manquants dans plusieurs cas. Une épaisse fumée planait au-dessus et entre les rues, et il était facile de repérer plus d'une douzaine d'incendies faisant rage. Restait-il quelqu'un pour combattre les flammes ?

En marchant vers la scène de destruction, Ezra sortit son téléphone, mais avant qu'il n'essaie d'appeler Zachary avec le numéro qu'il avait obtenu d'Otto, un tapotement sur son bras fut suivi d'une question.

— Je n'ai jamais affronté les shilt auparavant, révéla Mason. Sheila et Alice étaient avec lui, montrant clairement qu'il n'était pas le seul.

Alice demanda :

— Y a-t-il quelque chose de particulier que nous devrions savoir ?

Ezra arrêta l'équipe, sautant sur le capot d'une voiture abandonnée pour que tous puissent le voir.

— Qui ici n'a jamais combattu les shilt ?

Plusieurs mains se levèrent.

Ezra hocha la tête.

— Restez avec quelqu'un qui en a l'expérience. Ils sont assez faciles à tuer ; le feu et la foudre feront l'affaire, ou vous pouvez manipuler des sorts pour les faire exploser ou utiliser des sorts de terre pour les enterrer. Les métamorphes peuvent les découper, mais doivent le faire au corps à corps et doivent faire attention à leurs lames - chacun portera une épée courte. Certains ont des capacités magiques élémentaires de bas niveau. Ce n'est pas trop inquiétant, mais ne devrait pas être ignoré. Leur plus grande force réside dans leur nombre. Nous restons ensemble et les combattons en tant que force unifiée. Compris ?

Il obtint un chœur d'approbations et pouvait sentir les sorciers parmi eux puiser dans la même ligne de force à laquelle il était connecté. Ils étaient peut-être deux cent cinquante maintenant, le reste étant présumé mort au quartier général de Washington.

La vengeance pour ceux qui étaient morts viendrait s'ils en avaient l'occasion, mais Ironbolt, que les êtres surnaturels croyaient responsable du sabotage du bâtiment, était le cadet de leurs soucis.

Zac ne répondit pas à l'appel du téléphone d'Ezra et il jura, se demandant si le loup-garou ignorait l'appel parce qu'il ne reconnaissait pas le numéro. Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas le joindre, ce qui rendait difficile leur rencontre. Ils étaient à l'endroit de Budapest que Zac avait indiqué à Otto, alors pourquoi n'était-il pas là ?

La réponse à cela était due aux événements survenus dans les minutes qui avaient suivi la conversation entre Zac et Otto.

Voulant attendre l'arrivée de son ami sorcier, Zac s'était vu refuser cette option lorsque des cris venant de la rue voisine emplirent l'air. Il se retransforma en loup-garou et courut, traversant une ruelle pour trouver une mère essayant de protéger ses enfants. En s'approchant d'eux à toute vitesse, Zac put voir ce qui s'était passé.

La femme s'était abritée chez elle, espérant que si elle restait silencieuse et hors de vue, le danger dans la ville passerait sans l'atteindre. Mais l'un des incendies incontrôlés se dirigeait vers elle, la fumée emplissait la rue et elle avait fini par accepter la nécessité de fuir. Les portes des voitures étaient ouvertes ; elle était arrivée jusque-là, mais les shilt avaient attaqué, ces créatures suceuses de vie arrachant ses enfants de ses bras alors même qu'elle se battait.

Il y en avait une douzaine, peut-être plus, et ils étaient tellement concentrés sur le bon temps qu'ils passaient qu'ils ne remarquèrent même pas le danger qui approchait. Ils avaient une forme humaine, mais c'est là que s'arrêtait la ressemblance. Leur peau était plus reptilienne que mammalienne et avait une teinte jaunâtre qui semblait toujours humide. Ils n'avaient pas de cheveux sur la tête, leurs yeux perçants semblaient luire d'une couleur orange, et ils avaient d'horribles bouches ; étroites et pointues avec des rangées de dents en forme d'aiguilles.

Ils pouvaient produire un charme qui déguisait leur apparence, et le faisaient tout le temps auparavant, mais pourquoi s'en soucier maintenant ? Le monde touchait à sa fin, et ils pouvaient festoyer.

Zac les déchira, éloignant ceux qui ne touchaient pas la mère et ses enfants avec de grands coups de ses bras gigantesques. Dérapant pour s'arrêter et faisant demi-tour pour un second passage, il avança à pas de loup. Comme il l'espérait, les shilt lâchèrent les enfants et s'enfuirent. Deux se battaient pour la mère, chacun avec son épée courte dégainée.

La femme pendait entre eux, déjà suffisamment terrifiée sans qu'un loup-garou de deux mètres dix n'entre dans sa vie.

Zac poussa ses enfants à l'intérieur de la voiture, fermant la porte arrière pour les piéger à l'intérieur où ils seraient plus en sécurité.

— Il ne reste plus que nous maintenant, les gars, grogna-t-il, sachant pertinemment que les shilt n'étaient ni mâles ni femelles. Lâchez la femme et je ferai vite.

Celui à la droite de la femme siffla vers lui, brandissant l'épée qu'il tenait. Celui de gauche laissa simplement tomber son arme et s'enfuit.

Zac ne voulait laisser échapper aucun des deux ; ils trouveraient simplement quelqu'un d'autre à attaquer, alors il saisit celui trop stupide pour fuir par la gorge et courut après son compagnon.

Le shilt dans la main de Zac se débattit et lutta, frappant avec son couteau et faisant mouche seulement pour voir la blessure qu'il avait créée briller et guérir un instant plus tard.

Zac ajusta sa prise, levant son bras haut pour ensuite écraser la tête du shilt contre le sol implacable de la rue. Il n'eut pas besoin de regarder pour voir si la créature était morte, et celui qu'il poursuivait encore était en train d'ouvrir un portail.

— Oh non, tu ne vas pas faire ça ! grogna Zac en se lançant sur la silhouette fuyante.

Se tordant dans les airs, il aperçut la femme avec ses enfants. Elle était derrière le volant de sa voiture et s'éloignait du trottoir dans un virage serré en U. De la fumée s'échappait de ses pneus alors qu'elle brûlait le caoutchouc dans la direction opposée. Elle avait des débris et d'autres obstacles à négocier, mais Zac pensa qu'elle s'en sortirait bien tant qu'elle ne s'arrêtait pas.

Le shilt ouvrit le portail juste au moment où Zac l'atteignit. Il enfonça ses griffes dans la poitrine de la créature, la tuant instantanément, mais son élan le porta dans le portail ouvert qui se referma brusquement dès que le shilt qui le contrôlait mourut.

En un instant, le bruit de Budapest en flammes s'évanouit. De même que les odeurs qui emplissaient les rues de la capitale hongroise.

Se relevant, Zac jura. Il n'avait aucune idée d'où il se trouvait, à part dans une ville différente, il n'avait pas son téléphone avec lui donc ne pouvait pas appeler Otto, et jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un capable d'ouvrir un portail, il était coincé.

De retour à Budapest, Ezra et les restes de l'armée surnaturelle étaient engagés contre les shilt. Zac n'avait pas exagéré leur nombre - il y en avait vraiment des dizaines de milliers. Heureusement, comme Ezra l'avait affirmé, ils étaient relativement faciles à tuer. Les êtres surnaturels puisaient leur énergie d'une grosse ligne de force courant sous la ville et martelaient les créatures reptiliennes chaque fois qu'ils en trouvaient.

Cependant, ce qu'Ezra et les autres ignoraient, c'était que les shilts avaient un leadership. Ce n'était pas inhabituel ; leur nature même faisait d'eux des suiveurs naturels, mais après avoir été asservis aux démons pendant des milliers d'années, les ogres se demandaient maintenant s'ils ne pourraient pas se tailler un petit territoire pour eux-mêmes. Ils étaient forts et avec les shilts comme fantassins, ils avaient le nombre. Pas assez pour une bataille directe contre Belzébuth et ses légions, mais suffisamment pour certainement vaincre un groupe plus restreint de démons.

Les shilts voulaient se nourrir, c'était la raison pour laquelle ils étaient venus à Budapest. Suivre les démons était une tactique judicieuse et ils avaient déjà attrapé quelques démons retardataires laissés derrière lorsque le gros des troupes avait avancé. Chaque fois qu'ils tuaient l'un des partisans de Belzébuth, cela renforçait leur conviction — ils pouvaient gagner. Même si tout ce qu'ils gagnaient était suffisamment de respect pour qu'on leur accorde un bout de terre où ils pourraient vivre loin de la forteresse démoniaque.

Ils étaient dans la ville depuis plus d'une heure, les shilts semant le chaos en trouvant des humains dont ils pouvaient se repaître. Les ogres prévoyaient de partir bientôt, mais avant qu'ils ne puissent le faire, une nouvelle menace émergea.

Basall sollicita l'avis de sa compagne, Turoc. — Devrions-nous affronter les humains ?

Les ogres autour d'eux attendaient sa réponse. Il y avait toujours deux leaders, un couple qui prouvait son droit de diriger au combat contre d'autres couples aspirant au droit d'être les premiers parmi leur race.

Turoc sourit. — Oui, ce sera un bon entraînement pour ce qui est à venir.

Chapitre 26

Trouver la section mésopotamienne fut assez facile malgré l'immensité du musée et sa répartition sur plusieurs bâtiments — il leur suffisait de suivre les panneaux indicateurs. La vitrine, qu'ils saccagèrent en cherchant ce qu'ils voulaient, ne contenait pas le fragment manquant.

Se sentant vaincue, Alex dit : — Il va falloir qu'on entre dans les zones de stockage. Si ce n'est pas ici, ça doit être là-bas.

Des gémissements étouffés se firent entendre dans le groupe. Ce n'était ce que personne ne voulait faire.

Trouver l'entrepôt et y accéder aurait dû être impossible et si le monde n'avait pas été en crise, ça l'aurait probablement été. Cependant, au lieu de gardes de sécurité et de barrières, ils trouvèrent les parties inférieures du musée tout aussi abandonnées que les zones touristiques.

— Vous pensez que tout le monde est juste rentré chez soi ? demanda Abigail.

Anastasia haussa les épaules, mais ce fut Cassie qui donna une réponse : — À quoi bon garder un tas de vieilleries quand il y a des démons qui déchirent la ville ?

— Alors, comment on trouve le truc dont on a besoin ? demanda Daniel, déjà ennuyé par la tâche même si l'idée de le chercher venait un peu de lui.

Alex dirigea son regard vers Abigail. — C'est toi qui travailles dans un musée, ma chérie. C'est ton domaine.

Abigail se caressa le menton et continua à marcher. Ils se trouvaient dans un vaste entrepôt avec d'immenses salles reliées par des couloirs. La zone était trop vaste pour être fouillée manuellement.

— Ce dont nous avons besoin, c'est un ordinateur, remarqua-t-elle, l'air optimiste comme si le simple fait de mentionner les objets dont elle avait besoin pouvait les faire apparaître.

— Il ne sera pas verrouillé même si on en trouve un ? demanda Jennifer. Sûrement, tu auras besoin d'un mot de passe ou quelque chose comme ça.

Abigail n'avait pas considéré cela et quand ils trouvèrent un bureau avec des ordinateurs quelques minutes plus tard, ils découvrirent l'ampleur du problème auquel ils étaient confrontés. Ils essayèrent de contourner le mot de passe, fouillèrent la pièce pour trouver où quelqu'un aurait pu sournoisement écrire le sien sur un bout de papier et le cacher dans son bureau, et tentèrent même de deviner ce que ça pourrait être, pour finalement découvrir que les terminaux se mettaient en veille noire si on se trompait trois fois de suite.

— Et maintenant ? demanda Alex, regardant Anastasia dans l'espoir qu'elle ait un plan génial dans sa manche.

Elle n'en avait pas, mais ils n'eurent pas le temps de discuter de ce qu'ils pourraient faire ensuite car des voix résonnèrent dans le couloir à l'extérieur.

— Quelqu'un arrive ? questionna Naomi.

— Probablement juste du personnel du musée qui a choisi de rester ici, remarqua Abigail, se souvenant de sa propre décision de se cacher sur son lieu de travail.

Ne prenant aucune part au travail sur l'ordinateur, Gabriel et Samuel avaient passé les trente dernières minutes à parler doucement dans un coin du bureau. Ils avaient été largement ignorés par le reste du groupe, dont la plupart se demandaient silencieusement pourquoi les anges étaient là. Quelle était leur motivation ? Étaient-ils après les artefacts pour leurs propres besoins ?

Daniel nourrissait les mêmes inquiétudes, observant attentivement les anges et souhaitant pouvoir entendre ce qu'ils disaient. Quand le bruit de gens vint de l'extérieur, non seulement il était le plus proche de la porte, mais il était aussi un autre à ne jouer aucun rôle actif dans les procédures. Il glissa du bureau sur lequel il avait choisi de s'asseoir et passa la tête à l'extérieur.

Le juron sonore qu'il lâcha arrêta tout le monde dans la pièce. Ramenant vivement sa tête dans la pièce, il n'eut même pas le temps d'expliquer son éclat quand l'encadrement de la porte s'illumina derrière sa tête baissée.

— Godfrey ! cria Daniel, s'éloignant rapidement de la porte et se retournant pour y faire face tandis qu'il faisait jaillir du feu infernal dans ses mains.

Anastasia jeta un coup d'œil à Gabriel. Avait-il d'une manière ou d'une autre communiqué leur position ? Elle ne voyait pas comment il aurait pu le faire, mais il agissait étrangement depuis que la malédiction mortelle était tombée.

— Qu'est-ce qu'on fait ? s'écria Alex. Abigail s'accrochait à elle, les deux filles impuissantes quand il s'agissait de se battre. Tout autour d'eux, les êtres surnaturels se préparaient, des étincelles tissant l'air alors qu'ils conjuraient des sorts.

Anastasia avait dégainé son épée — la maudite chose semblait même sonner tranchante. Quand elle fendait l'air, elle produisait un son de sifflement presque imperceptible comme si elle coupait les molécules d'air en deux.

Daniel n'eut besoin que d'un instant pour réaliser qu'ils étaient complètement piégés, et il n'était pas le seul. Le bureau n'avait qu'une seule porte. Elle menait de nouveau dans le couloir où Godfrey et les anges étaient sur le point d'attaquer. Ils étaient aussi sous terre, donc la seule façon d'éviter d'être abattus comme des poissons dans un tonneau était de créer une nouvelle sortie.

Gabriel avait une longueur d'avance.

Trois secondes s'étaient écoulées depuis que quelqu'un à l'extérieur avait tiré sur Daniel, mais Gabriel avait utilisé ce temps pour ouvrir un mur. Moins destructeur que le feu infernal, le feu céleste n'aurait jamais accompli ce qui était nécessaire, alors l'ange avait employé la magie élémentaire, lui et Samuel combinant leurs efforts pour faire fondre un trou dans le parpaing.

Samuel siffla aussi fort qu'il l'osait : — Vite ! Tout le monde dehors ! Il ne voulait pas avertir les anges qui venaient vers eux, mais il devait faire bouger les gens dans le bureau.

Ils n'eurent pas besoin qu'on le leur dise deux fois.

Daniel recula vers la nouvelle ouverture, ses mains levées et prêtes à frapper quiconque serait assez brave pour passer la porte en premier. À ses côtés, Anastasia tenait l'épée d'une main. L'autre main portait du feu céleste, prête à rendre la pareille à tout ce qui viendrait vers elle. L'armure la protégerait, donc tout ce qu'elle avait besoin de faire était de rester debout et de donner aux autres assez de temps pour sortir.

Bien sûr, Godfrey savait qu'il valait mieux ne faire passer personne par la porte. Il avait déjà vu Daniel et savait que le démon pouvait les attaquer avec du feu infernal. Les gens de l'autre côté de la porte pouvaient être piégés là, mais seulement une fois que les disciples de Godfrey auraient forcé leur passage à travers l'étroit goulot que représentait la porte.

Des sorts de barrière défensive pourraient les garder en sécurité, mais pas de tout ce qui pourrait leur être lancé. De plus, si Daniel était là, alors Anastasia le serait aussi. Pas pour la première fois, Godfrey regretta de ne pas avoir pris l'épée et l'armure plus tôt.

Faisant exploser le mur de l'extérieur, Godfrey utilisa un flux soutenu de feu céleste pour faire éclater les briques. Elles explosèrent vers l'intérieur, l'onde de choc d'énergie déplacée renversant Daniel.

À travers le trou, les anges déclenchèrent une tempête de feu divin, des dizaines d'entre eux tirant dans l'espace de bureau. Tous passèrent au-dessus de la tête de Daniel et il n'y avait personne d'autre à atteindre qu'Anastasia. Son armure fit son travail, la protégeant de tout danger.

Avec un cri de rage, elle renvoya un jet de feu divin à travers la poussière aveuglante qui obscurcissait sa cible et saisit Daniel par le col.

— Viens !

Ses mots résonnèrent dans le bureau, mais le temps que les anges puissent viser là où elle se trouvait, Anastasia avait déjà traversé le trou et courait.

— Il faut qu'on les combatte ! rugit Anastasia en se retournant pour faire face au prochain qui passerait par le trou.

Daniel enroula un bras autour de sa taille et continua de courir, son corps de quarante-cinq kilos ne lui posant aucun problème à porter.

— Ils sont trop nombreux ! cria-t-il en réponse. Il n'a pas le couvre-chef. S'il l'avait, il ne nous poursuivrait pas. Peut-être qu'il n'est tout simplement pas ici.

— Et peut-être qu'il y est, argumenta Ana, luttant pour se libérer.

Claudius passa par le trou et entra dans le couloir, suivi rapidement par Septus, Rhianna et Finbarr. Anastasia leur lança du feu divin, mais ils furent assez rapides pour le dévier. Daniel avait raison, ils étaient trop nombreux. Elle pouvait attaquer avec son épée, mais ce faisant, elle laisserait tout le monde exposé, en particulier Alex et Abigail.

Ils n'avaient pas d'autre choix que de fuir.

Les anges les poursuivirent et une bataille en mouvement commença.

Daniel voulait ouvrir un portail et les emmener ailleurs. Il pensait que c'était la chose évidente à faire, mais Anastasia refusa. Elle voulait tenir bon et se battre pour empêcher Godfrey de trouver l'artefact en premier. S'il était ici, elle ne pouvait pas se permettre de le laisser l'avoir.

Cependant, pour riposter, ils devaient d'abord trouver une position qu'ils pouvaient défendre. Un autre mur explosa, celui-ci répandant des briques et des gravats dans le couloir devant eux - les anges s'étaient divisés, certains les avaient contournés.

Godfrey ordonna :

— Tuez-les si nécessaire. Je veux ce couvre-chef !

Plus de feu divin remplit l'air, une partie traversant maintenant les barrières des êtres surnaturels alors qu'ils étaient attaqués de plus d'un côté.

— Par ici ! cria Alex. Elle avait forcé une porte pour sortir de la ligne de tir et découvert que la pièce où elle se trouvait avait une autre porte de l'autre côté. Il y a une sortie !

Les êtres surnaturels se précipitèrent par la porte, Daniel et les anges passant en dernier avec Anastasia. Ils traversaient la pièce en courant quand la voix de Godfrey retentit.

— Gabriel, Samuel, il n'y a aucune raison de fuir. Revenez au bercail. Revenez là où est votre place. Sa voix avait une qualité étrangement calme qui semblait déplacée au milieu d'une bataille. Vos péchés sont pardonnés, mes frères. Nous sommes votre famille. Ce n'est qu'avec nous que vous pourrez vraiment trouver la paix.

Anastasia savait ce qui allait se passer avant que cela n'arrive. Elle pensait que leurs efforts seraient dirigés contre elle, mais ce ne fut pas le cas. Apparemment, Gabriel et Samuel avaient discuté de leur stratégie car lorsqu'ils agirent, ils le firent à l'unisson.

Ils tirèrent dans le dos des êtres surnaturels en fuite, leur feu divin sans opposition alors qu'ils rendaient inconsciente la moitié des forces d'Anastasia.

Samuel répartit ses cibles, visant les sœurs Stevens et tous les autres en même temps qu'il attaquait Daniel. S'il avait été plus loin du démon, il aurait été sûr de le toucher directement. Au lieu de cela, parce qu'il était si proche, Daniel fit un écart sur le côté et Samuel le manqua.

La réponse automatique de Daniel ne put être évitée. Avec son attention divisée, les réactions de Samuel furent un battement de cœur trop lentes. Daniel leva sa main droite et la projeta en avant, frappant le plexus solaire de Samuel au moment exact où il libérait une orbe de feu infernal.

L'ange se figea. Il cligna des yeux une fois. Puis il s'effondra au sol, son corps sans vie se repliant sur lui-même.

Le cri horrifié de Gabriel interrompit son attaque impitoyable contre les êtres surnaturels. Le reste des anges arrivait, tout espoir de monter une défense contre eux et de trouver le couvre-chef était perdu et Anastasia le savait. S'ils ne sortaient pas dans les prochaines secondes, ils seraient submergés, et elle pourrait tout perdre.

Il y avait cependant le temps de s'occuper de la trahison de Gabriel. Son épée jaillit, illuminée de l'intérieur par le feu divin qu'elle y poussait. L'ange bascula en arrière, se tenant la poitrine alors qu'elle retirait sa lame de sa cage thoracique.

Grognant son dégoût, Anastasia dit :

— Tu as choisi le mauvais camp.

