LES FRÈRES MAJERE

Par
Kevin Stein

Couverture de
JEFF ESLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Brothers Majere

Traduit de l’américain par
Isabelle Troin-Joubaud

Collection dirigée par Patrice Duvic
et
Jacques Goimard

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© 1989, 1996 TSR, Inc. Tous droits réservés.
    TSR Stock N°. 8330

ISBN : 2-265-05871-8

À Bertram, Bibliothèque de Palanthas

De la part de Dalamar, Tour des Sorciers, Palanthas

Salutations,

Tout d’abord, veuillez m’excuser de vous avoir fait peur la dernière fois que je vous ai rendu visite. Je suis tellement habitué à utiliser les voies de la magie que j’en oublie parfois que les autres peuvent ne pas apprécier mes soudaines apparitions ! Je suppose que votre jeune scribe s’est bien remis de sa malencontreuse chute dans l’escalier.

Mon messager (j’espère que son apparence quelque peu sinistre ne vous a pas trop effrayé) tient dans sa « main » le manuscrit que vous avez réclamé. Je ne peux hélas pas vous remettre les écrits originaux – une série de notes rédigées par Raistlin Majere lui-même, et concernant ses aventures de jeunesse. En effet, mon shalafi les avait protégés avec un sort qui pourrait vous causer des dommages sérieux si vous tentiez de passer outre.

J’ai donc pris sur moi de les retranscrire aussi fidèlement que possible. Comme vous le constaterez, ils se divisent en deux parties. La première, « Raistlin et le Chevalier de Solamnie », retrace la rencontre des jumeaux avec le kender Postiche, et avec un chevalier dont la fierté mal placée faillit entraîner leur mort. (Considérant vos relations actuelles avec l’Ordre des Chevaliers, je vous conseille d’éviter de publier cette histoire en Solamnie.)

La seconde partie, que j’ai intitulée « Les Frères Majere », présente un être fascinant et mystérieux. Comme vous le savez, les érudits de ce royaume se sont beaucoup interrogés sur la réalité de l’existence du « demi-dieu » Bast. Je me rappelle avoir évoqué la question devant Raistlin, qui, fidèle à sa nature, s’est contenté de sourire sans me révéler qu’il connaissait la vérité – et pour cause…

Concernant l’ordre chronologique des récits de votre collection, j’ai récolté les informations suivantes, tant dans les notes de Raistlin qu’auprès de son frère Caramon.

Après la séparation des compagnons à l’Auberge du Dernier Refuge, les jumeaux se sont rendus à la Tour des Sorciers. Là, Raistlin a passé l’Épreuve – sur laquelle je ne m’étendrai pas, tant ses résultats sont entrés dans la légende.

Son frère et lui ont ensuite erré dans la Forêt de Wayreth pendant un mois avant d’être autorisés à en sortir. C’est probablement durant cette période, selon la mythologie populaire, que Raistlin aurait rencontré la mystérieuse femme qui devait, à son insu, porter son enfant.

Les jumeaux sont ensuite rentrés à Solace, où mon shalafi a passé plusieurs mois à chercher un remède à sa maladie. Il est devenu expert en alchimie et en herboristerie, ce qui lui a grandement servi par la suite. Hélas, ses efforts sont restés vains. L’argent commençant à manquer, les deux frères durent bientôt quitter Solace et repartir à l’aventure.

Ils se dirigèrent vers la Nouvelle Mer. L’objectif principal de Raistlin était de trouver un véritable prêtre, non pour rétablir la vérité, mais dans l’espoir que celui-ci pourrait le guérir. (À ce sujet, il est intéressant de noter que lorsqu’il rencontra Lunedor, quatre ans plus tard, il lui dit que ses pouvoirs resteraient inefficaces sur lui. Qu’était-il arrivé entre-temps pour qu’il en soit aussi certain ? Peut-être la suite de ses notes jettera-t-il la lumière sur cette question.)

C’est sans doute par dépit que Raistlin continua à démasquer les charlatans, notamment celui de Larnish dont il est brièvement fait mention dans ce volume. Peu après l’avoir rencontré, les jumeaux firent la connaissance du Chevalier de Solamnie et levèrent la malédiction qui pesait sur Fort-Trépas. Poursuivant leur route vers la Nouvelle Mer, ils arrivèrent alors à Mereklar.

Cette aventure n’est pas la dernière que vécurent les frères Majere avant la réunion des compagnons et le début de la Guerre de la Lance. Mes apprentis et ma charge de chef de l’Ordre des Robes Noires ne me laissent guère le temps de pousser mes investigations, mais j’espère pouvoir, dans un futur proche, déchiffrer la fin des notes de mon shalafi. Tout comme vous, je trouve ce sujet fascinant.

Raistlin était probablement le plus puissant et le plus talentueux des magiciens qui aient jamais vécu sur Krynn. Je suis heureux que vous ayez choisi de révéler la vérité à son sujet. J’espère que les générations futures se souviendront de lui, et qu’ils honoreront la tragédie et l’ultime triomphe qui furent siens.

Transmettez mes salutations à Astinus.

Dalamar

P.S. : Si le messager a laissé des traces gluantes sur le manuscrit, nettoyez-les avec une solution de vinaigre et de jus de citron.

PROLOGUE

Le jeune garçon leva les yeux de la flaque de boue dans laquelle il faisait naviguer un petit bateau de bois. Deux étrangers se tenaient à la croisée des chemins, où ils lisaient les annonces publiques. Le plus fort des deux – un guerrier, à en juger par le nombre d’armes qu’il portait – arracha un parchemin du poteau. Abandonnant son jouet, l’enfant se glissa derrière un buisson pour mieux entendre la conversation.

— Hé ! Raistlin, regarde ça ! s’écria le guerrier à l’attention de son compagnon, qui se tenait quelques pas derrière lui.

Le jeune garçon dévisagea le deuxième homme avec curiosité. Il n’avait jamais vu de magicien, mais on lui avait raconté assez d’histoires à leur sujet pour qu’il comprenne que l’étranger en était un, avec sa robe couleur de sang, sa ceinture lestée de bourses et d’amulettes, et le grand bâton de bois noir sur lequel il s’appuyait en marchant.

— Arrête de hurler, je ne suis pas sourd, répliqua sèchement le mage. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Le guerrier lui tendit le parchemin, qu’il lut en silence.

— Alors, qu’en penses-tu ?

— Tarif négociable… (Le mage fronça les sourcils.) C’est mieux que rien. Nous avons déjà dépensé presque toute la récompense gagnée à Fort-Trépas. Si nous voulons traverser la Nouvelle Mer, il nous faut absolument louer un bateau.

Il roula le parchemin et le rangea dans une manche de sa robe. Le guerrier soupira.

— Ça veut dire qu’on va encore dormir à la belle étoile.

— Oui. Nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller notre argent.

— Je comprends. Mais j’aurais volontiers bu une chope de bière.

— Je n’en doute pas, répondit le mage, acerbe.

— Tu as déjà entendu parler de cette ville, Mereklar ?

— Non, et toi ?

— Moi non plus.

Le mage leva les yeux vers la route boueuse, qui disparaissait à moitié sous les mauvaises herbes.

— Apparemment, nous ne sommes pas les seuls dans ce cas. Je…

— Ah ! Vous voilà enfin !

Tournant la tête, le jeune garçon vit un tout petit homme, vêtu d’un pantalon orange vif, qui se dirigeait au pas de course vers les deux étrangers.

Un kender ! Immédiatement, l’enfant rassembla toutes ses possessions, à savoir une demi-pomme (seul relief de son déjeuner) et un petit couteau dont il se servait pour sculpter le bois. Ce faisant, il fit craquer une ou deux brindilles ; le mage, alarmé, tourna la tête dans sa direction.

Le jeune garçon se figea. Il n’avait encore jamais vu pareil visage, avec une peau toute dorée et des yeux aux pupilles en forme de sabliers. Heureusement pour lui, le kender détourna aussitôt l’attention de l’étranger.

— J’ai cru que je ne vous rattraperai jamais ! Vous m’avez oublié à l’auberge ! Pourquoi ne m’avoir pas dit que vous comptiez vous en aller au milieu de la nuit ? Si je ne vous avais pas vus passer devant ma porte sur la pointe des pieds, je n’aurais jamais su de quel côté vous vous dirigiez ! Le temps que je rassemble mes affaires, j’ai bien failli vous perdre ! Mais j’ai la chance de posséder un objet spécial qui me permet de retrouver mon chemin. Vous voulez que je vous le montre ? (Il commença à fouiller dans ses innombrables poches.) Il doit être quelque part par là…

Le guerrier jeta un regard douloureux au magicien et soupira.

— Non, non, ça ira, Pistache.

— Postiche ! corrigea le kender, indigné.

— Euh, oui, désolé. Postiche Gratouilleur, c’est ça ?

— Crocheteur ! Un nom très honoré chez…

— Viens, Caramon, coupa le mage d’une voix qui aurait fait geler de l’eau bouillante. Nous devons partir.

— Où allons-nous ? demanda joyeusement le kender.

Le mage plongea ses étranges yeux dans ceux du petit personnage.

— Nous n’allons nulle part.

Le jeune garçon crut que le kender allait se recroqueviller sous ce regard implacable. En fait, il ne broncha pas.

— Oh, mais tu as besoin de moi, Raistlin. Ne t’ai-je pas aidé à résoudre le mystère de Fort-Trépas ? Tu l’as reconnu toi-même. C’est moi qui t’ai donné l’indice qui t’a fait penser que la malédiction était liée à la jeune fille. Et Caramon n’aurait jamais retrouvé sa dague favorite si…

— Je ne l’aurais surtout jamais perdue si tu n’avais pas été là, grommela le guerrier.

— Et puis Tasslehoff m’a dit – vous vous souvenez de mon cousin, Tasslehoff Racle-Pieds ? –, il m’a dit que vous l’emmeniez toujours avec vous et qu’il passait son temps à vous tirer d’affaire. Comme il n’est plus là pour s’en charger, je dois prendre la relève. En plus, je connais tout un tas d’histoires intéressantes, comme celle de Dizzy Longue-Langue et du minotaure…

— Assez !

Le mage ramena sa capuche sur sa tête, comme si elle pouvait lui épargner le monologue du kender.

— Laissons-le nous accompagner, Raistlin, intervint le guerrier. Ça nous fera de la compagnie. Tu sais bien qu’on finit par s’ennuyer tous les deux.

— C’est vrai, ça m’agace de n’avoir que toi à qui parler. Mais je ne crois pas qu’un kender améliorera beaucoup la situation !

Il se remit en marche, s’appuyant lourdement sur son Bâton de Magius comme s’il relevait de maladie.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda le kender.

— Je n’en suis pas certain, répondit le guerrier en secouant la tête, mais je ne crois pas que c’était un compliment.

— Oh, peu importe. De toute façon, je n’ai pas l’habitude des compliments. Où as-tu dit que nous allions ?

— À Mereklar.

— Mereklar. Jamais entendu parler ! s’écria joyeusement le kender.

Lorsque les trois compagnons eurent disparu à l’horizon, le jeune garçon se précipita vers la vieille auberge où un homme, assis à une table, contemplait une chope de bière à laquelle il n’avait pas touché.

— Un guerrier, un magicien et un kender. Ils se dirigent vers Mereklar. Voilà, j’ai fait ce que vous m’avez demandé. Où est mon argent ?

L’homme lui posa quelques questions. Il voulait savoir de quelle couleur était la robe du mage, et si le guerrier était très vieux.

— Non. Il doit avoir l’âge de mon grand frère – dans les vingt ans. Mais ses armes ont l’air d’avoir beaucoup servi.

L’homme pêcha une pièce d’acier dans sa poche et la jeta au gamin. Puis il se leva de la table qu’il occupait depuis près de trois jours – soit le moment où il avait placardé son annonce –, sortit de l’auberge et s’enfonça dans les bois environnants.

CHAPITRE PREMIER

Raistlin se réveilla au beau milieu de la nuit. Quelqu’un jouait de la flûte, et la mélodie lancinante faisait resurgir en lui des souvenirs douloureux – des souvenirs de torture et de tourments. Il se dressa sur les coudes et plongea son regard dans les braises du feu de camp.

Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’il avait passé l’Épreuve, les mages de la Tour des Sorciers ayant exigé ce sacrifice de sa santé ? Quelques mois seulement. Pourtant, Raistlin avait l’impression de souffrir depuis toujours.

Il leva une main devant son visage, examinant les os, les veines et les tendons à peine visibles au clair de lune. Les flammes mourantes donnaient une teinte rougeâtre à sa peau dorée – une toute petite partie du prix qu’il avait dû payer pour acquérir son pouvoir.

Raistlin esquissa un sourire cynique et ferma le poing. Il avait gagné. Il avait triomphé de tous les lâches.

Mais sa jubilation fut de courte durée. Une toux irrépressible s’empara de lui ; des spasmes le secouèrent comme une marionnette cassée.

Les notes de la flûte résonnaient toujours dans l’air calme de la nuit. Raistlin tenta de reprendre son souffle. Il défit maladroitement une petite bourse remplie d’herbes qu’il portait à la ceinture, et dont il respira avidement le contenu. Un peu de sang vint tacher les végétaux séchés, mais la douleur reflua lentement.

Raistlin se laissa tomber sur son sac de couchage usé et se força à se relaxer. Il imagina les lignes de pouvoir qui sous-tendaient son existence – les fils dorés de sa magie, de son esprit, de son âme. Il tenait sa vie entre ses mains. Il était maître de sa propre destinée.

Apaisé, il tendit l’oreille. La mélodie n’était pas celle de l’elfe noir, ni celle qui le hantait dans ses cauchemars depuis son accession aux plus hauts rangs de son Ordre. Ce n’était que le babillage musical d’un kender sans-gêne.

Raistlin repoussa ses couvertures et, frissonnant, tendit la main vers son Bâton. Le contact du bois contre sa paume le réconforta. Il se releva péniblement et murmura un ordre magique :

— Sharak !

Une douce lumière blanche illumina le cristal serti dans la griffe de dragon qui terminait son Bâton. Aussitôt, la musique se tut. Postiche leva un regard surpris vers la silhouette vêtue de rouge du magicien.

— Tiens, Raistlin !

— Postiche, j’essaie de dormir.

— Évidemment, c’est le milieu de la nuit !

— Mais je n’y arrive pas à cause du bruit,

— Quel bruit ? demanda le kender, curieux, en jetant un regard autour de lui.

Raistlin lui arracha sa flûte et la lui brandit sous le nez.

— Oh, couina Postiche. Ce bruit-là.

Le mage empocha le petit instrument de bois et repartit vers son sac de couchage.

— Je peux te jouer une berceuse, suggéra le kender, bondissant sur ses pieds pour trotter derrière lui. À condition que tu me rendes ma flûte, bien sûr. Ou bien, je peux te chanter un…

Raistlin se retourna et le regarda dans les yeux. La lumière du feu se reflétait dans ses pupilles en forme de sabliers.

— Euh, sauf si tu n’en as pas envie, bien sûr. (Puis, incapable de rester longtemps silencieux malgré le malaise que lui inspirait son compagnon :) C’est tout de même très ennuyeux de monter la garde. Au début, j’espérais que quelque chose allait nous sauter dessus, mais…

— Dulakt murmura Raistlin.

La lumière du cristal vacilla et s’éteignit. Épuisé par cet effort, le mage se laissa tomber sur son sac de couchage.

— Laisse-moi t’aider, offrit Postiche en le bordant. (Il se releva et lui lança un regard plein d’espoir.) Tu ne voudrais pas rallumer le Bâton ?

Raistlin se recroquevilla sous ses couvertures.

— Puis-je récupérer ma flûte ?

Raistlin ferma les yeux.

— Alors, bonne nuit. J’espère que tu iras mieux demain matin.

Le mage sentit une petite main lui tapoter le bras avec sollicitude. Le kender s’en retourna à son poste, ses pieds bruissant doucement dans l’herbe humide.

Et au moment où Raistlin sombrait enfin dans le sommeil, une nouvelle mélodie s’éleva dans la nuit.

*
* *

Caramon se réveilla plusieurs heures avant l’aube, juste à temps pour prendre son tour de garde.

— Tu peux aller te coucher, Postiche, chuchota-t-il.

Mais le kender ne l’avait pas attendu. Il était déjà profondément endormi, une flûte serrée dans sa main droite.

Caramon secoua la tête. À quoi pouvait-il s’attendre d’autre ? Les kenders n’avaient peur de rien ; il était impossible de les impressionner suffisamment pour leur faire comprendre l’utilité des sentinelles.

Le guerrier s’adossa à un arbre. Il aimait ce moment de la nuit où la lune et les étoiles pâlissaient dans le ciel. Les trois grandes constellations se faisaient face : Paladine, le dragon de platine, Takhisis, le dragon chromatique à cinq têtes, et Gilean, le dieu de la Neutralité. Très peu d’habitants de Krynn croyaient encore en eux. Caramon entreprit de tracer des lignes dans sa tête, transformant les étoiles en symboles du Bien et du Mal. Contempler le ciel lui donnait un sentiment de stabilité, d’équilibre durable.

Baissant la tête, il poussa un soupir. Il était temps de se mettre au travail. Le plus silencieusement possible, afin de ne pas réveiller son frète, Caramon s’assit en tailleur et posa ses armes à ses pieds pour les examiner.

Il possédait une épée dite bâtarde, également appelée épée à une main et demie parce qu’on pouvait l’utiliser indifféremment avec une ou deux mains. Sa garde était toute tachée de sang, et sa lame de plus de trois pieds de long portait les traces de nombreuses parades.

Ses deux autres épées étaient plus petites : une vieille épée large munie d’un contrepoids et une main-gauche, à savoir une arme de deux pieds de long destinée à parer les coups adverses. C’était l’équipement d’un guerrier compétent, mais qui ne sacrifiait jamais son honneur pour gagner un combat.

Les autres armes de Caramon étaient des prises de guerre : trois dagues à la poignée sculptée en forme de dragon ou de démon, un stylet à double tranchant, plusieurs fléchettes et haches de lancer – sans oublier des lames-anneaux et un ceste de bronze, tous prélevés sur des ennemis qui n’en auraient plus jamais besoin.

Caramon sortit une pierre à aiguiser et un chiffon, et se mit en devoir de nettoyer ses armes. Il les examina soigneusement, à la recherche de la plus petite fissure signifiant qu’elles risquaient de se briser au milieu d’un combat. Il savait que sa vie pouvait dépendre du soin apporté à l’entretien de son matériel, et il n’avait aucune intention de mourir plus jeune que prévu.

Lorsqu’il fut satisfait, il remit ses épées dans leurs fourreaux et les attacha dans son dos musclé. Ses bras pouvaient tordre les barreaux les plus épais, soulever les poids les plus lourds, déplacer les obstacles les plus considérables. Fort et robuste, Caramon était né pour se battre, tout comme son frère pour faire de la magie. La plupart des gens avaient du mal à croire qu’ils étaient jumeaux.

Postiche avait laissé mourir le feu. Caramon soupira et se leva pour aller chercher du bois. Il savait qu’en se réveillant, Raistlin aurait besoin de faire chauffer la tisane qui enrayait ses quintes de toux.

Il s’était éloigné du camp depuis une quinzaine de minutes lorsque qu’un bruit étrange s’éleva non loin de lui. Caramon plongea derrière un gros chêne, dégainant d’un mouvement fluide son épée bâtarde et sa main-gauche. Tendant l’oreille, il crut entendre chuchoter plusieurs hommes. Marchant sur la pointe des pieds pour ne pas donner l’alerte, il revint vers la clairière où dormaient Raistlin et Postiche.

Ils sont cinq, compta-t-il mentalement en écoutant les intrus se déplacer et échanger des signaux.

Un instant, il songea à rengainer sa main-gauche et à utiliser des fléchettes pour éliminer les forbans un par un. Mais quand il arriva dans la clairière, toutes ses intentions stratégiques se dissipèrent.

Trois hommes brandissant des épieux de guerre se tenaient au-dessus du sac de couchage du mage ; les deux autres entouraient celui du kender.

— Ces imbéciles n’arriveront jamais à Mereklar, grogna un des trois agresseurs de Raistlin, au visage dissimulé par une capuche noire.

Il leva son arme et, d’un geste vif, la plongea dans le corps du mage.

Caramon poussa un rugissement et bondit dans la clairière. D’un coup d’épée, il abattit un des agresseurs de Postiche tout en transperçant l’autre avec sa dague. Abandonnant cette dernière dans l’estomac de sa cible, il saisit son épée à deux mains et, le cœur cognant douloureusement dans sa poitrine, se précipita vers les trois autres bandits.

L’un leva son épée pour parer, mais le coup puissant de Caramon brisa la hampe de bois et l’atteignit au cou, le tuant sur-le-champ. Pendant ce temps, un autre assassin s’était glissé derrière le guerrier, qui comprit immédiatement qu’il ne pourrait pas esquiver. Mais cela n’avait plus d’importance. Son frère était mort, sa vie était finie. Se tournant à demi, il vit la lame scintiller dans le noir…

Puis s’arrêter à mi-chemin de son dos, comme si son porteur venait d’être changé en pierre.

De surprise, Caramon faillit lâcher son arme. Alors il entendit un murmure s’élever et vit Raistlin surgir de l’ombre. Tremblant de tout son corps, il tendit une main vers son frère.

— Raistlin ?

— Qu’y a-t-il ? demanda sèchement celui-ci. On dirait que tu as vu un fantôme !

Le bras de Caramon retomba.

— L’espace d’une seconde, c’est bien ce que j’ai cru ! Je pensais qu’ils t’avaient tué ! dit-il, sanglotant de soulagement.

— Ce n’est vraiment pas ta faute s’ils n’y ont pas réussi, rétorqua le mage, impassible.

— Je… j’étais parti chercher du bois, balbutia Caramon, je ne pensais pas qu’il y aurait du danger. Le feu s’était éteint ; je savais que tu en aurais besoin en te réveillant…

— Peu importe, coupa son frère. Tout va bien. J’ai le sommeil si léger que je les ai entendus venir de loin. (Il se tourna vers leur prisonnier, figé en plein mouvement, et le dévisagea.) Il n’a pas vraiment la tête d’un voleur professionnel, non ?

— C’est vrai, répondit Caramon en hochant la tête. Et ses amis aussi m’avaient l’air un peu maladroits.

— Dommage que leur chef se soit enfui.

— Qui ça ?

— L’homme à la capuche noire. Il a filé comme un lapin dès que tu as surgi du bois. Je crois qu’une conversation avec lui aurait été des plus édifiantes. As-tu entendu ce qu’il a dit avant de massacrer mon sac de couchage ?

Caramon fronça les sourcils, essayant de se rappeler.

— « Ces imbéciles n’arriveront jamais à Mereklar », ou quelque chose comme… (Son visage s’éclaira d’une lueur de compréhension.) Tu veux dire que c’étaient…

— Des assassins engagés pour se débarrasser de nous, termina froidement Raistlin. Peut-être notre ami ici présent pourra-t-il nous en dire plus. Sharak !

Le cristal de son Bâton s’alluma de nouveau. Le mage l’approcha du visage de leur prisonnier pendant que son frère lui ôtait son heaume, révélant un visage déformé par une hideuse grimace. Visiblement, l’assassin se réjouissait à l’idée de frapper un homme dans le dos.

— Je vais lever mon sort. Tiens-le bien, ordonna Raistlin.

Caramon saisit leur agresseur par-derrière, la pointe de sa dague pressée contre sa gorge.

Le mage fit un geste de la main, et le corps de l’homme reprit vie. Caramon resserra son étreinte.

— Je ne vais pas essayer de m’enfuir, je vous le jure ! s’exclama leur prisonnier, terrifié. Mais par pitié, ne faites plus de magie sur moi !

— Seulement si tu réponds à quelques questions, dit Raistlin, menaçant. Qui vous a engagés pour nous tuer ?

— Je ne sais pas. Un type avec une capuche noire. Je n’ai jamais vu son visage.

— Son nom ?

— Je ne sais pas, il ne nous l’a jamais dit.

— Où l’avez-vous rencontré ?

— Dans une auberge, à côté de Mereklar. Le Chat Noir, la nuit dernière. Il a dit qu’il avait du travail pour nous, qu’il fallait qu’on vous dévalise. Il n’a jamais parlé de vous tuer !

— Tu mens, répliqua froidement le mage. Toi et tes amis, vous avez été engagés pour nous assassiner dans notre sommeil !

— Non, non, je vous le jure ! J’étais…

— J’en ai assez de tes gémissements. Caramon, fais-le taire.

— Définitivement ?

Raistlin fit mine de réfléchir à cette éventualité. Le voleur, terrifié, n’osait piper mot.

— Non, il peut encore nous servir. Ne le lâche pas.

Raistlin repoussa sa capuche. Les deux lunes se reflétèrent un instant dans ses yeux qui voyaient toute chose dépérir, se flétrir et mourir. Elles révélèrent sa peau dorée, et ses cheveux blancs si incongrus sur un jeune homme de vingt et un ans. Lentement, le magicien s’approcha de son prisonnier.

Pris de panique, l’homme hurla et tenta d’échapper à Caramon. Raistlin tendit une main et la posa sur le front couvert de sueur du forban.

— Lorsque tu reverras l’assassin à la capuche noire, dis-lui que mon frère et moi nous rendons à Mereklar, et que nous n’aurons de cesse de le trouver pour lui faire payer ses agissements.

— Oui, oui, je le ferai, balbutia le tueur, les yeux exorbités.

— Et maintenant, je te maudis. La prochaine fois que tu prendras une vie de sang-froid, le fantôme de ta victime se relèvera et viendra te hanter. Le jour, il s’attachera à tes pas, la nuit, il te poursuivra dans tes rêves. Tu essaieras de te débarrasser de lui, mais en vain. Il te rendra fou, et tu finiras par retourner ton arme contre toi. (Il baissa la main.) Tu peux le laisser partir, Caramon.

Le guerrier lâcha son prisonnier, qui tomba à genoux sur le sol, se releva hâtivement et s’enfuit dans les bois sans demander son reste.

— Quelle horrible malédiction, souffla Caramon, estomaqué. Je ne savais pas que tu pouvais faire une chose pareille.

— Mais je ne peux pas, répliqua son frère, secoué par une nouvelle quinte de toux.

Caramon lui saisit le bras et le reconduisit vers son sac de couchage.

— Tu veux dire qu’il n’est pas réellement maudit ? demanda-t-il en l’aidant à se rallonger.

— Oh, si, répondit Raistlin lorsqu’il eut retrouvé son souffle. Mais pas par moi. Il s’en chargera tout seul. Ne reste pas là à me regarder bouche bée ! Je suis glacé jusqu’à la moelle ! Va chercher du bois.

En revenant, Caramon manqua trébucher sur le sac de couchage de Postiche. Dans le feu de l’action, il avait complètement oublié le kender. Il s’agenouilla à côté de sa petite forme recroquevillée.

— Postiche ? hasarda-t-il, légèrement inquiet.

Un gémissement s’éleva ; quelques secondes plus tard, le kender risqua un œil bouffi de sommeil hors des couvertures. Jetant un vague regard autour de lui, il sursauta à la vue des trois corps éparpillés dans l’herbe.

Puis il ouvrit une bouche semblable à un four et se mit à sangloter bruyamment,

— Tout va bien, Postiche, dit Caramon sur un ton apaisant. Ne pleure pas. Ils sont partis. Tu es en sécurité.

— Je le vois bien ! cria le kender en se roulant dans la boue. Pas la peine de retourner le couteau dans la plaie !

— Je ne comprends pas. Où est le problème, dans ce cas ?

— Comment as-tu pu me faire ça, Caramon ? Je croyais que nous étions amis ! Une bagarre – et tu m’as laissé dormir !

CHAPITRE II

Le soleil se leva enfin dans un ciel sans nuages. La journée s’annonçait particulièrement agréable, juste assez tiède pour rendre la marche plaisante.

Les trois cadavres gisaient toujours dans la clairière. Postiche, qui tentait de compenser le spectacle manqué durant la nuit, était occupé à les fouiller minutieusement. Dans la poche de l’un, il découvrit une broche représentant un trio d’instruments de musique miniatures, ainsi qu’un entrelacs de fils de fer emprisonnant une longue perle. Sur la main d’un autre, il préleva trois anneaux d’or et de diamants. Au fur et à mesure, il jetait ses trouvailles sur une couverture dépliée non loin de là.

Il ramassa encore une plume à la pointe argentée, un morceau de verre violet et un petit aigle de bois sculpté. Les valeurs et équivalences reconnues par les autres races ne signifiaient rien pour les kenders. Seule la curiosité les poussait à s’emparer de ce qui les enchantait – et à l’oublier sur-le-champ pour quelque chose de nouveau.

— Alors, qu’as-tu trouvé d’intéressant ? demanda Caramon.

— Tout ça, répondit fièrement Postiche en désignant la couverture.

Raistlin s’approcha et, de ses mains délicates, commença à examiner les trésors du kender.

— Ce sont les plus gros diamants que j’aie jamais vus, pas toi, Raistlin ?

— Ils sont en verre, lâcha dédaigneusement le mage.

Le kender ne se laissa pas démonter pour si peu.

— Et cette chaîne en or, n’est-elle pas merveilleusement lourde ?

— Elle peut. C’est du plomb. (Raistlin fronça les sourcils.) Tiens, tiens !

Il saisit une amulette d’argent entre le pouce et l’index, et la présenta à son frère. Celui-ci fit la grimace.

— Beurk ! Qui voudrait bien mettre ce truc ?

— Moi ! s’écria Postiche.

Le bijou représentait un crâne de chat, avec de petits rubis à la place des yeux.

— Lequel le portait ? s’enquit Raistlin.

— Aucun. Je l’ai trouvée dans l’herbe, à côté de ton sac de couchage.

— Ce devait être à leur chef, dit le mage en frissonnant. L’amulette est maléfique, Caramon. Et très vieille : elle a dû être fabriquée avant le Cataclysme.

— Débarrassons-nous-en ! grommela le guerrier.

Raistlin hésita un instant, puis se tourna vers le kender :

— Ça te ferait vraiment plaisir de la porter ?

— Oh, oui, soupira Postiche. J’ai toujours rêvé de posséder quelque chose de vraiment maléfique.

— Raist…, commença le guerrier, mais son frère lui jeta un regard d’avertissement, et il ravala la fin de sa phrase.

Le mage piocha une chaînette d’argent dans la couverture, y enfila l’amulette et la passa au cou du kender. Puis il murmura quelques mots et toucha le métal de ses longs doigts fins. Postiche, le visage rouge de plaisir, loucha fièrement sur son nouveau collier.

Raistlin se mit à tousser et tituba jusqu’au feu. Caramon lui emboîta le pas.

— Qu’est-ce qu’on fait avec le reste ?

— On le laisse. Il n’y a aucun objet de valeur.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Caramon vit Postiche enfourner tout ce qu’il pouvait dans ses poches.

— Avec cette amulette, il devient une cible privilégiée, fit-il remarquer à son frère.

— Pas une cible, corrigea froidement Raistlin. Un appât.

— De toute façon, ça le met en danger. Le propriétaire du bijou va certainement vouloir le récupérer ; s’il le voit au cou de Postiche, il en déduira que le kender a été témoin de son crime. Qu’est-ce que tu lui as lancé comme sort ? Une protection ?

— Ne sois pas idiot, ricana son frère. C’était un simple tour mineur, pour l’empêcher d’enlever le collier. Et je ne crois pas qu’il soit vraiment en danger. Personne ne prend jamais les kenders au sérieux. Notre mystérieux agresseur croira sans doute que Postiche a trouvé son amulette ou qu’il l’a volée à quelqu’un d’autre.

— Je n’aime pas ça, Raistlin, insista Caramon.

— Et moi, je n’aime pas qu’on tente de m’assassiner pendant mon sommeil ! aboya son jumeau. (S’aidant de son Bâton magique, il se releva.) Viens. Il est temps de nous mettre en route. J’aimerais arriver avant la nuit.

— Où ? À Mereklar ?

— Non. À l’Auberge du Chat Noir.

*
* *

Postiche se sentait de très bonne humeur ; toute la journée, il avait marché d’un pas allègre en faisant tourner au-dessus de sa tête l’arme favorite des kenders, composée d’une fronde fixée au sommet d’un long bâton de marche. Celle de Postiche était démontable, et son manche creux pouvait se transformer en sarbacane.

Grand amateur de matériel militaire de toute sorte, Postiche s’enorgueillissait de sa collection, dont le fleuron était un couteau de jet pourvu de cinq lames incurvées dans des directions différentes. Lui-même avait inventé une arme de lancer très particulière : un ensemble de coquilles d’œufs remplies de poudre ou de liquide, qui répandaient leur contenu au moment de l’impact. À part ces objets, il possédait de nombreux autres spécimens, en changeant selon son humeur.

Postiche voyageait avec les jumeaux depuis peu ; il ne s’était pas encore lassé de leur compagnie. La fascination qu’il éprouvait pour le mage à la peau dorée n’avait d’égale que sa pitié. Raistlin était toujours si maussade ! Le kender se faisait un devoir d’essayer de le dérider en lui racontant des histoires, mais le mage l’ignorait ou le chassait avec son Bâton. Dans ce cas, Postiche se tournait vers Caramon, qui s’intéressait à ses récits épiques et racontait volontiers ceux qu’il connaissait.

Mais Raistlin semblait de bonne humeur ce jour-là.

— Regarde, Caramon, dit-il en désignant un bâtiment sur le bord de la route, une auberge. Nous devrions nous arrêter là pour dîner et passer la nuit.

— Si tu veux, marmonna le guerrier sans enthousiasme.

— N’est-ce pas ce que tu réclamais hier à grands cris ?

— Si, si.

Raistlin se tourna vers le kender et arrangea le collier pour que l’amulette soit bien visible sur sa poitrine. Postiche lui fit un grand sourire reconnaissant. Enfin, le mage se décidait à faire preuve de gentillesse envers lui !

L’auberge était un grand bâtiment de stuc blanc et de bois sombre comportant deux étages, situé un peu en retrait de la route. Visiblement très ancien, il semblait bien entretenu ; ses petites fenêtres très propres reflétaient la lumière orange du soleil couchant.

Tout excité, Postiche se précipita sur le chemin en suppliant ses compagnons de se dépêcher. Mais Raistlin, qui avait marché d’un bon pas toute la journée, parut soudain éprouver des difficultés à mettre un pied devant l’autre, et Caramon ralentit pour lui porter secours.

Ils arrivèrent finalement devant la porte de l’auberge. Au-dessus de leur tête, une enseigne représentant un chat noir se balançait doucement dans la brise.

— Très intéressant, murmura Raistlin.

— Pourquoi ? C’est juste un chat, dit Caramon en haussant les épaules.

— Oui, mais les chats noirs sont les familiers préférés des magiciens en robe noire ; si bien qu’on les représente généralement comme aussi maléfiques que leurs maîtres. Mais ce n’est pas le cas de celui-ci ; sa posture me semble plutôt protectrice et bienveillante.

Sans un mot, Caramon poussa la lourde porte de bois renforcé de métal. Un bon feu brûlait dans la cheminée de l’auberge, répandant sa douce chaleur jusque dans l’entrée. Raistlin s’en approcha rapidement et, posant son Bâton contre un mur, tendit ses mains vers les flammes.

Caramon se tourna vers Postiche pour s’assurer qu’il allait bien, mais le kender avait déjà disparu dans la salle à manger. Le guerrier soupira : comment pouvait-il protéger quelqu’un qui ne savait pas lui-même où il se trouvait la majeure partie du temps ? Il ignorait ce qui risquait de se passer – peut-être des assassins vêtus de noir allaient-ils jaillir de sous une table pour les attaquer ? Les clients de l’auberge semblaient bien inoffensifs ; pourtant, le guerrier ne pouvait se défaire d’un sentiment de malaise. Tout était trop calme.

Caramon se dirigea vers la réception et attendit plusieurs minutes. Au moment où il allait perdre patience, un homme d’âge mûr, vêtu d’un grand tablier et affichant une expression morose, sortit enfin de la salle à manger.

— Nous voudrions une chambre pour la nuit, avec trois lits et… (il jeta un coup d’œil à son frère, qui n’avait pas bougé de sa place) une cheminée.

L’aubergiste ouvrit un registre, le tourna vers lui et lui tendit une plume.

— Signez ici, je vous prie.

Raistlin fut secoué par une quinte de toux ; Caramon lui lança un coup d’œil préoccupé. L’aubergiste suivit la direction de son regard et sursauta :

— Un magicien !

— Oui. Et alors ? grogna Caramon, sur la défensive. Je suis son frère.

— Oh, je ne voulais pas vous offenser. C’est juste que nous n’en voyons pas souvent dans les parages, répondit précipitamment son interlocuteur.

Sans doute parce qu’ils se font tous assassiner dans les bois, songea Caramon. Mais il ne dit rien, se contentant de saisir la plume et de signer le registre.

— Je m’appelle Yost, ajouta l’aubergiste. Si vous avez un problème, n’hésitez pas à m’en parler. (Il tendit au guerrier une clé portant le numéro 221, et lui indiqua l’escalier.) Troisième chambre à droite.

Puis il quitta le comptoir et retourna dans la salle à manger.

Fronçant les sourcils, Caramon se dirigea vers son frère.

— Nous pouvons monter si tu veux. J’ai pris une chambre avec une cheminée et…

— Chut ! lui ordonna Raistlin, presque sans remuer les lèvres. J’ai entendu. Assieds-toi !

Éberlué, Caramon s’exécuta. Alors Postiche surgit de la salle à manger.

— C’est terriblement mort là-dedans. Personne ne rit, ne chante ou…

Raistlin se remit à tousser, et dut saisir son Bâton pour ne pas tomber.

— Emmène-moi là-haut, lâcha-t-il lorsqu’il eut retrouvé son souffle.

Caramon le prit par le bras et l’aida à monter l’escalier, puis à pénétrer dans leur chambre et à s’allonger sur un des lits.

— Va me chercher de l’eau bouillante pour mon thé.

Caramon sortit en courant de la pièce. Toujours pantelant, Raistlin l’entendit dévaler les marches et les remonter quelques minutes plus tard, une théière fumante à la main. Le mage saisit un petit sac contenant des herbes médicinales et en versa une pincée dans le récipient. Une odeur âcre emplit la chambre.

La mère des jumeaux disait toujours « Plus un remède sent mauvais, plus il est efficace ». Caramon était surpris que celui-là ne réveille pas les morts.

Raistlin but son thé et, fermant les yeux, s’adossa à son oreiller.

— Je n’aime pas cet endroit, murmura Caramon. As-tu remarqué comme il est silencieux ?

— Oui, murmura le mage. Mais ce n’est pas un repaire de voleurs et d’assassins, contrairement à ce que je craignais. Les clients ne sont que de simples paysans.

— Quand même, ils se conduisent bizarrement. Peut-être y a-t-il une guerre dans le coin ? avança Caramon, plein d’espoir.

Dans ce cas, au moins, il saurait quoi faire.

— Non, je ne crois pas. Avant que tu n’arrives, j’écoutais les conversations pour me distraire.

— Désolé, je croyais que tu étais malade et…

— Caramon, les gens sont terrifiés.

— À cause de quoi ? Des assassins ?

— Non. Leurs chats ont disparu.

CHAPITRE III

Raistlin descendit l’escalier, s’appuyant d’une main sur l’épaule de son frère, et de l’autre sur son Bâton. Devant la salle à manger, il s’immobilisa, écartant légèrement sa capuche pour découvrir son oreille gauche.

Caramon se figea. C’était le signal convenu entre eux pour signifier : « Silence. Ne nous faisons pas remarquer. » Le guerrier recula d’un pas et tendit l’oreille. Une conversation animée avait lieu à quelques mètres de lui :

— Et moi je dis que c’est l’œuvre du Mal !

— Il a raison !

— J’ai bientôt quatre-vingts ans, dit une voix chevrotante, et je n’avais encore jamais rien vu de pareil. Nous avons toujours pris soin de nos chats, comme la légende nous le recommandait. Et pourtant ils sont partis ! La malédiction va s’abattre sur nous !

— C’est sans doute la faute d’un sorcier !

— Tous des sournois, faut pas leur faire confiance.

— Ouais, faudrait les brûler ! Comme au bon vieux temps !

— Que deviendrait Mereklar sans eux ?

— Mereklar ? Mais le monde entier est en danger !

— J’ai entendu dire qu’il ne reste plus un seul chat dans toute la ville, intervint un homme vêtu d’un blouse de fermier et d’un chapeau à larges bords. Est-ce vrai ?

— Il en reste bien quelques-uns, mais pas beaucoup.

 – Et de moins en moins chaque jour.

Tous les clients se mirent à parler en même temps, colportant les diverses rumeurs entendues et s’échauffant mutuellement.

Caramon tira sur la manche de Raistlin.

— Nous sommes tombés dans un asile de fous ! chuchota-t-il à l’oreille de son frère. Ils sont complètement cinglés de s’exciter autant pour de simples chats.

— Si j’étais toi, je ne prendrais pas ça à la légère. Je te parie que c’est en rapport avec notre futur travail.

— Tu ne veux quand même pas dite qu’on va nous embaucher pour aller chercher quelques matous perdus ?

Caramon éclata d’un rire tonitruant. Les clients se turent et jetèrent aux deux frères un regard soupçonneux.

— Souviens-toi que quelqu’un a essayé de nous tuer, chuchota Raistlin avant de pénétrer dans la salle à manger, la tête haute.

Caramon se tut et, confus, lui emboîta le pas. Leur entrée fut saluée par un silence glacial. Personne ne leur sourit, ni ne les invita à s’asseoir avec eux. Soudain, une voix haut perchée s’éleva dans le fond de la salle :

— Hé ! Raistlin, Caramon ! Par ici !

Les jumeaux se dirigèrent vers Postiche sous le regard méfiant des fermiers. Quelques-uns d’entre eux froncèrent les sourcils et chuchotèrent sur le passage de Raistlin, qui choisit de les ignorer. Caramon aida son frère à s’installer sur un banc de bois en face du kender et fit un signe à la serveuse. Celle-ci s’approcha à pas prudents.

— Un repas pour moi, et du vin blanc pour mon frère. Postiche, tu veux quelque chose ?

— Non merci, j’ai déjà mangé. Quelqu’un avait laissé son assiette de ragoût sur une table, et ma mère m’a toujours dit qu’il ne fallait pas gaspiller la nourriture alors que les gens mouraient de faim en Solamnie. Personnellement, je ne vois pas en quoi ça peut les aider que je mange ou pas, mais…

La serveuse revint quelques instants plus tard avec une assiette de nourriture et une chope de bière qu’elle posa assez brutalement devant Caramon. Puis elle retourna chercher le vin blanc à la cuisine.

Caramon renifla le ragoût et poussa un soupir de regret en songeant aux pommes de terre épicées d’Otik. Néanmoins, il avait très faim, donc il entreprit de nettoyer rapidement – et bruyamment – son assiette. Postiche et Raistlin le regardèrent faire, le premier avec fascination, le second avec mépris. Soudain, les yeux du mage furent attirés par quelque chose, au fond de l’assiette de son frère. Il s’en empara d’un geste vif.

— Fais-moi voir ça.

— Hé ! Je n’ai pas fini ! protesta Caramon.

Raistlin renversa le reste de ragoût sur le plancher.

— Maintenant, si, répliqua-t-il froidement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Postiche, tout excité.

— Un poème, répondit le mage, le déchiffrant avec un vif intérêt.

— Un poème ! répéta Caramon, incrédule. Tu me prives de dîner pour un poème !

Raistlin tendit l’assiette à son frère pour qu’il puisse lire à son tour.

Il est écrit que l’univers aura cinq âges,
Mais que le dernier n’adviendra jamais
Si les Ténèbres franchissent le portail.
Elles enverront leurs agents,
Silencieux et de noir vêtus,
Chercher le seuil et préparer leur arrivée.
Les chats sont la pierre angulaire,
Ils décident du sort, obscur ou lumineux,
De la cité qui se dressa devant les premiers dieux.

— Alors ? demanda Raistlin.

— Encore une histoire de chats, grommela Caramon.

Tu comprends ce que ça veut dire ?

— Pas entièrement. Jusqu’à présent, notre monde a connu quatre âges : l’Âge des Rêves, l’Âge de la Lumière, l’Âge du Pouvoir et l’Âge des Ténèbres où nous nous trouvons actuellement. Un nouveau se profile…

— Pas si « les Ténèbres franchissent le portail », l’interrompit Caramon en désignant l’assiette.

— Oui. Et « les chats sont la pierre angulaire ». C’est très intéressant, vraiment très intéressant, murmura Raistlin comme pour lui-même, les yeux dans le vague.

— Hé ! Attendez une minute ! s’exclama Postiche. Je viens juste de me souvenir de quelque chose.

Il bondit vers une table voisine sur laquelle il prit une assiette vide, qu’il tendit au mage.

— Regarde ! Un autre poème ! Je l’ai trouvé après avoir fini mon dîner.

— Tu as eu de la chance, toi, marmonna Caramon. Pendant qu’il se penchait sur la table et tentait de déchiffrer le poème à l’envers, Postiche s’empressa de lui subtiliser sa chope de bière.

Il est écrit que le Seigneur des Chats viendra
Pour aider son peuple et le guider,
Et que les agents du un et du trois
Ne suivront personne d’autre.
Les chats sont la pierre angulaire,
Ils décident du sort, obscur ou lumineux,
De la cité qui se dressa devant les premiers dieux.

— La cité qui se dressa devant les premiers dieux, répéta Raistlin. Au cours de tous nos voyages, mon frère, nous n’avons encore jamais rencontré pareille indication ! Peut-être vais-je enfin trouver les réponses que je cherche !

— Euh, Raist…, balbutia Caramon.

Tous les autres clients s’étaient tus et les fixaient d’un regard noir. Quelques-uns se levèrent et s’approchèrent de leur table, l’air menaçant.

— Et que croyez-vous donc faire, étrangers ? Vous moquer de nos prophéties ? demanda l’un d’eux, les poings serrés.

— Pas du tout, nous lisions simplement, répondit Caramon, le visage empourpré. Est-ce un crime ?

— Ça pourrait le devenir. Et je vous garantis que vous n’apprécieriez pas la punition qui l’accompagne.

Le guerrier se leva lentement. Peu lui importait d’être seul contre vingt. Du coin de l’œil, il voyait déjà son frère porter la main à une des mystérieuses bourses accrochées à sa ceinture.

— Une bagarre ? demanda Postiche, ravi en saisissant son bâton. Je ne me suis encore jamais battu dans une auberge ! Cousin Tass avait raison, vous…

— Il n’est pas question qu’on se batte dans mon établissement, cria l’aubergiste d’une voix sèche. Allez, Hamish, Bartoc, laissez tomber.

Yost vint se placer entre Caramon et la foule, foudroyant du regard les plus virulents de ses habitués. Ceux-ci se calmèrent, retournèrent s’asseoir et reprirent leurs conversations.

— Je suis navré, messires, dit l’aubergiste aux jumeaux. En règle générale, nous sommes assez accueillants, mais il se passe des choses étranges à Mereklar en ce moment.

