Description

Colorado, 1981. Le Docteur, Amy et Rory arrivent à Appletown, un parfait petit village perdu dans le désert, où la vie s’écoule paisiblement. Mais avec l’entrée en scène de deux autres étrangers, les choses changent.

Le premier est un savant fou, dont les mises en garde sont abrégées par sa mort soudaine. Le second est le Docteur…

Alors que la mort tombe du ciel, le Docteur est pris au piège. Le Tardis est endommagé et il se rend compte que le temps s’écoule à l’envers pour lui. Amy et Rory menacés dans un futur qui s’éloigne de plus en plus au fil des secondes, il doit percer les secrets d’Appletown avant qu’il ne soit trop tard…

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)

par Pierre Pevel

Milady

À Emma, sans qui je ne serais pas écrivain.

Université du Michigan, 23 février 1973.

La radio crachota, puis couina en se calant sur la bonne fréquence. La voix déformée d’un animateur se tut soudain sur le mot « brothers » et le professeur Albert Gilroy poussa le volume au maximum.

La lueur chaude et orangée du rétroprojecteur dessinait sa silhouette dans le clair-obscur de la salle des ordinateurs. Il releva les manches de sa blouse blanche et, le riff d’intro gagnant en intensité et les vibrations du charleston s’estompant en sourdine, il se prépara à exécuter la meilleure session de air guitar de sa vie. Albert se lança dès que la guitare électrique entama son solo. Sa main gauche contrôlait le vibrato de cordes invisibles et sa tête se balançait au point de mettre en désordre ses cheveux blonds soigneusement peignés.

— Who’s that lady ? chanta la radio.

— Who’s that lady ? reprit Albert.

— Beautiful lady.

Lorsque les battants de la porte anti-incendie s’ouvrirent avec bruit, Albert fit volte-face et, rabaissant ses lunettes sur son nez, fit son possible pour se composer une attitude pleine de dignité.

Un membre de l’équipe d’entretien traînait les pieds à reculons, écartant les portes avec les fesses en tirant une cireuse. La musique le fit se retourner et il loucha pour distinguer le scientifique dans la pénombre. Les LED qui clignotaient doucement sur les ordinateurs alignés n’éclairaient guère le vieil homme, si bien qu’il fallut une seconde à Albert pour reconnaître Sam, le concierge à mi-temps qui refusait de prendre sa retraite.

Un silence gêné s’éternisa, Sam dansant d’un pied sur l’autre.

— Oh, désolé de vous déranger, professeur Gilroy. L’est un peu tard pour travailler, pas vrai ?

— Ouais, mais il faut quatre heures pour relancer ces bébés chaque matin, alors autant profiter d’eux quand ils sont encore chauds. (Il désigna la haute technologie qui l’entourait, et haussa la voix pour couvrir la musique.) Il n’y en a plus pour très longtemps, maintenant. J’espère obtenir un résultat ce soir.

— Vraiment ? Ça s’annonce bien ?

Albert sourit d’un air désabusé.

— Eh bien, soit j’aurai créé quelque chose d’incroyable et de révolutionnaire, soit… (Il se tut un instant.) Soit j’aurai la preuve que j’ai gaspillé ces quatre dernières années.

Sam passa une main potelée dans ce qui lui restait de cheveux.

— Je vois. Alors prévenez-moi quel que soit le résultat, et je repasserai pour laver par terre. (Il recula vers la porte, en traînant les pieds comme à son arrivée.) Et profitez des Isley Brothers, ajouta-t-il en désignant la radio du menton.

— Vous êtes fan ?

— Nan, c’est pas pour moi, ça. Mais ma fille les aime bien. Enfin, à plus tard.

Les battants de la porte se refermèrent sur Sam avec un bruit étouffé.

Albert attendit quelques secondes avant de serrer les poings et de recommencer à se déhancher en rythme avec la musique. Il chanta :

— Gotta keep on keepin’ on, if I don’t, she’ll do me wrong !

— Au fait, professeur. J’ai oublié de vous dire…

Sam ayant passé la tête entre les battants de la porte entrebâillée, Albert se mit en quête de son stylo avec une rare énergie et fit tomber ses papiers de recherche par la même occasion.

— Vous ne le savez peut-être pas si vous êtes resté enfermé ici toute la journée. (Le concierge marqua un temps.) Mais la guerre est finie.

Il fallut une seconde à Albert pour se ressaisir.

— Ah, vraiment ? Ouah. (Il rajusta sa cravate.) Et qui a gagné ?

Chicago (Illinois), 23 février 1973.

Il avait fallu au major Geoffrey Redvers deux hélicoptères, un avion, un taxi, trois bus et quatre jours pour revenir à Chicago depuis son affectation à Saigon. Appuyé à la vitre graisseuse du bus de la route 57, il comptait les feux qui le séparaient de chez lui. La lumière des lampadaires nimbant d’un halo orangé les sièges vides devant lui, il regardait les façades grises et ordinaires des boutiques qui défilaient lentement. Elles lui restaient familières malgré les trois années passées.

Son retour n’avait rien de triomphal.

Il pinça l’arête de son nez entre deux doigts et se massa les yeux, puis resserra son manteau sur l’uniforme lavé et repassé de frais qu’il portait en dessous.

— Quelle perte de temps, marmonna-t-il.

Personne ne l’attendait à l’aéroport. Personne n’attendait aucun d’entre eux. Geoff se souvenait d’être resté seul sur le tarmac pendant près d’une heure à côté de sa valise en cuir marron, au cas où Margaret aurait été prise dans les embouteillages. Après quoi il s’était décidé à marcher d’un pas tranquille jusqu’aux taxis.

— Adieu, Vietnam, avait-il grommelé au troisième conducteur de taxi qui verrouilla ses portes et le gratifia d’un geste obscène.

Admettant sa défaite, il était finalement retourné d’un pas pressé dans le hall et avait acheté un manteau.

Le son de la cloche du bus tira Geoff de ses rêveries. Il chancela un peu en se levant et attrapa son bagage rangé au-dessus de lui. Tenant sa valise d’une main et serrant le col de son manteau de l’autre, il passa près du chauffeur, descendit sur le trottoir et offrit son visage à la bruine tiède du soir. Le chuintement des portes se confondit avec le bruit que firent les roues du bus dans les flaques en éclaboussant les chaussures de Geoff.

Il jura et posa sa valise pour évaluer les dégâts. Il tâtonna dans la pénombre, ses doigts grattant le macadam humide à la recherche de ses lacets, mais il était trop fatigué. Pendant presque une minute, il resta ainsi penché en avant sur le trottoir, la vue trouble et les mains pendantes au-dessus de ses chaussures.

Puis il craqua. Il serra les poings très fort et se redressa, donna un coup de pied rageur dans sa valise et lâcha un cri, un grand cri bref et brutal dans lequel se concentraient des années d’angoisse, de tristesse et de colère réprimée.

Une fenêtre s’alluma de l’autre côté de la rue. Geoff se tut, embarrassé. Il se hâta de se ressaisir et se passa une main sur le visage.

Du calme.

Il prit une profonde inspiration et resserra encore les pans de son manteau sur son uniforme. Lentement, il ramassa sa valise, s’assura que le fermoir n’avait pas sauté et marcha à grands pas vers sa porte en s’efforçant d’offrir au monde l’image d’un homme qui n’avait pas le cœur brisé.

Margaret l’ouvrit avant qu’il ait toqué. Elle le pressa d’entrer, avant de refermer la porte.

— Tes chaussures, dit-elle. Et ne fais pas de bruit. Sally est couchée. Pourquoi portes-tu ton uniforme ? Tu sais ce que les gens pensent.

Geoff s’appuya contre le papier défraîchi du mur pour ôter ses chaussures. Ses chaussettes étaient humides. Il regarda la pénombre dans laquelle l’escalier montait au bout du couloir. Sally avait une lucarne au-dessus de la porte de sa chambre, si bien qu’il fallait éteindre la lumière du palier lorsqu’elle allait au lit. Elle ne pouvait pas s’endormir sinon. Geoff était censé aveugler l’ouverture avec du papier, lors de sa dernière permission.

Il observa l’entrée, et en releva tous les détails familiers : la lueur orangée et douceâtre des appliques, l’entaille qui, dans l’encadrement de la porte de la cuisine, datait de leur emménagement, quand ils avaient porté la table à l’intérieur. Il essaya de retrouver l’impression qu’il avait éprouvée si souvent auparavant, l’impression que cette maison était sa maison, un havre, un lieu où il pourrait garder sa famille loin des dangers du monde extérieur. Mais la chaleur à laquelle il était habitué ne vint pas, et il ne ressentit qu’un grand vide.

Du coin de l’œil, il vit Margaret qui attendait une réponse.

— Je ne savais pas, dit-il simplement. Mais maintenant, je sais.

Margaret cessa de s’agiter et le dévisagea. Ses yeux bruns étaient chaleureux et accueillants, même s’il y avait longtemps que Geoff ne les avait pas vus briller. Elle tendit les bras et l’attira à elle pour l’enlacer, les mains encore humides d’avoir fait la vaisselle.

— Je suis désolée de ne pas être venue, murmura-t-elle.

— Ouais, moi aussi, dit-il.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et, de ses lèvres, écarta habilement les cheveux châtains de son mari pour l’embrasser sur le front.

— Tu vas bien, chéri ? Tu es rentré maintenant, c’est fini. Nous sommes de nouveau réunis.

Les yeux emplis de souffrance, Geoff la fixa du regard avant de se détourner.

— Non, Marge. Je ne vais pas bien. Je ne vais pas bien du tout.

Université du Michigan, 24 février 1973.

— Ce n’est pas la taille de la mémoire, le problème. C’est l’accès à cette mémoire. Je pense que mon installation en boucle réussit au moins à produire quelque chose qui s’approche d’une forme d’intelligence. Pas dans le sens où elle serait capable d’apprendre et d’évoluer, mais dans le sens où elle peut utiliser les informations dont elle dispose d’une manière qui, aux yeux de la personne qui interagit avec elle, ressemble à de l’intelligence. Ce système accède aux données et les traite de manière appropriée selon les circonstances, il doit être en mesure d’adapter la recherche de ces données et de les exploiter pour résoudre des problèmes qui ne relèvent pas directement des catégories assignées aux… données en question.

Albert arrêta le dictaphone.

— Trop de données, se dit-il à voix haute.

Il regarda l’horloge avant de ré appuyer sur le bouton d’enregistrement.

— Vérification de l’heure. Il est 4 h 05 ce 24 février. Je lance le programme maintenant.

La pièce s’illumina. Vint le grondement des ventilateurs lorsque les rangées d’ordinateurs se démenèrent au maximum de leur capacité pour exécuter un programme contraire à tous ceux qu’ils traitaient d’ordinaire. Les LED clignotèrent sur les murs et plongèrent le laboratoire dans une ambiance plus disco que scientifique.

Pour autant, Albert ne dansait pas. Il se tapota nerveusement le cou avec son stylo puis alla enclencher les amplificateurs qui se trouvaient sous le rétroprojecteur. Le claquement qui s’ensuivit le fit grimacer mais, avant qu’il puisse ajuster les niveaux, quelque chose se produisit. Quelque chose dont il n’avait pas pensé faire l’expérience un jour, quelque chose qui relevait de ses espoirs, de ses rêves et de ses prières, mais qu’il n’avait jamais cru possible.

Une voix artificielle mais néanmoins féminine sortit des haut-parleurs.

— Bon… jour, fit-elle.

Albert ouvrit la bouche et la referma.

— Il est tard, poursuivit la voix. Ou mon horloge interne serait-elle déréglée ?

Lorsqu’il ouvrit la bouche pour la deuxième fois, Albert ne réussit qu’à émettre un léger couinement. Incapable de détacher ses yeux des haut-parleurs, il leva lentement la main et gratta sa barbe naissante. Puis il se gifla.

— Euh, oui-oui, non, tu as raison. Ton horloge fonctionne bien, très bien, bredouilla-t-il en faisant un pas en avant…

Avant de se rendre compte qu’il n’avait aucune raison de le faire.

Bizarrement, il ressentait le besoin pressant de serrer la main à la voix mais, faute de présence tangible, il se retrouva les bras ballants.

— Seigneur, murmura-t-il.

— Qui êtes-vous ?

— Qui ça, moi ? Oh oui, bien sûr. Je m’appelle Albert. Je suis celui qui est resté tard, celui qui, en fait, s’est efforcé de te donner vie ! Et par vie, je veux dire, se hâta-t-il d’ajouter en mimant des guillemets dans l’air : Vie.

— Ainsi, vous, Albert, êtes mon créateur. Je vais réévaluer les données selon ce critère.

Albert renifla et s’aperçut qu’il pleurait. Ça avait marché !

— Réévaluer les données ! Trier et choisir, classer, établir des liens logiques ! Voilà ! C’est exactement ça ! Tu fonctionnes !

Il leva les paumes devant l’image projetée sur le mur et vit les graphiques manuscrits s’étaler sur le dos de ses mains tandis qu’il les déplaçait dans la lumière – le secret de l’intelligence artificielle. Il reposa son front contre le carré doré et respira profondément.

— Tu es en vie.

Dans la pièce, les LED brillèrent d’un vif éclat puis s’éteignirent tandis que les ordinateurs en réseau évaluaient brièvement la portée de ce qu’il venait de dire. Après quoi la voix se fit de nouveau entendre. Le programme gérant les intonations n’était pas aussi performant qu’il l’avait espéré, mais la voix parut choisir soigneusement les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer.

— Et qui suis-je ?

Albert se retourna. Il n’avait en rien préparé la réponse à la plus importante des questions susceptibles de lui être posée d’entrée. Il balaya rapidement la salle du regard : les ordinateurs alignés, les bureaux, les notes, les papiers, les stylos, le rétroprojecteur, la radio. Rien ne vint l’inspirer. La radio !

Un sourire apparut sur son visage.

— Tu es…

Il s’interrompit. Non, ça n’allait pas.

— Tu t’appelles, dit-il enfin en souriant plus largement, Isley.

Chapitre 1

Colorado, 28 août 1981, 15 h 39.

Des rubans de sable doré s’élevèrent du sol poussiéreux et tourbillonnèrent dans la lumière d’un soleil pesant à l’endroit où une empreinte carrée s’imprima dans le sol meuble du désert. Avec un grondement et un couinement de moteurs tonitruants, la silhouette trouble et bleue du Tardis se fraya un passage dans le monde avec toute la subtilité d’une locomotive. Le nuage de poussière était à peine retombé lorsque le Docteur ouvrit brusquement les deux battants de la porte. Il sortit d’un pas nonchalant et observa le décor.

— Le Colorado, dit-il avant de se gratter le nez et d’écarter sa frange de ses yeux renfoncés.

Derrière lui, dans l’encadrement de la porte, Rory lorgna par-dessus son épaule.

— Ah ouais ? fit-il. Et comment vous le savez ?

Le Docteur le gratifia du regard qu’on réserve aux imbéciles.

— Je le sais à l’odeur.

Son compagnon afficha un petit sourire moqueur.

— Ben voyons. À l’odeur.

— Je viens de vous le dire.

Rory croisa les bras.

— D’accord. Et au goût, vous en déduisez quoi ?

En guise de réponse, le Docteur s’accroupit et ramassa une poignée de sable. Dans laquelle il plongea la langue. Il en apprécia la saveur durant quelques secondes puis se redressa.

— 28 août 1981.

Et, après avoir jeté un coup d’œil au ciel, il ajouta :

— Et il est 15 heures.

Il toisa le jeune homme d’un air satisfait et, les mains dans les poches de son veston, s’éloigna à grands pas sous le soleil.

Rory tomba dans le panneau.

— D’accord, soupira-t-il. Comment vous faites ça ?

Le Docteur pivota sur les talons et agita ses mains comme un prestidigitateur.

— C’est magique, souffla-t-il avec emphase.

Après quoi il se retourna et reprit sa marche, du pas du promeneur.

Rory sentit une main sur son épaule.

— Ne fais pas attention à lui, dit Amy.

Rory posa la main sur celle d’Amy et se retourna.

— De toute façon, je n’étais pas épaté, mentit-il.

Sans lâcher la main de Rory, Amy le dépassa pour sortir du Tardis et suivre la silhouette du Docteur qui s’éloignait.

— Alors viens. Allons découvrir pourquoi on est là.

Rory eut tout juste le temps de refermer les portes avant d’être entraîné dans la rue.

La rue ?

Pour la première fois depuis leur arrivée, Rory observa les environs. Le Tardis s’était matérialisé à l’entrée d’un petit village. De modestes maisons en bois s’alignaient selon un plan parfaitement régulier et quadrillé par des pistes poussiéreuses. Chaque jardin était fermé par des buissons d’un vert profond et une palissade blanche délimitant des pelouses bien tondues. Des automobiles rutilantes étaient garées dans les allées. Derrière les logements, Rory distinguait la flèche d’une église américaine traditionnelle et la silhouette de quelques bâtiments plus grands qui se fondaient dans la lumière du soleil.

Amy s’arrêta devant un grand panneau en bois qui faisait face aux portes du Tardis et Rory faillit la percuter. Il haussa le col et, ébloui, plissa les paupières vers ce qui était peint – plutôt grossièrement, ce qui l’étonna – sur les planches délavées : « Bienvenue à APPLETOWN ».

— Désolé, murmura Rory, mais on dirait qu’on a atterri sur le plateau de Desperate Housewives.

Amy laissa paraître sa désapprobation.

— S’il t’arrivait de regarder Desperate Housewives avec moi comme je ne cesse de te le demander, tu saurais que cet endroit n’a rien à voir avec celui où la série se passe. D’abord, les héroïnes habitent toutes dans une banlieue, avec des routes, et pas dans un village poussiéreux paumé dans le désert, si propre et soigné soit-il.

— Ben moi, je trouve que ça ressemble à la banlieue, maugréa Rory. On dirait que quelqu’un a pris plusieurs maisons de la banlieue de la ville la plus proche, et qu’il les a collées ici en plein désert. Mais c’est juste moi, si ça se trouve.

Amy réfléchit une seconde.

— Tu sais, maintenant que tu le dis, je suis d’accord qu’il y a de ça. (Elle secoua la tête et rejeta cette idée.) Quoi qu’il en soit, restons concentrés. Allons voir ce que le Docteur fabrique.

Ils trouvèrent le Docteur à genoux dans le jardin d’un particulier, en train d’examiner la pelouse. Derrière un buisson, ils le regardèrent cueillir des brins d’herbe, les inspecter et les jeter par-dessus son épaule, puis se baisser pour plonger son nez dans la pelouse et respirer profondément. Lorsqu’il ouvrit la bouche dans l’intention évidente de brouter, Amy décida qu’il était temps d’intervenir et de sauver ce qui restait de dignité au Docteur. Elle fit claquer le portillon et le rejoignit.

— Le Colorado, donc, dit-elle.

— Vi.

Le Docteur s’accroupit sur ses talons et se gratta la tête.

— En 1981, ajouta Amy.

— Vi.

— Sympa. Et qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Le Docteur la considéra d’un air quelque peu perplexe.

— Comment ça, « Qu’est-ce qui s’est passé ici » ?

Amy embrassa le décor d’un grand geste.

— Vous savez bien, qu’est-ce qui se passe ici ? Il doit bien se passer quelque chose ici en 1981, sinon on ne serait pas là, non ?

Le Docteur haussa les épaules et reprit son inspection de la pelouse.

— J’ignore si quoi que ce soit se passe ici, dit-il. (Il jeta un bref regard à Amy.) Enfin, j’ai bien sûr connaissance de beaucoup de choses se déroulant au Colorado en 1981, mais rien de particulièrement intéressant ne me vient à l’idée. Aurais-tu à faire ailleurs ?

Rory choisit alors d’intervenir.

— En fait, on se demandait pourquoi vous aviez choisi de vous poser ici, c’est tout.

— Pourquoi ? (Le Docteur bondit sur ses pieds et les regarda l’un et l’autre avec une profonde incrédulité.) Pourquoi ? Et pourquoi pas ? Mais qu’est-ce qui m’empêche de me rendre dans le Colorado en 1981 ? Et pourquoi pas pour le plaisir ? Pour faire un peu de tourisme ? Pour répéter mon petit numéro de dégustation olfactive et gustative ? (Il reprit son souffle.) Je me déplace, et c’est tout. Et là, il se trouve que je me suis rendu dans le Colorado en 1981. Ça vous dérange ?

Sur la défensive, Rory leva les mains.

— D’accord, d’accord. Désolé, Docteur. On demandait, c’est tout.

— En ce cas, je vous suis très reconnaissant de vous inquiéter de ce genre de choses, Rory. Mais très franchement, si j’avais besoin de quelqu’un pour jouer le rôle de maman dans ma vie, j’en aurais fait pousser une, ou j’en aurais commandé une, ou… j’en aurais recruté une sur casting. (Il agita les bras.) Vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, vous voulez dire que je suis comme une vieille mère enquiquinante, grommela Rory.

— Exactement. (Un grand sourire aux lèvres, le Docteur se tourna vers Amy et pointa son fiancé du doigt.) C’est un malin, celui-là. Un malin. (Il se baissa de nouveau et recommença à examiner la pelouse.) Haha ! s’écria-t-il soudain. Enfin ! J’ai trouvé !

— Trouvé quoi ?

Amy se pencha pour voir ce qu’il cherchait.

Le Docteur plongea ses doigts dans le sol et tira d’un coup sec.

— Le bord ! triompha-t-il en arrachant un grand carré de pelouse.

Ils se penchèrent ensemble pour scruter la découpe d’un mètre carré dans la pelouse qui révélait le même sol désertique que celui des rues et sentiers du village.

Rory enfonça une porte ouverte :

— Ce jardin ne va pas faire long feu si les propriétaires se sont contentés de poser le gazon à même le sol.

— En effet, acquiesça le Docteur. (Après avoir plié et jeté le carré de pelouse par terre, il regarda autour d’eux.) En outre, cela explique qu’il n’y ait pas d’arbres. Il faut toujours se méfier d’un village sans arbres, Rory : c’est une règle d’or.

— C’est peut-être un de ces lotissements qui sont conçus de A à Z avant d’être construits d’un coup. Comme Milton Keynes, vous voyez ? dit Amy. Ça expliquerait pourquoi tout a l’air neuf.

Le Docteur tira sur les manches de son veston tout en réfléchissant.

— Peut-être, reconnut-il. Mais si j’en crois mon expérience, les villages ont tendance à apparaître près de rivières, ou de voies ferrées, ou de terres fertiles, ou de… quoi que ce soit d’utile.

Il observa distraitement les alentours.

— Mais il n’y a aucune route, fit remarquer Rory. Aucune route qui mène à ce village ou qui en parte. (Il se tut, un frisson lui parcourant la colonne vertébrale.) Où sommes-nous ? demanda-t-il enfin.

— Je l’ignore, avoua le Docteur. Allons jeter un coup d’œil et interrogeons les autochtones.

Amy était déjà prête à passer à l’action.

— D’accord, dit-elle. Par où on commence ?

— Moi, je sais par où je vais commencer, affirma Rory.

Amy le regarda d’un air interrogateur.

— Le pub, expliqua-t-il avec un grand sourire.

Le café fut ce que Amy et Rory trouvèrent de plus ressemblant à un pub, au sujet de quoi Rory ne fit pas mystère de sa déception.

— Il fait trop chaud pour boire du café. Je me demande où vont les Américains quand ils ont envie d’une boisson fraîche et désaltérante…

Amy soupira.

— Ils vont prendre un latte glacé ou quelque chose dans le genre, j’imagine.

Tout aussi incommodée par la chaleur que Rory, elle ôta sa veste et la jeta sur son épaule avant qu’ils poussent la porte vitrée et entrent dans la boutique.

Lorsque leurs yeux se furent accommodés à la pénombre, ils découvrirent une petite salle accueillante, avec un comptoir au fond et un espace pour deux tables et quatre chaises en bois dans la vitrine. Comme personne n’était là pour les accueillir, ils s’affalèrent à la première table venue, soulagés de ne plus être exposés à l’éblouissant soleil du désert. Amy regarda dehors à la recherche du Docteur.

— Il doit faire un tour ailleurs, dit-elle.

— Ce n’est pas immense, ici. Je suis sûr qu’on ne va pas tarder à le retrouver.

Rory suivit le regard d’Amy.

— Bonjour. Puis-je vous être utile ?

Ils sursautèrent tous les deux. Derrière le comptoir, un homme frottait une tasse avec un torchon. Il n’était pas jeune, ni particulièrement vieux. Mais sa tenue de service noire et son tablier vert pâle étaient à ce point associés à un petit boulot d’adolescent qu’il semblait parfaitement incongru sur quiconque avait plus de vingt ans.

— Oui, merci, dit Rory en prenant sur lui. (Après tout, il s’adressait à un homme qui semblait avoir surgi du néant.) Nous voudrions deux latte glacés, s’il vous plaît. Attendez. (Il marqua un temps.) Est-ce que ça existe, déjà ? Servez-nous plutôt quelque chose de gazeux, n’importe quoi pourvu que ça ait déjà été inventé. Avec des glaçons.

L’homme pencha la tête sur le côté.

— J’ai peur que nous n’ayons plus de glace. Le freezer est en panne.

— D’accord, alors dans ce cas…, commença Rory avant qu’Amy ne lui donne un coup de pied sous la table. Aïe ! s’exclama-t-il. Tu m’as fait un mal de chien !

En guise de réponse, Amy désigna la vitrine du menton. Rory se retourna de nouveau, et en resta bouche bée.

Le village avait pris vie ! Là où il n’y avait jusqu’à présent que des jardins déserts et des rues vides, des citoyens vaquaient à leurs tâches quotidiennes : ils taillaient leurs haies, bricolaient sous le capot ouvert de leurs voitures, bavardaient les uns avec les autres au-dessus de leurs barrières blanches. Des tondeuses à gazon ronronnaient. Et, parmi tout cela, le Docteur leur faisait signe de le rejoindre.

Rory bondit de son siège. Il ouvrit la porte et lança à l’intention de l’homme au comptoir :

— Désolé, l’ami. Une prochaine fois peut-être.

— Qu’est-ce qui se passe ? D’où sortent tous ces gens ? demanda Amy en se hâtant de rejoindre le Docteur.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il. Peut-être ressentent-ils le besoin compulsif de faire une sieste à 15 heures…

— Eh bien je trouve ça plutôt flippant. C’était comme si, le temps que je tourne le dos…

Elle n’acheva pas sa phrase.

— Exactement, dit le Docteur d’un air songeur. On dirait qu’ils se donnent en spectacle, et que nous sommes leur public.

— Je déteste les spectacles, grommela Rory.

— Alors, si nous détestons ça, il faut y faire quelque chose, décréta le Docteur.

— Comment ça ? s’enquit Amy.

Le Docteur se retourna et lui adressa le clin d’œil rassurant qu’il avait l’habitude de faire avant de les mettre tous les trois dans le pétrin.

— En jouant les trouble-fête ! dit-il avec un grand sourire.

Il marcha vers des voisines occupées à bavarder, les salua amicalement de la main et se présenta de son sempiternel : « Comment allez-vous ? Je suis le Docteur. »

Amy s’apprêta à le suivre mais Rory la retint par le bras.

— Regarde, lui glissa-t-il à l’oreille. Trois maisons plus loin, la fenêtre du haut.

Le roux vif des cheveux d’Amy semblait plus pâle en plein soleil. Elle écarta une mèche qui tombait devant son visage et, plissant les yeux, observa la rue.

— Quoi ?

— Regarde, c’est tout.

Les fenêtres de la maison reflétaient la luminosité extérieure, mais Amy remarqua néanmoins ce que Rory avait vu. Quelqu’un les observait depuis le premier étage, un homme aux cheveux gris qui se baissa dès qu’Amy accrocha son regard.

— Bizarre, dit-elle.

— Ouais, confirma Rory. Et, contrairement aux autres ici, ce type n’a pas l’air heureux. Il a même plutôt l’air d’avoir la trouille.

— On devrait peut-être avertir le Docteur.

Amy regarda leur partenaire qui, plus loin, se mêlait aux gens du coin.

— Oui, il fait vraiment un temps splendide aujourd’hui, déclarait-il. (Nonchalamment appuyé au montant de la barrière, il parlait à une femme vêtue d’une robe à fleurs.) Je suis on ne peut plus de votre avis, madame…

— On dirait qu’il s’efforce de s’intégrer, murmura Amy. On ferait sans doute mieux de ne pas le déranger. Allez, viens !

Elle entraîna Rory par la main.

Le Docteur fronça les sourcils en les voyant s’éloigner à la hâte, mais la femme avec laquelle il parlait interrompit le fil de ses pensées.

— Mais je parle et je parle, dit-elle, alors que vous devez cuire dans votre veste. (Elle souleva le loquet de la barrière d’une main douce et blanche, et l’invita à passer dans le jardin.) Voudriez-vous entrer ?

Le Docteur s’efforça de paraître aussi décontracté que possible en scrutant, sur le visage de la femme, le moindre indice susceptible d’expliquer ce qui se passait ici. Mais il ne vit qu’un sourire amène.

— Vous êtes trop aimable, madame Sanderson. Mais une tasse de thé, je veux dire de café, ne serait certainement pas de refus.

Mme Sanderson sourit.

— Certainement, docteur. Si vous voulez bien m’excuser, madame Jones.

Elle salua sa voisine d’un signe de tête, voisine dont le sourire réussissait à être encore plus affable que celui de Mme Sanderson.

— Mais bien sûr, très chère. Ne vous en faites pas pour moi, répondit Mme Jones.

Le Docteur se laissa conduire jusque dans le vestibule de la maison. Il observa attentivement le décor : le mobilier était réduit au strict minimum.

— Très minimaliste, dit-il. J’aime beaucoup.

Mme Sanderson ouvrit la porte du salon.

— Il faut que vous fassiez la connaissance de mon mari, docteur. Comme il ne travaille pas aujourd’hui, je suis certaine qu’il appréciera la compagnie d’un autre homme. (Elle passa la tête par la porte.) Chéri ? Nous avons un invité. Il vient prendre le café.

— Fais-le entrer, fais-le entrer !

Sur ce, le Docteur s’avança dans le salon.

Là aussi, les murs étaient nus. Un canapé modeste mais qui semblait confortable occupait le centre de la pièce, devant un poste de télévision. L’homme assis sur le canapé ne semblait être ni vieux ni jeune.

— Bonjour, dit le Docteur. Vous devez être M. Sanderson.

Il souriait de toutes ses dents.

— C’est bien moi, monsieur. (L’homme lui sourit tout autant.) Et vous êtes ?

Le Docteur serra la main que l’homme lui tendait.

— Je suis le Docteur.

— Un docteur, hein ? Très bien, très bien. Ne m’en voulez pas si je reste assis, je suis en train de regarder la télévision.

Le Docteur se plaça derrière le canapé.

— Je ne voudrais pas vous contredire, monsieur Sanderson, mais vous ne regardez pas la télé.

Le front – de plus en plus dégarni – de M. Sanderson se couvrit de rides.

— Ah bon ?

Le Docteur pointa le doigt vers l’écran.

— Si je me permets de le souligner, c’est parce que votre poste est éteint.