Daniel saisit à nouveau son bras, la tirant à travers la pièce.

— On doit partir ! Maintenant !

Plus de la moitié de leur groupe était inconsciente, assommée par l'attaque lâche de Gabriel et Samuel.

Anastasia se libéra le bras.

— On ne laisse personne derrière.

Les yeux de Daniel s'écarquillèrent comme des pamplemousses.

— Comment veux-tu que je les fasse tous sortir ?

— Débrouille-toi ! Levant son épée, elle retourna dans la direction du feu divin qui traversait la pièce. Je vais les retenir !

Le feu divin se connecta à son armure où il se déchargea sans danger, mais sa tête était exposée et un tir là serait problématique - elle pouvait absorber le feu divin, mais seulement jusqu'à un certain point. Se rapprocher signifiait qu'elle réduisait l'angle et donnait aux anges une cible plus claire. En retour, cela signifiait qu'ils étaient moins susceptibles de toucher ses amis.

Derrière elle, elle pouvait entendre Daniel et ceux qui étaient encore debout crier des instructions agacées et frustrées les uns aux autres. Ils rassemblaient l'équipe en un seul endroit, principalement en traînant leurs formes inconscientes semblait-il. Ana n'osait pas regarder et cela l'inquiétait de ne pas avoir entendu la voix distinctive d'Alex ces dernières minutes.

Gardant l'épée dans sa main droite, Anastasia poussa l'énergie de source à travers son corps, un jet de feu divin jaillissant de sa main gauche pour arroser les anges. L'air était rempli de poussière et de fumée à nouveau, l'odeur de bois carbonisé et de plastique brûlé lui prenant la gorge pour la faire tousser et s'étouffer.

Sa tactique fonctionna cependant. Ils ne pouvaient rien lui faire avec l'armure qui déviait leurs meilleurs efforts et elle avait un canon à leur opposer. Cela la remplit d'espoir. Oui, les anges surpassaient en nombre les forces que les humains pouvaient rassembler, mais elle ne pouvait pas être comptée comme un seul combattant.

Contrairement à tout autre être humain sur la planète, elle ressemblait davantage aux anges et aux démons qu'aux gens qu'elle désirait tant protéger. C'était peut-être une mauvaise chose, mais sa génétique lui permettait de faire ce que personne d'autre ne pouvait, et elle savait depuis longtemps qu'elle allait vaincre Belzébuth et Godfrey ou mourir en essayant.

Personne d'autre ne le pouvait. Pas de la façon dont elle voyait les choses.

Cependant, lorsque son flux de feu infernal fut brusquement dévié, la lumière bleue partant soudainement de côté comme si elle heurtait un miroir incliné, elle fut forcée de reconnaître que les frères étaient ses égaux. Au moins.

Godfrey entra dans la pièce. Il semblait calme. À sa gauche et à sa droite, plus d'une douzaine de ses disciples étaient étendus sur le sol là où Anastasia les avait fauchés, pourtant il restait insensible à son pouvoir.

Ana cessa son flux. Cela ne servait à rien.

— Vous avez tué Gabriel et Samuel, observa Godfrey. C'est décevant.

— Ont-ils toujours travaillé pour vous ? demanda-t-elle.

Godfrey baissa les yeux sur ses camarades inconscients, traitant la menace qu'Anastasia représentait comme si c'était une bagatelle insignifiante. Il hocha la tête cependant.

— Non, j'ai bien peur que vous me prêtiez trop de ruse. Cependant, il m'est apparu clairement que vous ne deviendriez pas l'une des nôtres. Ma mère pensait que peut-être vous pourriez être convaincue de voir les choses de notre point de vue, de nous permettre de donner à l'humanité ce dont elle a vraiment besoin : une véritable paix et harmonie. Hélas, vous êtes, au fond, une femme avec un esprit qui ne peut être remodelé, et vous possédez un penchant pour la violence.

Anastasia fit la moue. Jamais personne n'avait résumé son caractère de manière aussi nette. Elle avait risqué un coup d'œil vers Daniel et reçu un pouce levé de Cassie. Ils étaient prêts à partir. Ana recula d'un pas. Godfrey gagnait du temps, probablement pour donner aux anges suffisamment de temps pour arriver de l'autre côté.

Il était temps de partir.

Anastasia envisagea brièvement de charger Godfrey. Elle avait l'épée et l'armure, mais d'un point de vue tactique, elle savait que ce n'était pas le bon moment. Néanmoins, elle lança un nouveau flux de feu infernal dans sa direction, forçant le chef des anges à se concentrer sur sa déviation tandis qu'elle courait vers Daniel.

Il ouvrit un portail dans le sol, la masse de créatures surnaturelles inconscientes tombant à travers le trou pour atterrir trente centimètres plus bas sur l'herbe à l'extérieur de la cathédrale de Rochester. Les passants choqués poussèrent des cris et s'enfuirent, leurs pas résonnant au loin tandis que Daniel attendait pour fermer le portail.

Comme elle s'y attendait, des anges firent irruption par la porte à l'autre bout de la pièce dans la demi-seconde avant qu'Anastasia n'atteigne Daniel. Tendant la main alors qu'elle coupait son flux de feu infernal, elle se jeta dans le trou. Ses doigts touchèrent ceux de Daniel et ils disparurent tous de la vue.

Chapitre 27

Katja reprit conscience avec un mal de tête lancinant et il lui fallut quelques instants pour s'orienter. Elle était à Brême, elle pouvait le dire d'après la ligne d'horizon, et elle savait à peu près où elle se trouvait dans la ville. En regardant autour d'elle, elle se demanda où Sharice avait bien pu aller, mais seulement pendant une seconde avant que sa mémoire ne lui fournisse la réponse.

Alors que le quartier général du SIA explosait, les yeux de Katja, remplis de panique, avaient trouvé la personne la plus proche disponible. Sharice, une vieille femme africaine du Kenya, ouvrait déjà un portail, répondant au cri que tout le monde devait « sortir ». Katja se moquait de l'endroit où menait le portail, du moment qu'il la faisait sortir du bâtiment qui semblait déjà s'effondrer.

Ce qui est précisément ce qui s'est produit ensuite.

Katja tomba dans le portail, touchant la main de Sharice pour établir le contact physique nécessaire au voyage, mais le sol céda à ce moment précis et Sharice, qui attendait que quelqu'un d'autre les rejoigne, disparut de sa vue alors même que Katja basculait à travers le portail.

Les preuves de la terrible destruction à Washington l'entouraient — des morceaux de décombres formaient un cercle avec Katja au milieu. Ses vêtements et sa peau étaient couverts d'une épaisse couche de poussière et de gravillons provenant de la structure démolie.

Le fait que Sharice ait dû périr en la sauvant lui glaçait le cœur. Combien d'autres étaient morts dans la même attaque ? Étaient-ce les démons qui en étaient responsables, se demanda Katja. Ou quelqu'un d'autre. Elle avait surpris une conversation entre Otto et Ayla, tous deux ainsi que d'autres étant convaincus que la mission pour combattre Belzébuth était un piège destiné à tous les tuer.

Désirant boire — sa bouche était pleine de la même poussière et de gravillons — Katja tendit la main pour prendre son téléphone. Le mouvement lui causa une douleur lancinante qui lui arracha un cri.

Elle était blessée !

En se tordant pour voir, elle pouvait maintenant sentir quelque chose s'enfoncer dans son dos, mais peu importe la façon dont elle contorsionnait prudemment son corps, elle n'arrivait pas à le voir. En le traçant avec ses doigts, Katja détermina qu'il s'agissait d'un éclat de verre. Il était enfoncé dans son dos, juste sous sa dernière côte et juste au-dessus de l'endroit où elle pensait que son rein droit se trouvait.

Elle ne pensait pas qu'il était enfoncé très profondément, et convaincue que sa chair guérirait si elle pouvait juste le retirer, Katja serra les dents, l'agrippa aussi fermement qu'elle le put, et tira d'un coup sec.

Il se détacha, mais non sans lui causer plus de douleur qu'elle n'en avait jamais endurée de sa vie. Se tournant sur le côté, Katja se concentra sur sa respiration — la douleur s'atténuerait à mesure que son corps guérirait. Mais ce ne fut pas le cas, et lorsque ses doigts hésitants atteignirent la blessure, ils confirmèrent ce qu'elle savait déjà — la magie démoniaque profondément enfouie en elle avait disparu.

Ou était en train de disparaître. Elle n'était pas sûre duquel, mais l'immortalité dont Katja avait brièvement joui semblait avoir quitté son corps. Rester allongée dans la rue ne lui serait d'aucune utilité. Elle devait se lever et trouver de l'aide. Elle devait retrouver Otto et reprendre le combat.

Serrant les dents jusqu'à ce que sa mâchoire lui fasse mal, Katja se mit en position de ramper, plaça un pied sous son corps, puis l'autre, et se leva. Son dos était chaud et humide là où le sang s'infiltrait dans la ceinture de son jean. Elle ne pensait pas perdre une quantité dangereuse de sang et se dit que la blessure n'était pas mortelle. Malgré cela, elle savait aussi qu'elle devait être soignée.

La blessure l'obligeant à marcher lentement et avec précaution pour ne pas la secouer, Katja essaya une nouvelle fois de prendre son téléphone dans la poche arrière où il se trouvait. Cette fois, elle y parvint. Elle pouvait appeler Otto, elle pouvait appeler une ambulance... Katja écarta la seconde option comme peu probable — le monde était en feu. Si les services d'urgence fonctionnaient encore, ils auraient de plus gros problèmes à gérer que sa petite coupure.

Cependant, en retournant son téléphone dans le bon sens, Katja réalisa qu'elle n'appellerait personne — il était cassé, l'écran détruit lorsqu'elle avait traversé le portail et atterri dessus. La tête lui tournant, elle se pencha un moment pour laisser passer le vertige, et quand elle se redressa, elle tâta son autre poche à la recherche du gant shilt qu'elle y gardait.

Elle ne l'utilisait pas très souvent, il y avait toujours d'autres personnes avec qui voyager, mais ses doigts affolés et tremblants n'eurent besoin que de quelques secondes pour confirmer que l'autre chose dont elle avait besoin n'était pas là. Avec un gémissement, elle se souvint l'avoir posé. Manifestement, elle ne l'avait pas repris.

Elle était au milieu de Brême. C'était le milieu de la nuit et il n'y avait personne aux alentours. Il n'y avait pas de cabines téléphoniques, pas qu'elle se souvienne qu'il y en ait jamais eu. Elle ne les connaissait que pour les avoir vues dans des films se déroulant dans les années 90 et avant. Perplexe et fatiguée, il lui fallut quelques instants pour trouver un plan d'action qui pourrait fonctionner.

Le commissariat de police n'était pas très loin ; elle pouvait y aller. Grimaçant à cause de la douleur dans son dos, Katja laissa tomber les restes de son téléphone sur la rue et commença à boiter.

Chapitre 28

Otto était arrivé à Washington il y a plus d'une heure, déterminé à retrouver Katja. Cependant, depuis qu'il avait franchi le portail, il n'avait fait que contempler les ruines fumantes du quartier général du SIA.

Katja était morte. Comment pourrait-il en être autrement ?

Même si, par miracle, elle était tombée dans une poche d'air et était encore en vie sous les décombres, il n'y avait aucun moyen de la sortir de là. Il réfléchit à la magie qu'il pourrait invoquer pour déplacer les énormes morceaux de bâtiment effondré, exposant les interstices couche par couche, mais il n'y avait aucun moyen de le faire en toute sécurité.

Le résultat le plus probable serait la mort de toute personne encore en vie à l'intérieur des ruines.

Ironbolt, cet idiot traître, avait anéanti le plus grand espoir de l'humanité. Grognant son nom, Otto regarda sur sa gauche. Les gratte-ciel de la ville étaient toujours là. Enfin, pour la plupart. La ville, comme tant d'autres à travers la planète, avait été mise à mal par les démons.

Des lumières brillaient à certaines fenêtres et le bruit de la circulation résonnait en arrière-plan. Les démons avaient peut-être tué des milliers de personnes et anéanti le gouvernement, mais les survivants continuaient leur vie avec défi. Otto imaginait même que certains retournaient travailler maintenant que la menace immédiate était passée.

Ironbolt était-il quelque part par ici ? L'homme vivait assez près pour venir en voiture chaque jour. Cela signifiait qu'il habitait en ville, n'est-ce pas ? Ouvrant un portail, le ventre empli du besoin d'assouvir sa vengeance, Otto se transporta sur le site de la bataille devant la Maison-Blanche. Le bâtiment familier, reconnaissable dans le monde entier, n'était plus qu'un tas de décombres fumants.

Des gens s'étaient rassemblés autour de ce qui restait de la clôture extérieure, des habitants de Washington venus voir de leurs propres yeux ce qu'ils refusaient de croire possible. Otto se faufila parmi eux, activant sa double vue par habitude. Il n'y avait qu'un ou deux humains avec de minces filaments d'énergie des lignes de force les reliant à la terre. Ils n'étaient probablement même pas conscients d'avoir des gènes surnaturels.

Ce dont il avait besoin, c'était une adresse. L'adresse de Colt Ironbolt pour pouvoir le trouver et le tuer. C'était une tâche vaine qui n'apporterait qu'une nuance supplémentaire de noirceur à son âme déjà sombre, mais il le ferait quand même. Ce n'est qu'alors qu'il reprendrait le manteau de leader des restes disparates de l'armée surnaturelle.

Laissant la Maison-Blanche derrière lui, Otto s'éloigna.

Chapitre 29

À Rochester, en Angleterre, Anastasia fulminait contre le ciel. Forcée de fuir le Smithsonian, ils n'avaient pas trouvé le casque et Godfrey était probablement là-bas en ce moment même, mettant l'endroit sens dessus dessous dans sa quête pour le trouver. Elle devrait y retourner sous peu, elle n'avait pas le choix. Godfrey ne pouvait pas être autorisé à posséder une arme capable de mettre fin au combat et de vaincre l'humanité.

Daniel l'accompagnerait, mais qu'en était-il des autres ? Pris dans un feu croisé entre deux groupes d'anges et la trahison de Gabriel, la plupart de ses nouveaux collègues avaient été abattus. C'était un miracle qu'ils ne soient pas morts, car les anges auraient pu choisir d'éliminer la menace qu'ils représentaient tout aussi facilement.

Au lieu de cela, ils avaient utilisé du feu infernal pour rendre les êtres surnaturels inconscients.

Elle leva les yeux vers la flèche de la cathédrale qui s'élançait dans le ciel bien au-dessus de sa tête. On aurait dit qu'elle pouvait toucher les nuages qui dérivaient dans le ciel.

— Pourquoi ici ? demanda-t-elle. La question n'était adressée à personne en particulier, mais Daniel savait qu'elle s'adressait à lui.

Il haussa les épaules. — C'est le premier endroit qui m'est venu à l'esprit. Je me suis dit que tu te sentirais chez toi ici et que c'était loin d'où nous étions.

Anastasia pinça les lèvres. Rochester n'était pas chez elle, pas vraiment, mais aucun autre endroit ne l'était non plus. Une image de sa mère surgit, accompagnée de celle de sa sœur. Anastasia ne les connaissait que par quelques visites à son retour de Zannaria.

L'éclat d'obus logé dans son crâne avait effacé ses souvenirs de tout ce qui précédait l'explosion. En réalité, c'était une chance qu'elle puisse encore former de nouveaux souvenirs ; elle ne voulait pas imaginer ce que ce serait de vivre sans cette capacité.

Rochester était l'endroit où elle vivait lorsqu'on l'avait jugée suffisamment rétablie pour sortir de l'hôpital. Sa carrière militaire était terminée, mais elle avait trouvé un emploi dans une bibliothèque grâce à l'une des nombreuses œuvres caritatives des forces armées, et c'est là qu'elle avait rencontré Alex et Abigail. C'était aussi là qu'elle avait rencontré Daniel lorsqu'il avait envoyé ses sbires pour l'enlever.

Le démon s'employait à réanimer les êtres surnaturels inconscients, mettant pour une fois sa maîtrise de l'énergie source à un usage positif. Il ne lui fallait que quelques secondes pour ramener chaque personne à elle, mais elles étaient ensuite sonnées et confuses. Heureusement, certains humains avaient réussi à éviter le barrage de feu infernal et aidaient les moins chanceux.

Abigail était assise, acceptant la main de Naomi qui, Anastasia le remarqua, avait une vilaine coupure au bras droit. Daniel s'en occuperait aussi s'il en avait l'occasion.

Cherchant Alex du regard — ils avaient besoin d'un nouveau plan puisqu'ils n'avaient pas d'autre choix que de retourner essayer de trouver le casque — le cœur d'Anastasia se mit à battre la chamade dans sa poitrine. Ses yeux s'écarquillèrent et, retenant son souffle, elle commença à se frayer un chemin parmi le désordre de personnes encore éparpillées sur la pelouse devant l'ancienne cathédrale.

Respirant maintenant rapidement, son cœur battant plus vite qu'il ne le devrait, elle arriva au bout de sa recherche et pivota sur elle-même, ses yeux allant de gauche à droite dans un déni.

C'était cependant inutile. Elle pouvait chercher autant qu'elle le voulait. Alex n'était pas parmi le groupe — ils l'avaient laissée derrière !

Chapitre 30

Pendant qu'Anastasia paniquait au sujet de son amie, Alex était dans son élément. Ayant été l'une des premières à franchir la porte, elle traversa en courant la pièce dans laquelle les êtres surnaturels s'entassaient pour échapper aux anges, et tête baissée, elle continua sa course, supposant que c'était le plan.

Personne ne la vit passer par la porte du fond et ce n'est que lorsqu'elle réalisa que les seuls bruits de pas qu'elle entendait étaient les siens, qu'elle songea à ralentir et s'arrêter.

Elle aurait rebroussé chemin, mais avant qu'elle ne puisse le faire, un groupe de ce qui devait être des anges — ils ne faisaient pas partie de son groupe — passa en courant devant elle dans un couloir adjacent. Elle se figea, s'attendant à ce qu'ils la voient les regarder bouche bée comme une idiote, mais ils étaient trop concentrés sur leur destination.

Lorsque le bruit de leurs pas s'estompa un peu et qu'elle n'entendit plus personne d'autre arriver, elle osa reprendre son souffle.

— Alex, murmura-t-elle pour elle-même, si tu survis à ça, tu iras à la salle de sport pour te mettre en forme. Tu ne vas absolument pas célébrer ta survie en mangeant du gâteau.

Se forçant à se remettre en mouvement, elle n'était pas sûre de la direction à prendre, mais suivre les anges semblait être une idée stupidement mauvaise, alors elle prit l'autre direction en espérant pouvoir trouver un moyen de les contourner.

— Peut-être juste une petite part de gâteau avec tes amis, concéda-t-elle. Tout autre chose serait impoli.

Elle continua à marcher, gardant ses pas légers. Pour combattre sa nervosité, elle se parlait à elle-même de gâteau.

— Il faudrait une sélection, bien sûr, chuchota-t-elle en jetant un coup d'œil au coin. Un Victoria sponge pour les traditionalistes, une sorte de torte au chocolat décadente, quelque chose de fruité... Elle se figea à nouveau. Les bruits de cris et de bataille, qui avaient été présents tout du long, s'étaient soudainement tus.

Le cœur battant dans sa poitrine, elle savait exactement ce que cela signifiait, mais n'osait pas y croire.

— Ils n'ont absolument pas ouvert un portail et se sont échappés sans toi, Alex, ne sois pas si bête. Pourtant, c'était bien le cas, et les douces paroles qui suivirent le lui confirmèrent. Elle était assez proche pour entendre Godfrey parler, bien qu'elle ne puisse pas distinguer ce qu'il disait ni savoir qui elle entendait.

Essayant de ne pas paniquer, Alex regarda autour d'elle. Il était inutile d'essayer de retourner là où elle avait été ; pas si Ana et les autres étaient déjà partis. Alors que devait-elle faire ? La réponse était évidente et au moment où Anastasia réalisa que son amie manquait à l'appel, Alex avait trouvé la zone réservée aux antiquités mésopotamiennes et explorait les boîtes.

Il y en avait beaucoup.

En tant que bibliothécaire, Alex avait passé sa vie professionnelle parmi de vieux livres poussiéreux et inévitablement sur des ordinateurs, car c'était là que toutes les informations se dirigeaient ces jours-ci. Les entrailles du Smithsonian s'avérèrent ne pas être trop différentes.

Le bâtiment avait toujours de l'électricité, ce qui était une bonne chose car la nuit allait bientôt tomber dehors et elle était de toute façon sous terre. Il y avait un ordinateur de bureau et un écran sur un bureau près de l'endroit où elle travaillait, mais comme prévu, elle ne put pas dépasser le cryptage du mot de passe. Alex se dit que cela n'avait pas vraiment d'importance car le système de fichiers à l'intérieur aurait été peu familier et déroutant, alors elle se résigna à ouvrir toutes les boîtes une par une.

Cela dura environ une minute.

Elle était super prudente avec les artefacts anciens alors que le sort du monde et de tous ses habitants reposait peut-être réellement sur sa capacité à trouver le couvre-chef avant que les anges n'arrivent - ils devaient être ici à la recherche de la même chose, non ? Soudain consciente qu'elle était ridicule, Alex commença à arracher les boîtes des étagères. Elles étaient étiquetées, mais comme les annotations sur l'extérieur ne signifiaient rien pour elle, elle se contentait de soulever les couvercles et de fouiller.