— Et notre bagarre ? demanda Postiche, déçu.

— Tais-toi.

Caramon saisit le kender gigotant et le força à se rasseoir.

— Des choses étranges, comme la disparition des chats, par exemple ? suggéra le mage.

Yost écarquilla les yeux.

— Comment le savez-vous ?

Raistlin haussa les épaules.

— Bon, enfin, vous êtes un magicien ; je suppose que vous devez savoir beaucoup de choses que la plupart des gens ignorent, reprit l’aubergiste, mal à l’aise.

— Et c’est pour ça que tout le monde est prêt à nous sauter à la gorge ? s’enquit Caramon en désignant du pouce le reste de la salle.

— Vous ne pouvez pas comprendre ; nos chats sont aussi importants à nos yeux que son honneur pour un Chevalier de Solamnie.

Songeant à son ami Sturm de Lumlane, Caramon se sentit impressionné. Comme tous ses pairs, Sturm était prêt à défendre son honneur jusqu’à la mort.

— Asseyez-vous, Yost, dit doucement Raistlin, et parlez-nous des chats.

L’aubergiste jeta un regard nerveux par-dessus son épaule et prit un siège en face de Postiche.

— À Mereklar et dans les environs, nous sommes persuadés que nos chats sauveront un jour le monde.

— Comment ça ?

— Personne ne le sait vraiment, mais tout notre héritage est basé sur cette croyance. C’est pour cela que les chats sont les bienvenus dans les maisons. Ici, leur faire du mal est passible de la peine de mort. (Il regarda autour de lui, une expression de profonde tristesse sur le visage.) Avant, j’en avais une trentaine. Ils passaient leur temps à sauter partout, et les clients leur laissaient les meilleurs morceaux. Leurs ronronnements apaisaient tout le monde. Et maintenant (il secoua la tête), ils sont partis.

— Vous savez où ? interrogea Raistlin, les yeux plissés.

— Non. Nous les avons cherchés, mais sans succès. Puis-je vous demander pourquoi vous vous intéressez tellement à nos chats ?

— Montre-lui le papier, Caramon.

Le guerrier sortit l’annonce de sa poche et la tendit à l’aubergiste.

— Ah, je vois ! Le Conseil a décidé d’offrir une récompense à quiconque retrouverait nos chats.

— Ce n’était pas précisé, fit remarquer Caramon.

— Eh bien, dit Yost en rougissant légèrement, nous savons que pour des étrangers, notre amour des chats peut sembler quelque peu bizarre. Nous avons pensé qu’ils ne comprendraient pas avant d’être venus ici.

— À condition d’y arriver en un seul morceau, murmura Raistlin, un sourire étrange sur les lèvres.

Yost lui jeta un regard intrigué, mais n’osa pas demander d’explications.

— L’idée de la récompense vient de la conseillère Shavas. Si vous êtes intéressés, c’est à elle que vous devrez vous adresser.

— Très bien, nous n’y manquerons pas.

— Vous n’auriez pas d’autres histoires à nous raconter ? Celle du Seigneur des Chats, par exemple, demanda Postiche en étouffant un bâillement.

— Oh, ça, dit Yost, visiblement embarrassé. Le Seigneur des Chats est le roi des félins, la divinité qui leur dit quoi faire. La prophétie n’est pas très claire à son sujet – on ne sait pas s’il veut sauver le monde ou le détruire.

— Alors, vous croyez en lui ? demanda Caramon.

— Bien sûr ! Mais nous ne connaissons pas ses motivations.

— Où se trouve le portail dont parle la prophétie ? s’enquit Raistlin.

— Nous ne savons pas grand-chose d’autre, répondit Yost avec un geste d’excuse. Cette prophétie date d’il y a très longtemps, juste après le Cataclysme. Mais si vous voulez d’autres renseignements, je crois que dame Shavas possède des livres qui parlent du Seigneur des Chats et de ce genre de choses. (Il se leva.) Je dois y aller à présent. Vous avez l’air fatigué, vous devriez vous coucher.

De fait, Postiche dormait déjà sur la table, la tête dans les bras.

— Merci, mais nous n’avons pas encore sommeil, dit doucement Raistlin,

L’aubergiste haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

Et il s’éloigna.

— Je n’ai pas confiance en cet homme, chuchota Raistlin en se penchant vers son frère. Regarde, il parle à quelqu’un. Je veux…

Du coin de l’œil, il aperçut la ligne : un trait de pure lumière blanche, de la largeur d’une main environ, qui traversait le plancher en direction du nord. Alors il sentit un pouvoir aussi vieux que le monde, un pouvoir qui parcourait l’Ansalonie, s’étendant jusqu’à des royaumes inconcevables pour les mortels.

Raistlin frissonna et ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, le plancher était redevenu normal, patiné par l’âge et couvert de taches de bière.

— Qu’y a-t-il, Raist ? demanda Caramon, inquiet. Qu’est-ce que tu regardes ?

Son frère n’avait rien vu. Raistlin se frotta les paupières. Sa maladie lui jouait-elle encore un tour. Mais non, la ligne était de nouveau là, à la limite de sa vision. Lorsqu’il tenta de la regarder en face, elle disparut.

— Raist, ça va ?

Sans un mot, le mage saisit son Bâton et se leva, renversant presque le banc sur lequel il était assis.

— Une bagarre ? demanda Postiche d’une voix ensommeillée, en relevant la tête.

— Chut, souffla Caramon, les sourcils froncés.

— Que fait Raistlin ?

— Je ne sais pas. Mais quand il est comme ça, mieux vaut ne pas lui parler.

Qu’est-ce que j’ai vu ? Qu’est-ce que c’était ? Raistlin se dirigea vers la fenêtre la plus proche et leva les yeux au ciel. La ligne apparut dans l’herbe, reflétant les lueurs rouge et argentée des deux lunes.

Le mage revint vers la table.

— Postiche, qu’est-ce que tu vois par terre ? demanda-t-il abruptement.

— Euh, des lattes de bois et quelques moutons de poussière. N’est-ce pas un nom étrange, moutons de poussière ? Je me demande…

— Et toi, Caramon ?

— La même chose, pourquoi ? C’est un plancher d’auberge. Qu’est-ce que je devrais y voir ?

Raistlin hocha la tête comme si la réponse de son frère confirmait sa théorie. Un sourire fleurit sur ses lèvres minces.

— Va voir l’aubergiste, et demande-lui dans quelle direction se trouve Mereklar.

Caramon ouvrit la bouche pour demander des explications, puis il haussa les épaules, fataliste, et se dirigea vers les cuisines.

— Je viens avec toi, offrit Postiche.

Une fois seul, Raistlin se laissa retomber sur le banc. Il se sentait soudain vidé de toute son énergie. Cette ligne était magique ; il était le seul à la voir. Mais que signifiait-elle ? À quoi servait-elle ? Et pourquoi une peur étrange lui serrait-elle le cœur ?

*
* *

Caramon s’attarda un peu auprès de Yost, qui lui offrit de partager une bouteille d’eau-de-vie des nains. Postiche écouta les deux hommes pendant un moment, puis se lassa de leur conversation. Mais il n’avait pas envie de retourner dans la salle à manger, puisqu’il ne s’y passait rien. Il décida donc d’aller se promener.

— Je vais faire un tour dehors, dit-il à Caramon.

— Pas de problème, Pastiche. Vas-y, répondit le guerrier d’une voix pâteuse.

— Postiche ! Oh, et puis tant pis !

Son bâton à la main, le kender se glissa par la porte de devant et faillit entrer en collision avec trois hommes qui conversaient au clair de lune.

— Excusez-moi, dit-il poliment.

Les étrangers étaient grands et musclés ; ils portaient des vêtements de cuir noir patinés par l’usage et des armes à la lame luisante.

— Bonsoir. Puis-je vous poser une question ? demanda l’un d’entre eux en se penchant vers le kender.

Celui-ci s’aperçut que la peau de son interlocuteur était aussi noire que la nuit qui les entourait, et que ses yeux bleus brillaient dans les ténèbres.

 – Je vous en prie, répondit-il, fasciné.

D’un mouvement fluide, l’homme saisit une des petites mains du kender, qui venait de se glisser dans la poche de son pantalon.

— Si j’étais vous, je la garderais chez moi… On ne sait jamais !

— Désolé, répondit Postiche en examinant sa main comme si elle s’était détachée de son corps et agissait de son propre gré. Je ne sais vraiment pas ce qui lui a pris.

— Ça ira. Mes amis et moi, nous nous demandons où vous vous êtes procuré le magnifique collier que vous portez autour du cou.

— Quel collier ? demanda Postiche, confus. Oh ! Ça ? C’est un héritage, il est dans ma famille depuis des jours !

— Dommage, répondit l’homme à la peau noire. Nous espérions pouvoir en acheter un.

— Si vous voulez, je peux vous offrir celui-là, proposa Postiche, qui adorait faire des cadeaux.

Il essaya d’ôter le pendentif, mais sans succès.

— C’est bizarre, je n’arrive pas à l’enlever.

— Tant pis, dit l’homme en s’agenouillant près de lui. Mais réfléchissez encore un peu, vous finirez sûrement par vous souvenir de l’endroit où vous l’avez acheté. Nous avons toute la nuit devant nous.

— Pas moi, répliqua le kender, qui commençait à se lasser de la conversation.

Qui savait dans quel pétrin Caramon risquait de se fourrer s’il l’abandonnait trop longtemps ? Postiche voulut faire demi-tour pour rentrer dans l’auberge, mais les trois hommes lui bloquèrent le passage. L’un d’eux qui n’avait pas encore parlé le saisit brutalement par le bras.

— Nous pouvons t’arracher tous les renseignements que nous voulons, et les tripes avec, grogna-t-il, menaçant.

— Vraiment ? demanda Postiche avec un regain d’intérêt. Comment procéderiez-vous ?

L’homme serra un peu plus fort ; le kender laissa échapper un cri.

— Attends, ordonna son interlocuteur du début. Tu es bien sûr que tu ne te rappelles pas comment tu es entré en possession de ce collier ?

— Non, vraiment ! Laissez-moi partir !

L’étranger réfléchit quelques instants, puis fit un signe de la main à ses compagnons qui s’écartèrent pour laisser passer le kender.

— Si la mémoire te revient, pense à nous.

Postiche se retourna pour répliquer, mais les trois hommes avaient mystérieusement disparu.

*
* *

Resté seul dans la salle à manger, Raistlin fut saisi d’une nouvelle quinte de toux.

Pourquoi ne lui avait-on pas donné une force physique en rapport avec sa force mentale ? Pourquoi ne pouvait-il être séduisant et se faire aimer des gens qui l’entouraient ? Pourquoi avait-il dû sacrifier tant de choses en échange de si peu ?

Si peu pour le moment, se dit-il en tentant de reprendre son souffle. Mais Par-Salian m’a promis qu’un jour je changerais la destinée de notre monde !

Il porta la main à sa ceinture pour y prendre ses herbes médicinales, mais ses doigts trop faibles refusèrent de lui obéir, et Caramon n’était nulle part en vue.

Je n’ai pas besoin de lui, songea le mage, ulcéré. Les lumières des bougies se mirent à danser devant ses yeux. D’accord, pour l’instant j’ai besoin de lui. Mais ça ne durera pas éternellement.

Il posa ses bras sur la table et ferma les yeux. Quelques minutes plus tard, Caramon émergea des cuisines.

— Raist, tu dors ? demanda-t-il d’une voix incertaine, son haleine empestant l’eau-de-vie.

Son frère releva la tête.

— Pas encore. Alors, où se trouve Mereklar ?

— Euh, au nord.

Raistlin ferma les yeux. La ligne blanche se dirigeait vers Mereklar, elle l’invitait, elle le guidait.

Elle lui transperçait le cœur.

CHAPITRE IV

Raistlin savait qu’il rêvait, mais cela ne l’empêchait pas d’être terrifié. Il avait déjà fait ce cauchemar des dizaines de fois, sans jamais réussir à se réveiller avant la fin, comme si quelque chose de plus fort que sa propre volonté l’obligeait à le subir jusqu’au bout.

Il se leva, traversa la porte de sa chambre sans l’ouvrir et s’avança au cœur de la brume grise qui avait envahi le couloir. Le Bâton de Magius dans sa main, il descendit l’escalier conduisant à la salle à manger.

Tout était sombre autour de lui, même la ligne blanche qui courait sous ses pieds et le fil doré qui le reliait à un autre ne fournissaient pas une lumière suffisante pour dissiper les ténèbres.

— Sharak, murmura le mage.

La ligne le conduisit hors de l’auberge. La campagne environnante était elle aussi plongée dans un brouillard grouillant de vie invisible. Raistlin marchait vers celui qui l’attendait, celui qui possédait la réponse à presque toutes ses questions, celui qui apportait la vie et la détruisait.

Des monstres ailés, rouges, noirs, verts et bleus lui coupèrent le chemin, réveillés en sursaut par la lumière du Bâton, et le regardèrent avec des yeux remplis de haine. Ils auraient aimé le détruire, mais ils ne le pouvaient pas. Pas encore.

Raistlin pénétra dans une pièce pourvue de quatre murs solides, mais au plafond et au plancher immatériels. Devant lui se dressait une petite table. Il tendit la main vers un des deux verres posés dessus et en vida le contenu. Puis il attendit l’arrivée de l’autre.

Une silhouette vêtue d’une longue robe noire, à peine aperçue, à peine reconnue, se matérialisa enfin.

— C’est bien vous ? demanda Raistlin, incapable de détacher son regard du fil doré qui le reliait à son interlocuteur.

— Évidemment. Tu ne te souviens pas ? répondit l’autre, comme il le faisait toujours.

— Quel est votre prix ?

— Tu en as déjà payé une partie. Nous verrons le reste plus tard.

Pour une fois, la pièce ne disparut pas au terme de cet échange, et Raistlin put enfin poser la question qui lui tenait à cœur :

— Quelle sera ma récompense ?

— Suis la ligne, comme les autres.

— Quels autres ?

— On te surveille déjà.

— Qui ?

— Un homme qui n’en est pas un.

— Me veut-il du bien ou du mal ?

— Tout dépend de ce que tu lui veux.

Raistlin sortit de la pièce et reprit le chemin de l’auberge, les monstres ailés s’enfuyant sur son passage. La ligne blanche le ramena dans son lit ; quant au fil doré, il flotta derrière lui pendant quelques instants. Puis son autre extrémité fut engloutie par les ténèbres.

CHAPITRE V

La cité de Mereklar se dressait au milieu du triangle formé par trois grands murs de trente pieds de haut. Du côté extérieur, la pierre lisse et pure qui les composait était couverte de symboles, de signes et de fresques décrivant l’Histoire du monde. Certaines légendes, comme celles du Marteau de Kharas ou de Huma et de son Dragon Argenté, étaient facilement reconnaissables ; d’autres devaient être oubliées depuis longtemps, même par les elfes. Mais toutes étaient peintes avec un talent inégalable.

À l’endroit où les symboles prenaient fin, les murs redevenaient blancs et vides, comme s’ils attendaient le retour de l’artiste. Selon les habitants de Mereklar, lorsqu’ils seraient entièrement couverts de légendes, ce monde prendrait fin pour laisser la place à un autre.

Du côté intérieur, au contraire, la pierre était si dure qu’aucun outil connu n’avait jamais réussi à l’entamer. Personne ne savait qui avait construit les murs, ni quelle était l’origine de la cité. Selon les légendes, Mereklar aurait été créée par les dieux du Bien dans un but précis, mais inconnu. Après le Cataclysme, les habitants de la région étaient descendus des collines et des montagnes environnantes et l’avaient trouvée toute bâtie, comme si elle n’attendait plus que leur arrivée. Ils y avaient emménagé, et depuis, rien n’avait changé pour eux. Le monde évoluait, mais Mereklar la Cité de Pierre Blanche restait la même.

La ville abritait dix familles nobles vivant chacune dans une magnifique propriété flanquée de hautes tours. Elles négociaient, coordonnaient et supervisaient l’activité des champs, des vergers et des pâturages de Mereklar, maintenant leur position grâce à leur sagesse, leur prévoyance, leur intelligence et leurs facultés d’adaptation.

La cité était prospère et se suffisait à elle-même. Tous ses habitants acceptaient les légendes et les prophéties gravées à l’extérieur des murs. Ils croyaient dur comme fer que les chats sauveraient le monde ; aussi leur laissaient-ils toujours la porte ouverte. À Mereklar, les félins étaient adulés ; ils allaient d’une maison à l’autre, en quête de nourriture et de caresses, se promenaient dans les rues ou se rassemblaient dans les parcs afin de prendre un bain de soleil.

Le seigneur Alfred Brunswick, ministre de l’Agriculture, devait être très préoccupé par l’absence des petits animaux domestiques, car, depuis quelque temps, il s’enfermait dans son bureau toute la journée et une bonne partie de la nuit, au grand dam de son épouse qui se plaignait quotidiennement de ne plus le voir.

Le bureau d’Alfred Brunswick était une vaste pièce emplie de livres. En son centre se dressait une table triangulaire entourée de dix chaises – une par ministre –, sur laquelle reposait une maquette de Mereklar. Chaque détail du modèle réduit était conforme à la réalité, depuis le plus petit arbrisseau jusqu’aux sculptures des murs, reproduites avec un talent extraordinaire. Les origines de cette maquette étaient aussi mystérieuses que celles de la ville elle-même : elle était déjà là quand les ancêtres du seigneur Brunswick avaient pris possession des lieux.

— C’est l’heure du dîner, maître, dit un domestique en frappant à la porte du bureau.

Chaque soir, la famille Brunswick s’asseyait autour d’une table blanche rectangulaire, le seigneur et son épouse à chaque extrémité, les enfants les plus jeunes du côté droit et les deux filles adolescentes du côté gauche. Le repas commençait toujours par les grâces rendues aux chats, protecteurs de la ville et du monde. Depuis quelques semaines, cette coutume avait été abandonnée à la demande pressante du seigneur Brunswick en personne.

Aussi, ce soir-là ne parla-t-on que de choses anodines autour de la table du souper.

— Comment s’est déroulé le Conseil aujourd’hui ? demanda l’épouse du seigneur Brunswick.

— Comme d’habitude, répondit assez sèchement le ministre.

— Papa, commença sa fille aînée, tu sais que le Festival de l’Œil commence dans deux semaines. Quand pourrai-je acheter ma nouvelle robe pour le bal ?

— Jamais.

— Mais tu as dit que je pouvais, il y a un mois seulement ! s’écria la jeune fille, dépitée.

— C’est vrai, mon cher, intervint sa mère avec un regard étrange à son mari. Tu ne t’en souviens plus ?

— Le Festival de l’Œil ! s’exclama le seigneur Brunswick. Comme si j’avais du temps à consacrer à une imbécillité pareille !

Dame Brunswick secoua la tête, se pencha vers sa fille et lui chuchota :

— Nous en reparlerons plus tard.

Le reste du souper se déroula en silence. Lorsque les enfants furent remontés dans leurs chambres, l’épouse du ministre se tourna vers son mari, le visage soucieux.

— Que t’arrive-t-il, mon ami ? Tu as toujours beaucoup aimé le Festival de l’Œil, et cela te ferait du bien d’oublier un peu tes problèmes et de prendre du bon temps. Après tout, ça n’arrive qu’une fois par an.

— Pourquoi me harcèles-tu avec des choses aussi insignifiantes ? explosa le seigneur Brunswick.

Sa femme le regarda, bouche bée, les yeux emplis de larmes.

— En vingt années de mariage, pas une fois tu n’avais élevé la voix contre moi, sanglota-t-elle.

Le seigneur se leva.

— Puisque c’est comme ça, je vais prendre l’air. Peut-être trouverai-je enfin un peu de calme dans le jardin !

La nuit était tombée. À quelques lieues de là, au même moment, un kender discutait avec un homme à la peau noire, un guerrier s’enivrait d’eau-de-vie et un mage cherchait vainement sa respiration. Le ministre traversa sa propriété, jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne le suivait. Arrivé à la bordure de ses terres, il s’approcha d’une grande urne de céramique qu’il poussa de l’épaule. Le récipient glissa sur le côté, révélant un passage secret qui s’enfonçait dans la terre.

Après avoir une dernière fois vérifié qu’il était seul, le seigneur Brunswick s’engagea dans le souterrain, qui s’illumina d’une lueur étrange. Il tendit la main et tira un levier : l’urne se remit en place derrière lui.

*
* *

Le seigneur Alvin, ministre de la Propriété, finit de dîner à peu près en même temps que son confrère Brunswick. Contrairement à celui-ci, il avait mangé sur la table de l’office un repas préparé et servi par lui-même. Il vivait seul dans sa propriété, avec pour unique domestique un homme chargé de l’entretien des jardins. Le seigneur Alvin était un misanthrope et un avare.

Son souper terminé, il se dirigea vers son bureau et commença à y étudier une liste de terrains et de propriétaires. Lorsque sa clepsydre indiqua huit heures, il se leva, prit un chandelier et descendit dans la cave. En passant devant les casiers, il fit tomber un précieux flacon qui se brisa sur le sol. Pourtant, il ne jeta pas un regard en arrière.

Arrivé au fond de la pièce, il poussa une étagère. Celle-ci s’écarta en grinçant ; le seigneur Alvin s’engagea dans le tunnel qu’elle dissimulait, ses pas mesurés résonnant dans les ténèbres.

CHAPITRE VI

Les clients de l’Auberge du Chat Noir discutèrent tard dans la nuit, mais le sommeil finit par prendre le pas sur leurs inquiétudes, et ils s’en retournèrent chez eux les uns après les autres. Bientôt, il ne resta plus qu’un homme attablé dans la salle à manger. Il avait passé la soirée seul avec sa chope de bière, sans chercher à parler à quiconque. Yost s’approcha de lui.

— Je vais fermer.

L’homme se leva.

— Dites-moi, commença-t-il, pendant la nuit, personne ne peut entrer ou sortir d’ici ?

— Pas sans me réveiller, affirma Yost. Vous croyez que je laisserais les gens aller et venir sans m’assurer qu’ils paient leur chambre ?

L’homme hocha la tête et posa une pièce d’acier sur la table. Puis il sortit de l’auberge, récupéra son cheval et s’en fut dans la nuit.

*
* *

Mereklar dormait paisiblement sous la lumière des deux lunes. Le cavalier montra aux gardes son insigne d’or, franchit la porte de la ville et s’enfonça dans les rues.

Sur une colline basse, au centre de la cité, se tenait une singulière maison de pierre jaune, flanquée de deux petites tours presque entièrement couvertes de lierre. Ses fenêtres, éclairées de l’intérieur, reflétaient une myriade de couleurs changeantes.

Le cavalier mit pied à terre, attacha son cheval à un arbre, saisit la poignée de porte, en forme de tête de chat, et poussa doucement. Le battant s’ouvrit sans un bruit.

L’homme entra et tendit l’oreille. Tout était silencieux. Il traversa le hall d’entrée, pénétra dans un grand salon et se laissa tomber sur une chaise capitonnée. Mal à l’aise, il soupira, croisa les jambes et regarda nerveusement autour de lui, ne sachant ni quand son hôtesse allait arriver ni même s’il y avait quelqu’un d’autre dans la maison.

Les seuls sons perceptibles étaient le battement de son cœur, le goutte-à-goutte de la clepsydre et le soupir du vent dans les branches, de l’autre côté des vitres. Pourtant, l’homme avait l’impression que le bâtiment était vivant, qu’il respirait comme lui. Il voulut se lever pour faire les cent pas, mais quelque chose le retint, sans doute l’idée de déranger la maisonnée.

Quelques minutes interminables s’écoulèrent. L’homme sentit monter sa colère. On lui avait pourtant dit de se presser ! Une seconde porte se dressait de l’autre côté du salon ; prenant une longue inspiration, il se dirigea vers elle et l’ouvrit.

Un feu brûlait dans la cheminée, éclairant des étagères remplies de centaines de livres et des armures d’acier ayant chacune une arme : pique, hallebarde ou épée à deux mains.

— Quelles nouvelles m’apportez-vous ? demanda une chaude voix féminine.

L’homme sursauta et porta instinctivement la main à sa dague. Plissant les yeux, il distingua une silhouette vêtue de noir assise dans un coin de la pièce. Il aurait mis sa tête à couper qu’elle n’était pas là lorsqu’il avait ouvert la porte.

— Les trois sont venus à l’Auberge du Chat Noir ma dame. Ils ont découvert les prophéties, posé des questions et se sont fait indiquer la route de Mereklar.

La femme se tut pendant quelques instants, comme si elle réfléchissait, puis elle demanda :

— Quand arriveront-ils ?

— Demain.

— Très bien. Vous avez fait du bon travail, dit-elle en hochant la tête.

Puis elle le congédia d’un geste de la main.

L’homme s’inclina respectueusement, fit demi-tour referma la porte et, soulagé, sortit de la maison. Puis il récupéra son cheval et se hâta de rentrer chez lui.

La femme en noir avait vécu dans cette demeure toute sa vie. Elle aimait ses grandes pièces confortables et la façon particulière dont la lumière créait des motifs colorés sur les carreaux de ses fenêtres.

Après le départ de son espion, elle se leva d’un mouvement fluide et gracieux, et se dirigea vers une porte enchâssée dans le mur oriental de la pièce. Le goutte-à-goutte de l’invisible clepsydre était le seul son audible dans la maison. La femme en noir traversa un couloir, pénétra dans une serre, ouvrit une porte vitrée et se retrouva dans les jardins de sa propriété.

Elle ramena son châle sur sa tête de façon à dissimuler ses traits, puis marcha jusqu’à un vieil arbre. Écartant les feuilles mortes qui jonchaient le sol à ses pieds, elle mit à jour l’entrée d’un souterrain obscur dans lequel elle s’engagea.

Après avoir traversé d’un pas égal un dédale de tunnels plus ténébreux les uns que les autres, elle atteignit finalement sa destination : une caverne de pierre éclairée par des torches fixées aux parois. Au centre se dressait une estrade de pierre, si lourde qu’il aurait probablement fallu des centaines d’hommes pour la déplacer. Autour de cet autel se tenaient neuf hommes portant des robes de ministres.

— Vous êtes en retard, Shavas, dit le seigneur Alvin en se tournant vers elle.

— Je sais, répondit-elle.

Les autres personnes présentes attendirent quelques instants qu’elle s’excuse. En vain.

— Quelles nouvelles nous apportez-vous ? demanda un petit homme aux épaules tombantes qui portait un médaillon doré en forme de soleil.

— Les trois hommes viennent à l’aide de la cité.

— Élucideront-ils le mystère de la disparition des chats ?

— Ils essaieront.

— Il ne faut pas que les habitants cèdent à la panique, fit remarquer une femme au visage sévère et aux cheveux gris. C’est pourtant ce qui risque de se passer.

— Nous n’avons pas le choix, ajouta le seigneur Alvin. Vous devez engager ces hommes, Shavas.

Un murmure d’approbation emplit la caverne.

— Vous voulez dire que je dois faire le nécessaire pour réparer vos erreurs ? demanda la femme en noir.

Avec un dernier regard méprisant, elle fit demi-tour et ressortit de la grotte. Dans sa main droite, elle serrait comme si sa propre vie en dépendait la grosse opale de feu qui pendait à son cou.

*
* *

La même nuit, un autre occupant de l’auberge remarqua avec un vif intérêt le départ précipité du cavalier. Peu de temps après, une silhouette noire, presque invisible dans l’obscurité, s’élança sur le chemin qu’il avait emprunté, le clair de lune jetant un éclat rouge dans ses yeux.

CHAPITRE VII

Lorsque Caramon s’éveilla, ses tempes cognaient avec une force et une régularité qui auraient fait l’envie de son ami Flint, le forgeron nain. Le joyeux pépiement des oiseaux dans les arbres résonnait dans sa tête comme un fracas de lances, et les bruits de pas dans le couloir lui déchiraient littéralement le cerveau.

Il repoussa les draps tirés au-dessus de sa tête exposant ses cheveux ébouriffés et ses yeux injectés de sang aux paupières à demi closes. Un rayon de soleil le frappa au visage.

— Ça, c’était particulièrement vicieux, grommela-t-il pour lui-même.

Il tourna la tête sur le côté, en direction du lit de son frère. Raistlin dormait encore. Son dos était un peu arqué, ses mains agrippaient les draps comme des serres, mais il respirait régulièrement.

Postiche ne semblait pas réveillé non plus ; en songeant à sa petite voix aiguë, Caramon poussa un soupir de soulagement.

— Très bien, je vais descendre et me faire préparer mon remède miracle.

Il s’extirpa de son lit, et se mit maladroitement debout.

— Bonjour, Caramon ! claironna Postiche en bondissant hors de ses couvertures.

L’interpellé se laissa retomber sur son matelas comme s’il avait pris un coup au plexus solaire. Il ne se rappelait pas avoir déjà souffert autant. Flint lui avait dit un jour : « Le plus grand ennemi d’un guerrier, c’est lui-même. » Jusqu’à présent, il n’avait jamais vraiment compris ce que cela signifiait.

— Postiche, marmonna le jeune homme entre ses dents, si tu ne te tais pas immédiatement, je vais te tuer.

— Qu’est-ce que tu dis ? s’écria le kender. Je n’entends rien. Tu pourrais répéter ?

Caramon saisit un oreiller, marcha lourdement jusqu’à son bourreau et lui colla l’objet sur la figure.

— À quoi on joue ? demanda le kender, très excité. Que dois-je faire ?

— Reste là sans bouger tant que je ne t’ordonne pas le contraire, grommela le guerrier.

— D’accord. Et après ?

Caramon sortit de la chambre, descendit dans la cour de l’auberge et se rendit jusqu’au puits. Là, il tira un seau d’eau froide dans lequel il plongea la tête. Puis il s’ébroua comme un jeune chiot, et essuya son visage sur sa manche de chemise.

Une délicieuse odeur d’œufs, de bacon et de pain frais flottait dans la salle à manger. Caramon se souvint qu’il n’avait rien avalé depuis la veille, et encore son dîner avait-il été malencontreusement interrompu.

Heureusement que je ne suis jamais malade quand je bois, se dit-il.

La pièce était pratiquement vide. Le guerrier se laissa tomber sur un banc avec une telle force qu’il manqua le briser en deux. Il resta immobile quelques instants, le temps que la salle s’arrête de tourner.

Enfin, presque jamais, corrigea-t-il intérieurement.

— Que puis-je faire pour vous ce matin ? demanda Yost, avec un sourire moqueur.

— Quelque chose à boire. Deux tiers de céréales, un tiers de jus de légumes, et plein de poivre.

— Ha ! Je vois que vous êtes un connaisseur ! Ici, nous appelons ça le Repos du Guerrier. Je suppose que vous voudrez quelque chose à manger avec. Maggie ! Apporte un petit déjeuner à ce seigneur.

Caramon avala trois Repos du Guerrier, et sentit peu à peu son appétit revenir. Comme il n’avait pas d’autres clients, Yost vint s’asseoir à côté du jeune homme et grogna :

— Si toute cette histoire n’est pas rapidement résolue, je serai ruiné. Le Festival de l’Œil approche. Normalement, beaucoup de gens de Mereklar viennent ici le célébrer. Mais pas cette année. Maggie, remporte donc tout ça.

La serveuse commença à débarrasser la table sous le regard appréciateur de Caramon. C’était une très jolie jeune fille, aux joues roses, à la silhouette pulpeuse et aux cheveux couleur de blé. Le guerrier se souvenait vaguement qu’elle lui avait souri la nuit précédente.

— Attendez, c’est trop lourd pour vous, dit-il en lui prenant le plateau des mains.

Il lui fit son sourire le plus charmeur.

— Oh, non, messire. C’est mon travail, protesta Maggie en rougissant et en tentant de récupérer son bien.

Durant la lutte amicale qui s’ensuivit, Caramon réussit à poser un baiser sur la joue de la jeune fille. Maggie lui donna une petite tape et le plateau faillit tomber par terre avec tout son contenu.

— Par ici, soupira enfin la servante, vaincue.

Caramon lui emboîta le pas, suivi par Yost, que leurs petits jeux n’avaient pas réussi à dérider.

La cuisine était grande et impeccablement propre. D’innombrables marmites et casseroles étaient suspendues à des crochets le long de ses murs blancs.

— D’autres petits déjeuners ? demanda la cuisinière, une petite femme aux cheveux noirs.

— Non, répondit sombrement Yost.

Maggie fit signe à Caramon de déposer son fardeau dans un évier, puis elle entreprit de plonger les assiettes dans l’eau savonneuse.

— Si ça peut vous rassurer, dit le guerrier en s’adressant à l’aubergiste, mais sans quitter la jeune femme des yeux, mon frère et moi allons à Mereklar pour tenter de gagner cette récompense.

— Vraiment ? s’exclama Maggie en faisant volte-face et en éclaboussant le guerrier. Oh ! Je suis désolée !

Saisissant un torchon, elle tenta de sécher tant bien que mal la chemise mouillée de Caramon. Celui-ci lui attrapa la main et l’attira vers lui. Maggie avait des yeux noisette et de très longs cils ; elle ne lui arrivait même pas à l’épaule. Caramon sentit son cœur battre plus vite. Il se baissa pour lui voler un second baiser, mais la jeune fille jeta un coup d’œil vers son employeur et se dégagea.

Yost hocha la tête.

— Je m’en doutais un peu. Le mage m’a posé tellement de questions. C’est vraiment votre frère ?

— Mon jumeau, répondit fièrement Caramon. Il a passé l’Épreuve à la Tour des Sorciers alors qu’il avait tout juste vingt ans. C’est le plus jeune magicien à l’avoir jamais réussie.

— Il semble très malade, fit remarquer Maggie.

— Oui. Je m’inquiète beaucoup pour lui. Mais il est plus fort qu’il en a l’air. Si quelqu’un est capable de résoudre le mystère de la disparition de vos chats, c’est bien lui.

— Et pourquoi s’en soucierait-il ? demanda Yost, méfiant.

— Parce que nous avons besoin d’argent. Et parce que nous ne voudrions pas que les jolies filles de la région se fassent trop de souci, ajouta le guerrier clignant de l’œil en direction de Maggie.

— Mais si votre frère est aussi puissant que vous le dites, pourquoi ne fait-il pas apparaître les pièces dont il a besoin ? Je croyais que tous les mages pouvaient faire ça.

— Oh, non ! C’est juste un mythe, vous savez, comme quand on dit qu’on attrape des verrues si on touche une grenouille, expliqua Caramon, tout fier d’étaler ses connaissances magiques.

— Un crapaud, corrigea tout bas la cuisinière, sans lever les yeux de son travail.

Caramon lui jeta un regard ébahi.

— Ce sont les crapauds qui donnent des verrues, répéta-t-elle. Et nous n’avons pas besoin de magiciens par ici.

— C’est vrai, approuva Yost. Jusqu’à présent, nous n’en avons jamais eu, et nous nous en sommes toujours bien portés. Et puis, c’est quand même assez bizarre : nos chats qui disparaissent et votre frère qui arrive à peu près au même moment…

— D’après ce que j’ai compris, les disparitions ont commencé il y a plusieurs semaines, objecta Caramon en s’échauffant peu à peu. Mon frère et moi nous trouvions alors très loin d’ici.

— Je ne voulais pas vous offenser, reprit l’aubergiste, l’air vaguement inquiet. Je me demandais juste pourquoi un magicien nous aiderait, c’est tout.

— Mon frère a ses raisons, répliqua Caramon en essayant de se calmer. Il aime venir en aide aux autres. Par exemple, il a démasqué le prêtre charlatan de Larnish.

— Larnish ! s’exclama la cuisinière, surprise, en laissant tomber le sac de farine qu’elle tenait.

Un petit nuage blanc se forma à ses pieds.

— Vous en avez entendu parler ? demanda Caramon en haussant les sourcils.

— J’ai de la famille là-bas, répondit la femme.

— Mouais, eh bien moi, je dis que ça ne présage rien de bon, marmonna Yost en sortant de la cuisine.

— Venez, je vais vous aider à essuyer, proposa Caramon.

Il saisit un torchon et se glissa à côté de Maggie.

— Oh, non, messire ! C’est du travail de femme ! Et puis, vous pourriez casser du matériel…

Elle s’interrompit, stupéfaite de la dextérité avec laquelle le guerrier s’acquittait de sa tâche.

— Ma mère était souvent malade, dit doucement Caramon en guise d’explication. Mon frère et moi, nous avions pris l’habitude de nous débrouiller seuls. Il lavait et j’essuyais. C’était amusant, nous en profitions pour parler…

Il se tut, le souvenir des jours heureux assombrissant le présent.

Maggie lui sourit, éclairant la pièce d’une lueur plus vive que celle du soleil.

*
* *

En revenant à sa chambre, Caramon trouva Postiche et Raistlin en train de finir leur petit déjeuner.

— Ton jeu n’était vraiment pas terrible, dit sévèrement le kender.

— Pardon ? demanda le guerrier, étonné.

— Peu importe, aboya Raistlin. Où étais-tu ?

— Oh, euh, je visitais. Puis-je t’aider à faire ton sac ? proposa hâtivement Caramon.

— Il est déjà prêt.

Raistlin semblait d’humeur plus acariâtre que d’ordinaire. Son visage avait une teinte grise, et ses yeux étaient cernés de noir.

— Tu as passé une mauvaise nuit ? s’inquiéta Caramon.

— J’ai encore fait mon cauchemar, répondit le mage en se détournant pour éviter le regard de son frère.

— Moi aussi, je suis prêt ! s’exclama Postiche en enfonçant un énorme morceau de galette de maïs dans sa bouche.

Du sirop d’érable dégoulina le long de son menton sans s’en soucier, le kender saisit une chope de lait dont il engloutit avidement le contenu.

— Postiche, va nous attendre dehors, ordonna Caramon.

 – Mais je n’ai pas fini !

— Si. Raistlin, je crois que je devrais…

— C’est une excellente idée. Attends-moi dehors avec lui.

— Mais…

— Vas-y ! insista Raistlin, les dents serrées, les yeux obstinément fixés vers la fenêtre.

— D’accord. On se retrouve en bas. Descends quand tu voudras.

Caramon saisit son sac à dos et celui de son frère, puis sortit de la chambre, flanqué de Postiche.

Le mage entendit la porte se refermer derrière eux. Chaud et encourageant, le soleil brillait à travers la fenêtre, donnant à sa peau des reflets dorés presque séduisants. Raistlin tendit la main vers le Bâton de Magius, dont le contact le réconfortait toujours.

— Pourquoi suis-je incapable de me souvenir ? Et pourquoi un rêve dont je ne me rappelle pas me met-il dans un état pareil ? Je sais que c’était important.

— Excusez-moi, messire, dit une voix tremblante.

Raistlin fit volte-face. Il n’avait pas entendu la porte s’ouvrir.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il à la petite femme aux cheveux noirs qui se tenait dans l’encadrement.

L’inconnue pâlit, mais fit un pas en avant.

— Je vous demande pardon, messire, mais j’ai entendu votre frère dire que vous étiez responsable de la chute du prêtre de Larnish.

Le mage plissa les yeux. Avait-il encore affaire à une fanatique ?

— C’était un charlatan, un illusionniste de troisième zone. Il volait de l’argent aux pauvres en échange de la bénédiction de ses faux dieux. Oui, je suis responsable de sa chute. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Je… je voulais juste vous remercier et vous donner ça, dit la cuisinière en se rapprochant. (Elle tenait un petit objet serré dans sa main.) Mon fils, messire. C’était un des disciples de ce maudit. Mais maintenant, il est rentré à la maison, et il se conduit bien. (Elle tendit son cadeau au mage.) C’est un porte-bonheur, dit-elle timidement.

Raistlin prit le pendentif scintillant et le tint devant ses yeux. C’était un bijou de valeur, probablement un de ces trésors de famille qu’on pourrait vendre pour soulager sa misère, mais qu’on préfère garder en souvenir des morts.

— Je dois retourner au travail, dit la cuisinière en reculant vers la porte. Merci encore…

Raistlin tendit une main squelettique et saisit le bras de la femme qui frissonna.

— Merci, madame, dit-il doucement. C’est une très belle amulette que vous m’avez donnée. Je la chérirai toujours.

Le visage de la femme s’éclaira. Esquissant une révérence, elle embrassa timidement la main du mage, puis sortit sans se retourner.

Une fois seul, Raistlin essaya à nouveau de se rappeler son rêve, mais sans succès. Poussant un soupir, il enfouit le pendentif dans une de ses poches et se leva. Après avoir jeté par la fenêtre un dernier regard à l’étrange ligne blanche qui se dirigeait vers Mereklar, il sortit de l’auberge.

— Où est Caramon ? demanda-t-il à Postiche qui, assis sur les sacs, avait l’air de s’ennuyer ferme.

— Il m’a dit de rester ici et de l’attendre, mais je ne trouve pas ça très marrant. On y va ?

— Où ? demanda Raistlin, les sourcils froncés.

— Oh, il doit être quelque part là derrière, dit le kender en désignant l’écurie.

D’un air déterminé, le mage se dirigea vers l’endroit indiqué. Là, il découvrit son frère et une des serveuses de l’auberge enlacés, le grand corps du guerrier dissimulant presque entièrement celui de la fille.

Raistlin les observa en silence. Une vague d’émotions jaillit en lui et menaça de l’engloutir, mais il savait que pour atteindre le véritable pouvoir, il devait la réprimer à tout jamais. Déjà, sa froideur naturelle apaisait l’ardeur qui embrasait son corps. Pourtant, malgré l’effort de volonté que cela lui coûtait, quelque chose le poussa à rester immobile et à regarder les ébats des deux jeunes gens jusqu’à ce qu’il ne puisse plus en supporter davantage.

— Caramon ! Viens là ! Nous n’avons pas de temps, à perdre avec tes conquêtes ! siffla-t-il.

Il jouit intérieurement de la surprise et de l’embarras des deux amants. Puis, tandis que Caramon rajustait ses vêtements, il se détourna et revint auprès de Postiche.

— Je dois y aller, souffla Caramon à regret.

— Je comprends, répondit Maggie en hochant la tête et en repoussant une mèche de cheveux blonds. Tiens, je voudrais te donner ça. (Elle lui glissa quelque chose dans la poche.) C’est juste un porte-bonheur. Pour que tu te souviennes de moi.

— Je ne t’oublierai jamais ! promit passionnément Caramon, comme il l’avait déjà fait des dizaines de fois à des dizaines d’autres filles.

Maggie éclata de rire comme si elle n’en croyait pas un mot.

— Sauve-toi maintenant ! dit-elle en lui donnant une petite tape.

Pendant que le guerrier rejoignait ses compagnons, elle s’adossa à un arbre et poussa un long soupir.

*
* *

La route était vide, même si on voyait encore des traces de sabots dans la terre mouillée. Raistlin se pencha pour étudier les empreintes. Elles étaient très profondes. Le mage se demanda que qui avait bien pu pousser le cavalier à faire ainsi galoper son cheval. Il pouvait y avoir beaucoup de raisons, mais son instinct lui disait que ça avait quelque chose à voir avec son frère et lui.

— Caramon, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en désignant une empreinte.

Le guerrier revint vers lui, l’air étonné, et s’agenouilla pour mieux voir. Lorsqu’il se releva, il prit soin d’effacer toute expression de son visage.

— Je ne sais pas trop. Je ne suis pas un bon pisteur ; il nous faudrait un barbare que-shu…

— Caramon, quel type d’animal a bien pu laisser ce genre d’empreintes ?

— Eh bien, je dirais… (le guerrier prit une profonde inspiration) un chat.

— Un chat ? répéta Raistlin, les yeux plissés.

— Un… gros chat, dit Caramon en déglutissant.

— Merci, mon frère.

Raistlin se remit en marche sans plus de commentaires. Trop heureux de s’en être tiré à si bon compte, Caramon lui emboîta le pas, tirant de sa poche une petite bourse de tissu, qu’il porta à son nez pour mieux respirer son parfum épicé. Le tissu du porte-bonheur était décoré de sequins et noué par un ruban jaune qui flottait gaiement au vent.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda froidement Raistlin.

— Un cadeau. C’est censé me porter chance.

Le mage enfonça une main dans sa poche, et joua un instant avec l’amulette offerte par la cuisinière.

— Tu n’es qu’un imbécile superstitieux, ricana-t-il à l’adresse de son frère.

CHAPITRE VIII

La nuit était tombée lorsqu’ils atteignirent Mereklar ; les murs blancs de la ville luisaient faiblement au clair de lune, leurs bas-reliefs projetant d’étranges ombres sur le sol.

Postiche trouva les fresques fascinantes. Au cours de ses voyages, il n’avait jamais rien vu d’aussi merveilleux. Il adorait les histoires, et, sous ses yeux, les peintures donnaient vie aux plus passionnantes.

— Voici Huma et le Dragon d’Argent, dit-il en désignant le héros et son amour malheureux, rendus jusque dans le plus petit détail. Mais je ne reconnais pas ces gens. Celui-ci ressemble à un magicien, n’est-ce pas, Raistlin ? Comme toi. Hé ! Mais c’est toi ! Regarde, tu es en train de combattre un vieux sorcier ! Et ce guerrier, là, on dirait Caramon ! Celui qui se bat dans l’arène contre un minotaure. Et… oh ! Voilà mon cousin Tass ! Il parle à un dragon à cinq têtes ! Regarde, Raistlin, regarde !

— Tais-toi un peu ! souffla le mage d’un ton peu amène.

Ses forces l’abandonnaient, comme tous les soirs ; il avait dû parcourir les dernières lieues appuyé sur le bras de son frère.

— Dépêche-toi, Postiche, aboya Caramon, pressé de trouver un abri pour son jumeau.

— J’arrive, j’arrive, grommela le kender en traînant les pieds. Je me demande pourquoi c’est tout blanc, par là… Je sais ! Ils attendent que quelqu’un fasse un exploit pour pouvoir le raconter ! Peut-être… (son cœur se mit à battre plus vite à cette pensée) que j’y serai moi aussi un jour !

— Postiche ! répéta le guerrier, franchement irrité cette fois. Si tu ne viens pas ici tout de suite, je t’abandonne et tu ne nous retrouveras jamais !

— Attends un moment, Caramon, dit le mage, portant une main à sa poitrine. Laisse-moi reprendre mon souffle.

— Bien sûr, Raist.

Caramon s’immobilisa. Saisissant son Bâton, Raistlin marcha jusqu’au mur, la tête baissée. Il ne toussait pas, ayant plutôt l’air de se concentrer intensément. Comme toujours, dans ces cas-là, Caramon eut l’impression que personne au monde ne pourrait jamais comprendre ce qui se passait dans la tête de son frère, qu’aucune force ne pourrait le faire renoncer à ses ambitions. En frissonnant, le guerrier se demanda ce qu’étaient au juste ces ambitions.