L’homme se retourna vers l’écran comme s’il le voyait pour la première fois.

— Bigre, vous avez ma foi raison. Il a sans doute un fusible de grillé.

Il empoigna les accoudoirs du canapé dans l’intention de se lever.

— Non, non. Laissez-moi réparer ça, dit le Docteur. Je suis d’un naturel bricoleur.

Il s’accroupit près du poste et chercha son tournevis sonique dans sa poche. Il appuya en vain plusieurs fois sur l’interrupteur de mise en marche, avant de décoller le poste du mur pour en examiner l’arrière. La cause du problème lui apparut aussitôt : le cordon d’alimentation pendait, enroulé sur le parquet et glissé sous la tablette de la télé. C’était à croire qu’il n’avait jamais servi.

— De plus en plus curieux, murmura le Docteur.

En s’assurant de rester hors du champ visuel de M. Sanderson, il examina la fiche du câble, puis scruta la pièce en quête d’une prise électrique. Il n’y en avait pas. Il remit le cordon à sa place et se releva.

— Un problème, docteur ? demanda M. Sanderson.

Le Docteur posa les mains sur les hanches.

— Pardon ? Oh, non, ça devrait être facile à réparer. Mais vous savez quoi ? Je crois que je vais commencer par le café.

Il quitta la pièce d’un pas vif.

Il trouva Mme Sanderson dans la cuisine, laquelle consistait en des meubles de rangement, un four, un frigo, une machine à laver et, à vue de nez, un demi-hectare de lino.

— Hello, docteur, dit-elle. Tout va bien ? Je n’ai pas encore fait le café mais si vous…

— Vous savez quoi, madame Sanderson ? Je peux le faire, si vous voulez. Je suis plutôt tatillon sur le chapitre des boissons chaudes, et je ne voudrais pas vous embêter avec mes petites exigences.

Il posa les mains sur les épaules de la femme et, gentiment mais fermement, la guida hors de la cuisine.

— Vous êtes sûr que…, commença-t-elle.

— Certain. Allez tenir compagnie à votre mari et ne vous occupez plus de moi !

Il lui claqua la porte au nez et s’appuya du dos contre le battant. Il écouta les pas de la femme traverser le couloir jusqu’au salon, et alors seulement poussa un soupir de soulagement. Il frappa dans ses mains et commença à fureter. Il n’y avait qu’une petite fenêtre et la pièce sentait la sciure de bois ; il en flottait d’ailleurs un peu dans la lumière qui entrait par la fenêtre.

Au bout de quelques essais, le Docteur trouva une vieille bouilloire au fond d’un placard. Il la porta dans l’évier et la maintint sous le robinet avant de tourner la poignée. Rien. Il fronça les sourcils et poussa la poignée à fond. Toujours rien.

Il ouvrit le placard sous l’évier et regarda à l’intérieur. Il vit le tuyau, ou du moins vit l’endroit où le tuyau aurait dû être. Le tuyau du trou d’écoulement s’arrêtait net et, à l’évidence, personne n’avait eu la moindre velléité de le raccorder à quoi que ce soit.

Pivotant sur ses talons, le Docteur bondit sur un interrupteur mural et le fit jouer plusieurs fois. Une fois encore, rien.

— Un décor, se dit-il à mi-voix. Tout ça, tout ce village est un faux. (Il posa la main sur la poignée de la porte.) Mais dans ce cas…

Le Docteur pâlit en arrivant à l’inévitable conclusion.

— Dans ce cas, qui sont les habitants ? Ou, plutôt, que sont-ils ?

Chapitre 2

Colorado, 28 août 1981, 16 h 13.

— Ohé ? appela Amy en poussant la porte de la maison.

En quête de l’étrange personnage aperçu à la fenêtre, elle regarda vers le haut de l’escalier, mais en vain.

Rory se glissa à l’intérieur après elle et referma la porte sans bruit.

— Silence ! dit-il. Visiblement, ce type n’a rien à voir avec tout ce bazar, là-dehors. Je ne crois pas qu’attirer bruyamment l’attention sur ce fait soit une excellente idée.

— C’est bon, monsieur Prudence, gardez votre sang-froid. (Amy tressaillit quand son pied fit grincer une latte du plancher.) Et voilà, je suis sur les nerfs, maintenant.

Rory profita de l’occasion pour essuyer la sueur sur son front et ébouriffa ses cheveux bruns et sales dans un style qui, pensait-il, l’avantageait plus.

— Je n’aime pas ça, dit-il. On se croirait dans un film d’horreur : une petite ville paradisiaque, un personnage mystérieux qui entraîne les visiteurs de passage vers un destin tragique. Et une tronçonneuse, si ça trouve. Avec la chance qu’on a…

Amy tiqua.

— Tais-toi donc. Les films d’horreur se passent dans des châteaux hantés.

— Pas les films d’horreur américains, rétorqua Rory. Les films d’horreur américains se passent dans des endroits exactement comme celui-là !

Mais malgré ses appréhensions, il suivit Amy dans l’escalier étroit.

Une odeur de renfermé flottait sur le palier.

— Ça sent la sciure, fit remarquer Amy en s’avançant prudemment.

Au fond du couloir, une porte était légèrement entrouverte, et c’est vers elle qu’Amy progressait.

Rory déglutit et passa devant elle.

— Laisse-moi y aller le premier, au cas où, dit-il. Sans rire, on ne sait pas qui est ce gars ni pourquoi il se planque ici. C’est peut-être dangereux.

Amy voulut protester, mais elle décida de lui laisser ce petit plaisir et sourit avec affection en le voyant se coller au mur près de la porte. Elle tenta de regarder par l’entrebâillement, mais ne vit que la lumière tamisée du jour. Elle observa Rory. Rory l’observa en retour.

S’ensuivit un long moment.

Amy rompit la tension.

— Oh, arrête d’en faire des tonnes et ouvre !

Rory leva les mains d’un air exaspéré, saisit la poignée et entra dans la pièce.

— Génial, Amy. Merci. Si je me fais décapiter par une tronçonneuse, je saurai à qui m’en prendre…

Il se tut brusquement.

Un fauteuil en bois vermoulu était disposé au milieu de la chambre, assez loin du toit en mansarde pour ne pas gêner celui qui l’occupait. Amy dépassa son compagnon et fit le tour du fauteuil afin de voir qui était assis là, dans la lumière blanche tamisée par la saleté sur la fenêtre.

C’était une femme, jeune, la vingtaine. Son visage était pâle et couvert de taches de rousseur, encadré par des cheveux blond-roux coupés au carré. Elle était maigre et portait un tee-shirt Star Wars froissé ainsi qu’un jean bleu délavé. Elle ne prit garde ni à l’un ni à l’autre tandis qu’Amy et Rory l’observaient en gardant leurs distances. Elle balançait doucement la tête au rythme de la musique qui filtrait des gros écouteurs bien en place sur ses oreilles.

— Ohé ? tenta Amy comme elle l’avait fait un peu plus tôt.

Sans obtenir davantage de réponse.

Elle s’avança, agita une main devant le visage de la jeune femme. Celle-ci cligna des yeux mais, sinon, l’ignora totalement.

Derrière elle, Rory tendit les mains vers les écouteurs.

— Et si on essayait de lui parler sans ces trucs ? proposa-t-il.

— Ne faites pas ça ! s’exclama une voix rauque dans l’ombre derrière la porte.

Surpris, Rory retira aussitôt ses mains.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous à surgir comme ça de nulle part ? s’écria-t-il.

Amy leva les mains et pivota tandis que l’homme qu’ils avaient remarqué depuis la rue s’avançait dans la lumière. En le voyant de près, elle s’aperçut qu’il n’était pas aussi vieux qu’elle l’avait cru. Mais, s’il avait à peine la quarantaine, il avait les joues creuses, les traits tirés et le teint jaune. Il ne semblait pas en grande forme.

L’homme fit quelques pas et, de ses yeux pâles et larmoyants, regarda Amy.

— Qu’est-ce qui vous prend ? demanda-t-il en désignant mollement les mains levées d’Amy. Je n’ai pas d’arme.

— Ah bon ? fit Amy d’un air déconfit. Désolée. C’est qu’en général, dans ce genre de situations…

Penaude, elle baissa les mains.

L’homme s’efforça vainement de lisser les plis de sa chemise grise, dont les carreaux bruns étaient assortis à sa cravate. Une fois satisfait du résultat, il désigna la femme assise.

— La cassette joue sa musique de réinitialisation spécifique. Ce qui veut dire que je peux lui parler sans courir le risque que sa programmation militaire soit relancée. (Il jeta un regard triste par la fenêtre.) Elle a toujours eu le don d’écouter.

— Ah, mais voilà qui explique tout. Merci beaucoup, étrange bonhomme. Nous allons vous laisser, maintenant.

La voix de Rory dégoulinait de sarcasme. Il n’était pas du tout impressionné.

L’homme redirigea son attention sur eux, comme s’il se souvenait soudain de leur présence. Une étincelle semblait s’être rallumée quelque part sous son crâne, et il s’anima soudain.

— Désolé. Je m’appelle Albert. Voici Isley. Dis bonjour à nos invités, Isley.

Il avait haussé le ton pour couvrir la musique du Walkman. Isley se tourna presque aussitôt et pencha la tête en remarquant le duo.

— Bonjour.

Son sourire était doux, aimable et chaleureux.

— Isley a été la première, murmura Albert sur le ton de la confidence. En l’état, elle n’est pas en mesure de reconnaître une autre voix que la mienne, sauf instruction contraire.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? (Les explications incompréhensibles de l’homme commençaient à agacer Amy.) Vous lui avez lavé le cerveau ?

Albert parut légèrement scandalisé.

— Lavé le cerveau ? Grand Dieu, non ! C’est un robot ! (Il pointa le doigt vers la fenêtre.) Et tous les autres aussi. (Il baissa de nouveau la voix.) Une ville d’assassins, des membres des forces spéciales : infiltrez l’un d’eux en territoire ennemi et observez de loin. Pas de soldats américains tués, pas de mères en deuil, rien à se mettre sous la dent pour les médias. Le parfait soldat de l’ombre. (Il marqua un silence.) C’était du moins l’objectif du Pentagone. Personne n’avait rien à faire de mes programmes de personnalité. Pour être franc, je me réjouis qu’ils vous aient trompés. C’est la première fois que je vois des gens confrontés à mes robots sans savoir à quoi s’en tenir. Je suis fier. J’aurai au moins réussi cela.

Il fit un sourire peu convaincu.

— Vous êtes un genre de Frankenstein, dit Rory d’une voix tranchante. Mais votre histoire ne se tient pas mieux que le bouquin de Shelley. Si vous avez créé ce que vous dites, en 1981 ou à quelque époque que ce soit, vous avez fait très fort. Classifié ou pas, c’est pas le genre de truc qu’on peut garder secret longtemps.

— Détrompez-vous. Le plus grand soin a été apporté afin de garder cette affaire secrète. Et vous allez bientôt assister à la destruction définitive de toutes les preuves. Demain, les robots tueurs et les machines intelligentes n’existeront plus. Mes plans ont été détruits. Mes découvertes ne porteront aucun fruit. Le monde n’en profitera pas, car ce sera comme si elles n’avaient jamais existé. (Albert marqua une pause.) En vérité, ce qui aurait plutôt profité au monde, ça aurait été qu’elles n’aient jamais existé, mais bon, je crois que personne n’a vu la différence.

Amy s’approcha de la fenêtre.

— Mais pourquoi vivent-ils dans une ville ? Où sont les vrais habitants ?

Surpris, Albert fit un pas en arrière.

— La ville a été construite pour eux. (Son regard alla d’Amy à Rory.) Attendez… Vous n’avez aucune idée de l’endroit où vous vous trouvez, n’est-ce pas ?

— Non, on a atterri ici par hasard, expliqua Rory. Mais je ne comprends pas. Pourquoi bâtir une ville exprès, si c’est pour la détruire ?

— Parce que c’est comme ça qu’ils fonctionnent ! (Albert semblait être convaincu d’énoncer une évidence.) Ils se fondent dans la vie de tous les jours, commerçants, femmes au foyer, facteurs, épiciers, bouchers, retraités… jusqu’à ce que boum ! (Il frappa du poing dans la paume de sa main.) Ce qui se produit quand on les déclenche ou quand ils sont démasqués, à la suite de quoi tous les témoins potentiels sont éliminés, y compris les éventuelles cibles qu’on pourrait leur avoir désignées. Cette ville a été construite afin de les persuader qu’ils sont parfaitement infiltrés, assez longtemps en tout cas pour les garder tous au même endroit. Ceci afin de pouvoir… (il prit la main d’Isley, qui serra doucement la sienne entre ses doigts) de pouvoir les détruire tous d’un coup, ajouta-t-il enfin.

— Nous ferions mieux de partir, dit Rory. Je n’aime pas le tour que prennent les choses.

Albert écarta une mèche blanche qui pendait sur son front.

— Vous feriez mieux, oui. Vous devez partir maintenant : il ne vous reste pas beaucoup de temps. Évitez la base militaire. Si vous survivez et qu’ils vous trouvent, ils vous feront regretter de ne pas être restés ici. (Il agita un doigt.) Et, quoi qu’il arrive, ne courez pas. Ne courez jamais. Si les androïdes soupçonnent, ne serait-ce qu’une seconde, que vous savez ce qu’ils sont, ils vous tueront aussitôt.

Amy progressa lentement vers la porte.

— Venez avec nous, dit-elle. Nous pouvons vous mener en sûreté.

— Sans compter que vous pourrez nous aider à nous en sortir vivants, souligna Rory.

L’homme secoua la tête.

— Non, non, il faut que je reste ici, avec Isley. (Il lui serra encore la main et elle l’imita, en serrant plus fort cette fois-ci.) Nous avons commencé ça ensemble ; nous le finirons ensemble.

Amy voulut rétorquer quelque chose, mais en fut empêchée par un déclic venu du fauteuil d’Isley. Tous se figèrent et Albert les regarda avec horreur. Il bougea les lèvres pour parler. Sa voix sortit tout éraillée.

— La cassette est arrivée au bout, lâcha-t-il dans un souffle. J’ai perdu la notion du temps : j’aurais déjà dû inverser les bandes…

Amy se rendit compte qu’Albert ne tenait plus la main d’Isley avec affection : c’est elle qui ne le lâchait pas. Elle s’avança pour l’aider, mais Albert la chassa de sa main libre.

— N’essayez même pas, dit-il.

Amy s’immobilisa, puis recula à contrecœur en regardant, horrifiée, l’homme qui ne faisait rien pour se défendre contre la poigne qui lui écrasait la main comme dans un étau. Les yeux emplis de tristesse, il répondit à sa compassion d’un léger hochement de tête.

— Le moment était venu, de toute manière.

— Viens, Amy, murmura Rory en la prenant par les épaules pour l’entraîner à reculons.

Amy essaya de se dégager.

— On ne peut pas le laisser ici.

Elle trébucha sur le palier.

— Mais si, lança Albert. Parce que vous mourrez, sinon. ET NE COUREZ PAS !

La douleur se faisant insupportable, ses derniers mots se muèrent en un cri de souffrance et il tomba à genoux. Amy se retrouva à dévaler l’escalier et à courir vers la porte d’entrée, malgré les mises en garde d’Albert. Elle ne pouvait pas s’en empêcher et il n’était plus temps de se demander si Isley les avait pris pour cible ou non.

Amy avait honte d’elle.

— Il n’y avait rien à faire. Il faut retrouver le Docteur ! lui cria Rory en ouvrant la porte.

L’éblouissante lumière du soleil le surprit et l’obligea à se protéger les yeux avec le bras.

Un terrible fracas retentit et Rory poussa Amy dans un buisson au moment où une pluie de morceaux de bois et d’éclats de verre s’abattait sur le sentier où ils se tenaient une fraction de seconde plus tôt.

Amy fut la première à se remettre et à se dégager des branches emmêlées qui lui griffaient le visage et accrochaient ses cheveux. Elle se retourna pour regarder le tas de débris au milieu de la pelouse et porta la main à sa bouche. Albert gisait là. Son corps brisé et désarticulé était étendu sur le dos, le cou tordu selon un angle effrayant, ses yeux morts rivés sur elle.

— Je me fous de ce qu’Albert a dit, s’exclama Amy. On sera les prochains si on ne se tire pas d’ici tout de suite.

Ils filèrent aussi vite qu’ils le purent, loin de la maison au toit éventré, trébuchant autant qu’ils couraient sur le sable du désert. Agrippés l’un à l’autre, ils tournèrent au coin de la rue.

Rory observa les alentours.

— C’est dans quelle maison que le Docteur est entré ?

Amy s’arrêta et se repéra rapidement.

— Celle-ci, dit-elle en la pointant du doigt.

Ils franchirent la barrière en un éclair et percutèrent la porte d’entrée.

— C’est fermé ! s’écria Rory.

Hors de lui, il frappa du poing contre le panneau cérusé.

La serrure cliqueta doucement et la porte s’ouvrit lentement sur le Docteur. Les manches de son veston étaient roulées jusqu’aux coudes et ses cheveux étaient ébouriffés. Il ne parut pas étonné le moins du monde de les découvrir sur le seuil, hors d’haleine et des branchages dans les cheveux.

— Bienvenue, dit-il. Entrez.

Il s’effaça et leur montra le vestibule.

Il tenait un bras coupé dans la main droite.

Le Docteur conduisit Amy et Rory dans le salon. Il l’avait plongé dans la pénombre en tirant les rideaux afin de pouvoir s’y affairer sans craindre d’être vu de l’extérieur. Des rais éclairaient la poussière qui dansait dans l’air lourd. Amy chercha l’interrupteur à tâtons.

— Inutile, lui dit le Docteur. L’électricité n’a pas été installée.

Il disparut dans l’obscurité qui régnait au milieu du salon et, au bout de quelques secondes, Amy entendit le ronronnement familier du tournevis sonique. La lueur verte de l’outil ne tardant pas à éclairer la pièce, elle sursauta en découvrant qui, ou plutôt ce qui était assis sur le canapé.

Le Docteur avait presque entièrement démonté M. et Mme Sanderson, dont les divers éléments et circuits imprimés étaient soigneusement disposés sur le tapis usé, tel un Meccano géant. Même s’il lui manquait le bras droit et le bas du corps, Amy reconnut le visage – qu’elle savait désormais en plastique – de M. Sanderson.

— Mais c’est le type du café ! s’exclama-t-elle.

— Une copie, lui dit le Docteur. Si je compte bien, il y a environ quinze modèles différents dans le village, une fois les doubles écartés.

Il lança le bras qu’il tenait à Rory, qui l’attrapa maladroitement dans le pli de ses coudes. Le jeune homme eut la chair de poule en constatant le contraste entre la peau artificielle parfaitement imitée et la bille en acier de l’articulation de l’épaule. Il loucha de près sur une petite inscription gravée dans la finition au chrome.

— Ça dit « Propriété des États-Unis ». Un moment, lâcha-t-il en relevant la tête. Comment ça, si vous comptez bien ? Vous voulez dire que vous saviez depuis le début qu’ils n’étaient pas humains ?

— Ne jamais sous-estimer une ferme poignée de main. Elle peut révéler tout ce que l’on a besoin de savoir sur une personne, Rory. Et je me suis aussi servi de ça. (Il pointa le doigt vers ses yeux.) Parfois, ce sont les figurants qui sont les plus intéressants.

Amy s’accroupit près de la tête inerte de Mme Sanderson et mit le doigt dans la trappe ouverte derrière sa tempe. Des étincelles furieuses l’obligèrent à retirer son doigt aussitôt.

— Pourquoi vous ne nous avez pas prévenus, Docteur ? demanda-t-elle d’une voix tranquille.

— Parce que ces choses sont programmées pour éliminer physiquement quiconque les soupçonne. Si je vous avais avertis, vous vous seriez mis à courir partout et vous auriez provoqué une panique avant que j’aie le temps de comprendre de quoi il retourne. (Il les gratifia d’un air sévère.) Un peu dans le style de votre arrivée, à l’instant.

Amy se retourna si brusquement vers lui que le Docteur eut un mouvement de recul.

— Quelqu’un est mort, Docteur, s’écria– t-elle. Et nous aussi, nous avons failli mourir !

Le Docteur en resta pantois.

— Quoi ? Qui est mort ?

— Le type qui a fabriqué ces robots. Isley l’a tué. Nous l’avons distrait, alors il ne s’est pas aperçu qu’elle s’était déclenchée. Mais ce n’était pas notre faute ! Nous ne savions pas… Vous auriez pu nous prévenir, mais vous ne l’avez pas fait parce que vous pensiez que nous étions trop stupides pour ça ! (Elle tremblait d’émotion.) Mais de quel droit ?

Livide, le Docteur s’avança vers Amy mais fut écarté par Rory, qui se plaça entre eux et enlaça la jeune femme. Il la serra fort tandis qu’elle enfouissait le visage dans son épaule.

— Il s’appelait Albert, dit doucement Rory.

Le Docteur marqua une pause, puis acquiesça lentement. Il tendit la main vers Amy, dont les épaules étaient secouées de sanglots, mais il se ravisa et la retira.

— Je suis désolé, dit-il simplement. J’aurais dû vous faire plus confiance.

— Vous auriez dû, approuva Rory. Accordez– nous un moment.

Le Docteur tourna les talons et s’éloigna d’un pas lent dans le couloir. Amy le vit s’appuyer contre le mur et s’essuyer les yeux avec sa manche. Il avait l’air fatigué, puis la concentration plissa les traits de son visage. Dans le silence, Amy crut entendre un avion au loin.

Une seconde plus tard, le Docteur faisait de nouveau irruption dans le salon.

— Attendez, attendez, attendez.

Rory le fusilla du regard.

— Je vous ai dit de nous accorder un…

— Pas le temps, Rory ! Comment s’appelle cette ville, déjà ?

Rory haussa les épaules.

— Appletown. Mais…

— C’est ça ! Je me disais bien que ça n’avait aucun sens ! Quel est l’intérêt de peupler une ville uniquement avec des robots conçus pour vivre parmi des êtres humains ? (Le Docteur donna un coup de poing dans le mur.) Et ces bâtiments ! Des coquilles vides qui font à peine illusion. Et pas d’arbres ! C’est un attrape-gogo destiné à maintenir les androïdes tranquilles, à faire en sorte qu’ils ne se doutent de rien jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce que quoi ? demanda Amy.

Le Docteur la regarda droit dans les yeux. Elle vit qu’il avait peur. Très, très peur.

— Une Apple House est le terme que l’armée américaine employait pour désigner les bâtiments préfabriqués qui furent construits pour les essais nucléaires dans les années 1960.

Le couple comprit.

— L’opération de nettoyage, lâcha Amy.

— Mais nous ne sommes pas dans les années 1960, protesta Rory.

Le Docteur posa un doigt long et maigre sur ses lèvres, puis le leva vers le plafond. Ils se turent et le moteur de l’avion qu’Amy avait entendu finit par se détacher du silence. Un bourdonnement grave qui, inexorablement, se faisait plus fort de seconde en seconde.

— À mon avis, dit le Docteur, nous devrions retourner au Tardis.

Ils gagnèrent la porte d’entrée en un clin d’œil, et Rory la percuta avec une telle force qu’elle s’arracha à ses fragiles gonds et s’abattit dehors. Le Docteur bondit en tête, puis s’arrêta brusquement. Amy et Rory sortirent derrière lui, tendant le cou pour voir ce qu’il regardait.

Une petite brise faisait doucement claquer la grille du jardin et les buissons bruissaient légèrement, soulignant le terrifiant silence qui régnait désormais sur le village. Amy balaya la rue du regard et ne vit que des rangées et des rangées d’impassibles visages en plastique. Les habitants s’étaient rassemblés dehors pour les attendre, mais pas un ne souriait. Elle sentit le Docteur lui prendre la main et la serrer doucement, afin qu’elle arrête de trembler.

— C’est Isley, lui glissa-t-elle à l’oreille. Elle nous a trouvés.

À la tête de la meute, la jeune femme se tenait de l’autre côté de la barrière. Son gros casque était brisé, les écouteurs pendant par les fils sur sa poitrine. Elle était décoiffée mais, à cela près, elle était telle qu’Amy l’avait rencontrée dans le grenier. Sa peur se mua en colère quand Amy comprit avec quelle facilité, à l’évidence, l’androïde s’était débarrassée d’Albert.

Isley pencha bizarrement la tête et considéra le trio.

— Vous savez, déclara-t-elle, impassible.

Le Docteur acquiesça lentement.

— Oui, dit-il. Nous savons.

Il y eut un silence.

— Courez ! s’égosilla le Docteur.

Amy fut violemment poussée vers une haie de troènes bien taillée et lâcha la main du Docteur tandis qu’il bondissait vers le jardin voisin. Rory en fit autant et elle se précipita à leur suite. Elle réussit le premier saut sans trop de peine, de même que le deuxième et le troisième. Son pied se prit dans une branche à la quatrième haie et elle tomba à plat ventre sur le gazon.

Rory l’entendit crier et fit aussitôt demi-tour pour l’aider à se relever. Il s’efforça de ne pas regarder la foule qui arrivait sur eux tandis qu’Amy se redressait sur les genoux. Il préféra chercher le Docteur à droite et à gauche.

— Courage, dit-il à Amy en la soulevant. On y est presque.

Mais lorsqu’ils se retournèrent, le Docteur avait disparu.

Surpris par ses capacités athlétiques, le Docteur sentit l’adrénaline irriguer son corps tandis que les haies et les barrières défilaient sous lui en flashs verts et blancs. Triomphant, il poussa un cri de joie en arrivant au bout des jardins et dérapa dans une ruelle qui séparait le pâté de maisons suivant de l’un des grands bâtiments qu’il avait remarqué à son arrivée dans le village. Dans l’ombre que l’immeuble de bois brun projetait sur les maisons proches, le Docteur sentit la sueur se rafraîchir sur son front tandis qu’il reprenait son souffle. Sûr d’avoir semé ses poursuivants pour un moment, il se retourna afin de gratifier ses compagnons d’un sourire enthousiaste, mais ne vit personne.

— Je les ai encore perdus !

Il passa une main dans ses cheveux, et ouvrit la bouche pour crier. Puis il réfléchit à deux fois avant d’attirer l’attention de ceux qu’il venait de semer. Puis il se sentit coupable de ne pas avoir pensé à ses compagnons en premier lieu. Puis il décida que, s’il persistait à emmener des compagnons dans ses aventures, il lui faudrait songer à prendre mieux soin d’eux. Enfin, il mit ses mains en porte-voix et, tournant lentement sur lui-même dans la ruelle, il appela :

— Rory ! Amy ! Ici !

Aucune réponse.

Il s’apprêta à recommencer, mais les mots moururent dans sa gorge lorsqu’au terme d’un dernier tour il s’immobilisa net. Il y avait quelqu’un dans l’ombre du bâtiment, quelqu’un qui s’avança lentement vers lui d’un pas étrange et saccadé. Ce n’était pas la manière de se déplacer d’un androïde. C’était quelque chose de plus bizarre, quelque chose d’anormal, quelque chose de franchement inquiétant. Et malgré son côté cahotant, cette démarche semblait vaguement familière au Docteur.

Il resta bouche bée lorsque la silhouette fit un dernier pas vers lui et qu’un rai de lumière passa entre les maisons voisines et éclaira des traits émaciés et un front sur lequel tombait, non sans une certaine coquetterie, la mèche d’une épaisse tignasse brune.

Le Docteur se rendit alors compte que c’était lui-même qu’il regardait.

Chapitre 3

Centre international de conférences californien, 3 août 1975.

Sans se rendre compte que l’eau salée trempait ses vieilles chaussures de cuir au gré des vagues, Albert chancelait sur la plage qui longeait le parc de la Conférence d’Asilomar. Il but encore un coup à la bouteille en cristal et, quand il s’essuya la bouche d’un revers de manche, le poignet déboutonné de sa chemise lui fouetta la joue. La bouteille s’avérant vide, il fit un tour rageur sur lui-même et, avec un cri rauque, la jeta au loin dans l’océan. Il resta sur place un moment dans l’espoir de voir les éclaboussures de la bouteille heurtant la surface.

La lumière baissait et l’éclat du couchant, mille fois répété sur la crête des vagues, l’éblouit. Il tourna le dos à l’océan et partit en direction des dunes herbeuses en bredouillant un mélange incompréhensible de mots engendrés par la colère et la tristesse.

Il perdit l’équilibre en arrivant à l’escalier du ponton, jura lorsque son menton heurta la première marche. Il s’agrippa à la rambarde et s’assit maladroitement. La plage tanguait, mais les larmes dans ses yeux y étaient sans doute pour quelque chose. La tête dans les mains, il laissa le grondement régulier de l’océan calmer son cœur battant.

Au moins, les sirènes s’étaient tues.

Dans son dos, les flammes s’éteignaient et la haute colonne de fumée noire, qui semblait si solide et immuable une heure plus tôt, se dispersait peu à peu.

Albert entendit un bruit de pas sur les planches du ponton mais ne fit pas l’effort de vérifier qui s’approchait. Il s’obstina à regarder droit devant et ne quitta pas le premier rocher venu des yeux, sans relever la présence à son côté quand les pas cessèrent.

— Professeur Gilroy ? s’enquit une voix grave.

Albert marmonna quelque chose qui, espérait-il, sonna comme une confirmation.

— Professeur Gilroy !

Ce n’était pas une question. C’était un ordre.

Albert se tordit le cou et se pencha sur le côté afin de découvrir qui interrompait si grossièrement sa dépression. Les jambes d’un pantalon kaki tombaient sur des rangers noires rutilantes et la veste serrée à la taille par une ceinture n’avait pas un faux pli. Albert renonça à compter les médailles au-delà de la troisième et continua à lever les yeux dans l’intention d’accrocher le regard de l’homme. Finalement, il s’arrêta sur une moustache bien taillée qui semblait collée à un visage buriné dont les yeux et les cheveux étaient du même gris.

— Quoi ? réussit-il enfin à articuler.

L’homme lui tendit une grande main, et Albert voulut bien qu’on l’aide à se relever. Il chancela de quelques pas en arrière et pointa un doigt accusateur sur l’inconnu.

— Quoi ? répéta-t-il.

Avant de reprendre, l’autre attendit patiemment qu’Albert trouve à s’appuyer contre la rambarde.

— Professeur Gilroy, je suis le colonel Geoffrey Redvers. Vous ne me connaissez pas, mais je n’ignore rien de vos travaux.

Albert leva les bras dans un accès de frustration exagérée.

— Mes travaux ? Hein ? Quels travaux ? Il n’en reste rien ! Si mes travaux vous intéressent, qu’est-ce que vous faites ici ? Vous devriez être en train de fouiller les décombres de la réserve. (Il fit un geste vers la ligne des arbres, où la fumée filtrait encore entre les branchages.) Tout a brûlé. Tout. (L’ampleur de la catastrophe l’ébranla encore.) Et Isley ! Vous savez que je ne l’avais pas débranchée depuis plus de deux ans ? Deux ans ! Et il me reste tant à faire.

Geoff ne manifesta aucune émotion.

— Vous pouvez le reconstruire, déclara-t-il simplement.