Au bout de cinq minutes, elle s'arrêta. La zone autour d'elle était un véritable carnage, des boîtes éparpillées et renversées dans toutes les directions.

— Allez, Alex, grogna-t-elle pour elle-même. Tu dois être plus organisée que ça.

Elle savait à quoi ressemblait le couvre-chef et quelle était à peu près sa taille. Il y avait des boîtes énormes — des caisses en réalité — qu'elle pensait pouvoir ignorer. La seule façon pour que l'objet qu'elle cherchait se trouve dans l'une d'entre elles était s'il était mélangé à Dieu sait quoi d'autre. De plus, plus de la moitié des boîtes abandonnées sur le sol étaient trop petites pour contenir ce qu'elle voulait.

Réduisant ses paramètres de recherche, elle recommença.

Pendant environ dix secondes.

Cette fois, quand elle s'arrêta de bouger, c'était parce qu'elle entendait des voix. Le pouls s'accélérant, Alex expira bruyamment par le nez, terrifiée. Les anges ne la tueraient pas, n'est-ce pas ?

À vrai dire, elle ne connaissait pas la réponse à cette question et ne voulait pas rester pour le découvrir. Restant parfaitement immobile, elle écouta jusqu'à être sûre qu'ils se rapprochaient.

Elle voulait trouver ce stupide couvre-chef, mais se faire attraper n'allait faire de bien à personne. Se dirigeant vers la porte, espérant pouvoir sortir et s'éclipser avant que les anges ne soient en vue, Alex se dit que le désordre qu'elle avait fait les ralentirait et rendrait plus difficile pour eux de trouver ce qu'ils cherchaient.

À la porte, elle jeta un coup d'œil en arrière vers les boîtes et son souffle se coupa.

Alex pouvait toujours entendre les voix qui approchaient, mais n'était-ce pas le couvre-chef qui gisait sur le sol ? Elle ne pouvait pas bien le voir, sa méthode de recherche par crise de colère avait peut-être exposé la chose qu'elle voulait, mais elle était en grande partie cachée par le couvercle d'une boîte.

Hésiter ne faisait qu'aggraver les choses — son cœur menaçait de sortir de sa poitrine si elle ne prenait pas une décision et ne bougeait pas.

Avec un cri de frayeur étouffé, Alex lâcha la porte, courut pour saisir l'objet et se précipita de nouveau vers la porte, convaincue qu'elle l'ouvrirait pour trouver les anges juste derrière. Les voix étaient si fortes maintenant !

Ses pieds dérapèrent pour s'arrêter. Elle avait trop attendu et allait se faire prendre. Si seulement elle avait été moins pressée dans ses recherches. Si seulement elle n'avait pas hésité quand elle avait cru l'apercevoir pour la première fois. N'ayant d'autre choix que de se cacher, Alex rebroussa chemin sur la pointe des pieds, passant devant le fouillis de cartons et contournant une haute étagère.

Au moment où elle se dissimulait, la porte s'ouvrit.

Ses jambes tremblaient. Il y avait eu des moments de terreur dans sa vie avant celui-ci — être retenue en otage par les quatre cavaliers pour qu'Anastasia fasse leur volonté, être menacée de mort instantanée, cette fois où elle s'était déshabillée dans le vestiaire des filles à la piscine pour découvrir que c'était en fait un vestiaire mixte — mais celui-ci les surpassait tous.

— Elle nous a devancés ! rugit Godfrey, sa voix emplie de venin. Elle doit avoir la pierre tombale, c'est pour ça qu'elle a fui au lieu de m'affronter. Nous devons la poursuivre.

— Mais comment ? supplia Tiana. Nous n'avons aucune idée d'où elle a pu aller.

— Alors nous devons la traquer, grogna Godfrey en réponse. Je ne peux pas expliquer comment elle a pu trouver la coiffe, mais sans elle nous sommes tous perdus. Elle voudra utiliser le Bagh Nakh, donc il est peut-être temps de tendre un piège pour l'attraper.

En reculant silencieusement, Alex heurta un tube en carton qui dépassait d'une étagère. Cela ne fit pas beaucoup de bruit, mais dans une pièce silencieuse, tout le monde l'entendit.

— Qu'est-ce que c'était ? demanda Godfrey.

À travers les espaces entre les cartons empilés, Alex vit les visages se tourner dans sa direction. D'autres auraient pu se retrouver cloués sur place, incapables de bouger au moment où ils en avaient le plus besoin. Pas Alex.

Elle poussa un cri strident, — Waaaaahhh ! en faisant volte-face pour s'enfuir. À sa connaissance, il n'y avait nulle part où aller, mais guidée par un simple instinct de survie, fuir promettait de meilleures chances que de rester où elle était.

La tactique s'avéra judicieuse, car elle atteignit le bout des étagères et découvrit un espace menant à une autre porte dans le coin de la pièce. C'était une porte de secours, avec une barre de poussée au milieu suggérant une sortie rapide. Ils ne verrouillent pas les issues de secours, n'est-ce pas ?

Alex la percuta de tout son poids, la porte claquant contre le mur extérieur comme si elle l'avait presque arrachée de ses gonds. Loin d'être athlétique, Alex savait qu'elle était faite pour manger du gâteau et avait souvent considéré comme sa responsabilité morale de manger la part des filles minces autour d'elle pour qu'elles puissent garder la silhouette qu'elles souhaitaient.

À cet instant, alors qu'elle essayait de parcourir cent mètres en à peine quatre secondes, elle réfléchit que ses stratégies alimentaires n'avaient peut-être pas été aussi judicieuses qu'elles le... euh, paraissaient.

Un sifflement de statique furieux remplit l'air, lui donnant une fraction de seconde d'avertissement. Alex agrippa le coin du mur et se jeta dans le tournant juste au moment où une boule de feu infernal passait à l'endroit où se trouvait son postérieur.

Trouvant un peu cruel qu'ils visent son derrière simplement parce que c'était une cible facile, elle continua à courir. Son avance n'était pas importante et les anges la rattraperaient bien assez tôt. Elle le savait, et ce fait inévitable façonnait sa stratégie.

Si courir ne servait à rien, elle devait se cacher. La trouveraient-ils quand même ? Eh bien, probablement, mais un mince espoir valait mieux que pas d'espoir du tout.

Tournant au coin suivant, évitant une fois de plus de justesse le feu infernal lancé dans sa direction, Alex arriva dans une zone d'entrepôt plus vaste. L'équipe était passée par là plus tôt, réalisa-t-elle, reconnaissant la configuration de l'espace.

C'était une zone où elle pouvait se perdre. Se faufilant entre deux énormes caisses, elle ralentit son allure et retira ses chaussures — des pieds en chaussettes feraient moins de bruit. Maintenant, tout ce qu'elle avait à faire était de convaincre ses poumons qu'ils n'avaient pas besoin d'oxygène pour qu'elle puisse arrêter de haleter comme un rhinocéros dans les derniers soubresauts d'un coït énergique.

Incapable de voir ses poursuivants, Alex se coinça entre deux caisses et se baissa, utilisant une main pour couvrir sa bouche.

Quelqu'un, elle ne pouvait dire qui, ordonna à tout le monde de se disperser et de la trouver. Ils pouvaient dire qu'elle était humaine et donc incapable d'ouvrir un portail. La trouver n'était qu'une question de temps. Certains furent envoyés pour surveiller les sorties, et les autres commencèrent à se faufiler entre les caisses.

Combien de temps avant qu'ils ne te trouvent ? se demanda Alex. Certaine que la réponse serait « Pas très longtemps du tout », Alex examina la coiffe. Elle la portait depuis quelques minutes mais n'avait pas encore eu l'occasion de la regarder correctement.

Faite de pierre, elle brillait de l'intérieur d'un éclat irisé violet. Elle semblait vivante d'améthyste. Une face était gravée de glyphes avec un motif ornementé courant autour du bord extérieur. Tenant confortablement dans sa paume, elle était rectangulaire avec les mêmes dimensions qu'un paquet de cigarettes. Ce qui la rendait suffisamment petite pour qu'elle puisse la cacher.

Avec cette pensée à l'esprit, et certaine que ce n'était qu'une question de moments avant que sa cachette ne soit découverte, Alex chercha du regard un trou sombre où elle pourrait la ranger.

Alors qu'elle tournait la tête, quelqu'un posa une main sur son épaule, et elle poussa un cri de frayeur.

— Aaarrrrghhh !

Anastasia leva les yeux au ciel. — Eh bien, ça devrait les faire accourir.

Des cris retentirent de toutes les directions, les anges se dirigeant vers l'origine du cri.

— Tu viens, ou quoi ? demanda Ana avec un sourire narquois.

Juste derrière elle, Daniel maintenait un portail ouvert, le démon haussant un sourcil pour suggérer qu'elles feraient bien de se dépêcher.

Alex n'avait pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle avait besoin d'une culotte propre, mais c'était un problème qu'elle ne jugeait pas nécessaire d'évoquer publiquement.

Avec l'aide d'Anastasia qui la tira, elle bascula à travers le portail et atterrit sur l'herbe devant la cathédrale de Rochester.

Chapitre 31

Après avoir marché un certain temps, Zachary avait pu déterminer qu'il se trouvait en Angleterre. Probablement. Il y avait des panneaux dans les vitrines des magasins affichant des prix avec le symbole £. Cela signifiait l'Angleterre ou l'un des autres pays du Royaume-Uni, il en était certain. Les inscriptions étaient également en anglais, tout comme les panneaux de rue qu'il voyait. En examinant la vitrine d'une agence immobilière et les noms des magasins, il devina qu'il se trouvait dans un endroit appelé Rochester.

Il faisait nuit et on aurait dit que la loi martiale avait été imposée, car il n'y avait pas de civils dans les rues, mais il avait vu passer plusieurs véhicules militaires. Les soldats avaient l'air dangereux et nerveux, ce qui n'était pas surprenant.

Il continua à marcher, toujours sous sa forme de loup-garou car ses vêtements étaient restés à Budapest. La question de savoir si les soldats paniqueraient et ouvriraient le feu s'ils le voyaient restait en suspens, mais avec des rues aussi vides, il pensait pouvoir les éviter.

Ce dont il avait besoin, c'était de trouver quelqu'un capable d'ouvrir un portail. Un membre du groupe d'Otto serait idéal, mais comme il n'était toujours pas sûr de l'endroit où il se trouvait dans le monde, Zac se dit qu'il avait plus de chances de trouver un membre du shilt.

Trouver un téléphone ne lui servirait à rien car il ne se souvenait du numéro de personne à part le sien. Il continua donc à marcher. Il y avait une flèche devant lui ; le sommet d'une grande église, supposait Zachary. Elle dépassait des autres bâtiments qui dataient tous de plusieurs siècles.

Il passa devant un morceau de mur en ruine qui devait être encore plus ancien que les bâtiments. Où qu'il soit, l'endroit avait une certaine histoire.

À sa gauche, alors qu'il déambulait dans ce qu'il prenait pour une rue principale, une enseigne au-dessus d'une boutique clignotait et lançait des étincelles. Elle avait été cassée, le verre d'un côté brisé et la porte des locaux pendait, ouverte, les bureaux à l'intérieur abandonnés depuis longtemps.

Zachary lut l'enseigne « Blue Moon Investigations » et la publicité dans la vitrine « nous démystifions tout ce qui est surnaturel, une affaire à la fois ».

Continuant son chemin avec un petit rire, le loup-garou de deux mètres dix marmonna :

— Bonne chance avec ça.

Il approchait de la cathédrale quand il entendit des coups de feu. Ils venaient de sa droite et légèrement derrière sa position actuelle. Les cris des soldats suggéraient qu'ils étaient engagés avec... quelque chose.

Ce devait être des shilts ou des gindars. Peut-être même des ogres. Zac se fichait de ce que c'était. Il était piégé où qu'il soit, et il commençait à avoir faim. Il pouvait aider les soldats et peut-être leur soutirer un repas. Ils devaient bien avoir de la nourriture, non ?

Tournant à droite avant d'arriver à la cathédrale où un autre groupe de créatures surnaturelles était trop occupé pour envisager de se précipiter au secours de l'armée britannique, il se mit à trotter et fit jouer ses griffes.

— Des shilts, se dit-il. J'espère que ce sont des shilts.

Chapitre 32

Obtenir l'adresse de Colt Ironbolt s'avéra facile, mais il n'était pas chez lui. Otto arriva à la résidence privée et clôturée de l'homme pour la trouver pratiquement abandonnée.

Pratiquement.

Bien qu'Ironbolt fût parti, il restait un petit contingent de gardes pour protéger la maison des intrus. C'étaient ses soldats triés sur le volet, dont beaucoup avaient servi sous ses ordres lorsqu'ils étaient encore en uniforme.

Les gardes aperçurent Otto Schneider sur les caméras de surveillance lorsqu'il s'approcha du portail d'entrée. Ils étaient en sécurité à l'intérieur de la maison où leur patron leur avait assuré qu'ils seraient à l'abri de toute la terreur qui sévissait à l'extérieur.

N'étant pas membres du SIA, ils ne reconnurent pas la menace que représentait cet homme chauve d'âge moyen. Du moins jusqu'à ce qu'il fasse sauter les portes.

Le temps qu'ils se lèvent de leurs chaises et se précipitent pour saisir leurs armes, Otto Schneider flottait déjà à deux mètres du sol en direction de la maison. Il n'avait pas eu besoin de faire exploser les portes, mais Otto estimait que cela donnait le ton. Il ne savait pas qu'Ironbolt n'était pas chez lui ; pas que cela aurait fait une grande différence. Otto savait que l'homme était divorcé et sans enfants, ce dont il était reconnaissant car cela signifiait qu'il pouvait fouiller le bâtiment à la recherche de l'homme qu'il voulait tuer sans se soucier des victimes innocentes.

Les gardes sortirent de la maison au rez-de-chaussée et aux étages supérieurs où un balcon s'étendait sur trois côtés. Ils tiraient avant même d'avoir eu le temps de viser, mais même lorsqu'ils parvinrent à cibler leur cible, leurs balles n'eurent aucun effet.

Le bouclier d'Otto, conçu pour résister au feu de l'enfer, repoussait les balles comme si elles étaient des mouches s'écrasant sur le pare-brise d'une Volvo lancée à toute vitesse.

Le bouclier en place, il invoqua un sort d'air et, avec ses sens atteignant tous les humains à l'intérieur et à l'extérieur de la maison, il coupa l'oxygène dans leurs poumons. C'était une simple manipulation d'un sort que même un sorcier de faible niveau pouvait maîtriser. Un être surnaturel avec quelques compétences aurait pu combattre le sort, mais les humains s'agrippèrent et se griffèrent la gorge, la panique s'installant presque instantanément lorsqu'ils constatèrent qu'ils ne pouvaient plus respirer.

Otto maintint le sort pendant une minute entière, regardant autour de lui pour voir s'il n'avait manqué personne. Ce n'était pas le cas, et après soixante secondes, la plupart des gardes étaient allongés sur le sol, leur conscience vacillant ou déjà partie.

Choisissant un homme dont le visage était devenu bleu mais qui le fixait encore d'un regard furieux, Otto leva le sort et descendit en planant jusqu'au balcon du premier étage.

L'homme aspira de grandes bouffées d'air, les yeux rivés sur ceux d'Otto. Son arme, un vilain fusil d'assaut noir, pendait à une sangle autour de ses épaules. Ses mains n'étaient pas dessus, mais Otto voyait l'homme calculer ses chances de tirer maintenant que le sorcier était à quelques mètres.

— Je ne m'embêterais pas à votre place, remarqua Otto d'un ton désinvolte tout en poussant de l'énergie thermique dans le métal de l'arme. Il ne fallut qu'une seconde ou deux d'effort pour rendre l'arme trop chaude pour être touchée et, la sentant à travers ses vêtements, l'homme jura et s'éloigna en dansant, essayant de se débarrasser du métal fumant sans le toucher.

— Ironbolt est-il ici ? demanda Otto. Il n'avança pas, ce n'était pas nécessaire ; le simple fait de bouger les bras suffisait comme menace.

Comme l'homme refusait de répondre, ses yeux allant d'un côté et de l'autre à la recherche d'aide ou d'une sortie, Otto soupira et réessaya.

— J'ai besoin d'avoir une petite conversation avec Colt Ironbolt. Une conversation à sens unique en fait. Si vous ne me dites pas où je peux le trouver, je vais vous faire quelque chose de terrible et ensuite je trouverai quelqu'un d'autre à qui demander. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent face à la nature non spécifiée de la menace d'Otto. — Avez-vous déjà vu ce qui se passe quand un sorcier surchauffe tous les liquides à l'intérieur du corps d'une personne ? demanda-t-il en levant une main.

Quelques étincelles s'en échappèrent, la magie élémentaire crépitant alors qu'il poussait une légère chaleur dans la poitrine de l'homme. Le soudain inconfort suffit à éroder toute résistance finale que l'homme ressentait.

Le garde s'avéra très bavard et bien informé. Ironbolt était sur le point de s'annoncer comme le nouveau leader mondial pour toute l'humanité. Il organisait une grande conférence de presse avec des chaînes d'information du monde entier qui venaient enregistrer et diffuser son message alors qu'il négociait la paix pour tous.

C'était la promesse qu'il avait faite aux médias. Il était dans une position unique pour mener le monde vers une nouvelle aube. Une où ils vivraient aux côtés des êtres magiques qui ravageaient le monde.

Otto se moquait des grands plans qu'Ironbolt pouvait avoir en tête, il prévoyait de tuer l'homme quoi qu'il arrive.

Ayant extrait tout ce qu'il estimait nécessaire du garde terrifié, qui choisit de manifester sa peur en se mouillant, Otto ouvrit un portail.

Il était sur le point de le franchir lorsqu'il sentit un coup à son bras gauche. Le choc brisa son sort et le portail se referma brusquement. L'écho qui fit s'envoler les oiseaux était celui d'un seul coup de feu. Il fut immédiatement suivi par une volée. Le bouclier d'Otto dévia les balles, mais son bras gauche vacilla et le sort de barrière faiblit.

Il était blessé, une sensation pas inhabituelle, mais quelque chose était différent cette fois. Il avait laissé trop de temps aux gardes et ils s'étaient remis. D'autres tirs vinrent dans sa direction, cette fois de plus d'une direction. Otto tomba au sol et ouvrit un portail derrière son corps. En le traversant, il laissa Washington derrière lui et ferma le portail avant que quiconque ne puisse le suivre.

Il prit un moment pour reprendre son souffle et inspecter sa blessure. Plus remarquable encore, elle ne guérissait pas. Otto s'était toujours attendu à ce que son immortalité disparaisse au moment où la malédiction de mort tomberait, mais cela s'était avéré ne pas être le cas. Il en était à la fois content et mécontent.

Être invincible dans une bataille est d'une grande aide, mais qui veut vivre éternellement ? Certainement pas Otto, mais maintenant qu'il saignait, le liquide rouge s'écoulant librement de la profonde entaille dans son triceps gauche, il désirait ardemment retrouver son immortalité. Au moins pour un moment.

Détournant les yeux de sa blessure pendant une seconde, il regarda où il se trouvait. Ayant laissé Washington et même l'Amérique derrière lui, il était maintenant à Genève, en Suisse, une ville qu'il n'avait jamais visitée auparavant. Il pensait que c'était un lieu étrange pour Ironbolt. De toute évidence, il avait été choisi pour la « Convention de Genève » universellement connue, l'ensemble de règles qui empêchaient les atrocités terribles en temps de guerre. Ils étaient en guerre en ce moment.

Son portail s'était ouvert dans un champ vert en face du Palais des Nations, le siège des Nations Unies qu'Otto devinait correctement avoir été dispersé aux quatre vents avec tous les autres organes directeurs du monde. C'était un bâtiment magnifique comme devrait l'être un palais, et en ce moment il était baigné de lumière.

Une grande scène érigée devant la façade ornée du bâtiment abritait des microphones et des camions de presse étaient éparpillés tout autour du terrain. Peut-être un millier de chaises faisaient face à la scène où Ironbolt prévoyait sans doute de s'adresser au monde.

Otto ne comprenait pas ce que l'ancien chef du SIA pouvait vouloir dire par sa promesse de négocier la paix jusqu'à ce qu'il aperçoive un démon.

Surpris, il activa sa double vue et sentit son sang se glacer. Le bâtiment était rempli de démons. Pas seulement des dizaines ou des centaines, mais des dizaines de milliers. Ceux qui n'étaient pas à l'intérieur se trouvaient derrière le palais, dans les jardins.

Ironbolt avait collaboré avec eux depuis le début. Otto ne pouvait tirer aucune autre conclusion. L'homme était tellement assoiffé de pouvoir qu'il avait vendu l'humanité pour gravir un échelon de plus. Que lui avait promis Belzébuth ? Une place à la table en échange de la capacité de riposte du monde ?

Cela expliquait la terrible embuscade à la Maison Blanche. Cela expliquait comment lui et Ayla, ainsi que des dizaines d'autres, s'étaient retrouvés enfermés dans le centre de détention du SIA.

Une vague de rage rouge descendit sur la vision d'Otto et son besoin de tuer Ironbolt tripla. Elle fut presque instantanément remplacée par le désespoir. Katja avait disparu, le quartier général du SIA était détruit et l'armée surnaturelle était dispersée. Zachary ne répondait plus à ses appels, Anastasia était en mission personnelle, et Ironbolt allait prendre le contrôle de ce qui restait des politiciens du monde, leur promettant la paix s'ils se rendaient simplement.