Raistlin releva la tête et se tourna vers son jumeau. La lueur écarlate de Lunitari tomba sur son visage, embrasant sa peau dorée et emplissant ses yeux aux pupilles en forme de sabliers d’un étrange éclat couleur de sang. Le malaise de Caramon s’accrut. Le lien qu’il partageait avec son frère, bien plus profond que leur absence de ressemblance physique aurait pu le laisser supposer, l’avertit immédiatement : Raist pensait qu’un grand danger les attendait à Mereklar. Soudain, le guerrier eut envie de prendre ses jambes à son cou et de s’enfuir.

— Alors, vous venez ? demanda Postiche, impatient. Depuis le temps que vous me dites de me dépêcher !

— La magie, murmura Caramon. Il est prêt à risquer sa vie pour la magie.

Et la mienne avec, ajouta-t-il intérieurement.

Raistlin tendit son bras gauche vers les portes de Mereklar, sa main droite serrée autour du Bâton de Magius.

— Allons-y, mon frère.

Les murs faisaient six pieds d’épaisseur, et ils étaient parfaitement lisses et dépourvus d’imperfection. En outre, ils abritaient le mécanisme d’ouverture et de fermeture de doubles portes assez larges pour laisser passer cinq chevaux de front.

Tandis qu’ils pénétraient dans Mereklar, Caramon inspecta les défenses de la ville avec l’œil critique d’un soldat. Postiche s’émerveilla de la taille des murs et des portes. Quant à Raistlin, il ne vit que la ligne de pouvoir qui le guidait vers le cœur de la cité.

— Halte-là !

Un soldat sortit d’une guérite, suivi de cinq autres hommes, chacun tenant un glaive.

Les jumeaux et le kender s’arrêtèrent. Caramon croisa ses bras puissants sur sa poitrine, la garde de ses épées dépassant de son épaule, sa main-gauche se balançant contre sa hanche. Raistlin s’appuya sur son Bâton, le dos voûté par la fatigue. Postiche fit un pas en avant et tendit sa petite main.

— Bonsoir ! Vos murs sont vraiment magnifiques !

Caramon le saisit par sa queue-de-cheval et le tira en arrière.

— Tu me laisses parler, d’accord ? dit-il sur un ton plus impératif qu’interrogateur.

Le soldat qui leur avait demandé de faire halte était un grand homme mince vêtu d’un uniforme bleu de sergent.

— Selon nos lois, nous devons interroger tous les étrangers désireux de pénétrer dans la ville, expliqua-t-il poliment.

— Je comprends tout à fait, répondit Caramon en souriant.

— Vos noms ?

— Caramon Majere. Raistlin Majere, dit-il en désignant son frère de la main. Et voici Postiche.

— Postiche comment ?

— Juste Postiche.

— Non, pas « juste Postiche » ! s’indigna le kender. Je m’appelle Postiche Crocheteur.

Caramon gémit tout bas.

— Crocheteur ? répéta le sergent, les sourcils froncés. Je me demande ce que ça peut bien vouloir dire…

— Si vous voulez vraiment le savoir, je vais vous l’expliquer, proposa Postiche, rayonnant. Du temps des premiers kenders, mon arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père… je crois, enfin, je sais qu’il était mon ancêtre, mais je ne suis pas sûr du nombre d’« arrière ». Peut-être était-ce mon arrière-arrière-arrière…

— C’est juste un nom, sergent, et il n’a aucune signification hors de son contexte tribal, dit Raistlin. Il est très courant chez les kenders.

— Courant ? Sûrement pas ! s’exclama Postiche, avant que Caramon ne le bâillonne de sa main droite.

— Vous semblez très bien renseigné sur les kenders, messire. Avez-vous beaucoup d’amis parmi eux ? demanda le sergent, méfiant.

— Deux de trop, répondit Raistlin.

Soudain, il fut pris d’une quinte de toux et vacilla. Caramon se précipita pour le retenir.

— Nous avons répondu à toutes vos questions. Pourriez-vous nous laisser passer, à présent ? Mon frère est très malade.

— Je le vois bien. Et je n’aime pas beaucoup ça. Nous avons entendu dire que la peste fait rage à l’extérieur des murs de notre cité. Je pense que vous feriez mieux de retourner d’où vous venez.

— Je n’ai pas la peste, dit Raistlin en reprenant son souffle et en se redressant. Et vous allez nous laisser entrer.

Il glissa sa main gauche entre les pans de sa robe.

— Même si nous devons pour cela vous passer sur le corps, ajouta Caramon, l’air sinistre, en tirant son épée.

— Arrêtez-les ! hurla le sergent.

Les soldats levèrent leurs glaives à contrecœur, mais aucun n’osa s’approcher du mage.

— Allez-y, venez ! s’écria Postiche en faisant tourner son bâton. Vous ne nous faites pas peur !

— Attendez, sergent ! ordonna une voix péremptoire.

Un homme sortit de l’ombre dans laquelle il devait se tenir depuis un moment, et se dirigea vers le chef de la garde. Tous deux conversèrent à voix basse pendant quelques instants. Puis l’inconnu disparut à nouveau ; le sergent revint vers les trois compagnons, l’air soulagé.

— Je vous prie d’excuser ma méfiance, messires, dit-il en s’inclinant. Nous vivons des temps difficiles. Vous êtes les bienvenus dans notre cité.

— Vraiment ? demanda Caramon, dubitatif.

— Oui. Vos chambres vous attendent à la Chaufferie.

— Mais personne ne savait que nous…, commença Caramon.

Il se tut en sentant son frère lui poser une main sur le bras. Le sergent lui tendit un rouleau de parchemin.

— Tenez. C’est pour vous.

— Où pouvons-nous trouver la demeure de la conseillère Shavas ? demanda Raistlin.

— Elle se dresse au centre exact de la ville. Suivez n’importe quelle des avenues principales, elles mènent toutes chez dame Shavas. L’Auberge de la Chaufferie se trouve par-là, à quelques centaines de pas.

— Merci beaucoup, sergent.

Raistlin se remit à tousser. Caramon lui saisit le bras et ils partirent, sentant les yeux des gardes dans leur dos et devinant plus qu’ils ne les entendaient leurs chuchotements soucieux.

Très absorbés par leur discussion, les soldats ne remarquèrent pas la silhouette vêtue de noir qui escaladait les murs de Mereklar. L’homme n’utilisait ni corde ni grappin, mais plaçait adroitement ses pieds et ses mains sur les symboles gravés dans la pierre. Lorsqu’il fut au sommet du mur, il se laissa glisser au sol, atterrissant sans bruit à quelques dizaines de pas des gardes. Puis il suivit les trois compagnons.

— Par les dieux, qui pouvait bien être prévenu de notre arrivée ? demanda Caramon lorsque son frère eut retrouvé sa respiration.

— L’homme qui se tenait dans l’ombre, murmura Raistlin. Il était à l’auberge en même temps que nous. Tu te souviens des empreintes de sabots sur le chemin ?

— Oui, mais son visage à lui ne me dit rien. Tu veux que je retourne…

— Non ! Je suis trop faible pour le moment. Tu ne me laisserais tout de même pas mourir dans le caniveau ? aboya le mage.

— Bien sûr que non, Raist.

Ils se remirent en marche dans les rues paisibles. Tous les bâtiments de Mereklar étaient construits dans la même pierre blanche que les murs d’enceinte, comme si la ville avait été taillée dans un seul bloc de roche.

— Flint adorerait cet endroit, murmura Caramon.

— Hé ! regardez ça ! s’exclama Postiche.

Des papillons de lumière s’élevaient du sol, pareils à des bulles de gaz crevant la surface de l’eau. Ils se stabilisèrent au-dessus des maisons, illuminant les rues pour le seul bénéfice des trois compagnons.

Caramon s’inquiétait de ne voir personne, malgré l’heure, pas encore tardive.

— Raist, chuchota-t-il à l’oreille de son frère, quelqu’un a voulu nous empêcher de venir ici. Pourquoi n’a-t-il essayé qu’une fois ?

Le mage hocha la tête, l’air las.

— C’est une très bonne question, mon frère. On peut l’envisager de cette façon : la nuit où nous avons été attaqués, personne ne savait que nous venions ici, à part l’assassin. Je suppose que quelqu’un t’avait vu retirer l’annonce du poteau. Si nous étions morts dans les bois, personne ne l’aurait su ou ne s’en serait soucié. À partir du moment où nous sommes arrivés à l’auberge, nous n’avons fait aucun mystère de notre intérêt pour Mereklar. Beaucoup de gens savaient où nous allions. S’il nous était arrivé quelque chose, ils se seraient posé des questions.

— Tu as raison, admit Caramon en lui jetant un regard admiratif. Crois-tu que nous soyons en sécurité à présent ?

Raistlin baissa les yeux vers la ligne blanche qui brillait toujours à ses pieds.

— Non, je ne pense pas.

Une quinte de toux plus violente que les autres secoua son corps frêle. Le souffle coupé, la vision brouillée, Raistlin voulut crier mais n’y parvint pas. Un filet de sang coula de ses lèvres ; il s’évanouit, lâchant son Bâton qui alla rouler un peu plus-loin sur les pavés. Paniqué, Caramon le souleva comme s’il n’avait été qu’une poupée de chiffon, et, du regard, chercha fébrilement de l’aide.

— Il y a bien l’auberge, fit remarquer Postiche, mais c’est tout noir dedans.

— Ces gens doivent se coucher en même temps que le soleil. Va les réveiller ! ordonna Caramon.

Le kender s’élança vers la porte de la Chaufferie et commença à tambouriner dessus.

— À l’aide ! Au feu ! Au voleur ! Un homme à la mer !

Une lumière jaillit à l’intérieur, et quelques têtes apparurent aux fenêtres des étages supérieurs.

— Que se passe-t-il ? demanda un homme coiffé d’un bonnet de nuit.

— Ouvrez ! s’époumona Caramon.

— Il est trop tard. Je suis fermé pour la nuit. Revenez demain matin.

Tenant toujours le corps inanimé de son frère dans ses bras, Caramon serra les dents et, d’un coup de pied, enfonça la porte. Le bois grinça et céda dans une gerbe d’échardes. L’homme au bonnet de nuit poussa un cri perçant ; sa tête disparut de la fenêtre.

Caramon enjamba les débris. À l’intérieur de l’auberge, il avisa un sofa sur lequel il posa Raistlin. Ce faisant, le parchemin que lui avait remis le sergent glissa de sa poche et roula à terre. Mais le guerrier n’y prit pas garde ; le visage de Raist était tout pâle, ses lèvres avaient viré au bleu, et il ne respirait plus du tout.

— Je vais appeler la garde ! menaça l’aubergiste en dévalant l’escalier, le poing levé. Vous paierez…

Caramon lui jeta un regard impérieux.

— De l’eau chaude ! Vite !

L’aubergiste s’apprêtait à répliquer lorsque ses yeux se posèrent sur le parchemin. Le souffle court, il déglutit péniblement.

— Que fais-tu à me regarder comme ça, andouille ? hurla-t-il à la serveuse à moitié endormie qui venait de le rejoindre. N’as-tu pas entendu ce seigneur ? Va me chercher de l’eau chaude, et que ça saute !

La fille se précipita vers la cuisine et revint avec une théière pleine d’eau bouillante. Caramon versa un peu de liquide dans une tasse et y ajouta quelques pincées des herbes de Raistlin. Puis, soulevant la tête de son frère, il porta le récipient à ses lèvres. La fumée odorante du breuvage parvint aux narines du mage, qui recommença à respirer mais ne reprit pas connaissance pour autant.

Caramon poussa un soupir de soulagement et s’essuya le front d’un revers de main.

— Vos chambres sont prêtes, messires, dit l’aubergiste en s’inclinant très bas. Par ici. Je vais vous montrer le chemin.

— Je suis désolé pour votre entrée, grommela Caramon.

— Ce n’est rien, répondit l’homme avec un geste insouciant, comme s’il remplaçait des portes en chêne tous les jours. Avez-vous besoin de quelque chose d’autre ? À boire ? À manger ?

Ils commencèrent à monter l’escalier. Mais arrivé à mi-chemin, Postiche se frappa le front.

— Le Bâton de Raistlin ! Il l’a oublié dans la rue ! Je vais aller le chercher !

Et il se précipita de nouveau dehors. Le Bâton gisait toujours là, mais son globe de cristal était à présent noir et sans vie, comme son maître.

— Peut-être que je peux le rallumer, dit le kender en tendant une main tremblante vers l’objet magique.

De toutes les choses intéressantes qui lui étaient jamais arrivées, celle-ci promettait d’être la plus…

— Hé ! s’écria Postiche, rouge de fureur. Qu’est-ce-que…

Il regarda en l’air, à droite, à gauche, et souleva même ses pieds pour chercher dessous.

Mais le Bâton avait disparu.

CHAPITRE IX

Caramon veilla Raistlin toute la nuit, sans jamais quitter des yeux sa silhouette torturée. Il n’avait vu son frère aussi malade qu’une seule fois auparavant, lorsque les hommes du prêtre de Larnish les poursuivaient dans la forêt. Le mage avait épuisé ses forces pour repousser leurs pieux et leurs flèches, créant un bouclier lumineux qu’aucun projectile ne pouvait traverser. Ainsi, les jumeaux étaient parvenus sains et saufs dans une caverne.

Caramon était ressorti pour dissimuler leurs traces ; à son retour, Raistlin gisait contre un mur, la tête inclinée en un angle bizarre. Ses yeux avaient roulé dans leurs orbites, et on n’en voyait plus que le blanc. Quelques instants plus tard, il avait repris connaissance et agi comme si rien ne s’était passé.

Aujourd’hui, il n’avait pas l’air de retrouver ses forces, pourtant, Caramon était à peu près sûr d’avoir réagi à temps.

— Il se passe quelque chose que je ne comprends pas, marmonna-t-il entre ses dents.

Il se pencha sur la silhouette immobile de son frère pour écarter quelques mèches blanches de son front. Le visage de Raistlin était un masque métallique ne révélant rien des pensées ou des tourments de son propriétaire. Le mage était toujours vêtu de sa robe rouge, qui enveloppait son corps frêle comme un linceul écarlate.

Caramon se laissa retomber dans son fauteuil, ferma les paupières et étira sa grande carcasse. Il était fatigué, mais il n’avait aucune intention de dormir tant que son frère ne serait pas remis.

Il se leva pour souffler la lampe à huile qui illuminait la pièce d’une lueur jaune vif. Lorsqu’il se retourna, le corps de Raistlin était enveloppé d’une aura bleutée, qui scintillait et dansait au-dessus de sa peau dorée. Des éclairs jaillissaient de ses doigts et entouraient ses mains.

— Raist ! souffla Caramon, le souffle coupé. Que se passe-t-il ? Je n’ai jamais rien vu de pareil ! J’ai peur ! Raist, je t’en prie !

Mais son frère ne pouvait pas lui répondre.

— Je dois être en train de rêver. Ou mes yeux me jouent des tours parce que je suis fatigué.

Il se frotta les paupières, mais l’aura ne s’évanouit pas pour autant.

*
* *

— J’ai le choix entre deux possibilités, dit Postiche à voix haute, debout au milieu de la rue vide. Je peux retourner voir Raistlin et lui dire que j’ai perdu son Bâton…

Le kender s’interrompit pour imaginer ce qui se passerait dans ce cas. Raistlin ne serait pas content. Il lui ferait probablement quelque chose de très intéressant, mais Crocheteur n’était pas certain de vouloir terminer sa vie sous la forme d’une limace.

— Ou bien, s’exclama-t-il, je peux retrouver son bien et m’attirer sa reconnaissance éternelle !

Ce qui sonnait déjà beaucoup mieux. Postiche voulut retourner à l’auberge pour récupérer son propre bâton et son sac à dos, mais le propriétaire des lieux avait posté un garde à la porte.

— Halte ! On ne passe pas !

— Mais je suis avec Caramon et Raistlin Majere ! protesta le kender. Je me nomme Postiche Crocheteur !

— C’est vrai, il est avec eux, intervint l’aubergiste. La conseillère Shavas a bien dit de les accueillir avec tous les égards et de leur fournir tout ce qu’ils réclameraient (Il agita un index menaçant sous le nez du kender.) Mais vous devrez rester dans votre chambre. Interdiction de vous promener en ville tout seul !

Avant que le kender ne puisse réagir, l’homme lui avait fait monter l’escalier et l’avait poussé dans une chambre dont il avait refermé la porte à clé derrière lui.

— Ça alors ! s’exclama Postiche en s’asseyant sur le lit pour mieux réfléchir. C’est très gentil à eux de se préoccuper de mon confort, mais ils ne savent pas que j’ai une mission importante à accomplir. Je ne voudrais pas les blesser, alors j’attendrai qu’ils se soient recouchés pour me glisser dehors.

Lorsque tout fut à nouveau tranquille dans l’auberge, Postiche se dirigea vers la porte de sa chambre, et plongea la main dans la petite sacoche en cuir qu’il portait à la ceinture. Dedans se trouvait un outil composé d’un manche en bois et d’une extrémité métallique bizarrement recourbée. Postiche l’inséra prudemment dans la serrure. Au bout de quelques minutes, il entendit le mécanisme céder avec un cliquetis. La porte s’ouvrit en grand.

— Pas terrible, leur serrure. Ils devraient la faire remplacer. Je leur en parlerai demain matin.

Il sortit sur la pointe des pieds, et allait s’engager dans l’escalier lorsqu’il se souvint du garde assis devant la porte d’entrée.

Il a probablement dû s’endormir ; je ferai attention à ne pas le déranger, se dit-il, prévenant, en prenant la direction opposée.

À son grand désappointement, il n’eut même pas besoin d’utiliser son passe pour ouvrir une fenêtre.

— Hum, de quel côté vais-je aller ? Voyons voir. Si j’étais un bâton de magicien, que pourrais-je bien faire ?

Le kender tenta de se mettre à la place de l’objet, mais sans succès. Il plongea alors la main dans son sac à dos et en sortit une petite bourse de velours dont il répandit le contenu dans sa paume : des dés de cristal, des pièces d’échecs en ivoire, des bâtons de mikado colorés, et toute sorte d’autres éléments de jeux de hasard. Il choisit un petit carré de métal sur lequel était fixée une flèche et le posa au centre de la rue. Puis il imprima un mouvement de rotation à l’objet.

— Dis-moi de quel côté est parti le Bâton de Raistlin, ordonna-t-il.

La flèche s’immobilisa, pointe tournée vers la Chaufferie.

— Bouh ! Tu dois te tromper, le Bâton ne peut pas être là !

Il relança la flèche, qui s’arrêta une nouvelle fois en face de l’auberge.

— Tu dois être cassé. Attends, je vais te réparer.

Il tordit un peu le jouet et fit une nouvelle tentative.

Cette fois, l’objet désigna l’avenue qui s’enfonçait vers le cœur de la ville.

— Quelle coïncidence ! s’exclama le kender. C’est justement là que je voulais aller !

*
* *

Raistlin s’agitait dans son lit, le dos arqué, le visage horriblement déformé, la bouche ouverte sur un cri silencieux. Son corps était entouré d’éclairs bleus et blancs qui menaçaient de déchirer sa peau. Caramon se tenait aussi près qu’il l’osait, un bras devant ses yeux pour les protéger. Seul l’amour de son jumeau lui permettait de vaincre sa peur. Pouce après pouce, il se rapprochait du lit, déterminé à apporter à Raistlin toute l’aide qu’il pourrait. D’une main tremblante, il saisit le bras de son frère.

La douleur l’envahit, vrillant ses nerfs jusqu’à ce qu’il perde toute sensation. Des épieux de feu transpercèrent ses poumons et son cœur, lui donnant l’impression qu’ils allaient imploser. Caramon tituba et tomba à genoux, mais sans lâcher la main de Raistlin.

Soudain, la lumière aveuglante s’évanouit. Plongé dans les ténèbres, le guerrier sentit les doigts de son frère serrer les siens.

— C’est fini, souffla laborieusement Raistlin.

*
* *

Postiche marcha pendant des heures, admirant les rues de Mereklar et cherchant quand il y pensait le Bâton de Raistlin. Il n’avait encore jamais vu de ville aussi tranquille. Il était absolument seul dehors et n’entendait aucun bruit, pas même les miaulements des chats de gouttière auxquels il s’était attendu. Il avait l’impression que Mereklar lui appartenait.

Plusieurs petites silhouettes sombres traversèrent la rue en courant.

— Quand je pense qu’autrefois il y avait des centaines de chats ici ! Je me demande où allaient ceux-ci ? s’exclama Postiche.

Il ressortit sa boussole et imprima à la flèche un mouvement de rotation, mais celle-ci s’arrêta, pointant la direction d’où il venait.

— Maudit machin ! grommela le kender en remettant l’objet dans sa poche.

Il continua droit devant lui, et arriva bientôt devant une étroite ruelle en pente, dépourvue de la moindre lumière.

— Voilà ! Si j’étais un bâton ou un chat, c’est exactement là que j’aurais envie d’aller !

Il s’engagea dans l’artère en sifflotant tout bas, puis s’interrompit. Du bruit. Il entendait des gens rire et chanter, et ses yeux perçant décelaient au loin la lueur d’un feu.

Au bout de la ruelle, sous une arcade s’ouvrait une place remplie de petites boutiques. L’une d’elles exposait en vitrine des gemmes et des joyaux colorés ; une autre proposait de beaux tissus aux motifs chatoyants. Postiche entendait presque ces trésors l’appeler, le supplier de venir les admirer à l’intérieur.

Il était en train de choisir l’échoppe qu’il visiterait en premier lorsque qu’un cri et un bruit de poterie cassée le firent sursauter. Relevant la tête, il se rendit compte que le feu aperçu plus tôt provenait de l’intérieur d’une taverne. Un second cri retentit dans le bâtiment.

— Pas question que je manque cette bagarre-là ! s’écria Postiche, tout excité, en se précipitant vers une fenêtre du rez-de-chaussée pour voir de quoi il retournait.

Une vingtaine d’hommes, assis dans la grande salle de l’établissement, buvaient, discutaient ou pelotaient les serveuses. Tous portaient une armure noire qui parut vaguement familière au kender. Le tavernier, un gros homme au visage renfrogné, essuyait mollement des verres derrière le bar.

En se dressant sur la pointe des pieds, Postiche vit que tous les clients étaient armés d’épées, certaines dans leur fourreau, d’autres posées sur la table et prêtes à l’emploi.

Dans un coin, une jolie jeune fille d’une vingtaine d’années, aux cheveux noirs et raides, se baissa pour ramasser les débris d’une chope. Un des hommes en noir, plus richement vêtu que les autres, la frappa du plat de son épée. La fille trébucha et tomba à quatre pattes sous les hurlements de joie des autres clients.

— Je crois que vous avez assez bu pour ce soir, seigneur, dit-elle d’un ton las en se relevant. Vous feriez mieux de rentrer chez vous.

— Pas question ! Apporte-moi encore à boire ! Tu ne peux pas me jeter dehors.

— Catherine ! appela le tavernier. Va réveiller le palefrenier, envoie-le chercher la conseillère Shavas.

Entendant ce nom, l’homme sembla se raviser. Il repoussa sa chaise et se dirigea en titubant vers la porte. Une fois parvenu à l’extérieur, il regarda autour de lui en se grattant l’estomac et la nuque. Ses yeux se posèrent sur Postiche, descendirent vers le cou du kender, et une expression de surprise intense se peignit sur sa figure.

— Hé ! Mais c’est à moi ! grommela-t-il, menaçant, en faisant un pas en avant. Où as-tu pris ça, petite vermine ?

Postiche posa une main protectrice sur son pendentif en forme de crâne de chat. Cet homme ne lui plaisait pas du tout.

— Espèce d’ivrogne ! Je ne vous dirai rien, même pas l’heure qu’il est ! rétorqua-t-il.

L’homme le saisit par le col et tira une dague de sa ceinture.

— Je pourrais te tuer, menaça-t-il sourdement.

— Avec quoi ? Votre haleine répugnante ?

De toutes ses forces, Postiche flanqua un bon coup de bâton entre les jambes de son agresseur. Celui-ci blêmit et recula, plié en deux par la douleur. Le kender abattit une seconde fois son arme sur la tête de son adversaire qui s’effondra, inconscient.

— Oh, quel amour ! s’exclama une voix féminine.

Postiche se tourna vers la porte. La jeune serveuse aux cheveux noirs se tenait dans l’encadrement. Elle avait l’air inquiet, mais réprimait difficilement son envie de rire.

— Vous feriez mieux de vous en aller, conseilla-t-elle au kender. C’est un homme important, vous pourriez avoir des ennuis.

— Vous voulez parler de ses copains, à l’intérieur ? Ils ne me font pas peur ! dit fièrement Postiche en brandissant son arme.

— Non, pas eux. S’il vous plaît, allez-vous-en. Et… merci, ajouta-t-elle en se penchant pour poser un baiser sur la joue du kender.

Puis elle agita la main en signe d’au revoir et rentra dans la taverne.

Postiche resta quelques instants immobile devant le bâtiment, la main pressée contre sa joue, un air extatique sur le visage.

— Ouah ! Pas étonnant que Caramon passe son temps à embrasser les filles ! C’est encore mieux que de crocheter des serrures !

*
* *

— Tu es sûr que ça va, Raist ? Que s’est-il passé ? Qu’est-ce que c’était ? demanda Caramon.

— Je ne sais pas, répondit le mage d’une voix faible. Je n’en suis pas certain. Tais-toi un peu, laisse-moi réfléchir.

Pour une raison inconnue, son esprit voulait replonger dans son enfance. Il avait le vague sentiment que quelque chose de semblable lui était déjà arrivé, très longtemps auparavant.

Il se souvint de vêtements colorés, de musique et de bonbons…, de biscuits.

Le Festival de l’Œil !

Raistlin voulut s’asseoir sur son lit, mais la tête lui tourna. Tendant la main, il saisit son Bâton de Magius. Une énorme sphère lumineuse apparut autour de son bras, éclairant la pièce d’une vive lueur bleue.

Caramon voulut pousser un cri, mais la pièce sombra à nouveau dans les ténèbres tandis que les derniers restes de magie s’engouffraient dans le Bâton. Raistlin se redressa, un sourire amer sur les lèvres. Il se souvenait trop bien de son enfance, cette période de sa vie où il suscitait le mépris chez les autres.

Le Festival de l’Œil. Une fois par an, les enfants étaient autorisés à faire semblant d’être des adultes. Ce jour-là, Raistlin portait toujours une robe de magicien, grossièrement cousue par les mains impatientes de sa demi-sœur Kitiara. La jeune fille habillait Caramon en guerrier, puis emmenait les jumeaux frapper de porte en porte pour réclamer des biscuits.

Une année – la dernière avant que Kitiara quitte la maison –, Raistlin avait été pris d’une douleur à l’estomac sur le chemin du retour. Son frère et sa demi-sœur avaient dû le porter jusque chez eux. Lorsque le petit garçon avait craché pour se débarrasser du goût amer qu’il avait dans la bouche, une petite flamme bleue avait jailli entre ses lèvres. Il se souvenait encore de l’air inquiet de Caramon et de Kitiara face à ce spectacle.

Le matin suivant, Raistlin s’était senti tout à fait remis. L’événement ne s’était plus jamais produit, et ni son frère ni sa demi-sœur n’en avaient jamais parlé à personne.

Aujourd’hui, bien des années après, le mage commençait enfin à comprendre.

— Passe-moi mon sac, ordonna-t-il à son frère.

Perplexe, Caramon s’exécuta.

Raistlin fouilla dans ses affaires et en retira un petit livre qu’il commença à feuilleter, les sourcils froncés. Caramon, penché par-dessus son épaule, ne vit rien d’autre que des colonnes de chiffres sur du parchemin jauni, et de petits dessins représentant les différentes phases des deux lunes.

Raistlin découvrit ce qu’il cherchait. Posant l’ouvrage devant lui, il se livra à un rapide calcul mental, puis referma le volume et le rangea dans son sac.

— Alors ? demanda Caramon, dévoré par la curiosité.

— Le Festival de l’Œil, dit simplement Raistlin. Tu te souviens ? Il y a très longtemps, quand nous étions enfants.

Caramon plissa le front comme pour mieux invoquer ses souvenirs. Les coins de sa bouche s’affaissèrent.

— Que je sois damné, murmura-t-il sans quitter son frère des yeux. Qu’est-ce que cela signifie ? C’est une banale fête !

— Pour la plupart d’entre vous, oui, répliqua amèrement Raistlin. C’est juste une occasion de vous déguiser et de rompre la monotonie de votre existence. Mais pour nous, les magiciens, cela signifie bien davantage.

— Oui, je m’en souviens. Vous êtes censés proposer vos services gratuitement, c’est ça ?

— Ce n’est qu’un détail, lâcha Raistlin, méprisant. En réalité, le Festival de l’Œil correspond à un renforcement de la puissance magique. Tout a commencé il y a des siècles, lorsque trois sorciers très puissants ont donné leur vie pour leur art au cours d’une ultime expérience qui dévora leurs âmes. L’énergie ainsi libérée permit de créer une force infiniment plus grande que tout mage aurait pu invoquer seul.

Caramon s’agita, mal à l’aise.

— Et alors ?

— Eh bien, les textes disent que cette force ne peut être libérée que lorsque le Grand Œil se trouve dans les cieux. Or, cette année, pendant le festival, les trois lunes formeront cette conjonction majeure, un orbe de rouge, d’argent et de noir qui illuminera les cieux de Krynn. Ce n’est arrivé qu’une seule fois dans l’Histoire de notre monde : durant le Cataclysme.

Caramon secoua la tête.

— Le Festival de l’Œil a lieu chaque année, et tu n’as jamais été aussi malade avant. Sauf une fois.

— Oui, et cette fois-là, mon almanach indique que les deux lunes visibles – Lunitari et Solinari – étaient en conjonction. C’est un événement plus courant que le Grand Œil, mais pas systématique. Et aujourd’hui, Nuitari, la lune noire dédiée à Takhisis, va recouvrir les deux autres. Ça explique beaucoup de choses, ajouta tout bas Raistlin en songeant à la ligne blanche.

— Pour toi peut-être, mais pas pour moi, grommela Caramon. (Il étouffa un bâillement.) Vas-tu encore être malade ?

Perdu dans ses pensées, Raistlin ne lui répondit pas.

*
* *

Postiche revenait à la Chaufferie.

— Tout le monde aime ce collier, se dit-il fièrement. Je suis vraiment content de l’avoir trouvé. Mais je me sens un peu fatigué, maintenant. Être un grand guerrier et se faire embrasser par des tas de femmes est assez épuisant, tout bien pesé.

Il arriva devant la porte de l’auberge, où se tenait toujours le garde si peu sympathique. Soucieux de ne pas le déranger, le kender fit le tour du bâtiment et rentra par le chemin qu’il avait déjà emprunté pour sortir.

— Je vais aller raconter mes aventures à Caramon, dit-il en s’arrêtant devant la chambre des jumeaux et en cognant à tout rompre sur le battant.

Le guerrier vint ouvrir. Il avait l’air épuisé et les yeux cernés de noir.

— Encore toi ! Tu sais l’heure qu’il est ?

— Non, répondit Postiche. Mais je peux me renseigner si tu veux. Il y a une horloge dans le couloir. Je…

Il s’interrompit, bouche bée.

— Le… le Bâ-Bâton de Raistlin, balbutia-t-il.

— Oui, et alors ?

— Mais il était… Je veux dire, j’ai voulu… Il a dispa…

— À demain matin, casse-pieds ! grogna Caramon en refermant la porte au nez du kender.

— Il a dû revenir tout seul, conclut Postiche, éberlué. Quand même, Caramon aurait pu me prévenir avant de me laisser partir à sa recherche ! Quand je pense à tous les ennuis que j’ai eus à cause de lui !

Le kender bâilla et voulut retourner dans sa chambre, mais… impossible de se souvenir laquelle c’était ! En désespoir de cause, il redescendit au rez-de-chaussée, déroula son sac de couchage sous une table et s’endormit presque aussitôt.

CHAPITRE X

— Espèce de petit monstre !

Ce cri de femme indignée résonna dans toute l’auberge, réveillant Caramon en sursaut. Quelques secondes plus tard, on frappa avec insistance à la porte de sa chambre.

Le guerrier se tourna vers son jumeau, et constata avec soulagement qu’il dormait encore. Puis il bondit sur ses pieds, ouvrit la porte à la volée et se retrouva nez à nez avec le propriétaire de l’établissement.

— Faites cesser ce raffut ! dit-il. Mon frère est malade.

— Je vous en prie, messire, supplia l’aubergiste. Je sais que vous êtes des gens importants – des relations de la conseillère –, mais vous devez m’aider ! Votre ami agresse mes clients !

— Mon ami ? (Le guerrier regarda autour de lui pour voir s’il n’avait pas oublié quelqu’un. Puis une lueur de compréhension naquit dans ses yeux.) Oh, Postiche !

— Je vous en prie ! répéta le propriétaire en le prenant par le bras et en tentant de l’entraîner vers l’escalier.

Caramon planta son regard dans le sien.

— D’accord, j’y vais. Mais ne laissez personne déranger mon frère, c’est compris ?

— Bien sûr, bien sûr, acquiesça l’homme avec empressement.

À demi rassuré, le guerrier dévala les marches et pénétra dans la grande salle. Un spectacle surprenant s’offrit alors à ses yeux.

Debout sur une table, un morceau de tissu blanc posé sur la tête, Postiche menaçait de son bâton le personnel de l’auberge. L’un des cuisiniers, un gros homme au visage rougeaud, lui rendait la pareille avec un couteau de boucher.

— Je m’en vais te couper les oreilles ! grogna-t-il en avançant vers le kender.

— Arrachez-moi aussi les yeux, pendant que vous y êtes, comme ça je n’aurai plus à regarder votre vilaine figure !

Et pfffuit ! Le bâton s’abattit en sifflant sur le nez du cuisinier.

— Allez, venez ! À qui le tour ? Je suis le grand guerrier Postiche Crocheteur ! Jalousé par les hommes, adulé par les femmes ! s’écria le kender, tout excité.

Caramon poussa un soupir et se dirigea vers les lieux du drame. Le voyant approcher, Postiche s’exclama :

— Restez à l’écart, messire ! Je suis en proie à la célèbre Folie des Kenders, dont on n’avait plus entendu parler sur Krynn depuis des siècles !

Caramon intercepta le manche du bâton qui volait vers sa tête.

— Ça suffit comme ça, Postiche, dit-il, arrachant l’arme des mains du kender.

— Tire ton épée, Caramon ! Coupe-les en deux ! Ils m’ont attaqué ! protesta Postiche en sautant à bas de la table.

— Ils t’ont attaqué ? (Le guerrier examina le kender de plus près.) Mais… qu’as-tu donc sur la tête ?

L’expression de Postiche passa de la colère à l’innocence la plus consommée.

— Ben… mes cheveux, non ?

Caramon saisit le morceau de dentelle enroulé autour de sa queue-de-cheval.

— Mais c’est une jarretière ! s’exclama-t-il en rougissant. (Au prix d’un sérieux effort, il réussit à reprendre contenance et à demander sévèrement :) Dis donc, je sais que les kenders réussissent à voler toute sorte de choses, mais je serais curieux de savoir comment tu t’y es pris !

— Le problème, messire, intervint prudemment l’aubergiste, c’est que votre ami a tenté de voler…

— Voler ! (Les yeux de Postiche s’agrandirent sous l’effet de l’indignation.) Un kender… voler ? s’écria-t-il en manquant s’étrangler de rage.

— Seigneur, continua le propriétaire sans prêter attention au petit homme, une jeune dame était assise pour déjeuner lorsque votre ami a, euh…

Caramon se tourna vers le kender et posa les mains sur ses hanches en prenant un air menaçant.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en détachant bien les syllabes.

— Eh bien, la nuit dernière, je suis sorti pour ramasser le Bâton de Raistlin dans la rue, mais quand j’ai voulu le prendre, il a disparu. Je me suis dit que je ferais mieux de partir à sa recherche, tu sais comment est ton frère avec ses affaires. Bref…

— Mais je vous avais enfermé dans votre chambre ! hurla l’aubergiste, rouge de fureur. La conseillère Shavas n’aurait pas voulu qu’on le laisse traîner seul en ville pendant la nuit, ajouta-t-il précipitamment à l’attention de Caramon. Il aurait pu faire de mauvaises rencontres.

— Hum, grommela le guerrier d’un air entendu en fronçant les sourcils.

— Bref, reprit Postiche, je me suis promené dans les rues, j’ai vu des chats, et j’ai trouvé une taverne qui avait l’air vraiment bien. Alors un homme a essayé de me tuer, Caramon ! Avec un couteau. Qu’est-ce que tu dis de ça ? Bien sûr, je n’ai eu aucun mal à m’en débarrasser. Poum ! Un bon coup de bâton sur la tête. Et puis la plus jolie fille que j’aie jamais vue m’a embrassé. Après, j’étais un peu fatigué, alors je suis revenu ici, j’ai grimpé par la fenêtre et…

— Comment ? s’égosilla le propriétaire, dont le visage prenait une teinte violacée des plus inquiétantes.

— Chut ! souffla Caramon, qui avait hâte d’en finir avec le récit du kender.

— Je suis allé vous voir et le Bâton de Raistlin était revenu tout seul ! Comme je ne me souvenais pas de mon numéro de chambre, je suis descendu dormir ici. Et quand je me suis réveillé, cette dame était assise sur moi et j’ai vu que ce bout de vêtement lui glissait le long de la jambe. J’ai eu peur qu’elle trébuche dessus et qu’elle se fasse mal, alors je l’ai ramassé. Mais elle s’est mise à crier, elle s’est évanouie et tous ces gens m’ont sauté dessus. Sans aucune raison ! s’exclama Postiche, indigné.

Caramon, qui tenait toujours la jarretière, chercha du regard un endroit où la poser.

— Je vais m’en occuper, messire, proposa une serveuse.

— Oui. Parfait. Volontiers, dit Caramon, soulagé. (Il se tourna vers l’aubergiste :) Je vous prie d’excuser Postiche, il ne voulait pas causer de tort à la dame. Il s’est simplement trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Mais je vous promets de garder un œil sur lui. Il ne recommencera pas.

— J’espère bien, grommela l’aubergiste.

— Vous présenterez nos excuses à la jeune personne, ajouta Caramon, en entraînant le kender vers l’escalier.

— Oh, j’aurais bien aimé rester. Peut-être qu’elle m’aurait embrassé aussi, soupira Postiche.

*
* *

Raistlin se tenait devant la fenêtre et regardait la rue. Elle n’était guère plus animée le jour. Les rares passants marchaient tête baissée, en jetant des coups d’œil furtifs de gauche et de droite. Le mage avait déjà traversé des villes victimes d’épidémie, et il sentait dans l’air de Mereklar la même odeur de peur.

Caramon entra dans la chambre en poussant Postiche devant lui. Raistlin se tourna lentement vers eux.

— Comment te sens-tu ? demanda le guerrier.

— Ai-je l’habitude de me sentir bien ? aboya son jumeau. (Puis, voyant l’expression blessée de Caramon, il secoua la tête.) Je suis désolé, mais j’ai l’impression d’avoir un poids écrasant sur les épaules, comme si on m’avait envoyé ici pour faire quelque chose d’important, mais je n’ai pas la moindre idée de ce que ça peut être, et je sens que je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Nous avons tout le temps du monde, répondit Caramon. J’ai commandé le petit déjeuner ; on nous le montera dans un instant.

Raistlin revint près de la fenêtre, et ses yeux se posèrent à nouveau sur la ligne blanche qui courait dans la rue.

— « Chercher le seuil et préparer leur arrivée », murmura-t-il pensivement. Non, nous n’avons pas le temps. Nous avons jusqu’au Festival de l’Œil. Trois jours.

— De quoi parles-tu ? demanda Caramon, perplexe.

— C’est le poème de l’assiette, n’est-ce pas, Raistlin ? babilla Postiche. Je m’en rappelle bien, tu vois. « Elles enverront leurs agents, silencieux et de noir vêtus, chercher le seuil et préparer leur arrivée. » J’adore les histoires. Est-ce que je vous ai déjà raconté celle de Dizzy Longue-Langue et du minotaure ?

— Je crois que tu as fait tomber quelque chose, dit Caramon, arrachant une des sacoches du kender et répandant son contenu sur le plancher.

Des pièces de jeu en verre et en ivoire roulèrent sur le sol. L’une d’elles s’arrêta aux pieds de Raistlin, qui se pencha pour la ramasser. C’était une figurine en os représentant une splendide jeune femme voluptueuse, dominatrice, et résolument mauvaise. Le mage l’inspecta en détail. Sous son socle était gravée une croix qui la désignait comme le pion représentant la Reine des Ténèbres dans un des jeux favoris de Raistlin : Guerriers et Sorciers.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, murmura le mage. « Les chats décident du destin », et voilà qu’ils disparaissent. Le temps du Grand Œil revient, un moment où une puissance formidable attend ceux qui sont capables de s’en servir. Si j’étais la Reine des Ténèbres et si je devais choisir un moment pour retourner dans le monde… (Il se tut quelques instants, pensif, puis déclara :) Il est temps d’aller explorer la ville.

— Et la conseillère Shavas ? demanda Caramon, un peu dépassé par les événements.

— Je pense que je vais la laisser venir à moi, répondit froidement le mage.

*
* *

— Vous êtes des étrangers, vous ne pouvez pas comprendre.

— Je suppose que non, ma dame, acquiesça poliment Caramon.

— Si vous aviez vu ça autrefois, renchérit un homme assis à la table d’à côté. Du matin au soir, les chats arpentaient les rues par milliers. Il y en avait de toutes les couleurs : des blancs, des gris, des marron, des tigrés, des tachetés…

— Mais pas de noirs, intervint la vieille femme. Nous n’avons jamais su pourquoi, d’ailleurs.

— Certains pensent que c’est parce que les magiciens les emmenaient, reprit l’homme un ton plus bas, avec un regard soupçonneux à Raistlin.

Le jeune mage haussa les sourcils ; Caramon, mal à l’aise, plongea le nez dans sa chope de bière. Les trois compagnons parcouraient Mereklar depuis le matin. À la demande de Raistlin, ils rentraient dans toutes les tavernes qu’ils croisaient pour y questionner les clients. Caramon se chargeait de la conversation. Les deux frères savaient que les gens se confiaient plus facilement au guerrier qu’à un mage à l’aspect étrange.

Au début, Caramon s’était demandé comment ils allaient faire pour payer leurs boissons, mais Raistlin n’avait qu’à produire le parchemin qu’on leur avait remis à l’entrée de la ville pour que personne ne leur réclame jamais d’argent.

— Nous laissions toujours des assiettes de nourriture et de petits bols de lait à l’extérieur de nos maisons, dit un vieillard, ou bien nous ouvrions les portes et attendions que les chats viennent partager notre repas.

— Ils se frottaient contre nous pour qu’on les caresse, expliqua une jeune serveuse, les yeux rivés sur les épaules musclées de Caramon, Personne n’aurait jamais osé leur faire du mal. Après tout, ils devaient sauver le monde un jour !

Tous les autres clients de la taverne hochèrent la tête en signe d’assentiment. Voyant qu’ils ne pourraient rien en tirer de plus, Raistlin donna le signal du départ.

— Maudits soient les magiciens, siffla quelqu’un sur son passage.

— Hé ! Ce n’est pas très poli ! s’exclama Postiche.

Caramon fit volte-face, les poings serrés, mais Raistlin posa une main apaisante sur son bras.

— Du calme.

— Comment peux-tu les laisser t’insulter ? demanda le guerrier, rouge de colère.

— Je les comprends, souffla son frère. Ils ont peur. Ils ont vécu ici toute leur vie, et la chose la plus sacrée au monde pour eux vient de disparaître sans raison apparente. Ils ont besoin d’un bouc émissaire.

Il baissa les yeux vers ses pieds. La ligne blanche était toujours là. Ils ne s’en étaient pas écartés depuis leur départ de la Chaufferie, même si ni Caramon ni Postiche ne pouvaient la voir.

*
* *

— La maison de la conseillère ? Elle est en bas de l’avenue de la Porte Méridionale, répondit le passant auquel Caramon venait de demander son chemin.

— Merci.

Le guerrier revint vers Postiche et Raistlin, qui l’attendaient, assis à la terrasse d’une autre taverne.

Les trois compagnons avaient rencontré quelques chats depuis le début de la journée. Chaque fois qu’un félin croisait leur chemin, Caramon avait l’étrange impression que l’animal le sondait jusqu’au fond de l’âme de ses yeux verts qui ne cillaient jamais. En ce moment, Postiche était entouré d’une demi-douzaine de bêtes qui bondissaient sur ses épaules, jouaient avec sa queue-de-cheval et se frottaient à ses jambes. Le kender, tout heureux, semblait s’amuser beaucoup avec ses nouveaux amis. Curieusement, aucun ne voulait approcher de Raistlin.

— Regardez ça, chuchota une vieille femme dans la rue, en désignant le mage de l’index.

— Je sais, répondit sa compagne. Je n’avais encore jamais vu des chats se comporter ainsi avec qui que ce soit.

— Peut-être savent-ils quelque chose que nous ignorons, siffla une troisième commère,

Caramon voulut se lever pour aller leur parler, mais Raistlin le retint une nouvelle fois.

— Dis-moi plutôt si nous sommes sur le bon chemin.

— Oui, grommela le guerrier. C’est bien ce que le garde nous a dit : la maison se trouve au centre de la ville.

— Bizarre, fit remarquer Raistlin en plissant les yeux, l’air pensif.

— De toute façon, tout est bizarre ici, marmonna Caramon.

— J’aimerais bien aller y jeter un coup d’œil.

Raistlin tendit la main pour toucher l’épaule de Postiche. Les chats cessèrent de jouer avec le kender et, aussi immobiles que des statues, toisèrent le mage d’un air mauvais. Raistlin leur rendit leur regard sans ciller.

— Il est temps de partir, dit-il enfin au kender.

— D’accord.

Postiche bondit sur ses pieds et les trois compagnons se remirent en marche. Les chats les regardèrent s’éloigner pendant quelques instants, puis leur emboîtèrent le pas à une distance respectueuse.

*
* *

Caramon avait visité de nombreuses villes, mais Mereklar ne ressemblait à aucune d’elles. L’avenue de la Porte Méridionale regorgeait d’auberges et de tavernes, dont certaines s’étaient spécialisées dans un type de plat pour que toutes ne servent pas la même chose soir après soir.

— Et ces fenêtres ! s’exclama-t-il, incrédule. Où prennent-ils l’argent pour le verre ?

Des dizaines de boutiques s’alignaient de chaque côté de la rue. Dans une vitrine était exposé un énorme dictionnaire. Raistlin regarda son prix et soupira. Le livre coûtait plus qu’il n’imaginait gagner dans sa vie.

Beaucoup de gens s’arrêtaient sur le passage des trois compagnons pour les regarder. Le mage inspirait de la méfiance aux adultes et de la curiosité aux enfants ; le guerrier suscitait l’envie chez les hommes et le désir chez les femmes.

— Hé, Caramon, pourquoi que toutes les filles te regardent-elles comme ça ? demanda ingénument Postiche.

Le guerrier se retourna vers un groupe de passantes, qui rougirent jusqu’à la racine des cheveux et cachèrent leur visage dans leurs mains en gloussant.