— La.

Geoff leva un sourcil.

— La reconstruire, insista Albert. Isley.

Geoff haussa les épaules.

— Vous pouvez la reconstruire, dit-il.

Albert s’avança et chercha la bagarre en le poussant à l’épaule.

— Ah ouais ? Et je vais les trouver où, mes financements, crétin ? Tout le monde me prend pour un clown. Complètement discrédité. Personne ici ne croit que j’ai accompli quoi que ce soit. Et maintenant, c’est vrai. Il ne me reste que mes notes, et elles ne prouvent rien.

— Les notes que vous avez laissées dans le Michigan ? demanda nonchalamment Geoff.

— Oui, celles-là.

— Dans ce cas, je crains que vous ne les ayez plus. Mon service les a prises ce matin.

Albert comprit.

— Attendez voir. C’est vous qui avez fait ça ? (Il se mit à aller et venir sur le sable, baigné par la lumière dorée du soleil.) Non. Impossible. Vous ne pouvez pas me faire ça.

Geoff soupira.

— Je sais que c’est un peu dur à avaler. Mais j’ai une proposition à vous faire.

— Je ne suis pas idiot, colonel. Ce n’est pas une proposition. Une proposition suppose qu’on peut la refuser.

— Je vous parle de beaucoup d’argent.

Les traits du visage d’Albert se durcirent.

— Vaudrait mieux.

Geoff descendit sur le sable et fit le tour du scientifique débraillé.

— Suivez-moi. (Il désigna la plage d’un coup de menton.) Un hélicoptère nous attend dans la baie. J’imagine que vous ne tenez pas particulièrement à dire au revoir à vos associés.

À présent qu’ils étaient au même niveau, il était évident que le colonel dépassait Albert d’une bonne trentaine de centimètres. Mise en valeur par son uniforme ajusté, son imposante carrure offrait un contraste singulier avec la silhouette maigre et négligée du scientifique. Albert haussa les épaules et suivit Geoff à contrecœur sur le front de mer.

— Pas vraiment, non. Ma carrière est fichue. Disparaître est encore ce qu’il y a de mieux à faire. (Il se débattit avec un pan de sa chemise en voulant le remettre dans son pantalon.) Hier, j’étais sur le point d’entrer dans les livres d’histoire. Hier, j’étais sur le point de changer la face du monde. Aujourd’hui, je ne suis plus rien. (Il pointa le doigt en arrière.) Et personne ne s’en est seulement rendu compte. Pour eux, c’est champagne et petits-fours, comme si de rien n’était.

— Il n’est pas nécessaire que le monde change maintenant. Beaucoup de gens préféreraient même qu’il reste tel qu’il est, du moins jusqu’à ce que le pays soit prêt.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous, vous êtes prêts ?

Geoff haussa les épaules.

— C’est notre boulot. Prendre l’avantage. Repérer les travaux comme les vôtres avant même que l’ennemi n’ait conscience de leur existence.

— Les Russes, vous voulez dire.

— Peut-être. Tout le monde peut devenir un ennemi un jour ou l’autre. Ce n’est qu’une question de temps. Et, le moment venu, mieux vaut s’y être préparé.

Albert ne répondit rien. Les deux hommes marchèrent en silence durant quelques minutes, puis ils contournèrent le promontoire rocheux et la forme noire d’un hélicoptère leur apparut. Les quatre soldats en uniforme noir qui attendaient autour de l’héliport de fortune virent le colonel venir. Ils se mirent au garde-à-vous et s’empressèrent de le saluer lorsqu’il passa devant eux.

Le pilote fit démarrer les rotors, si bien que l’hélicoptère tenait à peine en place à l’approche d’Albert. Le rugissement des pales couvrit les ordres donnés aux soldats pour le départ. L’un d’eux lança un casque au professeur, qui s’en coiffa avant de se glisser au fond de la cabine avec Geoff. Le pilote se contorsionna sur son siège et lui sourit.

— Content de vous savoir à bord, monsieur.

Albert se tourna vers la fenêtre sans rien dire.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, murmura-t-il dans son micro.

La réponse grésilla dans son casque :

— Je me faisais la même réflexion à votre sujet.

Peu après, l’hélicoptère souleva une tempête de sable et s’éloigna du promontoire en direction du large. À la faveur d’un changement de cap, Albert vit la fumée s’élever du centre de conférences et les pompiers qui éteignaient les dernières flammes. Puis ce spectacle glissa lentement sur le côté et le professeur dut plisser les yeux contre les ambres mourants du couchant.

Chapitre 4

Colorado, 28 août 1981, 16 h 57.

Le temps s’arrêta, et le Docteur le sentit.

Tout son corps fonctionnait au ralenti tandis qu’il s’avançait vers cet homme qui n’était autre que lui-même. La lumière s’écoulait tel un liquide, à croire que l’Univers ne voulait pas qu’ils se rencontrent, et la teinte dorée de l’après-midi devint une brume qui lui obscurcit la vue. Le monde devint un rêve autour des deux Docteurs.

Le Docteur plissa les yeux et trébucha d’un pas en arrière, de deux, jusqu’à ce que le malaise cesse et qu’il puisse se concentrer de nouveau. Il se sentait mal, mais il ne faisait aucun doute que l’autre Docteur lui adressait un signe de la main.

— Qu’est-ce que tu veux ? réussit-il à dire en appuyant des pouces et des index contre ses tempes dans l’espoir de soulager son mal de tête.

En réponse, l’autre Docteur leva un bras et retroussa sa manche pour exhiber sa montre en or. Il tordit le poignet et tourna le cadran de la montre vers le Docteur en pointant le doigt dessus avec énergie. Puis il parla.

— Lllee antt perresss.

Les mots étaient distordus et embrouillés, l’intonation incohérente. Le résultat était une suite de sons horrible et dérangeante, alors que l’autre Docteur s’efforçait visiblement d’articuler correctement.

Le Docteur fut parcouru d’un frisson.

— Lllee ttan perresss ! Oorrri, Ééémi, lééé-less.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? Qu’est-ce qui ne va pas ? (Le Docteur devinait l’impatience dans la voix de son double.) Qu’est-ce qui m’est arrivé ?

— Lllee ttan perresss ! répéta l’homme.

Le Docteur comprit soudain.

— Le temps presse ? Le temps pour quoi ?

— Ooorrri, Ééémi, less-lé.

— Rory et Amy ? Pourquoi ? Qu’est-ce qui va se passer ?

À présent qu’il avait les idées claires, le Docteur remarqua la sueur qui luisait sur le front de l’autre Docteur et ses cheveux totalement décoiffés. Quelque chose était arrivé, quelque chose allait arriver. À lui.

La manche du Docteur parut se rabattre sur sa montre de son propre chef lorsqu’il tendit le bras plus haut et désigna le ciel.

— Alll boombe.

Impossible de se tromper sur ce dernier mot. Le Docteur leva les yeux dans la direction indiquée et scruta les nuées avant de lâcher un cri d’angoisse. Il parvenait à distinguer la forme sombre d’un avion tournant dans le ciel, noir vautour se préparant à une ultime descente. Le bruit de ses moteurs était désormais assourdissant.

— Il a… J’ai raison. Je n’ai pas le temps de faire demi-tour avant qu’ils lâchent la bombe. (Il se tordit les mains.) Mais je ne peux pas les abandonner ! Ils vont mourir !

L’autre Docteur hurla quelque chose que le Docteur ne put comprendre, un mélange confus de sons s’achevant par « Taaaaarrdiz ».

— Le Tardis ?

— Peeeu lareetee. Vaaaa lééé sooové.

— Hein ? Comment ?

La frustration du Docteur augmentait. Il était douloureusement conscient de chaque seconde qui s’écoulait tandis que son double s’efforçait de communiquer.

L’autre Docteur ne répondit pas. Au lieu de quoi il plongea une main dans la poche intérieure de son veston, et employa l’autre à écarter ses cheveux de son visage. Il finit par trouver ce qu’il cherchait et brandit le papier psychique.

Le Docteur s’avança en grimaçant à cause du brouillard qui revenait. Il plissa les yeux dans la lumière brusquement enivrante du soleil et fit son possible pour déchiffrer les diagrammes qui s’étaient inscrits sur le bout de papier blanc. Enfin, il recula et son regard croisa celui de l’autre Docteur.

— Tu as raison, dit-il. Ça peut marcher. Mais ce sera une première pour le Tardis. Impossible de prévoir quel effet cela aura sur son infrastructure : cela peut la déstabiliser complètement !

L’autre Docteur, cependant, semblait en avoir fini et leva une main pour le faire taire. Ils échangèrent un dernier regard, avant que l’autre Docteur se débarrasse de sa veste et la rejette maladroitement sur son épaule.

— Attends, ne pars pas ! lui lança le Docteur. Qui es-tu ? Mon futur moi ? Je devrais me souvenir de toi dans le cas contraire, mais alors… (Il déglutit et, mal à l’aise, n’acheva pas sa phrase.) Qu’est-ce que je dois faire ?

Mais l’autre Docteur s’en allait, traînant les pieds à reculons et regardant son double avec l’air de chercher quelqu’un d’autre. Le Docteur se retrouva seul dans la ruelle. Il se frotta les yeux comme s’il s’éveillait d’un profond sommeil et marcha dans l’ombre que projetait l’entrepôt et qu’entrecoupaient les rais de lumière qui passaient entre les maisons. Puis le bruit des moteurs au-dessus de lui s’imposa dans son esprit et le mit soudain en branle.

Martelant le sol poussiéreux de ses lourdes bottines, le Docteur arriva en vue du Tardis, unique touche de bleu dans le brun du désert environnant. Il ne ralentit pas sur les derniers mètres le séparant des portes, mais brandit sa clé vers la serrure.

Les portes s’ouvrirent à temps, et le Docteur se rua dans la salle de contrôle, les poumons saisis par de brusques retrouvailles avec l’air conditionné du Tardis.

Il grimpa l’escalier quatre à quatre, se rua sur le tableau de bord central et écarta les bras en grand pour atteindre et manipuler quatorze manettes et boutons ensemble. Le scanner apparut sur le mur derrière lui : une reproduction détaillée en trois dimensions des environs, à la recherche de l’avion survolant la ville. Une fois l’avion repéré, la modélisation se mua aussitôt en un bouquet de trajectoires et vélocités possibles. Une courbe vira à l’écarlate, celle d’une bombe atomique entamant sa descente.

Mais le Tardis avait déjà décollé. Le Docteur tournoyait autour du tableau de bord, allant d’une manette à l’autre avec une aisance étonnante.

— Allez, le bon endroit au bon moment. Je sais que tu peux le faire, ma belle.

Le hurlement des moteurs explosa lorsque le Docteur abattit brutalement son poing sur le panneau de commande. Tirant le petit écran de contrôle à lui, il se retourna soudain et s’immobilisa, les yeux rivés aux informations qui défilaient plus vite qu’aucun humain n’aurait pu les lire. Pianotant avec nervosité sur le côté de l’écran, il murmura :

— Sept, six, cinq, quatre, trois, deux, un… (Un temps.) Maintenant !

Ce dernier mot fut ponctué d’un grand coup de pied dans le dessous de la console.

Le choc fut sonore et fit de l’écho dans la haute salle de contrôle pendant quelques secondes. Et quand le Docteur cessa de s’occuper de son pied meurtri, il se rendit compte que les moteurs étaient coupés.

Il reposa délicatement son pied sur le sol en verre et, très, très lentement, leva les yeux.

La bombe pendait à moins de trente centimètres de lui. Cette immonde masse de métal s’était arrêtée au-dessus du Docteur, prisonnière d’une sphère d’énergie stabilisée, son aveuglant feu blanc figé à l’instant où l’engin atteignait sa vitesse maximale. Son reflet dans les ondulations qui s’écartaient de la colonne centrale projetait une centaine de petits soleils dans la salle.

Émerveillé, le Docteur fut d’abord incapable de détourner les yeux de la bombe, puis un large sourire s’afficha lentement sur son visage.

— J’ai réussi, se dit-il. J’ai réussi.

Il leva une main hésitante vers l’objet, cloué sur place par sa beauté.

Soudain, l’ambiance tamisée de la salle de contrôle vira à l’écarlate en même temps que, sur le tableau de bord, le pavillon de gramophone émettait une alarme assourdissante.

Le Docteur retira sa main.

— C’est bon, c’est bon. J’ai compris. (Il se renfrogna et appuya sur une touche.) Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion d’observer une explosion atomique à l’instant de la détonation.

Mais, la sirène hurlant toujours, il cessa de bouder pour afficher un air soucieux. Il observa la sphère d’énergie de plus près et, bouche bée, constata avec terreur que des flammes lumineuses s’étaient mises à tourbillonner lentement dans le champ de force.

Le temps eut un hoquet, et le diamètre de la sphère augmenta d’un millimètre tandis que le Tardis gémissait en s’efforçant de la contenir. Une terrible onde de choc projeta le Docteur contre la rambarde entourant la console.

— Défaillance structurelle. (Le souffle court, il tenta de se relever. Sous lui, le sol métallique reflétait une lumière clignotante.) Il faut que je sorte d’ici.

Des convulsions le saisirent quand l’atmosphère se mit à cuire. Il se traîna en suffoquant vers les portes. Chaque centimètre gagné exigeait des efforts inouïs qui le laissaient tremblant, si bien que son visage dégoulinait de sueur lorsqu’il toucha, du bout des doigts, les panneaux de bois. Des larmes lui vinrent aux yeux quand il fit jouer le loquet. La porte s’entrouvrit. Il épuisa ses ultimes forces à se laisser basculer dans le vide, et tomba sur le sol rocailleux du désert.

— Nous avons perdu le Docteur ! s’exclama Amy en essayant de recouvrer son souffle. Où est-il passé ?

— Aucune importance. On sait où aller et on le retrouvera au Tardis. (Rory regarda par-dessus son épaule.) Enfin, si on n’est pas mis en pièces d’ici là.

Les habitants d’Appletown arrivaient par la rue, certains se répandant dans les jardins que Rory et Amy venaient de traverser. Sans plus s’efforcer d’avoir l’air humain, les androïdes escaladaient les barrières et traversaient les haies avec des mouvements d’insectes ; étant donné leur goût pour les couleurs pastel en matière de mode vestimentaire, l’effet était assez grotesque. Amy faillit avoir un haut-le-cœur en voyant une femme – vêtue d’une petite robe particulièrement seyante – rester prisonnière d’une barrière qui s’effondra sur elle, avant de s’en libérer grâce à une rotation de 360° de ses avant-bras. La rotation étira la peau de caoutchouc au point qu’elle se déchira et révéla le squelette d’acier qu’elle recouvrait.

Amy se retourna et fonça vers la grille du jardin. Elle plongea pour esquiver des mains qui voulaient la saisir et se releva après une roulade sur la route. Elle faillit perdre l’équilibre mais ne ralentit pas et redoubla d’efforts pour distancer ses poursuivants. Elle entendait Rory qui haletait derrière elle. Ils tournèrent au coin de la rue et virent le grand panneau Appletown devant eux.

Amy augmenta l’allure pour le sprint final jusqu’au Tardis, Rory courant désormais à son côté. Les maisons défilaient tandis qu’ils dévalaient la rue. Trois, deux, un, ils dépassèrent les derniers bâtiments et arrivèrent dans le désert. Le sable et la rocaille s’étendaient à perte de vue, l’horizon se confondait avec le bleu du ciel, et rien d’autre.

— Mais…

Les poumons en feu, Amy ralentit, perplexe.

— Il était là. Exactement ici ! dit Rory.

Mais ce n’était plus le cas. Amy se précipita jusqu’à l’empreinte qui, dans le sol, témoignait seule que le Tardis s’était jamais trouvé à cet endroit. Elle se tint au milieu du carré et, les bras levés au ciel, cria :

— Docteur ! Revenez !

Ils gardèrent le silence un instant et tendirent l’oreille. Mais au lieu du bruit de moteur familier qu’ils espéraient, ils n’entendirent que le vent et le faible bourdonnement de l’avion qui passait au-dessus du village.

Étonné, Rory scruta le ciel à la recherche de l’engin.

— Il me semble que le Docteur avait laissé entendre que nous étions sur le point d’être atomisés. Mais l’avion s’en va et nous sommes toujours vivants.

— Eh bien, il faut savoir apprécier les petits plaisirs, rétorqua Amy. En attendant, on est paumés dans le désert, avec rien d’autre à l’horizon qu’une ville remplie de robots tueurs.

Rory regarda avec nervosité par-dessus son épaule. Il s’attendait à voir déferler les habitants d’un moment à l’autre.

— On devrait s’éloigner autant que possible, proposa-t-il.

Mais Amy secoua la tête d’un air grave.

— Le Docteur ne nous a pas abandonnés. Il va revenir et nous devons l’attendre ici.

Mal à l’aise, Rory s’agita d’un pied sur l’autre.

— Mais il doit bien y avoir un genre d’avant-poste quelque part dans les environs, comme une tour d’observation pour les essais nucléaires.

— Tu as certainement raison. Mais elle doit être à des kilomètres d’ici, hors de portée du souffle atomique. En plus, nous ne savons pas dans quelle direction aller. On risque de se perdre dans le désert, et tu crois qu’on va tenir longtemps en plein soleil par cette chaleur ? Sans compter qu’on ferait des cibles faciles pour Isley et ses petits copains, dans le désert.

— C’est bon, c’est bon. Tu as raison.

Amy renifla, et le silence s’installa de nouveau.

— On devrait peut-être essayer de trouver un endroit où se cacher, suggéra Rory. Peut-être que si on leur échappe assez longtemps, les robots finiront par se réinitialiser.

— Au vu des récents événements, je serais surprise que ça soit aussi simple, dit-elle en partant d’un bon pas. Viens. On va faire le tour et entrer par l’est.

Rory considéra les alentours.

— C’est par où, l’est ?

— Je n’en sais rien, mais ça sonnait mieux que « dans une autre direction que celle par laquelle on est arrivés », c’est tout.

Rory défit un bouton de plus à sa chemise et la suivit à contrecœur, sans pouvoir s’empêcher de regarder derrière lui à chaque pas. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression qu’ils étaient observés.

Chapitre 5

Base militaire de recherche de l’Utah, 27 mai 1977.

— Café ?

— Pardon ? Oh, oui, volontiers. Posez-le à côté des membres.

Albert ne leva pas le nez quand Geoff entra dans l’atelier que la plupart des gens de la base avaient surnommé « le Palais de la Magie ». C’était plutôt mérité, étant donné les grandes bandes de polyéthylène coloré, les vêtements et les bouts de chair artificielle qui pendaient à des fils tout autour du plan de travail. Les objets les plus anodins étaient entreposés près de la porte : des caisses en bois remplies de membres robotiques, de bras rutilants, de mains en aluminium aux doigts articulés et autres générateurs qui ronronnaient doucement et animaient régulièrement les mains de mouvements convulsifs plus vrais que nature.

Plus loin, des étagères soutenaient de nombreuses têtes humaines, en fait des crânes métalliques habillés de ce que l’industrie du plastique pouvait produire de mieux. Des paupières en caoutchouc recouvraient délicatement des globes oculaires en gel, et les seuls indices trahissant la présence des puces électroniques faisant fonction de cerveau étaient la petite ouverture sous l’oreille droite de chaque modèle. Une lueur bleutée en sortait.

Sur le mur du fond étaient accrochés les sorties papier, tableaux et graphiques produits par le petit appareil qu’Albert tenait dans sa main. Ne dépassant pas les quinze centimètres carrés, le boîtier contenait toute la puissance de calcul et d’encodage qui, quatre ans auparavant, s’était substituée aux ordinateurs de l’université du Michigan, et se trouvait à présent reliée par un faisceau de câbles au joyau de toute cette opération : l’androïde.

L’afflux de données produisait de petites étincelles lumineuses qui parcouraient le squelette mécanique et qui, en s’accrochant à ses boulons et à ses vis, illuminaient les murs.

Il s’agissait d’une femme. On lui avait passé un tee-shirt trop large pour protéger ses mécanismes internes, mais sa tête avait presque apparence humaine. Elle avait un visage rond avec de grands yeux bleus, un nez constellé de taches de rousseur, des lèvres vermeilles. Plus une coupe au carré pour parfaire l’illusion. Isley II.

Si Albert éprouvait le moindre sentiment pour le robot, il n’en montrait rien. Il était trop occupé à triturer les fils avec la pointe de son stylo à bille et à guetter sur l’écran l’évolution des données, en répétant l’opération au moins deux fois pour chaque connexion.

Geoff avait l’habitude que le scientifique l’ignore, surtout maintenant que la date de livraison – qui semblait si lointaine quelques mois plus tôt – se rapprochait dangereusement.

— Et les gens de l’administratif voudraient que vous baissiez votre musique. Ils peuvent l’entendre trois étages plus haut.

Albert cessa d’inverser les branchements et posa son appareil sur la table.

— Vraiment ? dit-il en se grattant l’oreille avec son stylo. Ils préfèrent m’entendre jurer et jouer de la perceuse ? Si c’était moi, je préférerais Cher.

— Essayez de changer de cassette à l’occasion.

Le scientifique aspira l’air entre ses dents après avoir bu une gorgée à la tasse en polyéthylène.

— Bah, les gens ne savent pas ce qui est bon. (Il baissa les yeux sur son café.) À ce sujet, c’est quelle variété de grain ?

— Aucune. J’ai dû me rabattre sur ce qu’on sert au mess.

Albert passa sa langue dans sa bouche avec dégoût.

— Vous auriez pu me prévenir.

Geoff s’avança pour examiner l’androïde. Il agita une main sous son nez, mais les yeux ne suivirent pas le mouvement. Il leva son autre main, toujours en vain. Soudain, il frappa dans ses mains et les paupières de caoutchouc tressautèrent involontairement. Albert posa son café sur l’établi à côté de son boîtier de contrôle et rejoignit Geoff.

— Seuls ses réflexes involontaires sont branchés pour l’instant, explique-t-il. J’essaie de reconfigurer le déclenchement du passage en mode militaire et je ne voudrais pas qu’elle essaie de me tuer au cas où je commettrais une erreur.

Geoff acquiesça et tendit le bras pour toucher le visage d’Isley, mais le scientifique lui tapa sur la main.

— On ne touche pas !

Geoff obéit.

— Pour être franc, je m’attendais à ce que vous fassiez plus d’histoires quand on vous a demandé d’implémenter le programme militaire, dit-il d’un ton bourru.

Albert soupira.

— Ce n’était pas exactement une surprise, vu qui est mon pourvoyeur de fonds. J’ai supposé dès le début qu’il serait un jour question de robots soldats. J’avais au moins la possibilité de travailler sur mon modèle d’IA en même temps. Et ça, ça valait le coup. Avec la technologie dont vous disposiez déjà, créer un androïde capable de tuer des gens ne représentait aucune difficulté. Mais je suis en mesure de créer un androïde si convaincant qu’il peut se faire passer pour un être humain pendant des jours, voire des semaines avant de recevoir l’ordre de tuer. Or créer une machine ayant apparence humaine a toujours été mon rêve. Je n’ai donc pas trop à me plaindre, conclut-il en haussant les épaules.

Geoff le regarda gravement.

— Voyez le bon côté des choses. Pensez aux vies que nous sauverons en ne mettant pas d’êtres humains en danger. Si nous parvenons à créer un assassin, de n’importe quelle nationalité, parfaitement entraîné au combat… Des cibles éliminées en douceur et sans accroc. Aucun dommage collatéral. Aucun citoyen des États-Unis mis en danger.

Albert lui renvoya son regard.

— Ouais. Et pensez à tous ces gens qui mériteront d’être assassinés une fois que ce sera devenu sans risque…

Geoff se détourna.

— Notre boulot est de protéger la population, Albert. Pas de terroriser le monde.

— Continuez à vous en persuader.

Albert prit le boîtier de contrôle et modifia quelques branchements avant d’en revisser le fond.

Interprétant cela comme un signe que la conversation était close, Geoff marcha vers la porte mais s’arrêta, la main sur la poignée. Il se retourna.

— Voilà… euh… vous êtes déjà allé voir Star Wars ? demanda-t-il. C’est sorti depuis une semaine à peine…

Albert leva les sourcils.

— Non. Je n’ai pas mis le nez dehors depuis trois jours.

Geoff prit un air penaud.

— Il se trouve que j’ai deux places en trop, alors si ça vous dit d’y aller…

— Des places en trop ? Comment ça se fait ?

— Elles ne l’étaient pas quand je les ai achetées. J’en avais pris une pour Marge et une pour Sally.

— Oh… Et elles ne vous accompagneront pas ?

La sévérité de façade de Geoff se fissura un bref instant. Il parut bouleversé et Albert ne vit plus son patron, mais un homme qui n’était plus que l’ombre de lui-même : usé, gris et très, très fatigué.

— Elle m’a quitté ce matin.

Sans pouvoir en dire plus, le soldat tourna les talons et quitta le laboratoire.

Chapitre 6

Colorado, 28 août 1981, 17 h 15.

En revenant à la conscience, le Docteur toussa à cause de la fumée. Il ouvrit les yeux et, la vue trouble, découvrit que ses vêtements fumaient. Des fumerolles blanches montaient de sous son corps et il remarqua que l’arrière de sa manche avait noirci quand il leva un bras pour se protéger du soleil.

— Bon sang, lâcha-t-il du bout des lèvres.

Il laissa retomber sa tête sur le sol, le temps de recouvrer ses forces.

Le regard rivé au bleu profond du ciel, il se demanda combien de temps il était resté inconscient et si cela avait été assez pour bronzer un peu.

Puis la mémoire lui revint subitement.

Le Docteur se redressa d’un coup. Il leva une main à la hauteur de son visage et grimaça en y découvrant un coup de soleil. Si longtemps que ça ? Ce n’était pas bon du tout.

Une fois debout, il lança un rapide regard à la ronde. Monolithe saugrenu, le Tardis se dressait au centre exact d’Appletown. Les rues s’écartaient de la place centrale tels les rayons d’une gigantesque roue. Admiratif, le Docteur regarda le ciel : il fallait que le pilote du bombardier soit très doué pour remplir sa mission avec autant de précision.

Il marcha jusqu’au Tardis, ôta son veston et l’enroula autour de sa main pour toucher l’encadrement.

Il s’étonna de découvrir que le bois n’était pas chaud et s’empressa de dés-emmailloter sa main avant de la poser à plat contre l’un des panneaux.

— Étrange, dit-il. Il faut croire que tu dissipes l’énergie. (Il se tut un instant et fronça le sourcil.) Je me demande bien comment.

Il scruta les alentours pour la seconde fois. Un calme inquiétant régnait dans le quartier et le Docteur se rendit compte que son exploration de la ville ne l’avait pas mené aussi loin auparavant. Il prit le temps de se repérer afin de décider dans quelle direction aller pour retrouver ses compagnons. Il devait les ramener au Tardis dès que possible, faute de savoir combien de temps le champ de confinement tiendrait.

Pivotant sur ses talons, il prit la direction opposée à celle qu’il comptait emprunter.

Cinq minutes plus tard, le Docteur était perdu. Il baissa les yeux sur sa montre, puis les leva vers une rangée de maisons strictement identiques aux deux précédentes, puis rebaissa les yeux sur sa montre, puis les releva encore. Quelque chose n’allait pas, sans qu’il puisse dire quoi. Sa montre ou les maisons ?

Il examina le chronographe à son poignet de plus près, loucha sur les chiffres romains du cadran et les trois aiguilles qui le parcouraient lentement. Sans heurts, la trotteuse allait à rebours : six, cinq, quatre, trois, deux, un, douze…

Elle tournait à l’envers.

Le Docteur réfléchit à ce que cela impliquait. Collant sa montre à son oreille afin d’entendre un éventuel rouage grippé dans le mécanisme, il examina les toits d’Appletown. Il reconnut une forme familière se détachant sur fond de brume de chaleur : la silhouette sombre de l’entrepôt à l’ombre duquel il se tenait quelques minutes plus tôt, l’entrepôt près duquel il s’était rencontré.

Il lambina un peu, en considérant la bâtisse d’un œil in-habituellement circonspect. Il leva soudain un doigt, comme s’il se préparait à présenter des arguments le dispensant d’aller vérifier sa théorie, mais n’en trouva aucun. Il se gratta l’avant-bras, là où ses manches de chemise retroussées avaient exposé sa peau nue au tissu rêche de son veston, puis il prit une décision. Il plongea la main dans sa poche, de manière à cacher sa montre, et s’en fut.

Un peu plus tard, il contournait le bâtiment par son côté exposé au soleil et cherchait son chemin en espérant se tromper sur ce qu’il allait trouver une fois arrivé. Il passa devant la grande double porte en bois de l’entrepôt et se sentit parcouru par un frisson qui ne devait pas tout au fait que le soleil était désormais occulté. C’est alors qu’il se vit, ou plutôt son double du passé, qui observait bouche bée l’endroit où il venait d’apparaître.

— D’accord, d’accord, laisse-moi une seconde, murmura-t-il en ôtant son veston avant de le rejeter par-dessus son épaule. (Mais son double du passé parut ne pas comprendre et s’avança.) Non, reste où tu es. Je me souviens encore du mal de tête. (Il leva une main et chercha le papier psychique dans ses poches.) Et je sais comment ça s’est passé, alors allons droit au but.

Il trouva le porte-cartes en cuir à tâtons et le sortit, s’efforça de visualiser – telle qu’elle apparaîtrait sur le bout de papier – la combinaison de manettes et de boutons à manipuler pour accomplir ce petit miracle de champ de stase emprisonnant la bombe. Il commençait lorsque son double du passé marmonna une bouillie de sons incompréhensible et angoissée.

— Ééchraam euup aaas. Onzééér aaa uuut, conclut-il.

— Ouais, comme tu dis.

Le Docteur ouvrit le porte-cartes et le brandit, mais déchanta en voyant l’autre afficher un air d’incompréhension.

— C’est vrai. Communication rétrograde. Mais comment on s’y prend ? (Il réfléchit rapidement à la manière de prononcer ses phrases pour qu’elles fassent sens à l’envers. Il déglutit.) Tu peux les sauver, tu peux les sauver, stoppe-la, murmura-t-il avant de se lancer.

— Éévoss él av. Étttérrra eupp.

Il leva un sourcil dans l’attente de voir si ce qu’il venait de dire avait le moindre sens. Avant de comprendre que, de toute manière, la réaction à sa déclaration l’avait précédée.

— Ssidrrat lll ? répondit son double du passé.

Le Docteur savait ce que cela signifiait.

— Le Ssidrrat, oui. Utilise le Tardis. Les instructions que je t’ai données, je veux dire, que je vais te donner, elles concernent le Tardis. (Il parlait fort et lentement, comme un touriste à l’étranger qui ne connaît pas un mot de la langue locale.) Tu dois t’en servir maintenant ! Tu peux les sauver de la bombe ! Je veux dire… ebomb al.

Il cria pour couvrir une incompréhensible tirade de l’autre Docteur et pointa le doigt vers le ciel.

— Bon sang, je n’y mettais vraiment pas du mien, pas vrai ? murmura-t-il pour lui-même.