Ce n'est que lorsqu'il serait trop tard et que les armées du globe auraient été dissoutes qu'ils apprendraient l'horrible vérité : Belzébuth avait l'intention de réduire la population humaine à une fraction de sa taille actuelle.

Otto s'effondra sur l'herbe, épuisé jusqu'à l'os. Il pouvait essayer de retrouver les autres, il pouvait retourner à Budapest et au combat. Il pouvait rassembler tout le monde et lancer une dernière attaque sur le palais où tous les démons s'étaient rassemblés pour savourer leur victoire, mais à quoi bon ?

Même s'il était encore immortel, c'était un défi trop grand de penser qu'il pourrait traverser tant d'ennemis. Ils le maîtriseraient et trouveraient un moyen d'annuler ses capacités. Il n'était plus immortel cependant, plus maintenant. La magie mettait plus de temps à quitter son corps, ce qui était une bonne chose sinon il serait peut-être mort il y a des heures, mais elle était partie maintenant.

Son bras gauche palpitait là où la balle avait déchiré sa chair. Ce n'était pas une blessure mettant sa vie en danger et le sang qui s'en échappait diminuait déjà. Le sang déjà perdu, cependant, le faisait se sentir étourdi. Il posa sa tête en arrière et contempla les étoiles au-dessus.

Ironbolt apparaîtrait sur scène le matin et peut-être y aurait-il une chance de le tuer alors. Otto en doutait ; il aurait des démons pour le protéger, mais si ce n'était pas à ce moment-là, peut-être qu'une autre opportunité se présenterait. Peut-être qu'il ne pouvait plus gagner maintenant, peut-être que l'humanité était condamnée, mais Otto allait tuer Colt Ironbolt même si c'était la dernière chose qu'il ferait jamais.

Chapitre 33

Anastasia fit irruption dans la cathédrale, pulvérisant les portes avec du feu infernal pour que son équipe et elle puissent trouver un endroit où se reposer à l'intérieur. Ils étaient en mouvement depuis des heures. Pour la plupart, cela semblait durer des jours, le changement constant de fuseaux horaires jouant des tours à leurs horloges biologiques. Ils avaient faim ; c'était presque universel, et un petit groupe partit à la recherche de nourriture. Il n'y aurait pas de plats à emporter - le monde était largement fermé aux affaires, mais ils trouveraient quelque chose, même s'ils devaient piller un supermarché pour y arriver.

Anastasia resta dans la cathédrale, examinant le couvre-chef que Godfrey désirait si désespérément.

— Qu'est-ce qu'on en fait ? demanda Cassie. Elle était assise en tailleur sur un banc en bois à côté de sa jumelle, Jennifer. Elles avaient toutes les deux des tasses de café provenant d'une réserve de matières premières qu'elles avaient trouvée dans la sacristie. L'odeur du breuvage chaud emplissait l'air et même s'il s'agissait de l'horrible café instantané, il avait un goût divin.

Anastasia retourna l'étrange artefact rectangulaire dans sa main. — On le garde loin de Godfrey. C'est primordial. Et on essaie de trouver l'arme.

— Tu penses vraiment pouvoir l'utiliser ? demanda Abigail, l'air dubitative.

Ana haussa les épaules. — On ne saura pas avant d'avoir essayé. Voyant les visages autour d'elle, elle ajouta : Que voulez-vous que je vous dise ? Je n'ai littéralement aucune idée de comment l'arme fonctionne, je sais seulement qu'elle ne peut probablement être utilisée que par Godfrey, Belzébuth et moi.

— C'est ta meilleure chance, dit Daniel.

Anastasia nota qu'il avait dit « ta » et non « notre ». Il ne s'incluait pas parmi ceux qui seraient sauvés. Si Anastasia pouvait faire fonctionner la machine de « fin du monde » de Godfrey, serait-elle capable de le faire avec suffisamment de finesse pour tuer les démons tout en le sauvant ?

Ils n'en avaient pas discuté, et le sujet planait comme un éléphant dans la pièce.

Jennifer choisit d'aborder le sujet du Bagh Nakh avec une attitude positive. — D'accord, donc pour l'instant c'est une impasse, non ? Godfrey ne peut pas utiliser l'arme tant qu'il n'a pas mis la main sur la pièce que nous avons. Inversement, nous ne pouvons pas l'utiliser parce que Godfrey l'a. Tout ce que nous avons à faire, c'est de la lui prendre.

Cassie ricana. — Comme ça, hein, frangine ? On entre tranquillement dans leur forteresse, ce qui, soit dit en passant, sera difficile puisqu'on ne sait pas où elle se trouve. Ensuite, on s'empare de la seule chose qu'ils voudront protéger par-dessus tout, et on les repousse pendant qu'Anastasia lit le mode d'emploi.

Fronçant les sourcils, Jennifer dit : — Pas besoin d'être désinvolte.

Anastasia les coupa toutes les deux. — Il n'y a besoin de rien pour l'instant. Comme Jen l'a dit - c'est une impasse. Nous devons nous reposer, et nous devons manger.

Comme sur un signal, l'équipe de pillage revint, passant par les portes brisées de la cathédrale avec des sacs et encore des sacs pendant de leurs mains.

— On a du pain ! annonça fièrement Robbie.

Trottant derrière lui, le suivant dans la file brandit ses sacs : — Et des chips ! Et des biscuits, et du soda, et du fromage et... La liste continuait et elle était longue.

Ils mourraient peut-être tous au lever du soleil, mais pour l'instant, ils pouvaient se remplir le ventre avec de la nourriture simple qui ne nécessitait pas de cuisson. Ils dormiraient, et au matin, ils feraient un plan.

Chapitre 34

Coordonner les forces armées du monde avec les avant-postes de l'AIS et les quelques surnaturels restants capables de se battre aurait été une tâche assez ardue, même avec une équipe complète et le quartier général de l'AIS pour diriger les opérations.

Ayla Pendragon n'avait ni l'un ni l'autre.

De retour à Washington, sa première action fut de contacter sa famille. Elle désirait ardemment les rejoindre, serrer ses enfants dans ses bras et embrasser son mari. Elle ne pouvait pas le faire ; c'était trop risqué. Peut-être n'était-elle pas surveillée ou suivie, mais il était clair qu'elle avait des ennemis. Ironbolt avait pris le contrôle de l'AIS et avait tenté de l'éliminer. Elle ne pouvait être plus reconnaissante d'avoir choisi de déplacer sa famille loin de la ville, dans les Montagnes Rocheuses, où ils étaient moins susceptibles d'être en danger.

Cela s'était produit il y a des mois, son mari du NYPD acceptant une baisse de salaire et une rétrogradation pour devenir un simple adjoint dans une petite ville. C'était ainsi qu'il le voyait, mais ils n'avaient pas besoin d'argent et Ayla savait que des préoccupations telles que les aspirations de carrière deviendraient risiblement insignifiantes si la malédiction de mort frappait de leur vivant.

Elle appela la maison, une conversation remplie de larmes s'ensuivit. Sa famille avait suivi avec horreur l'histoire qui se déroulait dans le monde, et avait été témoin de la destruction de la Maison-Blanche et des terribles pertes subies par les forces de l'AIS lorsqu'elles avaient tenté d'intervenir.

Ayla expliqua brièvement ce qui s'était passé et termina l'appel en promettant de rappeler dès que possible. Elle ne précisa pas « Si je suis encore en vie ».

L'appel téléphonique terminé, Ayla réfléchit à ce qu'elle devait accomplir et comment elle pourrait espérer faire ne serait-ce que le premier pas.

Son téléphone était tout ce qu'elle avait. Pas de bureau, pas de personnel, aucune aide quelle qu'elle soit. Cependant, verrouillés dans la mémoire de son appareil se trouvaient les numéros de dizaines d'avant-postes de l'AIS et de quartiers généraux nationaux. Elle trouva un café abandonné, se servit une bouteille d'eau et un sandwich du comptoir vitré, changea d'avis sur le fait d'être en bonne santé et ajouta une grande part de gâteau, puis s'installa dans une chaise avec un bloc-notes et un crayon cassé qu'elle avait trouvé derrière la caisse.

Faisant passer les miettes de gâteau avec l'eau rafraîchissante, elle ouvrit sa liste de contacts et appuya sur le premier numéro.

— Commissaire Bliebtreu, aboya une voix à l'autre bout. Qui est-ce ?

— Ayla Pendragon, répondit Ayla, fronçant les sourcils. Son nom aurait dû apparaître sur son écran lorsque l'appel s'était connecté. Elle pouvait entendre Bliebtreu respirer à l'autre bout. Il semblait fatigué, mais aussi perplexe.

— Ayla Pendragon est morte hier lors de la destruction du quartier général de l'AIS à Washington. Le président Ironbolt est de nouveau aux commandes. Est-ce vraiment vous, Ayla ? Le chef de l'AIS allemand révéla plusieurs choses dans sa simple déclaration : Ironbolt avait annoncé son retour au pouvoir et menti sur sa mort. Cela jouerait en sa faveur.

Ce n'était pas un hasard si elle avait appelé Bliebtreu en premier. Il était un autre des hauts responsables de l'AIS qui avait été envisagé pour le poste le plus élevé lorsqu'Ironbolt s'y était faufilé. Il avait été envisagé à nouveau lorsqu'Ironbolt avait fait un gâchis des choses, mais cette fois-là, Ayla avait obtenu le poste. Ils s'étaient rencontrés plusieurs fois et voyaient les choses de la même manière. Si elle pouvait le rallier à sa cause, il l'aiderait à rassembler les choses.

Touchant le gant shilt dans sa poche, elle dit :

— Je peux ouvrir un portail et être avec vous en quelques secondes. Où êtes-vous ? Elle avait besoin d'une destination avant de pouvoir voyager.

— Peu importe. C'est bien vous, conclut Bliebtreu. Avez-vous un plan ?

Ayla ferma les yeux et s'autorisa à ressentir une once d'espoir. Les rouvrant, elle dit :

— Oui, peut-être.

Chapitre 35

Il s'était attendu à mal dormir, c'était la veille de son couronnement, comme il aimait à le penser. Il n'avait pas utilisé ce terme en public, ni même en compagnie, car cela nuisait à l'image qu'il essayait de projeter - celle du serviteur réticent s'avançant sous les projecteurs pour faire ce que personne d'autre ne pouvait. Oui, il accepterait le manteau de leader mondial pour le bien de l'humanité, que pouvait-il faire d'autre ?

Il se coiffa et essuya une petite tache de mousse à raser de son lobe d'oreille gauche. En tournant la tête à gauche et à droite pour examiner son reflet, Ironbolt décida qu'il était satisfait de ce qu'il voyait. Il pourrait perdre quelques kilos autour de sa taille, mais il pensait les porter avec élégance. Si quelque chose, cela lui donnait l'air d'un homme d'État - un homme du peuple. L'un d'entre eux, en mieux.

La scène à l'extérieur était prête. Depuis une heure, un groupe de son choix - il planifiait cela depuis un certain temps - enchaînait des tubes dans plusieurs langues. Il unissait le monde et voulait inclure tout le monde.

Les caméras tournaient, diffusant à travers le globe des messages d'espoir affichés sur d'immenses écrans de chaque côté de la scène. Une annonce allait être faite, l'humanité serait sauvée, et la vie pourrait redevenir comme avant l'arrivée des démons.

Ironbolt savait que ce n'était pas vrai, mais il croyait également que la version de la normalité qu'il pouvait offrir était le mieux qu'ils puissent espérer. Ce serait suffisamment proche aussi et la plupart des familles continueraient comme si rien ne s'était vraiment passé. Il y aurait de grands changements, c'est sûr, mais tous étaient gérables. La religion serait mise de côté, tout comme beaucoup des pratiques polluantes que l'humanité menait chaque jour.

Les démons insisteraient sur de nombreuses choses, mais tout était acceptable et ce n'était pas comme s'ils avaient le choix.

Un coup à sa porte interrompit sa rêverie et il retira les morceaux de papier de son col, là pour s'assurer qu'il ne laisserait pas de marque de sueur avant de passer devant les caméras.

— Président Ironbolt, ils sont prêts, appela une douce voix féminine.

Colt n'avait pas choisi Sophie, la diplômée de Harvard MBA assignée pour diriger son service de presse, mais il avait l'intention de coucher avec elle à la première occasion. Elle était tout ce qu'un homme de pouvoir pouvait désirer : jeune, jolie, mince et avide de réussite.

Sans ressentir le besoin de répondre verbalement, il se leva, ajusta la veste de son costume et se dirigea vers la porte. Juste au moment où il sentait que Sophie allait l'appeler à nouveau, il ouvrit brusquement la porte, surprenant la pauvre femme par cette soudaineté inattendue.

Il la regarda de haut, ou essaya. Elle était agaçante de taille avec des talons qui plaçaient ses yeux au-dessus des siens. Néanmoins, il parvint à lui lancer un regard hautain.

— Montrez le chemin, Sophie. L'histoire nous attend.

Elle haussa un sourcil, mais se retourna et le conduisit à l'entrée de la scène comme répété. Elle était certaine que ce salaud lui matait les fesses tout le long du chemin, et laissa passer sans commentaire - c'était le plus près qu'il n'obtiendrait jamais.

Juste avant d'entrer en scène, Ironbolt prit un moment pour se ressaisir. C'était le moment, le plus grand moment de sa vie.

— Tu sembles nerveux, observa Belzébuth, parlant juste derrière Ironbolt et le faisant sursauter.

— Je savoure simplement le moment, répliqua Colt d'un ton dédaigneux. De telles choses ne doivent pas être précipitées.

S'attendant à ce que le seigneur démon ait quelque chose d'autre à dire, Ironbolt s'avança immédiatement, coupant court à Belzébuth avant qu'il ne puisse parler.

Les flashs crépitèrent et une ovation s'éleva de la foule de spectateurs assis face à la scène. Ils étaient tous employés pour faire précisément cela, les démons étant très clairs sur les conséquences en cas d'échec à être suffisamment jubilants.

Ironbolt salua le monde en traversant la scène, se dirigeant vers les microphones et le pupitre qui l'attendaient au centre pour son arrivée.

Faisant une pause en y arrivant, il adopta une expression convenablement sobre et fit face aux caméras.

— Mes chers compatriotes humains. Si vous ne me connaissez pas, je m'appelle Colt Ironbolt. Depuis quelques années, je suis le chef de l'Alliance d'Investigation Surnaturelle. Auparavant, j'étais colonel dans l'armée américaine. Je m'adresse à vous aujourd'hui en tant que personne choisie par l'armée démoniaque envahissante pour représenter l'humanité.

Il fit une pause et leva les yeux vers le ciel, ajoutant du drame là où c'était nécessaire.

— Les heures passées ont été les plus dures que la planète ait jamais connues, pourtant je suis en mesure de vous saluer aujourd'hui avec de bonnes nouvelles.

Chapitre 36

Secouée pour se réveiller, Anastasia chercha son épée et puisa dans l'énergie de la source avant de pouvoir focaliser son regard et voir que la chose qui bloquait la lumière était Alex.

— Réveille-toi ! supplia Alex, secouant à nouveau l'épaule d'Ana bien que ses yeux soient ouverts et qu'elle essayait de s'asseoir.

Anastasia voulait répliquer sèchement qu'elle était réveillée et repousser la main d'Alex, mais l'urgence dans ses paroles lui fit croire qu'elles étaient en danger. Se dégageant du banc et poussant Alex hors de son chemin, elle dégaina son épée et y insuffla du feu infernal. Sa main gauche se porta au couteau de lancer à sa ceinture - elle était prête à tuer.

Mais où était la cible ?

Autour de la pièce, l'équipe de surnaturels, désormais largement remise de l'épreuve de la veille, était soit encore endormie, soit en train de bâiller et de s'étirer. Un ou deux étaient debout et se déplaçaient lentement, mais personne n'agissait comme si le groupe était sur le point d'être submergé.

Avant qu'Ana n'ait eu la chance de demander pourquoi Alex l'avait réveillée avec une telle urgence, un téléphone fut mis sous son nez.

— Regarde ça ! insista Alex. C'est Ironbolt.

Ses yeux eurent besoin d'une seconde pour faire la mise au point, mais ses oreilles pouvaient déjà entendre sa voix.

— Le monde doit s'adapter à un nouveau mode de vie, mais c'est un mode que vous trouverez tous acceptable. J'ai négocié la paix avec le chef des démons. Sous les yeux incrédules d'Ana, Ironbolt se tourna vers sa gauche et tendit une main accueillante alors que Beelzebub montait sur scène.

Il ressemblait à ce qu'il avait toujours été chaque fois qu'Ana l'avait vu : comme s'il venait de s'échapper d'une audition pour un groupe de rock des années 80. Un pantalon en cuir couvrait sa partie inférieure, un t-shirt blanc sans manches couvrant le reste. Il portait des bottes de motard et avait des lanières de cuir autour de son poignet droit. Avec ses deux mètres dix, il était une figure sérieusement imposante.

— C'est en direct ? questionna Ana, ayant du mal à détacher ses yeux du petit écran.

Alex hocha solennellement la tête. — Qu'est-ce que tu penses que ça signifie ?

Les gens commencèrent à se rassembler autour d'elles.

Anastasia se mordit la lèvre. — Je pense que cet idiot est sur le point de vendre la planète entière. Les images provenaient d'une grande chaîne d'information, le titre défilant au bas de l'écran affichait le message : « Nouveau leader mondial annoncé. Paix négociée avec les démons. » — S'il convainc ce qui reste des dirigeants à travers le monde de faire cesser le feu à leurs armées, nous sommes perdus. Il n'y aura plus d'autre chance de riposter.

— Et Godfrey ? demanda Naomi autour d'un bâillement qui lui fendit le visage.

Ana leva le casque. — Il n'a rien. Le mieux qu'il puisse espérer, c'est la clémence de son frère.

Dans la minute qui s'était écoulée depuis qu'Alex l'avait réveillée, tout le monde avait été tiré du sommeil et la plupart regardaient le même événement sur leurs propres téléphones ou rassemblés autour de quelqu'un qui le diffusait.

Alex regarda Ana droit dans les yeux. — Qu'allons-nous faire ?

Chapitre 37

À Brême, Katja Weber avait trouvé son chemin jusqu'au poste de police, mais s'était effondrée à cause de la perte de sang et de la douleur en franchissant les portes de l'accueil. Sautant par-dessus le comptoir, le sergent de garde cria à son subordonné d'apporter une trousse de secours et courut au secours de la jeune fille.

Lorsqu'elle se réveilla de nombreuses heures plus tard dans un lit d'hôpital, ce fut pour se retrouver dans un couloir, et non dans une chambre. Ses vêtements avaient disparu, remplacés par une blouse, et un premier examen attentif de son dos révéla un pansement sur la blessure qui s'y trouvait.

Elle avait la bouche sèche et se sentait incroyablement affamée. Même sans savoir l'heure qu'il était, Katja pouvait calculer qu'il s'était écoulé au moins dix-huit heures depuis son dernier repas. Se redressant avec précaution, et surprise que sa blessure ne lui fasse pas plus mal, elle regarda le long du couloir.

D'autres lits longeaient le mur dans chaque direction - un débordement des services. Brême avait-elle souffert aux mains des démons ? Elle l'ignorait. Elle n'avait pas eu le temps de regarder les informations, mais la plupart des grandes villes du monde avaient été attaquées, il était donc logique que Brême soit parmi elles, même si c'était une cible de moindre importance.

— Hé, tu es réveillée, dit une voix derrière elle.

Katja se retourna pour découvrir un adolescent d'environ seize ou dix-sept ans derrière elle. Il avait un bandage enroulé autour de la tête qui couvrait son œil droit et faisait dresser ses cheveux dans des angles improbables.

— Que s'est-il passé ici ? demanda-t-elle. Brême a-t-elle été attaquée ?

Elle reçut un regard incrédule en réponse.

— Brême a été frappée par une horde. Comment peux-tu ne pas être au courant ? La majeure partie du centre-ville a disparu.

Elle encaissa la nouvelle avec sang-froid. C'était une chose terrible à entendre, mais les choses terribles devenaient rapidement la norme.

— Je dois partir, murmura-t-elle, pivotant pour laisser pendre ses pieds du lit avant de sauter sur le carrelage. Il était froid sous ses pieds, mais la sensation était néanmoins bienvenue.

— Hé ! cria le garçon alors qu'elle s'éloignait en utilisant les lits comme rampe au cas où elle se sentirait étourdie. Hé, où vas-tu ?

Katja ne prit pas la peine de répondre et ne se retourna pas. Elle avait besoin de vêtements et elle devait trouver un moyen de contacter Otto. Tout le reste était une perte de temps précieux.

Dix mètres plus loin dans le couloir, elle passa devant l'entrée d'une chambre. Il y avait quatre lits à l'intérieur, chacun avec un patient rivé à un téléviseur fixé au mur du fond. Katja aurait continué si elle n'avait pas aperçu l'homme à l'écran.

Incapable de se retenir, elle dériva dans la chambre, ses yeux tout aussi fascinés que ceux déjà à l'intérieur.