— Elles n’ont jamais dû voir une épée aussi grosse, dit le guerrier en haussant les épaules.

Raistlin ne put s’empêcher de ricaner.

Au bout d’une heure, ils arrivèrent en vue de la maison de Shavas.

— On dirait qu’elle est couverte de plantes, fit remarquer Postiche. Et ses fenêtres sont en verre coloré !

La demeure de la conseillère ne ressemblait pas aux autres bâtiments de la ville. Bâtie au sommet d’un monticule de terre parfaitement circulaire et couvert de bosquets, elle était flanquée d’une petite mare ainsi que d’un magnifique jardin.

Raistlin s’arrêta pour mieux étudier, ses fenêtres. Fasciné, il regarda le soleil jouer sur les panneaux de verre, reflétant un éventail de couleurs brillantes : rouge, bleu, vert, noir et blanc, comme dans son rêve.

Le mage cligna des yeux. Soudain, ses jambes refusèrent de le porter plus longtemps.

— Caramon ! appela-t-il. Je dois me reposer.

Il se laissa tomber sur une chaise, devant une boutique qui vendait une spécialité locale nommée hyava. Prenant bien soin de se placer dos à la maison de Shavas, il ramena sa capuche sur son crâne. Caramon et Postiche le rejoignirent et s’assirent à côté de lui, pendant qu’une jeune fille sortait de la boutique, deux tasses de breuvage fumant dans les mains.

— Ça ira ? demanda le guerrier, l’air inquiet.

— Oui, oui, répondit Raistlin, irrité. Je suis juste un peu fatigué d’avoir tant marché.

Pendant qu’ils buvaient, Postiche entreprit de mettre un peu d’ordre dans ses sacoches.

— Vous avez vu le joli caillou que j’ai trouvé ? dit-il en brandissant un morceau de cristal veiné d’or. Quelqu’un l’avait perdu dans la rue. Et ça, ajouta-t-il en brandissant une petite bourse de tissu nouée d’un ruban jaune.

— Rends-moi ça ! s’exclama Caramon, furieux, en se penchant pour récupérer son bien.

— C’est à moi !

— Pas du tout ! Une fille me l’a donné, et j’y tiens beaucoup !

— Alors tu n’aurais pas dû le laisser traîner, dit sévèrement le kender en laissant tomber le porte-bonheur dans la paume du guerrier. Tu es vraiment trop négligent. En plus, c’était un jouet idéal pour les chats. Ils l’adorent. Regarde ce chat noir, comme il le dévore des yeux !

Raistlin tourna la tête pour mieux voir.

— Quel chat noir ?

— Celui-là, dit Postiche en désignant un point derrière lui.

Le mage fit pivoter sa chaise pour être face à l’animal. Celui-ci n’était pas très gros, mais il arborait un pelage d’un noir presque bleuté. Calmement assis sur ses pattes de derrière, il fixait Raistlin de ses grands yeux bleus.

— Minou, minou, dit Caramon en agitant la petite bourse de tissu devant lui.

Engagé dans un duel de volonté avec Raistlin – globes bleus contre sabliers noirs –, le chat ne lui accorda pas un regard. Il se leva gracieusement et passa devant le mage, puis alla se placer devant Caramon et recommença son manège.

Mécontent d’être ignoré, Postiche se pencha pour toucher le pelage de l’animal. Celui-ci ne broncha pas.

Raistlin se caressa pensivement le menton. C’était le premier chat noir qu’il voyait depuis son arrivée à Mereklar ; peut-être serait-il intéressant de lui jeter un sort pour savoir s’il était possédé par un esprit autrement dit, s’il était le familier d’un magicien. Le jeune homme allait mettre son plan à-exécution lorsqu’un carrosse ouvert tiré par deux chevaux blancs vint s’arrêter en face de la boutique où ils étaient attablés. Le blason peint sur sa portière était le même que celui inscrit sur le parchemin des jumeaux.

— La conseillère, chuchota Raistlin en serrant le bras de son frère.

Caramon tourna la tête. Postiche, tout excité, bondit sur ses pieds. Quant au chat noir, il se tapit derrière la table, hors de vue de l’unique occupante du carrosse.

Cette dernière, une femme vêtue de soie blanche, avait la peau pâle et une longue tresse de cheveux noirs enroulée autour de la tête. Une énorme opale pendait à son cou.

— Bonjour, je suis la conseillère Shavas, et je vous invite à dîner chez moi ce soir, dit-elle d’une voix sensuelle et profonde.

Avant que les trois compagnons puissent répondre, son cocher avait fouetté les chevaux, et l’attelage s’éloignait vers la maison.

CHAPITRE XI

— Ma famille vit à Mereklar depuis plusieurs siècles, dit la conseillère Shavas.

Assise devant le feu, dans la bibliothèque de sa maison, elle tenait un verre de liqueur plein entre ses mains fines. Les flammes dansaient derrière elle, projetant des ombres mouvantes sur sa silhouette fluide. Shavas s’exprimait chaleureusement, parlant aux jumeaux comme si elle les avait connus depuis l’enfance. Sa beauté était sans égale, et sa voix douce comme du miel.

Alors rien d’étonnant à ce que Caramon et Raistlin aient oublié le kender au point de ne pas voir qu’il s’était éclipsé de la pièce.

— Et vous dites que vos ancêtres habitaient dans la campagne environnante ? demanda le mage, pelotonné dans son fauteuil.

Lui aussi tenait dans ses mains un verre de liqueur, auquel il n’avait pas touché davantage que son hôtesse. Raistlin refusait de sacrifier son contrôle à quelque plaisir que ce soit. Il avait rejeté sa capuche en arrière, et le feu se reflétait dans les profondeurs insondables de ses yeux.

— Oui, bien que je ne puisse pas vous préciser à quel endroit, répondit la conseillère.

Raistlin remarqua que Shavas ne regardait que lui. Et il ne lisait pas dans son regard la haine ou la peur que sa vue éveillait habituellement chez les autres femmes. Bien au contraire, il n’y lisait que de l’admiration. Et son sang bouillait à cette pensée.

— Peut-être pourrions-nous trouver des données plus précises dans votre bibliothèque, dit-il en indiquant d’un geste les milliers de volumes alignés le long des murs. Si vous voulez, je vous aiderai à chercher.

— Ce sera très volontiers, répondit Shavas en rosissant.

Elle baissa les yeux vers son verre, puis les releva pour les plonger à nouveau dans ceux du mage.

Raistlin la dévisagea. Quelque chose clochait chez elle, mais il était si impressionné par sa beauté qu’il en devenait incapable de deviner quoi. Peut-être était-ce le discours qu’elle leur tenait. Elle leur avait beaucoup parlé, sans rien leur révéler : les deux frères en avaient appris davantage en discutant avec les habitants de la ville. Raistlin pressentait que Shavas cachait un secret, et qu’elle ne le révélerait qu’à lui. Tournant imperceptiblement la tête, il jeta un regard lourd de signification à son frère.

Caramon fit comme s’il n’avait rien remarqué. Pour avoir déjà vu Raistlin traiter avec des étrangers, il savait à quel point son jumeau pouvait être manipulateur. Et puis, il n’avait aucune envie de s’éloigner de cette femme magnifique. Car il avait remarqué que Shavas ne regardait que lui.

— Eh bien, reprit la conseillère, aiderez-vous notre cité en cette heure difficile ?

— Selon cette annonce, répondit Raistlin en sortant un parchemin de sa poche, la récompense est négociable. J’aimerais savoir jusqu’à quel point.

— Le ministre des Finances propose dix mille pièces d’acier.

Caramon la regarda, bouche bée. Dix mille pièces d’acier ! C’était plus qu’il n’en avait gagné de sa vie.

Avec cet argent, il pourrait s’acheter une auberge. Non, plutôt une immense taverne, avec une cheminée au milieu, perchée dans les arbres de Solace. Tout excité, il se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce.

— Caramon, dit Raistlin, irrité, où est Postiche ?

— Je n’en sais rien. Ce n’est pas mon tour de le surveiller.

Une expression inquiète se peignit sur le visage de la conseillère.

— Mais je ne veux pas qu’il fouille ma maison ! J’ai trop d’objets précieux ici ! Voudriez-vous bien aller le chercher et le ramener ? s’enquit-elle suavement.

Si elle lui avait demandé d’aller dans les Abysses pour lui ramener un dragon à cinq têtes, le colosse s’y serait précipité. Alors, un simple kender…

— Bien entendu, ma dame, répondit-il en s’inclinant.

Il sortit et claqua la porte derrière lui.

Raistlin se leva en s’aidant de son Bâton, et marcha jusqu’à une étagère, contre laquelle il s’appuya. Peut-être étaient-ce les livres qui le troublaient ainsi. Du coin de l’œil, il essaya de lire leurs titres.

— J’aimerais vous poser une question, ma dame.

— Appelez-moi Shavas, je vous en prie, dit la conseillère en se rapprochant de lui.

Le mage passa un doigt sur la tranche de quelques volumes et le retira couvert de poussière. Fronçant les sourcils, il s’essuya sur sa robe,

— Quelle est l’importance de notre mission, à vos yeux ?

— Disons que je ne vous demande pas moins que de sauver notre ville et le monde. Si vous échouez, il ne restera plus que les ténèbres et le désespoir. (Shavas parlait comme si ces deux instances n’étaient rien dont elle ne puisse venir à bout.) Que vouliez-vous m’entendre dire ? Que votre réussite vaudra bien toutes les richesses de la ville ? Qu’elle vous donnera le droit de prendre tout ce que vous voulez ?

Elle jeta à Raistlin un regard un peu moqueur, mais infiniment séduisant. Sentant son corps réagir, le mage leva immédiatement ses défenses.

— Je posais cette question par principe. Pardonnez-moi si je vous ai offensée, dit-il en ramenant sa capuche sur sa tête.

La conseillère recula d’un pas.

— Cela veut-il dire que vous acceptez ?

— Je n’ai pas dit ça. Je dois prendre le temps de réfléchir à votre proposition.

— Quand pourrez-vous me donner une réponse ? Demain ? s’enquit Shavas, impatiente.

— Peut-être.

Le mage se tourna vers le feu et faillit sursauter en la sentant s’approcher une nouvelle fois de lui. D’une voix dure, il demanda :

— Quelque chose ne va pas, conseillère ?

— Non. (Elle porta la main à son opale de feu.) C’est juste que je ne m’étais jamais trouvée aussi près d’un magicien.

— Vous n’en avez pas à Mereklar ?

— Non, plus depuis longtemps.

— Et pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Autrefois, un sorcier vivait dans la montagne. Mais j’ai entendu dire qu’il avait été tué par quelque force maléfique.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas trop. C’est une légende plus vieille que moi ! Je crois que cela avait un rapport avec des fantômes. Les magiciens traitent-ils souvent avec les esprits ?

— Seulement les nécromanciens.

— Ce n’est donc pas votre cas.

— Non.

— Avez-vous jamais songé à étudier cette branche de la magie ?

Elle n’était plus qu’à quelques pouces de lui.

— Pourquoi ? Vous proposeriez-vous de me l’enseigner ?

Shavas éclata de rire.

— Comme si je pouvais vous apprendre quoi que ce soit ! Je n’y connais absolument rien !

C’est ce que vous dites, songea Raistlin. Mais alors, pourquoi poser une telle question ? Et pourquoi garder une bibliothèque pleine de grimoires ?

Shavas reprit la parole :

— Où alliez-vous avant que notre annonce vous détourne vers Mereklar ?

Lui tournant le dos, Raistlin entreprit de déchiffrer les titres des livres les plus proches.

— Vous avez là une belle collection, conseillère, dit-il en laissant ses yeux s’attarder sur une Histoire des Philosophies Modernes.

— Merci, mais vous n’avez pas répondu à ma question.

— Eh bien, mes compagnons et moi nous dirigions vers la Nouvelle Mer. Pour des affaires personnelles, répondit-il sur un ton presque insultant.

— À mon tour de m’excuser si je vous ai offensé, dit Shavas en se rasseyant dans son fauteuil.

Alors Raistlin comprit ce qui le tracassait chez cette femme.

Ses pupilles en forme de sabliers détectaient les effets du temps sur toutes les choses qu’il regardait. Les Maîtres de la Tour lui avaient jeté cette malédiction, pour lui enseigner la compassion en lui rappelant que tous les hommes cheminaient vers un même destin : la mort. En cet instant, il voyait les livres pourrir sur leurs étagères ; il voyait les tables perdre leur lustre et finir rongées par les vers.

Mais quand ses yeux se posaient sur Shavas, ils la trouvaient jeune, magnifique, et… immuable.

Ce n’est pas possible ! se dit-il en fermant les paupières. Lorsqu’il les rouvrit, il sentit son corps se glacer. À présent, Shavas n’était plus qu’un cadavre pourrissant, une abomination marquée par le passage de plusieurs millénaires, quelque chose d’indescriptible et de surnaturel qu’il fallait absolument détruire.

Quelle nouvelle plaisanterie les Maîtres ont-ils inventée ? se demanda Raistlin. Il pressa ses poings sur ses paupières dans l’espoir de chasser l’horrible vision.

— Que se passe-t-il ? demanda Shavas en se levant.

Raistlin sentit des mains se poser sur sa peau dorée.

Depuis longtemps, il s’était habitué à l’idée qu’aucune femme ne le toucherait jamais, et maintenant…

— Je vais très bien, dit-il en se dégageant.

Shavas leva sur lui un regard blessé qui lui rappela celui de son frère. Le mage soupira.

— Je vous demande pardon, conseillère. Je n’ai pas l’habitude de ce genre de… contact.

— Vous n’avez pas à vous excuser, Raistlin. Je crois que je vous comprends. Vous êtes un solitaire, prompt à lever ses défenses. (Elle leva une main et la posa doucement sur le bras du mage.) Mais je vous assure, murmura-t-elle en se rapprochant encore, que vous n’avez besoin d’aucune protection vis-à-vis de moi !

Le parfum de ses cheveux emplissait les narines de Raistlin. Le mage retint son souffle. Shavas était la seule chose véritablement belle qu’il ait vue depuis très longtemps. Ses bras se refermèrent autour de la taille de la jeune femme, et il l’attira à lui.

CHAPITRE XII

Caramon arpentait les couloirs de la maison de la conseillère, devenant un peu plus nerveux à chaque pas. Pourtant, jusque-là, il n’avait rien vu de plus menaçant qu’une armure vide dans la bibliothèque. Sa jambe droite le grattait ; baissant les yeux pour la regarder, il s’aperçut qu’une petite ecchymose marquait sa chair.

— C’est bizarre, murmura-t-il, je ne me souviens pas de m’être cogné.

Le couloir dans lequel il se trouvait était éclairé par des lampes à huile ne projetant qu’une très faible lueur pourpre.

— Pourquoi fait-il si sombre ici ? grommela le guerrier. (Puis, plus haut :) Postiche ! Postiche ! Où es-tu ?

— Caramon ? C’est toi ?

— Évidemment que c’est moi ! Où es-tu ?

— Là-dedans !

Caramon avança jusqu’à une porte, tourna la poignée et l’ouvrit en grand. Puis il s’immobilisa.

— La chambre de Shavas, chuchota-t-il tout bas.

Il savait qu’il n’aurait pas dû y rentrer – Postiche ne s’y trouvait visiblement pas –, mais il ne put s’en empêcher. La beauté et l’atmosphère mystérieuse de la pièce semblaient l’inviter à pousser ses recherches plus loin. Sans réaliser ni ce qu’il faisait ni pourquoi il le faisait, Caramon entra et referma la porte derrière lui.

La pièce était très bien éclairée. Une multitude de bougies brûlaient dans des chandeliers représentant des créatures fantastiques : dragons, griffons et bien d’autres encore. En fondant, la cire dégageait un parfum qui rappela au guerrier celui de la maîtresse des lieux. Le corps brûlant de désir, Caramon s’approcha du grand lit à baldaquin qui trônait au fond de la chambre.

Ses montants de bronze étaient décorés des mêmes créatures que les chandeliers ; ses draps et ses rideaux, coupés dans la soie grise la plus fine. Plusieurs armoires et coffres laqués, ornés de dessins d’oiseaux ou de fleurs exotiques, étaient éparpillés dans la pièce. Le reste du mobilier se composait de six chaises assorties, et de trois tables couvertes de coffrets précieux. Bien que n’étant pas expert en la matière, Caramon devina qu’ils avaient été fabriqués par des maîtres artisans.

Un épais tapis aux motifs géométriques couvrait le sol ; aux murs pendaient plusieurs miroirs. Le guerrier remarqua que son reflet semblait venir de beaucoup plus loin que de l’endroit où il se tenait en réalité.

— Depuis combien de temps suis-je là ? Je ne devrais pas rester, murmura-t-il sans conviction.

Il s’appuya contre une table noire ornée de fleurs orange et vertes. Le bois était étonnamment tiède sous ses doigts. Sans réfléchir, il saisit le châle que Shavas avait jeté sur le meuble, et commença à le caresser.

— La conseillère est la plus belle femme que j’aie jamais vue. Je me demande à quoi elle ressemble quand…

Réalisant ce qu’il était en train de faire, il rougit jusqu’à la racine des cheveux et voulut remettre le châle à sa place. Mais une voix aiguë s’éleva derrière lui :

— Qu’est-ce que tu tiens dans ta main, Caramon ?

— Rien ! s’écria le guerrier en faisant volte-face. Allez, viens, Postiche. Nous ne devrions pas être ici, dit-il en entraînant le kender vers la sortie pour masquer son embarras.

Postiche le suivait docilement lorsqu’il remarqua une petite boîte posée sur une table.

Ramasse-moi ! Ramasse-moi !

Interloqué, le kender leva les yeux vers Caramon. Le guerrier venait de buter dans un paravent laqué qu’il s’efforçait tant bien que mal d’empêcher de tomber.

Ramasse-moi ! Ramasse-moi !

Si ça peut te faire plaisir, songea Postiche en se saisissant de la boîte.

Puis il sortit derrière Caramon.

Ouvre-moi ! Ouvre-moi !

Laissant le guerrier prendre un peu d’avance – pour une raison inconnue, il n’avait pas envie de lui montrer ce fabuleux trésor –, le kender fit jouer le loquet de la boîte. À l’intérieur se trouvait un anneau d’or posé sur un coussin de velours rouge. Postiche fronça les sourcils, un peu désappointé.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Caramon en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Le kender enfouit le coffret dans une poche de sa tunique.

— Moi ? Rien, répondit-il, innocent.

— Où étais-tu caché pendant tout ce temps ? Derrière un rideau ?

— Pas du tout.

— Tu devais bien être quelque part, je t’ai entendu m’appeler depuis la chambre.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Le guerrier secoua la tête, sceptique.

— Oh, ce doit être la maison, soupira-t-il en haussant les épaules, elle est vraiment bizarre. Alors, où as-tu été ?

— Eh bien, à Solace, à Thelgaard, à Ergoth et…

— Je voulais dire, ici ! s’exclama Caramon, exaspéré.

— Ah bon, alors pourquoi ne l’as-tu pas dit ? rétorqua le kender. (Puis son visage s’éclaira.) J’ai dû aller un peu partout, je suppose. Il y a une pièce en verre remplie de plantes, et j’avais très chaud à l’intérieur.

Caramon leva les yeux au ciel.

— Pourquoi pas une pièce secrète pendant que tu y es ?

— Ouah ! Comment le savais-tu ?

— Par les Abysses, Postiche ! J’aimerais bien que tu arrêtes de raconter des histoires à tout bout de champ. Viens. Il faut aller rejoindre Raistlin.

— Si tu veux.

En emboîtant le pas au guerrier, le kender glissa l’anneau d’or à son doigt.

*
* *

— Caramon et vous êtes jumeaux ? demanda Shavas, penchée sur la table de jeu.

Raistlin leva les yeux, étonné. Il n’avait pas mentionné cela devant elle.

— Je ne pensais pas que c’était aussi évident.

— Oh, vous ne vous ressemblez guère, je vous l’accorde. Pourtant, vous êtes plus proches que vous le pensez.

— Je suppose que c’est l’informateur qui vous a parlé de notre venue qui vous a raconté ça ?

— Ne m’en veuillez pas, Raistlin, dit Shavas en le fixant de ses yeux magnifiques qui ne vieillissaient pas. En ces temps troublés, il est de mon devoir de conseillère de me renseigner sur les motivations de nos visiteurs.

Elle avait raison, bien entendu. Raistlin maudit intérieurement sa nature méfiante, cette partie de lui qui devait absolument tout dominer… et se fichait qu’il sente encore la douceur des lèvres de Shavas sur les siennes.

Le plateau de jeu était un carré de métal gris de la longueur d’un avant-bras et de plusieurs pouces d’épaisseur, décoré sur le dessus de carreaux d’argent et d’ivoire. Le mage tendit la main vers un cavalier, puis le déplaça de deux cases vers la gauche et d’une vers l’avant.

— Très bonne tactique, mais je la connais bien, fit remarquer la conseillère en souriant.

Saisissant une petite plaque d’or rectangulaire dans une balance, elle la posa au sommet d’une pile, devant elle. Le plateau, tourné vers Raistlin, s’inclina légèrement. Shavas déplaça une de ses pièces – un homme portant un épieu et un bouclier –, l’aligna avec deux autres de ses chevaliers et plaça une barre métallique devant le front ainsi formé, créant une barrière infranchissable pour les pièces adverses.

C’était à Raistlin de jouer. Le mage avança un de ses pions et prit lui aussi un rectangle d’or dans la balance, qui continua cependant à pencher en sa faveur. Alors il ôta la barrière de Shavas et fit avancer son chevalier d’une case.

— Moi aussi, je connais bien cette stratégie, répondit-il en se renfonçant dans son fauteuil et en évaluant l’équilibre des forces d’un œil brillant.

Grâce à une astucieuse diversion, il avait obligé Shavas à dépenser une grande quantité de magie – représentée par les minuscules lingots –, à sacrifier trois pions, une fortification, et sa position centrale sur le plateau.

— Vous êtes un excellent joueur, souffla la conseillère, admirative.

— Merci. J’ai beaucoup d’entraînement.

La porte s’ouvrit à la volée, livrant passage à Caramon et à Postiche.

— Ça y est, je l’ai trouvé, annonça le guerrier.

— Trouvé qui ? Moi ? Mais je n’étais pas perdu ! protesta le kender.

Shavas regarda fixement Postiche et plissa les yeux. Surpris, le mage chercha ce qui pouvait ainsi éveiller son intérêt. Le collier ! Le kender l’avait sorti de sa tunique, et il pendait bien en évidence sur sa poitrine menue. Raistlin se tourna à demi vers la conseillère, mais son visage avait repris son calme habituel.

J’ai dû me tromper, songea-t-il, un frisson lui parcourant l’échine.

— Eh bien, tu en as mis du temps, dit-il sévèrement à Caramon.

Celui-ci se dandina d’un pied sur l’autre.

— Hum, oui. (Un instant de silence, puis :) Je vois que vous jouiez à Guerriers et Sorciers. Je n’ai jamais rien compris aux règles de ce truc, grommela-t-il pour faire diversion.

— C’est le cas de beaucoup de gens, Caramon, dit gentiment Shavas.

Le regard de la conseillère plongea dans celui du guerrier, semblant lui dire : « J’admire les hommes qui sont au-dessus de ces amusements futiles ». Caramon sentit qu’il s’empourprait.

— Hé ! s’écria Postiche, j’ai exactement les mêmes pièces que les vôtres. Vous voulez les voir ?

Sans attendre de réponse, il se jeta sur un divan en bousculant Caramon. Déséquilibré, le guerrier buta dans le plateau de jeu, dont les pions se renversèrent et roulèrent sur le sol.

— Espèce de maladroit ! s’écria Raistlin, furieux. Tu as réduit à néant des heures de stratégie !

— Je… je suis navré, Raist, balbutia Caramon.

Il voulut ajouter quelque chose, mais le sourire de Shavas lui fit oublier quoi.

— Il n’y a pas de mal, dit la conseillère. De toute façon, nous devons parler affaires. Votre frère et moi ne faisions que passer le temps en attendant votre retour.

D’après l’expression de son visage, le guerrier devina qu’elle avait compté les secondes.

— Qu’est-ce qui t’as retenu si longtemps ? demanda Raistlin. Ne me dis pas qu’il est si difficile de retrouver un kender !

— Mais je n’étais pas perdu, lui rappela Postiche, je savais toujours où j’étais. En revanche, j’ai trouvé Caramon dans… Aïe ! Attention !

— Comment ? Oh, pardon, Postiche, s’excusa le guerrier, se relevant pour s’asseoir un peu plus loin que sur l’estomac du kender.

— Comme vous le savez déjà, commença la conseillère lorsque tout le monde fut confortablement installé, le bien-être de Mereklar dépend de sa population féline. Les chats nous protègent contre le Mal. La prophétie…

— Nous la connaissons déjà, coupa Raistlin. Mais peut-être pourriez-vous nous dire d’où elle vient ?

— Je l’ignore. Récemment, nos chats ont commencé à disparaître, personne ne sait pourquoi, ni où ils sont allés. Les citoyens commencent à craindre pour leur vie. Ils croient en la prophétie, et pensent que la fin du monde approche. Connaissez-vous l’origine de Mereklar ?

— Nous en avons entendu parler, mais vous pourrez sûrement nous donner une version plus complète.

Shavas sourit et hocha la tête.

— À vrai dire, la seule chose qu’on sache, c’est que la ville a échappé au Cataclysme. Lorsque les habitants de la région ont voulu s’y réfugier, ils ont découvert que tous ses bâtiments étaient vides. Les citoyens, s’il y en a eu un jour, avaient tous disparu.

— Que voulez-vous dire par « s’il y en a eu un jour » ?

— Certains pensent que la cité est apparue pendant le Cataclysme…, qu’elle n’existait pas avant. Je sais bien que ça semble absurde. Quoi qu’il en soit, plusieurs familles ont fini par s’installer à toutes les positions clés du gouvernement, et par aider les autres à vivre ici en harmonie. Mes ancêtres ont toujours été des conseillers. Le seigneur Brunswick est le ministre de l’Agriculture, le seigneur Alvin, celui de la Propriété. Outre les cinq autres ministres, il existe aussi un commandant de la Garde et une directrice des Archives. Nous sommes dix en tout.

Elle se renfonça dans son fauteuil et joua un instant avec l’opale pendue à son cou. Caramon et Raistlin, hypnotisés, ne pouvaient détacher leur regard de la pâleur de sa gorge.

— Lorsque j’ai dit que nous n’avons trouvé aucun signe d’occupation préalable, reprit Shavas, j’ai commis une erreur, car nous avons découvert la prophétie dans chaque maison, sans exception. Cette bibliothèque était déjà remplie de livres, et il y avait aussi…

— Les chats ! s’écria Postiche, faisant sursauter Raistlin et Caramon, toujours perdus dans leur rêverie.

— Oui, exactement. Des milliers de chats qui arpentaient librement les rues. Ils se montraient toujours amicaux, et les nouveaux citoyens les acceptèrent comme un signe des dieux.

— Quand avez-vous constaté qu’ils commençaient à disparaître ? demanda Caramon, s’éclaircissant la gorge pour chasser son trouble.

— Il y a un peu plus d’un mois.

— Et vous êtes certains qu’ils ne se sont pas cachés quelque part ?

Shavas fronça les sourcils.

— Nous ne sommes pas idiots à ce point.

Caramon vira au rouge écrevisse.

— Je ne voulais pas…

— Veuillez m’excuser. Je… la situation est très pénible pour tout le monde. Oui, nous en sommes sûrs, sans quoi nous n’aurions pas proposé une aussi grosse récompense.

— Que voulez-vous que nous fassions ? demanda Raistlin.

— Découvrez ce qui est arrivé aux chats et mettez-y un terme, dit la conseillère.

— Les autres membres du Conseil approuvent-ils votre démarche actuelle ?

Shavas pâlit.

— Eh bien… certains éprouvent des réticences à… engager des gens de l’extérieur.

— Vous voulez dire qu’ils répugnent à faire appel aux services d’un magicien, ricana Raistlin, parce qu’ils pensent devoir tous leurs problèmes à la magie.

— Ne vous mettez pas en colère, le supplia la conseillère. C’est vrai, ils pensent qu’un sorcier est responsable de la disparition des chats. Pour le moment. Mais j’ai réussi à les convaincre que tous les mages ne sont pas mauvais. Aidez-nous, je vous en prie.

Caramon sentit la satisfaction de son frère, ravi d’avoir mis à genoux devant lui une femme si désirable. Furieux, le guerrier tendit une main vers son hôtesse pour la réconforter. Ce faisant, il remarqua que Postiche était en train d’empocher une poignée de pions. Poussant un gros soupir, il se tourna et saisit le kender par le col.

— Pose ça !

— Pose quoi ?

— Les pièces du jeu !

— Pourquoi ? Elles sont à moi !

— Non.

— Si, demande à Raistlin. Il était en train de les regarder ce matin à l’auberge. Voilà la Reine des Ténèbres et l’autre Reine des Ténèbres… Ouah ! J’en ai deux maintenant ! C’est…

Ignorant les protestations du kender, Caramon lui arracha sa sacoche et en éparpilla le contenu sur le plateau de jeu.

— Voyez-vous autre chose qui vous appartienne, ma dame ?

Le regard de Shavas se posa sur l’anneau que Postiche avait autour d’un doigt.

— Non, répondit-elle calmement. Je vous remercie.

— Il est temps pour nous de partir, dit Raistlin en se levant. Je suis fatigué et j’ai encore beaucoup à faire.

— Je vais demander à mon cocher de vous déposer à votre auberge. Me direz-vous demain si vous avez accepté notre offre ?

— Peut-être, répondit le mage, sibyllin, en s’inclinant et en sortant de la pièce.

CHAPITRE XIII

— Pourquoi traites-tu les gens comme ça, Raistlin ? demanda Caramon, assis dans le carrosse qui les ramenait vers la Chaufferie.

Raistlin lui jeta un regard amusé.

— Comme quoi, mon frère ?

— Tu sais ce que je veux dire, répondit le guerrier qui aurait été en peine de l’expliquer. Elle ne t’a rien fait de mal.

— Vraiment ? murmura le mage. Ne sois pas si naïf. Elle a besoin de nous, c’est tout. Elle a avoué que les autres membres du Conseil nous détestent, et qu’ils nous engageront parce qu’ils n’ont pas le choix.

— Ils ne détestent que toi, objecta Caramon.

Il ne savait pas pourquoi il avait dit ça, sinon parce qu’il ne se sentait pas très bien. Impassible, Raistlin le fixa sans ciller.

— Alors, s’enquit Postiche, allons-nous accepter cette mission ou pas ?

— Quelle différence cela fera-t-il pour toi ? demanda le mage. Depuis quand les kenders se soucient-ils de travailler ?

Postiche cligna des yeux et se frotta la main. La peau le démangeait, autour d’un de ses doigts.

— Je me soucie de beaucoup de choses ! protesta-t-il. Vous ne me prenez jamais au sérieux, mais vous avez tort ! Un jour, vous le regretterez !

— Calme-toi, grommela Caramon en massant son estomac douloureux.

— Nous allons accepter ce travail. C’est pour ça que nous sommes venus ici, après tout, répondit Raistlin.

— Chouette ! Par où on commence ? Qu’est-ce qu’on fait d’abord ? Vous devez me le dire !

Le visage crispé par la douleur et l’étonnement, Caramon regarda le kender.

— Pourquoi ?

— Parce que ! rétorqua Postiche en croisant les bras sur sa poitrine.

— Qu’est-ce qui vous arrive ce soir ? geignit le guerrier.

— Qu’est-ce qui nous arrive ? corrigea sèchement Raistlin.

Personne ne lui répondit.

Le mage se renfonça dans son siège, songeant à l’intimité qu’il avait partagée avec la conseillère pendant un moment aussi bref qu’excitant. Shavas s’était dégagée de son étreinte en murmurant quelque chose à propos des domestiques. Pour masquer son trouble, Raistlin s’était occupé d’inspecter les livres. Il avait trouvé des ouvrages de thaumaturgie, de sorcellerie et d’invocations, dont certains très anciens et très rares.

J’en ai entendu parler lorsque j’étais apprenti, avait-il songé. Mais que font-ils ici ?

Raistlin essaya de se souvenir des détails de la pièce : chaque décoration, chaque statuette, chaque tableau. Sur une table étaient posées cinq pierres de couleur inhabituelle, aussi longues qu’un doigt et luisant faiblement dans le reflet des flammes. Elles auraient pu correspondre à la description des Pierres de Télépathie.

Une main s’abattit sur le bras du mage, qui sursauta.

— Je… je ne me sens pas très bien, balbutia Caramon.

— Sharak.

À la lumière du cristal de son Bâton, Raist se pencha pour observer le visage du guerrier. Ses traits étaient tirés et ses yeux cernés comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs jours.

— C’est probablement la liqueur, grommela Caramon en appuyant les mains sur son estomac.

— Tu en as bu beaucoup ?

— N-non.

Raistlin le dévisagea. Son jumeau pouvait boire davantage que la plupart des hommes avant d’être ivre. Il tendit la main pour prendre le pouls de Caramon, et le trouva un peu trop rapide. Des gouttes de sueur perlaient sur le front du guerrier.

Raistlin connaissait bien ces symptômes, mais il se refusait à y croire.

— Tu devrais apprendre à te contrôler, dit-il sévèrement à son frère.

Le carrosse s’arrêta devant la Chaufferie ; pour une fois ce fut le mage qui aida le guerrier à regagner son lit. Postiche les suivit en silence, la tête baissée et les yeux fixés sur le plancher.

Appuyé sur le bras de son jumeau, Caramon pénétra dans leur chambre en titubant. Levant les yeux, il surprit un mouvement bref dans le coin de la pièce le plus éloigné d’eux.

— Raist…, commença-t-il.

Avant qu’il puisse en dire plus, son frère l’avait poussé sur le côté. Jaillie tout droit des ténèbres, une fléchette se dirigeait vers la poitrine du guerrier. Raistlin s’interposa entre elle et sa cible, déployant sa cape pour en faire un bouclier de tissu. Deux autres fléchettes suivirent et vinrent elles aussi se ficher dans le vêtement rouge.

L’assassin bondit en avant, silhouette noire et agile qui esquiva le mage avec l’adresse d’un acrobate, bondit par-dessus le kender pétrifié, se rua vers l’escalier et disparut dans les ténèbres.

Raistlin se précipita vers la fenêtre, mais l’homme n’était visible nulle part. Il fit volte-face et revint vers son frère, qui gisait immobile sur le sol.

— Caramon ? Es-tu blessé ? demanda-t-il en s’agenouillant à côté de lui.

— Non, je… je ne crois pas.

Levant les yeux vers son jumeau, le guerrier lut sur son visage une véritable inquiétude, et cette vision le réconforta plus que n’aurait pu le faire un médicament. Quelque part au fond de lui, Raistlin l’aimait. Le savoir valait une rencontre avec tous les assassins du monde.

— Merci, murmura-t-il faiblement.

Le mage inspecta sa cape et en retira les trois fléchettes. Deux s’étaient logées dans les plis du tissu, la troisième avait rebondi sur l’amulette offerte par la cuisinière de l’Auberge du Chat Noir.

Postiche, qui arpentait la chambre comme un zombie, découvrit un autre projectile que l’assassin avait dû laisser tomber. Sans mot dire, il le ramassa et le fourra dans sa poche.

— As-tu besoin de quelque chose, Caramon ? demanda Raistlin.

— Non, juste de repos. Raist, tu avais dit que personne ne chercherait plus à nous nuire.

— Mais ce n’était pas après nous qu’il en avait, Caramon, répondit le mage en étudiant une fléchette. C’était après toi.

— Hein ?

— L’assassin ne s’est pas du tout occupé de Postiche ou de moi. Et cet étrange malaise ! Sans moi, tu aurais été incapable de réagir. Tu aurais constitué une proie facile. (Il porta le projectile à son nez et renifla doucement.) De la thorodrone, dit-il avec une grimace de dégoût. C’est un poison extrêmement dangereux. Tu as de la chance que l’assassin t’ait manqué, sans quoi tu serais mort.

Il tint les trois projectiles au-dessus de la flamme d’une lampe pendant quelques instants, puis essuya le poison, désormais inefficace, et les glissa soigneusement dans une de ses bourses.

— Est-ce que tu as pu voir son visage ? demanda-t-il ensuite à Caramon, sans trop d’espoir.

— Non. Il était trop rapide.

— Et vraiment bon à la sarbacane, ajouta tout bas Postiche, ôtant la fourche de son bâton pour en révéler l’extrémité creuse.

Pendant que les jumeaux avaient le dos tourné, il sortit la fléchette empoisonnée de sa poche et tenta de l’insérer dans son arme. Il y avait un peu trop de plumes, mais s’il en arrachait quelques-unes… Là, voilà, c’était parfait. Très fier de lui, Postiche remit la fourche de son bâton en place et glissa le projectile dans une petite poche cachée de sa tunique. Puis il défit son sac de couchage, s’allongea et s’endormit aussitôt.

— N’as-tu rien remarqué de bizarre pendant que tu explorais la maison de Shavas ? demanda soudain Raistlin.

— Comment ça, de bizarre ? répondit Caramon, la voix déjà pâteuse.

— Quelque chose d’inhabituel ou d’incompréhensible, par exemple.

Le guerrier songea à la chambre de la conseillère, au contact tiède du châle de soie sur sa peau, à la voix de Postiche alors que le kender jurait ne pas s’être trouvé dans la pièce, aux heures qui s’étaient écoulées et lui avaient paru des minutes.

— Non, rien de spécial, menti-il. Laissé la dame en dehors de tout ça, Raist. C’est entièrement ma faute, je n’avais qu’à moins boire.

— Peut-être, murmura le mage. Mais je dois y retourner… seul.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Rien, mon frère. Dors.

Raistlin alla s’allonger. Quand la respiration de Caramon se mua en ronflements, il s’autorisa enfin à sombrer dans l’inconscience.

*
* *

Postiche. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je dors, ça ne se voit pas ?

Deux énormes pattes noires et griffues plongèrent vers lui ; le kender eut à peine le temps d’esquiver.

Que font tes amis ?

— Ils dorment aussi.

Tous les deux ? Ils vont bien ?

— Oui ! Et maintenant, laissez-moi tranquille ! Je dois m’occuper de ce monstre.

Il sauta sur quelque chose qui ressemblait à une boîte métallique munie de dents.

— Je reviendrai, Postiche. Je reviendrai.

*
* *

Le matin, Caramon se sentait en pleine forme, toute trace de son malaise envolée. Postiche, lui, semblait particulièrement irritable.

— Que se passe-t-il ? demanda le guerrier pendant le petit déjeuner.

— Rien. Je n’ai pas très bien dormi, voilà tout, siffla le kender.

— Bon, bon, ne te fâche pas. Que faisons-nous aujourd’hui, Raist ?

Il ne reste plus que deux jours avant le Festival de l’Œil. Je n’ai plus beaucoup de temps, et pas la moindre idée de ce que je dois en faire, songea le mage.

Il s’éclaircit la gorge.

— Je pense que nous devrions explorer le reste de la ville, dit-il tout haut.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu cherches ? demanda immédiatement Postiche.

Le mage le dévisagea, les sourcils froncés.

— Rien de particulier.

— Très bien. Je t’accompagne. Par où commençons-nous ?

— Par les deux autres portes ; ensuite nous reviendrons vers le centre.

— L’aubergiste m’a dit que les chariots noirs sont des « transports publics », intervint Caramon. Il suffit de payer pour avoir le droit de s’en servir.

— Nous mettrons ça sur la note de la conseillère, approuva Raistlin. En route.

*
* *

Les trois compagnons se rendirent en chariot jusqu’à la Porte Orientale, ce qui ne leur prit guère plus d’une heure. La journée était tiède, et des chats se prélassaient partout dans les rues de Mereklar, sur les toits, le long des porches ou des fenêtres.

Postiche remarqua le premier que plusieurs petits félins suivaient leur chariot à une distance de trois pas environ. Chaque fois que le cocher ralentissait pour franchir un coin de rue, les animaux faisaient de même.

— Regardez, dit le kender en tendant le doigt.

Lorsque Raistlin se retourna pour mieux voir, tous les chats s’enfuirent en courant. Tous sauf un.

— C’est le chat noir, celui que nous avons déjà vu près de la maison de la conseillère.

— Je ne sais pas comment tu peux en être aussi sûr, ces bestioles se ressemblent toutes, grommela Caramon.

— Mais il n’y en a qu’une de cette couleur. Et elle nous suit.

— Raist, je n’aime pas ça, dit le guerrier d’une voix sourde. Je déteste qu’on essaye de m’assassiner, que des chats se mettent à me suivre, et que les kenders se comportent bizarrement. (Postiche fronça les sourcils en entendant cette remarque.) Ça ne vaut pas dix mille pièces d’acier. Partons, et allons-nous trouver une bonne guerre ailleurs.

— Tu as raison, mon frère, ça ne vaut pas dix mille pièces d’acier, répondit Raistlin, énigmatique.

Caramon attendit un peu. Puis comprenant que son frère ne renoncerait pas, il se rassit en poussant un soupir.

Ils finirent par atteindre la Porte Orientale, identique à celle qu’ils avaient empruntée pour entrer dans Mereklar.

— Cocher, comment s’appelle cette rue ? demanda Raistlin.

— Celle-ci ? C’est l’avenue de la Porte Orientale, messire.

— Merci. La conseillère Shavas vous dédommagera pour votre peine, dit le mage en descendant du chariot.

Le cocher fouetta ses chevaux et repartit aussi vite qu’il put, bousculant au passage Caramon et Postiche.

— Et maintenant, que faisons-nous ? s’enquit le guerrier.

— Nous allons boire quelque chose, dit Raistlin en se dirigeant vers la première boutique d’hyava qu’il vit.

— Hein ? À cette heure de la matinée ? Depuis quand…

— Chut, mon frère. J’ai soif.

Le guerrier resta bouche bée, puis haussa les épaules et emboîta le pas à son jumeau.

Une fois assis, Caramon et Postiche commandèrent une petite tasse d’hyava et des brioches. Raistlin, lui, demanda un verre de liqueur qu’il sirota en silence. Le kender engloutit sa brioche, puis se saisit de celle de Caramon et la porta à sa bouche.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais ? protesta le guerrier en lui attrapant le poignet.

— Attention ! cria Postiche. (La brioche lui glissa des mains et tomba à terre.) C’est malin, tu as gâché mon petit déjeuner !

— Comment ça, ton petit déjeuner ?

— Tu n’avais pas l’intention de manger ta brioche, alors j’ai supposé que tu voulais me la donner.

— Mais si, j’avais l’intention de la manger ! Je… oh, et puis tant pis ! Au moins, elle ne sera pas perdue pour tout le monde.

Plusieurs chats s’étaient approchés. Supposant que personne n’avait l’intention de manger la brioche, ils avaient pris sur eux de mettre un terme à la dispute. Le visage du guerrier s’éclaira d’un sourire, et il se pencha pour caresser un des animaux. Du coin de l’œil, il aperçut une silhouette tapie dans l’ombre.

— Postiche, murmura-t-il, ne vois-tu pas quelqu’un, là-bas, dans la ruelle ? Ne relève pas la tête.

— Comment ? dit tout haut le kender en se redressant ostensiblement. Où ça ?

Caramon serra les dents.

— Je t’avais dit de ne pas regarder !

— Mais comment puis-je voir si je ne regarde pas ?

— Peu importe. C’est trop tard, maintenant. As-tu vu quelqu’un ou pas ?

— Non, personne.

Caramon se tourna vers la ruelle. Elle était vide. Il avait probablement pris une barrique pour une silhouette.

— Alors ? demanda le mage.

— Oh, ce n’est rien. J’ai dû me… Raist, qu’est-ce qu’il y a ?

Son jumeau venait de se figer en regardant le sol. Les doigts serrés autour de son Bâton, il se mit à trembler d’excitation.

Il y a deux lignes. Elles passent par deux des avenues principales de la ville. Je mettrai ma tête à couper qu’il y en a une troisième dans l’avenue de la Porte Occidentale, et que toutes se recoupent au niveau de la maison de la conseillère. Des lignes de puissance qui parcourent le monde et qui deviennent plus brillantes à chaque instant. Des lignes qui se croisent ici, dans « la cité qui se dressa devant les premiers dieux ».

— Caramon, il me faut un sextant.

*
* *

Lorsque les trois compagnons découvrirent finalement le précieux instrument de navigation, beaucoup plus tard, dans une petite boutique de l’avenue de la Porte Occidentale, celui-ci se révéla trop cher pour leur bourse.

— Une véritable affaire, assura le marchand, mais Raistlin secoua la tête et lui rendit le sextant.

— Tu pourrais utiliser le parchemin de dame Shavas, suggéra Caramon.

— Non. Il ne couvre que les « menues dépenses », et je doute qu’un objet d’un tel prix entre dans la catégorie.

Les jumeaux remontèrent la rue en soupirant, sans remarquer que Postiche traînait un peu en arrière. Lorsqu’il les eut rejoints, le kender tira sur la manche de Raistlin.

— Ne me touche pas ! dit le mage, les dents serrées, en repoussant le kender.

— Regarde, j’ai quelque chose pour toi !

Il lui tendit le sextant.

— Postiche ! Où as-tu ramassé ça ? demanda Caramon en tentant de prendre un air sévère.

— Dans la boutique, évidemment. Le propriétaire a dit qu’il te le prêtait, à condition que tu le lui ramènes quand tu aurais terminé.

— Vraiment ?

— Eh bien, il ne l’a pas vraiment dit, mais c’est sûrement ce qu’il aurait fait s’il avait été dans la pièce.

Raistlin tourna la tête, un éclat de rire secouant ses minces épaules.

— Euh, il faudrait peut-être aller le rendre, avança Caramon.

— Comment ? Alors que c’est un cadeau de notre ami Postiche ? Jamais ! s’écria le mage, grandiloquent. (Il saisit le sextant et le fourra dans une poche de sa robe.) Merci infiniment, ajouta-t-il à l’attention du kender. C’est très gentil de ta part.

— Pas de quoi, répondit Postiche, de nouveau tel qu’en lui-même.

Alors Caramon remarqua, de l’autre côté de la rue, un homme à la peau noire qui les surveillait. Son regard croisa celui de l’inconnu ; il frissonna malgré la tiédeur de cette fin d’après-midi.

— Raistlin.

— Oui ?

— On nous observe.

Son frère eut un demi-sourire.

— L’homme en face ? Je sais.

— Et tu ne m’as rien dit ? Mais c’est peut-être lui qui a essayé de nous tuer…

— Ne t’emballe pas. Les assassins n’ont pas pour habitude de dévisager leurs proies aussi ostensiblement. Cet homme veut que nous sachions qu’il nous surveille.

Postiche se retourna pour regarder.

— Hé ! Mais c’est le type qui voulait mon collier !

— Comment ça ? demanda Raistlin, interloqué.

— Eh bien… voyons… c’était à l’Auberge du Chat Noir.