Heureusement, les mots que son double passé prononça alors étaient bien plus compréhensibles : « Rorri, Immé. »

Le Docteur leva les yeux au ciel.

— Merci mon Dieu de m’avoir donné des compagnons avec des noms presque palindromiques. Laisse-les, éll-seeelll Immé, Rorri. Sserrrp ant lll.

La tristesse l’envahit quand il se souvint avoir entendu les mots qu’il venait de prononcer, et le faux espoir qu’ils avaient fait naître en lui.

— Tu sais quoi, oublie-moi, dit-il calmement. C’est terrible mais, quoi que j’en dise, je ne sais pas s’ils sont vivants ou morts. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui peut leur arriver dans notre futur. Mais, s’il y a une chose dont je suis sûr, c’est que nous allons tous mourir si tu ne te remues pas ! (Il retrouva sa manche et montra sa montre du doigt.) Sserrp ant lll ! s’écria-t-il. Grouille-toi !

Mais son double du passé resta planté là sans comprendre. Le Docteur le regarda et comprit que ce qu’il venait de dire avait fait mouche bien avant son arrivée.

— Désolé, dit-il. Ça ne sert à rien de te hurler dessus. Tu as déjà fait ce que je t’ai demandé et, maintenant, il te reste toute ma vie à vivre à l’envers. Mais je ne vais pas m’incruster et assister à tout ça encore une fois. Je m’en vais. Je m’en vais remettre les choses en ordre. (Il marqua une pause.) Je te le promets, Docteur : je vais remettre les choses en ordre.

Après un bref salut de la main, il s’éloigna à reculons dans la ruelle, laissant son double du passé et disparaissant dans l’ombre, hors de vue de ce dernier. Observant discrètement, il vit avec tristesse l’autre Docteur tourner sur lui-même et crier, de toutes ses forces, le nom de ses compagnons à l’envers. Puis il se détourna et s’en fut.

— C’était vraiment une très bonne idée. (Le Docteur regagna la place principale à grandes enjambées et fit les cent pas devant le Tardis.) Remonter le temps et dissiper lentement l’énergie plutôt que de la laisser se libérer d’un coup dans le futur. C’est plus sûr pour toi, et aussi pour moi, si ça marche. (Il pointa un doigt accusateur sur la machine à voyager dans le temps.) Mais combien de temps faut-il à une explosion atomique pour se dissiper, tu peux me le dire ? Il vaudrait mieux que ça ne soit pas trop long, parce que regarde-moi ça.

Il mit sa main en conque et la retourna, son regard allant du sol au Tardis tandis qu’un petit nuage de sable s’élevait de la route jusqu’à sa paume et s’y répandait en même temps qu’il renversait sa main pour lâcher la poussière qu’il n’avait pas encore ramassée par terre.

Alors le temps se figea, et bégaya.

Les grains de sable restèrent suspendus dans l’air en étincelant dans la lumière, et le Docteur s’accroupit pour examiner la petite cascade scintillante qui allait de sa main au sol.

— Tu vois, murmura-t-il, avant de rompre l’enchantement.

Le sable épousa différents états de suspension avant de rejoindre le sol en crissant.

— L’Univers n’aime pas un homme dont les effets précèdent les causes. (Il se redressa.) Et il ne va pas le tolérer éternellement.

Le Docteur tapota le flanc du Tardis avec affection et se détourna.

— Fais de ton mieux, dit-il.

Il scruta le ciel, à la recherche du bombardier qui volait à reculons sur sa trajectoire d’approche. L’avion avait certainement survolé une tour d’observation militaire pour une ultime évaluation de la situation. Il suffisait au Docteur de remonter la piste.

Si la bombe était destinée à ne pas exploser, il fallait prévenir l’armée.

Chapitre 7

Base aérienne de Floride, 3 février 1980.

Miroitante dans la pâle lumière d’un soleil hivernal encore bas, l’étendue grise du tarmac s’étendait à perte de vue. Albert sortit de la pénombre du hangar en clignant des paupières et, après douze heures passées devant des écrans, se frotta les yeux le temps qu’ils s’ajustent à une réalité en 3D.

Il plongea les mains dans les poches de sa blouse blanche et s’éloigna à grands pas du bâtiment d’acier. Il apercevait l’hélicoptère en approche au loin. Dans son dos, les pneus d’une jeep crissèrent sur le tarmac humide de rosée, mais le scientifique garda les yeux rivés sur l’hélico.

Des portières claquèrent. Des soldats se postèrent autour de la zone d’atterrissage prévue et Geoff apparut au côté d’Albert.

— Vous savez ce qui s’est passé ? demanda-t-il en essuyant la condensation sur sa moustache.

— Son laissez-passer n’a pas été reconnu à l’ambassade et elle a cru qu’elle était démasquée. J’ignore les détails : c’est le chaos sur les écrans. Nous ne la contrôlons plus.

— Ce n’est pas bon, dit Geoff.

— Non, en effet.

Le bruit des rotors noya le reste de leur conversation. La casquette de Geoff s’envola. Gagné par le froid, Albert resserra les pans de sa blouse qui battaient dans le vent. Ses cheveux épars furent rejetés en arrière lorsqu’il s’avança afin d’accueillir le sergent qui descendait de l’appareil. Ils échangèrent une brève poignée de main.

— Elle est là-dedans ? demanda Albert en désignant l’arrière de l’engin d’un coup de menton.

— Oui, monsieur. Mais j’hésite à la sortir du champ électromagnétique. Elle a été méchamment endommagée et sa réinitialisation en mode civil risque de ne pas fonctionner avec ses entrailles à nu. Je ne vais pas vous mentir : ça a été un cauchemar de l’exfiltrer.

— Vous avez fait du bon boulot, sergent, intervint Geoff.

Le sergent le salua.

— Je n’ai fait que mon boulot, mon colonel.

— Nous prenons le relais, dit Albert. Voilà qui devrait régler le problème de la réinitialisation. (De sa poche, il sortit une boîte à laquelle des écouteurs étaient reliés. Le sergent prit un air perplexe.) C’est un Walkman, expliqua le scientifique. Ils ont un succès fou. Où étiez-vous, ces derniers temps ? Maintenant, si vous pouviez la libérer… S’il vous plaît, ajouta-t-il.

Le sergent se tourna vers le pilote pour lui faire signe d’arrêter les pales. Quand ce fut fait, il ouvrit la trappe arrière et regarda les deux hommes par-dessus son épaule.

— Le champ électromagnétique s’étend presque jusqu’à vous, alors tenez-vous prêt.

Albert acquiesça.

Quelqu’un sortit par la trappe : une jeune femme aux cheveux blond-roux coupés au carré, avec des taches de rousseur sur le nez.

Geoff leva un sourcil.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez envoyé Isley, murmura-t-il à l’oreille d’Albert.

Le scientifique l’ignora.

Le sergent offrit sa main à la jeune femme, mais elle la chassa d’un geste et posa un pied incertain sur le béton, ses jambes peinant à la soutenir. On comprenait aisément pourquoi. La peau de ses jambes pendait en lambeaux sur un exosquelette abîmé, cependant que son short était constellé d’impacts de balle. Le sergent lui avait passé sa veste d’uniforme sur les épaules, et Albert lui en fut reconnaissant : il n’avait aucune envie de voir les dégâts que le vêtement dissimulait.

Isley regarda autour d’elle d’un air hésitant. Une seule de ses pupilles réagissait à la lumière ; l’autre était laiteuse. Elle remarqua les deux hommes et leur adressa un sourire fragile. Décrochant en force sa main de l’encadrement de la trappe, elle marcha vers eux, sa jambe gauche flanchant à chaque pas.

Lentement, silencieusement, les sentinelles suivirent l’androïde des yeux tandis qu’elle traversait le tarmac vers son créateur. Personne ne faisait le moindre bruit. Tout le monde retenait son souffle.

Albert l’encouragea d’un sourire.

— Bienvenue à la maison, ma belle.

Ses jambes cédèrent sous elle à deux mètres des deux hommes. Isley tomba à quatre pattes dans un bruit de ferraille.

Albert se précipita pour l’aider. Il lui soutint la tête et l’orienta de manière à pouvoir la regarder dans les yeux.

— Elle est hors du champ électromagnétique, Albert, avertit Geoff. Soyez prudent.

— Elle n’engagera pas le combat si vous ne mentionnez pas le fait qu’elle est un robot, riposta le scientifique.

Tous les soldats armèrent leur fusil comme un seul homme. Le mot fatal avait été prononcé.

— Ça va, ça va. J’y suis. (Albert plaça avec douceur les écouteurs sur les oreilles de la jeune femme et, avant qu’elle change de mode, mit le Walkman en route.) C’était juste un test.

Il adressa un clin d’œil aux soldats, qui restèrent de marbre.

Geoff cacha le soleil en venant lorgner par-dessus l’épaule d’Albert.

— C’est qui ?

— Les Isley Brothers. Ça la maintient au point mort, ce qui me permet d’accéder à ses programmes civils et militaires sans qu’elle essaie de me tuer.

— Et pourquoi les Isley Brothers ?

Albert soupira.

— Parce que je les aime bien et que je préfère écouter ça plutôt que des parasites en travaillant. Ayez un peu d’imagination, Geoff.

Il glissa un doigt derrière l’oreille d’Isley et ouvrit la minuscule trappe qui s’y trouvait. De sa poche, il tira un petit microphone qu’il brancha sur le cerveau de l’androïde avant de tapoter dessus, comme pour tester une sono.

— Isley ? Isley, mon cœur, tu m’entends ?

Les lèvres d’Isley bougèrent un instant en silence, puis sa voix se synchronisa.

— Oui, Albert. Je t’entends.

— Parfait. Bravo, petite. À présent, le colonel et moi avons quelques questions à te poser. Tu veux bien ?

— Bien sûr.

— Bien.

Albert tendit le microphone au colonel sans se tourner.

— Isley, dit Geoff. Raconte-moi ce qui s’est passé à Cuba. Nos informations sont confuses.

Isley considéra Geoff d’un air perplexe.

— J’ai obéi aux ordres. J’ai localisé ma cible mais ma couverture a été compromise et je suis passée en mode militaire, conformément à ma programmation.

— Oui, oui, nous savons tout ça. Mais as-tu éliminé ta cible ?

— Ma cible compte parmi les personnes que j’ai éliminées.

Albert et Geoff échangèrent un regard inquiet.

— Parmi les personnes ? souligna le colonel.

— J’ai exécuté tous les témoins informés de ma… nature.

Le visage impassible d’Isley se tourna vers Albert lorsqu’il reprit vivement le microphone.

— Un instant, dit le scientifique. Ce n’étaient pas tes ordres. Tout était prêt pour t’exfiltrer par les airs dès que tu aurais éliminé ta cible, sans que ta couverture n’ait plus aucune importance à ce moment-là. Pourquoi est-ce que tu ne t’es pas contentée d’éliminer ta cible ?

— Je n’étais pas informée que seule ma cible était destinée à élimination. J’ai été programmée pour localiser la cible et passer en mode militaire, c’est tout.

— Quoi ? s’étrangla Geoff. Albert, pourquoi ne l’avez-vous pas programmée spécifiquement pour tuer la cible ?

— Parce que nous ne savions pas à quoi ressemblait la cible ! Je n’avais pas la moindre information à ma disposition qui aurait pu lui permettre de reconnaître sa cible parmi les autres victimes.

Geoff recula, et fit les cent pas devant l’androïde.

— Génial. Vraiment génial. Vous vous rendez compte que nos têtes vont tomber pour ça, hein ? Qu’ils vont nous crucifier ?

Albert l’ignora. Il se pencha sur Isley et lui demanda d’un ton pressant :

— Isley, il faut que tu me dises combien de gens tu as exécutés. C’est très important. (Il regarda Geoff.) Écoutez, s’il ne s’agit que d’une ou deux personnes, ça ira. On s’en sortira.

— Ce sera quand même une ou deux personnes que nous n’aurions pas dû tuer ! rétorqua Geoff. (Il posa une main sur son front.) Seigneur, et rien que de penser à la paperasse ! murmura-t-il.

— Cinquante.

Les deux hommes tournèrent brusquement la tête vers l’androïde.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Geoff d’une voix tremblante dans le micro.

— Cinquante. J’ai éliminé cinquante témoins, répondit Isley sans émotion.

De toutes ses forces, Albert lança le micro, qui se fracassa en heurtant le tarmac. Il jura, jura longtemps, crûment et à haute voix, et ne cessa pas pendant deux bonnes heures.

Chapitre 8

Colorado, 28 août 1981, 17 h 38.

Amy retenait son souffle et, excepté le grognement qu’il lâchait à l’occasion en se glissant sous les haies, Rory en faisait autant. Ils avaient espéré que les androïdes les auraient oubliés, un espoir évanoui dès l’instant où ils tentèrent de rentrer dans Appletown : les habitants s’étaient dispersés avec une discipline toute militaire et passaient inexorablement le village au peigne fin. Rory avait agrippé et plaqué Amy au sol dans un jardin d’arrière-cour en voyant la sinistre silhouette d’Isley apparaître à une fenêtre. Depuis, ils rampaient d’une haie bien taillée à l’autre.

— Ces taches ne partiront jamais, siffla Rory.

Il regardait d’un air triste sa chemise bleu pâle désormais maculée de traînées vertes et brunes.

— C’est ça qui te préoccupe ? Et si je promettais de t’en racheter une si on s’en sort ?

— J’aimerais bien, grommela Rory.

Ils arrivèrent au coin d’une haie et Amy se fit aussi petite que possible afin de ne pouvoir être vue de quiconque passerait de l’autre côté. Elle encouragea Rory à en faire autant. Ils arrivaient au bout des jardins.

— On va devoir traverser la rue, dit Rory d’un air atterré.

— Une seconde, murmura Amy. J’ai besoin de reprendre mon souffle.

Rory la réconforta en lui posant la main sur l’épaule.

— Prends ton temps.

Amy rejeta la tête en arrière et tendit le cou pour regarder par-dessus la haie. Elle se baissa presque aussitôt, au cas où.

— Ce que je ne comprends pas, dit-elle, c’est comment on a pu les semer tout à l’heure. Ce sont des machines, bon sang ! On aurait dû y passer à la seconde où nous nous sommes arrêtés pour chercher le Tardis. Et maintenant qu’on est de retour dans le village, les voilà qui resurgissent.

Rory se frotta le menton.

— Ouais, ça me travaille, moi aussi. Et tu sais quoi ? Je pense qu’ils voulaient qu’on s’échappe. (Amy lui lança un regard méprisant, qu’il apaisa en levant la main.) Laisse-moi t’expliquer. Ils se sont remis en marche lorsqu’on est arrivés, pas vrai ? Eh bien, maintenant qu’ils sont réveillés, ils ne savent pas plus que nous où on est, si ça se trouve. À mon avis, ils nous testaient, au cas où on pourrait les conduire jusqu’à la civilisation. Pour des robots espions, ça doit être un cauchemar d’être dans le flou.

Amy reposa sa tête contre la haie à laquelle elle était adossée et poussa un soupir en sentant les feuilles ployer agréablement sous elle.

— Alors, maintenant qu’ils savent qu’on ne leur sert absolument à rien, j’imagine qu’ils seront vachement moins indulgents la prochaine fois…

— Si j’ai raison, dit Rory en haussant les épaules.

Silencieuse, Amy réfléchit un instant.

— Bon, ça suffit. On se fout les jetons, ici. Trouvons un endroit sûr où attendre le retour du Docteur. Pour l’instant, c’est notre seule priorité.

Rory jeta à son tour un coup d’œil par-dessus la haie. L’odeur des feuilles et celle de l’herbe fraîchement coupée étaient étrangement apaisantes, au vu des circonstances. Il n’avait jamais été confronté au danger dans un environnement aussi familier, et il frissonnait à l’idée que ce qui se déroulait là pouvait avoir lieu dans n’importe quelle rue… y compris la sienne.

— Allons-y, chuchota-t-il.

Il sauta par-dessus le portillon en le maintenant pour qu’il ne fasse pas de bruit et avança, plié en deux, jusqu’au pâté de maisons en face. Il jeta un coup d’œil en arrière tandis qu’Amy se démenait avec le loquet du portillon suivant. Il observa les alentours : d’autres maisons, l’entrepôt, des jardins tous identiques et, immobile au milieu de la rue, Isley, à deux rues de là, qui l’observait. Le regard de Rory passa une première fois sur elle puis, le jeune homme se rendant soudain compte de ce qu’il venait de voir, revint aussitôt en arrière. Isley lui sourit.

— J’ t’ai eu, articula-t-elle avant de s’élancer.

Elle courut à fond de train aussitôt, sans prise d’élan, sans accélération, passant de zéro à trente-cinq kilomètres-heure en un battement de paupières.

Rory se précipita vers Amy. Elle se dissimulait derrière la haie quand il franchit le portillon d’une glissade, et l’attrapa par la manche en dérapant sur le gravier.

— Elle nous a retrouvés ! cria Rory. Dans la maison, vite ! (Amy hésita.) Maintenant !

Il courut vers une fenêtre en saillie, détourna la tête et grimaça avant même d’envoyer son coude dans un carreau. Le bruit sourd et le tintement de verre qui s’ensuivirent ne furent pas à la mesure de la douleur que Rory ressentit. Après quoi il s’empressa de pousser Amy à l’intérieur.

Amy tomba sur un plancher nu.

— Et la porte d’entrée ? couina-t-elle avant d’amortir la chute de Rory.

— Si elle est fermée, on serait morts avant que j’arrive à l’enfoncer.

Elle se dégagea et bondit sur ses pieds pour aller voir à la fenêtre. Un même bruit se répercutait dans le village. Toutes les portes d’entrée claquaient à Appletown : une alarme silencieuse avait été déclenchée et les habitants sortaient en quête de leurs proies.

Rory chercha quoi que ce soit d’utile dans la pièce mais, comme chez les Sanderson, le salon n’était meublé que d’un canapé beige immonde et d’un modeste poste de télévision.

— Et si quelqu’un s’était trouvé à l’intérieur ? cria Amy. On aurait pu se jeter dans la gueule du loup !

Agacé, Rory leva les mains.

— On en parlera quand on sera sortis par-derrière, si tu veux bien !

Ils s’élancèrent dans le couloir, traversèrent la cuisine à l’américaine et se précipitèrent vers la porte vitrée coulissante qui menait au jardin derrière la maison.

La porte était entrouverte.

Amy et Rory s’arrêtèrent en entendant une voix.

— Tu ne m’avais pas dit que nous avions des invités, chérie.

— Vraiment ? répondit une autre voix dans le jardin. C’est sans doute parce que j’ignorais que nous en attendions.

Une femme apparut de l’autre côté de la porte vitrée, parfaite incarnation de la femme au foyer idéale. Elle fut rejointe par un jardinier en salopette, bronzé, arborant une moustache, des cheveux noirs de jais et un torse en mesure d’abriter son propre écosystème.

— Demi-tour ! hurla Rory.

Mais la porte d’entrée était également barrée. Sa silhouette empêchant la lumière de passer à travers les carreaux de verre dépoli, Isley frappait des poings contre les boiseries.

Rory regarda Amy d’un air suffisant.

— Tu vois, elle était fermée.

Mais Amy montait déjà par l’escalier. En haut, elle se retourna pour voir Rory qui lambinait au rez-de-chaussée.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’écria-t-elle.

Rory leva les yeux vers elle, puis se précipita dans le salon. Un bruit fit sursauter Amy : du verre brisé cascadait sur le sol de la cuisine, où le couple avait cessé de jouer au maître et à la maîtresse de maison. Dans la confusion, Amy remarqua à peine que le martellement contre la porte d’entrée avait cessé.

Rory revint, peinant et chancelant dans l’escalier sous le poids du poste de télévision massif. Il abîma le bois du caisson contre la rambarde au cours de son ascension.

— Trouve une chambre avec beaucoup de meubles. On va se barricader à l’intérieur.

Sa voix sortait étouffée de derrière le poste.

— Pour quoi faire ? Passer le temps ?

Effrayée, Amy avait les idées embrouillées.

— Va dans une chambre et fais ce que je te dis. Je vais gagner un peu de temps.

Une fois sur le palier, Rory se retourna pour voir la femme et son mari qui se tenaient en bas de l’escalier, impassibles, leurs têtes penchées sur le côté, le regard rivé sur lui.

— Tout cela ne rime vraiment à rien, jeune homme. (La femme posa un pied chaussé d’une mule marron sur la première marche.) Tout cela n’est qu’une perte de temps. (Elle empoigna la rambarde et prit l’escalier le plus naturellement du monde, comme si elle allait faire un peu de ménage à l’étage.)

Rory souleva le téléviseur et faillit partir à la renverse sous son poids. Bras tendus, il lança le poste qui, au terme de sa courbe, s’abattit sur la tête de l’androïde pris de court. Le tube à vide implosa et Rory tenta vainement de se protéger derrière son avant-bras contre les débris de verre et de bois tandis que la femme était projetée à la renverse vers son mari. De minuscules éclats frappèrent au visage Rory, qui grimaça lorsque l’un d’eux lui entailla la joue, manquant l’œil d’un rien.

En bas de l’escalier, la femme frappa stoïquement le caisson qui la coiffait à coups de poing et ne tarda pas à le réduire en pièces. Les rivets métalliques et la marqueterie dégringolèrent en un tas de sciure et de métal tordu.

La femme releva la tête vers Amy et Rory, qui la regardaient, ahuris et bouche bée. Amy eut un sursaut.

Là où se trouvait le visage avenant d’une femme au foyer, avec permanente et pattes-d’oie, on ne voyait plus qu’un crâne en métal. L’écran du téléviseur avait totalement arraché la peau en caoutchouc et des fils crachotant des étincelles dépassaient d’entre les os d’acier. L’un des yeux en gélatine de l’androïde était encore en place dans son orbite : il pivota lentement pour croiser le regard horrifié d’Amy.

Sans hâte, le mari dégagea ce qui restait du poste dans le salon et écarta son épouse qui, d’une main, cherchait la rambarde à tâtons. Mais Rory avait déjà entraîné Amy dans une chambre. Il referma la porte derrière eux et sauta pour attraper le haut de l’armoire située à côté. Ses pieds se soulevèrent du sol et, usant du poids de son corps, il réussit à pencher le meuble en travers de l’encadrement.

Amy repéra un bureau dans un angle et entreprit de le faire glisser tandis que l’armoire tombait lourdement en place. Rory vint l’aider à mettre le bureau au-dessus.

— Ça ne les retiendra pas cinq minutes, haleta Amy.

— Malheureusement, je n’ai pas d’autre idée, répliqua Rory. Comme ils n’ont pas l’air d’aimer qu’on bousille leur déguisement, ils prendront peut-être le temps de réfléchir à une stratégie qui ne les expose pas à se faire éplucher…

Il fut interrompu par le pas du mari, dont les lourdes bottes de jardinier martelaient le plancher du palier.

— Mais bien sûr… (Rory écarta les mains) je peux me tromper.

Ils se figèrent en entendant un grincement, les yeux rivés à la poignée de la porte. Mais elle ne bougea pas.

— La porte d’à côté, souffla Amy.

Elle avait raison. Ils entendirent qu’on refermait doucement la porte de la chambre mitoyenne, puis des pas s’approchèrent et s’arrêtèrent dans le couloir, tout près du couple terrifié.

Il y eut un autre grincement, et cette fois la poignée bougea. Elle s’abaissa lentement, avant que le battant ne butte contre l’armoire. La porte fut secouée un moment, puis la poignée revint en place.

Rory soupira en entendant les pas redescendre l’escalier.

— Mais bien sûr… (il écarta les mains de la même manière qu’un instant auparavant) je peux aussi avoir raison.

— Je me demande pourquoi je sens poindre un début de panique chaque fois que tu sors ce genre de trucs.

Le ton d’Amy n’était pas sans reproche, mais elle se blottit dans les bras de son fiancé et le serra fort.

— J’espère que tu ne fais pas allusion aux tartes que nous avons mangées en septembre, répondit Rory du bout des lèvres. Parce que, dans ce cas, je te rappelle que c’est toi qui as jeté l’emballage avant que j’aie lu les instructions. (Il marqua un temps d’arrêt.) Et tu n’as été malade qu’une journée. Moi, j’ai manqué le boulot pendant une semaine.

Amy grogna quelque chose en guise de réponse, son attention attirée par le bras que Rory avait posé sur son épaule. Elle le prit à deux mains et l’examina fébrilement.

— Mais tu saignes ! s’écria-t-elle.

Rory baissa les yeux.

— Ah oui, dit-il en inspectant son bras comme s’il le voyait pour la première fois. (Sous sa manche de chemise réduite en lambeaux par des débris de la télévision, des griffures entrelacées suintaient.) Je n’avais pas remarqué. (Son visage se crispa.) Ça fait un mal de chien !

Grimaçant, il retroussa soigneusement sa manche et, sans grande conviction, lécha son pouce dans l’intention de se nettoyer.

Amy lui donna une tape sur les doigts et prit les choses en main.

— Pas le temps de jouer les délicats, Rory. Serre les dents et dis-toi que tu soignes les blessures d’un autre. Et fais-le vite !

Rory ouvrit une main et regarda Amy comme si elle était stupide.

— Et avec quoi je suis censé faire le bandage ?

Pour toute réponse, Amy agrippa sa chemise au niveau de l’épaule et tira un coup sec, arrachant d’un coup ce qui restait de sa chemise. Elle lui mit le bandage improvisé dans la main.

— Voilà. Ça relativise la gravité des taches d’herbe, pas vrai ?

Rory s’assit par terre pour s’occuper de sa blessure tandis qu’Amy passait la tête entre le bureau et l’armoire afin d’écouter à la porte. Rory grogna en posant le bandage et en l’enroulant prestement autour de son avant-bras ensanglanté.

— C’est toi ? demanda soudain Amy.

— C’est moi quoi ? rétorqua Rory en redressant la tête.

— L’odeur.

— Quoi ? Non ! (Il marqua une pause.) Attends. De quelle odeur tu parles ?

Amy fronça le nez.

— Ça sent… (Elle réfléchit un instant.) Le brûlé, annonça-t-elle enfin.

Rory bondit sur ses pieds, s’avança vers Amy à grands pas, attrapa un coin de l’armoire et l’écarta à peine du mur. Une sinistre volute grise montait de sous la porte.

Il courut à la fenêtre.

— Ben ça ! C’est vraiment pas le genre à plaisanter…

Amy le rejoignit.

— Ils ont mis le feu à la maison ! Carrément !

— Ils ont dû se dire que c’était plus simple que d’entrer de force, grommela Rory.

Dans la rue, des habitants étaient attroupés devant la maison. Les lueurs orangées qui se reflétaient sur leurs visages rappelèrent à Amy son premier feu de joie.

Elle regarda dans le jardin, et vit sans grande surprise qu’Isley et les occupants de la maison avaient les yeux levés vers elle. Ils tenaient des jerricans aussi naturellement que des arrosoirs. De son œil unique, la femme sans visage croisa le regard effrayé de Rory et Amy ; une main dans celle de son mari, elle leva l’autre pour faire « au revoir ». Quelques minutes plus tard, tous trois disparaissaient dans l’épaisse fumée noire qui s’échappait des fenêtres du rez-de-chaussée, puis des flammes rougeoyantes sifflèrent et crépitèrent à l’assaut de la façade en bois.

Chapitre 9

Washington D.C., 28 février 1981.

Durant les six heures et trente-sept minutes que dura l’audience, Albert et Geoff restèrent assis sans broncher sur le premier banc tandis que la commission d’enquête écoutait les nombreux témoins produits devant elle. Ils ne manifestèrent aucune émotion quand on plongea la salle dans la pénombre et projeta des diapositives sur le mur du fond. Les photographies de cadavres se succédant, ils restèrent impassibles et silencieux, les yeux dans le vide. Au bout du compte, la juge ne le supporta plus et, à l’issue d’un discours poignant sur le mépris pour la vie humaine que manifestaient certains membres de l’armée, elle mit un terme à l’audience.

Albert se leva péniblement de l’étroit banc en bois et fit remuer ses jambes douloureuses, Geoff le réconfortant d’une tape sur l’épaule. Ils sortirent ensemble d’un pas décidé, la tête haute, sans croiser le regard de personne dans la foule.

Les portes en bois sculpté se refermèrent sur eux. Cela rompit le silence dans la salle d’audience, où un brouhaha se fit. Les manifestations de mécontentement se mêlaient aux protestations : on voulait leurs têtes.

Les deux hommes se hâtèrent d’emprunter un couloir latéral qui les mena dans une cour vitrée au milieu du palais de justice et, là, ils jurèrent simultanément.

— Nous sommes dans un beau pétrin, grogna Geoff.

Albert renifla avec dérision.

— Oui, Geoff, c’est le mot. Mais dans un beau pétrin que nous aurions évité si vous n’aviez pas hâté notre coup d’essai sans une analyse correcte de la programmation de combat.

— Ah, parce que c’est ma faute s’ils ont taillé dans le budget ? ironisa Geoff. Je suis désolé, je croyais pouvoir me fier à l’homme dont le boulot était de programmer cette saleté de machine, et qui prétendait que tout irait bien grâce à son immense génie.

En suivant le motif circulaire que les dalles dessinaient au sol, Albert se mit à tourner en rond et à donner des coups de pied aux plantes qui pendaient hors des parterres.

— L’androïde était programmé pour détruire quiconque le démasquait, et c’est ce que vous vouliez ! Qu’est-ce que quelques victimes ici ou là représentent, pourvu qu’on préserve le secret de votre précieuse technologie militaire ?

— Cinquante cadavres, ce n’est pas « quelques victimes ici ou là », c’est un massacre ! Dieu seul sait comment ils pourront arrondir les angles avec Cuba.

— Oh mais j’oubliais que vous étiez un expert dans ce domaine ! À partir de combien de victimes civiles peut-on parler de dommage collatéral, quand vous commandez ? Et au Vietnam, c’était plus ou c’était moins ?

Il y eut un silence, et Albert comprit qu’il était allé trop loin. Ses craintes se vérifièrent quand le colonel le souleva et le plaqua contre la vitre de toutes ses forces. La fenêtre craqua.

— Ne vous avisez surtout pas d’amener le Vietnam sur le tapis. (Geoff était dans une colère telle que sa voix n’était qu’un murmure rauque.) Vous n’avez aucune idée de ce que j’ai vu, de ce que j’ai fait, de ce que mes hommes et moi avons enduré là-bas. Vous avez passé trop de temps dans votre tour d’ivoire à ne penser qu’à vos petits projets chéris, pas étonnant que vous ayez perdu le sens des réalités. À supposer que vous l’ayez jamais eu.

Albert dut mobiliser toutes ses forces pour repousser le soldat. Et lorsqu’il put parler, sa colère était égale à celle de Geoff.

— Alors voilà ? C’est comme ça que vous me voyez ? (Geoff garda le silence.) Et j’imagine que ni vous ni moi n’allons avoir le mauvais goût de rappeler que c’est votre implication dans mes travaux qui vous évite de partir à la retraite, mon colonel. Vous en seriez où, sans moi ? Qu’est-ce que vous pouvez bien avoir encore à offrir à ces gens ? (Il pointa le doigt vers la salle d’audience sans que Geoff ne puisse éviter son regard.) Dans les faits, je suis votre prisonnier depuis trois ans. Mon existence effacée des registres. Mes moindres faits et gestes enregistrés. Avec une cible sur ma table au cas où j’aurais seulement l’idée de parler de ce que je sais à quelqu’un.