— Mes chers humains. Aujourd'hui est un grand jour. Vous pouvez vous demander pourquoi je le qualifie ainsi étant donné la terrible destruction qui nous entoure, mais je suis ici pour vous dire que tout pourrait être bien pire. La vérité est que les êtres que nous appelons démons ne sont rien d'autre qu'une race qui nous a tous dirigés autrefois. Vous aurez du mal à le croire, mais c'est vrai. Belzébuth ici présent, indiqua à nouveau Ironbolt le géant silencieux à sa gauche, est un descendant direct d'un être suprême qui dirigeait la planète pour le bien de toutes les créatures qui y vivaient. Humains inclus. Ils sont revenus maintenant pour mettre fin à nos pratiques autodestructrices. Ils rendront cette Terre au paradis luxuriant qu'elle était autrefois, et nous les aiderons...

Katja fixa l'écran bouche bée. Était-ce vraiment en train de se produire ? Les mots qui défilaient au bas du téléviseur affirmaient qu'Ironbolt s'était déclaré être le premier dirigeant mondial. Il était également dit qu'une trêve avait été établie et que la paix était envisageable si l'humanité se rendait.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle.

Le son de sa voix attira le regard d'une femme assise maladroitement dans le lit à la gauche de Katja. Inconsciemment, elle avait su que quelqu'un était entré dans la pièce, mais était trop investie dans la scène qui se déroulait à Genève pour envisager de détourner les yeux jusqu'à présent.

— Katja ?

Clignant des yeux, Katja tourna la tête pour voir qui avait prononcé son nom. Ses yeux s'écarquillèrent.

— Heike ?

Le lieutenant-détective Heike Dressler s'exclama :

— C'est bien toi ! Oh, mon Dieu, Katja. Est-ce que ça va ? Tu es blessée ?

Submergée par le soulagement et la joie de voir un visage familier, Katja se précipita à travers la pièce pour serrer l'officier de police dans ses bras. Elle n'avait pas vu la femme depuis... elle ne savait pas, mais cela faisait des années. Elles s'étaient retrouvées piégées dans le royaume des démons lorsque Daniel les avait toutes deux kidnappées, et ce genre d'expérience tend à créer des liens indestructibles.

— Ça va, parvint-elle à dire en s'écartant pour regarder Heike. Des larmes coulaient sur le visage de Katja, mais elle ne mentait pas ; voir un visage amical faisait toute la différence. Soudain, le cerveau de Katja lui souffla une question qu'elle devait poser. Heike, as-tu le numéro de téléphone d'Otto ?

Chapitre 38

Le bras d'Otto Schneider continuait de pulser, mais cela ne l'avait pas empêché de dormir. Le fait qu'il ait passé la nuit dehors, endormi sur l'herbe sans couverture ni oreiller, montrait à quel point il avait été fatigué.

Il s'était réveillé en sursaut à cause d'un éclat de musique, le bruit soudain l'arrachant à son sommeil dans un état de panique. Le groupe s'échauffait. C'était le matin à Genève, ce qui signifiait qu'une grande partie du monde devait être endormie. Cependant, la moitié du monde était toujours dans l'obscurité, alors même si Otto trouvait étrange de commencer une conférence de presse à cette heure-ci, il devait admettre que c'était aussi bon qu'un autre moment.

Il observait, certain qu'une opportunité se présenterait s'il était assez patient. Attaquer Ironbolt une fois qu'il serait monté sur scène serait une mission suicide, mais Otto s'en accommodait. Sa femme était partie depuis longtemps, il n'avait pas d'enfants, et d'après ce qu'il pouvait voir, la Terre et ses habitants étaient condamnés à une vie d'assujettissement sous le talon des démons.

Otto mourrait, échangeant sa vie contre celle de Colt Ironbolt, et s'il avait la chance d'éliminer quelques démons au passage, ce serait encore mieux.

Il avait faim et soif, mais quitter son poste d'observation n'était pas envisageable — il devait être là, prêt à agir quand le moment viendrait. Ironbolt déambulerait-il sur la scène pour prendre ses repères avant que tout ne commence ? Serait-ce l'occasion qu'Otto espérait ?

Quel sort pourrait-il employer pour maximiser ses chances de réussite ? Avec tous les démons à l'intérieur ou autour du palais, il lui fallait quelque chose de vraiment destructeur à invoquer. Créer un volcan n'était pas exactement facile, mais en principe, il pouvait le faire — il avait créé des mares de lave de nombreuses fois en surchauffant la roche. Un volcan était juste la même chose en plus grand.

Cela ne marcherait jamais cependant, et il le savait. Dès qu'il commencerait à puiser ce genre d'énergie, les démons le détecteraient. Son sort serait à peine commencé qu'ils seraient déjà sur lui. Autant de démons apparaissant par des portails de toutes les directions, y compris d'en haut et d'en bas, le submergeraient en quelques secondes.

On pouvait en dire autant d'une tornade ou d'une attaque d'éclair. Il pouvait surchauffer le liquide à l'intérieur d'un démon, voire de plusieurs démons à la fois, mais personne ne pouvait les attaquer tous en même temps. Tenter une telle tactique serait insensé.

Tout ce qu'il pouvait vraiment espérer accomplir était la mort de l'homme responsable de la chute de l'armée SIA. Colt Ironbolt avait envoyé l'équipe d'Otto... ses amis au combat en sachant qu'ils seraient fauchés. Que l'un d'entre eux ait survécu tenait du miracle. Un miracle nommé Katja Weber.

Ses pensées s'assombrirent à nouveau en se souvenant de la jeune Allemande et Otto resta assis, fixant la scène tandis que le groupe jouait pour la foule grandissante et que les équipes de caméras de télévision enregistraient l'événement. Depuis la colline, regardant à travers et en contrebas vers le palais, il attendait patiemment que sa cible apparaisse. Il ne bougea pas quand le groupe termina et qu'un présentateur demanda aux gens de se lever et d'applaudir le nouveau leader de la race humaine.

Otto faillit cracher ses dents face à ce titre absurde. Leader de la race humaine ! Le désir d'Otto d'écraser Ironbolt comme l'insecte insignifiant qu'il était le fit se lever. Quelques instants plus tard, il fut récompensé par l'apparition de l'ancien chef du SIA sur la scène.

La seconde vue d'Otto confirma qu'il y avait des démons dans la foule face à lui et beaucoup, beaucoup plus qui attendaient dans les coulisses. Étrangement, il ne ressentait aucune nervosité, juste un sentiment de calme résolution. Il voulait frapper tout de suite, mais choisit d'attendre. Il voulait entendre ce que cet imbécile avait à dire.

Ensuite, il allait le tuer juste devant les caméras.

Chapitre 39

Colt Ironbolt adorait sa vie. Tout ce qu'il avait toujours voulu était en train de se réaliser. La foule réagissait comme s'il était en train de faire d'eux tous des millionnaires. Chaque fois qu'il faisait une nouvelle promesse, une nouvelle prédiction pour l'avenir, ils criaient de joie. C'était au-delà de tout ce qu'il aurait pu espérer.

Ils l'aimaient.

Il parlait depuis près de trente minutes, entraînant son auditoire mondial avec lui alors qu'il s'approchait de la conclusion où il serrerait la main de Belzébuth et assurerait au monde que les combats étaient terminés pour de bon.

Cela déboucherait sur une invitation à tous les peuples du monde à célébrer. Sortez dans les rues et faites la fête, telle serait son invitation et ils le feraient, il en était certain.

Quand la conférence de presse serait terminée, Belzébuth voulait commencer le processus d'invitation des dirigeants mondiaux à le rejoindre, lui et son conseil. Ils formeraient un nouveau gouvernement mondial, dirigé par Belzébuth, mais incluant des humains. Les démons exposeraient leur plan pour les années à venir et Ironbolt aiderait à convaincre l'humanité qu'il était dans son intérêt de s'y conformer.

C'était ça ou la violence reprendrait.

Cependant, lorsqu'il termina son discours sous des applaudissements enthousiastes et se tourna pour offrir sa main au seigneur démon, Belzébuth choisit de sortir du script.

— À genoux, cracha-t-il au visage d'Ironbolt.

Espérant que la voix du démon n'avait pas été captée par les microphones, Ironbolt garda son sourire en place.

— Serrez-moi la main, insista-t-il, chuchotant du côté de sa bouche qui ne faisait pas face à la foule et aux caméras.

— À genoux ! rugit Belzébuth, saisissant la main d'Ironbolt et écrasant ses doigts assez fort pour briser les os.

Ironbolt s'effondra à genoux, gémissant de douleur alors qu'il luttait pour libérer sa main. Que faisait Belzébuth ? Cela allait ruiner toutes les images !

Ce fut la dernière pensée qu'Ironbolt eut jamais.

Le monde regarda Belzébuth tirer une orbe de feu infernal directement dans le visage d'Ironbolt et vit l'humain s'effondrer sur la scène, son corps dépourvu de vie. Le démon géant enjamba sa dernière victime, se déplaçant derrière le pupitre et les microphones alors qu'il fixait les caméras.

— Humains, cracha-t-il, votre temps sur Terre est terminé. Vous ne polluerez plus et ne profanerez plus cette merveilleuse planète. Vous ne laisserez plus vos frères et sœurs mourir de faim pendant que vous complotez et mentez pour vous enrichir. Moi, Belzébuth, je revendique ma place légitime de nouveau leader suprême. Ceux d'entre vous qui survivront à ce qui est à venir me serviront, moi et ma race, ou périront comme tant d'entre vous le doivent.

Observant depuis la colline en face du palais, l'esprit d'Otto Schneider s'emballait. Sa réaction immédiate avait été de crier d'horreur à l'idée qu'on lui refusait de tuer un homme qui méritait de mourir. Cette émotion fut bientôt remplacée par la culpabilité, car Otto savait qu'il aurait pu se faufiler dans le palais et attaquer Belzébuth. Toute la nuit, il était resté inactif alors qu'il aurait pu faire quelque chose, n'importe quoi, pour aider son camp.

Belzébuth était sur scène s'adressant au monde, la foule se dispersait, hurlant de peur alors même que les démons assis parmi eux les abattaient comme autant de pommes dans un baril.

Il était sur le point de se lancer dans les airs, une mission suicide pour au moins essayer de faire une différence, quand son téléphone sonna. Il faillit l'ignorer, mais quelque chose au fond de son esprit le poussa à vérifier l'écran.

— Heike Dressler ? s'interrogea-t-il, se demandant quelle raison possible elle pouvait avoir de l'appeler. Ce devait être parce qu'elle venait d'assister à la conférence de presse et ne savait pas qui d'autre appeler. Il appuya sur le bouton rouge pour mettre fin à l'appel et était sur le point de fourrer le téléphone dans sa poche quand un message texte apparut.

Il contenait six mots simples, mais qui changeaient tout.

« Otto ! C'est Katja ! J'ai besoin de toi ! »

Chapitre 40

Au moment même où Otto ouvrait un portail pour se rendre à l'hôpital de Brême, un autre portail s'ouvrait sur la scène, juste à côté de Beelzebub. Le seigneur démon était trop absorbé par son message à l'humanité pour le remarquer, mais il en prit conscience bien assez tôt lorsqu'Anastasia Aaronson et une équipe de surnaturels firent irruption sur scène.

Le public du monde entier ne le vit pas, le portail et les surnaturels qui le traversaient étaient hors champ, mais ils virent un jet de feu infernal frapper Beelzebub comme venu de nulle part. Un instant, le démon menaçait le monde, l'instant d'après, il avait simplement disparu.

Le public mondial retint son souffle, choqué, pour le reprendre aussitôt lorsqu'une minuscule femme portant une armure lumineuse sauta devant le pupitre.

Anastasia voulait se tenir derrière, mais ce stupide bout de bois était réglé à une hauteur prévue pour un homme d'un mètre quatre-vingts. Avec de la chance, les spectateurs verraient peut-être le haut de sa tête.

Elle laissa le jet de feu infernal propulser Beelzebub jusqu'aux rideaux sur le côté de la scène. Il roula plusieurs fois, hors de contrôle, jusqu'à ce qu'il tombe sur le côté et disparaisse de vue. Il ne resterait pas à terre longtemps, et elle aurait vraiment voulu profiter de son attaque pour essayer de le tuer, mais elle n'avait pas de temps à perdre et le message le plus important de sa vie à transmettre.

Fixant droit les caméras et priant pour qu'elles tournent encore malgré que les équipes de journalistes les aient depuis longtemps abandonnées, elle leva son épée.

— Je suis ici pour combattre Beelzebub. Tout ce qu'il a menacé de faire se réalisera si l'humanité ne s'unit pas maintenant pour se battre. Ayla Pendragon ! Si tu vois ceci, tu sais où je suis. Envoie tout le monde. Envoie tout. Que chaque surnaturel sur la planète me rejoigne maintenant. Nous avons une seule chance de les arrêter, et c'est maintenant, mais nous devons tout leur jeter dessus ! Si vous pensez qu'ils s'échapperont par des portails, ne vous inquiétez pas. Ils n'iront nulle part.

Elle leva sa main gauche pour montrer au monde le diadème.

— Tu regardes, Godfrey ? J'ai ce que tu veux ! Viens le chercher ! Finissons-en !

Le public choqué, chez eux ou où qu'ils soient, vit la minuscule femme à l'épée et à l'armure lumineuses sortir à nouveau du champ. Peu d'entre eux avaient une idée de ce dont ils venaient d'être témoins, mais certains le savaient.

Quelques précieux individus.

Le plan d'Anastasia était aussi simple que possible. Son équipe comptait quinze surnaturels, un démon, plus les deux humains, Alex et Abigail. Les humains ordinaires furent laissés derrière, à leur grand mécontentement, mais bien qu'ils se plaignent, ils savaient que le champ de bataille n'était pas leur place.

Ils se précipitèrent à travers le portail, puisant dans les lignes de force à proximité dès que leurs pieds touchèrent le sol à Genève. Désespérément en infériorité numérique, tout ce qu'ils avaient à faire était d'arrêter Beelzebub, d'envoyer un message au monde et de rester en vie assez longtemps pour que les renforts arrivent.

Le plan reposait sur beaucoup de chance. Anastasia avait besoin que Godfrey le voie. Si cela se produisait, il viendrait, et si Godfrey venait, Beelzebub resterait pour le combattre. S'ils étaient tous dans la même arène, les humains pourraient les affronter. Ce serait une bataille finale où un seul camp sortirait victorieux.

Les chances des humains étaient minces, les démons avaient toujours l'avantage du nombre, mais Ayla parlait de forces conventionnelles et des surnaturels restants dans les avant-postes internationaux du SIA, et Otto parlait d'une petite armée de métamorphes menée par Zachary. Ana avait combattu le loup-garou géant et savait de quoi il était capable. S'ils venaient tous, peut-être auraient-ils une chance.

Beelzebub d'abord, cependant. C'était la pensée dominante dans son esprit lorsqu'Anastasia se précipita vers le bord de la scène où elle l'avait vu pour la dernière fois. D'un coup d'épée, elle se fraya un chemin à travers le rideau et bondit, son bras droit levé haut.

Beelzebub n'était pas là.

Sur la scène derrière elle, les surnaturels s'étaient dispersés, employant les tactiques qu'elle leur avait données pour réduire leur visibilité. Les sœurs Stevens avaient réussi à débarrasser la zone devant la scène des démons grâce à un sort de terre écrasant qui avait retourné un demi-hectare de terrain d'un seul coup. Robbie et Ethan, deux des garçons que les sœurs connaissaient de Chippewa Falls, avaient réussi à convertir l'effet de surprise de leur arrivée en un sort d'air qui repoussa les démons se ruant vers la scène depuis l'intérieur du palais, mais ils savaient tous que leur effet de surprise ne durerait pas longtemps.

— Descendez de la scène ! cria Anastasia, bien que son équipe de surnaturels le fasse déjà.

— Et maintenant ? demanda Daniel, essoufflé et l'air inquiet.

Il n'obtint pas de réponse, du moins pas d'Anastasia. Sa réponse vint plutôt sous forme de feu infernal alors qu'une centaine de démons surgissaient d'une fenêtre devant eux. Ils étaient à plus de cent mètres, mais Ana savait qu'ils viendraient de tous les côtés.

Daniel se jeta au sol, tout comme les sœurs Stevens et les autres surnaturels arrivant derrière Anastasia. Seule elle resta debout, absorbant le feu infernal avec son épée et savourant l'augmentation de puissance qu'elle ressentait.

— Maintenant, nous trouvons une position que nous pouvons défendre, grogna-t-elle. Formant un jet de feu infernal avec sa main gauche, elle renvoya ce qu'elle venait d'absorber avec un effet dévastateur. Les démons qui se déversaient des fenêtres brisées furent fauchés, tués par leur propre arme. Ceux qui n'étaient pas en première ligne purent s'en cacher ou se précipiter à l'intérieur, mais plus de deux douzaines périrent dans le flot implacable de mort rouge qu'elle leur envoya. Ce n'était guère un motif de jubilation étant donné le nombre de démons qu'il restait encore à affronter.

Ayant créé une accalmie qui durerait quelques secondes, Anastasia saisit la veste de Daniel.

— Il faut bouger, insista-t-elle, l'arrachant de sa position couchée. Tout le monde, à l'intérieur. Nous avons besoin de couloirs étroits où nous pourrons minimiser les directions d'attaque et le nombre de ceux capables de nous lancer leur magie, et nous avons besoin de hauteur, alors restez groupés et cherchez une cage d'escalier.

D'un seul mouvement, ils se relevèrent, s'élançant d'un pas motivé pour sprinter vers le palais.

Les démons les attendaient.

Leur attaque était désordonnée, trois groupes distincts choisissant de lancer du feu infernal au même moment. Ils répondaient à l'appel de leur chef, assez sage pour ne pas affronter seul Anastasia et ses amis.

Les êtres surnaturels sprintèrent, mais ils n'atteignirent pas tous la sécurité.

La douce expiration d'Ethan suffit à Robbie pour comprendre que son ami avait été touché. Il aurait dû continuer à courir, mais il ne le fit pas, et en jetant un coup d'œil en arrière, il vit que lui aussi était condamné.

Cassie entendit également Ethan mourir, mais l'adrénaline la maintint en mouvement. Elle passa en trombe par la porte derrière la scène, des orbes de feu infernal atterrissant tout autour d'elle. Anastasia faisait tout son possible pour défendre leurs arrières, la capacité de la femme à absorber le feu infernal étant aussi précieuse qu'inexpliquée.

À la porte, Cassie se retourna, ses yeux croisant ceux de Robbie à l'instant même où il fut englouti par une mort rouge crépitante. Elle put voir la vie quitter son visage, une image qui resterait à jamais gravée dans son âme.

Elle cria son nom et tenta de faire demi-tour, mais fut entraînée plus loin à l'intérieur par ses sœurs.

Anastasia arriva, fermant la porte derrière elle.

Elle s'accroupit, son visage à quelques centimètres de celui de Cassie.

— Tu le pleureras si nous survivons ! C'était l'équivalent verbal d'une gifle à une personne en état de choc. Allons-y.

Les démons arrivaient, non seulement de l'extérieur pour les suivre dans le palais, mais aussi de l'intérieur du palais. Si son équipe voulait avoir une chance de survivre aux prochaines minutes, il leur fallait un miracle.

Atteignant le toit par le premier escalier qu'ils trouvèrent, les êtres surnaturels jaillirent à la lumière du jour, les poumons en feu.

Anastasia était parmi les plus lentes. Bien que physiquement en forme, son moignon rendait les escaliers difficiles, et elle refusa de laisser Daniel la porter quand il proposa. Ensemble, ils surveillaient l'arrière et lorsque les démons commencèrent à les suivre dans l'escalier en colimaçon, ils leur envoyèrent du feu infernal.

Ana voulait un contact rapproché avec l'ennemi ; son épée était bien plus efficace à courte portée et totalement inutile à distance. Son couteau de lancer avait une plus grande portée, mais les démons n'étaient jamais assez proches pour qu'elle envisage de l'utiliser.

Au lieu de cela, elle fut contrainte de recourir au seul autre avantage qu'elle possédait — la capacité de créer un flux continu d'énergie source. Que ce soit du feu du péché ou du feu infernal, elle pouvait abattre les démons ou les tuer, réduisant rapidement leur nombre. Pourtant, malgré le fait qu'ils savaient que leur immortalité était perdue et que mourir maintenant serait définitif, les démons continuaient d'arriver.

Sur le toit et reculant, Anastasia maintenait un flux dirigé vers la sortie de l'escalier, mais il y avait plus d'un moyen d'accéder au toit.

— Le palais est encerclé ! cria Daniel. Il regardait par-dessus le bord et dut se jeter en arrière lorsque le feu infernal roussit l'air près de sa tête.

— Naomi ? appela Anastasia.

— Il a raison, confirma l'aînée des sœurs Stevens. Il y en a des milliers sur le terrain autour du bâtiment.

— Et d'autres qui montent les escaliers ! hurla Daniel, lançant du feu infernal vers une autre sortie d'escalier lorsqu'elle commença à s'ouvrir.

Les êtres surnaturels reculèrent vers le centre du toit.

Ana répartit ses flux, un venant de chaque main alors qu'elle essayait de couvrir plusieurs points d'accès. Cependant, ses meilleurs efforts, et les sorts combinés de tous les êtres surnaturels restants ne pouvaient pas surmonter la force pure et la profondeur que représentaient les légions démoniaques.

Ils arrivèrent par les bords du toit par milliers à la fois, encerclant l'équipe assiégée en un instant. Chacun tenait dans ses paumes deux orbes de feu infernal mortel d'un rouge sombre, mais aucun ne tirait car tout tir manqué toucherait leurs frères de l'autre côté.