— Pourquoi ne m’en as-tu rien dit avant ? aboya le mage.

Il fut interrompu par une quinte de toux. Postiche haussa les épaules.

— Oh, je ne sais pas. J’ai dû oublier. Je ne pensais pas que c’était important. Il m’a juste demandé où je l’avais eu ; comme il avait l’air de vraiment lui plaire et que je n’en avais pas besoin, j’ai voulu le lui donner. Mais je n’ai pas réussi à l’enlever. Ensuite, un des hommes qui était avec lui a parlé de m’arracher les tripes, mais finalement ils y ont renoncé. (Postiche semblait un peu désappointé en y repensant.) Ensuite, ils sont partis. Je l’aime vraiment beaucoup, ce collier. Grâce à lui, je fais des tas de rencontres intéressantes. Un autre homme a essayé de me tuer pour le prendre.

— Quand ça ? demanda Caramon, sans quitter son frère des yeux.

— Voyons voir. C’était la nuit avant que cette bonne femme ne m’attire tout un tas d’ennuis, à l’auberge. J’étais en train de me promener quand j’ai entendu des gens qui riaient. J’ai regardé par une fenêtre pour voir ce qu’il y avait de drôle, et j’ai vu un homme frapper une serveuse. Quand il est sorti, il a regardé mon collier, il a dit que c’était le sien et il a sorti son couteau pour me le prendre. Alors je lui ai tapé sur la tête avec mon bâton et la serveuse m’a embrassé.

— Était-ce le même homme que la première fois ?

— Oh, non ! Le premier était très poli.

— Un nom ? souffla Raistlin en reprenant sa respiration. Est-ce que tu as entendu un nom ?

— Euh, non, dit le kender en fronçant les sourcils pour mieux se concentrer. Mais je crois que la serveuse a appelé le deuxième type « seigneur ».

Caramon tourna la tête. L’inconnu à la peau noire avait disparu.

— Il est parti, annonça-t-il à son frère. Tu crois que c’était un mage ?

— Non. (Raistlin secoua la tête.) Nous dégageons une sorte de… vibration… que nous seuls pouvons percevoir. Ce n’était pas le cas de cet homme.

— Pourtant, il était spécial ! J’avais l’impression qu’il pouvait voir au travers de mon corps.

— Oui, il était étrange, concéda Raistlin. Mais je ne crois pas qu’il soit magicien.

Caramon allait suggérer qu’ils trouvent une auberge pour prendre un bon repas, mais son frère le devança :

— Il est temps de retourner vers l’avenue de la Porte Méridionale. Nous devons aller chez la conseillère Shavas.

CHAPITRE XIV

— Nous avons décidé d’accepter votre proposition, dit Raistlin.

La conseillère dévisagea les jumeaux, une expression ravie sur son magnifique visage.

— Merci beaucoup. Je savais que vous nous aideriez.

Lorsque ses yeux se posèrent sur Caramon, le guerrier rougit jusqu’à la racine des cheveux.

Elle doit savoir que je suis allé dans sa chambre et que j’ai caressé son châle. Pour dissimuler son embarras, il se tourna vers la bibliothèque et saisit un volume au hasard.

Raistlin engagea la conversation avec Shavas, discutant des termes de leur accord, posant des questions à propos des dessins décorant les murs de la ville. Mais Caramon ne l’écoutait pas. Il pensait à leur hôtesse. Riche, cultivée, noble, elle était bien au-dessus de lui, hors de sa portée, comme la lune et les étoiles.

Je suis en train de me ridiculiser, pensa le guerrier. Une femme comme elle ne peut pas m’aimer. Mieux vaut que je m’en tienne aux filles comme Maggie. Pourtant, il ne pouvait calmer les battements désordonnés de son cœur.

— Lorsque cette cité a été fondée, la majeure partie de ses murs étaient blancs. Nous pensons que ce sont les dieux qui ont envoyé la pierre aux architectes, car elle est absolument indestructible. Impossible d’y imprimer la moindre marque, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Pourtant, au fil du temps, les citoyens ont remarqué que des dessins apparaissaient comme si quelqu’un les gravait par magie. Ces fresques représentaient les plus grands événements de l’Histoire de Krynn : la chute du Prêtre-Roi d’Istar, la légende de Huma, les méfaits du seigneur Sobert, le Chevalier de la Rose Noire. Apparemment, des forces inconnues inscrivent l’Histoire du monde sur les remparts de notre cité.

Le seigneur Sobert. Quel nom idiot, songea Caramon. Et quel livre idiot, ajouta-t-il, constatant que l’ouvrage qu’il feuilletait distraitement ne comportait que des pages blanches.

Haussant les épaules, il le remit en place et fit volte-face. Shavas le regardait dans les yeux.

— Avez-vous trouvé quelque chose d’intéressant ?

— J’en doute, répondit Raistlin à la place de son frère. Caramon n’est pas ce qu’on pourrait appeler un fanatique de lecture. Mais je vous serais très reconnaissant de me laisser passer quelque temps dans votre bibliothèque.

— Bien entendu, vous êtes ici comme chez vous. Tous les trois, ajouta Shavas en souriant à Caramon.

Soulagé, le guerrier lui rendit son sourire. Elle avait beau être riche et cultivée, elle n’en restait pas moins une femme. Et il était un homme, pas de doute là-dessus.

— Il nous faudra également rencontrer les autres membres du Conseil, dit Raistlin.

Caramon lui jeta un regard surpris. S’il n’avait pas connu son frère, il aurait juré qu’il était jaloux !

— J’ai déjà organisé une réunion. Ce soir, répondit Shavas. Comme je vous l’ai dit, j’étais sûre que vous accepteriez.

*
* *

La réunion eut lieu dans la propriété du seigneur Brunswick, près de la pointe septentrionale des murs triangulaires de Mereklar. Les ministres se retrouvèrent dans la bibliothèque, là où le maître des lieux conservait une maquette de la cité. Outre Shavas et Brunswick, il y avait là le seigneur Alvin – qui s’assit en jetant un regard lugubre à Raistlin –, un petit moustachu qui se plaça à la droite de Brunswick, un homme efflanqué qui se mit à gauche d’Alvin, une femme aux cheveux sévèrement tirés en arrière et maintenus par une épingle d’argent, un homme impassible vêtu d’une veste grise arborant une petite cicatrice sous l’œil droit, un religieux en robe brune, un homme portant un plastron de cérémonie en acier, et une femme habillée d’une robe bleue.

Shavas invita les trois compagnons à s’asseoir sur un divan, puis se leva et prît la parole :

— Raistlin Majere, Caramon Majere, Postiche Crocheteur, je vous présente le Conseil de la Ville de Mereklar. Voici le seigneur Brunswick, ministre de l’Agriculture, notre hôte ce soir. Le seigneur Alvin, ministre de la Propriété. Le seigneur Young, ministre des Affaires intérieures. Le seigneur Créole, ministre du Travail. Dame Masak, directrice des Archives. Le seigneur Ébéniste, ministre des Finances. Le seigneur Cal, capitaine de la Garde. Dame Volia, ministre de la Santé. Le seigneur Manion… (Elle s’interrompit.) Où est Manion ?

Les autres s’entre-regardèrent.

— Je ne sais pas, répondit Alvin à voix basse. Il savait à quelle heure nous devions nous retrouver, je le lui avais dit moi-même.

— Il n’est jamais en retard. Je n’aime pas ça, dit Shavas en se mordant la lèvre inférieure.

Une ride s’inscrivit sur son front.

— Peut-être devrions-nous l’attendre, suggéra Raistlin en se relevant à demi.

— Non, non. (La conseillère fit un effort pour dissimuler son trouble.) Il ne va plus tarder, j’en suis certaine.

— Comme vous voulez.

— Veuillez nous excuser, intervint le seigneur Cal, mais j’aimerais parler quelques instants aux autres membres du Conseil. En privé.

Pendant que les ministres conversaient à voix basse, Raistlin saisit Postiche par le col de sa tunique et l’attira à lui.

— Reconnais-tu un de ces hommes ? chuchota-t-il à l’oreille du kender. Celui qui a tenté de te tuer est-il parmi eux ?

Postiche secoua la tête.

— Non, mais je peux leur demander…

— Si tu dis un seul mot, je te transforme en cristal et je te jette du haut d’une montagne.

— Vraiment ? s’exclama le kender, tout joyeux. Tu ferais ça pour moi ?

Il serra les doigts minces du mage pour le remercier.

— Ouille ! Aïe ! (Raistlin recula.) Que m’as-tu fait ? Ça brûle !

— Rien ! Je n’ai rien fait ! protesta Postiche en inspectant sa main sous toutes les coutures.

Raistlin saisit un poignet du kender et le plaça sous la lumière de la lampe la plus proche.

— Cet anneau, demanda-t-il à voix basse, mais sur un ton pressant, où l’as-tu pris ?

— Oh, ça ! Je l’ai trouvé quelque part, répondit évasivement le kender. Je pense que quelqu’un l’aura laissé tomber.

Sans lui lâcher la main, Raistlin s’assura que les ministres étaient toujours plongés dans leur discussion, puis il marmonna un sort. L’anneau brilla faiblement.

— Je le savais, il est magique, grommela-t-il en tentant de l’ôter du doigt du kender.

— Hé, arrête ! Ça fait mal ! Tu as bien dit qu’il était magique ?

— Non, Postiche. J’ai dit « tragique ». Il est tragique que quelqu’un ait perdu un objet aussi précieux.

— Un peu de silence, je vous prie, lança Shavas. Nous allons pouvoir commencer. (Quand toutes les personnes présentes eurent regagné leur siège, elle reprit :) Cette réunion du Conseil de la Ville de Mereklar sera très différente des précédentes. Notre cité est en péril, et le destin du monde dépend peut-être d’elle. Nous avons demandé à ces hommes (elle désigna les trois compagnons) de nous aider à résoudre nos problèmes. La séance est ouverte.

— Quelle étrange coïncidence que ce mage fasse son apparition maintenant, marmonna le seigneur Alvin. Tout le monde sait que les sorciers conspirent pour prendre le contrôle de Krynn.

— Conseillère, nous n’avons pas besoin d’eux ! renchérit le seigneur Cal. La garde municipale peut régler la question, si on lui en laisse le temps.

— Je vous en prie, messires, un peu de tenue ! ordonna Shavas. Si le seigneur Manion était là, il approuverait les mesures que j’ai prises.

— Mais ce mage est motivé par l’appât du gain, protesta le seigneur Brunswick.

— Bien au contraire, triompha Shavas. Raistlin Majere refuse d’accepter la moindre pièce d’acier en échange de ses services.

Visiblement surpris, les ministres se regardèrent. Caramon lui-même jeta un regard interloqué à son frère.

— Dans ce cas, c’est qu’il cherche autre chose, marmonna le seigneur Alvin.

— Dois-je vous rappeler, intervint Raistlin, qu’aucun mage ne saurait accepter d’argent durant le Festival de l’Œil.

— Et dois-je vous rappeler que cette fête est un ramassis de balivernes pour enfants, et qu’aucune légende au monde ne lui conférera jamais de signification ésotérique, répliqua le ministre de la Propriété. Donnez-nous la véritable raison de votre présence, si vous l’osez !

— Seigneur Alvin ! s’exclama Shavas, choquée. Si vous refusez de vous montrer civil, je me verrai dans l’obligation de vous faire sortir !

— Je vous remercie de votre intervention, conseillère, dit Raistlin, s’aidant de son Bâton pour se lever. Mais la question me semble tout à fait légitime. Il se trouve que votre ville est la plus belle que j’aie jamais vue, et que j’ai envie de vous aider. Les membres des Robes Rouges ne pratiquent pas les arts ténébreux de leurs confrères en robe noire. Nous cherchons simplement à acquérir toujours plus de savoir.

— Si je comprends bien, vous faites ça pour la science, résuma dame Volia, le menton posé sur son poing fermé, en dévisageant le mage.

— Tout à fait.

Les seigneurs Alvin et Cal ne semblaient toujours pas convaincus.

— Par où avez-vous l’intention de commencer votre enquête ? demanda dame Masak.

Raistlin s’inclina.

— Pardonnez-moi, ma dame, mais je préfère ne pas révéler mes petits secrets.

Cette déclaration souleva une vive émotion chez les ministres, qui se mirent tous à parler en même temps. Agacée, Shavas fit un signe de la main au capitaine de la Garde.

— Ça devient impossible ! Allez me chercher le seigneur Manion !

*
* *

Le seigneur Manion sortit de sa maison. Bien que semblable aux demeures des autres ministres, celle-ci paraissait beaucoup plus mal entretenue, car son propriétaire n’était pas riche (on chuchotait partout qu’il dilapidait son argent dans les tavernes). Il ne possédait pas de carrosse, mais le manoir du seigneur Brunswick était suffisamment près du sien pour qu’il s’y rende à pied.

Levant la tête, le seigneur Manion sourit aux deux disques presque pleins qu’il avisa : Solinari et Lunitari.

Bientôt, songea-t-il. Très bientôt.

Il s’engagea d’un bon pas dans les rues vides et silencieuses. Soudain, il entendit un grognement derrière lui, et un bruit sur les pavés. Au lieu de se retourner, il accéléra aussitôt l’allure et pénétra dans un parc, sur sa droite. Là, il se glissa dans un bosquet touffu en espérant s’y dissimuler.

Le grognement se rapprochait. Manion commença à transpirer. S’adossant à un arbre, il tira de son fourreau une longue dague incrustée de joyaux et attendit que son agresseur sorte des ténèbres.

Un bras le plaqua violemment contre l’écorce rugueuse, tandis qu’une main saisissait son arme et la lançait dans un buisson.

— Comment es-tu arrivé jusqu’ici ? murmura l’agresseur.

Il était vêtu de noir, ombre parmi les ombres, et ses yeux lançaient des éclairs rouges sous la lumière des deux lunes.

— Réponds-moi, siffla-t-il en serrant un peu plus la gorge du ministre.

Ce dernier leva un genou et le lui envoya dans l’estomac. L’inconnu recula ; Manion se jeta sur lui. Les deux adversaires roulèrent sur le sol pendant quelques minutes. Finalement, l’homme noir se releva et saisit le ministre par le col. La chair de Manion était déchirée par endroits, comme par des griffes acérées.

— Que fais-tu ici ? grogna de nouveau l’inconnu, son rictus révélant des dents inhabituellement longues et pointues.

— Nous vous détruirons, toi et tous tes semblables, s’écria Manion d’une voix rauque, les traits déformés par la haine et la cruauté.

— Vraiment ? railla son interlocuteur avant de lui briser la nuque.

Le ministre s’affaissa comme une poupée de chiffon ; ses yeux brillèrent d’une dernière lueur de malveillance.

L’assassin se pencha sur son cadavre, et de ses griffes lacéra sa cape, ses vêtements, puis sa peau et ses muscles.

*
* *

— Nous vous donnerons ce qu’il vous faudra, Raistlin, conclut dame Shavas.

La réunion touchait à sa fin. Le seigneur Cal n’était toujours pas revenu, et Caramon commençait à se demander si la conseillère ne s’en était pas tout simplement débarrassé en l’envoyant remplir une mission fantaisiste.

— Je vous remercie infiniment.

— Quand commencerez-vous votre enquête ? s’enquit dame Masak.

— C’est déjà fait, répondit le mage en souriant.

La directrice des Archives fronça les sourcils, l’air inquiète.

Les ministres rassemblaient leurs notes et se préparaient à partir lorsque la porte s’ouvrit à la volée. Le seigneur Cal pénétra dans la pièce.

— Conseillère ! s’écria-t-il, essoufflé. Je dois vous parler !

Il se dirigea vers la dame et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Shavas pâlit, déglutit péniblement, ouvrit la bouche et la referma sans avoir prononcé un mot.

— Messires, dit le capitaine de la Garde en se tournant vers Raistlin, Caramon et Postiche, je dois parler au Conseil en privé. Veuillez nous excuser.

Les jumeaux hochèrent la tête et se dirigèrent vers la sortie, mais Caramon dut rebrousser chemin pour saisir Postiche par le col et l’entraîner avec lui.

— Hé ! Il n’a pas parlé de moi ! protesta le kender. Il a dit « mes sires » ! Je ne suis pas un sire !

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, Raistlin sortit d’une poche la tasse dans laquelle il préparait toujours ses décoctions d’herbes, puis il la colla contre le mur et posa une oreille dessus. Quelques instants plus tard, le battant s’ouvrit à nouveau ; le mage n’eut que le temps de reculer en dissimulant le petit récipient dans sa cape.

Shavas passa la tête par l’entrebâillement.

— Veuillez m’excuser. La réunion est terminée pour le moment. Descendez dans la cour et demandez à mon cocher de vous ramener à l’auberge.

Elle retourna auprès de ses confrères.

— Qu’as-tu entendu ? souffla Caramon, impatient, en se rapprochant de son frère.

— Le seigneur Manion a été tué. On a découvert son corps dans un parc, pas très loin d’ici.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On va examiner son cadavre nous-mêmes.

— Et le carrosse de dame Shavas ?

— On s’en passera. Je préfère agir avec un maximum de discrétion.

*
* *

Le parc était maintenant éclairé par une multitude de torches, tenues par des gardes en uniforme bleu. Rassemblés en cercle autour du corps déchiqueté du seigneur Manion, ils parlaient à voix basse et semblaient très préoccupés. Aucun d’eux ne remarqua l’arrivée des trois compagnons, qui s’arrêtèrent à une distance suffisante pour entendre sans être vus.

Les membres du seigneur Manion formaient des angles bizarres par rapport à son tronc, sa cage thoracique béait largement et sa tête avait pratiquement été arrachée de son cou.

— Y a des tripes partout, grogna un garde en plissant le nez de dégoût, comme si une main géante lui avait fouillé le ventre pour les lui arracher.

Caramon jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de son frère et sentit son estomac se révulser. Il détourna le regard. Il avait déjà vu des cadavres, mais toujours sur le champ de bataille, et en plein jour. Cette mort-là n’avait rien de glorieux, de propre ni de naturel.

Postiche regardait fixement la scène en tripotant son anneau d’or ; son visage habituellement joyeux avait pris une étrange teinte grisâtre.

— Raistlin, dit-il en tirant sur la manche du mage.

D’un geste, celui-ci lui intima le silence.

— Ce n’est pas une main qui a fait ça ! s’écria un autre garde. On dirait plutôt… des griffes.

— Dame Shavas, dit une voix que Caramon identifia comme celle du seigneur Cal, vous ne devriez pas être ici ; c’est un spectacle peu ragoûtant.

— Je suis conseillère. Laissez-moi faire mon devoir.

Shavas fit un pas en avant, se pencha vers le corps et se releva, très pâle, une main devant la bouche. Les uns après les autres, les sept membres survivants du conseil l’imitèrent.

— Brunswick, ramenez la conseillère chez elle, ordonna ensuite le seigneur Cal.

Shavas allait emboîter le pas à son confrère lorsque qu’elle aperçut Raistlin sous les frondaisons.

— Vous ! s’écria-t-elle d’une voix caverneuse.

— Que font ces hommes ici ? Gardes, reconduisez-les ! Immédiatement ! s’exclama le seigneur Alvin, furieux.

La conseillère se ressaisit.

— Je vous en prie, Raistlin, laissez-nous. C’est une affaire personnelle…

— Rassurez-vous, dit le mage d’un ton qui se voulait apaisant, nous n’en parlerons à personne.

— D’abord, que faites-vous ici ? demanda le seigneur Cal. Comment pouviez-vous être au courant de la mort de cet homme, si vous n’avez pas aidé à le tuer ? Il me semble évident qu’il a été assassiné par magie !

— Vraiment ? demanda Raistlin, méprisant. Je suppose que ça explique l’absence de sang sur son cadavre ?

La question prit toute l’assistance au dépourvu. Le seigneur Alvin tendit une main accusatrice vers le mage.

— Personne n’était jamais mort de façon aussi violente avant votre arrivée dans cette ville !

— Ne soyez pas idiot, rétorqua Raistlin. Cet homme était en route pour le manoir du seigneur Brunswick, or, je n’ai pas quitté dame Shavas depuis qu’elle m’a informé que je devais vous rencontrer.

— J’ai entendu dire que les sorciers peuvent faire exécuter leurs basses besognes par d’autres, grommela le seigneur Cal. Leurs familiers – un chat géant, par exemple !

La conseillère lui jeta un regard meurtrier.

— Je devrais peut-être vous laisser régler vos problèmes tout seuls, suggéra Raistlin en fronçant les sourcils.

— Ce ne sera pas nécessaire, coupa Shavas.

Elle s’approcha du mage et lui parla à l’oreille.

— Raistlin ! dit à nouveau Postiche d’une voix pressante.

— Pas maintenant ! le rabroua le jeune homme.

Caramon regarda son frère discuter à voix basse avec la conseillère, et sentit son cœur se serrer. Comment peut-il me faire ça ? pensa-t-il, fou de jalousie.

Alors il remarqua un chat, assis sous un buisson non loin de lui, qui le fixait de ses yeux brillants. Se penchant pour le caresser, le guerrier reconnut le petit félin à la fourrure noire.

— Tu veux venir dans mes bras ? demanda-t-il tout bas.

Comme s’il avait compris sa proposition, l’animal bondit sur ses épaules.

Raistlin et Shavas étaient toujours en grande discussion.

— Je peux faire un test pour savoir s’il est mort à cause d’un sort, proposa le mage.

— Non ! s’écria la conseillère. Nous devons effectuer certains… rituels sacrés avant l’enterrement.

— Ne vous inquiétez pas, je ne ferai rien qui puisse heurter vos croyances.

— Je me vois dans l’obligation d’insister. Je vous en prie, Raistlin, dit Shavas en ravalant ses larmes et en portant la main à son collier d’opale. C’est très difficile pour moi. Manion était… un ami proche.

— Je comprends. Veuillez me pardonner.

Shavas se tourna vers les ministres :

— Cette soirée a été très éprouvante pour nous tous. Il est temps de rentrer dormir, à présent.

Raistlin fit signe à Caramon et à Postiche.

— Venez.

Le guerrier voulut reposer le chat par terre, mais celui-ci lui planta ses griffes dans l’épaule et refusa de bouger. Lorsque Caramon fut assis dans le carrosse de Shavas, l’animal, la tête tournée vers le mage, consentit à passer sur ses genoux.

— Raistlin, dit Postiche d’une toute petite voix.

— Qu’y a-t-il ? demanda le mage d’une voix lasse, en se laissant aller dans les coussins.

— Cet homme…, celui qui est mort…

— Oui, eh bien ?

— C’est lui qui a essayé de me tuer.

CHAPITRE XV

— La Chaufferie, messires, annonça le cocher.

Caramon saisit le chat noir et se dirigea vers la porte de l’auberge. Elle était fermée. Le guerrier toqua à plusieurs reprises ; quelques minutes plus tard, le propriétaire entrebâilla le battant pour regarder à l’extérieur. Voyant les trois compagnons, il rentra la tête, défit la chaîne et s’écarta pour les laisser entrer. Puis il referma en hâte et s’appuya contre le mur le plus proche, le corps parcouru de tremblements.

— Veuillez me pardonner, mais il y a eu un terrible accident ! Le seigneur Manion…

— Nous le savons déjà, coupa Raistlin. Et ce n’était pas un accident.

Caramon remarqua que son frère ne s’appuyait presque plus sur son Bâton pour marcher. Et il paraissait en pleine forme, même à une heure aussi avancée de la nuit, ressemblant de plus en plus à ce qu’il était avant de passer l’Épreuve. À cette pensée, le guerrier sentit des larmes lui monter aux yeux. Il les essuya en priant pour que ce changement fût définitif.

Le chat commença à s’agiter. Échappant à l’étreinte de Caramon, il sauta à terre et bondit vers les cuisines.

Raistlin s’engagea dans l’escalier ; le guerrier lui emboîta le pas, non sans avoir d’abord récupéré Postiche qui examinait la chaîne de la porte avec un intérêt tout professionnel.

En arrivant devant la chambre des jumeaux, le mage leva une main pour faire signe à ses compagnons de s’arrêter. Puis il se pencha et ramassa un pétale de rose sous la porte.

— Tout va bien. Nous pouvons entrer.

Raistlin se laissa tomber sur son lit et se mit à tousser. Portant la main à sa ceinture, il chercha sa bourse d’herbes.

— Je l’ai perdue !

— Qu’est-ce que tu as perdu ? demanda Postiche, toujours curieux.

— Ma préparation spéciale contre la toux ! Elle doit être tombée dans le parc !

— Je vais aller te…, commença Caramon.

— Non, mon frère ! Ne me laisse pas ! gémit le mage en portant une main à sa poitrine. De toute façon, tu n’arriveras jamais à sortir d’ici. Tu as vu tous les verrous ?

— Moi, j’y vais ! proposa Postiche, rouge d’excitation. Je réussirai à me faufiler hors de l’auberge.

Raistlin s’affaissa sur son matelas et ferma les yeux.

— Oui, murmura-t-il. Envoie Postiche la chercher.

— Dépêche-toi, ordonna Caramon au kender. Ne traîne pas en route, c’est bien compris ?

— Promis !

Le kender bondit hors de la pièce. Les jumeaux entendirent des bruits de pas se diriger vers l’escalier, puis le silence retomba.

Raistlin prit une longue inspiration, se redressa et marcha sans effort jusqu’à la fenêtre. Caramon le regarda faire, bouche bée.

— Raist ? Mais…

— Chut, mon frère ! (Le mage écarta un peu le rideau en prenant bien soin de ne pas se montrer.) Voilà, dit-il quelques instants plus tard. Il est parti. Maintenant, nous pouvons parler librement.

— Quoi ? Tu penses que Postiche est un-un espion ? bredouilla Caramon en se retenant d’éclater de rire.

— Je n’en sais rien, répondit très sérieusement Raistlin. Mais il porte un anneau magique et il ne sait pas où il l’a trouvé, du moins, c’est ce qu’il dit. Tu as constaté toi-même qu’il se conduit bizarrement depuis hier soir.

Caramon s’assit, posa les coudes sur la table et prit son front entre ses mains.

— Je n’aime pas du tout ça. Un homme se fait déchiqueter, et on ne retrouve aucune trace de sang à côté de son corps. Le kender porte un anneau magique…

— Et ça va encore empirer avant de s’améliorer, le prévint calmement Raistlin.

Il tira sa bourse d’herbes de la poche dans laquelle il l’avait cachée. Il se sentait de plus en plus fort, cela ne faisait aucun doute. Le devait-il à cette mixture, ou bien… ?

— Que penses-tu de dame Shavas ? demanda-t-il en s’asseyant face à son frère.

La question prit Caramon au dépourvu.

— Je la trouve… très séduisante, marmonna-t-il.

— Irrésistible, en clair, ricana le mage.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je veux dire que tu as des sentiments pour elle.

— Qu’est-ce que tu en sais ? s’écria le guerrier en se levant.

Lui et son jumeau n’avaient jamais parlé de femmes. Le beau sexe était depuis toujours une part de la vie de Caramon à laquelle le mage semblait ne prendre aucun intérêt. Mais jusqu’alors, jamais une femme ne s’était intéressée ouvertement à Raistlin. Le guerrier sentit le remords l’envahir. Il pouvait avoir toutes les filles qu’il voulait. Peut-être cela ferait-il du bien à son frère de… euh… d’apprendre à mieux connaître Shavas. Peut-être était-ce ça, le remède mystérieux qui agissait sur lui.

Après tout, ne disait-on pas que l’amour pouvait accomplir des miracles ?

— Écoute, Raist, dit Caramon en se rasseyant, si tu la veux, je me retirerai…

— Si je la veux ! (Les yeux aux pupilles en forme de sabliers lancèrent des éclairs.) Non, Caramon, je ne la « veux » pas, du moins au sens vulgaire que tu donnes à ce mot.

Pourtant, sans qu’il s’en aperçoive, ses doigts se mirent à caresser la table, comme si le bois était de la chair.

— Dans ce cas, pourquoi me parles-tu d’elle ?

— Parce que je t’ai observé. Depuis la première nuit, tu te conduis comme un adolescent amoureux.

— Elle a l’air d’aimer ça, répliqua le guerrier.

— Oui, ça lui plaît, reconnut Raistlin à contrecœur.

Caramon lui jeta un regard en coin.

— Que veux-tu dire ?

— Sa maison contient des grimoires très anciens et très puissants. Je dois absolument les consulter… seul.

— Je n’aime pas ça, Raist.

— Oh si, tu vas aimer.

Une lueur de compréhension s’alluma dans l’esprit du guerrier.

— Tu veux que je sois avec elle pour que tu aies le champ libre, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et si elle ne veut pas ?

— Elle voudra. J’ai vu la façon dont elle te regarde, répondit amèrement le mage.

— J’ai aussi vu la façon dont elle te regarde, souffla Caramon.

— Oui, bon…

Le guerrier aurait juré voir la peau dorée se teinter furtivement de rouge. À sa grande surprise, Raistlin serra les poings et se redressa.

— Les livres ! La magie ! Ça, c’est important ! Tout le reste n’est qu’illusion ; tout le reste n’est que chair ! (Une goutte de sueur glissa sur sa tempe.) Alors, tu, le feras ? demanda-t-il sans lever les yeux vers son frère.

— Bien sûr, Raist, répondit Caramon comme chaque fois que son jumeau réclamait une faveur.

— Merci. (La voix du mage s’était considérablement radoucie.) Tu dois être fatigué. Tu ferais mieux d’aller au lit, maintenant.

— Et toi ?

— Moi, j’ai encore du travail.

Sur ces mots, Raistlin sortit le sextant et l’almanach qu’il avait déjà consulté l’avant-veille, puis se mit à l’œuvre.

*
* *

Il était si absorbé par ses calculs qu’il n’entendit pas la porte s’ouvrir.

— Ça a l’air d’aller mieux, constata Postiche.

Le mage releva la tête, irrité par cette interruption.

— Tu as fait drôlement vite, grommela-t-il en retournant à son travail.

— Oh, le cocher m’a emmené. Enfin, il ne le sait pas, mais je me suis dit qu’il devait retourner au parc de toute façon, alors j’ai sauté à l’arrière de son carrosse. C’était beaucoup plus amusant que dedans. Quand je suis arrivé, tous les ministres étaient encore là. J’ai dit à la conseillère Shavas (à ces mots, Raistlin parut s’intéresser à son récit) que tu avais perdu ta bourse. Elle m’a aidé à la chercher, mais nous ne l’avons pas trouvée. J’en ai récupéré d’autres ; si le cœur t’en dit…

Il jeta sur la table plusieurs bourses, pour la plupart remplies de pièces, ainsi qu’un parchemin noué d’un ruban rouge.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Raistlin en désignant le rouleau de la pointe de sa plume.

— Oh, ça vient de dame Shavas. Elle m’a dit de le remettre à Caramon.

Le mage jeta un coup d’œil à son frère, profondément endormi, puis s’empara du message et en brisa le sceau.

Dîner demain soir. Dans un endroit tranquille, connu de moi seule. Je vous enverrai mon cocher au coucher du soleil.

C’était signé Shavas.

Raistlin lâcha la feuille comme si elle l’avait brûlé.

Postiche entreprit de dérouler son sac de couchage.

— Oh, j’ai découvert autre chose, dit-il en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. L’homme qui a été assassiné… Il n’avait pas de cœur !

— Quelle chance pour lui, murmura le mage.

*
* *

Quand il se réveilla, Caramon constata que son frère s’était endormi en travaillant, la tête posée sur son almanach, les mains croisées sur le sextant.

— Raist ? dit-il en le secouant par l’épaule.

Le mage sursauta et se redressa. Clignant des yeux, il regarda autour de lui.

— Ça va ? demanda Caramon. Ça fait combien de temps que tu t’es endormi ?

— Pas très longtemps, j’en ai peur, murmura Raistlin. Mais peu importe, maintenant, je connais l’heure exacte.

— L’heure de quoi ?

— Celle où les trois lunes convergeront, répondit le mage d’une voix rauque. Il nous reste exactement deux jours et une nuit. Demain soir, le Grand Œil brillera dans le ciel.

— Que faisons-nous en attendant ?

— Nous allons chercher les chats. Je n’arrive pas à croire qu’ils aient purement et simplement disparu. Une fois que nous les aurons trouvés, nous détiendrons la clé du mystère.

— Et, euh, pour ce soir ? demanda Caramon, mal à l’aise.

Il espérait que son frère avait changé d’avis, car il ne s’imaginait pas en train d’inviter dame Shavas à une soirée romantique. Elle lui rirait certainement au nez.

D’un geste du menton, Raistlin désigna le parchemin au ruban rouge.

— Le kender t’a rapporté ça hier, après que tu te sois endormi. Ça vient de la conseillère.

Caramon saisit le message et le parcourut rapidement. Loin de se sentir soulagé par la perche que lui tendait Shavas, il fronça les sourcils.

C’est comme si… elle lisait dans nos pensées, murmura-t-il.

— N’est-ce pas ? dit Raistlin en se levant. Réveille Postiche, je vais avoir besoin de lui.

— Vraiment ? demanda Caramon, incrédule.

Le mage grimaça.

— Disons plutôt que je vais avoir besoin de savoir où il est… et surtout où il n’est pas.

*
* *

Caramon ne savait pas comment chercher les chats, à part peut-être en criant « minou, minou ! ». Mais il avait d’autres soucis plus importants. Auparavant presque vides, les rues étaient ce jour-là emplies de gens qui parlaient d’une seule chose : le meurtre de la veille.

— C’est la magie qui a tué notre seigneur, murmuraient-ils, la voix tremblante de colère. Personne n’était jamais mort ainsi jusqu’à ce qu’un sorcier arrive en ville. Il a sans doute tué nos chats.

Dans cette atmosphère tendue, les trois compagnons parcoururent une lieue en sortant de la Chaufferie. Sans crier gare, Raistlin s’arrêta au milieu de la route.

— Très bien, voici mes instructions. Postiche, je connais un sort qui nous conduira jusqu’aux chats, mais pour le lancer, j’ai besoin d’un sac de nepeta cataria. Tu es chargé de me le rapporter à l’auberge. C’est compris ?

Le kender bondit sur lui et le serra de toute la force de ses petits bras.

— Non ! Je t’en prie, laisse-moi rester avec toi ! Je ne me sens pas en sécurité quand tu t’éloignes !

— Hé ! lâche-le, intervint Caramon. Les kenders sont censés n’avoir peur de rien !

— Ne m’obligez pas à partir ! supplia Postiche, s’accrochant de plus belle. S’il vous plaît ! Je serai bien sage…

Raistlin glissa tant bien que mal une main vers ses sacs de composants, et en tira une poignée de pétales de rose.

— Ast tasarak sinuralan krynawi, murmura-t-il en lâchant les pétales au-dessus de la tête du kender.

Celui-ci cessa de geindre et se frotta les yeux d’un air étonné. Quelques instants plus tard, il glissa aux pieds de Raistlin, profondément endormi, et commença à ronfler.

— Caramon, porte-le sur ce banc, veux-tu ? Très bien. Maintenant, nous pouvons commencer nos recherches.

— Que voulais-tu qu’il aille acheter ? demanda le guerrier, curieux.

— Nepata cataria, répondit le mage en souriant. De l’herbe à chats.

Les deux frères descendirent l’avenue, remarquant au passage que toutes les boutiques étaient vides et les volets des maisons fermés.

— On dirait une ville assiégée, fit remarquer Caramon.

— Exactement. Et regarde, il n’y a pas un seul chat en vue.

Le guerrier jeta un rapide coup d’œil autour de lui.

— Tu as raison. Crois-tu qu’ils aient tous disparu ?

— Non. Je pense plutôt qu’ils se cachent. Eux aussi doivent avoir peur.

Ils se dirigèrent vers le parc où avait été retrouvé le cadavre du seigneur Manion. L’endroit était vide, tous les citoyens prenant garde de l’éviter comme la peste.

— Que faisons-nous ici ? s’enquit Caramon, mal à l’aise.

Sans répondre, Raistlin s’approcha d’un banc et entreprit d’examiner l’herbe piétinée. Pendant ce temps, le guerrier, qui se sentait assez nerveux, sortit de sa poche le porte-bonheur de Maggie et commença à jouer avec. Soudain, le chat noir sortit des buissons et se dirigea vers lui.

— Salut, toi, dit Caramon en se penchant pour l’attraper.

Le petit félin l’évita prestement, s’éloigna de quelques pas puis se tourna à moitié vers lui en agitant la queue.

— Quel étrange animal, marmonna le guerrier.

Le chat revint vers Caramon et se frotta longuement contre ses jambes. À nouveau, le guerrier voulut le caresser ; à nouveau, le félin l’évita et courut quelques mètres plus loin.

Raistlin parut s’éveiller d’un rêve et plissa les yeux.

— N’est-ce pas le chat que tu avais hier soir sur l’épaule ?

— Si.

— Il veut que nous le suivions.

— Tu crois ? demanda Caramon.

— J’en suis certain. Voyons où il va nous conduire.

Le chat bondit en avant, et les deux frères lui emboîtèrent le pas. Juste au moment où ils allaient le perdre de vue, l’animal s’arrêta pour les attendre, puis repartit aussitôt, toujours dans la même direction.

Après être sortis du parc, les jumeaux traversèrent quantité de rues et d’avenues jusqu’à ce qu’ils n’aient plus la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient. Finalement, ils arrivèrent dans un quartier aux impasses remplies d’ordures, et dont les bâtiments semblaient presque gris malgré la lumière éclatante du soleil. Le chat se dirigea vers une plaque d’égout et commença à la gratter en poussant des miaulements discordants. Pour une fois, il ne s’enfuit pas à l’approche des deux frères.

— Il veut que nous descendions là-dedans, constata Raistlin. Soulève la plaque, Caramon.

— Tu… tu es sûr ?

— Fais ce que je te dis !

Bandant ses muscles, le guerrier s’attela à la tâche. Il lui fallut quelques instants pour pousser sur le côté la lourde plaque de fonte.

Le chat jeta un dernier coup d’œil aux jumeaux, puis sans crier gare bondit dans le trou et disparut.

Caramon essuya la sueur qui coulait sur son front et plongea le regard dans les ténèbres insondables, au-dessous de lui. C’était comme se trouver face aux Abysses. Le guerrier sentait des griffes glaciales se tendre vers lui pour l’entraîner dans le royaume de la mort. Un bref coup d’œil vers Raistlin lui apprit que son frère partageait cette impression.

— On est vraiment obligés de descendre là-dedans ? demanda Caramon d’une voix mal assurée.

— Oui.

Le guerrier haussa les épaules, résigné.

— Dans ce cas, je passe le premier.

*
* *

Lorsque Postiche se réveilla, il était seul. Caramon et Raistlin avaient disparu. Au début, il s’inquiéta à l’idée de ne pas les retrouver, puis ce sentiment fit place à une gaieté qu’il n’avait pas ressentie depuis que la petite voix irritante lui soufflait sans cesse ce qu’il devait faire. Loin des jumeaux, le kender n’avait plus l’impression qu’il risquait d’être entraîné dans un endroit où il n’y aurait ni serrures à crocheter, ni bourses à trouver, ni nouveaux amis à rencontrer. Enfin libre, il décida de se consacrer à ce que les siens savaient faire le mieux : explorer les environs.

Les gens qui l’avaient déjà vu en compagnie des jumeaux s’écartèrent sur son passage, chuchotant que ce petit homme aux oreilles pointues était peut-être un démon. Postiche n’y prit pas garde.

— J’ai l’impression d’être déjà venu ici, dit-il soudain en se retrouvant devant une sorte d’arche. Ah oui, je me souviens ! C’est par là que le sale bonhomme a essayé de me tuer et que la jolie fille m’a embrassé.

Le kender pénétra sur la petite place du marché, qui, malgré l’heure matinale, n’était guère animée.

— Bonjour ! dit une voix juvénile, non loin de lui.

Postiche leva la tête. La jeune serveuse aux cheveux noirs se tenait devant lui.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda-t-elle joyeusement. Vous m’avez aidée l’autre soir. Je n’ai même pas eu le temps de vous demander votre nom ! Moi, je m’appelle Catherine.

— Postiche. Postiche Crocheteur, dit le kender en souriant de toutes ses dents et en tendant sa petite main.

Était-ce ainsi que Caramon saluait les filles ? Il ne s’en rappelait plus.

— Je n’ai pas non plus eu le temps de vous remercier. Puis-je vous offrir à boire ? Nous avons une spécialité dans l’auberge où je travaille ; ça s’appelle le Rince-Pierre.

— Le Rince-Pierre ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Oh, seuls les plus courageux des aventuriers l’ont essayé. Et y ont survécu, pouffa Catherine.

La taverne était aussi sale et sombre que dans le souvenir de Postiche. La jeune fille se dirigea vers le bar et commença à mélanger diverses liqueurs rouges, bleue et verte dans un grand verre, qu’elle poussa ensuite devant son invité.

Le kender se percha sur un tabouret et but une gorgée du breuvage. Ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Hé ! Mais c’est du Punch de Fête ! Enfin, ça y ressemble. (Il regarda autour de lui et haussa les sourcils.) Il n’y a pas beaucoup de monde aujourd’hui.

— C’est à cause du meurtre. Tous les habitants sont terrorisés. Moi je dis : bon débarras.

— Oui, je me souviens. C’est l’homme qui t’avait frappée, dit Postiche en sirotant sa boisson.

— C’est plutôt bizarre, d’ailleurs. Le seigneur Manion était un habitué ; il venait souvent ici, et même soûl, il se montrait toujours gentil avec moi. Et puis, il y a quelques semaines, il a changé. Il est devenu… (Catherine fronça les sourcils à la recherche du mot juste) très laid et très cruel. En fait, c’était juste au moment où il a commencé à porter ce collier, le même que le vôtre.

— Quel collier ? Oh, celui-là, dit le kender en baissant les yeux vers le pendentif en forme de crâne de chat.

— Vous n’allez pas devenir méchant vous aussi, n’est-ce pas ?

— Tu crois que je pourrais ? demanda le kender, intéressé par cette perspective.

Catherine éclata de rire.

— Non, je ne crois pas. Désolée.

— C’est bien ce qu’il me semblait, soupira Postiche. Alors, euh, dis-moi… Qu’est-ce qu’une gentille fille comme toi fait dans un endroit comme celui-là ?

— Oh, c’est juste pour mon travail.

— Ce n’est pas trop dur ?

— Je sais prendre soin de moi, ne vous inquiétez pas. Et vous ? Je parie que vous avez beaucoup voyagé.

 – Ça oui ! J’ai visité presque tout Krynn.

 – Moi, je n’ai jamais quitté cette ville.

— Bah, si tu en as envie, ce n’est pas difficile !

— Mais je n’ai pas assez d’argent !

— Pas besoin ; pour voyager, tout ce qu’il faut, c’est un bâton et une bonne chanson de marche.

Postiche se mit à rire en exhibant son arme. Il se sentait vraiment bien. Soudain, une idée lui traversa, l’esprit, et il plongea une main dans sa poche.

— Tiens, dit-il à la jeune fille en lui tendant un entrelacs de fils de fer où brillait une perle oblongue. C’est pour toi.

Catherine sourit et leva le curieux objet à la lumière pour mieux le regarder.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas. Je l’ai trouvé au cours d’une de mes aventures avec Raistlin et Caramon. Tu sais, mon ami Raistlin est magicien, ajouta le kender pour se donner de l’importance.

— C’est vraiment étonnant, souffla la jeune fille sans détacher ses yeux de la boule. Quand on regarde de plus près, on voit qu’il y a quelque chose d’écrit sur la perle.

Postiche entendit la porte s’ouvrir derrière lui, mais il était trop occupé à chercher un moyen de se faire embrasser par Catherine pour se préoccuper de ce genre de détails. La jeune fille leva les yeux, hocha rapidement la tête et se pencha à nouveau vers le kender.

— Parlez-moi de vos amis. Du magicien, surtout. J’aimerais tant le rencontrer !

— Raistlin et Caramon sont jumeaux. Ils sont nés dans un village qui s’appelle Solace, à l’est d’ici. Caramon est un grand guerrier, il a des muscles aussi gros qu’un tonneau de bière. Je l’ai vu découper vingt hommes en deux d’un seul coup d’épée.

— C’est vrai ? demanda la jeune fille, en faisant son possible pour ne pas quitter le kender du regard.

Postiche cligna des yeux et chuchota sur un ton confidentiel.

— Catherine, les murs sont en train de tourner autour de nous, dit-il d’une voix un peu pâteuse.

— Reprenez donc un peu de Rince-Pierre, dit la jeune fille en s’empressant de lui préparer un second verre, et parlez-moi de votre ami magicien.

— Raichlin ? Il a la peau dorée et ches yeux ont la forme de chabliers, dit le kender en plongeant le nez dans son verre. Il est très très puichant.

— Autrefois, un sorcier vivait dans les collines, répondit distraitement Catherine en lançant un rapide coup d’œil derrière Postiche.

— Comment ch’appelait-il ?

— Je ne sais pas, mais on dit que sa grotte est toujours là. Elle est construite autour de pierres en forme de pattes de chat.

Les murs se mirent à tourner plus rapidement, pour la plus grande joie de Postiche qui les regarda faire, fasciné. Soudain son tabouret entra dans la danse, le jetant sur le sol.

Un homme vêtu d’une armure de cuir noir se pencha vers le kender, l’empoigna et le jeta sur son épaule.

— Vous n’allez pas lui faire de mal, j’espère ? demanda Catherine, un peu inquiète.

— Non, répondit une voix rude. Mais il court un grave danger avec ce collier autour du cou. Mes amis et moi voulons juste le protéger. Merci de ton aide.

*
* *

— Ah !

— Qu’est-ce que c’est, Caramon ?

— Il y a une rivière souterraine, et elle est glacée ! Je ferais mieux de te porter.

Raistlin descendit les derniers échelons et sauta dans l’eau.

— Ne dis pas de bêtises. Ça ira très bien.

— Tu en es sûr ? Je sais que tu détestes être mouillé et avoir froid.

— Je t’ai dit que ça ira ! aboya le mage. (Puis, un ton plus bas :) Sharak.

Le cristal de son Bâton s’illumina, révélant un tunnel sombre qui s’étendait à perte de vue.

— Ça sent mauvais, dit Caramon, mais pas autant que je l’aurais cru. On dirait une odeur de… fer.

— Ou de sang, corrigea doucement Raistlin. Nous ne devons pas être dans un égout, mais plutôt dans un passage relié à une voie d’eau.

Comme il n’y avait pas assez de place pour manier une épée, Caramon tira sa dague de son fourreau. Le chat poussa un miaulement impatient et se remit en route. Raistlin passa devant son frère, qui voulut protester, puis se souvint que le mage portait leur seule lumière.

Le chat progressait plus lentement que dans les rues, et Caramon en comprit bientôt la raison : ils se trouvaient dans un véritable dédale de tunnels, où il aurait été très facile de se perdre. Au bout de ce qui lui parut une éternité, le guerrier remarqua que les parois devenaient moins humides, au contraire de ses bottes, dans lesquelles il pataugeait littéralement.