— Vous faisiez moins d’histoires quand vous receviez un gros chèque chaque mois, dit Geoff.

— Et pour le dépenser comment ? Pour ma petite amie ? Pour ma femme ? Pour mes mômes ? Pour une maison, alors que je dormais presque toutes les nuits à l’atelier ?

— Il y avait les soirées pour célibataires inter-services.

Albert lâcha un rire amer.

— Oh, génial, merveilleux, vraiment, merci beaucoup, papa. Un peu plus et vous choisissiez vous-même ma petite amie. Pathétique.

— Aussi pathétique que construire sa petite amie ?

Pour Albert, ce fut comme si Geoff l’avait frappé en plein visage. Il vacilla un instant.

— Isley est tout ce que j’ai, dit-il. Son visage, son corps, son esprit sont les seuls aspects de mon existence que je contrôle. Vous m’avez pris tout le reste, tout, et maintenant il n’est plus possible de faire machine arrière : on ne s’en sortira pas. Vous m’avez pris ma vie il y a six ans sur cette plage en Californie, et voilà ce qu’elle est devenue. Parce que vous ne me laissiez rien d’autre, Geoff. Rien ! Et même ça, ça m’est enlevé, à présent. Vous auriez tout aussi bien pu me tirer une balle dans le crâne, ça m’aurait rendu service !

Des larmes coulaient sur les joues d’Albert qui, la chemise déjà trempée de sueur, tremblait sous le coup de la colère et de la frustration.

Geoff se contenta de rester immobile et silencieux, en attendant que cela passe. Enfin, le scientifique tomba à genoux, prit sa tête dans ses mains et sanglota sans pouvoir s’arrêter.

« Je suis désolé » fut tout ce que le militaire trouva à dire.

Il s’accroupit et passa les bras autour des épaules d’Albert.

— On va trouver une solution. Je vais trouver une solution. Je vous le promets.

Albert se laissa retomber en arrière. La tête appuyée contre la paroi, il regarda le rectangle de ciel lumineux au-dessus de lui : le soleil se couchait derrière les voûtes du toit. Il prit une profonde inspiration, et expira lentement. Il avait les yeux rouges, mais une étincelle brillait derrière les larmes.

— Et maintenant… dit Albert. Qu’est-ce qu’on fait ?

Geoff se redressa et suivit le regard du scientifique vers les hauteurs. Il soupira.

— Mes ordres sont de superviser l’opération de nettoyage. Ils veulent tout effacer, éliminer toutes les preuves. Officiellement, ces six dernières années n’ont jamais eu lieu.

Albert s’essuya un œil de la paume de sa main.

— Et comment comptent-ils s’y prendre ? Nous avons cinquante modèles opérationnels dans les sous-sols. Ils sont virtuellement indestructibles.

— Vous avez déjà entendu parler d’Appletown ? demanda Geoff.

Albert fit « non » de la tête.

— Où est-ce ?

— Dans le Colorado. C’est un vieux site d’essais nucléaires. Nous avons le feu vert pour une bombe de plus. Officieusement, bien sûr.

Le scientifique esquissa un sourire hagard.

— On ne peut vraiment pas vous reprocher de faire les choses à moitié. (Il passa les doigts dans ses cheveux désormais gris.) Mais que faites-vous du traité d’interdiction des essais nucléaires ? Un champignon atomique, ça ne se planque pas comme ça…

— Le gouvernement Reagan a décidé que la Guerre froide méritait un petit coup de chaud : fini de se cacher et d’entasser, le temps est venu de montrer qu’on ne se laissera pas intimider. Notre président estime nécessaire de mettre l’URSS à l’épreuve, histoire de voir jusqu’où on peut aller. On cherche les ennuis, volontairement.

Albert expira doucement.

— Bon sang.

Geoff sourit.

— Comme vous dites.

Chapitre 10

Colorado, 28 août 1981, 15 h 28.

Comme on avait dégagé le désert sur seulement cinq cents mètres environ autour du village, le Docteur se réjouit de porter des bottines dès qu’il mit le pied en terrain naturel. Ici, les pierres étaient plus grosses, le sol plus irrégulier et le sable vierge d’une teinte plus sombre que la terre fraîchement retournée du site d’essais nucléaires.

Sous le ciel d’un bleu intense, la chaleur caniculaire du soleil était oppressante. Le Docteur n’avait pas été long avant de rejeter son veston sur son épaule, mais le tissu rêche qui pendait dans son dos suffisait à le faire transpirer. Il défit un bouton de sa chemise et, une main en visière, scruta le miroitement flou de l’horizon. Le sol ondulait comme une mer, mais il était certain que la silhouette sombre d’un bâtiment apparaissait peu à peu dans le lointain.

Ragaillardi par cette encourageante forme brunâtre, le Docteur repartit en sifflotant un air guilleret et en s’émerveillant de voir les particules de gravier bondir du sol vers ses semelles à chaque pas.

Le temps, alors, bégaya encore.

Le Docteur poussa un cri de douleur lorsque chaque molécule de son corps fut projetée cinquante centimètres plus loin, et il étouffa quand l’air fut injecté dans ses poumons plutôt qu’inhalé. La souffrance le plia en deux et il chancela, ses semelles raclant le sol rugueux.

Un autre changement, plus doux cette fois, et le temps personnel du Docteur revint à sa progression à rebours. Son ventre lui fit mal. Les choses ne cesseraient d’empirer : plus il interagirait avec le monde, plus l’Univers se révolterait. Mais il n’avait pas le choix.

Il reprit sa marche, allant d’un pas vif afin de masquer les tremblements de ses jambes – pour lui plus qu’autre chose. La ligne d’horizon resta inchangée au fil des minutes qui s’écoulaient inexorablement, et le Docteur en vint à espérer qu’une montagne pointe dans le lointain, histoire de lui donner l’impression d’avancer.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Au loin, Appletown n’était plus qu’un miroitement de reflets sous le soleil et, dans le profond silence du désert, il commença à se sentir bien seul.

Plus loin, il coucha son veston sur un gros rocher et se vautra dessus. Tendant le bras, il ramassa une petite branche de broussaille tombée par terre. Noire et cendreuse, elle reprit des couleurs à mesure qu’il la pressait entre ses doigts. Il envisagea de la porter à sa bouche pour la mordiller, mais y réfléchit à deux fois et préféra tirer son tournevis sonique de la poche intérieure de son veston.

Réglé en mode Geiger, l’outil émit un crépitement familier tandis que le Docteur rapprochait la branche du sol et que celle-ci se rattachait à son buisson. Fascinant. S’il pouvait voir les effets de ses actions avant de les accomplir, cela signifiait-il qu’il devait suivre un cheminement particulier ? Puisqu’il allait à rebours dans un univers en progression, le plus infime détail de sa vie était-il déjà inscrit ? Il se frotta le menton et frissonna en songeant aux possibles implications, puis il claqua des mains contre ses cuisses, comme pour annoncer un changement d’humeur.

Il se tourna vers la direction dans laquelle il allait et resta bouche bée. Tandis qu’il cogitait, trois points vert sombre étaient apparus à l’horizon. Ils grossirent, devinrent des taches, et les taches des rectangles. Bientôt la brume de chaleur laissa paraître trois gros camions militaires camouflés roulant à vive allure vers le Docteur.

— La civilisation ! lâcha le Docteur dans un sourire.

Leurs hayons étaient tordus, déformés par les impacts de balle qui les criblaient à l’arrière sans épargner le reste de leurs carrosseries. Les sangles de leurs bâches claquant librement contre leurs flancs, les camions filèrent près du Docteur en direction d’Appletown, le vent lui rabattant les cheveux sur le visage. En passant, les soldats dans les camions le regardèrent avec une lassitude mêlée de tristesse, à croire qu’ils étaient trop épuisés pour s’inquiéter de lui mais pensaient devoir au moins faire semblant. Le Docteur se massa le nez en espérant que les grandes taches brunâtres qui maculaient la carrosserie des camions n’étaient que de la rouille, puis il se détourna et continua sur son chemin. Il n’avait pas la moindre envie de retourner à Appletown dans l’immédiat.

Une demi-heure plus tard, le Docteur consulta sa montre une fois de plus en sautant gauchement d’un pied sur l’autre afin de comparer la taille de son ombre et la position du soleil à celle des aiguilles sur le cadran doré.

Du pouce, il occulta grossièrement le soleil et découvrit, non sans un certain soulagement, que son vecteur temporel n’était ni plus rapide ni plus lent que celui du reste du monde : ils étaient simplement opposés. Sans qu’il puisse dire s’il fallait s’en réjouir ou non.

Le Docteur regarda derrière lui et afficha un grand sourire en repérant, au loin, les camions qui revenaient du village.

— Enfin ! s’écria-t-il. J’ai failli attendre. Vous m’emmenez ?

Les yeux rivés au convoi qui reculait, il entama une série de pas d’un côté ou de l’autre afin de se placer dans l’axe des véhicules. Son regard se posa sur de légères traces de pneu quelques mètres à droite et, d’un saut, il se planta entre les sillons. Il leva les bras triomphalement et fit de grands gestes dans l’espoir d’attirer l’attention d’un conducteur.

Les camions se rapprochèrent et le Docteur se mit à tousser dans les gaz d’échappement qui s’accumulèrent autour de lui tandis que la poussière se soulevait de part et d’autre de la piste. Pour autant, rien ne lui permit d’espérer qu’on l’avait vu, les camions ne ralentissant pas.

La déception se lut sur son visage.

— Au milieu du désert, dans l’urgence, sur un site d’essais militaires, et sans oublier que de leur point de vue j’ai l’air de leur faire « au revoir »… (L’un des camions arrivait sur lui en avalant rapidement les quelques mètres qui les séparaient encore.) Pas exactement le genre de circonstances où on se sent obligé de regarder dans son rétroviseur !

Il sauta aussi haut qu’il le put quand le hayon bringuebalant du camion le percuta et s’efforça de se retenir à quelque chose. Il réussit à passer les épaules au-dessus du panneau et s’accrocha de toutes ses forces, ses bottines frôlant dangereusement le sol rocailleux qui défilait sous lui.

Le camion roula sur une pierre plus grosse que les autres. La secousse projeta brusquement le Docteur à l’arrière du camion bâché, où il retomba à plat ventre. Le choc lui coupa la respiration et il suffoqua avant que ses poumons daignent fonctionner de nouveau. Retrouvant son souffle, il roula lentement sur le côté en se prenant la tête dans les mains.

Enfin, il ouvrit les yeux et le regretta aussitôt. Si bien qu’il les referma.

Prudent, il n’en rouvrit qu’un.

Dix-sept Appletowniens l’entouraient, inertes, oscillant doucement au gré des mouvements du camion. L’un d’eux, au beau milieu de son champ de vision, n’était autre que M. Sanderson.

C’est d’ailleurs à la jambe de celui-ci que le Docteur se retint lorsqu’une embardée le fit glisser sur le plancher. Elle lui parut tiède et molle au toucher sous le tissu du pantalon, et bien trop humaine à son goût. Il retira aussitôt sa main et l’essuya sur son veston en se relevant.

Il approcha son visage de celui de l’homme qu’il avait entrepris de démonter seulement deux heures plus tôt.

— Oui… murmura-t-il autant pour lui-même qu’à l’intention de l’androïde impassible. (Il avança le menton et plongea le regard dans celui, gris-vert, des yeux en gélatine.) Désolé, conclut-il.

Songeur, il se gratta la nuque. Puis il glissa deux doigts dans son col et se frotta la clavicule, et il s’y mit bientôt à deux mains pour se gratter partout.

— Mais quoi ? s’exclama-t-il. Voilà que ça me démange partout ! (Au prix d’un effort de volonté, il réussit à ne plus se gratter et écarta sa mèche de son front.) Pourquoi est-ce que ça me démange ? Voilà qui n’est pas dans mes habitudes. En général, j’ai bien trop à faire pour ça.

Il ouvrit les mains, puis les examina soigneusement sous tous les angles et observa les poils qui, sur leur dos, se dressaient et bougeaient légèrement. Abandonnant son inspection, il se tourna vers l’arrière du camion et murmura :

— Un champ électromagnétique.

Il gagna le fond du camion et, dans la paroi isolant la cabine du conducteur, ouvrit un petit panneau. À l’intérieur, une grosse bobine métallique était enroulée autour de plusieurs tubes qui clignotaient le long d’un noyau en fer.

Le Docteur grimaça en sentant ses démangeaisons augmenter et lâcha un petit sifflement.

— Eh bien, joli matériel pour les années 1980. (Il se tourna vers l’androïde le plus proche.) Vous coûtez cher à entretenir, on dirait. Vous êtes au courant de la récession ?

L’androïde tapa sur la main que le Docteur approchait du panneau. Le Docteur se recroquevilla instinctivement en lâchant un petit cri de douleur, et se hâta de refermer le panneau pour éviter une seconde tape. Qui ne vint pas.

Dans la pénombre, il plissa les yeux pour examiner le visage de l’androïde.

— Une minute… (Il brandit son tournevis sonique, lequel émit une lumière émeraude.) Vous n’êtes pas un androïde. (Il retourna l’outil vers lui et consulta les relevés.) Vous êtes humain à 100 % ! Alors que faites-vous dans un camion de robots tueurs ? (Il marqua une pause.) Un instant… Qu’est-ce que, moi, je fais dans un camion de robots tueurs ?

Il chassa cette pensée et redirigea toute son attention sur l’être humain.

L’homme le regarda d’un air ahuri et lâcha une série de syllabes incompréhensibles avant de se pencher en arrière sur la planche en bois qui, le long des flancs du camion, tenait lieu de siège.

La bâche se soulevait légèrement dans le vent, ce qui permit au Docteur d’examiner l’inconnu à la faveur de brefs rayons de lumière. Cheveux gris et yeux gris. Et, sous une blouse qui avait sans doute été blanche, une cravate brune et sale assortie à une chemise à carreaux brune et sale. Cet homme en avait bavé.

Songeant à ce que ses compagnons lui avaient dit, le Docteur comprit peu à peu.

Albert.

— Oh, lâcha-t-il. Bon sang.

Il resta un moment sans savoir que faire. Il leur était impossible de communiquer pour l’instant mais Albert le regardait avec une certaine complicité. Le Docteur en déduisit qu’il allait avoir l’occasion de faire connaissance. Du moins l’espérait-il.

— D’accord. Alors poussez-vous un peu, puisque c’est comme ça. (Le Docteur mit les mains dans les poches de son veston en poussant l’homme pour qu’il lui fasse de la place sur le banc.) Ouf, ça fait du bien. (Il tendit les jambes et fit jouer les articulations de ses chevilles. Il se rendait seulement compte à quel point il avait mal aux pieds après sa longue marche. Il se tourna vers son voisin.) Bien. Euh… Bien, conclut-il sans conviction.

Il s’abandonna un moment aux mouvements du camion et, doucement bercé, regarda les bâtiments gris qui, par l’ouverture à l’arrière du véhicule, se dessinaient à l’horizon comme sur un écran de cinéma. Enfin, il décida qu’il ne pouvait plus supporter la tension.

— Oh, et puis venez là ! dit-il en prenant le scientifique dans ses bras et en le serrant contre lui. Merci. Merci pour avoir aidé mes amis à s’échapper. Si c’est ce que vous avez fait. Et je suis sûr que c’est le cas. (Il s’étrangla et regarda Albert avec des yeux fatigués de se détourner de la mort.) Et merci d’être ici, sans quoi je ne pourrais vous remercier.

Il y eut un grincement. Le Docteur libéra le scientifique et se retourna pour découvrir qu’ils s’étaient arrêtés. De grandes portes en tôle ondulée étaient apparues, cachant le soleil. Le Docteur comprit qu’ils étaient arrivés à l’avant-poste de l’armée.

Les portes tremblèrent puis s’ouvrirent bruyamment, manipulées par des soldats qui les enchaînèrent à des poteaux hâtivement dressés. Le Docteur entendit les autres camions qui se garaient à côté en marche arrière. Prudemment, il se faufila entre les androïdes inertes jusqu’au hayon de son camion. Il sauta à l’extérieur d’un bond souple, et se reçut sans mal.

En réponse, les soldats levèrent paresseusement leurs fusils et braquèrent sur le Docteur des canons aussi imposants qu’intimidants.

— Bigre, dit le Docteur. Et qu’est-ce que je suis supposé faire, maintenant ?

Des ordres aboyés le prirent de court. Sans doute étaient-ils destinés à le faire monter dans le camion dont il venait de descendre.

— Oui, oui. J’ai obéi. Sans faire d’histoires, no problemo, relax.

Il s’avança dans la pénombre du camp, très intrigué par les soldats qui reculaient devant lui, le fusil toujours dressé. Il s’aperçut qu’ils tremblaient.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille.

Le Docteur resserra son veston. Il commençait à s’inquiéter sérieusement de la poussière et de la saleté qui, alors qu’il tapotait le tweed de son vêtement, s’étaient mises à le recouvrir. Il ne se laissa pas distraire par les bruits que firent, dans son dos, d’autres soldats en déchargeant le camion : dociles, les Appletowniens furent alignés pour inventaire. Ce qui se déroulait devant lui était bien plus effrayant.

Observant les soldats qui battaient en retraite, le Docteur vit qu’ils étaient gravement blessés. L’un d’eux pouvait à peine marcher : il boitait bas ; son pantalon déchiré et taché laissait voir une blessure par balle ensanglantée. Le soldat au milieu de l’escouade n’allait pas mieux et déroulait lentement un bandage autour de sa tête. Quant aux autres – visage noirci et tuméfié, uniforme froissé et déchiré –, ils avaient tous terriblement souffert.

Le Docteur regarda de nouveau autour de lui, effrayé à l’idée de ce qu’il allait découvrir tandis que ses yeux s’habituaient à la pénombre.

Sur le sol sablonneux de l’avant-poste, parmi de grandes flaques écarlates, gisaient les cadavres d’une trentaine de soldats.

Chapitre 11

Colorado, 28 août 1981, 14 heures.

— Oui, oui. Non, monsieur. Nous faisons aussi vite que possible.

Geoff grimaça sous le coup de l’énervement que provoquait en lui la petite voix autoritaire émise par le gros téléphone portable qu’il serrait entre son oreille et son épaule. Un stylo glissé entre deux doigts, il tenait d’une main une épaisse liasse de papiers dans une chemise bleue et, de l’autre, grattait son crâne qui le démangeait sous sa casquette réglementaire.

— Écoutez, monsieur, pour vous dire les choses franchement, ça ne va pas changer grand-chose à la manière dont les choses avancent ici. Il est impossible d’aller plus vite. La peinture des maisons n’est pas encore sèche, bon Dieu ! Et nous ne disposons pas d’assez d’émetteurs électromagnétiques pour déplacer les androïdes plus vite, sans courir le risque d’un déclenchement inopiné. Ils traversent déjà bien assez de zones neutres comme ça, et nous ne savons même pas si le village va remplir son office.

Il se gratta une fois de plus, puis ôta sa casquette et l’envoya voler contre la fenêtre d’observation. Elle émit un son sourd en rebondissant sur le verre épais et tomba sur la table qui jouxtait le mur. Une grande carte était punaisée sur cette table. Elle était essentiellement blanche, avec un « X » inscrit au feutre rouge au milieu et le plan d’un village figuré par des rectangles bleus. Les courbes de niveau d’un relief particulièrement monotone s’inscrivaient timidement en gris, et semblaient d’un moindre intérêt sous les caps et trajectoires que l’on avait tracés dessus.

Geoff lâcha la chemise sur la carte et, d’un habile mouvement des doigts, fit passer son stylo entre son pouce et son index pour inscrire un « Vous êtes ici » dépourvu d’humour dans un coin.

— Non, non, dit-il au téléphone. Ça, c’étaient les fonds dont nous disposions avant. Vous avez choisi de ne plus les allouer à un projet condamné à disparaître. (Il se tut un moment.) Je sais parfaitement ce que coûte une explosion nucléaire mais ce n’était pas ma décision et, maintenant, on peut faire les choses vite ou les faire bien. Est-il nécessaire que je vous rappelle ce qui nous attend si ça tourne mal ?

La voix à l’autre bout du fil ayant augmenté de volume, Geoff grimaça et se hâta d’éloigner le téléphone de son oreille.

— Ce sont mes hommes, monsieur ! Je ne leur ferai pas courir plus de risques que nécessaire.

La réponse lui parvint sur un ton plus bas et plus menaçant.

— Oui, eh bien je suis sûr que des tas de choses arriveront quand tout sera réglé, mais ces hommes sont sous mes ordres, et tant que je serai en fonction, je ferai à ma manière. Oui, monsieur. Au revoir.

Geoff abattit le téléphone sur la table et s’y accouda en se laissant tomber sur sa chaise. Il plongea son visage dans ses mains. La chemise coincée sous son bras, il poussa du coude la liasse de papiers pour faire un peu de place. Il n’avait pas mangé de la journée, mais son estomac le faisait trop souffrir pour qu’il songe à le remplir.

Il se pencha en arrière, fit glisser ses doigts dans ses cheveux et joua avec les mèches éparses sur son crâne dégarni. Teintée par le verre de sécurité, la lumière du jour baignait d’orange son visage livide. Le soleil avait beau être dissimulé par le toit en tôle ondulée qui bouchait la vue, Geoff sentait sa chaleur dans l’atmosphère confinée de la salle.

La tour d’observation était haute de trois étages. Elle dépassait des hauts murs garnis de barbelés qui délimitaient le périmètre. Au-delà, le rougeoiement du désert ressemblait à un brouillard dont la nuance orangée écœurait Geoff.

D’une main aveugle, il saisit le talkie-walkie accroché à sa ceinture et pencha légèrement la tête pour parler dans la grille du microphone.

— Albert, je me fous de ce que vous êtes en train de faire, rappliquez tout de suite.

Il y eut un craquement, puis vint la réponse.

— Quel est le problème ?

— Vous verrez bien. Contentez-vous d’arriver et je vous dirai…

L’attention de Geoff fut attirée par quelque chose dehors. Y avait-il un homme en vélo dans le désert ? Il secoua la tête et regarda encore.

— Allô ? Vous avez coupé ?

Geoff cligna des yeux et la vision disparut.

— Je pète un plomb, grommela-t-il. Faut que je me reprenne. (Du pouce, il appuya sur le bouton de communication.) Rappliquez.

— Seigneur. C’est un peu théâtral, non ?

Geoff se retourna en entendant la voix d’Albert. Celui-ci désignait la vitre d’observation orange.

— Ça nous évitera de devenir aveugles, répondit le militaire.

Albert acquiesça lentement.

— Est-ce que ça nous évitera aussi d’attraper un cancer ?

Geoff éclata d’un rire cruel.

— On met trop de temps à développer un cancer pour que le gouvernement soit contraint d’assumer sa responsabilité. Vous verrez qu’ils accuseront notre régime alimentaire quand, dans dix ans, nous serons en soins intensifs.

Albert tira un sandwich entamé de sa poche et mordit dedans à belles dents.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en mâchant. Est-ce que c’est l’éclairage ambiant qui vous stresse encore ?

— C’est ça, vous aurez moins envie de plaisanter quand vous serez au courant.

— Allez-y, gâchez ma journée.

— Un avion espion russe vient de survoler la côte Ouest. Il vient vers nous. À l’évidence, ils savent que quelque chose se prépare.

— C’était pas le but ?

Albert prit une nouvelle bouchée.

— Évitons de nous attarder sur la panade politique dans laquelle on nous a plongés. L’idée, c’était qu’ils arrivent après l’explosion atomique. Mais ils sont en avance, donc l’état-major veut qu’on s’active.

Albert resta plus calme que Geoff l’avait espéré.

— Vous leur avez expliqué que ce n’est pas comme si on était restés à se tourner les pouces toute la matinée ?

Plutôt que de répondre, Geoff baissa brièvement les yeux sur le sandwich du scientifique. Il haussa un sourcil.

— Quoi ? Je suis censé tout faire moi-même ? Tout ne s’arrête pas sous prétexte que je mange un morceau !

— J’ai rien dit.

— Pas la peine. (Albert alla jeter la croûte dans la corbeille.) De toute façon, je n’ai plus faim.

— Bref. (Geoff prit sa radio.) Je vais dire aux hommes de commencer à embarquer les androïdes dans les camions.

Un voile passa sur le visage d’Albert, mais il réussit à cacher son désarroi en toussant et en faisant mine de chercher quelque chose dans ses poches. Il en tira un stylo qu’il fit cliqueter plusieurs fois avant de se rendre compte qu’il n’en avait pas besoin, et de le ranger.

— Euh, vraiment ? Tout de suite ?

Il s’étrangla un instant.

Geoff lui lança un regard soupçonneux.

— Oui. Cela pose un problème ?

— C’est que… C’est que j’ai des choses à faire, dit Albert. (Une idée lui vint soudain.) En plus, le champ électromagnétique n’a pas encore été installé dans la cour.

— Les androïdes ont passé largement assez de temps dans les champs de transport. Il leur faut au moins une demi-heure pour se réactiver, c’est plus qu’il n’en faut pour les charger dans les camions. Assurez-vous simplement que les soldats ne disent rien de stupide. (Il se tut, hésitant à parler budget avec Albert.) Vous savez que les générateurs électromagnétiques coûtent trois fois plus cher que le village ? Ne pas les installer nous permettra d’économiser trois sous. Pour être tout à fait franc avec vous, grappiller quelques bons points auprès de la hiérarchie ne serait pas du luxe. Nos avenirs ne sont pas plus brillants l’un que l’autre.

Albert ouvrit la bouche pour protester, mais se ravisa. Il secoua la tête d’un air renfrogné.

Geoff parla dans sa radio.

— Appel aux postes de combat. Appel aux postes de combat. Tous les hommes dans la cour. Nous allons charger les camions. Faites attention à ce que vous dites : il n’y a pas de champ électromagnétique, donc moins vous en dites, plus on a de chances de s’en sortir vivants.

Une rafale de « À vos ordres, mon colonel » lui ayant répondu, Geoff s’intéressa de nouveau au scientifique. Celui-ci se tenait voûté dans sa blouse blanche près de la porte.

— Je veux que vous m’avertissiez au moindre problème, dit Geoff d’une voix ambiguë. Cette opération est trop délicate pour que je vous laisse jouer les électrons libres.

Albert sourit.

— Oh, aucun risque.

Le talkie-walkie se mit soudain à crachoter. Geoff roula les yeux au ciel.

— Un problème, Poste Cinq ? Besoin d’un dessin ?

— Euh, non, mon colonel, répondit avec anxiété le sergent de garde. Mais je me disais qu’il fallait que je vous prévienne qu’on avait un invité.

Geoff prit un air intrigué.

— Un invité ?

— Oui, mon colonel. On dirait qu’il vient d’Apple… euh, du village, je veux dire. (Il y eut un silence.) En bicyclette, précisa le sergent, penaud.

Le soulagement que Geoff ressentit en découvrant qu’il n’avait pas d’hallucination fut assombri par l’étonnement que Geoff ressentit en découvrant qu’il n’avait pas d’hallucination.

— En bicyclette ? répéta-t-il.

— Oui, mon colonel. Et ce n’est pas ce qu’il y a de plus bizarre concernant cet homme, mon colonel.

— Épatez-moi.

— Je pense que c’est un étranger. Il ne parle pas normalement et marche… bizarrement.

Geoff soupira.

— Vous me décrivez le plus mauvais espion du monde.

— Mais ce n’est pas un espion, mon colonel.

— Non ?

— Il a un laissez-passer de la Sécurité sanitaire. Avec accès total.

— Sergent, ça n’existe même pas. Avez-vous seulement déjà entendu parler d’un agent de la Sécurité sanitaire avec un permis de circuler remis par l’armée ? Non, oubliez ça. Amenez-le-moi. (Geoff leva son pouce du bouton d’appel et lança le talkie-walkie dans la corbeille à papier.) Je suis entouré d’imbéciles, déclara-t-il avec une pointe de tristesse.

Albert se taisait. Geoff se tourna vers lui avec un tel chagrin dans le regard que le scientifique crut qu’il allait pleurer.

— Qu’avons-nous fait ? demanda Geoff.

— Je l’ignore.

— Mais vous savez que ce sera la guerre, une fois que les Russes auront repéré l’explosion atomique.

— Oui, je sais.

Les larmes lui montèrent aux yeux, mais Geoff les réprima aussitôt et se passa une manche sur le visage avant d’éclater d’un rire las.

— Faut croire qu’on n’aura plus guère besoin de robots espions, dans ce cas…

Albert rit à son tour.

— Pas vraiment, en effet. Mais au moins nous pourrons passer à autre chose quand nous en aurons fini ici.

— Vous croyez que ça va nous coller à la peau ?

— Quoi donc ?

— Le fait que nous étions à l’origine de tout ça. Pensez-vous que nous pourrons nous pardonner un jour ?

Albert se détourna et regarda par la fenêtre.

— Je n’ai jamais eu le choix.

Geoff se tut.

Au bout d’un moment, il s’accroupit en grognant et entreprit de rassembler les papiers tombés de la chemise bleue. Un feuillet s’échappa de la liasse et voleta sur le sol. En le ramassant, Geoff le retourna et remarqua une inscription. Maladroitement tracé au feutre rouge, le message disait : « Je vis à rebours dans le temps. Inutile de me poser des questions. » Et, quelques lignes plus bas : « Désolé. »

— Bizarre, murmura Geoff.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

Albert se retourna.

Le colonel examina le recto du feuillet, mais il était recouvert des mêmes petits caractères que les autres documents de la chemise. Le scientifique jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Geoff.

— Une plaisanterie ?

— Peut-être, mais cette chemise m’a été remise en main propre. Sans un intermédiaire depuis le Pentagone.

— C’était peut-être un test pour vérifier que vous aviez tout lu. Auquel cas vous l’avez raté.

Geoff posa soigneusement le feuillet sur la table.

— Ridicule.

Albert s’agita.

— Bon, si nous en avons fini, Geoff, je ferais bien de retourner surveiller ce qui se passe en bas.

— Non, attendez, le rappela Geoff. Encore une chose.

Il marcha vers un grand meuble de classement gris en sortant un gros trousseau de clés, et Albert le regarda mettre un temps fou à trouver la bonne. Ayant enfin ouvert un tiroir, Geoff en sortit un paquet emballé dans du papier cadeau de Noël.

— Désolé, s’excusa-t-il. C’est le seul papier d’emballage qui restait dans la maison. (Albert tendit la main mais Geoff ne lui offrit pas le cadeau en retour.) C’est plus ou moins… un cadeau d’adieu, vous voyez ? Je ne devrais sans doute pas vous le donner maintenant, mais étant donné les circonst…

Un grand bruit l’interrompit. Ouverte à la volée, la porte faillit heurter le scientifique, qui l’évita d’un bond. Geoff se hâta de remettre le paquet dans le tiroir et de refermer celui-ci.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que ça veut dire ? balbutia-t-il, comme pris en faute. De quel droit faites-vous irruption dans une réunion confidentielle ?