Anastasia, épuisée par l'effort et depuis longtemps à court de feu infernal, laissa tomber ses bras et les flux de feu du péché bleu clair se réduire à néant. Daniel accepta également la défaite, baissant la tête et se tournant pour regarder Anastasia. Les sœurs Stevens se blottirent l'une contre l'autre, se tenant la main face à l'inévitable. Il était trop tard pour ouvrir un portail et s'échapper ; ce moment était venu et passé. Si Daniel ne faisait ne serait-ce que remuer les doigts, les démons feraient feu.

Il restait huit membres de l'équipe. Les autres étaient tombés en chemin. Leur pari n'avait pas payé. L'équipe de secours des forces menées par Ayla et Otto n'était pas arrivée. Peut-être arriveraient-ils bientôt et pourraient-ils vaincre les démons, mais c'était Godfrey et son arme qu'Anastasia craignait le plus, et il n'avait même pas mordu à l'hameçon.

Daniel essaya de sourire, sans vraiment y parvenir, mais Anastasia reconnut le sentiment et se rapprocha de lui. Ils étaient sur le point de mourir, mais au moins elle pourrait l'embrasser quand cela arriverait.

Chapitre 41

Observant tranquillement depuis une colline voisine — ironiquement, c'était le même endroit où Otto se tenait quelques instants plus tôt — Godfrey avait pu voir l'équipe d'Anastasia s'enfuir dans le bâtiment.

— Devons-nous les suivre ? demanda Annette, à la fois curieuse et nerveuse.

Godfrey secoua légèrement la tête. — Non, ce serait une folie. Anastasia est assez tenace pour leur échapper pendant un moment. Nous n'avons pas les effectifs pour un assaut direct contre les légions de mon frère, nous devons donc attendre qu'elle soit acculée ou qu'elle s'en sorte.

Le moment dont il parlait arriva plus tôt que prévu lorsque les êtres surnaturels, menés par la demi-déesse Anastasia Aaronson, apparurent sur le toit. C'était une erreur tactique, mais Godfrey estimait qu'elle n'aurait pas pu l'éviter. Une position élevée était toujours souhaitable dans un combat, mais la force à laquelle elle faisait face allait toujours la submerger, peu importe où elle irait.

La voyant encerclée, Godfrey décida qu'il était temps. Tout ce dont il avait besoin était le couvre-chef, et il savait qu'elle l'avait. Le prendre serait assez facile, surtout étant donné la nature de sa position, mais il devait agir vite.

— Avec moi, s'il vous plaît, demanda poliment Godfrey, bien que ce fût équivalent à donner un ordre. Il ouvrit un portail, passant de la colline à l'intérieur du palais et signalant à Tiffany d'ouvrir le portail suivant pendant que le reste des anges traversaient encore le premier.

Créer un portail sous les pieds d'Anastasia et des êtres surnaturels les fit tomber à travers le toit à l'instant même où les démons commençaient à tirer. Godfrey se moquait qu'ils soient touchés ou non ; il n'essayait pas de les sauver, mais simplement d'accélérer sa récupération du couvre-chef.

Pour les démons qui encerclaient les êtres surnaturels, leur disparition soudaine au moment où ils s'apprêtaient à les tuer envoya une vague de stupéfaction à travers leurs rangs. Aucun n'avait vu le portail s'ouvrir ou se fermer et ils se regardaient avec confusion.

Les lèvres d'Anastasia venaient juste de toucher celles de Daniel quand le sol disparut, et elle laissa échapper un cri involontaire en tombant de plus de trois mètres sur le sol tapissé en dessous.

Non pas qu'elle ressentit l'impact ; les anges frappèrent les corps en chute avec du feu infernal pendant leur descente, Godfrey ajoutant son propre jet dirigé uniquement vers Anastasia pour s'assurer qu'elle perdait aussi conscience.

Lorsque les corps inertes s'immobilisèrent, ils étaient tous inconscients, mais essentiellement indemnes.

— Voilà. Vous voyez ? Simple et indolore au final, déclara Godfrey en enjambant Naomi Stevens et en contournant Daniel pour atteindre Anastasia. Il trouva le couvre-chef dans une de ses poches et le brandit pour montrer à ses fidèles partisans qu'ils avaient eu raison de rester avec lui. — Maintenant, nous pouvons mettre fin à tout cela.

Le jet de feu infernal le prit par surprise, le soulevant du sol et le projetant à plus d'un mètre sur la gauche. Le couvre-chef s'échappa de sa main, volant dans les airs pour être attrapé par Giannis qui sourit triomphalement.

— Beelzebub, je l'ai ! cria-t-il, courant vers un portail que les anges rassemblés autour de Godfrey n'avaient même pas remarqué s'ouvrir.

Il aurait pu y arriver si ce n'était pour Daniel. Le démon, frappé par le feu infernal alors qu'il tombait du toit, perdit conscience, mais seulement pour un instant. Dans l'enchevêtrement des corps, il ne reçut qu'un coup indirect et les effets du feu infernal se dissipèrent presque instantanément lorsqu'il s'écrasa au sol.

Assez sage pour faire le mort, il attendit jusqu'à ce qu'il doive agir et tua Kasia qui maintenait le portail ouvert pour Giannis.

L'ange choquée tomba en arrière, mourant alors que son corps s'effritait, et le portail se referma brusquement.

Surpris, Giannis changea simplement de direction, se précipitant par la porte ouverte de la pièce avant que quiconque ne puisse l'arrêter.

Serena hurla sa colère et envoya du feu infernal dans le corps de Daniel, cette fois s'assurant qu'il était bien inconscient.

Godfrey était de nouveau sur pied, être frappé par le feu infernal n'étant guère plus qu'une nuisance pour sa lignée.

— Arrêtez-le ! ordonna-t-il. S'il s'échappe ou donne le couvre-chef à mon frère, nous sommes perdus !

Les anges s'élancèrent hors de la pièce, laissant Anastasia et son équipe derrière pour poursuivre une menace bien plus grande pour leur existence.

Chapitre 42

Ana ouvrit les yeux au son de pas qui s'enfuyaient et elle aperçut furtivement le dernier ange qui quittait la pièce en trombe lorsqu'elle releva la tête. Autour d'elle, ce qui restait de son équipe reprenait conscience. Pour certains, c'était la deuxième fois que les anges les assommaient, mais ils n'auraient pas le temps de reprendre leur souffle et de récupérer ; la bataille était engagée et bien qu'ils aient manifestement survécu à une situation de mort certaine, le combat était loin d'être terminé.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-elle en se forçant à se redresser.

Elle reçut quelques murmures et hochements de tête en réponse, mais Daniel les interrompit tous en ouvrant les yeux.

— Ils ont le diadème, annonça-t-il en se retournant pour fouiller la poche d'Anastasia. Godfrey nous a sauvés pour pouvoir le prendre, mais Giannis l'a frappé avec du feu infernal et s'en est emparé. Ils le poursuivent maintenant.

Ana estima que cela nécessitait beaucoup plus d'explications — je veux dire, comment tout cela avait-il pu se produire ? Cependant, parler n'allait pas leur faire récupérer le diadème et le sort du monde était une fois de plus en jeu.

Inclinant son cou à gauche puis à droite jusqu'à ce qu'il craque de façon audible, Anastasia se releva du tapis et dégaina son épée. À l'intérieur d'un bâtiment, elle serait très utile.

— Prêts ? demanda-t-elle, sans attendre ni s'attendre à une réponse. Allons-y. Ce n'est pas encore terminé.

Chapitre 43

Giannis n'avait qu'une seule destination en tête : la salle du trône du palais, où Belzébuth avait choisi d'installer son centre de commandement. Il s'en était emparé la veille au soir à leur arrivée, pensant que c'était l'endroit idéal pour quiconque voulait le voir.

Lorsque la bataille avait commencé et que le minuscule humain l'avait projeté hors de l'estrade, il s'était replié là pour récupérer. Il pouvait peut-être absorber le feu de l'enfer et le feu du péché sans mourir ni perdre conscience, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas affecté. Momentanément affaibli, il avait cherché refuge à l'intérieur du palais pendant que ses légions partaient éliminer cette menace insignifiante.

Cela aurait dû être simple à gérer, même avec Anastasia Aaronson impliquée. Après tout, elle n'était qu'une simple humaine. Pourtant, quand les minutes passèrent sans aucun rapport de sa mort, il ceignit son épée et se prépara à prendre les choses en main.

C'est alors qu'il entendit Giannis crier. L'ange et ses séparatistes avaient cherché le seigneur démon la veille, affirmant qu'ils n'avaient plus confiance en Godfrey et qu'ils voulaient le rejoindre.

Belzébuth se moqua de cette idée. Des milliers d'années s'étaient écoulées et jamais ils n'avaient songé à faire défection, et maintenant qu'il était évident qu'il allait gagner, ils voulaient être du bon côté ? Il allait tous les tuer lui-même.

Il l'aurait fait aussi si Giannis ne l'avait pas convaincu que son frère représentait encore une menace sérieuse. Belzébuth n'avait jamais vu l'arme que Giannis et les autres anges décrivaient, mais il avait entendu des rumeurs sur son existence. Vivant dans la maison de l'être suprême étant jeune, où les voix résonnaient et pouvaient être entendues à travers les murs, il savait qu'il y avait des secrets dont son frère aîné était au courant et qui lui étaient délibérément cachés.

Le Bagh Nakh, dont son lieutenant insistait qu'il ne pouvait pas être réel, semblait tout à fait plausible au chef des démons. Quoi qu'il en soit, c'était un risque trop grand pour être ignoré, alors il tua la plupart des anges séparatistes et offrit à Giannis une chance de rejoindre ses rangs : livrer la coiffe et l'arme ou être pourchassé et tué une fois que les démons régneraient.

Accompagné d'une poignée de ses compagnons choisis, Giannis partit pour faire exactement cela.

Maintenant, avec la coiffe en sa possession, il courait aussi vite qu'il le pouvait pour la livrer à son nouveau seigneur. Il aurait utilisé un portail, mais les anges fidèles à Godfrey qui le poursuivaient étaient trop proches pour que ce soit une option. Alors il sprintait et criait, criait et sprintait.

Ses efforts l'amenèrent dans un grand hall. Il devait le traverser pour atteindre la salle du trône de l'autre côté, mais il n'y avait aucun moyen d'y parvenir sans que le camp de Godfrey ne l'abatte avant qu'il n'atteigne la moitié du chemin.

Un tir de feu du péché qui perça un trou dans le mur juste derrière lui suffit à mettre fin à l'indécision de Giannis. Peut-être qu'il n'y arriverait pas, mais la salle du trône au-delà du grand hall était pleine de démons...

Avec un cri à l'aide jaillissant de ses lèvres, Giannis courut, la coiffe fermement serrée dans sa main droite.

Belzébuth entendit le vacarme que l'ange provoquait. Tout comme les lieutenants de confiance restés à ses côtés. D'un signe de tête, il se dirigea vers le grand hall, les autres démons trottant dans son sillage. Il ouvrit la porte à la volée juste à temps pour voir Giannis touché par derrière.

Le corps de l'ange devint mou et s'écrasa au sol, la coiffe glissant sur le sol pour s'arrêter presque exactement à mi-chemin entre les deux extrémités du grand hall.

Godfrey s'arrêta net, ses anges s'éventaillant de chaque côté.

Les deux frères se faisaient face pour la première fois depuis longtemps, et tous deux savaient qu'ils ne se feraient plus jamais face. Cela faisait longtemps que cela couvait, depuis la mort de leur père, assassiné par... qui ? Chacun accusait l'autre du crime. Aucun ne l'admettrait et ils se battraient jusqu'à la mort pour prouver qui était l'héritier légitime.

Belzébuth leva les mains, invoquant le feu de l'enfer. Godfrey imita les actions de son frère tandis que les partisans des deux côtés – en nombre à peu près égal pour la première fois, se faisaient face et se préparaient à échanger des coups.

Il leur fallut une seconde pour s'en rendre compte, mais rien ne se passait. Godfrey regarda sa main droite où le feu du péché étincelant et crépitant aurait dû être prêt à exploser. Il n'y avait que de la peau nue.

En regardant de l'autre côté du grand hall, Godfrey vit que son frère faisait la même chose.

Haut au-dessus d'eux, regardant depuis une mezzanine, Otto hocha la tête vers Katja.

— Bien joué. Maintenant, il est temps pour moi de les tuer.

Chapitre 44

Daniel passa en courant les portes doubles géantes à une extrémité de la grande salle et s'arrêta net en voyant Godfrey et Beelzebub se faire face. Les sœurs Stevens, toutes athlètes, étaient juste derrière lui.

Instinctivement, Daniel leva les mains, les regardant avec confusion quand aucun feu de l'enfer ne se forma.

Il eut à peine le temps de dire — Que... ? avant que le bourdonnement de la magie élémentaire ne remplisse l'air juste à côté de lui. Cela venait avec une intensité qu'il n'avait jamais vue jusqu'à sa rencontre avec Naomi et les jumelles. Cela aurait été fascinant à observer si cela n'avait pas poussé les anges et les démons dans la pièce à abandonner leurs tentatives de puiser l'énergie de la source de la terre pour se connecter à la ligne de force la plus proche.

L'éclair de puissance des sœurs était choquant à une si courte distance. Les trois filles étaient enveloppées d'une lumière blanche brumeuse qui s'accrochait à elles comme un nuage brillant. Se tenant trop près, Daniel dut reculer quand elles libérèrent leur sort combiné.

Distraitement, il se demanda comment elles savaient quel sort jeter ensemble, comment le façonner et le contrôler avec trois esprits travaillant à l'unisson. Il n'avait aucune idée qu'une autre de leurs particularités très spéciales était la télécommunication.

— Encore ! cria Cassie dans l'esprit de ses sœurs.

Dans l'espace confiné de la salle, les sorts qu'elles pouvaient employer étaient limités et avec autant de cibles, elles avaient besoin de quelque chose qui toucherait le plus grand nombre possible en même temps. Elles avaient choisi la foudre simplement pour sa destructivité.

Des éclairs de lumière si brillants et aveuglants qu'ils étaient impossibles à voir si près de la source, déchirèrent la pièce, s'arquant et creusant le plafond, le sol et les murs. Sur leur chemin, ils traversèrent les anges de Godfrey, les projetant dans tous les sens comme s'ils avaient été frappés par une batte géante.

La foudre continua à travers la salle, couvrant toute la distance en une fraction de seconde pour se mettre à la terre dans le mur opposé. Des cinquante combattants environ qui se faisaient face, plus d'une douzaine furent touchés. Les autres furent assez rapides pour contrer le sort, conjurant de l'eau pour mettre la foudre à la terre avant qu'elle ne puisse les atteindre ou simplement assez chanceux pour qu'elle rate l'endroit où ils se tenaient.

Le second barrage des filles fut moins efficace, l'ancienne race d'êtres magiques étant tous bien versés dans la conjuration de magie élémentaire et assez habiles pour contrer un sort défensif.

Anastasia, sa propre capacité à invoquer le feu de l'enfer tout aussi annulée que celle des autres, n'avait plus que son épée et son couteau de lancer à utiliser maintenant. C'étaient de pauvres options contre la magie élémentaire, mais alors qu'elle chargeait autour des sœurs, se dirigeant vers Godfrey, l'idée qu'elle était effectivement désarmée ne lui traversa jamais l'esprit.

Godfrey, au milieu de tous ces combats magiques confus à courte distance, s'était détaché de son groupe et courait vers le diadème. De l'autre côté, Beelzebub faisait de même.

Anastasia ne pouvait pas espérer arriver la première, mais elle continua à courir, ignorant les sorts qui sifflaient dans l'air autour de sa tête.

Haut au-dessus, sur la mezzanine, Otto lançait ses propres sorts. Les démons et les anges n'avaient pas encore regardé en haut et il utilisait cela à son avantage. Utiliser l'énergie thermique pour les faire bouillir de l'intérieur était impossible plus tôt quand il envisageait d'affronter tous les démons à la fois juste pour atteindre Ironbolt, mais s'attaquer à la force plus petite en dessous de lui était bien dans ses capacités.

Cela nécessitait cependant plusieurs secondes pour y parvenir et c'était un sort difficile à tisser. Avec les pouvoirs considérablement améliorés de Katja, elle pourrait probablement réaliser la même conjuration en une fraction de temps, mais sa concentration était entièrement focalisée sur l'empêchement des anges et des démons d'utiliser l'énergie de la source pour alimenter leurs armes principales.

Regardant les démons lancer des sorts élémentaires à la fois sur les anges et le petit groupe de surnaturels à l'autre bout de la grande salle, et voyant les anges pris au piège presque à un tiers de la salle faire à peu près la même chose, Otto choisit de cibler autant de non-humains que possible.

Pendant un instant, il envisagea d'inclure Daniel - il avait plus de raisons que la plupart de haïr le démon, le tenant pour responsable de la mort prématurée de sa femme. Finalement cependant, il pouvait voir que Daniel se battait du côté des humains, alors mettant de côté la possibilité de vengeance, il se concentra sur ceux qu'il savait devoir cibler.

Son sort n'eut même pas le temps de se former.

Chapitre 45

Anastasia tenait son épée dans sa main droite et faisait balancer ses bras en courant à travers la grande salle. Godfrey allait atteindre le heaume en premier et il possédait toujours le Bagh Nakh. Anastasia ne savait pas où il était ni à quoi il ressemblait, mais elle était certaine que Godfrey l'aurait à portée de main et bien protégé. Elle poursuivait sa course, et même si elle savait qu'elle ne pouvait pas rattraper Godfrey, Beelzebub était suffisamment proche pour que son frère doive s'occuper de lui avant de tenter d'aller ailleurs.

Respirant difficilement, elle observa Godfrey plier les jambes et glisser les derniers mètres sur le sol poli comme un batteur tentant de voler un point. Il ramassa le heaume tout en envoyant simultanément une onde de choc d'air de sa main droite.

Beelzebub dévia le sort avec une conjuration de son cru, ses lèvres retroussées en une grimace ignoble qui présageait mort et sang à venir. Il avait l'intention de massacrer son frère et quiconque se dresserait sur son chemin.

En regardant le sol de la grande salle et la bataille qui y faisait rage, le cerveau d'Otto eut le temps d'enregistrer l'explosion du mur du fond vers l'intérieur avant que l'onde de choc ne le propulse en arrière. Elle fit de même avec Katja, brisant sa concentration lorsque sa tête heurta violemment le mur derrière elle.

Elle rebondit, agitant les bras et essayant de se redresser malgré les lumières dansant devant ses yeux. Sa vision était trouble, mais même en luttant pour rester consciente, elle pouvait sentir l'énergie source revenir.

L'explosion provenait des légions de démons à l'extérieur, venus au secours de leur maître. Ils se déversèrent par le trou, émergeant à toute vitesse à travers la poussière et la fumée, pour être aussitôt fauchés par Godfrey.

Alors que l'explosion ravageait la pièce, projetant tables et autres meubles comme s'ils étaient en papier, et envoyant les personnes à l'intérieur rouler et chanceler jusqu'à ce qu'elles heurtent quelque chose d'assez solide pour les arrêter, elle touchait à peine Godfrey.

Il était déjà au sol, l'onde de choc ne faisant guère plus qu'ébouriffer ses cheveux. Il sentit sa capacité à créer du feu infernal revenir et était pleinement chargé pour en libérer un flot au moment où les démons chargeaient. Arrosant le premier rang lorsqu'ils franchirent la brèche, il chercha son frère du regard, ne le trouva pas, et s'enfuit de la grande salle avant que quiconque ne puisse l'arrêter.

Sa seule raison de s'arrêter fut sa mère, qu'il s'arrêta pour récupérer en sortant par une porte sur le mur opposé à celui qui venait d'être soufflé vers l'intérieur.

Anastasia, les oreilles sifflantes, et avec du sang coulant à la fois de son nez et d'une coupure à la tête, parvint à lever la tête à temps pour voir Godfrey et Serena quitter la pièce. Elle était étourdie, s'étouffant dans la poussière qui flottait lourdement dans l'air, et essayant difficilement d'ignorer les signaux de douleur provenant de tout son corps. Malgré tout, et avec un cri de rage pour se mettre en mouvement, elle se redressa sur des jambes chancelantes et boita à leur poursuite.

Personne d'autre ne la vit sortir de la pièce, partant comme elle le fit par une porte dont personne d'autre n'était proche. Dans la confusion qui suivit, Daniel traîna une Cassie inconsciente tout en aidant Jennifer à faire bouger Naomi. Une table avait tué deux autres membres de leur équipe, les écrasant contre un mur si complètement que Daniel ne prit pas la peine de vérifier s'ils étaient en vie.

À l'étage dans la galerie, Otto avait le goût du sang dans la bouche. Son bras gauche saignait abondamment à nouveau, la blessure par balle s'étant rouverte dans sa chute, mais il était plus préoccupé par Katja. Elle avait clairement reçu un coup dur à la tête. Du sang coulait de son oreille droite et un de ses yeux était complètement injecté de sang. Il pensait qu'elle allait bien dans le sens où elle avait juste besoin de temps pour récupérer, mais les démons étaient en bas dans la grande salle et se massaient à l'extérieur. Sans sa capacité à éteindre leur feu infernal, son seul choix était de la mettre en sécurité.

En restant accroupi, il souleva son corps fragile dans ses bras et se faufila le long de la mezzanine vers un escalier dans le coin.