— Regarde ça ! dit Raistlin en levant son Bâton aussi haut que le plafond le lui permettait.

Vus de plus près, les murs étaient couverts de dessins et de gravures qu’aucun des jumeaux ne parvint à identifier. Mais ils ne purent s’attarder sur ce mystère, car le chat disparut soudain à une intersection, et ils durent s’élancer à sa suite.

— Par les Abysses ! souffla Caramon en s’appuyant à la paroi.

Ils venaient de déboucher dans une caverne souterraine de plusieurs dizaines de pieds de long, dans les parois de laquelle s’ouvraient une multitude de tunnels obscurs. Le sol était trempé, mais surtout couvert de milliers de chats gisant immobiles sur le flanc. Raistlin fit quelques pas en avant et s’agenouilla.

— Regarde, dit-il en faisant signe à son frère d’approcher.

De la truffe de chaque animal s’échappait un filet de sang.

— Ils sont tous morts ! s’étrangla Caramon.

Raistlin examina plusieurs petits corps, soulevant leurs paupières et caressant leur fourrure raide.

— Je ne comprends pas, dit doucement le guerrier. Qu’est-ce qui a pu leur faire ça ? Du poison ?

— Tu te trompes, répondit lentement le mage. Ils sont encore vivants. Mais leurs esprits sont partis.

Incrédule, Caramon se baissa et passa la main sur le pelage de l’animal le plus proche. Il sentit sous ses doigts de la chaleur, un souffle léger et de rapides battements de cœur.

Le chat noir bondit devant lui et lui cracha à la figure.

— Du calme, dit le guerrier en reculant. Je ne vais pas leur faire de mal. Tu avais raison, Raist. Mais le mystère reste entier : qui les a mis dans un état pareil ?

— Aucun poison ne pourrait faire ça. Je ne vois que la magie, même si un sort capable de produire ce genre d’effet est encore très loin de ma portée.

— Tu crois donc que c’est l’œuvre d’un sorcier ?

— Oui, mais un sorcier extraordinairement puissant, peut-être davantage que Par-Salian.

Au souvenir du maître de la Tour des Sorciers, Caramon ne put s’empêcher de frissonner.

Raistlin leva les bras et commença à incanter. Une aura pourpre emplit la caverne et le tunnel par lequel les jumeaux étaient entrés.

— Voilà, dit le mage. Nous pourrons revenir ici quand nous le souhaiterons.

Et il se dirigea vers la sortie.

— Mais…, protesta Caramon.

— Nous ne pouvons rien faire de plus pour le moment. Je dois retourner à l’auberge pour travailler. Quant à toi…, dois-je te rappeler que tu as un rendez-vous ce soir ? jeta-t-il par-dessus son épaule.

Caramon resta immobile un instant, puis sortit de sa poche le porte-bonheur offert par Maggie et le posa sur le sol détrempé.

— Je suis navré, voulut-il dire au chat noir.

Mais celui-ci avait disparu.

CHAPITRE XVI

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Caramon en finissant de s’habiller.

Assis devant la table de leur chambre, Raistlin rédigeait un message sur un morceau de parchemin.

— Si tu veux le savoir, je demande à dame Shavas si je peux aller travailler dans sa bibliothèque ce soir.

— Vraiment ? s’exclama le guerrier, l’air soulagé.

— Oui, pourquoi ?

— Oh, rien. Je croyais…, enfin, j’ai cru…

— Que j’allais me glisser dans sa maison comme un voleur ?

— Eh bien…

— Tu es un imbécile, Caramon.

Le guerrier ne répondit pas. Normalement, Raistlin était plus intuitif que lui, mais ce soir, il n’avait aucun mal à deviner ce que ressentait son frère. De la jalousie à l’état pur.

Raistlin termina sa lettre et souffla dessus pour faire sécher l’encre. À ce moment, quelqu’un frappa à la porte.

— Tu attends quelqu’un ? demanda le mage, surpris.

— Non, répondit le guerrier en tirant son épée du fourreau. Et toi ?

— Non plus. Entrez !

Au lieu d’ouvrir la porte, leur visiteur glissa dessous un parchemin, puis s’éloigna rapidement.

Raistlin se baissa pour ramasser le message et rompit fébrilement son cachet de cire. Se tournant vers la fenêtre, il parcourut le billet des yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Caramon en rangeant son épée.

— Ça vient de dame Shavas. Elle t’attend en bas, répondit le mage sur un ton égal.

Le guerrier vit que ses mains tremblaient.

— C’est tout ?

— Non, dit Raistlin en froissant le parchemin. Elle m’invite aussi à utiliser sa bibliothèque ce soir.

*
* *

— Je suis si heureuse que vous ayez pu accepter mon invitation à dîner, dit la conseillère de Mereklar.

— Le-le plaisir est pour moi, balbutia Caramon.

Tous deux étaient assis dans le carrosse personnel de Shavas. La conseillère portait une robe de soie blanche qui dégageait ses épaules d’albâtre. Sur ces dernières, elle avait posé un châle noir que le guerrier reconnut instantanément, et à son cou pendait toujours la grosse opale.

Je suis vraiment un imbécile, songea Caramon. Raistlin avait raison. Pourquoi ne puis-je me relaxer davantage en sa présence ? Jamais je ne m’étais comporté ainsi avec une femme. Mais c’est une vraie dame, la plus belle que j’aie jamais vue ! Elle ressemble aux princesses des histoires de Chevaliers Solamniques. Sturm, mon vieil ami, que ferais-tu à ma place ?

Alors il réalisa qu’il dévisageait Shavas comme un adolescent.

— Je… je suis désolé. Je ne peux pas m’en empêcher, bégaya-t-il en guise d’excuse. Vous êtes si belle !

Shavas baissa la tête et rosit.

— Merci, brave guerrier, dit-elle en tendant timidement la main pour effleurer la sienne. Votre présence m’aide à… à oublier…

Elle frissonna au souvenir du meurtre.

— N’y pensez plus, conseilla Caramon.

— Non, vous avez raison. Je vais essayer, dit Shavas en relevant le menton. Et puis, je n’ai rien à craindre, n’est-ce pas ? Pas avec vous à côté de moi !

— Il faudrait me passer sur le corps pour vous toucher, ma dame ! s’écria le guerrier.

La conseillère sourit de la sincérité qui se lisait sur son visage.

— Merci, dit-elle, mais je vous préfère de beaucoup vivant !

Une vague de désir submergea Caramon ; son sang bouillonna dans ses veines. Pourtant, il n’osa pas faire un geste.

Le carrosse tourna à gauche et pénétra dans un vaste parc entouré d’arbres et de haies, au fond duquel se dressait un petit pavillon. Le cocher immobilisa son véhicule. Caramon en descendit d’un bond et se retourna vers Shavas, qu’il saisit par la taille pour l’aider à poser pied à terre.

— Merci, Caramon, murmura la conseillère, non sans presser son corps contre la poitrine musclée du guerrier.

— Bonsoir, dame Shavas, dit une voix haut perchée derrière eux. Je suis heureux que vous ayez pu arriver à temps.

Caramon sursauta et fit demi-tour. Un homme mince, vêtu d’une cape noire et visiblement très nerveux, se tenait sur le perron de la petite bâtisse.

— Êtes-vous certaine de vouloir dîner ici ce soir ? Les autres domestiques ont refusé de venir après la tombée de la nuit, et…

— Merci, Robert, ça ira parfaitement, dit Shavas en levant la main. Vous pouvez nous laisser.

— Très bien, ma dame.

Il s’inclina et rentra dans le pavillon. La conseillère se tourna vers son carrosse.

— Inutile de m’attendre, dit-elle au cocher.

— Quand dois-je revenir vous chercher ?

Shavas fit une œillade à Caramon et sourit.

— Demain matin.

Le guerrier crut que son cœur allait exploser dans sa poitrine.

Shavas lui fit contourner le petit bâtiment. Derrière, dans un jardin privé, une nappe blanche entourée de coussins était étendue sur le sol. Deux chandeliers en argent, ainsi que plusieurs coupes et plateaux contenant des fruits et de la viande rôtie, étaient disposés dessus. Près des coussins, deux verres de cristal emplis d’un vin vermeil n’attendaient plus que les convives.

— C’est un de mes endroits favoris, dit la conseillère en glissant un bras sous celui de Caramon. Je m’y sens plus… décontractée que chez moi, susurra-t-elle, les lèvres à quelques centimètres de la joue du guerrier.

Elle s’allongea gracieusement sur une pile de coussins et fit un geste de la main.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Caramon se laissa maladroitement tomber à la place qu’elle lui désignait.

— C’est très joli, dit-il en regardant autour de lui, cherchant désespérément un sujet de conversation. Très, euh…

— Intime, termina Shavas avec un sourire. En tant que conseillère de Mereklar, je dois me plier à toute sorte d’obligations publiques ; pourtant, j’ai besoin d’intimité de temps à autre.

— Vous devez mener une existence très active, fit observer le guerrier.

— Oui. Très active et très… solitaire.

Shavas baissa les yeux, ses longs cils projetant une ombre veloutée sur ses joues. Une larme glissa le long de son nez. Caramon aurait voulu la prendre dans ses bras, mais il ne voyait pas comment contourner la montagne de plats et d’assiettes qui se dressait entre eux.

La conseillère secoua la tête, comme honteuse de cette faiblesse passagère, et leva son verre dans la lumière des bougies.

— Je voudrais porter un toast, dit-elle d’une voix claire. À vous et à votre frère.

— Et au succès de notre mission, ajouta Caramon, ce qui parut prendre son hôtesse au dépourvu.

— Bien entendu, murmura-t-elle lentement.

Ils vidèrent leurs verres, puis Shavas saisit l’assiette du guerrier et se mit en devoir de la remplir. Caramon chercha du regard les fourchettes et les cuillères, mais il n’en trouva pas. Il se sentait de plus en plus nerveux.

— Mangez avec les mains, Caramon, dit la conseillère. Nous sommes entre nous.

Elle cueillit une fraise dans une coupe, la porta à sa bouche et la croqua avec une moue sensuelle. Caramon s’empourpra. Il avait faim quelques instants auparavant, mais il doutait d’être capable d’avaler une bouchée. Jamais il n’avait eu autant envie d’une femme.

Ils mangèrent en silence, comme on se débarrasse d’une corvée. Shavas semblait aussi impatiente que son invité d’en finir avec le repas.

Lorsqu’ils eurent terminé, la conseillère s’essuya les doigts sur une serviette de soie. Robert jaillit du pavillon et commença à desservir.

— Quand vous aurez fini, vous pourrez partir, déclara Shavas, les yeux fixés sur le guerrier.

— Merci, ma dame, répondit le domestique, visiblement soulagé.

— À présent, Caramon, de quoi allons-nous parler ?

— Parler ? répéta le guerrier, à la fois étonné et déçu. (Il s’attendait à tout autre chose.) Je ne sais pas, de ce que vous voudrez.

Shavas se resservit un verre de vin.

— Parlez-moi de vous. Racontez-moi une de vos aventures.

— Je doute que les histoires que je connais puissent vous intéresser, ma dame, marmonna le guerrier, mal à l’aise.

— Oh, vous auriez peut-être des surprises ! Mais si vous préférez, parlez-moi de votre frère.

Ha, ha ! Nous y voilà ! songea Caramon, repris par la jalousie.

— Raist ? Que voulez-vous savoir à son sujet ?

— Il est terriblement jeune pour posséder de tels pouvoirs, n’est-ce pas ?

— Oui. Il est le plus précoce de tous ceux qui ont passé l’Épreuve, admit le guerrier à contrecœur.

Il n’avait aucune envie de se remémorer cette terrible expérience. Sentant son trouble, Shavas préféra changer de sujet :

— Y a-t-il longtemps que vous voyagez ensemble ?

— Nous n’avons jamais été séparés, répondit Caramon sans lever les yeux de son verre.

— Sauf lorsque l’un d’entre vous part en quête de ce que son cœur désire le plus ardemment.

Sur ces mots, Shavas se mit debout. Levant ses bras graciles au-dessus de sa tête, elle entreprit de défaire sa tresse. Une cascade de cheveux bruns roula le long son dos.

— Je meurs du désir d’entendre ton chant d’amour, ô mon adorée, murmura Caramon, la gorge serrée.

La conseillère s’agenouilla près de lui.

— C’est magnifique. Est-ce de vous ?

— Non, répondit le guerrier en l’attirant près de lui dans l’herbe fraîche. Un poème que Raistlin m’a lu un jour. Il est toujours… plongé… dans… ses livres.

Shavas lui caressa le visage, une joue pressée contre la sienne.

— Redites-le-moi encore.

Mais Caramon savait qu’elle n’en avait pas vraiment envie. Ça tombait bien, parce qu’il n’aurait pas pu se rappeler un mot, même si sa vie en avait dépendu.

*
* *

Raistlin jeta sur la table basse le volume que Caramon avait feuilleté la veille au soir, et qui ne contenait que des pages vides. Il avait trouvé ouverte la porte de la maison de Shavas, mais aucun message pour lui dire à quelle heure son hôtesse rentrerait. Connaissant les aptitudes de son frère, le mage décida qu’il avait toute la nuit devant lui, puis lutta pour résister aux flammes dévorantes de la jalousie.

— La magie, murmura-t-il entre ses dents. N’oublie jamais ce qui est vraiment important.

Levant les bras, il lança un sort pour déterminer lesquels des ouvrages de la bibliothèque étaient magiques. Trois se mirent à briller faiblement. Après avoir noté leur emplacement, Raistlin saisit le plus proche pour l’étudier.

— Mereklar. Le Seigneur des Chats, lut-il à voix haute sur la couverture marron.

Il fronça les sourcils. On aurait dit que la deuxième moitié du titre avait été ajoutée à la hâte, comme si le relieur avait reçu des instructions de dernière minute.

Raistlin s’assit dans le divan et ouvrit le livre à la première page. Au milieu des enluminures bleues, rouges et dorées, récriture de quelque scribe des temps passés était encore parfaitement lisible.

Les origines de Mereklar sont inconnues, et le resteront jusqu’au moment où elles ne devront plus l’être. La cité sert un objectif bien précis, que seuls connaissent ceux de l’intérieur. Les chats doivent y vivre, car leur tâche sera révélée une fois le jour venu.

— Quel ramassis de bêtises ! aboya le mage. Je m’attendais à un livre de sorts, pas à un guide touristique !

Il tourna la page et découvrit un dessin représentant un homme à la peau noire se tenant au milieu des ruines d’une cité. Dans le ciel déchiré par des éclairs orange, les trois lunes formaient le Grand Œil. La légende disait : Dans son royaume de désespoir, le Seigneur des Chats attend que les portes s’ouvrent,

— Intéressant. Très intéressant, murmura Raistlin, sa colère évanouie.

Il entreprit de tourner les pages jusqu’à la fin du livre.

Le Seigneur des Chats amènera ses démons… Il guidera les chats dans la guerre contre le monde et il détruira la cité qui se dressa devant les premiers dieux… Oui, il tuera tous ceux qui s’opposeront à son règne !

— Comment se fait-il que cet ouvrage ait réagi à mon sort ? Pour aussi passionnant qu’il soit, il n’a rien de magique. Quand même, j’aimerais bien savoir qui je dois croire, lui ou la prophétie.

Il replaça le volume marron sur l’étagère et leva la main pour s’emparer du second ouvrage repéré précédemment. Ce faisant, ses yeux tombèrent sur le titre d’un autre livre.

Tanis Demi-Elfe.

— Fascinant, mais sans la moindre importance pour le moment, dit Raistlin en saisissant le texte qu’il cherchait.

Les Récits du Mage Ali Azra des Plans Scintillants : La Cité de Pierre Blanche.

Le jeune homme sentit son cœur s’affoler. Les histoires du sorcier fou Ali Azra, mêlant textes magiques et récits distrayants, comptaient au nombre de ses favorites. Il les avait lues bien des années auparavant, malgré l’interdiction de ses maîtres qui les jugeaient dangereuses pour un apprenti. Les techniques d’Ali Azra l’avaient fasciné, même s’il n’avait guère apprécié le style ampoulé du mage.

Longtemps j’ai étudié les pierres de Mereklar, plus longtemps encore que les Piliers d’Isclangaard. Et comme ces derniers, elles m’ont appris beaucoup de choses, que je consigne maintenant par écrit pour mes enfants…

Raistlin sauta la suite de l’introduction. Ali Azra ne manquait jamais de rappeler le nom de tous ses élèves, et ils avaient été nombreux.

Chapitre Premier : Les Murs, Symboles de Pureté. Les murs de la Fascinante et Merveilleuse Cité de Mereklar se dressent contre le Mal pareils à trois remparts. Leur marbre blanc constitue un avertissement pour tous ceux qui voudraient faire du tort aux citoyens. Sur les murs de la Fascinante et Merveilleuse Cité de Mereklar sont inscrites les légendes de Krynn et d’autres endroits que moi-même, le Grand et Puissant Mage Ali Azra, je n’ai jamais vu assez longuement pour en donner une description détaillée.

Lorsque vous marcherez sur mes illustres traces, afin de vous familiariser avec ma grandeur et de goûter au pouvoir que maintenant je détiens, vous vous rendrez compte que les murs de la Fascinante et Merveilleuse Cité de Mereklar ne peuvent être affectés par aucune force magique ou physique. « Pourquoi donc ? », vous demanderez-vous, et vous aurez raison car la curiosité est le premier pas vers la connaissance, et la connaissance est le premier pas vers le pouvoir. Sachez que moi, le Grand et Puissant Mage Ali Azra, je connais les origines de Mereklar. Ce sont les Incomparables Dieux du Bien, dont Paladine, Majere et Mishakal, avec qui j’ai eu maintes fois le plaisir de converser, qui ont envoyé la ville sur terre.

Raistlin feuilleta impatiemment la suite, mais n’apprit rien d’autre. Ali Azra se contentait de raconter ses voyages sans mentionner d’information utile.

Refermant le livre du mage fou, le jeune homme saisit le troisième ouvrage qu’il voulait examiner. Celui-ci avait une couverture de velours écarlate usé par le temps, sur laquelle se détachait un simple mot : Arcane.

Raistlin revint s’asseoir et l’ouvrit à la première page. Ses yeux s’agrandirent en découvrant une spirale de runes décolorées.

— Enfin ! souffla-t-il, le cœur battant.

Il commençait à lire lorsqu’apparurent devant lui les silhouettes enlacées de Caramon et Shavas.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces broutilles ! aboya-t-il, se concentrant pour chasser la vision.

De la discipline. Il devait se préparer à vaincre le premier glyphe. Prenant une longue inspiration, le mage aligna son esprit sur ses objectifs, sa volonté sur ses désirs, et s’engagea sur le chemin tortueux du pouvoir.

Des traits de lumière jaune se mirent à pleuvoir sur lui. Des rayons orange lacérèrent son cerveau et déchirèrent son essence. Des anneaux rouges pulvérisèrent ses pensées et les éparpillèrent dans l’infini. Des flèches bleues s’enfoncèrent dans sa chair.

— Non ! Jamais ! hurla Raistlin.

Seul au centre d’un univers de souffrance, il saisit son Bâton à deux mains et fit de sa volonté une étoile de désir brillant qui empêcha son corps de céder au désespoir. Les démons multicolores s’agitèrent autour de lui, créatures d’outre-monde qui tentaient d’entraîner son esprit dans les Abysses. Raistlin sentit son moi s’effriter, et se força pourtant à garder les yeux fixés sur les runes maudites. Il savait que s’il cessait de lire, fût-ce un instant, il serait détruit.

Puis il constata qu’il ne se battait pas seul. Quelqu’un d’autre voulait qu’il gagne. Éclatant de rire, Raistlin mit les plans au défi de l’emporter.

Les créatures cessèrent de le torturer et s’enfuirent.

Épuisé, le mage s’écroula sur le livre. Sous lui, il entendit le texte disparaître dans un sifflement. Il avait vaincu le piège. Il s’était échappé.

CHAPITRE XVII

Shavas pénétra dans sa bibliothèque, qu’éclairaient faiblement les premiers rayons du soleil. La pièce était vide. La conseillère fronça les sourcils. Que s’était-elle donc attendue à trouver ? Le corps d’un jeune mage, vidé de son essence, obligé de comparaître devant la Reine des Ténèbres ? Raistlin avait-il vraiment réussi à vaincre le piège, ou n’avait-il même pas essayé ? Shavas chercha dans la bibliothèque un signe quelconque indiquant qu’il était venu la veille, mais tous les livres étaient rangés à leur place habituelle.

Tous ? Non. La conseillère sourit, et saisit l’ouvrage que Raistlin n’avait pas pensé à replacer, le seul qui lui avait paru totalement inoffensif. Il était venu. Et il avait triomphé. Il était vraiment digne de son attention.

Shavas emmena le livre dans sa chambre et, sans se dévêtir, s’allongea sur son lit pour déchiffrer les pages qui n’étaient désormais plus blanches. Sur la tranche de l’ouvrage se détachaient trois mots en lettres d’or : Les Frères Majere. Sur la couverture, un dessin montrait deux hommes assis près d’un feu de camp : un robuste guerrier et un mage à l’air malade vêtu d’une robe rouge. Shavas commença à lire.

Caramon aime veiller sur le sommeil de Raistlin. C’est le seul moment où son frère semble en paix, bien qu’il fasse parfois des cauchemars qui le perturbent beaucoup. Caramon a toujours protégé son jumeau contre les dangers du monde : le froid, la maladie ou les menaces physiques. Il se sent personnellement responsable du bien-être de Raistlin, même si celui-ci ne lui en témoigne aucune reconnaissance.

Ce sentiment prend sa source dans leur jeunesse. À l’époque, la faiblesse de Raistlin, son intelligence et son cynisme naturels en faisaient déjà un parfait souffre-douleur pour les autres enfants. Seule l’intervention de Caramon lui permit d’éviter de nombreuses blessures. Incapables de comprendre la tendance naturelle des gens à abuser des faibles et des impuissants, les deux frères, devenus adolescents, prirent l’habitude de défendre les opprimés au cours de leurs voyages.

Shavas soupira et se mordit la lèvre. Avait-elle mal jugé Raistlin ? Non, elle avait senti l’ambition qui brûlait dans son cœur ; devinant même que sa soif de magie dépasserait son désir pour elle…

Les jumeaux sont inséparables, et pourtant à mille lieues l’un de l’autre. Plus Caramon devient gai et rieur, plus Raistlin se renferme sur lui-même et s’adonne à l’introspection. Il a découvert que la magie pouvait compenser sa faiblesse. Grâce à elle il pouvait contrôler, manipuler, dominer…, toutes choses que Caramon ne peut pas comprendre, ou plutôt qu’il n’a pas besoin de comprendre.

Le guerrier est très populaire. Fort et séduisant, il est admiré et respecté par ses pairs, notamment ses amis de jeunesse, un groupe de vagabonds plutôt hétéroclite (Voir les volumes : Tanis Demi-Elfe, Flint Forgefeu, Sturm de Lumlane, Kitiara Uth-Matar, Tasslehoff Racle-Pieds) qui tolèrent Raistlin.

Le mage possède des qualités invisibles aux yeux du commun. La plus grande est son courage, sa volonté de combattre les dictateurs qu’il dissimule sous un comportement brusque et une attitude cynique.

Depuis la fin de son apprentissage, Raistlin a maintes fois démasqué les prêtres de « nouveaux dieux » qui se nourrissaient des peurs de la population. Et Caramon a souvent dû le soustraire à la fureur vengeresse de ces charlatans.

Au fond de son cœur, Caramon sait que son frère s’éloigne peu à peu de lui ; chaque jour, il le voit gagner du pouvoir et faiblir physiquement.

Quelles que soient ses souffrances, l’esprit de Raistlin est trop fort pour le laisser mourir, trop puissant pour renoncer à son emprise sur sa chair, du moins tant qu’il n’aura pas atteint ses objectifs.

À cause de cette détermination, Caramon sera ultimement vaincu par son frère et il le sait. La vision de la Tour des Sorciers, qui lui a montré que Raistlin serait capable de le tuer, a sonné le glas de ses espérances.

— Ah, murmura Shavas, nous y voilà. Un peu plus de détails, s’il te plaît.

Complaisamment, le livre fit apparaître une nouvelle page sous ses yeux.

Personne ne sait comment Raistlin a pu survivre à l’Épreuve, car les mystères de la Tour des Sorciers sont impénétrables. Le jeune mage a pratiquement été vaincu par un elfe noir nommé Dalamar, et on pense qu’au cours du combat, il a échangé son essence vitale contre sa santé. Si tel est le cas, il existe, dans un autre plan, un être très puissant qui surveille et protège Raistlin, non par gentillesse, mais par intérêt.

Shavas fronça les sourcils. Si c’était vrai, cela pourrait contrarier ses projets, ou les favoriser, selon la nature du mystérieux « protecteur ». Si seulement elle l’avait su plus tôt ! À présent, il ne lui restait guère de temps.

À la fin de l’Épreuve, les maîtres de la Tour firent croire à Raistlin que Caramon possédait lui aussi des pouvoirs magiques. Fou de jalousie, persuadé que son frère lui avait volé la seule chose qui donnait un sens à sa vie, Raistlin le tua, ou plutôt, il anéantit l’illusion créée par les maîtres de la Tour. Mais Par-Salian, le maître des Robes Blanches, avait fait en sorte que Caramon assiste à la scène. Lorsque les deux frères repartirent, tout avait changé entre eux. Raistlin possédait le pouvoir qu’il convoitait, mais Caramon n’avait plus qu’un temps limité devant lui.

Shavas jeta le livre, s’adossa à ses oreillers et éclata de rire.

*
* *

Le matin du même jour, le seigneur Brunswick se tenait devant un petit bosquet, au cœur de Mereklar – un monument dédié à sa famille –, lorsqu’il entendit un miaulement ténu.

Assis au pied d’un arbre, un chaton attendait sa mère, qui ne reviendrait probablement jamais. Le ministre se pencha et saisit l’animal par la peau du cou. Affolée, la petite bête se débattit, le griffa et planta ses dents pointues dans la chair de son pouce.

Le seigneur Brunswick jura et lâcha le chaton, puis se concentra sur ses égratignures. Aussitôt, le sang sécha et les plaies se refermèrent. Le visage rouge de colère, le ministre saisit le sac de cuir qu’il portait à la ceinture et en sortit une étrange baguette recourbée qu’il pointa sur le petit félin.

Un grognement enragé lui fit lever la tête. Trop tard. Un énorme chat noir se laissa tomber du haut d’un arbre, clouant le seigneur Brunswick au sol. Sous le choc, le ministre lâcha sa baguette. L’animal découvrit ses incisives et se prépara à déchiqueter la poitrine de sa proie.

Le seigneur Brunswick le repoussa avec une force surhumaine et recula. Pendant quelques instants, l’homme et la bête s’observèrent, immobiles. Puis le ministre bondit et tenta de saisir la panthère par le cou, mais celle-ci fut plus rapide que lui. Esquivant l’attaque de son adversaire, elle profita de son déséquilibre pour lui sauter sur le dos et arracher sa tête d’un coup de gueule.

Au milieu d’un infâme gargouillement, un collier en forme de crâne de chat glissa dans l’herbe poisseuse de sang.

CHAPITRE XVIII

— Je suis prisonnier dans une cellule noire et humide, vraisemblablement à une lieue au-dessous du sol, gardé par des centaines de guerriers armés jusqu’aux dents. Bref, une situation dont j’ai toujours rêvé ! s’exclama Postiche.

Il rumina quelques instants.

— Mais vous savez, ajouta-t-il à l’attention de ses camarades d’infortune, dont il devinait les silhouettes dans le noir, je dois reconnaître qu’on s’en lasse vite.

Sa tête lui faisait affreusement mal ; comme il était attaché au mur par des fers, il ne pouvait même pas se masser les tempes. Pourtant, malgré toutes ces sensations intéressantes, il commençait à s’ennuyer et, comme chacun sait, il n’y a rien de pire sur Krynn qu’un kender qui s’ennuie.

— Vous n’êtes vraiment pas des voisins bruyants, reprit-il en plissant les yeux pour tenter de distinguer quelque chose dans les ténèbres.

À en juger par le pâle reflet de son crâne dans le noir, un de ses compagnons devait être chauve. Mais il ne daigna pas répondre.

Postiche soupira et tira sur ses chaînes. Il avait déjà essayé d’examiner la serrure de ses fers, mais sans succès.

— De toute façon, je n’aurais pas pu l’ouvrir : je n’ai pas mes outils sur moi. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, ce n’est vraiment pas juste ! s’écria-t-il, indigné. Il faudra que j’en parle à qui de droit en sortant.

Ses chaînes étaient si épaisses que Caramon lui-même aurait eu du mal à les briser. Le sol sur lequel il était assis était froid et humide ; le kender sentait qu’il commençait à s’enrhumer. Les murs semblaient faits de pierre impénétrable. Postiche songea à son oncle Épinglette, qui s’était évadé d’une prison en creusant un tunnel à l’aide d’une petite cuillère. L’objet était devenu une relique chez les kenders.

— Je me demande ce que ferait oncle Épinglette s’il était là ? dit-il, espérant à moitié une réponse.

Personne ne pouvait savoir où et quand l’oncle Épinglette choisirait de se manifester. Mais apparemment, il n’était pas là en ce moment.

Postiche n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis qu’il avait repris conscience ; mais s’il ne trouvait pas très vite un moyen de sortir de cette cellule, il savait que son esprit s’en irait sans lui. Pour la dixième fois, il retourna ses poches en espérant y trouver quelque chose d’utile ou au moins de distrayant.

— Un mouchoir et un brin de paille. Vide. Vide. Ma boussole et… Un instant ! s’exclama-t-il, un souvenir lui revenant brusquement. Je dois avoir une fléchette dans ma manche !

Saisissant le tissu de sa tunique entre ses dents, il lui donna une bonne secousse ; le petit projectile glissa dans sa main.

— Parfait ! s’exclama-t-il, très excité. Ne vous inquiétez plus, les gars, je vais nous sortir de là en moins d’une minute ! (Il se mit au travail.) Il est quand même bizarre de penser que cette fléchette a failli tuer Caramon, et qu’elle va nous sauver la vie !

Le kender commença à fourrager dans la serrure de ses fers. Raistlin lui avait bien dit que le projectile était enduit d’un poison très dangereux, mais il s’en moquait. Mieux valait mourir empoisonné que d’ennui, au moins, il aurait peut-être quelques sensations intéressantes.

— Ça y est ! Triompha Postiche en se relevant. À votre tour, les gars !

L’espace d’une fascinante seconde, il crut qu’il allait s’évanouir tant sa tête lui faisait mal. Mais son malaise se dissipa en grande partie, et il put commencer à explorer la pièce à tâtons.

— Tiens bon, Boule-de-Billard, j’arrive !

Le kender suivit le mur jusqu’à ce qu’il se prenne les pieds dans un tas de chaînes.

— Ah ! Te voilà, Boule-de-Billard ! dit-il en se baissant pour chercher la serrure. Pourquoi ne m’as-tu pas dit où tu étais ?

Sa main se referma sur le poignet d’un squelette.

— Oh ! C’est pour ça que tu ne me répondais pas ! s’exclama Postiche, soulagé. (Un moment, il avait cru que son compagnon ne le trouvait pas sympathique.) Alors si tu veux bien m’excuser, je vais te laisser. Sans vouloir être malpoli, tu n’es pas le type le plus marrant que j’aie jamais rencontré.

Il tâtonna encore quelques minutes dans la cellule et finit par buter sur un objet qu’il reconnut instantanément.

— Mon bâton ! Et voici mes sacoches… J’espère qu’on ne m’a rien volé ! Voyons… Non, tout y est.

Saisissant son briquet, il alluma une des petites torches qu’il portait toujours sur lui. Une flamme jaune éclaira sa prison.

Postiche regarda autour de lui. Il y avait quatre autres squelettes enchaînés au mur, en plus de Boule-de-Billard ; les pauvres avaient l’air de moisir là depuis un bon moment. Mais le kender ne leur prêta guère d’attention : il venait de s’apercevoir que les murs étaient couverts de dessins et de gravures dorées.

— Plein de nouvelles histoires ! s’exclama-t-il, ravi. (Il s’approcha et commença à les étudier.) Il y a très très longtemps… le monde était entier et tout allait bien. Puis quelque chose se passa, et il y eut des guerres. Puis rien ne se passa et tous les gens crurent qu’ils étaient contents, mais c’était faux, et ensuite est venu le Cataclysme. Après, ça recommence, et un type en robe rouge construit une grande cité de pierre blanche. Non, c’est un type en robe noire qui le pousse à construire la grande cité de pierre blanche. Alors le type en robe rouge le fait, et un troisième type en robe noire l’aide par-derrière.

Postiche se gratta la tête. Il n’y comprenait plus grand-chose.

— Voyons, il y a un grand triangle doré, et sur le mur d’en face, un œil rouge, noir, et blanc. Pas terrible, cette histoire. L’intrigue ne mène nulle part.

Le kender voulut sortir. Il réalisa alors qu’un élément essentiel manquait à son plan d’évasion.

— Une porte. Il n’y a pas de porte ! Comment puis-je sortir d’ici s’il n’y a pas de porte ? demanda-t-il à la cantonade. Ah, j’y suis : ils ont dû la cacher pour que je m’amuse à la trouver.

Avec un regain d’enthousiasme, il flanqua des coups de bâton dans les murs pour voir lequel d’entre eux sonnait creux.

— Tac, tac, tac, tac, tac, tic. Nous y voilà !

Il poussa de toutes ses forces le bloc de pierre. Celui-ci pivota, entraînant le kender, surpris mais enchanté, vers l’inconnu.

*
* *

— Caramon, réveille-toi !

Le guerrier fut debout en moins d’une demi-seconde, son corps réagissant instinctivement avant son esprit.

— Voilà ! Je suis prêt ! cria-t-il en cherchant ses armes du regard.

— Du calme. Il n’y a pas de danger. Enfin, pas encore. Habille-toi.

Caramon se frotta les yeux et réalisa qu’il ne se trouvait pas dans un campement assiégé par des gobelins, mais dans une confortable chambre de la Chaufferie.

— D’accord, Raist, dit-il d’une voix ensommeillée. Laisse-moi juste quelques minutes pour me laver et me raser et…

Le mage donna un coup de son Bâton sur le plancher, avec tant de violence que les lampes tremblèrent sur les murs. Étonné, Caramon dévisagea son frère. Raistlin avait les traits tirés par la douleur et il semblait très en colère. Sans plus discuter, le guerrier passa ses vêtements, saisit son épée et se précipita à la suite de son jumeau qui, les dents serrées, descendit l’escalier et sortit dans la rue comme s’il, était possédé par un esprit vengeur.

Raistlin bondit dans un chariot de transport public et ordonna :

— Vers l’avenue de la Porte Occidentale.

Le cocher hocha la tête et fouetta ses chevaux. Bien que dévoré par la curiosité, Caramon n’osa pas poser de question. Depuis qu’il l’avait réveillé, Raist évitait soigneusement son regard. Il doit être jaloux, se dit le guerrier en rougissant au souvenir de la nuit précédente. Mais pourquoi m’en veut-il à ce point ? Je n’ai fait qu’exécuter ses ordres !

Le chariot arriva dans l’avenue de la Porte Occidentale. Caramon vit Raistlin serrer son Bâton dans ses mains dorées jusqu’à ce que ses articulations blanchissent.

— Arrêtez-vous, demanda-t-il au cocher.

Celui-ci s’exécuta. Le mage sauta à terre et commença à remonter les rues à toute allure. Même Caramon avait du mal à le suivre.

— Où allons-nous ?

— Boire une tasse d’hyava, répondit Raistlin sans se retourner.

Caramon allait ouvrir la bouche pour répliquer lorsque, arrivant sur une petite place, il eut une vision qui le priva momentanément de la parole : celle d’une marée de chats entourant une taverne. Au centre était assis un homme à la peau noire que le guerrier reconnut immédiatement.

— Raist ! C’est lui qui…

— Tais-toi, ordonna son frère.

Les chats s’éparpillèrent en voyant les jumeaux approcher. Méfiant, Caramon posa la main sur la garde de son épée.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit l’homme noir d’une voix sifflante qui déplut au guerrier.

Les deux frères s’exécutèrent sans mot dire. L’inconnu était incroyablement séduisant avec ses cheveux bouclés et ses yeux bleus en amande qui se détachaient sur sa peau sombre.

— Mon nom est Bast. Puis-je vous offrir à boire ? (Sans attendre de réponse, il fit signe à une serveuse.) Catherine, amène deux tasses d’hyava pour mes invités.

La jeune fille regarda les jumeaux d’un air bizarre, puis s’en fut chercher les boissons et revint presque aussitôt.

— Si vous avez des questions, je veux bien y répondre, proposa Bast.

— Qui êtes-vous ? demanda Raistlin.

— Vous le savez.

— Pourquoi nous avez-vous suivis ?

— Vous le savez aussi.

Le mage rougit de colère, ce qui amena un sourire amusé sur les lèvres de son interlocuteur.

— Quel est votre rôle dans tout ceci ? Que faites-vous là ?

— Vous le savez, répéta Bast.

Caramon rentra la tête dans ses épaules, attendant l’explosion. Mais elle ne vint pas.

— Vraiment ? demanda Raistlin, maîtrisant la rage qui bouillait en lui. Comment puis-je savoir qui je dois croire ?

— Croyez qui vous voulez. Ça n’a aucune importance pour moi.

— Je ne vous crois pas. Si tel était le cas, pourquoi prendriez-vous la peine de discuter avec moi ?

— Je ne suis pas venu ici pour vous prouver quoi que ce soit, mais pour que vous me prouviez quelque chose, dit Bast.

Sur ces mots, il se leva d’un geste fluide, s’étira et, après un dernier signe de tête aux jumeaux, s’éloigna dans la rue.

— Tu veux que je le ramène ? demanda Caramon.

— Non ! C’est un adversaire trop fort pour toi. Tu ne tiendrais pas une seconde contre lui.

Le guerrier se rassit, les sourcils froncés. Raistlin lui lança un regard froid.

— Je te trouve bien téméraire ce matin, mon frère. Qu’avait donc cette femme de si spécial pour te faire autant d’effet ?

— Je n’ai pas envie d’en parler, répondit Caramon.

— Pourquoi ? D’habitude, tu te vantes de tes conquêtes, même quand je ne te demande rien !

— Peut-être, mais cette fois c’est différent ! Évidemment, tu ne peux pas comprendre : tu ne sais pas ce que c’est qu’aimer !

Caramon avait lancé cette phrase à la tête de son frère pour le faire taire. Quand il vit à quel point elle avait fait mouche, il aurait donné sa vie pour ne l’avoir jamais prononcée. Les épaules de Raistlin s’affaissèrent et il se mit à trembler.

— Je suis désolé, Raist, souffla le guerrier.

— Non. C’est moi qui devrais m’excuser. Ta remarque était… très pertinente.

— Que t’est-il arrivé la nuit dernière ? demanda Caramon, sentant intuitivement que quelque chose perturbait son jumeau.

— J’ai failli être détruit, répondit simplement le mage. Par un piège magique qui m’attendait dans la maison de dame Shavas.

Le guerrier sentit le rouge de la colère lui monter à nouveau aux joues.

— Et tu penses que c’est elle qui l’avait mis là ?

— J’ai trouvé trois livres magiques dans sa bibliothèque, mon frère, et l’un contenait une rune-spirale qui a failli capturer mon âme et l’entraîner dans les Abysses ! Qu’en penses-tu ?

— C’était un accident ! Elle ne pouvait pas savoir qu’elle avait quelque chose d’aussi dangereux chez elle !

— C’est vrai, dit le mage, sarcastique. J’oubliais : il n’y a pas de magiciens à Mereklar. Quelle bonne excuse !

— Tu ne penses quand même pas qu’elle l’a fait exprès ? (Comme Raistlin ne répondait pas, Caramon se mit à hurler :) Enfin, ça n’a pas de sens ! C’est elle qui nous a engagés ! Elle s’est battue pour nous imposer aux autres ministres ! (Puis, un ton plus bas :) Écoute, Raist, tu es plus intelligent que moi, je le reconnais volontiers, et tu sembles en savoir beaucoup plus sur ce qui se passe ici. Comment as-tu appris que ce Bast serait là ce matin ? Qui est-il ? Je t’en prie, dis-moi tout !

Raistlin secoua la tête.

— Trop de choses à faire, et si peu de temps… Ce soir, Caramon. C’est ce soir que le Grand Œil brillera dans le ciel. Et je ne suis pas prêt. (Il poussa un long soupir et reprit :) Si tu veux tout savoir, dans un des livres magiques de la conseillère, j’ai vu une image de cet homme. Il se tenait dans un endroit qui m’a paru familier, mais j’ai réalisé ce matin seulement qu’il s’agissait de l’avenue de la Porte Occidentale.

— Tu l’as vu dans un livre ? Et qu’y avait-il d’écrit à son sujet ?

— Qu’il était un agent du Mal. Après l’avoir rencontré, je n’en suis plus si certain.

— Excusez-moi, messires, intervint la serveuse. Ne seriez-vous pas les amis de Postiche Crocheteur, le kender ?

— Vous l’avez vu ? Où est-il ? demanda Raistlin, vivement intéressé.

— Je ne sais pas. C’est ce que je voulais vous dire ; je crois qu’il a été enlevé.

— Enlevé ? ricana Caramon. Mais qui pourrait bien vouloir d’un kender ?

— Où a-t-il été emmené, selon vous ? s’enquit le mage, les yeux plissés, sans prêter attention à son frère.

— Eh bien…, hésita Catherine.

Raistlin lui saisit le poignet.

— Allez, parle ! siffla-t-il. Je parie que c’est toi qui l’a attiré dans le piège.

— Aïe, vous me faites mal, gémit la jeune fille. C’est l’homme à qui vous parliez : Bast. Il m’a dit que votre ami était en danger à cause de son collier, puis que ses hommes et lui pourraient le protéger. Je n’avais qu’à faire en sorte que le kender les suive sans résistance. (Ses yeux s’emplirent de larmes.) Je ne voulais pas lui faire de mal ! Seulement l’aider !

— Où l’ont-ils emmené ? insista Raistlin.

— À… à l’ancienne caverne du sorcier, je suppose.

— Où est-elle ?

— Dans les montagnes, à une demi-journée de voyage d’ici, répondit Catherine avec un signe de tête dans la direction du sud-est. Un vieux chemin mène là-bas, avec des fleurs noires tout le long.

— Ne me mens pas ! siffla le mage.

— Je vous jure que je dis la vérité, geignit la serveuse en reniflant. Je suis désolée pour ce que j’ai fait. Il était si gentil avec moi ! Vous allez le retrouver, n’est-ce pas ?

— Des fleurs noires, grommela le mage en lâchant le poignet de Catherine.

— Et alors ? demanda Caramon, perplexe.

— Elles ont une signification particulière pour nous, mon frère : marquer l’endroit où est mort un sorcier maléfique. (Raistlin se leva.) Nous devons aller chercher Postiche.

— Je ne savais pas que tu tenais autant à lui ! s’exclama le guerrier, étonné mais ravi.

— Pas à lui ! À l’anneau magique qu’il porte ! dit Raistlin en s’éloignant.

CHAPITRE XIX

Postiche pénétra dans un long tunnel et soupira. C’était le sixième depuis son évasion, et il commençait à en avoir assez. Même les fresques, sur les murs, finissaient par perdre leur charme. De plus, son estomac gargouillant lui rappelait qu’il n’avait rien mangé depuis trop longtemps.

— Moi aussi, j’ai faim, dit-il à son ventre, une note de sympathie dans la voix.

Il avait déjà épuisé une torche sur les cinq qu’il gardait en réserve, et espérait bien sortir de ce dédale avant d’être à court de lumière.

Il s’arrêta net. Il venait de pénétrer dans une salle, ou plutôt, dans un dôme souterrain éclairé par des torches disposées à intervalles réguliers sur les murs – et rempli d’un épais brouillard gris.

— Au moins, ça change des tunnels ! s’exclama le kender.

Il avança pour mieux voir. Au centre de la pièce se dressait une énorme estrade de pierre plus haute que lui. Ceci mis à part, il ne trouva rien d’intéressant, pas même d’autres issues.

— Peut-être y a-t-il encore un passage secret, marmonna Postiche, plein d’espoir.

Il se mit à frapper partout avec son bâton. En vain. Son estomac grondait de plus en plus fort.

— Ah, ça suffit ! Je fais ce que je peux pour nous sortir d’ici ! dit sévèrement le kender à la partie revendicatrice de son anatomie. Et j’aurais beaucoup moins de mal à me concentrer si tu me fichais la paix !

Il s’appuya contre l’estrade, la tapotant avec son anneau d’or.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire maintenant ? s’interrogea-t-il.

Qui m’appelle ? siffla une voix dans sa tête.

— Ouah ! s’exclama Postiche, surpris.

La pièce s’assombrit, et le brouillard gris vira au noir.

Qui m’appelle ? répéta la voix.

— Moi ! s’écria le kender, tout excité. Je m’appelle Postiche Crocheteur ! Et vous ?

L’espace s’emplit de centaines de points lumineux, et le kender réalisa qu’il se tenait sous la voûte étoilée de Krynn. D’ailleurs, la constellation qui le surplombait était celle de…

Que veux-tu de moi, Porteur de l’Anneau ?

— Vous ne m’avez pas l’air très amical, fit remarquer Postiche, au cas où cela aurait intéressé la voix. Après tout le chemin que j’ai fait…

Que veux-tu de moi ?

— Euh, je voudrais sortir d’ici.

Nous sortirons par le portail !

— Et où est-il ?

Tu sais très bien que je ne peux pas te révéler son emplacement ! Cela les conduirait directement à nos portes !

— D’abord un portail, maintenant une porte, récapitula Postiche.

Tu dois attendre sans prendre part aux événements ! Ne t’approche pas de nos agents à moins que ce ne soit pour les conduire à nous ! Ils trouveront. Ils trouveront… Ils…

La voix se tut. Les ténèbres se refermèrent sur le kender.

*
* *

Un chariot emmena les jumeaux jusqu’à la Porte Méridionale de la ville.

— Bon vent, dit un des gardes en les voyant partir.

— Et surtout ne revenez pas, renchérit un autre.

— Comment ferons-nous pour passer dans l’autre sens ? demanda Caramon sans leur prêter attention.

Raistlin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ils ne sont que quatre, mon frère.

— Oh. D’accord, dit le guerrier en faisant jouer les muscles de son bras droit.

Les jumeaux prirent la direction indiquée par la serveuse et ne tardèrent pas à laisser la ville derrière eux.

— « Un voyage par jour, la carte d’un ami et du beau temps suffisent à mon bonheur. »

Caramon fit volte-face, la main sur la garde de son épée.

— Du calme, lui enjoignit Raistlin.

Bast était appuyé contre un arbre, les bras croisés sur la poitrine.

— Vous avez de saines lectures, dit le mage en plantant son Bâton dans la terre meuble du sentier.

— Oui. Williams est un de mes favoris.