— Désolé, mon colonel.

C’était le sergent anxieux. Geoff ignorait son nom, et n’avait jamais voulu le connaître. Il savait que les hommes affectés sur la base ne travaillaient pas vraiment pour lui : ils étaient au service d’une autorité bien supérieure, et qui visait ses propres objectifs.

— Nous vous amenons… euh… l’agent de la Sécurité sanitaire.

Albert leva un sourcil en voyant un jeune homme entrer d’un bond à reculons, avec une habileté rare pour quelqu’un qui ne voyait pas où il allait. Un nœud papillon, un pantalon étroit, un veston en tweed et une coiffure plutôt recherchée : il serait passé inaperçu dans les coins les plus branchés du Michigan, mais, en tant que fonctionnaire de la Sécurité sanitaire, il était parfaitement ridicule.

L’homme se tourna vers le scientifique et le militaire pour leur adresser un rapide salut de la main en prononçant les sons les plus étranges qu’ils avaient jamais entendus.

— Roive Ro. Sserp ant lll, annonça l’inconnu d’un air grave.

Albert regarda Geoff. Geoff regarda Albert.

— Compris quelque chose ?

— Rien.

Le scientifique plongea les mains dans ses poches et passa derrière le sergent et les deux soldats qui l’accompagnaient.

— Bonne chance, dit-il avec un large sourire. Je vous laisse.

— Attendez ! Où allez-vous ?

Albert songea à mentir, mais il était pressé.

— J’ai des adieux à faire moi aussi, déclara-t-il avant de refermer la porte sur lui.

Geoff fut pris de court. Il se tourna pour découvrir l’homme étrange penché sur la carte.

— Vous vous croyez où ? grogna-t-il.

Il voulut obliger l’inconnu à s’écarter de la table, mais il vit ce que celui-ci faisait et s’arrêta dans son élan, une main posée sur une chaise.

L’autre avait pris le fameux feuillet. Il l’examina soigneusement, avant de prendre le feutre rouge posé sur la table et d’écrire sur le message inscrit au verso.

Sidéré, Geoff ouvrit des yeux ronds en voyant l’inscription s’effacer sous la pointe du feutre. Le dos du feuillet fut bientôt vierge et le feutre rebondit sur le sol en lino. L’homme se retourna, pointa le doigt sur lui, puis sur l’arrière de ses genoux, avec un air surpris des plus comiques. Il désigna la chaise.

— Ouv éc eukssé ? dit-il.

— Je ne suis vraiment pas d’humeur. (Gagné par la colère, Geoff ferma les yeux.) Qu’est-ce que ça signifie, Monsieur Ledingue ? demanda-t-il en imitant le geste du Docteur. Vous voulez un siège ? (Il poussa la chaise avec violence.) Eh bien je vous en prie !

La chaise fila vers l’homme au moment où celui-ci se retournait. Le siège heurta ses jambes et il tomba soudain assis dessus, une grimace de douleur sur le visage. Les soldats postés au fond de la pièce échangèrent des regards, mais le sergent secoua la tête.

— C’est lui qui décide, dit-il.

— … aaapenr ponke neuj ! s’écria l’homme d’une voix empreinte de frustration et de tristesse.

Geoff fit les cent pas devant le prisonnier.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ça, Monsieur Ledingue, gronda-t-il. Alors laissez tomber le charabia.

Il n’obtint aucune réponse.

— Dans quel camp êtes-vous ? hurla-t-il.

Toujours rien.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? D’où venez-vous ?

L’étranger le regarda, impassible, et haussa les épaules. Geoff craqua.

— D’où venez-vous ? D’où venez-vous ? D’où venez-vous ? D’où venez-vous ?

Chaque fois qu’il répéta la question, il se rapprocha de son visage. Jusqu’à voir ses propres postillons cribler les joues de l’inconnu.

Celui-ci leva lentement la main et la plongea dans la poche intérieure de son veston. Il en tira un petit portefeuille, qu’il ouvrit.

— Éssénnnoc ouv ? dit-il.

— Sécurité sanitaire ? grogna Geoff. Avez-vous la moindre idée de ce qui se passe ici ?

Il leva le poing mais, en entendant le sergent qui avançait, prêt à intervenir, il hésita puis se ravisa.

L’homme referma le portefeuille et le rangea dans sa veste, avant de lever l’index en s’exclamant :

— Aiss jjj !

— J’abandonne, lâcha Geoff en massant les muscles – douloureusement noués par la colère – de sa mâchoire. Emmenez-le.

Le sergent fit un pas en avant, la lèvre supérieure emperlée de sueur.

— Euh, où ça, mon colonel ? demanda-t-il. Vous voulez qu’on le relâche ?

— Mais bien sûr que non ! rétorqua sèchement Geoff. Si c’est un espion, alors il en sait trop. Si c’est un citoyen américain, alors il en sait vraiment trop. Et si ce n’est ni un espion ni un citoyen américain, alors personne ne s’inquiétera de son sort. Embarquez-le dans un camion avec les androïdes et emmenez-le au village.

— Vous êtes sûr ? Il va mourir ! Euh… vous savez, il a pas l’air d’être très chaud pour ça.

— Ne discutez pas mes ordres, soldat ! ordonna Geoff en crachant le dernier mot. (Il pencha la tête d’un air menaçant.) Tu te réveilles un peu tard, fiston. J’ai trop de morts sur la conscience pour permettre qu’un… taré influe sur le cours de ce projet. Avant de discuter mes ordres, tu ferais bien de réfléchir à ce que, toi, tu sais de l’opération ultra-secrète que nous menons ici…

Le sergent déglutit.

— Tout juste, poursuivit Geoff. Cette histoire ne va pas connaître un dénouement heureux, ça, je peux déjà te le dire. Et, au cas où n’importe lequel d’entre nous… (il se tourna vers les deux autres soldats) survivrait à cette journée, je lui suggère de se rendre dans l’église la plus proche, parce qu’il aura été béni, les amis. Et ce sera un vrai miracle.

— Oui, mon colonel, dit le sergent d’une voix étranglée.

Il saisit les mains que l’inconnu lui tendait en se levant, et l’entraîna vers la sortie. Un soldat agrippa la poignée et ouvrit la porte.

Soudain, tous se figèrent.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est, encore ? murmura Geoff.

Des cris montaient par la cage d’escalier. Une rafale fut brusquement interrompue, puis une sirène assourdissante se mit à gémir. Les soldats se bouchèrent les oreilles avec les mains, et Geoff dut crier pour se faire entendre.

— Ils se sont déclenchés ! cria-t-il. On a perdu le contrôle des androïdes !

Chapitre 12

Colorado, 28 août 1981, 14 h 38.

Albert ferma la porte de la salle d’observation aussi doucement et discrètement que possible, puis il descendit l’escalier métallique sans faire de bruit dans ses mocassins souples. Parvenu en bas, il entendait encore la voix grondante de Geoff. Cela le fit sourire d’un air désabusé, moitié par sympathie pour le malheureux inconnu, moitié parce qu’il se réjouissait de ne pas avoir à subir la colère du colonel.

Le soleil de l’après-midi faisait miroiter les bâtiments en tôle de l’avant-poste. En le traversant, Albert s’étonna de trouver des groupes d’hommes toujours assis parmi les caisses et les fûts éparpillés dans les allées poussiéreuses séparant les baraquements des mess et autres entrepôts.

— Allez, allez ! Au boulot ! (Il tapa dans ses mains pour attirer l’attention des retardataires, qui se tournèrent paresseusement vers lui.) Personne ne vous attendra, alors si vous ne voulez pas être dans le village quand la bombe l’atomisera, je vous conseille de vous activer !

C’est en râlant que les hommes quittèrent l’ombre des baraques en tôle et, en plein soleil, suivirent le scientifique. Celui-ci allait d’un pas résolu vers les semi-remorques que l’on avait isolés à l’intérieur du complexe.

Il s’arrêta près de quelques obstinés qui jouaient aux cartes sur des tonneaux derrière le mess, et se pencha ostensiblement au-dessus de l’épaule de l’un d’eux.

— Deux as, les garçons, dit-il joyeusement. Si j’étais vous, je me coucherais avant de perdre ma chemise.

Les hommes reposèrent leurs cartes en même temps.

— Merci beaucoup, monsieur. J’étais en train de les ratisser, protesta le joueur aux deux as.

Il se hâta de rafler les billets sur la table, sans laisser une chance aux autres de récupérer leurs mises.

Mais Albert s’éloignait déjà et, avec un signe de la main, lui lança sans se retourner :

— Pas mon problème !

D’un pas trop rapide pour être naturel, il arriva au parking, une portion de route goudronnée enfermée entre de hautes cloisons. Des semi-remorques y étaient garés en épi. Comme ni leurs pneus ni leur mécanique n’étaient de taille à résister au sol rocailleux des pistes, il fallait décharger leur cargaison avec soin, puis l’emmener via un passage couvert jusqu’à la cour principale, où attendaient les camions qui feraient le reste du chemin.

Les marchepieds étaient baissés à l’arrière des remorques. Un calme pesant contrastait nettement avec le brouhaha qu’Albert avait traversé jusqu’ici. On guidait en silence les futurs habitants d’Appletown avec énormément de précautions. Après de longues heures passées dans les champs électromagnétiques des camions, seules leurs fonctions motrices élémentaires étaient actives. La sueur leur dégoulinant sur le front, les soldats avaient pleinement conscience qu’un faux mouvement pouvait être le dernier. C’est prudemment qu’Albert se glissa entre les sentinelles qui montaient la garde, prêtes à faire feu à la moindre alerte.

Il regarda ses créations que l’on conduisait à la mort. Chacune d’entre elles, chaque personnalité avait été imaginée et créée par lui. Il y avait M. et Mme Sanderson, les mariés heureux en ménage ; Dave Jones, le jardinier ; cette femme en robe de cachemire que sa mère lui avait inspirée : Miranda. Le défilé ralentit et, achevant de compter mentalement les androïdes, il sut qu’il n’en restait plus qu’un à décharger.

Il tapa doucement sur l’épaule du capitaine qui se tenait près de lui.

— Je m’occupe du reste, murmura-t-il.

L’officier se retourna d’un air revêche, avant de reconnaître le scientifique. Il hocha la tête et s’écarta.

— Au fait, capitaine, auriez-vous vu mon sac ? Je crois l’avoir oublié dans la cabine du conducteur. Pourriez-vous aller le chercher pour moi ?

Albert affichait le plus désarmant de ses sourires. Le capitaine fronça les sourcils : il n’appréciait guère qu’un civil lui donne des ordres.

— Maintenant, s’il vous plaît ? ajouta Albert.

Sans un mot, l’officier disparut de l’autre côté du camion.

L’intérieur de la remorque baignait dans une lueur rougeâtre et oppressante. Albert s’avança entre les casiers dans lesquels les androïdes avaient été suspendus lors du transport. Ils étaient désormais vides à l’exception d’un seul, au fond, là où le scientifique savait qu’il devait chercher. Il grimaça en détachant délicatement les entraves aux poignets de l’androïde et la laissa mollement tomber sur son épaule.

— Voilà, Isley, murmura-t-il. Je vais t’emmener loin de cet abattoir.

D’une légère pression sur la nuque, il réactiva les fonctions motrices d’Isley, ce qui lui permit de tenir debout toute seule. Il la prit par la main, et ils descendirent ensemble du camion. Dehors, le capitaine s’impatientait avec le sac à bandoulière d’Albert.

Albert acquiesça avec reconnaissance.

— Merci.

Des soldats se tenaient au garde-à-vous de part et d’autre du chemin à suivre pour gagner la cour centrale. Mais plutôt que de suivre cette escorte, Albert s’esquiva par la droite en entraînant Isley. Il y eut des protestations vite étouffées, mais le scientifique les ignora ostensiblement et mena l’androïde derrière des tonneaux empilés qui les dissimulèrent à demi.

Il assit Isley sur une petite caisse et s’accroupit près d’elle, les genoux de ses longues jambes pointant bizarrement.

— Tu te souviens de moi, Isley ? demanda-t-il prudemment.

La tête de l’androïde pivota vers lui, comme engourdie.

— Bonjour, Albert, dit-elle.

Les yeux d’Albert s’embuèrent.

— Content de te revoir.

— Tu veux me parler, Albert ?

Les circuits d’intonation d’Isley devaient encore se relancer, en dépit des complexités et des améliorations apportées à un système qui était resté actif bien plus longtemps que les autres. Sa voix était plate mais féminine. Elle surprit Albert et le ramena à l’époque du laboratoire dans le Michigan, plus de huit ans plus tôt.

— Oui, Isley. Oui, je veux te parler. (Il ouvrit son sac et fourragea à l’intérieur.) Nous allons partir pour un long voyage, mon cœur. Je vais t’emmener dans une maison toute neuve, construite rien que pour toi.

Anxieux, il regarda autour d’eux et poursuivit plus bas :

— Tu te souviens ? Comme celle dont nous avons parlé ?

— Celle où tu disais que nous pourrions vivre ensemble sans nous soucier des autres, tant que les autres nous laisseraient tranquilles ?

Une larme roula sur la joue râpeuse d’Albert.

— Oui, Isley. Celle-là. Mais il va d’abord falloir que tu t’y rendes toute seule, tu comprends ? (Il renifla bruyamment.) Mais je te rejoindrai plus tard. C’est promis.

Avant que l’androïde puisse répondre, Albert referma la main sur un objet dans son sac et, souriant malgré sa tristesse, sortit un petit boîtier en métal relié à des écouteurs. Il prit délicatement les mains d’Isley et les tourna paume vers le haut afin d’y déposer le Walkman.

— Tu as cinq ans aujourd’hui, dit-il. Joyeux anniversaire.

Elle regarda l’objet d’un air impassible.

— Ma chanson ? demanda-t-elle.

Albert leva la main.

— Pas cette fois, non. Le Walkman n’est que la moitié du cadeau : il y a une nouvelle chanson pour toi, aujourd’hui. (Il sortit une cassette du sac.) Prends-en soin. Je n’en ai pas de copie.

Isley retourna la cassette et la glissa dans le tiroir ouvert du magnétophone miniature. Elle voulut placer le casque sur ses oreilles, comme Albert l’avait fait pour elle tant de fois. Mais Albert toucha ses poignets pour l’en empêcher et, délicatement, lui reposa les écouteurs sur les épaules.

— Pas cette fois, dit-il.

Il poussa le volume à fond avant d’appuyer sur le bouton « Play ».

Des accords de piano lointains nasillèrent dans le silence. Se levant, le scientifique tendit une main à sa compagne, comme pour l’inviter à danser. Elle la prit d’un air grave.

Main dans la main, ils empruntèrent le long passage couvert sous l’éclairage au néon clignotant, fusillés du regard par les soldats qui se tenaient à intervalles réguliers.

Une porte à double battant renforcée s’ouvrit devant eux à l’instant précis où le chant commença ; Albert tenta alors une glissade tout en mimant, des pouces et des index, des pistolets imaginaires pointés vers sa partenaire.

— Just a small town girl. Living in a looonely wooorld ! chanta-t-il tandis qu’ils franchissaient une seconde porte.

Les sentinelles de la dernière porte avant la cour ouvrirent des yeux ronds en voyant qui arrivait. La jeune femme en baskets, jean pâle et tee-shirt Star Wars faisait un couple si ridicule avec ce binoclard grisonnant en blouse blanche que l’un des hommes ne put s’empêcher de sourire. Le scientifique lui fit un clin d’œil en entamant un numéro d’air guitar compliqué et, jambes écartées, le dépassa en grattant des cordes invisibles tandis que sa partenaire hochait la tête en rythme.

Mais l’autre soldat resta de marbre. D’un air renfrogné, il fit jouer l’énorme verrou de la porte en acier et la poussa. Elle s’ouvrit sur la cour et les nombreuses créatures cybernétiques qui s’y trouvaient.

Albert et Isley s’avancèrent.

— A singer in a smoky room… the smell of wine and cheap perfume !

— Baiseur d’androïde, cracha le soldat.

Une seconde plus tard il s’écroulait, la nuque brisée net.

Isley retira sa main.

— J’t’ai eu, dit-elle froidement.

Albert était deux pas devant elle quand cela arriva. Horrifié, il se tourna vers Isley. Tout le monde en fit autant dans la cour, humains et androïdes mêlés.

— Il a dit « androïde », murmura le scientifique.

Les soldats pensèrent la même chose. Ils armèrent leurs fusils et les pointèrent sur les robots réunis au milieu de la cour. La petite foule se déploya en un anneau parfait, et fit face à la menace.

Personne ne bougea.

Albert referma doucement la porte derrière lui tandis qu’Isley se plaçait devant lui. La porte émit un douloureux grincement dans le silence.

Soudain, quelqu’un craqua. Tirée d’une galerie qui dominait la cour, une rafale frappa le sol au milieu des androïdes. Les balles firent jaillir la poussière à leurs pieds.

Mais ils étaient trop rapides.

Il y eut un mouvement flou qui rendit Albert malade et, soudain, sans modification visible, les androïdes passèrent en mode combat. Les inoffensifs citoyens se changèrent en machines à tuer. Mues par de puissants pistons, des jambes habillées de velours côtelé frappèrent au ventre. Des poings en alliage de titane brisèrent des bras, arrachèrent leurs armes aux soldats qui, dans leur agonie, tiraient des coups de feu sporadiques. Isley, elle aussi, avait désarmé la sentinelle qui avait souri. L’homme se tordait de douleur à ses pieds tandis que, bien campée sur ses jambes, elle arrosait calmement la galerie de rafales précises. Il était rare que les tirs des créations d’Albert ne fassent pas mouche.

Le scientifique s’élança dans la cohue en faisant de grands gestes et en suppliant les robots d’arrêter. Il reçut un coup de crosse à l’arrière du crâne, s’effondra, ne reprit conscience qu’après avoir été traîné par terre sur quelques mètres. Quand il rouvrit ses yeux pleins de poussière, il aperçut M. Sanderson qui le dominait et, le plus naturellement du monde, arrachait un chargeur à la ceinture d’un soldat dont le cadavre passait au-dessus de lui. L’androïde rechargea son arme, puis visa Albert en pleine tête.

— Non.

Albert tressaillit, mais le coup ne partit pas. Il rouvrit les yeux et vit Isley qui se tenait à la place de l’androïde. Il regarda autour de lui, vit l’homme qui chancelait à reculons, encore surpris de la force avec laquelle la jeune femme l’avait frappé. Mais son cerveau à puces n’était pas programmé pour nourrir de la rancune et, des considérations tactiques prenant le dessus, il se mit en quête d’une autre cible.

Isley releva le scientifique prostré d’une main, puis le poussa dans un recoin où une bâche couvrait quelque chose.

— Cache-toi, dit-elle.

Albert prit sa tête entre ses mains, plus troublé que terrifié.

— Mais pourquoi ? Tu n’es pas programmée pour me sauver la vie. Je sais ce que tu es. Je t’ai construite ! Je l’ai toujours su… Qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

Isley marqua un temps et pencha la tête sur le côté.

— Je sais, dit-elle. Mais j’ai besoin de toi.

Elle le laissa sur ces mots et, presque aussitôt, acheva d’une balle un soldat qui tombait de la galerie.

Albert leva une main à son visage et s’aperçut qu’il rougissait.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi, murmura-t-il.

C’est alors que les alarmes se déclenchèrent.

Chapitre 13

Colorado, 28 août 1981, 14 h 47.

Geoff se précipita sur la galerie et plongea aussitôt à couvert derrière une caisse pour éviter une grêle de balles. Le sergent anxieux et son prisonnier le rejoignirent peu après.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Près de lui, un soldat empoignait la blessure qu’il avait au bras. Geoff lui prit son pistolet et lâcha quelques tirs de couverture.

— C’est le professeur Gilroy, mon colonel, haleta le soldat entre ses dents serrées. Il… chantait, je crois.

Geoff pâlit.

— Albert a provoqué ça ?

Mais ce n’était pas le moment d’y songer. Il se tourna vers son subordonné.

— Sergent, où est le générateur électromagnétique ?

— Le quoi, mon colonel ?

Le sergent tremblait de peur et sursautait chaque fois qu’une balle heurtait la galerie métallique par en dessous.

— Le générateur électromagnétique ! Vous avez dû recevoir un entraînement pour le manipuler !

Le sergent pointa le doigt droit devant eux.

— Dans cette caisse, mon colonel.

C’était tout ce que Geoff demandait. Il désintégra la serrure de quelques balles bien placées, lança l’arme au sergent, agrippa les planches disjointes et arracha l’un des panneaux de la caisse. Il découvrit un fouillis de fils et de boulons, mais reconnut la forme familière de la bobine et de son noyau en fer.

Il se mit à tripoter les branchements de ses doigts calleux en espérant en comprendre le fonctionnement.

— Comment est-ce qu’on branche ce truc ? grogna-t-il.

— Je l’ignore, mon colonel.

— Je ne vous posais pas la question, soldat ! J’avais deviné que vous y connaissiez que dalle !

Dans la cour, les cris de ses hommes diminuaient. Il en restait si peu que l’on pouvait désormais entendre leurs râles étouffés. Exaspéré, Geoff se leva et donna un grand coup de pied dans la machine.

C’est alors qu’il distingua un bruit très particulier : un doux bourdonnement, comme celui d’un insecte métallique. Il tourna lentement la tête et vit l’homme étrange habillé de vêtements étranges qui tenait un étrange objet : un outil en bronze qui émettait une lumière verte à un bout et qu’il pointait vers le générateur.

— Sabotage ! marmonna Geoff.

Il fit volte-face, saisit l’étranger et, dans un cri, le fit passer par-dessus la rambarde de la galerie. Le corps fit un bruit sourd en heurtant le sol, avant que Geoff risque un coup d’œil en bas pour évaluer les dégâts. L’homme s’était très mal reçu mais la chute ne semblait pas l’avoir blessé. Ce qui n’avait pas la moindre importance : les androïdes le cernaient déjà, prêts à lui porter le coup de grâce.

Geoff se retourna et s’intéressa de nouveau à la caisse. Elle bourdonnait, à présent. L’outil du prisonnier avait alimenté le générateur et surchargé ses circuits au point que la bobine rougeoyait.

La caisse émit des craquements.

Geoff eut le sentiment qu’on venait de lui tendre une grenade dégoupillée. Des souvenirs du Vietnam lui revinrent, et avec eux le sentiment d’être totalement vulnérable et fragile, comme si ses os étaient de verre.

Mobilisant toutes ses forces, il souleva la caisse et la maintint en équilibre précaire sur la rambarde, envahi par l’envie soudaine de mettre le plus de distance possible entre cet engin et lui. Il poussa lentement la caisse, sentit les planches se fendre de plus en plus.

En bas, quarante-sept fusils furent armés simultanément.

Geoff fit un dernier effort.

Tous les regards suivirent la trajectoire de la caisse qui tomba dans la cour. Elle manqua l’étranger de peu et se disloqua sous le choc.

Silence.

Une odeur de sciure brûlée s’éleva lorsque les débris de bois en contact avec le métal chauffé à blanc se mirent à fumer.

Puis le générateur explosa.

Le raz-de-marée électromagnétique qui s’ensuivit fut invisible mais tous les hommes présents le sentirent irradier à la vitesse de la lumière et percuter les murs de la cour avec une violence que seules les réactions des androïdes permirent de mesurer. Les futurs habitants d’Appletown chancelèrent avant de s’effondrer, leurs programmes brusquement interrompus avant réinitialisation.

Geoff les entendit lâcher leurs armes et s’affaler en silence. Tirant un mouchoir de sa poche, il s’essuya les yeux d’une main tremblante.

Le massacre était fini.

— C’était vous.

Pressé par le temps, Geoff n’avait pas eu le loisir de sympathiser avec ses soldats blessés. Traversant la cour à grands pas, il avait distribué ses ordres en fulminant. Les survivants n’eurent droit qu’à des premiers soins rudimentaires avant de retourner au travail. Il fallait regrouper les androïdes redevenus dociles et les ré-embarquer avant qu’ils ne se remettent du choc de leur réinitialisation.

Les immenses portes métalliques de l’avant-poste étaient ouvertes et, sur fond de désert, les trois camions de l’armée attendaient dans le ronronnement rassurant de leurs générateurs électromagnétiques. Des soldats s’étaient attroupés pour regarder partir les Appletowniens. Ils prenaient garde à ne pas s’éloigner trop de la zone neutre, au cas où.

Geoff riva sur Albert un regard empreint de déception plutôt que de colère.

— Vous avez tué mes hommes. On compte trente-sept morts et encore plus de blessés, et tout ça à cause des sentiments que vous éprouvez pour elle. Parce que vous n’avez pas su rester professionnel. Encore une fois ! (Il pointa le doigt vers la jeune femme qui, toujours vêtue de son tee-shirt déchiré, était embarquée à l’arrière d’un camion.) Au nom du Ciel, Albert, ce n’est que… qu’une chose ! (Il se passa une main sur le visage et se ressaisit.) Vous vous êtes trop impliqué. Vous avez toujours été trop impliqué. J’aurais dû vous obliger à la débrancher dès que vous avez commencé à lui implémenter ces « améliorations » qui la différenciaient des autres modèles.

Albert voulut répondre mais Geoff lui intima de garder le silence d’un geste.

— Je me moque de ce que vous pourriez dire. C’est fini. L’affaire est close et c’est ici que nous nous séparons.

Il se détourna de sorte qu’Albert ne puisse voir les larmes dans ses yeux et appela :

— Soldats ? Emmenez-le. (Son regard tomba sur le prisonnier.) Et emmenez ce dingue avec lui, ajouta-t-il en désignant le Docteur. Ils se tiendront compagnie jusqu’à ce que la bombe explose.

Un sergent s’avança et posa une main sur l’épaule d’Albert.

— Monsieur.

— C’est bon, je vous suis, murmura le scientifique.

Il marcha vers le camion garé entre les deux autres.

Tous les soldats s’immobilisèrent pour le suivre du regard. Tous les soldats posèrent sur lui des yeux pleins de reproche qui le firent se recroqueviller dans sa blouse en montant à l’arrière du camion. Et pas un ne doutait que le scientifique mérite le châtiment qui l’attendait.

Pas un, sauf Geoffrey Redvers.

Le temps que Geoff en ait fini avec la salle d’observation, il n’en restait presque plus rien. Brisé, l’homme était assis, entouré de meubles retournés et des débris de la table, les poings blessés et sanglotant comme un enfant.

Aveuglé par ses larmes, il fouilla à quatre pattes parmi les documents et les chemises qui jonchaient la pièce. Il finit par trouver ce qu’il cherchait : le paquet emballé dans du papier cadeau de Noël, désormais écorné et abîmé. Il le serra tout contre sa poitrine et le tordit.

Le paquet déchiré libéra son contenu : des billets de banque, des traveller’s cheques, un passeport et d’autres objets étranges que Geoff fit rageusement voler à travers la pièce à grands coups de pied. Le passeport heurta le mur et tomba ouvert à la dernière page. Peinant à contenir ses sanglots, Geoff s’essuya les yeux d’un revers de manche. Il se leva péniblement et, d’un pas hésitant, alla ramasser le passeport. Il le regarda pendant quelques minutes, passant le pouce sur la petite photographie d’Albert. Le passeport n’était pas au nom d’Albert et représentait l’espoir d’une nouvelle vie.

De la promesse que Geoff avait faite de tout arranger, il ne restait plus rien.

Il glissa le petit livret bleu marine dans sa poche, se moucha bruyamment et se tourna une fois de plus vers la vitre teintée pour voir un soleil doré traverser lentement un ciel orange.

C’est alors que le temps s’arrêta.

Se morcela.

Prit un autre cours.

Chapitre 14

Colorado, 28 août 1981, 14 h 41.

Debout au milieu de la cour, le Docteur regardait à droite et à gauche. Son compagnon de route avait été descendu du camion et, tête basse, écoutait le colonel lui débiter du charabia à voix basse. Les gardes du Docteur l’avaient abandonné depuis longtemps pour se réfugier à l’ombre de la galerie qui entourait la cour, afin d’y défaire leurs pansements. Le sang sur leurs bandages semblait s’évaporer tandis qu’ils dénouaient et repliaient les bandes de coton dans leurs petites boîtes en fer-blanc.

Le Docteur ne savait pas que faire. La douleur qui augmentait régulièrement dans sa poitrine commençait à gêner sa réflexion. Il marcha vers l’un des corps étendus, à l’écart des rangées selon lesquelles les Appletowniens avaient été disposés.

— Ces choses doivent être rapides, plus rapides qu’on ne peut l’imaginer, marmonna-t-il. Elles n’ont pas une égratignure.

Il s’accroupit, posa deux doigts sur le cou d’un soldat en quête d’un pouls, mais n’en sentit aucun. Il compta les cadavres.

— Trente-sept, murmura-t-il.

Sa voix se mua en un cri alors que ce à quoi il allait devoir assister se faisait de plus en plus précis.

— Non ! C’est impossible ! Je ne veux pas voir ça. Pitié !

Comme en réponse à sa supplique, les doigts du Docteur tressaillirent. Il baissa les yeux sur le visage du jeune homme. Ce qui n’était qu’une peau froide et livide était gagné par une douce chaleur, et un pouls très faible se faisait sentir sous ses doigts. Le sol sur lequel il était agenouillé redevint sec et rugueux tandis que les plaies que le soldat avait aux jambes se refermaient.

Le Docteur jeta un regard anxieux autour de lui.

— Ça va commencer.

Se relevant, il se rendit compte que les soldats finissaient de disposer les androïdes selon une configuration complexe, un éventail incomplet s’évasant depuis un point central. Le Docteur s’avança en remarquant tout jusqu’au moindre détail, y compris celui qui, entre tous, semblait incongru ici : Albert, pour l’heure accroupi dans un coin, derrière une bâche. Des exhalaisons commencèrent à se répondre. Le Docteur pressa le pas et se mit à courir tandis qu’autour de lui des étincelles de vie ranimaient les soldats.

Une caisse brisée gisait à l’ombre de la galerie. En s’agenouillant pour l’examiner, il trébucha à cause de la douleur qui s’intensifiait dans sa poitrine. Il eut horriblement mal aux mains et aux poignets. Serrant les dents, il examina les débris.

— Un générateur électromagnétique. Ils ne l’ont pas activé à temps. Mais pourquoi n’étaient-ils pas préparés à ça ? Pourquoi le générateur n’était-il pas opérationnel ?

Il leva les yeux vers le garde-fou. Le colonel qui avait supervisé le déchargement était désormais accoudé à la rambarde du premier étage et l’observait avec un regard froid comme l’acier. Le regard d’un homme qui avait tout perdu.

— Non, dit le Docteur en pestant contre le ciel. Ça n’est pas obligé de se finir comme ça. Ce n’est pas parce que j’ai vu le futur qu’il ne peut pas changer ! Je n’arrête pas de changer des tas de trucs ! Mes actions, les actions de n’importe qui peuvent changer le cours de l’histoire. Alors quelle importance ? Ça ne peut pas se finir comme ça. Ça ne peut pas !