Les poumons en feu, il atteignit les escaliers où il modifia sa prise pour pouvoir conjurer une manipulation de l'air. Avec cela, il souleva ses pieds du sol et dériva au centre de l'escalier ornementé en colimaçon, touchant le sol en bas après avoir d'abord vérifié s'il y avait quelqu'un aux alentours.

À la seconde où ses pieds touchèrent le tapis, une porte s'ouvrit violemment derrière lui. Il pivota, puisant une nouvelle énergie de la ligne ley la plus proche pour alimenter le sort le plus rapide qu'il puisse conjurer : l'air. Une onde de choc était loin d'être une arme efficace, mais cela pourrait lui faire gagner du temps.

Ses yeux firent le point au moment où son bras se levait, crépitant de magie potentielle.

— Sorcier, dit Daniel, une orbe de feu infernal dans sa main gauche. Elle était prête à être tirée dans la poitrine d'Otto.

— Daniel, grogna Otto, désirant ardemment libérer le sort entre ses mains. Tout dépendrait de celui qui serait le plus rapide, mais ils portaient tous deux des filles inconscientes, Otto devinant que le postérieur en jean qu'il voyait pendre sur l'épaule de Daniel était celui de Cassie puisque ses sœurs franchissaient maintenant la porte derrière lui.

— Trêve ? proposa Daniel.

Otto acquiesça, mécontent mais sachant que c'était la chose à faire.

— Euh, on peut continuer à bouger ? demanda Naomi. Vous deux, vous pourrez régler vos différends plus tard. Cet endroit est envahi et on va mourir si on reste.

Otto déplaça son regard. L'aînée des sœurs Stevens avait clairement une jambe cassée. Probablement une clavicule brisée aussi et ses vêtements étaient déchirés et sales. Elle avait raison, ils devaient bouger.

Il y avait une grande porte juste le long du couloir où ils étaient rassemblés. Otto n'avait aucune idée d'où elle menait, il avait perdu sa capacité à s'orienter depuis longtemps, mais il allait la franchir quoi qu'il arrive. Ils avaient besoin d'un endroit calme pour soigner les filles et faire revenir Katja à elle. Jusqu'à ce qu'ils le fassent, ils étaient des cibles faciles et même une fois cela fait, leurs chances de survie étaient minces.

La porte s'ouvrait près de la scène, de l'autre côté d'où la bataille avait commencé, en fait. C'était calme dehors ; ils pouvaient entendre le chant des oiseaux venant des arbres lointains.

— Là, indiqua Otto d'un signe de tête vers le côté de la scène où un rideau pendait encore. Là-bas. On sera hors de vue.

— Ne devrions-nous pas simplement ouvrir un portail et partir ? demanda Daniel.

— Pour aller où ? rétorqua Otto. Votre espèce possède pratiquement toute la Terre. Il ne reste que nous maintenant. Nous pouvons mourir ici en essayant d'empêcher Beelzebub ou Godfrey de tuer tout le monde, ou nous pouvons fuir et mourir plus tard quand ils donneront vie à l'arme. Je sais ce que je préfère.

Aucun argument ne vint en retour, mais alors que le groupe épuisé et battu était à mi-chemin de la scène, le rideau fut arraché pour révéler une armée de démons.

Jennifer dit quelque chose de coloré et pour la première fois de sa vie, Naomi le répéta plutôt que de réprimander sa jeune sœur.

D'autres démons apparurent sur leur droite, montant et sortant d'un terrain mort qu'Otto et les autres n'avaient pas pu voir. Ils étaient encerclés ; des démons sur deux côtés et le mur du palais sur un troisième. Il restait un côté ouvert pour s'échapper, mais ils savaient qu'ils seraient abattus dès qu'ils essaieraient de courir.

Otto chercha Beelzebub du regard, mais le seigneur démon n'était nulle part en vue. Cela importait peu car les démons savaient qui il était. De même, ils connaissaient Daniel, autrefois l'un des leurs, mais considéré maintenant comme un traître.

Otto déposa doucement Katja au sol. Elle était consciente mais confuse, et il doutait qu'elle puisse faire quoi que ce soit pour les sauver à ce stade, sinon elle l'aurait déjà fait. Ils étaient encerclés par plusieurs milliers de démons, peut-être même dix mille ou plus, car ils continuaient d'apparaître, et lorsqu'il leva les yeux vers le palais, il en vit également qui les observaient depuis le toit. Beaucoup d'entre eux tenaient du feu infernal dans leurs mains, attendant que quelqu'un donne l'ordre.

Le regard d'Otto se fixa sur un visage dans la foule. Le fixant droit dans les yeux, une expression colérique sur le visage, se trouvait Asmodeus, le prétendu démon renégat qui avait offert d'aider les êtres surnaturels à s'entraîner. Comme Otto l'avait soupçonné, le démon avait récolté des informations, jouant sur les deux tableaux.

Asmodeus tenait une boule de feu infernal dans chaque main, prêt à les lancer dès que l'ordre serait donné. Otto aurait tant voulu pouvoir le tuer, mais en réalité, il souhaitait débarrasser l'univers de toute leur espèce, les effaçant de l'histoire s'il le pouvait. Une telle magie était bien sûr au-delà de ses capacités, et toute chance de victoire s'était déjà envolée.

Pensant que ce serait sa dernière pensée, Otto adressa une prière silencieuse pour qu'Anastasia réussisse mieux.

Chapitre 46

Dans une immense cour au centre du palais, Ana tituba dans la lumière du soleil pour découvrir les frères Godfrey et Beelzebub engagés dans un combat acharné. Godfrey ne pouvait pas être facilement tué par le feu de l'enfer, bien que les effets d'un coup reçu soient débilitants si Beelzebub parvenait à percer ses défenses. De même, Beelzebub ne serait pas instantanément assommé par le feu du péché si son frère réussissait à lui porter un coup chanceux.

Godfrey s'était procuré une épée quelque part, et maintenant les frères pirouettaient et tailladaient, attaquaient et paraient tout en essayant simultanément de se frapper avec leurs armes d'énergie source.

Ana chercha Serena du regard, mais il n'y avait aucune trace de la mère des garçons. C'était inquiétant, car l'arme devait bien se trouver quelque part, mais Ana n'aurait jamais de meilleure chance que celle qui se présentait maintenant - les frères étaient distraits, et elle pouvait les frapper tous les deux avant même qu'ils ne sachent qu'elle était là.

Ses poumons semblaient épais à cause de la poussière étouffante qu'elle avait inhalée dans le grand hall, sa tête bourdonnait encore, et elle devait constamment essuyer le sang qui coulait de la coupure sur sa tête et traversait son visage. Elle se dit que rien de tout cela n'avait d'importance. Elle avait une seule tâche à accomplir. Anastasia considérait que son existence même était destinée à ce but unique. Elle était unique parmi les humains, pour autant que quiconque le sache, et tout dans sa vie l'avait menée à ce moment.

Elle aurait dû mourir une douzaine de fois déjà, et ce rien qu'aujourd'hui. Au lieu de cela, elle avait une chance d'arrêter les deux êtres les plus dangereux de la planète.

Rengainant son épée, elle forma du feu de l'enfer dans ses deux mains. Un jet soutenu pourrait ne pas les tuer, mais l'épée le ferait si elle parvenait à les mettre à terre. Les démons et ce qui restait des anges continueraient de représenter une menace importante, mais peut-être que les forces conventionnelles de la Terre pourraient gagner si elles continuaient à se battre.

Les démons avaient tué des millions de personnes, mais des milliards restaient. Sans les frères, ce serait suffisant pour gagner à la fin.

Visant depuis derrière un buisson, elle se redressa et déchaîna ses deux jets d'énergie mortelle et crépitante.

Les démons qu'elle n'avait pas vus dans le coin de la cour furent aussi surpris de la voir apparaître soudainement qu'elle le fut d'être projetée sur le côté par leur feu de l'enfer. Le souffle coupé une fois de plus, elle dégringola à travers un arrangement orné de roses grimpantes et les pergolas en bois sur lesquelles elles étaient attachées.

Le bruit de pas se rapprochant ne laissa à Anastasia d'autre choix que de se retourner et de se battre. Son épée était toujours dans son fourreau sur son dos, coincée entre son corps et le sol, mais ses bras étaient libres et allongée sur le dos, tout ce qu'elle avait à faire était de diriger ses mains vers la direction du son qui s'approchait.

Sa réserve de feu de l'enfer s'épuisa rapidement, le rouge foncé crachotant et virant au bleu clair moins de deux secondes après qu'elle eut commencé à l'envoyer. C'était moins efficace et sachant qu'ils n'étaient pas en danger de mourir, les démons vinrent vers elle sans crainte.

Espérant que sa salve initiale ait pu créer un peu d'espace, Ana se redressa d'un bond, se remettant sur ses pieds avec une énergie et une vigueur qui n'étaient qu'un bluff complet. Les démons n'avaient pas besoin de savoir à quel point elle se sentait battue ; cela ne ferait que les rendre plus audacieux.

Un coup d'œil sur sa gauche montra que les frères se battaient toujours - elle s'occuperait d'eux si, et seulement si, elle parvenait à gérer la menace actuelle.

Sa main gauche saisit le manche de son poignard de lancer et le lança. Il manqua sa cible, mais c'était davantage destiné à être une distraction qu'autre chose. Son épée dégainée, elle courut vers les démons qui approchaient.

Dans le jardin soigneusement paysagé à l'intérieur de l'immense cour, qui devait faire une centaine de mètres dans chaque direction, il y avait beaucoup plus de démons qu'Ana ne l'avait d'abord réalisé. Peut-être que d'autres étaient arrivés, ou arrivaient encore, mais en tranchant la tête d'un démon avec sa lame d'obsidienne, l'espoir d'Anastasia diminuait déjà. Il n'y avait aucun moyen pour elle d'atteindre Godfrey ou Beelzebub.

Elle tournoya et trancha de sa main droite, utilisant sa gauche pour envoyer un puissant jet de feu du péché à quiconque s'approchait, mais les démons eurent la sagesse d'arrêter d'utiliser le feu de l'enfer et en passant à la magie élémentaire, ils la privèrent une fois de plus de son plus grand avantage.

Bousculée par une rafale d'air, Ana sentit l'air dans ses poumons se couper. Au milieu d'un combat, avec l'adrénaline qui traversait son corps et ses poumons surmenés luttant pour maintenir l'apport d'oxygène que son corps exigeait, des taches commencèrent à danser devant ses yeux presque immédiatement.

Un autre démon ne parvint pas à rester hors de portée de sa lame, mais alors qu'Ana l'abattait, elle savait qu'il serait le dernier à tomber sous son épée. Son cerveau devenait flou et sa vision s'assombrissait. Ses yeux se fermèrent paresseusement et se rouvrirent. Les démons se rapprochaient maintenant, s'approchant pour porter le coup final.

Elle vit la flamme d'un orange vif venir vers elle et se maudit d'être si faible.

Pourtant, la flamme ne la toucha pas, et s'accrochant aux derniers fils de conscience, elle leva les yeux pour voir la floraison orange maintenue à distance par quelque chose.

Qu'est-ce que c'était ? Son cerveau connaissait la réponse, mais peinait à fournir le mot.

Ce ne fut que lorsqu'une voix familière transperça le brouillard de son esprit qu'elle comprit pourquoi elle était encore en vie.

Debout au-dessus d'elle, son bouclier déployé pour dévier la flamme, Zachary gronda aux démons :

— Eh bien, ce n'était pas très poli, n'est-ce pas ?

Chapitre 47

Le bruit sourd d'une grande explosion avait été précédé par une sorte de sifflement aigu étrange auquel ni Otto, ni Daniel, ni les sœurs, ni aucun des démons n'avait prêté la moindre attention jusqu'à ce que le sol tremble.

De la terre, des débris et des morceaux de démons volèrent dans les airs, s'éloignant du centre de l'explosion qui provenait d'au-delà de la scène érigée pour la conférence de presse mondiale d'Ironbolt.

Pendant une demi-seconde, tout le monde regarda autour de soi comme si la personne à côté pouvait expliquer ce qui venait de se passer, puis un portail s'ouvrit juste à côté d'Otto et des loups-garous en jaillirent.

Un autre portail s'ouvrit à la droite d'Otto, semblant apparaître à l'intérieur du mur du château et de celui-ci sortit un char. Pas qu'un seul, mais tout un escadron. Celui en tête commença à tirer dès que l'extrémité de son canon émergea du portail et le rugissement qu'il créa ébranla la moelle dans les os d'Otto.

Il aspira une nouvelle énergie des lignes de force, tombant à genoux et entraînant Daniel avec lui par le col.

— Guéris-la ! hurla Otto au visage du démon.

C'était ça ! C'était la bataille finale ! Les dix dernières minutes de course et de combat terrifiées n'avaient été rien de plus que les premières escarmouches. Otto avait été à l'hôpital de Brême à regarder l'événement à la télévision pendant que Heike aidait Katja à enfiler des vêtements trois fois trop grands pour elle. C'étaient les vêtements de Heike, mais ils feraient l'affaire et étaient bien mieux que la blouse d'hôpital qu'elle portait.

Il avait vu quand Anastasia était apparue sur scène et avait acclamé quand elle avait projeté Belzébuth hors de celle-ci. Pressant Katja de se dépêcher, la réponse brève des deux femmes l'avait forcé à attendre alors qu'il savait qu'il n'y avait pas de temps à perdre. Par conséquent, au moment où il franchit un portail avec la jeune Allemande à sa suite, Anastasia et le combat s'étaient déjà déplacés ailleurs.

Il avait entendu son appel aux armes, la supplication désespérée à Ayla de rallier tout le monde et tout, mais quand personne n'était venu, il avait supposé que la véritable cheffe du SIA avait échoué dans sa tâche de coordonner une réponse ou peut-être même était tombée dans les heures depuis qu'il l'avait vue pour la dernière fois.

Au lieu de cela, comme un maître d'échecs positionnant ses pièces en préparation du coup qui gagnerait la partie, Ayla avait pris le temps dont elle avait besoin.

Une autre explosion secoua le sol. Les démons ripostaient, leur feu infernal était un déluge de mort brute tant il arrivait en abondance, mais les forces conventionnelles les attaquaient de multiples directions et les démons étaient tous regroupés pour faire une cible parfaite.

D'autres métamorphes arrivèrent, des milliers d'entre eux se ruant sur les démons. Dans les combats rapprochés, ils étaient extrêmement efficaces, mais ils seraient tués rapidement si Daniel ne pouvait pas ramener Katja.

Maintenant que l'attention des légions démoniaques était ailleurs, Otto ajouta son propre poids au combat. Flammes, éclairs, sorts de terre... il les employa tous, enterrant, brûlant et pulvérisant aussi vite et impitoyablement qu'il le pouvait.

D'autres portails s'ouvraient, mais les démons commençaient à se rallier. L'attaque les avait pris par surprise, mais il y avait des généraux parmi eux, donc même sans Belzébuth pour guider leurs actions, ils étaient capables de coordonner leur réponse.

Sous les yeux d'Otto, une vague d'hélicoptères Apache jaillit d'un nouveau portail pour être détruite par le feu infernal avant de pouvoir ajouter quoi que ce soit au combat.

De plus en plus, les démons ripostaient contre les forces conventionnelles de la Terre, leur feu infernal plus que capable de faire face aux meilleures armes, leurs boucliers suffisants pour dévier les balles et les éclats. Otto les vit même abattre des missiles du ciel.

Pour une fois, les démons étaient en infériorité numérique et ils subissaient de lourdes pertes, mais le taux d'attrition du côté humain était bien plus élevé. Encore une fois, même avec l'élément de surprise, les humains allaient d'une manière ou d'une autre perdre.

Puis, comme un robinet qu'on ferme, le feu infernal s'arrêta.

Katja était assise.

Chapitre 48

Les chefs des ogres, Turoc et Basall, observaient le changement dans la bataille qui accompagnait l'arrivée des forces conventionnelles de la Terre. Ayant suivi les démons en Suisse par curiosité, ils avaient été surpris lorsque l'attaque avait commencé.

Les shilt étaient avec eux, plus de trois cent mille au total, bien que certains aient été tués en chemin et que plusieurs milliers se soient égarés. Massés à l'intérieur de la ligne des bois d'où ils pouvaient observer la bataille, les ogres étaient satisfaits.

— Le nombre de démons diminue à nouveau, se vanta Basall. Ç'avait été sa stratégie d'éviter le contact autant que possible. Les démons étaient l'ennemi que les humains et les anges cibleraient. S'ils restaient en retrait à observer, les ogres verraient leur plus grand défi s'éroder.

Pour les ogres, il était inconcevable que les démons perdent, mais ils n'avaient pas besoin qu'ils soient anéantis pour améliorer leur propre position. Si un nombre suffisant de démons étaient tués, les shilt, menés par les ogres, pourraient les submerger et en tuer beaucoup plus.

Considérés comme une race inférieure et à peine plus que des bêtes par les démons, les ogres ne voulaient pas seulement consolider leur position parmi les races magiques qui gouverneraient désormais la planète, ils désiraient le respect qui viendrait en battant les démons. Pas dans la guerre, mais dans les batailles. Il ne fallait pas gagner la guerre et éliminer les démons, cela tournerait l'attention des humains vers eux.

— Là, pointa Karac, un chef de tribu et l'un des nombreux qui avaient prêté allégeance à Turoc et Basall lorsqu'ils avaient uni les clans ogres. Un groupe de démons s'est détaché. Nous devrions les attaquer.

Turoc suivit du regard là où Karac pointait, voyant par lui-même une force d'environ un millier de démons se détacher du corps principal. Séparés par l'attaque surprise des humains, les démons se déplaçaient pour engager un nouveau corps de surnaturels.

Des sorciers et des lycanthropes jaillissaient encore d'une série de portails derrière les légions démoniaques, leur magie élémentaire creusant dans l'armée de Belzébuth avant qu'ils n'aient le temps de réagir.

— Pourquoi n'utilisent-ils pas le feu de l'enfer ? questionna Basall.

Turoc haussa les épaules. — Cela a peu d'importance. Nous avons les effectifs pour anéantir les démons et les humains si nous nous concentrons sur le groupe à l'ouest.

Basall intervint avant que quiconque ne puisse donner l'ordre d'attaquer. — Nous attendons. Les démons et les humains peuvent se déchirer pendant que nous restons en sécurité ici. Quand la bataille commencera à s'essouffler, alors nous attaquerons. Nos adversaires seront affaiblis d'ici là.

Turoc n'était pas d'accord — il était impatient de commencer et assoiffé de sang. Il ne discuta cependant pas avec sa compagne.

Basall, n'entendant aucune opposition à sa décision, sourit intérieurement.

Haut au-dessus de la forêt dans laquelle les ogres et les shilt se cachaient, un trio de bombardiers furtifs B21 américains confirma que la signature thermique de milliers de corps dans les arbres en dessous n'était pas humaine. Avec leur cible clairement identifiée, les pilotes larguèrent leur chargement et guidèrent leurs munitions au laser jusqu'au sol.

Au palais, l'énorme « whumf » de l'explosion fit momentanément pause à tous les combattants.

Jen demanda : — Qu'est-ce que c'était ?

Cassie lui cria en retour : — On s'en fiche ! Sort de terre et repli ! Tu as entendu Otto. Nous devons trouver Anastasia. Elle combattait Belzébuth et Godfrey.

Avec un petit nuage en forme de champignon de flammes s'élevant dans les airs au-dessus des bois désormais en feu de l'autre côté de la vallée, les trois sœurs retournèrent une bande de terre juste au moment où Otto utilisait son dernier bouclier pour intercepter un barrage de flammes et d'éclairs venant dans leur direction.

Juste derrière elles, et protégée par leurs corps, Katja maintenait sa concentration. Personne n'allait employer le feu du péché tant qu'elle serait consciente.

Chapitre 49

Dans la cour, Ana aspira une bouffée d'air frais, haletante et toussotante tandis que sa vision revenait.

Zachary combattait les démons et il était en train de gagner. Le bouclier faisait toute la différence. Elle l'avait toujours su.

Quoi qu'ils lui lancent, il le déviait avec le bouclier, ses puissantes jambes lui permettant de se déplacer presque plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre. Ses griffes dégoulinaient de sang et entre l'endroit où elle était allongée et sa position actuelle, au moins une douzaine de démons gisaient morts.

Bien qu'elle ne désirât rien de plus que de reposer sa tête et se détendre, Ana savait qu'un tel luxe ne pouvait être permis. Avec un grognement et un gémissement, et luttant contre la douleur dans son corps, elle se remit sur pied.

Les frères étaient toujours au centre de la cour, respirant difficilement et se faisant face. Ils n'échangeaient plus d'énergie source et Anastasia savait pourquoi, elle pouvait sentir l'influence de Katja aussi.

Pour la première fois depuis son entrée dans la cour, Anastasia remarqua Serena. La mère de Godfrey et Beelzebub était à l'extrémité opposée, à quarante mètres au-delà de ses fils où, à l'horreur d'Ana, elle avait l'arme. Ça devait être ça. Comment cela pouvait-il être autre chose ?

Croyant qu'elle la préparait pour Godfrey, Ana fut choquée jusqu'au plus profond d'elle-même quand l'arme s'anima, une lumière violette vive émanant de l'intérieur comme si un petit soleil était d'une manière ou d'une autre piégé à l'intérieur de la roche.