Bast se dirigea vers les jumeaux à pas aussi silencieux que la nuit s’abattant sur le monde.

— Que voulez-vous ? Et ne me répétez pas une nouvelle fois que je le sais déjà, prévint Raistlin.

— C’est pourtant le cas. Je veux vous accompagner jusqu’à la caverne du sorcier.

— Très bien. Dans ce cas, venez, dit le mage sans tenir compte des protestations de son frère.

Il était presque midi lorsqu’ils laissèrent derrière eux les champs cultivés des environs de Mereklar pour s’engager dans une forêt. Mais Raistlin sortit du chemin, se dirigea vers un arbre et s’accroupit pour observer quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Caramon.

Le mage cueillit une fleur et la ramena à ses deux compagnons.

— Un lis noir, dit-il simplement Caramon se pencha pour le renifler et fronça le nez.

— Ça sent… la mort.

Raistlin hocha pensivement la tête et, sortant du sentier, se remit en marche, la fleur toujours serrée dans sa main.

— C’est par là, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se tournant à demi vers Bast.

— La décision vous appartient. Personnellement, je ne passerais pas par là. Mais c’est un bon choix pour vous ; un choix… intéressant.

Raistlin plissa les yeux.

— Que voulez-vous de moi ?

— Rien. Tout. Ça dépend.

Le mage haussa les épaules et poursuivit sa route. Caramon, qui marchait sur ses talons, aperçut bientôt devant eux un tapis de ténèbres se découpant sur la verdure du sol – un parterre de lis noirs. Au loin, on distinguait l’entrée d’une caverne. Bast et le mage s’immobilisèrent.

— Eh bien, qu’attendons-nous ? demanda le guerrier en faisant un pas en avant.

Le Bâton de Raistlin s’interposa entre lui et son objectif.

— Soyons prudents, mon frère, dit doucement le mage. Ceci est la tombe d’un sorcier !

Ils s’engagèrent sur le chemin, Raistlin en tête, Caramon derrière lui et Bast fermant la marche. Bien que le soleil soit haut dans le ciel, l’épais feuillage des arbres masquait presque entièrement ses rayons. Un courant d’air froid soufflait de la bouche de la caverne.

— Il faut être un kender pour aller se fourrer dans un endroit pareil, grommela le guerrier.

— Sharak, murmura Raistlin.

Caramon voulut tirer son épée, mais son frère l’en empêcha.

— L’acier ne te sera d’aucune utilité ici.

Il se baissa pour franchir le seuil de la grotte et fit signe aux autres de le suivre.

La caverne n’était ni très grande ni très haute, et les trois compagnons durent courber l’échine pour ne pas se cogner la tête au plafond. Au centre du sol de pierre se dressait une maquette de Mereklar.

— Encore ? s’exclama le guerrier. C’est la même que celle du seigneur Brunswick.

— Pas exactement, dit Raistlin.

— Comment ça ? (Caramon regarda plus attentivement, et sentit un froid glacial l’envahir.) La maison de Shavas ! Où est-elle ?

— C’est une bonne question. Peut-être pourriez-vous nous renseigner à ce sujet ? demanda Raistlin en se tournant vers Bast.

L’homme noir secoua lentement la tête.

— Moi, non. Lui, oui, répondit-il en désignant du pouce le fond de la caverne.

Une rafale de vent fit frissonner Caramon, et une main invisible enveloppa le Bâton de Magius, plongeant les compagnons dans les ténèbres. Alors une silhouette phosphorescente se matérialisa dans les airs. C’était celle d’un homme en robe noire à la chair, putréfiée et aux orbites vides. Pourtant, Caramon eut la conviction que le revenant les voyait aussi.

Pétrifié par la terreur, il vit son frère avancer vers le sorcier en brandissant son Bâton.

— Tu es très courageux, Robe Rouge, dit le spectre d’une voix caverneuse. Je crois que nous aurions pu nous comprendre. Regarde derrière toi.

Trois lignes blanches brillaient maintenant entre les maisons de la maquette, partant de chacune des portes et se rejoignant au centre de la ville, sous un dôme illuminé.

— Entends ces mots ! Tu portes un masque d’or, mais quelqu’un d’autre à un masque de chair. Ne t’y laisses pas prendre, car tu as vu son véritable visage. Il a été la cause de ma chute, et si tu échoues, il provoquera aussi la tienne.

Le revenant disparut. Raistlin s’évanouit et Bast se pencha sur lui. Retrouvant l’usage de ses membres, Caramon voulut se diriger vers son frère, mais un petit animal jaillit des ténèbres et bondit sur lui. Le guerrier recula et se cogna la tête au plafond. Il se sentit tomber lourdement sur le sol de pierre.

— Dois-je me débarrasser d’eux, seigneur ?

— Non, ils pourront encore nous être utiles. En cas de besoin, nous les détruirons plus tard. Où est le kender ?

— Nous l’avons perdu, seigneur.

— Je vous avais pourtant dit de veiller sur lui !

— Il ne semblait pas représenter un grand danger…

— Lui, non. L’anneau, oui.

— Quels sont vos ordres, seigneur ?

— Laissez partir ces deux-là. J’ai à faire ailleurs. Le temps nous est compté, et il en reste encore sept. Gardez un œil sur eux.

— Oui, seigneur.

Caramon secoua la tête pour s’éclaircir les idées et porta lentement une main à son front.

— Raist ? gémit-il à voix basse.

Ne recevant pas de réponse, il s’assit tant bien que mal. Son frère gisait à quelques pas de lui. Un gros chat tigré était roulé en boule à ses pieds.

CHAPITRE XX

— Pendant combien de temps suis-je resté évanoui ?

— Quelques instants seulement.

— Où est Bast ?

— Je ne sais pas, répondit Caramon, mal à l’aise, se demandant s’il n’avait pas rêvé l’étrange conversation qu’il croyait avoir entendue.

Raistlin lui prit le bras.

— Aide-moi à me relever.

— Tu crois que tu pourras marcher ? Que s’est-il passé ? Ce sorcier…

— Il n’y a pas une seconde à perdre ! Aide-moi à me relever ! répéta le mage. Nous devons retourner à Mereklar.

— Quoi ? Mais ils ne nous laisseront jamais entrer !

— Ce sera peut-être plus facile que tu ne le penses, murmura Raistlin, grimaçant.

*
* *

Le mage avait raison. Personne ne tenta de leur barrer le passage, pour la bonne raison que tous les gardes avaient déserté leur poste.

— Écoute ça, tu entends ? demanda Raistlin en inclinant la tête sur le côté.

— Euh, non. Je n’entends rien du tout.

— Exactement. Il n’y a plus un bruit dans la ville.

Caramon dégaina son épée d’un mouvement fluide, sentant la « peur du guerrier » s’emparer de lui. En prêtant l’oreille, il finit par entendre quelque chose qui se rapprochait d’eux à toute vitesse.

Saisissant son frère par le col, il l’entraîna dans une ruelle et le força à se cacher derrière une pile de tonneaux. Il avait reconnu le vacarme de la haine et de la terreur…

— Nous les trouverons ! D’abord le seigneur Manion, maintenant le seigneur Brunswick !

— Le sorcier porte une robe rouge !

— Le gros a plus de muscles qu’un cheval !

La foule enragée passa devant eux et s’éloigna. Raistlin fronça les sourcils.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec eux. Je dois voir la conseillère Shavas.

Caramon le dévisagea, stupéfait.

— Mais… d’après toi, elle a essayé de te tuer !

— Non, mon frère. Pas de me tuer. (Raistlin soupira.) Tu sais, je crois que je commence enfin à comprendre.

— Tant mieux, parce que c’est loin d’être mon cas ! Mettons-nous plutôt en route avant qu’ils ne reviennent.

— Je vais me mettre en route. Toi, tu retourneras à la Chaufferie. Peut-être auront-ils eu des nouvelles du kender. Si ce que tu as entendu est vrai, il a dû s’échapper. Et surtout fais attention à son anneau !

Avant que Caramon puisse ouvrir la bouche pour protester, le mage avait disparu, se fondant dans les ombres comme un spectre.

*
* *

Dame Masak referma son livre en frissonnant. D’une main qui tremblait, elle le replaça sur l’étagère, à côté des autres, et se rassit pour siroter une tasse de thé fumant.

La pièce où elle se tenait était très longue ; entre ses murs garnis de milliers de volumes – cadeaux des citoyens de la ville –, se trouvaient une table et une unique chaise : celle de la directrice des Archives.

Dame Masak fronça les sourcils et se tourna vers la fenêtre. Elle avait cru entendre un cri dans la rue. Reposant sa tasse sur sa soucoupe, elle tendit une main sous la table et en ramena une baguette de bois sombre. L’une des extrémités de l’objet, bizarrement recourbée, était percée d’un trou circulaire ; l’autre était sertie d’un anneau de métal.

Ainsi parée, dame Masak s’approcha de la porte sur la pointe des pieds et colla son oreille contre.

Une main griffue traversa le battant et la saisit à la gorge. La directrice des Archives poussa un cri et se dégagea, abattant son arme sur les doigts de son agresseur. Ceux-ci disparurent par le trou.

Dame Masak recula jusqu’à sa chaise, pointa l’extrémité métallique de sa baguette sur le battant et se concentra. Un rayon rouge jaillit et désintégra le panneau de bois, remplissant la pièce et le couloir d’un nuage de poussière et de sciure.

Immobile, dame Masak attendit que son adversaire passe la tête par l’ouverture. Un verre s’écrasa sur le sol derrière elle ; elle voulut se retourner, mais trop tard. La panthère lui porta un coup qui lui lacéra le dos et la renversa sur la table. Dame Masak se retourna à demi, pointant la baguette vers la tête de son ennemie. L’instrument cracha un second rayon écarlate, mais l’animal s’écarta. La flamme rouge atteignit les archives et y mit le feu.

Dame Masak hurla en sentant une mâchoire puissante se refermer sur son cou. Lâchant sa baguette, elle leva une main sanglante jusqu’à sa gorge et étreignit le pendentif en forme de crâne de chat. Elle secoua la tête une fois, eut un sourire hideux et s’écroula.

CHAPITRE XXI

La porte de la maison de Shavas était ouverte. Raistlin se rendit directement dans la bibliothèque. Assise près du feu, la conseillère était en train de disposer les pièces de Guerriers et Sorciers sur son plateau de jeu argent et blanc.

— Bonsoir, Raistlin. Votre mission a-t-elle été couronnée de succès ? demanda-t-elle sans se retourner.

— Apparemment, vous m’attendiez, dit le mage en avançant.

— Oui. Asseyez-vous, je vous en prie.

Raistlin prit place de l’autre côté de la table.

— Une petite partie ?

Le mage hocha affirmativement la tête.

— Nous nous ressemblons beaucoup, conseillère,

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Shavas en préparant son premier coup.

— Que nous avons les mêmes désirs.

— Ah !

La conseillère leva la tête vers lui. Son regard était chaleureux, son sourire plein de promesses. Raistlin déglutit et arrangea ses pièces.

— Qui commence ? demanda Shavas.

— Moi, dit le mage en avançant un cavalier. Je dois admettre que je suis surpris de vous trouver aussi calme, alors que votre cité est en proie au chaos. Que s’est-il passé ?

— Comment, vous n’en savez rien ? répondit la conseillère. (Elle avança aussi un cavalier.) Le seigneur Brunswick a été assassiné la nuit dernière, et dame Masak, cet après-midi.

— Vous n’avez pas encore le droit de déplacer cette pièce.

— Navrée. Un instant de distraction.

— Comment sont-ils morts ?

— De la même façon que Manion. Ils ont été tués par un chat géant.

Raistlin saisit un de ses chevaliers et le posa devant ses lignes. Shavas riposta en prenant une plaque dorée dans la balance, et en la plaçant devant la pièce de son adversaire.

— À mon tour de poser les questions. Avez-vous découvert pourquoi les chats disparaissent ?

Raistlin avança son chevalier pour lui faire contourner la barrière magique de Shavas.

— Non, pas encore. Auriez-vous d’autres informations à me communiquer à ce sujet ?

La conseillère prit un guerrier et le posa deux cases devant le champion de Raistlin.

— Il est un peu tard pour défendre une cause perdue, dit-elle, une note de soulagement dans la voix. Alors, comment avez-vous passé votre temps ?

Le mage plaça une plaque dorée sous son chevalier.

— En très étrange compagnie.

— Ah oui ?

— Avec quelqu’un que vous connaissez, je crois. Vous avez un portrait de lui là-dedans, dit Raistlin en désignant la bibliothèque.

— Dans un livre ? Vraiment ?

— Laissez-moi vous montrer.

S’aidant de son Bâton, le mage se leva et alla chercher le volume intitulé : Mereklar et le Seigneur des Chats.

Mais celui-ci n’était plus sur son étagère.

— Ah, je vois que vous l’avez déjà trouvé, murmura Raistlin en jetant un regard à Shavas.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Le mage regagna son siège, s’empara d’un des guerriers de la conseillère et mit un de ses cavaliers à la place. Shavas prit dans la balance une plaque plus grosse que les précédentes. Raistlin fronça les sourcils, cherchant à deviner sa stratégie. La conseillère s’apprêtait à lancer un sort puissant. Pour se défendre, il prit aussi une plaque.

Shavas souleva son chevalier et le laissa retomber, les mains soudain tremblantes.

— Il est ici ! dit-elle d’une voix caverneuse. Il est venu pour nous tuer !

— Qui ?

— Vous savez très bien de qui je veux parler ! Le Seigneur des Chats ! Il est venu punir le Conseil de Mereklar ! (Elle leva ses yeux éperdus vers le mage.) J’ai besoin de votre protection !

— Le Seigneur des Chats ? Mais c’est un demi-dieu ! Comment pourrais-je vous être utile contre lui ?

— Eh bien, dit Shavas en prenant une longue inspiration, je ne vous en avais pas parlé, mais mes ancêtres ont rassemblé quelques objets magiques au cours de leurs voyages. L’un d’eux est ce pendentif porte-bonheur (elle porta la main à son opale). Toutefois, il n’est pas aussi puissant que ça.

Elle ouvrit un tiroir dont elle sortit une pochette de cuir triangulaire. Mais Raistlin gardait les yeux fixés sur l’opale, et songeait qu’elle avait l’air… incomplète. Pourquoi ne m’en suis-je pas aperçu auparavant ?

Parce que ce n’était pas le pendentif que tu regardais, répondit une voix moqueuse dans sa tête.

Shavas ouvrit la pochette et en sortit une baguette recourbée à une extrémité.

— C’est une arme, dit-elle en la montrant à Raistlin.

— Comment fonctionne-t-elle ?

— Je n’en suis pas certaine ; jamais je n’ai eu besoin de m’en servir. Mais mon père m’a dit qu’elle amplifie un millier de fois les sentiments. Si on veut détruire un ennemi, il suffit de pointer la baguette dessus et de se concentrer – comme ça.

Elle saisit l’arme et la dirigea vers le mage, qui ne broncha pas. Un sourire naquit sur les lèvres de Shavas.

— Tenez, prenez-la, dit-elle en posant la baguette sur la table entre eux. À présent, vous êtes à même de me protéger. C’est une arme puissante ; elle peut détruire un demi-dieu. (Elle se pencha en avant, son décolleté révélant la naissance de ses seins.) Quand ce cauchemar aura pris fin, nous aurons tout le temps de nous consacrer l’un à l’autre.

— Vous voulez dire que mon frère et vous aurez tout le temps, corrigea Raistlin, en empochant la baguette.

Pourquoi ai-je dit ça ? Qu’est-elle en train de me faire ? Je dois me souvenir de ce que j’ai vu !

— Vous avez raison, dit Shavas, tendant une main délicate et la posant sur celle du mage. J’ai… flirté avec Caramon (elle rougit comme une écolière), mais c’était pour vous rendre jaloux. C’est vous que je veux !

Sa voix était basse et sensuelle, sa dernière phrase ayant un accent de vérité qui prit Raistlin au dépourvu.

— Je suis riche et puissante ! poursuivit la conseillère. Je pourrais vous donner tant de choses ! Détruisez le Seigneur des Chats ! Faites-le pour moi !

Raistlin retira lentement sa main.

— À la façon dont vous parlez, on pourrait croire que vous savez où il se trouve.

— Mais c’est le cas, ou presque. Le seigneur Cal est très efficace. Nous pensons que le Seigneur des Chats est prisonnier du Square Léman, non loin du centre de l’avenue de la Porte Méridionale.

— Je vois, dit le mage en se levant. Voulez-vous que j’y aille maintenant ?

— Oui ! s’écria Shavas, pleine de ferveur. Et si vous réussissez, revenez me voir… ce soir même.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Raistlin en plantant son regard dans le sien. Je reviendrai. Ce soir même.

CHAPITRE XXII

Caramon remonta l’avenue de la Porte Méridionale, qui était pratiquement déserte – une chance, car il n’avait pas le temps de se battre contre une foule en colère. En arrivant devant la Chaufferie, il constata que la porte était fermée. Il s’apprêta à frapper, puis songea que le propriétaire ne serait certainement pas enchanté de le revoir. Prenant son élan, il se prépara à enfoncer le battant.

— Salut, Caramon. Je peux t’aider ?

— Postiche ! s’exclama le guerrier en faisant volte-face. Où étais-tu ? Nous t’avons cherché partout ! Qu’est-ce qui ne va pas, tu es malade ?

Le kender, les traits tirés, s’appuyait plus lourdement sur son bâton que Raistlin sur le sien.

— Je crois que je n’ai pas mangé depuis plusieurs jours. J’ai été capturé par… par cet homme.

— Je sais, nous avons été jusqu’à la caverne du sorcier mort pour tenter de te retrouver. Où étais-tu ? Comment as-tu réussi à t’échapper ? Attends, je vais enfoncer cette porte, et nous pourrons parler autour d’un bon casse-croûte.

— Non ! s’exclama Postiche en le tirant par la manche. Il faut que je te montre quelque chose. Tout de suite.

— Mais tu n’as pas l’air de…

— Ne t’inquiète pas pour moi, je vais très bien. Nous avons des choses plus importantes à faire.

Le guerrier écarquilla les yeux de surprise.

— Tu parles bizarrement ; j’ai l’impression d’entendre Raistlin.

— Ne fais pas l’imbécile, Caramon ! aboya le kender. Viens !

Le guerrier n’aimait pas ça du tout ; il aurait bien voulu que son frère soit là pour le conseiller. Penser à Raistlin lui remit quelque chose en mémoire ; il jeta un coup d’œil sur la main de Postiche. Le kender portait toujours l’anneau ; autour, la chair était rouge et toute boursouflée-

— Alors, tu viens ? s’impatienta Postiche. Ou faut-il que j’y aille seul ?

— Très bien, soupira Caramon. Montre-moi le chemin.

Le kender dévala l’avenue au pas de course.

— Où allons-nous ? s’enquit le guerrier en regardant autour de lui.

— Euh, là où on m’a mis après m’avoir capturé. Dans les tunnels, sous la ville.

— Des tunnels ? Leurs murs étaient-ils couverts de dessins, comme si quelqu’un avait essayé de raconter une histoire ?

— Euh, oui, je crois. J’ai du mal à me rappeler, avec cette migraine.

Après quelques minutes, ils arrivèrent devant le manoir d’un des ministres.

— À qui appartient-il ? demanda Caramon en l’inspectant de haut en bas.

— Au seigneur Manion. Mais il est mort maintenant. Allez, viens. Il n’y a personne à l’intérieur.

— Comment le sais-tu ?

Au lieu de répondre, Postiche sifflota un air étrange et se jeta à quatre pattes pour fouiller les buissons.

— Je n’arrive pas à croire qu’un kender puisse se comporter ainsi, marmonna le guerrier. Je devrais peut-être le faire empailler pour la postérité.

Levant les yeux au ciel, il vit que Lunitari et Solinari se rapprochaient dangereusement l’une de l’autre.

— Le Grand Œil ! s’exclama-t-il tout haut, se rappelant de ce que Raistlin lui avait dit.

Une force magique infiniment grande… Baissant la tête, il s’aperçut que son ami avait disparu.

— Postiche, où es-tu ?

— Ici, répondit une voix étouffée.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche une porte.

— Une porte ? Dans un buisson ? Tu dois avoir vraiment très mal à la tête !

— La voilà ! s’exclama le kender en écartant les quelques broussailles qui couvraient une trappe de bois.

Il tira sur le panneau et bondit dans le trou ainsi dégagé. Approchant, Caramon découvrit un escalier de pierre qui s’enfonçait dans le sol.

— Tu viens ? demanda Postiche par-dessus son épaule.

Le guerrier poussa un long soupir, dégaina son épée et s’engagea dans le passage.

Postiche avait allumé une petite torche qui projetait des ombres dansantes sur les murs couverts de dessins. Caramon voulut s’arrêter pour les regarder de plus près, mais le kender l’en empêcha.

— Dépêche-toi ! Nous devons aller quelque part, tout de suite ! Nous… euh… nous devons sauver la ville.

— Comment ça, sauver la ville ? Veux-tu bien m’expliquer ce qui se passe ?

Postiche ignora toutes ses questions.

— Où sont ces fichues marques ? grommela-t-il en ralentissant le pas et se penchant vers le sol. Ah ! Les voilà !

Sur ces étranges paroles, il se mit à courir de toute la vitesse de ses petites jambes.

— Hé, où vas-tu ? Attends-moi ! hurla Caramon en se précipitant à sa suite.

Il se fit rapidement distancer. À mesure que la lumière du kender s’éloignait, les ténèbres se refermaient sur lui. Pantelant et trébuchant, le guerrier ne tarda pas à se retrouver dans l’obscurité et préféra s’arrêter.

— Postiche ! Où es-tu ? cria-t-il dès qu’il eut retrouvé son souffle.

— Par ici, Caramon ! lui répondit une voix étrangement étouffée.

— Où ça ? demanda le guerrier en tâtonnant dans le noir. Je te préviens tout de suite, si c’est encore un de tes jeux idiots, je…

— Je suis là ! Guide-toi au son de ma voix !

Progressant tant bien que mal, Caramon finit par apercevoir une lumière tamisée, sur sa droite. Partagé entre le soulagement et un violent désir d’étrangler le kender, il pénétra dans une petite salle envahie par le brouillard.

— Postiche ?

Il entendit un souffle, puis une fléchette l’atteignit à la main. Lâchant son épée, Caramon se jeta à plat ventre sur le sol.

Lorsqu’il releva la tête, il découvrit le kender. Perché sur une estrade de pierre, celui-ci tenait une sarbacane.

— C’était un projectile empoisonné, Caramon. Je l’ai trouvé la nuit où un assassin t’a attaqué. Ne t’inquiète pas, tu mourras très vite.

— Mais… pourquoi ? balbutia le guerrier.

La tête lui tournait déjà. Une vague de chaleur remonta de son bras à son cou et puis à son visage.

— Tu dois disparaître, Majere ! siffla Postiche. Personne ne peut s’opposer à nos plans !

Caramon roula sur le dos, des étoiles dansant devant ses yeux.

— Les plans de… qui ? articula-t-il péniblement.

Le kender éclata d’un rire moqueur et leva les bras.

Des éclats de lumière apparurent au plafond de la petite salle, formant des motifs que le guerrier trouva familiers. Mais le poison lui brouillait déjà l’esprit.

— Regarde ! exulta Postiche. Regarde ton destin ! Vénère notre Reine ! La Reine des Ténèbres ! Takhisis ! Takhisis ! Nous célébrons ton retour en ce monde !

Caramon ne comprenait rien à tout ça,

— Postiche, souffla-t-il, aide-moi.

Le kender baissa les yeux vers son ami, et ses traits s’adoucirent. Soudain, il s’écria :

— Aide-moi, Caramon, je ne peux pas m’en empêcher !

Tirant une dague de sa ceinture, il bondit vers le guerrier.

*
* *

Le Seigneur des Chats traversait la ville comme une ombre. Les rues étaient désertes. Le Festival de l’Œil allait commencer, mais pour une fois aucun enfant n’irait quémander de biscuits. Paniqués, tous les habitants s’étaient barricadés dans leurs maisons.

Une fois arrivé devant le mur d’enceinte, Bast se ramassa sur lui-même et, d’un bond prodigieux, sauta en haut des remparts de pierre blanche où il atterrit sans un bruit. Il resta accroupi quelques instants, tendant l’oreille et scrutant l’obscurité alentour. Puis, quand il fut bien certain d’être seul, il se redressa et, levant les bras, invita tous ses sujets à venir assister à la fin du monde.

*
* *

Postiche se précipita vers Caramon, mais celui-ci réussit à lui faire un croche-patte. Le kender s’affala de tout son long sur le guerrier. Bien qu’affaibli par le poison, le colosse le ceintura et roula sur son épaule pour le plaquer au sol.

— Par les Abysses, Postiche, qu’est-ce que tu fais ? grommela Caramon.

— Tu n’es pas encore mort ! couina le kender, étonné.

— Ce n’est pas grâce à toi ! Aïe !

Glissant une de ses petites jambes entre celles du guerrier, Postiche venait de lui flanquer un bon coup de genou dans le bas-ventre. Caramon relâcha sa prise, et le kender en profita pour bondir s’abriter derrière l’estrade.

Il n’est pas le seul à se demander pourquoi je suis encore en vie, songea le guerrier en tentant de se mettre à genoux. De toute façon, je me sens tellement mal que ça ne pourrait pas être pire.

Il saisit son ceste et le glissa tant bien que mal à sa main droite, puis serra très fort afin que la morsure du métal dans sa chair l’empêche de perdre conscience. Prenant une longue inspiration, il essaya de contourner l’estrade en rampant. Postiche, le voyant arriver, recula vivement.

Attention à l’anneau qu’il porte, avait dit Raistlin.

Si j’arrive à l’attraper, je pourrais peut-être lui ôter cette maudite bague, songea Caramon, les joues inondées de larmes.

— Postiche, tu es là ?

— Évidemment ! J’attends que tu meures ! répondit une voix.

— Non, ce n’est pas à vous que je veux parler, mais à Postiche. Je suis son ami !

— Caramon, aide-moi, dit la voix étouffée du kender.

Si j’arrive à le troubler suffisamment, j’ai peut-être une chance, pensa le guerrier, qui se mit à raconter tout ce qui lui passait par la tête :

— Hé, Postiche, les chats s’ennuient sans toi, surtout le noir qui te suivait partout. Tu te souviens de lui ?

— Tous les chats vont mourir ! Je les tuerai eux aussi !

— Pourquoi veux-tu faire ça, Postiche ?

— Mais je ne veux pas, Caramon, il faut m’…

La voix du kender vacilla, puis reprit, beaucoup plus fort :

— La prophétie a parlé. Entendez ses mots : « Les chats sont la pierre angulaire, ils décident du sort, obscur ou lumineux. » Les Ténèbres triompheront !

La fumée se dissipait peu à peu, mais Caramon n’arrivait toujours pas à localiser le kender.

— Oh, à propos, Postiche, Catherine est désolée pour ce qu’elle t’a fait.

— Catherine ? Catherine qui ? dit une petite voix effrayée.

— La serveuse de la taverne. Celle qui t’a embrassé.

— Je me souviens ! Je… je… j’ai besoin de ton aide, Caramon. La reine essaie de me contrôler, et je n’arrive pas à l’en empêcher !

— Dis-moi où tu es, Postiche, et je…

— Je suis là, ricana le kender en lui sautant sur le dos.

Saisissant les cheveux du guerrier, il lui tira la tête en arrière et plaça la lame d’une dague contre sa gorge.

Caramon rugit comme un taureau blessé et se jeta contre le mur le plus proche pour assommer son agresseur. Celui-ci heurta la paroi avec un bruit mou et glissa à terre, inconscient.

Le guerrier se pencha sur le kender et tenta de lui retirer l’anneau d’or, mais sans succès.

— Que faire ? marmonna-t-il entre ses dents. C’est un anneau magique, j’ignore comment l’enlever. Si Raist était là, il me dirait quoi faire…

La voix de son frère s’éleva dans sa tête, aussi clairement que s’il s’était trouvé à côté de lui : « Coupe-lui le doigt. »

Caramon tira son couteau.

— Si c’est la seule solution…

Une pensée lui vint alors à l’esprit. Comment retirait-on une bague devenue trop petite ? En mettant du savon dessus pour la faire glisser. Il n’avait pas de savon, mais peut-être qu’en mouillant suffisamment l’anneau…

Le guerrier leva son couteau, se fit une entaille dans la paume, puis laissa son sang goutter sur la main du kender jusqu’à ce qu’elle soit trempée.

— Voyons si ça vaut le savon !

Il saisit l’anneau d’or entre le pouce et l’index et tira. Le bijou céda facilement, presque trop facilement. C’était comme s’il s’élargissait à mesure que Caramon le retirait.

Passe-moi à ton doigt !

Il est très beau et il m’irait bien, songea le guerrier, fasciné.

Postiche poussa un long cri de douleur et se mit à sangloter comme un enfant :

— Elle était dans ma tête !… Elle était dans ma tête !… Elle était dans ma tête !…

Caramon jeta l’anneau au loin et, prenant son ami dans ses bras, le serra contre lui en lui murmurant des paroles apaisantes.

CHAPITRE XXIII

Silencieuse et immobile, Mereklar attendait que se forme le Grand Œil. Les trois lunes, Solinari, Lunitari et l’invisible Nuitari, traçant les mêmes arcs depuis la nuit des temps, allaient une fois de plus se rencontrer dans les cieux. Blanc sur rouge sur noir, un œil qui dominerait le monde, un focus qui permettrait de libérer l’énergie accumulée par des mages morts depuis l’Âge du Pouvoir.

Qui l’utiliserait ?

C’est la question que se posait Raistlin en se dirigeant vers le Square Léman. Un espoir fou l’envahissait : celui de retrouver sa santé perdue.

Oui, murmurait la voix basse et sensuelle de Shavas dans son oreille. Allie-toi avec moi, et nous le combattrons ensemble. Bientôt, je commanderai des forces dont tu n’as même pas idée, et tu partageras ma récompense !

Comme en écho, une autre voix sortie d’un rêve s’éleva dans la tête du mage :

Quelle sera ma récompense ?

Elle arrive.

Raistlin comprit alors où trouver les réponses qu’il cherchait. Mais le prix à payer était terrible. S’il rompait le lien doré, il perdrait sa magie pour toujours.

Pourtant, il lui resterait Shavas, la richesse et la puissance. Serait-il alors si grave de ne plus commander à la magie ? Le sang pulsait douloureusement dans ses tempes.

Le cri d’un animal déchira le silence, tirant Raistlin de sa méditation. Le bruit provenait de l’endroit vers lequel il se dirigeait.

Il semble que je devrai prendre une décision beaucoup plus tôt que je ne le croyais, se dit-il. À cette pensée, il sentit son cœur se serrer.

Raistlin accéléra son allure en fouillant dans sa poche pour en tirer la baguette de dame Shavas. Lorsqu’il arriva au coin de la dernière rue, juste avant le square, il sut avec certitude qu’il trouverait là Bast, le Seigneur des Chats.

Il ne s’était pas trompé. Blessé et haletant, l’homme noir était recroquevillé sous un arbre, entouré par les derniers seigneurs de Mereklar. Le capitaine de la Garde s’avançait vers Bast, ayant à la main une baguette à l’éclat écarlate.

— Entends-moi, Seigneur des Chats. Notre dame ne te veut pas pour ennemi. Elle te convie à nous rejoindre et à puiser le pouvoir dans les Ténèbres que tu connais si bien.

— Votre « dame » n’a que faire de moi et des miens ! cracha Bast. Elle veut nous utiliser, comme elle utilise tous ceux qui succombent à la tentation. (Il releva la tête,) Nous sommes libres. Nous ne servons que nous-mêmes. Ainsi en a-t-il toujours été, et ainsi en sera-t-il toujours.

— Dans ce cas, meurs libre ! s’écria le seigneur Cal en levant sa baguette.

Nous sommes libres. Nous ne servons que nous-mêmes.

— Sharak, dit Raistlin d’une voix forte et claire.

Le cristal de son Bâton brilla plus vivement que les lunes dans le ciel. Les ministres sursautèrent et se tournèrent vers lui.

— Qui…

— Le mage, dit le seigneur Cal en esquissant une moue méprisante.

— Je m’en occupe, intervint le seigneur Alvin. (Il fit un pas en avant.) Raistlin Majere, nous vous avons accusé à tort et nous nous en excusons. Comme vous le voyez, nous avons acculé la bête meurtrière. Aidez-nous à la tuer et dame Shavas vous récompensera.

Raistlin songea à la maladie, à la douleur, aux moments terrifiants où il craignait ne plus être capable de prendre une inspiration. Il pensa à son frère, à cette intolérable dépendance. Puis aux femmes qui le regardaient avec des expressions d’horreur ou de pitié, mais jamais d’amour.

Il pensa à la magie qui brûlait dans ses veines.

— J’ai fait mon choix, murmura-t-il pour lui-même.

Oui, répondit l’autre. Il y a très longtemps. Et voici ta récompense.

Raistlin se tenait sous une immense chute de lumière, les flots d’énergie magique courant le long du Bâton de Magius, dans les espaces infinis qui séparaient ses runes. Là, une connaissance très ancienne n’attendait plus que le contact de ses doigts dorés pour se réveiller. Se laissant porter par la vague argentée du passé, il vit sous ses yeux se former une haute montagne au sommet de laquelle se tenaient trois personnages.

Robe Blanche, Robe Rouge et Robe Noire marchaient lentement, bravant la tempête et les éclairs pour jeter un dernier regard au monde qui s’étendait à leurs pieds.

— Il est temps, dit Robe Blanche.

— De sacrifier nos vies à une grande cause, ajouta Robe Rouge.

— De donner à nos dieux une puissance plus grande qu’aucun d’entre nous ne pourrait commander, acheva Robe Noire.

Ils lancèrent leur sort et moururent, déchirés par les pouvoirs qu’ils avaient invoqués, emprisonnés dans trois sphères célestes.

Raistlin regarda attentivement leurs gestes et écouta de toutes ses oreilles les mots qu’ils prononcèrent. Alors, il sut qu’il pouvait commander au pouvoir du Grand Œil.

— Il est à nous, dit le seigneur Cal en éclatant de rire, et en se retournant pour faire face au Seigneur des Chats.

Un éclair rouge jaillit de la baguette de Raistlin et frappa le capitaine de la Garde dans le dos. L’homme poussa un hurlement de rage et de douleur tandis que le rayon faisait fondre ses vêtements et sa chair. Il tenta de faire volte-face, mais ses forces le trahirent et il s’effondra.

D’un rapide mouvement de la main droite, Bast enfonça ses doigts dans la poitrine du seigneur Alvin puis lui arracha la tête. Le ministre des Finances s’écroula à son tour, raide mort.

Les membres du Conseil survivants poussèrent un cri de rage et se jetèrent sur le Seigneur des Chats. Raistlin n’osa pas venir au secours de l’homme noir, de peur de le blesser par mégarde. Apparemment, Bast s’en sortait très bien tout seul. En quelques mouvements efficaces, il se débarrassa de ses derniers adversaires. Alors le silence retomba sur le square.

Raistlin s’avança, appuyé sur son Bâton. Les corps des ministres gisaient dans des flaques de liquide presque noir. Autour du cou de chacun d’eux, il distingua un pendentif en forme de crâne de chat.

— Qui sont-ils en réalité ?

— Contemplez leur véritable forme, répondit Bast en faisant un signe de tête.

Les cadavres subirent une horrible transformation. Leur corps tressauta, une fourrure noire poussa sur leur peau, leurs pieds, et leurs mains se changèrent en pattes – des parodies démentes de chats géants.

— Des démons, souffla Raistlin.

— Des agents des Abysses, corrigea Bast.

— Alors, la « dame » dont ils parlaient…

— C’est Takhisis, la Reine des Ténèbres.

Le mage sentit un frisson le parcourir.

— Pas maintenant, murmura-t-il. Pas encore ! Je ne suis pas assez fort ! (Il prit une longue inspiration.) Et maintenant ?

— La décision vous appartient. Krynn est en danger. « Il est écrit que l’univers aura cinq âges, mais que le dernier n’adviendra jamais si les Ténèbres franchissent le portail. » La Reine essaie de pénétrer dans notre monde. Il faut l’en empêcher.

Raistlin regarda les blessures dont il était couvert.

— Mais s’ils ont réussi à vous faire mal, comment pourrais-je les affronter ?

— Les neuf envoyés étaient les plus puissants de leur race. Ils avaient assassiné les véritables seigneurs et dames de Mereklar pour prendre leur place. Sans votre intervention, ils auraient réussi à ouvrir le portail.

— Mais il y avait dix membres du conseil !

— Ce qu’est réellement Shavas, vous devez le découvrir par vous-même. À présent, je dois m’en aller, mais pas avant de vous avoir posé une question, même si je pense déjà connaître votre réponse : nous aiderez-vous à combattre la Reine des Ténèbres ?

Raistlin baissa les yeux vers la baguette de la conseillère, qu’il tenait toujours à la main.

J’ai fait mon choix.

Jetant l’objet magique sur le sol, il le brisa d’un coup de son Bâton. La lueur écarlate vacilla et s’éteignit.

*
* *

— Restez à côté de moi, ordonna Bast.

Ils se matérialisèrent dans une salle mal éclairée et remplie d’hommes en armure de cuir noir. À côté d’une immense estrade de pierre, Caramon, couvert de sang, était assis sur le sol et berçait Postiche.

Raistlin s’agenouilla à côté de son jumeau.

— Caramon, appela-t-il.

Le guerrier leva la tête, trop éprouvé pour ressentir de la surprise.

— Raist, tu avais raison à propos de l’anneau. Postiche était possédé. Quand je le lui ai enlevé, il s’est mis à crier. Il a essayé de me tuer avec une fléchette empoisonnée, mais ça n’a pas marché.

Raistlin écouta le récit quelque peu incohérent de Caramon, puis tendit la main pour s’emparer de l’anneau et de la fléchette, qu’il examina.

— La majeure partie du poison avait disparu avant que le projectile te touche. En fait (il sourit en baissant les yeux vers le kender), on dirait que quelqu’un s’en est servi pour crocheter une serrure.

Son frère ne l’écoutait pas, trop occupé qu’il était à calmer le kender hystérique.

Raistlin posa l’anneau dans sa paume ; aussitôt, une voix soyeuse retentit dans son esprit :

Passe-moi à ton doigt !

Il le regarda de plus près, et se dit qu’il avait déjà vu le bijou quelque part.

Non, réalisa-t-il. Je ne l’ai pas vu ; j’ai vu l’endroit où il est censé être !

Le collier de Shavas… L’opale qu’elle portait autour du cou. Il lui avait bien semblé qu’il manquait quelque chose en haut du pendentif, à l’endroit où il se rattachait à sa chaîne.

Postiche se mit à hurler de nouveau :

— Dans ma tête ! Dans ma tête ! Dans ma tête !

— Je ne peux rien faire pour lui, Raist, dit Caramon, mais peut-être que tu…

— Moi, non. Mais je crois que quelqu’un d’autre devrait en être capable.

Bast se pencha sur le kender et lui passa la main sur le front. Postiche cligna des yeux puis se frotta les paupières de ses petits poings.

— Salut, Caramon ! Pourquoi me tiens-tu comme… Hé ! Tu t’es battu ! s’exclama-t-il en désignant une tache de sang sur la manche du guerrier. (Il bondit sur ses pieds, rouge de fureur.) Il y a eu une bagarre, et tu m’as encore laissé dormir !

Il flanqua un coup de pied rageur dans le tibia du guerrier.

— Aïe ! Postiche, laisse-moi t’expliquer…

— Que devons-nous faire ? demanda Raistlin au Seigneur des Chats.

— C’est à vous d’en décider. Je ne peux pas intervenir.

— Il me semble pourtant que vous l’avez déjà fait à plus d’une reprise !

— C’est vrai. Mais vous avez toujours été seul face à vos choix.

Il a raison, songea Raistlin. Et maintenant, il m’appartient de recoller les morceaux du puzzle.

— Mereklar est le portail dont parle la prophétie, énonça-t-il. Tout à l’heure, lorsque le Grand Œil se formera, la Reine des Ténèbres tentera d’utiliser sa magie pour l’ouvrir.

— Comment sais-tu ça ? demanda Caramon, interloqué,

— Grâce à la maquette de la caverne du sorcier mort. Tu as vu les lignes qui la traversaient ? Eh bien moi, ces lignes, je les vois depuis notre passage à l’Auberge du Chat Noir. Mais j’ai compris ce qu’elles représentaient lorsque le sorcier m’a transmis son savoir pour se venger de celle qui l’avait détruit autrefois.

Caramon grogna et se releva tant bien que mal.

— Comment allons-nous faire pour empêcher le portail de s’ouvrir ?

— Il doit y avoir trois points d’accès – les trois coins des murs d’enceinte. Ils ne livreront passage qu’à une seule personne, dans un seul sens. J’ai besoin de savoir comment ce portail a été créé, seigneur, dit-il en se tournant vers Bast. Vous ne pouvez pas choisir à notre place, mais apparemment vous pouvez nous apporter de l’aide. Dites-moi tout ce que j’ai besoin de savoir.

— La Reine des Ténèbres utilisera un autel au moment de la formation du Grand Œil. Si vous détruisez cet autel, le portail se refermera.

Caramon secoua la tête.

— Mais comment faire ? Nous ne savons même pas à quoi il ressemble.

— Si, vous le savez, répondit Bast. J’entrerai par le coin sud-est.

— Vous entrerez où ? Quelqu’un voudrait bien m’expliquer ce qui se passe ? soupira le guerrier.

— Il entrera dans la cité de Mereklar qui se dresse sous la cité de Mereklar, mon frère. La cité représentée par la maquette du sorcier mort. Celle où la maison de dame Shavas n’existe pas.

— Et qu’y a-t-il à sa place ? demanda Caramon, presque certain qu’il n’allait pas aimer la réponse.

— Un temple dédié à la Reine des Ténèbres. Allons, nous devons nous dépêcher. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Et eux ? s’enquit le guerrier en désignant les hommes postés autour du dais.

Bast fit un geste, et les silhouettes disparurent, remplacées par des chats qui vinrent se frotter aux jambes de leur seigneur.

— Ils accompliront la prophétie. Le Grand Œil est en train de se former. (Bast se dirigea vers la sortie ; une fois parvenu sur le seuil, il se retourna à demi.) Au fait, Caramon, lors des heures qui vont suivre, utilisez l’épée que vous portez dans le dos. Je l’ai enchantée pour en faire une tueuse de démons.

— Je croyais que vous ne pouviez pas nous aider, dit Raistlin,

Bast haussa les sourcils.

— J’ai une dette envers vous, dit-il en levant la main dans laquelle il tenait une petite bourse ornée d’un ruban jaune.

— Et moi ? s’écria Postiche, très déçu. Je n’ai pas droit à une arme magique ?

— Tu es un kender, répliqua le Seigneur des Chats. C’est déjà un enchantement suffisant.

— Ouah ! Vous avez entendu ça ?

Caramon tira son épée du fourreau et lui jeta un regard méfiant, puis il testa l’équilibre d’un mouvement du poignet.

— Je n’aime pas trop qu’on trafique mes armes, grommela-t-il.

— On va se battre ! s’exclama Postiche en brandissant son bâton. Et cette fois, personne ne me privera de bagarre !

— Sais-tu ce que tu dois faire, mon frère ? demanda Raistlin.

— Pas du tout. Je n’y comprends absolument rien, répondit le guerrier.

— Vous devez tous deux trouver un endroit sur les murs d’enceinte, là où ils forment un angle. Caramon, tu iras en bas de l’avenue de la Porte Orientale. Postiche…

Raistlin s’interrompit. Pouvait-il vraiment remettre le sort du monde entre les mains d’un kender ? De toute façon, il n’avait guère le choix.

— Postiche, tu iras en bas de l’avenue de la Porte Occidentale. Ensuite, diriges-toi vers le centre de la cité, à l’endroit dans lequel nous nous trouvons en ce moment.

Caramon fronça les sourcils, perplexe.

— Mais, Raist, à quoi cela servira-t-il puisque nous y sommes déjà ?

— Ce n’est pas au centre de cette ville que vous devrez vous rendre, mais au centre de l’autre, celle qui se dresse dans les Abysses.

Postiche poussa un hurlement de joie ; Caramon écarquilla les yeux.

— Une fois que vous serez dans cette pièce, détruisez tout ce que vous trouverez là-dessus, dit Raistlin en désignant la table de pierre.

— Comment ?

— Il faudra le découvrir vous-mêmes ! répondit le mage en se détournant. Le temps presse, et j’ai beaucoup à faire.

— Mais… tu ne viens pas avec nous ? Où vas-tu ?

— Dans mes propres abysses.

*
* *

Dans le ciel rempli d’étoiles, les trois lunes convergeaient lentement. Solinari et Lunitari se croisèrent les premières, puis la sphère noire de Nuitari se superposa à elles, formant le spectacle le plus merveilleux et le plus effrayant de Krynn : le Grand Œil.

Le pouvoir de trois sorciers morts depuis longtemps se déversa à flots, pareil à un torrent qui inonderait le monde de sa magie. Un dôme se matérialisa au-dessus des murs blancs de Mereklar, culminant à la verticale de la colline sous laquelle un temple de terre et de pierre gisait depuis des siècles. Les étoiles pâlirent, et même l’Œil parut se fermer.

Réalisant ce qui se passait, les dieux du Bien agirent comme ils l’avaient prévu. Les trois portes de la cité se refermèrent, emprisonnant tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur. Elles ne se rouvriraient désormais que sur l’ordre de la Reine des Ténèbres.

CHAPITRE XXIV

Postiche se tenait au sommet du mur d’enceinte de Mereklar, au bas de l’avenue de la Porte Occidentale. À ses pieds, la ville avait totalement disparu dans les ténèbres, ce qui ne l’empêchait pas de déjà s’ennuyer.

Il plongea la pointe de son bâton dans la nappe d’obscurité et la retira, espérant vaguement qu’elle serait couverte d’un liquide visqueux et dégoulinant.

Mais ce ne fut pas le cas.

— Je crains que les gens chargés de l’entretien ne soient pas très compétents, grommela le kender en bâillant. Si nous nous trouvons vraiment dans les Abysses, ça pourrait au moins avoir l’air un peu… un peu pire.

Il commença à faire les cent pas pour ne pas s’endormir. Tout à coup, un scintillement attira son regard : un escalier lumineux se formait lentement devant lui.

— Ah ! C’est déjà mieux ! s’exclama-t-il, tout excité.

Puis il prit une longue inspiration, se pinça le nez entre le pouce et l’index et entreprit de descendre les marches.

*
* *

Caramon fit un pas vers l’escalier magique qui venait d’apparaître devant lui et hésita. Il n’aimait pas ça du tout. Il n’avait aucune envie de plonger dans les Abysses. En le faisant, il signerait son arrêt de mort – et sa fin n’aurait rien d’agréable.

— Peut-être que Raistlin est quelque part en bas, chuchota-t-il pour lui-même. Peut-être qu’il est seul, et qu’il a besoin de moi.