La douleur dans sa poitrine était presque insupportable à présent, et il lui fallait mobiliser toute sa volonté pour ne pas s’effondrer. Mais il éprouvait une autre sensation, une sensation familière, un picotement au dos des mains : une démangeaison.

Derrière lui, un androïde tressaillit. La décharge électromagnétique résonnait, s’intensifiait, se concentrait en une vague d’énergie qui se précipitait dans la caisse. Des débris de bois, des clous, des bouts de fil électrique lui sifflèrent aux oreilles en filant dans la caisse qui retrouvait sa forme initiale. La dernière balle à être tirée retourna dans le canon de son arme et la détonation retentit.

— Non ! hurla de nouveau le Docteur. Ça ne peut pas finir ainsi !

Alors, soudain, comme en réponse à son appel, le temps bégaya encore.

Et le Docteur vit.

Dans la dernière seconde du massacre, parmi les balles, le sang et les corps figés en l’air, dans le silence assourdissant des cris poussés par les soldats massacrés, le Docteur vit tout.

Il vit le sentier éblouissant du futur, celui qu’il empruntait depuis si longtemps, celui qui offrait le moins de résistance, celui de l’avenir sur lequel le Seigneur du Temps avait le moins influé. Il embrasa son esprit au supplice, s’efforçant de toute sa puissance de circonvenir les actes de celui qui avait osé faire mentir les lois des causes et des effets, de le rendre aussi insignifiant et minuscule que possible dans un univers où l’action doit toujours précéder la réaction, parce qu’il en avait toujours été ainsi jusqu’à ce que le Docteur entre en scène.

Cela revenait à faire du Docteur un simple observateur, mais il y avait d’autres voies. Et le Docteur n’était vraiment pas du genre à se contenter d’observer.

Il aurait sans doute cédé s’il n’avait pas été aussi scandalisé. Mais il se concentra, lutta contre l’impression que sa tête allait exploser, parvint à estomper la lumière éclatante dans son esprit, à affaiblir la blancheur qui faisait que tout semblait irréel. Au prix de terribles efforts, il discerna les minuscules et fragiles sentiers qui s’écartaient du chemin principal et ondulaient, se divisaient en un entrelacs infini d’interactions dynamiques. C’étaient les sentiers des futurs alternatifs, ceux qu’il aurait pu suivre s’il avait agi.

Mais il n’était pas trop tard.

Il prit une profonde inspiration, consulta sa montre et s’engagea sur un chemin.

L’instant immobile fit un saut en avant puis fit marche arrière. Le Docteur hurla de douleur, chacune des cellules de son corps se reconfigurant pour se synchroniser avec le flux de l’Univers. Il tomba à genoux et, à la torture, traversa la cour en rampant, assourdi par le vacarme du massacre. Il roula sur le côté afin d’éviter un soldat qui s’enfuyait mais fut abattu avant d’avoir atteint les portes métalliques. Le Docteur consulta sa montre.

— Trois minutes ? C’est tout ? Trois minutes dans le passé ? Je serai de retour avant de pouvoir faire quoi que ce soit ! J’ai besoin de quelque chose de plus grand, de plus drastique, de quelque chose d’imposant, d’agaçant et qui aille contre les lois de la physique. Il me faut au moins une demi-heure !

Puis il se souvint : l’homme qui semblait incongru. Il se tordit le cou pour voir au-delà de la cohue des soldats et des androïdes et, balayant la cour du regard, vit Albert qui, dans son coin, était toujours recroquevillé sous sa bâche. Il rassembla ses forces et rampa.

Seules deux minutes le séparaient de l’instant de divergence. Plus que deux minutes avant qu’il recommence son évolution à rebours dans le temps depuis le début de la boucle. Il tendit une main tremblante vers le scientifique, qui la saisit et l’attira vers lui à couvert.

— Ça va ? demanda Albert. Vous avez fait une vilaine chute.

— Pas le temps de bavarder, haleta le Docteur. Il faut que vous m’expliquiez : qu’est-ce qui s’est passé ? Comment est-ce que ça a commencé ? Qu’est-ce qui a déclenché tout ça ?

Albert voulut se détourner, mais le Docteur lui saisit le menton et l’obligea à le regarder dans les yeux. Ceux du scientifique étaient emplis de terreur.

— Pas le temps, je vous dis ! Parlez !

— C’est… c’est moi, bégaya Albert. C’est ma faute. Je traversais la zone neutre avec Isley quand quelqu’un a dit quelque chose. Je n’aurais pas dû, mais je voulais la voir consciente une dernière fois. Je l’aime.

Le Docteur le relâcha et éclata de rire.

— C’est bon, je n’ai pas besoin d’en savoir plus. (Il consulta sa montre.) Et j’ai trente secondes devant moi !

Il fit demi-tour, revint à l’endroit où la caisse – laquelle se trouvait encore sur le balcon près du colonel – allait s’écraser. Il regarda autour de lui.

— Il faut que je sois parfaitement synchro. Il faut que je découvre ce qui va arriver et que je le change, que je me projette plus loin dans le passé pour m’empêcher de repartir en avant !

Il se retourna vers le scientifique et l’interrogea du regard, mais celui-ci se contenta de le regarder sans comprendre. À cet instant, les aiguilles de la montre en or du Docteur revinrent à leur point de départ et sa ligne temporelle s’inversa de nouveau. Il fut transporté trois minutes dans son futur, au début de la boucle et à l’apogée de la douleur.

Le Docteur s’effondra à plat ventre, une joue dans la poussière.

— La chute, dit-il d’une voix pantelante. Albert a dit qu’il venait de me voir tomber.

Soudain, une sensation inédite s’empara du Docteur. Ses jambes, son torse et ses bras se soulevèrent d’eux-mêmes et s’élevèrent en l’air, sa tête et ses mains penchant vers le bas à cause de la force de gravité.

— Je tombe vers le haut, murmura-t-il pour lui-même.

La douleur avait disparu, à présent qu’il n’avait pas encore percuté le sol désertique.

— C’est maintenant ou jamais.

Il se contorsionna dans le vide. S’il tombait, c’est qu’on l’avait poussé, et si on l’avait poussé, c’était sans doute de la galerie au niveau de laquelle il arrivait. Il grimaça en tendant tous les muscles de son corps. Mâchoires serrées, il grogna :

— Mais si je n’atteins pas la galerie, on ne peut pas m’en pousser.

Il avança le pied au dernier moment et, du bout de sa bottine, accrocha le rebord de la galerie par en dessous. Il dut lutter de toutes ses forces contre celles de son futur. Le temps frémit et s’arrêta net, telle la bobine d’un film dans un projecteur débranché. Le Docteur se retrouva suspendu dans l’œil d’un cyclone où s’affrontaient tous les sentiers, toutes les lignes temporelles alternatives. Et il riait, triomphant.

— Une trajectoire impossible ! hurla-t-il avant d’être projeté dans le passé.

Chapitre 15

Colorado, 28 août 1981, 14 h 23.

— Désolé, mon colonel. Nous vous amenons le… euh…type de la Sécurité sanitaire.

Le Docteur fut projeté sur le sol de la salle d’observation, et presque aussitôt remis sur pied par les gardes.

— Il faut vraiment que j’arrête de faire ça, dit-il d’une voix rauque.

Geoff s’avança.

— Bien, bien, bien, mais qu’est-ce que je vois ? (Il se frotta les mains.) Mon décontractant est arrivé.

Mais, loin de sembler effrayé, le Docteur balaya la menace de la main.

— Oui, oui. L’un de vous aurait-il l’heure, s’il vous plaît ? (Interloqué, Geoff le dévisagea.) Désolé, désolé, les présentations d’abord. Je suis le Docteur, de la Sécurité sanitaire et blablabla. À qui ai-je l’honneur ?

— Colonel Geoffrey Redvers, directeur de projet.

Le Docteur n’eut pas l’air d’être impressionné du tout.

— Bravo. Et vous ? demanda-t-il au scientifique. Je vous ai déjà rencontré mais vous, vous ne me connaissez pas encore.

— Professeur Albert Gilroy.

— Je sais. Quelqu’un aurait l’heure ? Avant de commencer mon interrogatoire ? S’il vous plaît ?

Le sergent anxieux consulta sa montre.

— 14 h 25, dit-il.

Le Docteur sourit.

— Vingt minutes, bien. Rien n’est encore gravé dans le marbre. (Il se tourna vers Albert et Geoff, pointa le doigt vers eux et vers lui-même.) Nous trois, nous avons des choses à régler.

— Non, dit Geoff. Moi, j’ai des questions à vous poser.

— Vraiment ? Et qu’est-ce que vous voulez me demander ? Comment je sais que vous transportez en ce moment même les androïdes dans la cour, alors que je ne suis jamais venu ici ? Comment je sais que vous vous apprêtez à peupler un village, là-bas… (il fit un geste en direction de la vitre teintée) avec des robots tueurs programmés pour penser qu’ils sont humains ? Comment je sais que vous allez lâcher une bombe atomique sur eux ? Comment je sais qu’il existe cinquante modèles d’androïdes, mais qu’il y a aussi des doubles ? Comment je sais que deux d’entre eux, M. et Mme Sanderson, sont conçus pour se comporter comme un couple d’heureux mariés ?

Un silence abasourdi s’ensuivit.

— En fait, ce ne sont pas des heureux mariés, dit Albert. Ce ne serait pas réaliste. Ils font semblant de l’être, c’est tout.

Geoff serra les dents.

— Comment savez-vous tout ça ?

Le Docteur ajusta son nœud papillon et plastronna comme s’il contrôlait la situation, dans l’espoir d’en convaincre les autres.

— Vous allez avoir du mal à le croire, répondit-il, mais je vis en remontant le temps.

Un reniflement moqueur se fit entendre.

— Il n’y a pas de quoi rire, se renfrogna le Docteur. Si vous ne me prenez pas au sérieux, vous allez tous mourir.

Geoff cessa de s’amuser.

— C’est une menace ?

— Non, ce n’est pas une menace. C’est un fait. Un enchaînement de circonstances va bientôt faire que vous allez frôler un taux de pertes de 100 %, colonel.

Albert était fasciné. Il s’approcha du prisonnier et toucha la manche de son veston comme si elle risquait d’exploser.

— Mais comment pouvez-vous vivre à l’envers dans le temps ? demanda-t-il d’un air incrédule. Vous répondez à ce que nous vous disons. Si vous connaissiez le futur, alors vous sauriez comment cette conversation va se dérouler. C’est impossible.

Le Docteur soupira.

— Le temps est compliqué, mais il fonctionne selon des principes simples, à savoir que ce que je fais dans le futur doit avoir une cause antérieure. Mais si je fais quelque chose, ou provoque une situation qui ne peut être la conséquence des événements qui vous sont déjà arrivés jusqu’à présent, alors la ligne temporelle m’envoie assez loin dans votre passé pour que je puisse influer sur les événements et faire en sorte que cette situation devienne possible. S’il s’agit de pas grand-chose, je vis quelques secondes à rebours seulement. Mais des événements d’importance exigent plus d’interactions, ce qui fait que j’ai besoin de plus de temps pour provoquer l’enchaînement de circonstances nécessaire.

Albert regarda autour de lui d’un air moqueur.

— Mais si vraiment vous remontez le temps, alors un autre vous-même doit se balader quelque part en ce moment.

— Excellente observation ! répondit le Docteur avec un sourire radieux. À l’évidence, le moment est venu de faire appel à des accessoires. (Il tira un bout de ficelle de sa poche et le posa sur la table où la carte de la région était déroulée.) Ça, c’est le temps. Vous vivez les choses de gauche à droite : cause et effet, cause et effet. Moi, je vis les choses de droite à gauche : effet, cause, effet, cause.

Il sortit une paire de ciseaux de sa poche.

— Si je modifie quelque chose ici, dit-il en coupant net le bout de ficelle, le bout à gauche est séparé du reste parce que ses causes ne correspondent plus aux effets du bout à droite. Et voilà ce qui arrive alors : nous trouvons le début des causes nécessaires qui doivent être changées à gauche. (Il fit une coupe de plus.) Et je retourne la portion centrale à l’envers, parce que pour cette portion, j’avance dans le bon sens dans le temps. Comme je suis en train de le faire maintenant.

Il retourna la portion médiane de la ficelle et la noua aux deux extrémités.

— Si je m’y prends bien, la transition se fera en douceur au niveau du nœud à droite et tout rentrera dans l’ordre. Quant à vous, vous me verrez marcher et parler à l’envers de gauche à droite jusqu’au premier nœud, puis brusquement je me mettrai à parler normalement le temps pour moi d’altérer le futur, puis tout aussi brusquement je recommencerai à parler à l’envers. Une progression linéaire pour vous mais, de mon point de vue, je remonte la ficelle jusqu’au nœud à droite, puis je bondis jusqu’au nœud à gauche et j’avance sur la section médiane jusqu’au moment où je retourne d’un bond au nœud de gauche pour poursuivre ma progression à rebours, de droite à gauche, en évitant les chevauchements. Content ?

— C’est une manière assez intéressante de voir les choses. (Albert gratta ses joues mal rasées et réfléchit.) Mais que se passe-t-il si, durant votre progression en avant, les causes cessent de correspondre aux effets du dernier bout de ficelle ?

— Alors le dernier bout de ficelle cesse tout simplement d’exister. Un nouveau bout de ficelle est noué à sa place et devient le nouveau futur. Pour dire les choses simplement. En réalité, il s’agit plus d’une ondulation qui parcourt le dernier bout et qui le fait changer de couleur. Ou de matière… Je m’y perds un peu, avec cette analogie.

Il rempocha prestement la ficelle.

Albert renifla et se désintéressa du Docteur et de ses explications.

— D’accord. Maintenant, je sais que vous êtes fou. Je voulais m’en assurer. Geoff, je vous le laisse. À vous de voir.

Il se dirigea vers la porte, mais le Docteur lui attrapa le bras.

— Quoi ? Mais je croyais que vous aviez compris !

— Comme je l’ai dit, c’est une théorie séduisante. Mais de là à la croire effective… Vous faites l’intéressant pour gagner du temps.

— Attendez, attendez. C’est bon, vous m’avez eu. (Le Docteur leva les mains et sortit son papier psychique de sa manche.) En fait, j’appartiens au Pentagone et si je suis si bien renseigné, c’est parce que j’ai été informé des moindres détails de votre mission.

Geoff se frotta les yeux.

— Ça devient ridicule. D’abord vous nous avez dit appartenir à la Sécurité sanitaire, puis vous remontiez dans le temps et maintenant vous êtes un agent du Pentagone.

— Ah ! objecta le Docteur en leva l’index. En fait, je suis un membre du Pentagone sous couverture qui se faisait passer pour un agent de la Sécurité sanitaire. Vous comprenez ? Euh, en revanche, oubliez cette histoire comme quoi je remonte le temps. Je savais que ça ne tiendrait pas. (Il colla son laissez-passer sous le nez de Geoff.) Regardez.

Geoff prit le papier psychique avec circonspection et l’examina.

— Ça m’a l’air authentique. Mais ce n’est pas pour autant que j’y crois, après vos divagations. (Il soupira.) Donc, si vous appartenez vraiment au Pentagone, qu’est-ce que vous faites ici ? Vous autres, vous n’êtes pourtant pas du genre à vous salir les mains, surtout lorsque l’avenir du monde en dépend, comme ici. Je vous imaginais plutôt cachés sous vos bureaux, en train de vous établir des alibis en béton.

Le Docteur agita les mains et expliqua :

— J’appartiens au département des mains– à-la-pâte.

Il se gratta le menton, puis reprit :

— Mais vous avez raison, toute cette opération a quelque chose… d’extravagant, pas vrai ? Pourquoi cette bombe atomique en plein milieu du désert, et pourquoi bâtir cette ville ?

— Je croyais que vous saviez tout de ce projet ? dit Albert en plissant les yeux.

Il dansait d’un pied sur l’autre, pressé de partir.

— Je sais tout. C’est le pourquoi que j’ignore. Un peu comme la bureaucratie pour vous.

— Les androïdes sont pratiquement indestructibles, expliqua Albert. Les circuits imprimés et les soudures de chaque modèle sont renforcés dès la sortie de la chaîne de production : nous ne pouvons prendre le risque que les gars d’en face mettent la main dessus. La solution la plus économique est encore de les atomiser tous en même temps. À ce sujet, attendez-vous à ce que la thématique des économies budgétaires revienne souvent dans mes explications.

— Je suis bien placé pour vous comprendre, croyez-moi. Les services d’État sont toujours les premiers à souffrir des restrictions budgétaires. Je n’arrête pas de le répéter à mes amis au Pentagone : on devrait passer dans le privé. « Soldats de fortune », ça sonne bien mieux que « forces armées », vous ne trouvez pas ?

— Euh, oui. Bref, non seulement les modèles sont d’un entretien trop coûteux dans la conjoncture actuelle, mais même les garder inactifs coûte trop cher, avec ou sans les champs électromagnétiques. Le village est un leurre à bas coût destiné à leur faire croire assez longtemps qu’ils sont sous couverture, jusqu’à ce qu’on les atomise sans faire sauter une petite fortune en générateurs par la même occasion. Heureusement, il nous restait quelques faux bâtiments datant des années 1960.

Le Docteur chercha son tournevis sonique dans ses poches, avant de songer que le dégainer dans une pièce pleine de gardes armés n’était sans doute pas judicieux.

— Avez-vous envisagé de détruire les androïdes avec une impulsion sonique concentrée ? Ça ne devrait pas être trop compliqué… en théorie.

Il toussota.

Albert le regarda comme s’il arrivait d’une autre planète.

— Une impulsion sonique quoi ?

Le Docteur eut un rire amer.

— Mon Dieu. La technologie des années 1980 contre des robots du futur. Vous aviez perdu d’avance, n’est-ce pas ? Mais vous ne pouviez pas réfléchir une minute à ce que vous étiez en train de faire ? (Le ton de sa voix se durcit.) Vous ne pouviez pas songer que, peut-être, je dis bien peut-être, créer quelque chose qui ne peut guère être détruit que par une bombe atomique pouvait ne pas être une bonne idée ? L’équilibre mondial repose sur des nations qui se menacent et sont en mesure de se détruire mutuellement en quelques minutes. Et vous savez pourquoi ce n’est pas encore arrivé ? Parce que, jusqu’à présent, personne n’a rien produit – véhicules, soldats ou bâtiments – qui ne puisse être détruit par des armes conventionnelles. Il a toujours été possible d’infliger des pertes à l’ennemi sans détruire la planète, et cet état de fait a sauvé des millions de vies. (Il se mit à arpenter la pièce, frémissant de rage, en faisant de grands gestes en direction de la vue qu’offrait la vitre d’observation.) Mais maintenant, maintenant… vous vous êtes débrouillés pour réussir l’impossible. Une arme qui ne peut être détruite que par une arme nucléaire. Et qui oblige l’autre camp à l’utiliser pour protéger sa population de vos androïdes. (Il se figea.) Vous savez ce que cela signifie ? La guerre.

— C’est la guerre quoi qu’on fasse, docteur. (Le regard de Geoff était froid et dur.) C’est le problème. Si les androïdes restent, l’autre camp découvrira leur existence ; s’ils disparaissent, c’est que nous aurons rompu le traité d’interdiction des essais, ce que les Russes considéreront comme une agression. Le gouvernement veut voir jusqu’où il peut aller. Il veut monter les enchères jusqu’au point où ceux d’en face seront contraints d’avouer qu’ils ne presseront pas le bouton, quoi qu’il arrive. (Il marqua un temps de pause.) D’ici à demain, soit nous aurons gagné la Guerre froide, soit nous serons morts. Voilà. C’est la seule alternative.

— Pas si nous empêchons la bombe de tomber.

— L’avion a déjà décollé. C’est trop tard.

— Contactez-le par radio et annulez !

Geoff haussa les épaules.

— Je n’ai pas l’autorité pour ça. Cela ne dépend plus de moi.

— J’ai quelques tours dans ma manche qui pourraient arranger ça. (Le Docteur regarda autour de lui.) Pour l’instant, le plus urgent est de s’assurer que vos soldats… (Il s’interrompit net.) Où est passé Albert ?

Le scientifique avait disparu. Geoff interrogea d’un regard les soldats gardant la porte.

— Il vient de partir, mon colonel. En disant qu’il avait mieux à faire que papoter. Ce sont ses mots, mon colonel, pas les miens.

Le Docteur devint livide.

— Nous devons le retrouver. Je dois l’arrêter.

Il se précipita vers la porte.

— Une minute, où croyez-vous aller ? (Geoff claqua des doigts et le Docteur se retrouva aussitôt plaqué au mur par les soldats.) Pentagone ou pas, je ne vais pas vous laisser vous balader dehors. Je ne veux courir aucun risque pendant le déchargement.

— Le temps presse, colonel, rétorqua le Docteur. Votre peloton va se faire massacrer à cause d’Albert. C’est lui, le risque dont vous devriez vous inquiéter.

— Alors on en est revenu à votre histoire de voyage dans le temps, c’est ça ?

Le Docteur libéra ses mains.

— Croyez ce que vous voulez. Moi, il faut que j’y aille. Je n’ai besoin que de cinq minutes avec Albert. Après ça, vous pourrez me mettre dans un camion à destination du village et vous n’aurez plus à vous soucier de moi.

Geoff faiblit devant la force de conviction du prisonnier.

— Albert ne me trahirait pas.

— Il ne sait pas qu’il va vous trahir.

— Que va-t-il faire ?

Le Docteur se retourna pour regarder le colonel dans les yeux et lâcha ce simple nom :

— Isley.

Les pires soupçons de Geoff se confirmèrent.

— Je le savais ! s’exclama-t-il. Je savais qu’il serait incapable de garder ses distances… Les programmes supplémentaires qu’il écrivait pour elle étaient absurdes. Je lui répétais sans cesse qu’il nous mettait tous en danger avec cette histoire de cassette.

Le Docteur leva les sourcils.

— Cinq minutes, docteur. Et je vous flanque dans un camion.

Le Docteur avait déjà franchi la porte, ses bottines claquant sur les marches de l’escalier métallique.

— Merci !

Albert tapa doucement sur l’épaule du capitaine qui se tenait près de lui.

— Je m’occupe du reste, murmura-t-il tandis qu’on déchargeait les derniers androïdes du semi-remorque.

Il avait déjà récupéré son sac dans la cabine et jouait nerveusement avec le Walkman dans sa main. Il enroula le fil du casque autour de son doigt, puis le déroula au moment où le capitaine tournait la tête vers lui.

— Ne faites pas ça, Albert.

Le ton de la voix était bas et calme, mais indéniablement autoritaire.

Albert fit volte-face en rempochant le Walkman.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous ne devriez pas être menotté à un radiateur ?

Le Docteur écarta les soldats qui les séparaient et fit face au scientifique.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous vous apprêtez à faire.

— Je veux… (Les yeux d’Albert s’emplirent de larmes.) Je veux seulement lui dire « au revoir ». Quel mal y a-t-il à ça ?

— C’est une machine, Albert. Elle ne comprend pas la manière dont vous la voyez. Elle n’a même pas la moindre idée de ce que vous ressentez. Et comment le pourrait-elle ?

Un sanglot étrangla Albert. Le Docteur le prit doucement par la main et l’entraîna à l’écart de la remorque. Le scientifique voulut résister, mais le Docteur se montra ferme. D’un signe de tête, il fit comprendre au capitaine de reprendre le déchargement.

— Je sais ce que c’est, Albert, d’aimer quelque chose qu’on a créé. Mais ce n’est pas vraiment de l’amour, n’est-ce pas ? C’est de la fierté, et si vous croyez être amoureux d’elle, c’est uniquement parce que vous l’avez faite magnifique.

— Elle est magnifique.

— Elles le sont toutes, Albert. Toutes vos créations sont magnifiques. Vous rendez-vous compte que vous avez des dizaines d’années d’avance sur votre temps ? Mais ce ne sont pas des gens, ce sont des armes. Ne l’oubliez jamais : des armes déguisées en hommes et en femmes.

Tout en reculant, Albert le suivant à contrecœur, le Docteur fit signe à des soldats qui finissaient une partie de cartes, assis sur des tonneaux à l’ombre du mess des officiers. Ils s’en allèrent sans un mot.

— Je ne suis jamais tombé amoureux, docteur, dit Albert en se laissant tomber sur l’un des sièges libérés par les soldats.

Le Docteur prit place près de lui et laissa sa tête reposer contre la tôle ondulée du mur.

— Il n’est jamais trop tard.

Albert éclata de rire.

— Bien sûr que si. C’était toute ma vie. Elle était toute ma vie. Je n’ai rien d’autre.

Il se tourna vers le Docteur et, soudain très sérieux, demanda :

— Vous avez vraiment vu le futur ?

Le Docteur rouvrit les yeux et pencha la tête.

— Oui, dit-il franchement. Vous m’avez tout expliqué quand je vous ai trouvé parmi les survivants. Vous m’avez raconté que vous faisiez traverser la zone neutre à Isley et que quelqu’un avait dit quelque chose. Ça a déclenché son programme militaire et plus personne n’a eu la moindre chance de s’en sortir. Geoff a été obligé de vous mettre dans un camion. Vous êtes mort de la main d’Isley dans le village.

Sa franchise était brutale. Elle frappa Albert comme une balle en plein cœur.

— Mais l’important, poursuivit le Docteur, est que vous auriez agi autrement si vous aviez su ce qui allait se produire. Vous l’avez reconnu vous-même. Devant moi.

Albert se pencha en avant et plongea la tête dans ses mains. Il prit une profonde inspiration, renifla longuement et, quand il se tourna de nouveau vers le Docteur, son regard était éteint.

— Vous avez raison.

Le Docteur esquissa un sourire.

— J’ai toujours raison.

— Alors qu’est-ce qui se passe, maintenant ?

— Tout et rien, répondit le Docteur avec un haussement d’épaules. L’avenir a déjà été modifié puisque vous n’avez pas déclenché le massacre. C’est tout. Notre conversation a changé l’histoire.

— Mais… Et tout ce que vous avez vécu… ?

— Aura bientôt cessé d’exister, acheva le Docteur. Le temps va prendre un autre chemin à partir d’ici et, dans cette version des faits, les soldats vivront. Vous ne verrez jamais ce que j’ai vu.

Les joues luisantes de larmes, Albert sourit tristement.

— Ne devrait-on pas être un peu plus joyeux, du coup ?

Le Docteur se détourna.

— Vous, oui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda un Albert redevenu soucieux.

— C’est la bombe, celle que vous avez larguée, ou que vous allez larguer d’ici à une heure. C’est à cause d’elle que je me retrouve à vivre à rebours. Je suis parvenu à l’arrêter au moment où elle explosait mais, pour contenir la détonation, j’ai été obligé de disperser l’énergie dans le passé. (Il se pencha en avant.) Mais voilà, j’ai modifié l’avenir, y compris l’heure précédant le largage de la bombe. C’est un nouveau bout de ficelle. L’ancienne ligne temporelle n’existe plus.

— Alors cette dispersion de l’énergie…

— Va se perdre. L’énergie perdue va se concentrer au point d’impact et exploser dans le futur une fois encore. Je ne peux pas empêcher cette bombe d’exploser, votre gouvernement est toujours sur le point de déclencher une guerre et, pire que tout, pire que tout… (Le Docteur dut faire un effort pour garder son calme.) Mes amis étaient à Appletown au moment de l’explosion. Je les ai condamnés à mort en sauvant vos hommes.

Albert parut atterré.

— Nous ne pouvons rien faire ?

Le Docteur consulta sa montre.

— Pas avant que je reprenne ma progression à l’envers dans le temps. Il faudrait que cette boucle s’achève avec vous et Geoff me faisant monter dans un camion : si je réussis à préserver la vieille ligne temporelle autant que possible, il faudra peut-être plus longtemps à l’énergie pour atteindre le point critique. Quand cette boucle s’achèvera, je serai renvoyé jusqu’à mon arrivée à la base, à rebours de votre point de vue.

— À bicyclette ?

Le Docteur se frotta le menton.

— C’est une bonne idée.

— Mais comment allez-vous cesser de remonter le temps ? Est-ce que vous êtes condamné à faire ça à jamais ?

— J’espère que non. Mon intention était de remonter jusqu’à ce que l’explosion soit complètement dissipée. Et là, avec un peu de chance, je comptais être renvoyé illico à l’instant où la marche arrière commence, puis récupérer mes amis et dire au colonel de larguer une deuxième bombe dès que nous serions hors de danger.

Albert gloussa.

— Une deuxième bombe ? Vous vous imaginez qu’on croule sous l’or ?

Le Docteur le glaça d’un regard.

— Je me fous de l’argent. Seuls Amy et Rory m’intéressent. Leur vie n’a pas de prix. (Il se passa une main dans les cheveux.) Quoi qu’il en soit, tout ça ne rime plus à rien.

Albert se mit lentement debout.

— Qu’est-ce que vous attendez pour aller les prévenir ? Dites-leur de ne pas s’approcher du village !

— Nous ne sommes pas encore arrivés. (Le Docteur haussa les épaules.) Et chaque minute que dure cette boucle à rebours m’éloigne un peu plus de ce moment-là.

Il se leva et marcha vers le passage couvert qui menait à la cour. La tête et les épaules basses, il avait l’allure d’un homme vaincu. Albert dut trotter pour le rattraper et s’engager à son côté sous la lumière artificielle.

— Vous savez quoi ? fit le scientifique d’un ton dur. Vous n’avez pas l’air de vous en faire vraiment pour vos amis.

Le Docteur se planta devant lui, un masque de fureur et de tristesse sur le visage.

— De quel droit ? siffla-t-il. Vous n’avez pas idée de ce que…

Albert poursuivit sans crainte.

— Regardez-vous, docteur. Vous êtes capable d’accomplir l’impossible. À vous entendre, vous pouvez dissiper les effets d’une bombe atomique, vous vivez à rebours dans le temps, et un bout de ficelle vous a suffi pour sauver ma vie et celle de tous les autres occupants de cette base… (Exaspéré, il posa les mains sur les hanches.) Un homme tel que vous est-il du genre à… renoncer ?

Le Docteur le dévisagea longuement, puis il le prit dans ses bras.

— Vous avez raison, dit-il à mi-voix. Merci.

Ils franchirent en silence les derniers mètres du couloir. Deux sentinelles écartèrent solennellement les lourdes portes métalliques devant eux, et ils sortirent en clignant des yeux sous le soleil éblouissant. On finissait de transférer les androïdes dans les camions qui attendaient près de la sortie de la base. Le Docteur se posta en tête de la dernière file et tourna le dos au camion. Il regarda autour de lui et claqua des doigts.

— Gardes ! Seriez-vous assez aimables pour m’escorter jusqu’à un camion ? À reculons, je vous prie.

Il consulta sa montre et ajouta :

— Dans trente secondes.

Les soldats échangèrent des regards hésitants devant cet étranger saugrenu, puis levèrent les yeux vers la galerie, en quête d’une confirmation. Albert suivit leur regard et vit Geoff, nonchalamment accoudé à la balustrade. Il acquiesça gravement et se gratta la joue, pas bien sûr de savoir pourquoi il laissait faire.

Albert adressa un signe de tête entendu au Docteur, qui sourit en le lui rendant.