Tout aussi surpris, Godfrey commit l'erreur de regarder dans sa direction. L'épée de Beelzebub jaillit, et distrait, Godfrey ne parvint pas à la parer à temps. La lame s'enfonça profondément dans l'épaule droite de Godfrey, tranchant la chair jusqu'à l'os. L'épée de Godfrey tomba de sa main inerte, cliquetant sur le sol tandis qu'il s'effondrait, épuisé et vaincu, sur ses genoux.

— Et maintenant tu meurs, mon frère. Enfin, je vais venger la mort de notre père.

Beelzebub leva son épée, la pointe visant la tête de son frère.

Godfrey avait juste l'air confus, comme s'il ne pouvait pas comprendre ce qui se passait.

Incapable de convaincre ses pieds de bouger, Anastasia ne pouvait que regarder, mais au moment où Beelzebub aurait dû porter le coup fatal, il se figea sur place. Les bras levés et semblant coincé là, il commença à trembler.

Tout son corps vibrait. Cela dura plusieurs secondes, sans aucune explication de ce qui pouvait se passer jusqu'à ce que, sans avertissement, il disparaisse de l'existence.

Pour Ana, l'une des rares à en être témoin, la disparition de Beelzebub lui rappela un vieux téléviseur où l'éteindre résultait en un rétrécissement soudain de l'image en un minuscule point au centre de l'écran qui disparaissait ensuite une seconde plus tard.

Il avait disparu, ne laissant rien d'autre que l'épée au-dessus de sa tête qui tomba au sol dans un grand fracas.

Godfrey, toujours terriblement blessé, utilisa son bras valide pour se remettre sur pied.

— Mère ! Mère, comment avez-vous fait cela ? Comment pouvez-vous alimenter l'arme ?

— Comment ? hurla-t-elle, sa voix emplie de venin et de malveillance. Comment ? Tu penses toujours que ton frère a tué ton père ? C'est moi qui l'ai tué ! J'ai tué mon mari pour son besoin constant de me traiter comme un accessoire. Il ne m'a jamais montré le moindre respect sauf quand toi ou ton frère étiez là. Il me battait ! Il abusait de moi ! Alors j'ai drogué sa boisson et je l'ai tué dans son sommeil. Je n'avais aucune idée qu'il réussirait à lancer une malédiction mortelle, mais alors qu'il mourait, alors que son corps expirait, son pouvoir s'est infiltré en moi. Pendant des milliers d'années, j'ai gardé mon secret, vous laissant croire que l'autre était responsable. Maintenant, c'est à mon tour de réclamer ma place en tant qu'être suprême.

Si Godfrey avait quelque chose à dire, l'occasion lui en fut refusée car Serena tourna l'arme contre son autre fils. Tout comme Beelzebub, Godfrey se figea et commença à vibrer. En quelques secondes, tout était terminé, Godfrey disparaissant de l'existence tout comme son frère.

Les démons restants dans la cour se précipitèrent sur Serena, les sorts élémentaires déchirant l'air mais en vain. L'arme avait un bouclier autour d'elle. Invisible à l'œil jusqu'à ce que le feu ou la foudre le frappe, Serena était enfermée dans une bulle d'énergie apparemment impénétrable.

Elle tourna son esprit vers les démons attaquants, les tuant de la même manière qu'elle avait tué ses fils.

Toujours clouée sur place et peinant à comprendre le dernier tournant des événements, Anastasia sursauta lorsque Zachary parla juste à côté d'elle.

— Je crois que ceci t'appartient, dit-il, en lui tendant le bouclier. Il n'était plus attaché à son corps et ressemblait à du métal, de la même façon que toutes les pièces d'armure lorsqu'elle les avait trouvées. Désolé, je l'ai gardé si longtemps.

Ana leva les yeux vers ceux de Zac et le remercia, prenant le bouclier et le plaçant contre son avant-bras gauche où il s'enracina, fusionnant avec son corps et devenant translucide comme son armure.

Faisant face à Serena, elle savait ce qu'elle devait faire. L'arme mettrait fin à la guerre. Avec elle, elle pourrait éliminer toute la menace démoniaque, exactement comme Daniel avait suggéré qu'elle le pouvait.

La surprenant avec un grognement, Zac se retourna pour faire face à une nouvelle menace. Des gens approchaient, mais ce n'étaient ni des démons ni des anges, c'était Otto. Il avait Katja avec lui et les sœurs Stevens. Daniel était là aussi.

— Nous devons l'arrêter ! cria Ana, pointant vers Serena à l'autre bout de la cour. Elle peut tous nous tuer avec cette chose !

C'était un avertissement brutal qui fut accentué un moment plus tard lorsqu'ils se figèrent tous. Serena avait tourné l'arme vers eux.

Ils ne pouvaient pas le savoir, mais la mère de Godfrey et Beelzebub ciblait tous les démons, tous les humains qui les combattaient et tous les anges qui s'étaient montrés déloyaux. Canalisant son esprit à travers l'arme, elle était capable d'atteindre tous ceux qu'elle estimait pouvoir s'opposer à elle. Elle pouvait pénétrer en eux, saisir l'essence de leur force vitale et avec suffisamment de concentration, pouvait simplement les éteindre, les faisant comme s'ils n'avaient jamais existé.

Cependant, là où il était facile et relativement rapide de tuer une personne avec l'arme, cela devenait exponentiellement plus difficile lorsque l'utilisateur voulait en cibler plusieurs à la fois. Serena essayait d'éliminer près de cent mille personnes d'un coup et c'était bien plus dur qu'elle ne l'avait anticipé.

Anastasia pouvait sentir la magie couler en elle, mais elle était capable de la combattre.

Tout juste.

Baissant les yeux vers Katja, Otto parvint à dire :

— Peux-tu l'arrêter ?

Katja avait l'impression que son crâne était comprimé. Elle transpirait abondamment, mais hocha la tête pour signifier qu'elle allait essayer. Elle étendit ses sens, tentant de comprendre l'arme. Avec le feu de l'enfer, elle avait pu voir dans sa structure, la façon dont la magie la formait et la maintenait. Au fur et à mesure que sa compétence se développait, elle avait pu empêcher l'énergie source de se former à l'intérieur des démons avant qu'ils n'aient la chance de créer leur arme principale.

Cependant, quoi qu'elle fasse, ses sens ne pouvaient pas aller au-delà du bouclier d'énergie autour de l'arme. Grognant et s'efforçant, elle finit par s'affaisser, abandonnant sa tentative de décomposer la magie à l'intérieur de l'arme qui continuait à gagner en puissance.

Otto commençait à vibrer, tout comme Zachary et les sœurs Stevens.

Daniel serrait les dents en luttant pour résister aux effets, mais avec Anastasia qui le regardait, lui aussi commença à scintiller devant ses yeux.

Seules elle et Katja étaient encore capables de fonctionner.

Entre ses lèvres serrées, Anastasia parvint à dire :

— Katja, j'ai besoin que tu fasses quelque chose. J'ai besoin que tu m'aides à mourir.

Les yeux écarquillés, Katja s'écria :

— Je suis à peu près sûre que c'est sur le point d'arriver de toute façon !

— Non, j'ai besoin que tu me tues.

Ses mouvements ralentis, Anastasia plaça son épée d'obsidienne, l'épée de l'être suprême, dans les mains de l'adolescente allemande.

— De plus, j'ai besoin que tu m'aides à conjurer une malédiction de mort.

— Je ne sais pas comment faire ça ! gémit Katja, déjà assez terrifiée sans ce que la folle Anglaise lui demandait de faire.

Ana la regarda avec des yeux bienveillants.

— Je pense que je sais comment faire. Je ne possède simplement pas les compétences de sorcière pour le faire. J'ai besoin que tu m'aides. Je vais tous les renvoyer en enfer, Katja. C'est ainsi que cela doit se passer.

— Mais...

— Ne discute pas ! cria Anastasia, saisissant la pointe de l'épée et l'utilisant pour trouver un espace dans son armure. La combinaison était censée être impénétrable, et peut-être que si elle avait réussi à trouver toutes les pièces, elle l'aurait été. Elle ne doutait pas que c'était l'armure autour de son corps qui lui permettait encore de fonctionner. Elle fournissait une couche de protection supplémentaire, mais en même temps, elle savait que le pouvoir du Bagh Nakh la tuerait tout de même une fois qu'il l'aurait traversée.

Reconnaissante, pour une fois, que l'armure ne soit pas complète, et avec un coup sec qui lui arracha une inspiration brusque, Ana enfonça le premier centimètre de la lame entre ses côtes.

Employant une voix plus douce, elle implora la jeune fille :

— S'il te plaît, Katja. Sauve tout le monde. Il n'y a pas de temps. Tu es la plus forte ici, mais si nous hésitons, l'occasion sera perdue !

Son estimation s'avéra exacte car au battement de cœur suivant, le corps d'Anastasia commença à vibrer.

Horrifiée, terrifiée, mais en quelque sorte pas pétrifiée, Katja saisit l'épée, lutta contre la magie qui menaçait de la submerger aussi, et avec un cœur qui semblait de plomb, l'enfonça à travers le corps d'Anastasia.

Plus tranchante qu'un scalpel de chirurgien, elle fendit la poitrine d'Anastasia et pénétra dans son cœur. Sa vie était terminée, sa mort certaine, mais alors qu'elle s'effondrait au sol, entraînant Katja avec elle, ses derniers souffles étaient tout ce dont elle avait besoin.

— Besoin d'aide, croassa-t-elle, voulant que la jeune fille en larmes fasse ce qui était nécessaire.

Katja posa ses mains sur la tête d'Anastasia. Elle n'avait aucune idée de comment faire ce qu'elle faisait. Personne ne lui avait appris, elle ne l'avait jamais vu faire auparavant, mais agenouillée sur la demi-déesse mourante, Katja Weber poussa son pouvoir dans le corps d'une autre personne.

Anastasia savait que c'était vraiment son acte final. Elle pouvait à peine penser à cause du sang qui affluait dans sa tête. Ses poumons s'étaient arrêtés et elle était à quelques instants de la mort, mais c'était bien. Comme Katja, elle n'avait aucune idée de comment faire ce qu'elle était sur le point de tenter, mais quelque chose lui disait qu'elle pouvait le faire, néanmoins.

Fermant les yeux, elle sentit la magie de Katja chatouiller à l'intérieur de son corps. C'était très différent de l'énergie source à bien des égards. C'était la première fois qu'elle la ressentait, et la dernière, bien sûr.

Conditionnant son esprit mourant à la malédiction qu'elle devait libérer, elle espéra dans sa dernière pensée qu'il y avait suffisamment de la lignée de l'être suprême en elle pour rendre cela possible.

Chapitre 50

Au début, rien ne se passa. C'est ce que croyait Katja. Anastasia était morte, Katja pouvait le dire sans avoir besoin de prendre son pouls. Tout le monde autour d'elle vibrait et elle savait avec certitude qu'ils allaient tous bientôt commencer à disparaître.

C'est ainsi que tout se terminerait. Au moins, c'était sans douleur.

Mais soudain, le monde s'assombrit, et elle ressentit une étrange sensation de tiraillement au plus profond d'elle-même.

Puis plus rien.

Chapitre 51

Anastasia ouvrit les yeux avec difficulté et regarda le plafond au-dessus d'elle, à la fois familier et totalement déroutant.

Un afflux de souvenirs la poussa à porter sa main gauche à sa poitrine, et sa confusion s'accentua lorsque ses doigts n'atteignirent pas sa cage thoracique.

Tendant le cou pour regarder vers le bas sans vraiment lever la tête, elle découvrit des bandages sur son avant-bras gauche. D'accord, quelque chose s'était produit, et elle avait retiré sa prothèse de bras, mais à mesure qu'elle reprenait pleinement conscience, son cerveau assimila les informations qui lui parvenaient paresseusement de toutes parts — elle était dans un hôpital.

Pas n'importe quel hôpital, mais exactement le même où elle s'était réveillée après avoir été évacuée comme blessée critique de la République de Zannaria. Son sergent avait marché sur une mine terrestre, et elle avait été trop proche pour éviter d'être prise dans l'explosion.

Levant cette fois-ci sa main droite, elle trouva les bandages sur sa tête où un éclat de shrapnel s'était frayé un chemin à travers son crâne pour se loger dans son cerveau.

Remuer ses orteils lui semblait normal, ce qui était déroutant, mais un rapide examen confirma que son pied gauche était toujours manquant. Il existait un nom pour la sensation qu'elle éprouvait : membre fantôme. Son cerveau lui disait que le membre manquant était toujours là, même s'il ne l'était pas.

Ana reposa sa tête sur l'oreiller pour réfléchir. Elle ne paniquait pas, ce qu'elle aurait dû faire. Elle savait qu'elle venait de rentrer de Zannaria, mais d'une certaine manière, cela semblait aussi appartenir à une autre vie.

Une infirmière vint la voir, la trouvant éveillée et réagit avec surprise. Elle apporta à Anastasia un verre d'eau à siroter, vérifia ses signes vitaux et bipa un médecin.

Trois médecins apparurent, tous arborant des visages à la fois bienveillants et préoccupés. Deux d'entre eux portaient l'uniforme militaire, un commandant et un lieutenant-colonel. Ils s'adressèrent à elle en l'appelant Lieutenant Aaronson et exprimèrent leur inquiétude tout en faisant de leur mieux pour lui expliquer ses blessures.

Elle les interrompit. — J'ai perdu ma main gauche au-dessus du poignet et mon pied gauche en dessous de la cheville. Il y a un minuscule éclat de shrapnel logé dans mon cerveau qui pourrait un jour bouger et me tuer, mais il est inopérable donc je suis coincée avec quoi qu'il arrive.

Elle observa la perplexité se répandre sur leurs visages.

— De plus, mon visage est ruiné, et vous avez dû raser la plus grande partie de mes cheveux pour que les cicatrices soient exposées jusqu'à ce que je puisse les faire repousser suffisamment pour les cacher.

— Euh.

— Vous voulez savoir comment je sais tout ça, n'est-ce pas ?

Le commandant et le lieutenant-colonel se regardèrent, la confusion dominant leurs expressions.

Le médecin civil dit : — Comment savez-vous tout cela ? Vous avez été dans le coma pendant quatre jours.

Anastasia se mordit la lèvre. — Puis-je poser une question ?

— Je vous en prie.

— Qu'est-il arrivé aux démons ?

Chapitre 52

Il fallut encore quatre mois avant qu'Anastasia ne sorte de l'hôpital. Entre-temps, on lui avait posé une prothèse de main ultramoderne et ses cheveux avaient suffisamment poussé pour couvrir en partie son visage marqué.

Elle pouvait marcher, les mois de physiothérapie l'ayant fait passer d'une capacité à peine suffisante pour se tenir debout à celle de courir lentement sur un tapis roulant. Une association caritative des forces armées l'avait aidée à trouver un emploi dans une bibliothèque à Rochester, dans le Kent, et elle disposait d'un appartement où emménager.

Elle choisit d'ignorer l'emploi et l'appartement et rentra chez elle pour vivre avec sa mère et sa sœur. Elle ne se souvenait pas du tout d'elles, mais elles étaient sa famille, et elle pouvait créer de nouveaux souvenirs avec elles.

Les souvenirs des années intermédiaires, la magie, le shilt, sa première rencontre avec Daniel et la bataille en Suisse, avaient tous refait surface alors qu'elle parlait avec les médecins quelques instants après son réveil du coma. Le souvenir le plus important était celui de la malédiction mortelle qu'elle avait lancée avec l'aide de Katja.

Incertaine que cela fonctionnerait, mais en même temps étrangement sûre que ce serait le cas, elle envoya son vœu mourant, enveloppé dans la magie de Katja, dans le monde et avec lui, elle divisa la réalité. Elle savait que c'était possible car c'était ce que l'être suprême avait fait il y a plus de quatre mille ans.

Sa malédiction mortelle durerait-elle aussi longtemps ? Elle n'en avait aucune idée, mais espérant défaire autant que possible la destruction et la catastrophe, Ana mourut en réinitialisant le monde au moment où la folie avait commencé. Pour elle, c'était quatre ans plus tôt, juste après sa sortie du coma.

Pendant sa convalescence à l'hôpital, elle lisait les journaux, regardait les informations et étudiait internet à la recherche de signes d'activité surnaturelle. C'était là, tout comme avant, mais tout datait d'avant son coma. Des rapports étranges de personnes enlevées de chez elles, des témoignages oculaires affirmant avoir vu des loups-garous et des meurtres qui ne pouvaient être attribués qu'au shilt, tout y était, mais c'était de l'histoire ancienne.

Il n'y en avait pas de nouveaux.

Elle avait divisé la réalité, envoyant toutes les créatures magiques dans un nouveau royaume où elles pourraient se battre ou apprendre à vivre ensemble à nouveau. Elle avait banni toute magie de la Terre, rendant Zachary, Otto, Katja et tous les autres à la normale. Elle ne pouvait pas dire s'ils se souviendraient de leur magie ou non, mais elle se promit de chercher un jour Katja Weber, ne serait-ce que pour voir si la jeune Allemande reconnaîtrait la femme anglaise au visage marqué.

Elle pensa à Otto et espéra qu'il pourrait maintenant être réuni avec sa femme. Elle googla son nom une fois, juste pour voir ce qu'elle trouverait, et découvrit un homme qui faisait de la publicité pour une agence de détective privé spécialisée dans la recherche de personnes disparues. Elle appela le numéro juste pour entendre sa voix, mais raccrocha sans parler.

Les sœurs Stevens avaient été renvoyées à une époque antérieure à leur découverte de la magie et Anastasia espérait qu'elles pourraient maintenant grandir en menant une vie normale.

Le visage de Daniel lui apparaissait chaque nuit dans son sommeil. Pas comme un cauchemar, mais souvent sous la forme d'un rêve d'adulte. À bien des égards, elle l'avait aimé et savait avec certitude qu'elle jugerait tout futur intérêt amoureux en le prenant comme référence. Le fait qu'il soit un voyou si peu fiable n'y était pas pour rien.

Le bannir n'aurait pas été son choix, mais dans ses derniers instants, il n'y avait pas eu moyen de le séparer des autres. La magie avait disparu et la Terre était redevenue normale.

Six mois après son retour à la maison, alors que rien de magique ou de démoniaque ne s'était produit et qu'elle se sentait maîtresse de sa vie, elle commença à se détendre. À sa propre surprise, elle annonça à sa mère et à sa sœur qu'elle devait déménager.

Elle voulait essayer de vivre seule. L'emploi à la bibliothèque de Rochester était toujours disponible, alors elle postula, et certaine qu'elle allait l'obtenir, elle choisit de louer un petit cottage à la campagne à quelques kilomètres de la ville. Le cottage avait besoin d'un tas de travaux à l'intérieur comme à l'extérieur, mais Anastasia sentait qu'elle avait besoin de telles distractions pendant qu'elle réfléchissait à ce qu'elle allait faire du reste de sa vie.

C'était étrange de savoir qu'elle avait sauvé le monde et qu'elle ne pouvait en parler à personne. Les médecins avaient passé des semaines à l'interroger sur une seule mention de démons, alors elle gardait désormais le silence sur tout cela.

Un soir, quelques semaines seulement après avoir emménagé dans sa nouvelle maison où les habitants du coin commençaient à se méfier de cette femme étrange qui restait seule, elle sentit un picotement dans sa main droite. Quand elle baissa les yeux, elle vit de minuscules étincelles bleu clair danser entre ses doigts.

Fin

Notes de l'auteur :

Bonjour, cher lecteur,

Je me sens épuisé. Alors que je vous écris cette dernière note, je le fais quelques secondes après avoir écrit « La fin » quelques lignes plus haut. Écrire un livre, si vous n'avez jamais essayé, peut être émotionnellement éprouvant, mentalement fatigant et, parce que l'on a tendance à vivre et à respirer l'histoire au détriment de l'alimentation et du sommeil, également physiquement débilitant.

Il y a une énorme purge émotionnelle à la fin parce que c'est enfin terminé et parce que les personnages qui ont vécu en vous pendant des semaines, des mois, voire des années, reçoivent la fin qu'ils méritent.

Je découvre maintenant que la fin d'une série est la même chose, mais amplifiée.

Cela fait maintenant quatre ans que j'écris des livres à plein temps, il y a un mois à peine. Avant cela, j'écrivais à temps partiel tout en conservant un emploi à temps plein pendant plusieurs années. Pourtant, c'est la première série que je peux vraiment prétendre avoir achevée. Toutes mes autres séries sont en cours.

Il est vrai que j'ai bouclé des intrigues importantes pour mettre fin à d'autres séries, mais j'ai continué à écrire sur les personnages comme s'il s'agissait d'une série télévisée et que la saison suivante commençait.

Le Royaume des faux dieux m'est apparu un jour dans mon bain. C'est un éclat d'obus qui s'est logé dans mon esprit. J'ai imaginé une personne qui, à la suite d'une blessure, pouvait acquérir des capacités magiques. À l'origine, ce personnage était Otto Schneider. Cependant, lorsque j'ai trouvé le temps de commencer à écrire les livres, j'avais conçu Anastasia Aaronson.

J'ai d'abord écrit Otto, puis des personnages de plus en plus séduisants ont pris vie dans ma tête au fur et à mesure que je développais l'histoire. J'espère leur avoir rendu justice.

Je vais m'arrêter maintenant, j'ai vraiment besoin de m'éloigner de mon ordinateur portable et de faire quelque chose d'autre pendant un moment.

Je vous remercie de m'avoir lu.

A bientôt.

Steve Higgs