Le guerrier posa un pied sur la première marche. Se souvenant des horribles médicaments que lui administrait sa mère dans son enfance, il décida d’appliquer à l’escalier le même traitement : le descendre d’un coup pour en avoir fini au plus vite.

Quand il atteignit le bas des marches, plusieurs rayons de lumière rouge fusèrent autour de lui. Touché au bras, Caramon poussa un grognement et plongea dans un premier bâtiment sur sa droite. Après avoir refermé la porte derrière lui, il bondit à une fenêtre pour voir ce qui se passait.

Trois créatures au corps grotesquement déformé, et à la tête ressemblant vaguement à un crâne de chat, pointaient des baguettes dans sa direction. L’un des tueurs désigna la maison où s’était caché le guerrier, et, d’une voix rude et sifflante, cria quelque chose dans une langue inconnue.

Caramon se dirigea sur la pointe des pieds vers l’escalier conduisant à l’étage. Il n’était pas arrivé sur le palier que la porte d’entrée cédait sous les coups des démons. Un éclair rouge jaillit dans le hall et mit le feu aux meubles.

Deux des démons commencèrent à fouiller le rez-de-chaussée, pendant que le troisième s’élançait vers le premier étage. Caramon se baissa ; dès que la tête de la créature apparut en haut des marches, il la décapita d’un seul coup d’épée. Le démon émit un gargouillement et s’effondra, donnant l’alarme à ses camarades.

Caramon n’avait pas le choix : il continua à monter vers le dernier étage. Entendant les pas de ses adversaires dans l’escalier, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que l’un pointait sa baguette dans sa direction. Le guerrier n’eut que le temps de se jeter à terre pour éviter le rayon meurtrier, qui passa au-dessus de sa tête et alla frapper le mur d’en face.

Levant les yeux, Caramon aperçut une trappe de bois dans le plafond. Il se releva d’un bond, ouvrit le panneau en le poussant de la pointe de son épée, puis jeta son arme sur le toit avant de saisir les bords de l’ouverture pour se hisser à son tour.

Plus rapides que lui, les démons refermèrent leurs mains puissantes autour de ses chevilles et l’obligèrent à lâcher prise. Le guerrier s’écroula sur le sol, ses ennemis commençant à lacérer son armure de leurs griffes.

Son épée gisant désormais hors de portée, et ses dagues étant impuissantes contre des créatures surnaturelles, Caramon chercha du regard quelque chose qui pourrait lui servir d’arme. Par chance, les démons avaient laissé tomber leurs baguettes pour se jeter sur lui et l’une avait roulé pratiquement sous ses doigts.

Le guerrier referma sa main autour de l’étrange instrument. Il était beaucoup trop mince pour faire office de massue, et Caramon n’avait pas la moindre idée de la façon de s’en servir.

Un des démons lui planta ses crocs dans le bras pour lui faire lâcher prise. Caramon poussa un hurlement, se tortilla et baissa les yeux sur son adversaire, fou de rage et de douleur.

Un rayon rouge jaillit de la baguette et incinéra la créature. Le dernier démon recula pour récupérer sa propre arme, mais le guerrier lui flanqua un coup de pied dans la mâchoire qui, étourdissant son ennemi, lui laissa juste le temps de bondir vers la trappe et de se hisser sur le toit. Là, il récupéra son épée et eut tout le temps de se préparer à l’assaut de la créature.

Lorsque celle-ci passa la tête par l’ouverture, il était prêt. D’un coup puissant, il coupa le démon en deux à la hauteur du torse. Puis il se laissa tomber sur les plaques d’ardoise afin de reprendre son souffle et grogna :

— Quand je pense qu’il y en a une armée entière !

*
* *

Dans sa chambre de la Chaufferie, Raistlin installait son matériel d’alchimie tout en tentant de se remémorer la formule de l’élixir qu’il voulait préparer. Il était si familier avec son art que la liste des ingrédients se déroula aussitôt dans sa tête comme une litanie :

Une pincée de poudre blanche comme base, une de poudre noire pour égaliser, du sang de chacune des parties, les symboles de la magie bienfaisante, de la poussière recueillie face à un grand péril du corps et de l’esprit, des cristaux transparents pour fondre le tout, du vert pour étendre, du rouge pour détruire, de la chaleur pour forger, un cylindre d’or pour refroidir.

— Et de l’alcool, conclut le mage en sortant de sa transe.

Il se mit au travail, commençant par sélectionner les composants dont il aurait besoin, et rangeant les autres dans son sac pour plus de sûreté.

Dans une petite poêle, il versa une mesure de poudre blanche et une de poudre noire qu’il mélangea à l’aide d’un bâtonnet. Puis il fit des anneaux avec le mélange grisâtre ainsi obtenu.

Il saisit ensuite trois bouteilles contenant les cristaux nécessaires et en mesura des quantités identiques qu’il posa sur une assiette de métal. À l’aide d’un petit marteau de marbre, il les réduisit en une poudre qu’il versa au centre de l’anneau.

Raistlin épongea avec sa manche son front couvert de sueur, puis essuya ses mains moites sur sa robe. Le temps filait, mais il ne devait pas céder à la précipitation.

Sortant un petit couteau d’argent de son étui, il gratta le sang séché sur l’anneau de Postiche et l’ajouta aux autres ingrédients. Ensuite, il saisit une étrange bouteille couverte de taches noires et l’ouvrit avec mille précautions. Un nuage de ténèbres s’en échappa. Le mage versa un peu de poussière mortelle dans la poêle et reboucha prestement la fiole.

Enfin, il saisit la poêle et se dirigea vers la cheminée. Une pensée le frappa soudain.

— Il me manque quelque chose, murmura-t-il en se précipitant vers son sac à dos, dont il renversa le contenu.

Dans son impatience et sa frustration, il éparpilla ses affaires.

— Ce n’est pas possible ! Je ne la trouve pas ! Et sans la pierre, ça ne marchera pas.

Il se releva et se mit à faire les cent pas, les mains croisées derrière le dos. Tout à coup, il s’immobilisa et poussa un cri de joie.

— Le porte-bonheur que m’a donné cette femme ! s’exclama-t-il en fouillant ses poches. Il faudra que je révise mon opinion au sujet des superstitions des paysannes…

Il broya l’amulette et choisit quelques morceaux, qu’il ajouta dans la poêle. Puis il posa cette dernière sur le feu.

Des petits craquements emplirent aussitôt le silence. Les ingrédients se liquéfièrent, puis s’amalgamèrent, formant des cristaux rouges au cœur noir.

Pendant ce temps, Raistlin dessinait des symboles de pouvoir au-dessus de la poêle. Lorsqu’il eut terminé, il prit un petit gong d’argent, frappa trois fois dessus et écouta mourir son tintement clair.

Enfin, il retira la poêle du feu et versa les cristaux dans une éprouvette d’or. Il avait du mal à respirer, et un début de migraine lui martelait les tempes. Mais il avait réussi.

Relevant sa capuche sur sa tête, il saisit son Bâton de Magius et sortit de sa chambre.

CHAPITRE XXV

Émerveillé, Postiche contemplait le Grand Œil dans les cieux parcourus d’éclairs. Il trouvait cette vision si fascinante qu’il aurait pu rester la tête en l’air pendant le reste de sa vie, ou au moins durant une bonne dizaine de minutes. Mais une irritante petite voix lui répétait qu’il avait quelque chose à faire.

— Seulement, je ne sais plus quoi… Ah, si ! Je dois aller retrouver Caramon au centre de la ville.

Il allait se remettre en marche lorsqu’il aperçut un groupe de créatures ressemblant vaguement à des chats. Pour aussi intéressantes qu’elles aient l’air, le kender ne voulut pas les laisser le détourner de sa Mission Très Importante. Il se glissa dans l’ombre du bâtiment le plus proche, afin d’éviter aux créatures la tentation de s’arrêter pour lui faire un brin de causette.

Un fracas métallique lui fit tourner la tête. Un chariot dévalait la rue ; bien que mû par une force invisible pour le kender, il semblait aller dans la même direction que lui.

— Ouah ! il avance tout seul ! Je suppose que personne ne verra d’inconvénient à ce que j’en profite…

Il bondit vers le véhicule, sauta à l’arrière et s’assit, les jambes dans le vide, pour profiter de la promenade.

*
* *

Caramon sautait d’un toit à l’autre, s’arrêtant parfois pour reprendre son souffle et se reposer. Il se sentait encore mal remis des effets du poison et perdait beaucoup de sang par les blessures que lui avaient infligées les démons.

Par bonheur, il approchait de son objectif. Il ne lui restait plus qu’un bloc de bâtiments à franchir.

— J’espère que Postiche et Bast seront déjà là, soupira-t-il, j’ai hâte d’en finir et de remonter à la surface !

Il s’interrompit. Il avait entendu un bruit derrière lui, comme un animal qui renifle une piste. Son cœur se mit à battre si fort qu’il le sentit pulser jusque dans ses oreilles. Il songea à se retourner et à bondir sur le démon pour le prendre par surprise, mais avant qu’il puisse réagir, un rayon écarlate lui transperça l’épaule gauche.

Caramon fit volte-face, tirant une dague de sa ceinture. Il savait qu’elle ne pourrait pas blesser son adversaire, mais il espérait s’en servir pour faire diversion.

Le démon bondit sur le côté pour éviter le projectile, ce qui laissa au guerrier le temps de se jeter en avant et de lui transpercer la poitrine de son épée. La créature s’écroula, raide morte.

Une fois le combat terminé, Caramon sentit une grande faiblesse le gagner. Sa blessure à l’épaule lui faisait atrocement mal. Sur le point de s’évanouir, il tituba et bascula par-dessus le bord du toit. Seuls ses réflexes de guerrier l’empêchèrent de s’écraser tête la première sur le sol.

Il resta allongé pendant une longue minute. La tentation était forte de fermer les yeux et de se reposer jusqu’à ce que la peur et la douleur aient disparu.

— Raist… Je dois trouver Raist, grogna Caramon en se relevant tant bien que mal.

*
* *

Raistlin entra dans la maison de Shavas sans frapper et se dirigea vers la bibliothèque. Celle-ci était vide.

Tant mieux. Ça me facilitera la tâche.

Le mage approcha de la table et saisit la bouteille de liqueur posée à côté du plateau de jeu. Jetant un regard autour de lui pour s’assurer qu’il était seul, il sortit de sa poche l’éprouvette d’or et en versa le contenu dans le flacon. Lorsqu’il le reboucha, ses mains tremblaient légèrement.

Si j’ai fait une erreur, ce sera la dernière.

Puis il s’assit sur le divan et chercha à se rappeler où en était la partie avant qu’il ne parte en mission pour le compte de son hôtesse.

Shavas avait fait un mouvement après son départ : elle avait transformé son champion en mort-vivant.

— Une métamorphose très à-propos, murmura Raistlin.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit et la maîtresse des lieux pénétra dans la pièce, entourée d’un discret nuage de parfum. Un sourire éclatant illuminait son visage, comme si elle venait de connaître un grand triomphe et qu’elle comptait en savourer les fruits.

— Je suis ravie que vous soyez revenu, dit-elle en s’asseyant en face du mage. Je vois que nous nous sommes compris.

— Est-ce pourquoi vous semblez si heureuse, conseillère ?

— Conseillère ? Ne m’insultez pas ! Il ne reste rien à conseiller ! dit Shavas en éclatant de rire.

— Vous semblez bien sûre de vous, fit observer Raistlin. Après tout, la cité n’est pas encore tombée.

Il saisit un prêtre caché derrière ses chevaliers et ses cavaliers.

— Il n’y a plus personne pour nous arrêter. Les habitants de Mereklar seront bientôt tous morts.

Et elle avança aussi son prêtre.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ? demanda le mage, le regard fixé sur le plateau de jeu.

— Oh, depuis très longtemps, sous une forme ou une autre. J’ai été la première conseillère, et je serai la dernière.

Raistlin leva la tête. Shavas le dévisageait de ses yeux magnifiques, un sourire infiniment séduisant sur les lèvres. D’un air détaché, le mage se leva et saisit la bouteille de liqueur.

— Verse-m’en aussi un verre, mon amour, dit Shavas de sa voix basse et sensuelle.

Raistlin frissonna d’entendre ce mot sortir spontanément d’une bouche si tentante. Puis, sans répondre, il s’exécuta.

— Je propose que nous portions un toast, dit-il en levant sa coupe. Au Seigneur des Chats.

Shavas rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire cristallin.

— Comme tu es drôle !

Raistlin porta son verre à ses lèvres et le vida d’un trait. Shavas, elle, sirota le sien à petites gorgées, les yeux plongés dans ceux du mage. Puis elle se leva et s’approcha de lui, les flammes de la cheminée soulignant les courbes de son corps voluptueux. Lentement, elle leva les bras au-dessus de sa tête et libéra sa cascade de cheveux bruns.

— Que voulez-vous de moi ? demanda Raistlin, la gorge serrée. Je ne suis pas comme mon frère. Je ne suis pas… séduisant.

— Mais tu es puissant, et le pouvoir est toujours excitant, sans compter que tu pourras en acquérir davantage au fil du temps.

— Vraiment ?

— Oui. Et nous avons une éternité devant nous.

— Comment cela ?

— Ma magie va beaucoup plus loin que tout ce que tu as pu rencontrer avant. Et je suis prête… à la partager avec toi.

— Pour quoi faire ?

Shavas termina sa liqueur et s’en resservit un verre, puis elle se leva et s’approcha d’une étagère dont elle retira un livre. Le titre, Les Frères Majere, se détachait en lettres d’or sur la tranche.

— Tu portes la robe rouge pour le moment, mais cela ne durera pas. Tu n’as pas la patience nécessaire pour te tenir éternellement entre deux feux. Tu dois faire un choix, ou tes passions te consumeront. (Shavas se rapprocha du mage et lui posa une main sur le bras.) Je t’offre une chance de contrôler enfin ta destinée. Je te propose une alliance avec la Reine des Ténèbres.

CHAPITRE XXVI

Le chariot dans lequel Postiche avait clandestinement pris place tourna à gauche, s’éloignant de l’avenue de la Porte Occidentale. Le kender poussa un soupir et sauta à terre.

— Je suppose que je vais devoir finir la route à pied…

Une créature au faciès hideusement déformé jaillit de sous un porche et s’avança vers lui.

— Bonjour, dit le kender en tendant sa petite main. Je m’appelle Postiche Crocheteur et…

La créature pointa vers lui un objet fascinant : une sorte de bâton qui dégageait une lueur rouge. Postiche s’en empara prestement.

— Merci beaucoup, c’est très gentil à vous de…

La créature grogna et tenta de reprendre son bien.

— Hé ! Donner c’est donner ! s’écria le kender. Cette réponse ne fut pas du goût de son interlocuteur, qui découvrit les dents et voulut se jeter sur lui. Mais Postiche lui abattit vivement son bâton sur la tête. Atteinte à la tempe, la créature s’écroula.

— Bien fait pour vous, conclut le kender en la poussant du bout de sa botte. Ça vous servira de leçon.

Il baissa les yeux vers la baguette, qui avait perdu son bel éclat rouge, et la secoua un peu pour la remettre en marche, mais sans succès.

— Flûte, elle est cassée ! s’exclama-t-il, dégoûté. Tenez, finalement, je vous la rends.

Il jeta l’objet magique sur le corps de la créature, qui commençait à reprendre conscience. Puis il se remit en route.

Une fois arrivé au centre de la ville, Postiche découvrit une armée de monstres qui descendaient l’avenue en criant et en chantant très faux. Comme il ne se sentait pas d’humeur bavarde, le kender préféra les éviter et se dissimula sous un porche pour regarder autour de lui.

— Ah ! Je suppose que ce gros bâtiment doit être le temple dont nous a parlé Raistlin. Je me demande si dame Shavas s’est aperçue que sa maison n’était plus là…

Il sortit de l’ombre et allait traverser la rue (en gardant un œil intéressé sur les bourses que portaient les affreuses créatures), lorsqu’il entendit un cri derrière lui :

— Postiche ! Par ici !

— Caramon ? appela le kender à voix haute. Où es…

Une main se posa sur sa bouche, et il se sentit entraîné vers une ruelle obscure.

— Tais-toi, lui chuchota le guerrier à l’oreille. Tu vas nous faire repérer !

Heureusement, les démons faisaient tant de bruit qu’ils ne prêtèrent aucune attention aux deux compagnons. Caramon relâcha Postiche, qui fit volte-face et pointa un doigt accusateur sur lui.

— Tu t’es encore battu sans moi !

— Désolé, grogna Caramon. Et tâche de ne plus crier. As-tu vu le Seigneur des Chats ?

— Évidemment.

Le visage du guerrier s’éclaira.

— Où ça ?

— Derrière toi.

Caramon se retourna vivement, une main sur la garde de son épée. Bast se tenait à deux pas de lui, silhouette noire et gracieuse se détachant à peine dans les ténèbres. Le guerrier poussa un soupir et s’appuya contre le mur le plus proche pour se reposer un instant.

— Où est le… le truc que nous sommes censés détruire ? Dans ce bâtiment ?

— Non. Le temple sert seulement de tunnel entre les deux mondes. L’autel dédié à la Reine des Ténèbres se trouve sous la ville.

— Au même endroit que le gros disque de pierre, intervint Postiche.

— C’est exact. Je vais vous montrer comment y aller, mais je ne pourrai pas vous aider davantage. (Voyant Caramon froncer les sourcils, Bast ajouta :) Mon peuple et moi nous battrons à la surface. Les armées de démons marchent déjà dans les rues de Mereklar, et se dirigent vers ses portes. Elles ne doivent pas réussir à les ouvrir. À présent, suivez-moi ! Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Il s’élança dans la rue. Après avoir fait traverser plusieurs blocs aux deux compagnons, il s’arrêta devant une plaque d’égout et la souleva sans effort apparent.

— Ce tunnel vous conduira là où vous devez aller, dit-il en pointant l’index vers le trou. Détruisez l’autel aussi vite que possible, car dès qu’il sentira votre présence, il alertera sa maîtresse.

— Vous voulez dire qu’il est vivant ? demanda Postiche en ouvrant de grands yeux.

— D’une certaine façon. Adieu. Nous ne nous reverrons pas. Que vos dieux soient avec vous.

— Attendez ! s’écria Caramon en levant la main.

Mais ses doigts se refermèrent sur le vide. Le Seigneur des Chats avait disparu.

— Qu’est-ce que tu lui voulais ? s’enquit Postiche, jetant son bâton dans le trou et se préparant à sauter.

— Lui demander comment rentrer à la maison, répondit doucement Caramon.

*
* *

À travers le portail, les démons se laissèrent tomber dans la véritable cité de Mereklar et atterrirent souplement sur leurs pieds. Puis ils balayèrent les environs de leur regard jaune. La ville serait bientôt à eux ; ensuite, ils déferleraient sur Krynn…

Formant de petits groupes, ils se dirigèrent sans hâte vers leur objectif. Ils ne ressentaient pas la moindre crainte : leurs ennemis, les chats qui gardaient autrefois la cité, étaient tous morts.

Mais les portes de la ville étaient fermées et refusèrent de s’ouvrir, protégées par la magie des dieux du Bien. Et malgré leurs baguettes écarlates, malgré la puissance de leurs muscles, les démons ne purent forcer le passage.

À la Porte Occidentale, le commandant rappela ses troupes et envoya chercher des renforts. Soudain, croyant reconnaître une odeur familière et haïe, il leva la tête et huma l’air. Lentement, il se tourna vers la porte et plissa les yeux pour mieux percer les ténèbres. Son museau frémit.

— Dégainez vos armes…

Une patte griffue lui laboura le dos, faisant jaillir un flot de sang vermeil. Le commandant tomba sur le sol, renversé par un énorme tigre. Les soldats pointèrent leurs baguettes vers l’animal, mais celui-ci avait déjà disparu.

— Trouvez-le ! hurla un démon gradé en désignant l’avenue.

Cinq de ses hommes obéirent, bondissant sur les traces du tigre à la vitesse des ténèbres. Quelques minutes plus tard, leurs corps disloqués gisaient dans les ruelles avoisinantes.

Pendant ce temps, à la Porte Occidentale, les démons commençaient à s’agiter.

— On nous avait dit que tous les chats étaient morts !

— « On » a dû se tromper.

— Il ne faudrait pas qu’« on » ait fait beaucoup d’autres erreurs comme celle-ci…

Un grondement de tonnerre monta dans les champs, à l’extérieur de la cité, et se rapprocha de ses murs d’enceinte. Soudain, un millier de chats se glissèrent entre les barreaux de la porte, se faufilant aisément là où nulle autre créature n’aurait pu le faire. Véritable raz-de-marée de fourrure, de griffes et de crocs, ils se jetèrent sur leurs ennemis ancestraux, leur infligeant une multitude de petites blessures que la magie noire ne pouvait soigner.

Les démons de la Porte Occidentale furent détruits. Abandonnant leurs corps sur les pavés blancs, les chats se dirigèrent vers le centre de la ville.

Ils avaient une prophétie à accomplir.

*
* *

— Le voilà, Caramon ! dit Postiche en désignant l’estrade de pierre de la pointe de son bâton. L’autel !

Il voulut bondir en avant, mais Caramon le retint.

— Attends un peu. Il y a peut-être des gardes.

— Mais je ne vois rien, protesta le kender, impatient, en tentant de franchir le seuil de la caverne.

— Moi non plus. En revanche, j’entends quelque chose.

— C’est ton cœur. Il bat trop fort.

— Mais non ! Ça ressemble plutôt à un bruit de rouages.

— Tu en es sûr ? demanda Postiche, sceptique. Moi, je trouve que ça ressemble à des battements de cœur.

— Très bien, soupira le guerrier, allons-y.

Ils pénétrèrent dans la petite salle de pierre, qui était identique à celle de la ville du dessus, à une exception près. Au sommet de l’estrade de pierre était posé un coffre, au couvercle gravé de silhouettes à l’aspect maléfique.

— Ouah ! s’écria Postiche en se précipitant pour s’en emparer.

— Non ! Attends !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Caramon avait le cœur dans la gorge ; il dut se mettre à tousser pour le faire redescendre.

— Ne… rentre jamais… dans un… endroit comme ça… sans regarder d’abord… où tu mets les pieds !

— Pourquoi ?

— Pour rien, grogna le guerrier. Je croyais que tu avais envie de vivre un peu plus longtemps, c’est tout.

Il sonda la pièce du regard. Soudain, ses yeux s’agrandirent d’étonnement et il s’écria :

— Postiche, derrière toi !

— Comment ? dit le kender en faisant décrire une large courbe à son bâton. Qu’est-ce que c’est, Caramon ? Je ne vois rien !

— Cette… cette chose ! On dirait une… une main !

— Ah, oui ! Ouah !

Un bras mince et extraordinairement beau, venait d’apparaître en l’air, sa main cherchant à saisir quelque chose.

Le kender fit un pas en avant.

— Bonjour, je m’appelle Postiche Crocheteur…

— Non ! hurla Caramon.

Mais le bras traversa sans la toucher la main tendue du kender.

— Vous n’êtes pas très poli ! s’exclama celui-ci.

Puis, sans plus se soucier de l’apparition, il s’avança à nouveau vers l’estrade.

— Ne touche pas ce coffre ! ordonna Caramon en pénétrant dans la caverne.

— Qu’est-ce qu’on va en faire, alors ?

— Le détruire, marmonna le guerrier en esquivant par réflexe la main immatérielle. (Plusieurs autres bras se formèrent devant lui.) C’est ce que Raistlin nous a dit de faire.

— Mais comment ? Je suppose que tu ne peux pas le tailler en pièces avec ton épée ?

— Je ne crois pas, non.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? s’exclama Postiche, exaspéré.

— Je ne sais pas ! J’ai… j’ai cru que Raist serait là pour nous aider.

— Très bien. Puisqu’on ne peut pas le détruire, autant l’ouvrir et regarder ce qu’il y a à l’intérieur.

Il bondit résolument à côté du coffre qu’il commença à inspecter d’un œil tout professionnel, à la recherche d’une serrure ou d’un mécanisme quelconque.

— Postiche, je ne crois pas que…, commença Caramon en regardant le kender puis les bras qui s’agitaient devant lui.

— Ha, ha !

Un déclic se fit entendre, et une fente horizontale apparut sur le pourtour du coffre.

— Oups ! dit Postiche.

Caramon, qui avait déjà vécu de nombreuses aventures en compagnie d’un autre kender, connaissait trop bien la signification générale de ce mot. Il se mit immédiatement en position de combat.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien ! s’écria le kender, un air d’innocence offensée sur le visage. Mais je crois que tu devrais pouvoir l’ouvrir maintenant.

Caramon se dirigea lentement vers l’estrade, en remarquant avec angoisse que les bras spectraux semblaient gagner en substance.

— Dépêche-toi, le pressa Postiche. Je suis impatient de savoir ce qu’il y a dedans.

— Pas moi, marmonna le guerrier.

Il grimpa sur l’estrade et, glissant la pointe de son épée dans la fente, entreprit de faire levier pour forcer la serrure du coffre.

Avec un sifflement grinçant, le couvercle céda si facilement que Caramon perdit l’équilibre.

— Laisse-moi voir ! Laisse-moi voir ! s’exclama Postiche en le bousculant pour regarder à l’intérieur.

Une multitude de joyaux scintillèrent dans la lumière des torches. Le kender tendit une petite main impatiente.

— Hé ! protesta le guerrier, nous sommes là pour les détruire, pas pour les voler !

— Voler ? Je n’ai jamais rien volé de ma vie ! s’indigna Postiche.

Il leva un tube de verre rempli de saphirs étincelants.

— Regarde, Caramon ! As-tu jamais rien vu d’aussi magnifique ?

— Tu ne devrais pas faire ça, répondit nerveusement le guerrier. Repose…

Sans avertissement, une des mains immatérielles se tendit vers le kender, lui arracha le tube et le replaça dans le coffre. Caramon, qui tenait toujours le couvercle, se prépara à encaisser une attaque, mais l’apparition reprit ses gesticulations incompréhensibles.

— C’était génial, non ? Je recommence !

Postiche saisit un tube décoré d’obsidienne, mais celui-ci refusa de bouger. Aussitôt, les bras s’immobilisèrent. Caramon éprouvait la pénible sensation d’être observé par des yeux invisibles.

— Postiche, dit-il tout bas, je crois que tu as mis la main sur quelque chose.

— Je sais bien, répondit le kender en s’acharnant, mais ça ne veut pas venir !

— Essaie de le dévisser. Et dépêche-toi, parce que ce couvercle est drôlement lourd !

Postiche mit les deux mains autour du tube et tenta de tourner dans un sens, puis dans l’autre. Le guerrier, qui surveillait les bras, aurait juré que ceux-ci se tordaient d’angoisse. Nous sommes en train de faire quelque chose que quelqu’un n’aime pas, se dit-il. J’aimerais seulement savoir quoi.

— Ça y est ! s’écria Postiche. Ça vient !

— Parfait ! Sors-le et…

Une main ténébreuse saisit Caramon par le cou ; deux autres se posèrent sur ses épaules et commencèrent à le tirer en arrière.

— Dépêche-toi… Postiche ! Je ne vais… pas… tenir longtemps !

D’autres mains se tendirent vers le kender, mais elles ne le touchèrent pas, comme si elles avaient peur de lui. Peut-être parce qu’il tient le tube, songea Caramon,

— Je l’ai ! s’exclama triomphalement Postiche. Qu’est-ce que je fais maintenant ?

Il approcha le tube de ses yeux pour le voir de plus près. Caramon laissa échapper un cri étranglé. Les mains le tiraient de tous côtés, et son visage était congestionné à cause de l’effort qu’il produisait pour rester accroché au couvercle.

— Postiche, fais quelque chose !

— J’essaie ! marmonna le kender en secouant le tube en tous sens. Zut, j’en ai assez ! s’écria-t-il, exaspéré, en jetant le récipient contre le coffre.

Un cri aigu déchira l’air. Caramon n’avait jamais rien entendu d’aussi éprouvant. Il lâcha le couvercle, qui retomba lourdement. Des mains s’enroulèrent autour de sa gorge et commencèrent à l’étrangler.

La tête rentrée dans les épaules pour se protéger les oreilles, Postiche abattit de nouveau le tube d’obsidienne sur le coffre.

Caramon se sentit perdre conscience. Il avait le cou épais, mais les mains, très fortes, l’étouffaient lentement et sûrement.

Levant la tête vers son ami, Postiche vit que sa langue pendait et que ses yeux lui sortaient de la tête.

— Casse-toi ! ordonna-t-il au tube en lui donnant un troisième coup.

Le fond du récipient céda, et un autre tube plus petit en sortit. À l’intérieur se trouvait un anneau d’or.

— Oh, non ! grogna Postiche.

Les kenders n’ont peur de rien, mais celui-ci avait eu son compte d’anneaux pour le restant de ses jours.

Il faut pourtant que je fasse quelque chose ! Ils sont en train de tuer Caramon. Postiche ouvrit le tube et fit glisser l’anneau dans sa main.

Que voulez-vous de moi ? rugit une voix dans sa tête.

— Encore toi ! gémit le kender. (Il prit une grande inspiration et déclara bravement :) Je veux sortir d’ici.

Glissez l’anneau à votre pouce, Votre ténébreuse Majesté, et le portail s’ouvrira.

— Hum. Je ne suis pas une Ténébreuse Majesté, mais je n’ai pas le temps d’aller en chercher une. Alors il faudra bien que je fasse l’affaire, dit le kender en enfilant l’anneau.

Non ! glapit une voix – ou étaient-ce cinq ? Ce n’est pas encore le moment ! Je ne possède pas le pouvoir de l’Œil !

Une rafale de vent bouscula le kender et le fit tomber à côté de Caramon. Les ténèbres défilèrent devant lui ; la rue, les bâtiments et les horribles créatures semblaient se précipiter vers le même endroit, mais à reculons.

Le calme revint.

Passablement étourdi, Postiche baissa les yeux, Caramon et lui étaient allongés sur des pavés blancs ; le guerrier, bien qu’inconscient, respirait toujours. Non loin d’eux, le kender entendait des bruits de combats, des sifflements et des hurlements aigus.

— Comme des chats qui se battent dans une poubelle, remarqua-t-il à voix haute.

Il se releva. Au-dessus de lui brillaient des lumières magiques. Quant à la rue dans laquelle il se trouvait…

— Mais c’est ici que Catherine m’a embrassé ! Alors, nous sommes de retour, constata-t-il, un peu déçu.

Il se rassit à côté de Caramon et, en attendant que le guerrier se réveille, admira son nouvel anneau.

CHAPITRE XXVII

— Et si je ne suis pas intéressé par une alliance avec la Reine des Ténèbres ? demanda doucement Raistlin.

Shavas haussa les sourcils.

— Crois-tu pouvoir acquérir un tel pouvoir sans que sa Ténébreuse Majesté ne tente de t’en empêcher ? (Elle se mit à rire.) C’est pour ça que tu m’attires tellement : tu n’as peur de rien.

— « Ceux qui vivent dans la crainte meurent victimes de leurs propres terreurs. »

— Eyavel est un de tes auteurs favoris, n’est-ce pas ? Je l’aurais juré. « Et tu suivras mes traces, car la voie que je te montre est la seule que tu puisses emprunter. » Ali Azra, un autre conteur que tu dois apprécier. Il savait vers où se tourner et surtout qui vénérer. Comme lui, tu mérites un immense pouvoir. Et un immense plaisir.

Un à un, elle défit les vingt-trois boutons de sa robe de soie, puis s’en débarrassa d’un gracieux mouvement des épaules. La lueur du feu se refléta sur sa peau blanche, mettant en valeur les courbes voluptueuses de son corps.

Shavas s’approcha de Raistlin, leva lentement les deux mains et lui caressa le visage. La fraîcheur de ses doigts était infiniment apaisante ; pourtant, le mage lui saisit les poignets et la repoussa en frissonnant.

Shavas recula, les sourcils froncés.

Raistlin se pencha vers la table et prit son verre de liqueur, mais ses mains tremblaient tellement qu’il en renversa la moitié. Baissant les yeux vers le plateau de jeu pour cacher son trouble, il vit que son champion était lui aussi devenu un hideux guerrier mort-vivant. Il chancela et dut se rasseoir.

— Votre offre est très tentante…

— Alors, tu acceptes ?

Shavas s’agenouilla à côté du divan. Posant les mains sur celles du mage, elle leva vers lui un regard triomphant. Dans son esprit, la victoire ne faisait plus de doute.

Raistlin secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ? Je t’ai offert tout ce que tu peux désirer ! Une chance de régner avec moi ! Le pouvoir de forger ta destinée ! Moi !

Le mage ne répondit pas. Shavas se leva dignement.

— Tu me désires. Tu ne peux pas le nier !

Sans la regarder, Raistlin répondit :

— Non. Mais je peux nier mon désir.

— Alors, tu es un imbécile !

— Peut-être. Mais j’ai gagné la partie.

Tendant la main, il saisit la pièce représentant la Reine des Ténèbres et la jeta dans la cheminée.

— Tu n’as rien gagné du tout ! s’écria Shavas, folle de rage. Rien d’autre que ta destruction !

Elle leva les bras. Des éclairs noirs jaillirent de ses doigts, enveloppant son corps d’un halo électrique ; ses longs cheveux se dressèrent autour de sa tête comme autant de serpents ; ses yeux disparurent, remplacés par deux puits de ténèbres.

Raistlin se leva en s’appuyant sur son Bâton.

— Ce jouet ridicule ne te sauvera pas ! Tu mourras par… (La voix de Shavas s’étrangla, puis s’éleva de nouveau.) Que se passe-t-il ?

— La magie que vous avez invoquée échappe à votre contrôle, dit Raistlin.

— Aide-moi ! hurla Shavas.

Les éclairs se plantèrent dans son corps ; elle tendit les mains vers le mage, mais sa chair fondait déjà sur ses os.

— Je ne peux pas. Car je suis la cause de votre destruction.

Shavas se tordit de douleur.

— Un jour, tu tomberas ! Un jour, tu appartiendras à la Reine des Ténèbres.

— Non. Quoi qu’il arrive, je serai toujours mon seul maître.

Le corps de Shavas se désintégra. Bientôt, il n’en resta plus qu’un petit tas de poussière sur le tapis. Au centre gisait le collier à l’opale. Raistlin s’approcha et abattit son Bâton dessus ; la pierre vola en éclats. Alors le mage saisit le volume intitulé Les Frères Majere, l’arrosa de liqueur et le jeta dans la cheminée. Enfin, il plongea l’extrémité de son Bâton dans les flammes et mit le feu aux rideaux, aux meubles et au plateau de jeu. L’air s’emplit de fumée.

Raistlin frappa le sol de son Bâton. Les flammes qui couraient le long du bois s’éteignirent aussitôt, le laissant intact. Faisant volte-face, le mage sortit de la maison en feu.

ÉPILOGUE

— J’aurais aimé que tu changes d’avis et que tu nous accompagnes au moins jusqu’à l’Auberge du Chat Noir, dit Caramon.

— Je ne peux pas, répondit Postiche, prêt à exploser d’excitation. Nous avons une Mission Très Importante. Tu comprends, cette perle…

Catherine lui donna une bourrade.

— Tais-toi. C’est aussi une Mission Très Secrète.

La jeune femme était vêtue d’un pantalon de cuir, d’une tunique en peau de daim et de bottes qui lui arrivaient au genou. Elle portait un sac à dos et tenait dans la main droite le curieux présent de Postiche. Adressant un clin d’œil au kender, elle lança l’objet en l’air, le rattrapa adroitement et l’enfouit dans sa poche en prenant un air mystérieux.

— Au revoir, Caramon ! Au revoir, Raistlin ! s’exclama Postiche. On s’est bien amusés ensemble !

Le mage ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il se mit à tousser. Portant la main à sa poitrine, il s’aida de son Bâton pour conserver l’équilibre. Caramon lui jeta un regard inquiet.

— Tu es certain que tu y arriveras ?

— Et toi ? rétorqua Raistlin, faisant allusion à la poitrine bandée et aux multiples blessures de son frère. Si tu veux tout savoir, ajouta-t-il en s’essuyant les lèvres avec un mouchoir, je n’ai aucun désir de passer une nuit supplémentaire dans cette ville.

Le guerrier regarda autour de lui. Les rues étaient pleines de gens qui se pressaient de toute part, racontant chacun une version différente des événements de la nuit précédente. La cité avait sombré dans le chaos depuis la mort de ses dirigeants, dont la rumeur affirmait qu’ils avaient péri en combattant le Mal aux côtés du Seigneur des Chats. Les murs de Mereklar ne s’étaient pas laissés abuser, mais fort peu d’habitants prenaient la peine de les consulter…

Une chatte transportant un petit par la peau du cou franchit la porte de la ville. Sa famille serait beaucoup mieux ici, chez les humains, que dehors. Plusieurs citoyens se penchèrent pour caresser les deux animaux.

— Je crois que nous devrions aller dire au revoir à dame Shavas, suggéra Caramon.

Raistlin jeta un coup d’œil vers le centre de Mereklar, où une mince colonne de fumée s’attardait encore dans le ciel.

— Non. (Voyant que son frère ouvrait la bouche pour protester, il posa doucement une main sur son bras.) Viens. Nous devons partir.

Puis il se tourna vers le kender :

— Merci pour ton aide, Postiche. Nous n’y serions pas arrivés sans toi.

Enfin, il leva les yeux vers Catherine.

Prends soin de lui, entendit la jeune fille dans sa tête. Étonnée, elle acquiesça.

— Je vous le promets.

— Alors, à bientôt, Postiche, conclut Caramon. Bonne chance pour tes prochaines aventures.

Les jumeaux partirent dans une direction, le kender et la jeune fille dans une autre. Ils venaient de passer devant ce qui était autrefois un mur blanc, lorsque Postiche s’arrêta, les sourcils froncés, et vit volte-face.

— Ouah ! s’exclama-t-il en écarquillant les yeux.

Devant lui, un kender gravé dans la pierre se glissait dans un chariot des Abysses ; un peu plus loin, il tuait un démon ; plus loin encore, il plongeait la main dans un coffre…

— Hé, Caramon, Raistlin !

Les jumeaux se retournèrent. Le mage était appuyé sur le bras de son frère ; tous deux semblaient tristes et fatigués.

— Peu importe, murmura Postiche. (Puis, agitant son mouchoir :) Au revoir ! Dites bonjour au cousin Tass de ma part quand vous le verrez !

*
* *

Le voyage de retour jusqu’à l’Auberge du Chat Noir fut long et très fatigant ; les jumeaux durent s’arrêter souvent pour se reposer.

Ils étaient assis dans une petite clairière, au bord d’un torrent, lorsque Caramon demanda :

— Crois-tu que Mereklar soit enfin en sécurité ?

Le regard perdu dans le vague, Raistlin ne répondit pas. Soudain, il déclara d’une voix tendue :

— Shavas est morte.

— Comment ? s’exclama le guerrier. Morte ! Mais…

— C’est moi qui l’ai tuée.

Une expression horrifiée se peignit sur le visage de Caramon. Raistlin leva les yeux vers lui. Son frère ne l’avait regardé ainsi qu’une seule fois auparavant : dans la Tour des Sorciers. Le mage eut un rictus amer.

— Je devrais peut-être t’expliquer…

— Ça vaudrait mieux, lança durement Caramon.

— Je vais commencer par le commencement. Depuis qu’elle a été bannie du monde, la Reine des Ténèbres cherche un moyen d’y revenir. Comme elle n’est pas assez puissante pour réussir en temps normal, elle avait décidé de profiter de l’énergie libérée par le Grand Œil. C’est pourquoi elle avait envoyé ses agents à Mereklar.

« Autrefois, elle avait déjà dupé les dieux de la Neutralité qui ont construit la cité sans savoir qu’ils forgeaient en réalité un portail entre les Abysses et le monde.

« Mais les dieux du Bien s’en étaient aperçu et ils avaient construit les trois portes de la ville de façon à pouvoir les fermer au cas où les forces du Mal tenteraient d’en sortir. Désireux de se faire pardonner le rôle joué auprès des dieux de la Neutralité, le Seigneur des Chats avait offert les services de son peuple pour garder la cité. Mais ceci est une autre histoire, et je n’ai ni la force ni l’envie de la raconter pour le moment. »

— Tu parles d’agents du Mal, dit Caramon, sceptique, en fronçant les sourcils. Qui étaient-ils ?

— Les neuf membres du Conseil…

— Mais il y avait dix ministres !

— Et Shavas !

Le guerrier bondit sur ses pieds, les poings serrés.

— Rassieds-toi, mon frère, et écoute !

Transpercé par le regard doré du mage, Caramon obéit à contrecœur.

— Les membres du Conseil étaient des démons qui avaient tué les véritables ministres pour prendre leur place. Dame Shavas était…

— Était quoi ?

— Une… sorcière, mentit Raistlin en tournant la tête vers le torrent. Et voici la chaîne des événements telle que j’ai pu la reconstituer.

« Les démons arrivèrent à Mereklar et commencèrent à se débarrasser peu à peu des chats dans l’espoir que les habitants ne s’en rendraient pas compte. Mais ce ne fut pas le cas, et lorsque les citoyens se plaignirent de la disparition de leurs protecteurs, les faux ministres durent faire semblant de chercher à résoudre le problème. C’est pourquoi ils proposèrent une récompense. »

— Et c’est pour ça que le seigneur Manion a voulu nous tuer ! souffla Caramon, qui commençait malgré lui à croire son frère.

— Oui. Mais nous avons survécu, et une fois à l’Auberge du Chat Noir nous avons annoncé ouvertement notre intention de nous rendre à Mereklar. Dès lors, il ne pouvait plus être question de nous faire disparaître, de peur de provoquer une révolte dans la cité. La conseillère Shavas a feint d’être soulagée par notre arrivée, et elle nous a proposé la mission. Je ne crois pas que nous lui ayons jamais fait peur. Elle savait qu’elle nous tenait tous les deux.

Caramon baissa la tête, rouge de honte.

— Continue.

— Elle a même réussi à prendre le contrôle de Postiche grâce à son anneau, qui l’a transformé en espion et a failli le jeter dans les griffes de la Reine des Ténèbres.

« Pourtant, je n’ai pas compris ses intentions avant que le sorcier mort me révèle tout ce qu’il savait sur elle et sur Mereklar. »

— Mais il n’a rien dit à son sujet !

— Si.

— Comment ? Pourquoi ?

— Pour se venger. C’est Shavas qui l’a tué ; il représentait une menace pour elle, parce qu’il connaissait la vérité. « Un masque de chair. » (Raistlin soupira.) J’avais vu le véritable visage de Shavas la première fois que je l’ai rencontrée. J’avais vu…

Il s’interrompit et frissonna.

— Tu avais vu quoi ?

Raistlin regarda son frère, puis soupira et détourna les yeux.

— Peu importe, tu ne comprendrais pas. Quoi qu’il en soit, je connaissais la vérité. Je savais qui elle était réellement. Je comprenais pourquoi elle avait essayé de te tuer…

— Non, protesta Caramon en secouant la tête, je ne te crois pas !

— Ne t’englue pas dans la bêtise ! Elle était la seule à savoir que nous rentrerions aussi tard à l’auberge. Et elle a envoyé son assassin, pour qu’il nous attende dans notre chambre.

— Mais c’est moi qu’il a tenté de tuer !

— Oui, afin que tu ne sois plus là pour me protéger.

— Ah bon, parce que tu crois que c’était toi qu’elle voulait, ricana Caramon.

— Oui, mais pas de la façon à laquelle tu penses. Elle voulait… mon âme, dit Raistlin en baissant la voix.

Le guerrier regarda les traits tirés de son frère. Malgré lui, il ne doutait plus de son histoire.

— Lorsque sa tentative d’assassinat a échoué, elle t’a séduit pour te rendre inoffensif. Puis elle a essayé de me piéger avec des glyphes magiques, mais ça n’a pas marché. Elle ne s’en est pas trop inquiétée, persuadée que je succomberais aussi à ses charmes. Alors, un événement est survenu, qui a bouleversé tous ses plans.

« Enragé par le massacre de son peuple, le Seigneur des Chats a fait son apparition. Il connaissait le vrai visage des démons, mais il ne savait pas pourquoi ils étaient là. Ainsi, il a d’abord tenté d’en apprendre davantage sur eux, puis il a commencé à les tuer un par un en espérant effrayer les autres et alarmer la population.

« La suite, tu la connais puisque tu l’as vécue. »

— Et Shavas ? demanda Caramon.

— Ah oui, Shavas… Je savais qu’il fallait l’arrêter. Elle était trop puissante ; si je l’avais laissée faire, elle aurait sûrement permis à sa Reine de pénétrer dans notre monde. J’ai préparé un poison que j’ai apporté chez elle et versé dans sa liqueur. Pour ne pas qu’elle soupçonne quelque chose, j’en ai bu en même temps qu’elle.

Caramon le regarda, bouche bée. Comment son jumeau pouvait-il rester aussi calme ?

— Mais tu n’es pas… tu ne vas pas, bégaya-t-il.

— Mourir ? Non. Le poison ne m’a pas affecté. Vois-tu, j’ai finalement été capable de commander au pouvoir du Grand Œil. J’ai fabriqué un poison permettant de canaliser son énergie et de détruire Shavas.

— Je ne comprends pas, gémit le guerrier.

— C’est très simple. Lorsqu’il est absorbé par un jeteur de sorts, ce poison focalise sur lui toutes les énergies magiques présentes dans une zone donnée. Après que j’aie refusé de m’allier à la Reine des Ténèbres, Shavas a lancé un sort pour me détruire, mais c’est elle qui a succombé.

— Pourtant, toi aussi tu avais bu le poison…

— Oui, dit Raistlin en hochant la tête. Si j’avais essayé de lancer un sort, j’aurais moi aussi été détruit. Je me suis volontairement livré à elle, privé de tout moyen de défense. Mais c’était le seul moyen… Le seul.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Caramon sur un ton qui démentait ses paroles. Elle était si belle ! Si jeune !

Raistlin se remit à tousser. Dissimulant son visage derrière un mouchoir, il observa son frère depuis l’ombre de sa capuche.

Je pourrais te dire la vérité. Je pourrais te dire qu’elle était une liche, née bien avant le Cataclysme. Je pourrais te révéler qu’elle était conseillère de Mereklar depuis sa fondation, et qu’elle avait lié son existence à l’opale qui lui conférait la jeunesse et la beauté. Je pourrais t’apprendre que les lèvres que tu as embrassées n’étaient que chair pourrissante…

— Oui, mon frère, dit doucement Raistlin en tendant une main vers Caramon. Elle était très belle.

Le guerrier leva la tête, étonné, et prit timidement la main de son jumeau.

— Je suis désolé.

Raistlin referma ses doigts minces sur ceux de Caramon et les serra. Les frères Majere restèrent un long moment devant le torrent, à regarder l’eau couler.

Achevé d’imprimer en juillet 1996
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS - CEDEX 13
Tel : 44.16,05.00

Dépôt légal : Septembre 1996
Imprimé en Angleterre