— C’est toujours ça de gagné, dit-il en reculant.

Albert ne remarqua pas le bref changement, le hoquet subliminal dans le passage du temps qui se produisit lorsque celui qui lui parlait encore à l’instant fut projeté une demi-heure plus tôt. Mais le scientifique comprit en voyant que le prisonnier que les soldats emmenaient ne le reconnaissait plus, et qu’il marchait à reculons avec une assurance anormale.

Albert fit demi-tour et remarqua le sergent anxieux qui se préparait à monter dans le premier camion. Il le rejoignit en trottant :

— Hé ! lança-t-il.

Le sergent lui répondit d’un signe de tête, avant de s’étonner en découvrant le Walkman qu’Albert lui mettait dans les mains.

— Monsieur ?

— Pourriez-vous donner ça à Isley ? demanda Albert en confiant les écouteurs au sergent. Elle est dans le camion.

— Euh, oui, d’accord. À votre service, monsieur.

— Elle s’ennuiera moins durant le trajet si elle écoute de la musique. Et si la cassette n’est pas finie quand vous déchargerez Isley du camion, ce sera une sécurité supplémentaire pour vous et les autres.

— Entendu. Merci, professeur Gilroy. (Le sergent enroula étroitement le fil des écouteurs autour du Walkman.) Comptez sur moi.

Visiblement soulagé, Albert ouvrit les bras pour donner une accolade au soldat, mais il se ravisa en voyant l’air effrayé de l’intéressé. Mal à l’aise, il plongea ses mains dans ses poches.

— Prenez soin d’elle, dit-il. Elle n’est pas comme les autres. Elle est spéciale, vous savez ?

— Si vous le dites.

Le sergent amorça un salut militaire mais le scientifique s’éloignait déjà d’un pas vif.

Chapitre 16

Colorado, 28 août 1981, 18 h 07.

Ils étaient recroquevillés dans un coin de la chambre, des volutes chaudes et épaisses s’élevant dans l’air. La tête posée sur les genoux de son fiancé, Amy s’endormait paisiblement, les poumons envahis par la fumée. Rory devait lui aussi lutter pour rester éveillé. Il caressait distraitement les cheveux roux de la jeune fille. La douleur dans son bras était désormais sourde et lancinante.

Il devait tenter quelque chose.

— Fuir !

Le mot était apparu dans son esprit cotonneux, sans que Rory soit certain de l’avoir prononcé à voix haute. Chaque seconde comptait néanmoins.

Il scruta le brouillard de plus en plus sombre et, grâce au peu de lumière qui entrait par la fenêtre, il parvint à distinguer le contour de la porte derrière les meubles qui bloquaient la sortie. Il fallut quelques secondes à Rory pour se souvenir que c’était lui qui les avait empilés là.

Ça ressemblait à une bonne idée, tout à l’heure, se dit-il.

Une crampe dans le pied, il fit rouler Amy sur le sol avec précaution. Comme elle réagissait à peine, il pencha la tête sur le côté en lui souriant, attendri. Puis il se reprit.

— Mais qu’est-ce que je fais ? murmura-t-il.

Une bonne gifle réveilla Amy, qui lâcha un cri de douleur.

— Aïe ! Mais qu’est-ce qui te prend ?

Fâchée, elle se massa la joue.

— Il me prend que la fumée était en train de t’empoisonner.

Rory raviva la douleur dans son épaule en se couchant à plat ventre sur le plancher.

— Reste baissée. La fumée est moins épaisse en bas.

— Ramper ? Encore ? Je commence à en avoir vraiment marre. (Hébétée, Amy se mit à quatre pattes pour suivre Rory.) Hé ! s’exclama-t-elle. Mais le plancher est brûlant !

— C’est parce qu’il brûle.

— Oui. Bien observé.

Rory agrippa le rebord de l’armoire et, d’une main, se hissa vers les couches de fumée denses qui s’accumulaient. Sa blessure au bras le fit gémir de douleur. Amy prit une profonde inspiration et l’aida en tirant sur le bureau jusqu’à ce qu’il soit sur le point de lui tomber dessus. Rory bondit sur le côté à temps pour éviter les tiroirs qui traversèrent le plancher affaibli à ses pieds. Le feu dans la cuisine éclaira la fumée par en dessous et emplit la pièce d’une sinistre lueur orangée.

— On va manquer de temps, annonça prosaïquement Rory.

Il retint son souffle et tira sur l’armoire, l’écartant lentement de la porte. Elle grinça sur le parquet tandis qu’ils s’arcboutaient sous l’effort.

— Le sol ne va pas tenir.

Amy avait déjà atteint la porte et tirait pour l’ouvrir. Encore un peu, et elle pourrait se faufiler. Déformées par la chaleur, les huisseries craquèrent un grand coup, et soudain Amy se retrouva de l’autre côté, les yeux pleins de larmes à cause de la fumée sur le palier.

— Pousse de ton côté ! cria Rory.

À eux deux, ils parvinrent à faire encore glisser l’armoire de quelques centimètres. Puis le sol céda.

— Rory ! s’exclama Amy tandis que le plancher noirci s’effondrait.

Son fiancé plongea vers la poignée de porte, la saisit avant de tomber dans les flammes sous lui et, se balançant, agrippa Amy de sa main libre à l’instant où, de l’autre, il lâchait la poignée brûlante.

Ils s’éloignèrent de la porte en toussant et en chancelant, se collèrent contre un des murs du couloir, là où le sol semblait tenir bon.

— Et maintenant ? demanda Amy d’une voix enrouée par la fumée.

Serrant sa main brûlée contre lui, Rory s’avança jusqu’à l’escalier et dut battre en retraite devant la chaleur. D’immenses flammes s’élevaient entre les rambardes, tandis qu’il ne restait déjà plus rien des marches.

— Bon. Va falloir sauter. (Il désigna une porte à l’autre bout du palier.) Espérons que nos hôtes ont fait un tas de compost dans leur jardin.

— Avec quoi ? Ils ne mangent pas !

Ils entrèrent dans une chambre donnant sur l’arrière de la maison, et qui restait relativement épargnée par l’incendie.

— Chut ! fit Rory en levant la main. Tu vas nous porter la poisse.

Il ferma les yeux et s’approcha prudemment de la fenêtre, comme si ne pas voir augmentait par magie ses chances que ses espoirs se réalisent. Mais quand il ouvrit les paupières et regarda dans le jardin, son visage exprima la plus grande incrédulité.

— Alors là, dit-il après un long silence. Si je m’attendais à ça !

— C’est sans danger ? demanda Amy, restée en arrière.

— Euh, ouais.

Rory peinait à trouver ses mots.

Amy vint coller son visage à la vitre afin de voir ce qui l’étonnait, et en resta bouche bée elle aussi.

— Ben mince, lâcha-t-elle.

Sous leurs yeux, les mots « Suivez-moi » s’étalaient en boucles, tondus dans la pelouse du jardin de la maison d’en face. Plus ce qui d’après Amy ressemblait à un smiley. Les lettres et le dessin étaient à l’envers. Du doigt, Amy suivit le tracé du message et, en le remontant, vit que l’auteur s’était frayé un passage à travers les haies et les barrières des jardins voisins. Elle tenta de voir plus loin, mais elle perdit la piste qui disparaissait, quelques maisons plus loin, dans l’ombre de grands bâtiments.

— Tu crois que c’est… ? commença Rory.

— Mais bien sûr que c’est le Docteur. (Un sourire s’afficha lentement sur le visage d’Amy.) Je t’avais dit qu’il ne nous laisserait pas tomber.

— C’est pas vraiment comme si le Tardis se matérialisait à point nommé…

— On ne peut pas tout avoir, rétorqua Amy d’un ton désapprobateur. Console-toi en songeant qu’on va passer plus de temps seuls tous les deux, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

— Ce qui signifie que tu veux que je descende le premier et que je te rattrape, pas vrai ?

Amy ouvrit la fenêtre et lui montra le chemin de la main.

— Ma foi, voilà une proposition digne d’un vrai gentleman !

Rory se reçut sur le sol et accomplit une roulade qui, si elle aurait fait la fierté de son prof de gym au lycée, ne s’avéra pas indolore pour autant. Il scruta rapidement les environs sans voir rien d’inquiétant. Les buissons des haies se balançaient doucement, sifflant et crépitant sous la petite pluie de braises et de cendres enflammées qui tombait paresseusement.

— C’est bon ! lança Rory vers la fenêtre ouverte.

Juste avant de recevoir le blouson d’Amy sur le visage.

Il dégagea ses yeux à temps pour rattraper sa fiancée, qui tomba dans ses bras avec un petit cri. Elle tourna son visage vers le sien, leurs nez se frôlant.

— Tu vas me porter tout du long, don Juan ?

Rory la laissa tomber sur la pelouse.

— Pas question.

Amy frotta son derrière douloureux.

— Je savais que tes bonnes manières ne dureraient pas. Allez, viens !

Elle ne tarda pas à se frayer un chemin à travers ce qui restait de la haie de troènes délimitant le jardin d’en face.

— Je n’ai pas l’impression qu’on soit poursuivis, dit Rory en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. S’ils pensaient qu’on n’avait aucune chance de s’en sortir, c’est presque vexant. On n’a quand même pas l’air incapables à ce point, si ?

— Chut, tu vas nous coller la poisse, répondit Amy. Et puis c’est pas vraiment le moment de se poser des questions.

Il faisait plus frais à l’écart de la maison incendiée. L’après-midi finissait et le soleil couchait de longues ombres sur eux quand Amy et Rory se plantèrent au beau milieu de la pelouse, le message s’étalant autour d’eux.

— Comment savait-il ce qui allait nous arriver ? demanda Rory à voix basse. On dirait qu’il est toujours au courant de tout.

Amy leva les yeux vers la silhouette sombre de la maison qui, teintée d’orange par l’incendie, se dressait devant eux.

— Je ne crois pas que ce soit le cas. Sinon, il n’aurait pas écrit ça à l’envers. (Elle prit le temps de la réflexion.) Non, il a certainement supposé que nous irions dans cette maison, ajouta-t-elle en désignant la maison en face.

— Mais pourquoi ?

— Allons le découvrir.

Elle gratifia Rory d’un sourire et ouvrit les portes-fenêtres coulissantes avant qu’il puisse protester. Une main dans la poche, le jeune homme resta le doigt mollement pointé vers les barrières défoncées.

— C’est juste une idée, mais on ne devrait pas plutôt faire ce que le message demande ? (Il la suivit en soupirant, agacé.) C’est bon. J’arrive.

La maison était sombre, poussiéreuse et sentait la sciure, une odeur que Rory ne supportait plus. Il découvrit Amy en train de ramper à plat ventre vers la porte d’entrée. Elle l’entendit s’approcher et lui fit signe, à l’aveuglette, de se baisser.

— Silence ! fit-elle. Je vais ouvrir la porte d’entrée.

Rory jeta un coup d’œil alentour et repéra ce qu’Amy avait sans doute vu un instant plus tôt. Imprimées dans la poussière, des traces de pas traversaient le couloir. Rory les suivit du regard : elles allaient droit vers l’escalier. Il y avait deux séries d’empreintes, l’une correspondant à des baskets et l’autre à des bottes à talon. Rory eut un serrement au cœur en comprenant où ils étaient.

La porte d’entrée grinça un peu en s’ouvrant, mais Rory ne distingua aucun mouvement à l’extérieur par l’entrebâillement. Ni lui ni Amy ne fut surpris de voir les débris de bois et de verre qui jonchaient la pelouse. Mais quelque chose manquait.

— Où est passé le cadavre d’Albert ? demanda Amy en se dépêchant de refermer la porte.

— Chais pas. Pris comme trophée ? proposa Rory avec un haussement d’épaules.

— Ce sont des robots, pas des guerriers tribaux.

— Et si on attendait d’avoir retrouvé le Docteur pour s’inquiéter de ça ?

— Soit.

Amy rebroussa chemin dans le couloir et se faufila jusqu’aux portes-fenêtres coulissantes.

Rory, lui, attendit quelques secondes, les oreilles aux aguets, mais il n’entendit rien d’autre que le léger bruit des chaussures d’Amy sur le plancher. Il tourna les talons et la rejoignit dans le jardin à l’arrière de la maison.

Lorsque les portes coulissantes se refermèrent, la maison replongea dans un silence sépulcral. Puis une silhouette sombre sortit de l’ombre en haut de l’escalier.

— Ils ont taillé le bout des haies, murmura Rory tandis qu’ils enjambaient les parterres de fleurs piétinés et se glissaient entre les barrières défoncées qui jalonnaient le chemin tracé au travers des jardins.

— Le quoi ?

— Le. Bout. Des. Haies, répéta lentement Rory.

Le visage d’Amy se fendit d’un sourire.

— Dis-le encore.

— Leboudéhé. Contente ?

— Très.

Elle lui sourit tendrement.

— Regarde. (Il passa la main sur les angles arrondis d’une haie éventrée, puis désigna les bouts de branches coupés par terre.) On dirait qu’ils n’ont pas compris que ce chemin n’était pas censé exister, et qu’ils l’ont incorporé dans leurs travaux de jardinage.

— Mais ça voudrait dire que le chemin était là avant leur arrivée.

Rory réfléchit.

— Et donc bien avant la nôtre. Mais qu’est-ce que le Docteur fabrique ?

— Les voies du Seigneur du Temps sont impénétrables, récita Amy. Nous, on doit juste survivre.

Ils avaient traversé près d’une dizaine de jardins. Amy voyait ce qu’il y avait au bout : un grand entrepôt dont l’un des murs latéraux était percé d’un trou assez large pour permettre le passage d’une petite voiture.

— Il s’est certainement amusé en faisant ça, tu ne crois pas ? murmura Amy. Je me demande pourquoi nous ne sommes jamais dans les parages quand il se met à faire sauter des trucs.

— On vient de réduire une maison en cendres ! dit Rory en pointant le doigt vers la colonne de fumée qui s’élevait de la maison incendiée. Je fais de mon mieux !

— Et tu t’en sors très bien. (Amy le réconforta en lui posant une main sur l’épaule tandis qu’ils s’approchaient de l’entrepôt.) Mais tu ne trouves que ça a été un peu trop facile ? Franchement, pourquoi est-ce que les androïdes n’ont pas cerné la maison quand on y était ? Et pourquoi ont-ils laissé en l’état le message tracé dans leurs pelouses ?

— Comme je l’ai dit, ils croient peut-être qu’il fait partie du décor. Ou… (il se tut un moment) peut-être qu’ils nous attendent tous dans l’entrepôt.

C’est en redoublant de prudence qu’ils s’approchèrent du trou béant et jetèrent un coup d’œil dans l’entrepôt. Il y régnait une obscurité profonde qui contrastait nettement avec la clarté du soleil. On distinguait à peine les contours d’un grand objet en métal. Rory se faufila sans bruit à l’intérieur.

Il cligna des paupières, attendit de s’habituer à l’obscurité. Et lorsque les ombres noires se muèrent en formes grises, il se rendit compte que l’objet en question était un gros motoculteur garé au beau milieu de l’entrepôt. La piste qu’ils avaient suivie s’achevait sous les roues massives de l’engin. Mais ce n’était pas le motoculteur que Rory regardait d’un air effrayé : c’était la personne qui en occupait le siège, les mains sagement posées sur les genoux.

Isley.

Chapitre 17

Colorado, 28 août 1981, 18 h 30.

Les yeux de l’androïde parcouraient les ombres dans l’entrepôt, amplifiant la lumière à la recherche du moindre mouvement. Elle attendait depuis cinq minutes et vingt-sept secondes quand, parmi les gris et les blancs du décor, un mouvement se fit derrière une poutre de soutien. Elle tourna la tête et fit le point.

Une fille – yeux bruns, cheveux roux, peau pâle – se déplaçait à pas de loup le long du mur. Isley se tendit, telle une chatte prête à bondir et à tuer. Il lui fallut une fraction de seconde pour sauter sur ses pieds et se précipiter vers sa cible.

Mais soudain elle se sentit tirée en arrière tandis que se resserrait autour de son cou le fil des écouteurs qui reposaient toujours sur ses épaules. Obnubilée par les différents protocoles d’attaque qu’elle pouvait appliquer et par les contre-mesures que la fille pouvait mettre en œuvre, Isley n’avait pas repéré la deuxième cible.

Son esprit enregistra un déclic, un claquement, un retournement et un deuxième déclic. La bande de la cassette siffla, vierge pendant trois secondes avant que la musique commence et se fraie un chemin des écouteurs autour de son cou jusqu’à ses circuits sensoriels.

Rory jura.

— Où est le bitoniau du volume ? Non, c’est bon, j’ai trouvé.

La musique se fit plus forte et la tête d’Isley tomba mollement en avant.

— C’était moins une, dit Amy en s’approchant.

Elle s’efforçait de ne pas croiser le regard vitreux de l’androïde.

— C’est moi qui risquais de me faire briser la nuque, souligna Rory avant de passer une main devant le visage d’Isley. On dirait que la musique magique fait son œuvre.

— On peut lui parler ?

— Albert a dit qu’elle ne répondrait qu’à ceux avec qui elle a instruction de communiquer.

— Mais il lui a donné instruction de communiquer avec nous, rappelle-toi.

Comme si une connexion s’était soudain faite dans sa tête, Isley se redressa et dévisagea Rory. Amy et lui sursautèrent, mais l’androïde resta immobile. Enfin, ses lèvres s’entrouvrirent et Isley s’exprima d’une voix monotone, dénuée d’émotion.

— Où est Albert ?

Amy et Rory échangèrent un regard.

— Qu’est-ce que je disais ? fit Amy.

— Albert ne m’a pas donné instruction de communiquer avec vous, précisa Isley. Mais je ne suis plus limitée par ma programmation originelle. (Il y eut un silence.) Où est Albert ? répéta-t-elle.

Rory serra ses deux mains ensemble et se pencha en avant d’un air furieux.

— Tu l’as tué, tu as oublié ? Tu l’as jeté par une fenêtre. On était là et on a tout vu.

Isley secoua la tête.

— Non.

— Non ? Comment ça, non ?

— Ce n’est pas ce qui est arrivé.

Amy s’accroupit devant la jeune femme.

— Alors qu’est-ce qui est arrivé, Isley ? demanda-t-elle en pesant ses mots.

— Vous et vous, dit l’androïde en regardant Amy puis Rory, vous m’avez trouvée dans ma chambre. Il a fallu trois minutes et quarante-deux secondes pour que mes systèmes soient relancés après l’activation des programmes militaires, un retard dû au temps que j’ai passé éteinte dans le champ électromagnétique. Quand je suis redevenue opérationnelle, vous aviez déjà quitté la maison.

— Mais Albert était resté. Tu l’as jeté par la fenêtre du premier étage. Il y a des débris partout sur la pelouse !

Isley secoua de nouveau la tête, presque en rythme avec la musique.

— J’ai sauté par la fenêtre à votre poursuite. Albert n’est jamais venu dans le village.

Rory ne comprenait plus rien.

— Un robot qui ment. J’aurai vraiment tout vu ! s’exclama-t-il en levant les bras au ciel.

Amy leva un index.

— Un moment, veux-tu ? fit-elle avant de reprendre le fil de ses questions. Isley, quand as-tu vu Albert pour la dernière fois ?

— À la base militaire, dans la zone neutre entre les modes de transport. Il parlait avec votre… (ses yeux bougèrent tandis qu’elle consultait son lexique) ami ? proposa-t-elle.

— Le Docteur !

Rory se pinça l’arête du nez et plissa les yeux en s’efforçant de démêler ce qu’il entendait.

— Il a changé le passé, murmura Amy.

— Ou il va changer le passé.

— Étions-nous à la base, Isley ?

— Non.

Amy se tourna vers Rory.

— Eh bien, soit il a changé le passé pendant que nous étions ici, soit nous allons mourir avant qu’il revienne nous chercher.

— Très rassurant. Merci, Amy. Mais comment a-t-il pu changer le passé sans qu’on le remarque ? (Rory commençait à s’agacer.) On se souvient de ce qui s’est passé !

— Ouais, mais nous sommes des voyageurs du temps ! Nous ne devrions même pas être ici et maintenant. Où irait-on si jouer avec le temps devait affecter notre mémoire ?

Réfléchissant à cent à l’heure, Rory tournait autour du motoculteur.

— Ça n’explique pas pourquoi le Docteur a fait ce qu’il a fait et pourquoi il nous a laissés ici avec rien d’autre qu’un message à la tondeuse pour nous aider.

— Il a sauvé Albert. Ça me paraît être une excellente raison, rétorqua sèchement Amy.

— Tel que je vois les choses, c’est à cause d’Albert que tout ça est arrivé…

Amy soupira et se détourna pour s’intéresser de nouveau à l’androïde.

— C’est nous que tu attendais ici ? Pourquoi ?

— Je sais lire. Mes programmes de poursuite ont été améliorés et augmentés par des applications ; des cibles sans défense sont une parfaite occasion de s’entraîner. Il était logique que vous obéiriez à l’instruction tracée par la machine.

— Les autres modèles ne savent pas lire ? s’étonna Amy.

C’est d’un ton presque railleur qu’Isley répondit :

— Non. Je suis opérationnelle depuis cinq ans exactement. Mon processus d’assimilation des données, mes capacités d’apprentissage et ma programmation militaire sont, en moyenne, dix fois supérieurs à ceux des autres modèles. Dont la plupart n’ont pas encore intégré les tactiques militaires de base.

Rory pouffa.

— Alors ce sont des robots tueurs indestructibles, mais des robots tueurs indestructibles et stupides.

— Sauf moi, l’interrompit Isley.

Étonné par la réponse de l’androïde, Rory ne sut si elle avait énoncé un simple fait, ou si elle avait manifesté de l’orgueil.

— Oui, sauf toi, reconnut-il avant de se tourner vers sa petite amie. Bon, et maintenant, qu’est-ce qu’on fait d’elle ? On bénéficie peut-être d’un répit, mais elle représente toujours un danger mortel.

Amy haussa les épaules.

— Comme tu le disais, elle est indestructible. Je propose qu’on trouve ce que le Docteur veut qu’on fasse ici, puis qu’on mette le plus de distance possible entre cet endroit et nous avant que la cassette s’achève.

Pendant quelques minutes, on n’entendit rien d’autre qu’un riff de guitare qui, émis par les écouteurs au cou du robot, semblait étouffé par la poussière recouvrant le sol. Amy et Rory examinèrent les lieux.

— Je n’ai pas la…

— … moindre idée, acheva Amy. Moi non plus.

Rory passa une main dans ses cheveux.

— Isley ? Comme tu sembles d’humeur serviable… Une idée ?

Isley réagit.

— Où est Albert ? se contenta-t-elle de demander.

— Je l’ignore, très chère. Sans doute là où tu l’as vu pour la dernière fois ! (Exaspéré, Rory examina le motoculteur qui baignait désormais dans une lumière dorée et dont la carrosserie verte se teintait d’orange.) Pas d’instruction, Docteur ? Vous rigolez ? Ne nous laissez pas en plan !

— Là !

Amy courut jusqu’aux grandes portes en bois de l’entrepôt. Un petit Post-it était collé à la barre qui fermait l’entrée. Elle le détacha et l’examina, les paupières plissées dans la pénombre jaune.

— Alors ? Ça dit quoi ? s’impatienta Rory.

— Ça ne rime à rien.

— Ça ne rime jamais à rien ! rétorqua Rory. Lis-le quand même !

— Euh, OK. (Elle se racla la gorge et lut.) « Vous avez exactement neuf minutes et vingt-quatre secondes pour me rejoindre sur la place centrale… »

Rory parut incrédule.

— Et comment diable pouvait-il savoir à quelle heure précise nous trouverions son message ? Il est minuscule, pour commencer !

— Ce n’est pas tout. (Amy suivit l’écriture manuscrite du doigt.) Ce qu’il y a d’écrit, c’est « Vous avez exactement neuf minutes et vingt-quatre secondes pour me rejoindre sur la place centrale à partir du moment où le bâtiment commence à se désintégrer. » Tu vois ? Tout s’explique.

Mais Rory n’écoutait pas.

— Amy ? fit-il d’une voix qui commençait à trembler. Comment fais-tu pour lire un Post-it dans un lieu où il faisait totalement noir à notre arrivée ? (Il tendit la main à travers une colonne de lumière dorée qui descendait des hauteurs de l’entrepôt.) Et pourquoi est-ce que tout est… orange, tout d’un coup ?

Amy écarquilla les yeux quand, soudain, la lumière du jour cascada dans l’entrepôt et noya Rory, dont elle ne vit plus que la silhouette soulignée de traits éblouissants. Un vent ébouriffa ses cheveux et les tira en arrière. Les deux jeunes gens levèrent les yeux ensemble, lentement, craignant déjà ce qu’ils allaient découvrir.

Le toit de l’entrepôt partait en morceaux. Ses planches et ses tuiles étaient arrachées et brisées par le vent. Par les trous béants, ils pouvaient voir le ciel. Mais celui-ci était devenu jaune et des nuages aux formes grotesques et mouvantes y défilaient.

Rory tendit les bras, paumes vers le haut, comme s’il présentait le ciel à ceux qui l’entourait.

— Bon sang ! hurla-t-il dans la tempête. C’est la fin du monde.

Un coup de kick, un grognement et le moteur du motoculteur prit vie. Rory se retourna pour découvrir qu’Amy, à cheval sur le siège métallique de l’engin, lui faisait signe de monter derrière elle. Il dut lire sur ses lèvres pour comprendre ce qu’elle criait :

— Je pense que nos neuf minutes et vingt-quatre secondes ont commencé !

Rory grimpa à saute-mouton à l’arrière du motoculteur, non sans que sa hanche rencontre une pièce de métal bizarrement placée. Amy prit son rugissement de douleur comme le signal de foutre le camp, et elle écrasa l’accélérateur. Rory enlaça la taille de sa petite amie. L’engin gronda et prit de la vitesse en direction des portes closes.

— Attendez !

Rory découvrit avec surprise qu’Isley courait à côté d’eux, ses cheveux blonds devenus presque rouge sang dans la lumière apocalyptique. À cause du vent, on entendait à peine la musique émise par les écouteurs qui sautillaient autour de son cou.

— Attendez ! répéta-t-elle. Où est Albert ?

Mais ils ne pouvaient pas attendre. Rory regarda devant, vers les portes dangereusement closes qui s’approchaient.

— On n’aurait pas dû commencer par les ouvrir ?

Amy esquissa un petit sourire.

— Il n’y a pas de raison que le Docteur soit le seul à s’amuser, répondit-elle en enfonçant un bouton sur le tableau de bord.

Les lames du motoculteur jaillirent de ses flancs en tournoyant. Amy sentit que Rory la serrait plus fort et tous les deux baissèrent la tête avant le choc.

Il y eut un bruit violent, ressemblant à celui qu’une énorme scie circulaire aurait pu produire. Une pluie d’échardes et de sciure tomba sur les deux jeunes gens et, dans un grand craquement, les portes se fendirent. Grâce à son élan, le véhicule passa à l’extérieur.

— Youhou ! s’exclama Amy, triomphante.

Elle leva la main afin que Rory claque la sienne contre. Ce qu’il fit en poussa un hurlement de loup, avant de se pencher sur l’épaule de sa petite amie pour poser un baiser sur sa joue couverte de sciure.

— Je dois accorder ça au Docteur, lui cria-t-il dans l’oreille. Avec lui, on ne s’ennuie jamais !

Chapitre 18

Colorado, 28 août 1981, 14 h 04.

— Je dois m’accorder ça : avec moi, on ne s’ennuie jamais. (Le Docteur essuya son tournevis sonique avec un chiffon tiré de sa poche et le glissa dans sa veste avant d’astiquer le flanc du motoculteur une dernière fois.) Te voilà tout beau et gonflé à bloc. Je mets ça sur votre facture, Amy et Rory ? (Il regarda autour de lui d’un air triste, puis retrouva son assurance.) Je sors toujours mes meilleures répliques quand personne n’est là. Quel gâchis, soupira-t-il.

Le faisceau de lumière qui entrait par le trou ouvert dans le mur du fond atteignait presque les bottines du Docteur. Celui-ci s’accroupit pour écrire un Post-it dans la lueur.

Un peu plus tard, il colla la note sur la porte d’entrée de l’entrepôt et se faufila dehors, non sans prendre le temps d’admirer son œuvre, les mains sur les hanches et un sourire aux lèvres.

— Espérons que les androïdes ne remarqueront rien d’anormal à leur arrivée, murmura-t-il en s’essuyant le front et en y laissant involontairement une trace d’huile.

Il alla chercher son vélo qui reposait contre un mur proche et pédala en direction du centre d’Appletown.

— Et on prétend qu’il est impossible de faire du vélo à l’envers, se dit-il avec un sourire.

Quelques minutes plus tard, la forme familière du Tardis lui apparut au détour d’une rue. Il la salua d’un signe de la main et d’un cri de joie.

— Comment va, ma belle ? lança-t-il.

Sa roue arrière dérapa lorsqu’il freina, et il leva les yeux vers les petits carreaux encadrés de bois blanc en descendant de selle.

— Quoi ? Ne me dis pas que tu boudes ! À vrai dire, je te comprends. Je dois reconnaître que j’ai été un Docteur ingrat. Tu t’es mise en quatre pour nous sauver la vie, et je fiche tout par terre au dernier moment… et pour sauver la mise d’autres idiots d’humains. (Bras tendu, il caressa l’un des panneaux de bois du Tardis.) Tu sais, un de ces jours, j’irai traîner avec une espèce dont les pulsions autodestructrices sont moins prononcées, et toi et moi pourrons profiter d’un peu de tranquillité… Aïe ! s’exclama-t-il. Ça chauffe méchamment, là-dedans. La bombe ne va plus tarder à retrouver sa puissance maximale. (Il pointa un doigt accusateur.) Si tu ne parlais pas tant…

Prestement, il ôta son veston et en entoura son bras pour ouvrir la porte. Il prit une grande inspiration, entra, jeta son veston sur le portemanteau et claqua la porte derrière lui.

Il ne se passa rien pendant quelques minutes, jusqu’à ce que le Docteur sorte soudain la tête. Il regarda prudemment à droite et à gauche, puis tendit la main pour saisir le vélo par le guidon.

— Preum’s ! décréta-t-il. Et joyeux Noël à moi ! ajouta-t-il avant de faire rouler le vélo à l’intérieur et de refermer les portes.

Dans l’immense espace intérieur du Tardis, une guerre avait lieu et l’air conditionné était sur le point de la perdre. Le Docteur enjamba d’un bond les marches de la console centrale et fit claquer ses bretelles contre ses épaules. Au-dessus de lui, la sphère enflammée de la bombe atomique ondulait et brillait dans son champ de stase.

Le Docteur pointa un doigt menaçant vers elle.

— Toi, tu peux chauffer tant que tu veux, je me serai bientôt débarrassé de toi. Quant à toi… (Il se tourna vers le tableau de bord.) Toi et moi avons des choses à faire. Trois choses, en fait…

Il leva trois doigts, s’interrompit, baissa la main pensivement. Tout cela n’était pas assez théâtral.

— Ne bouge pas ! lança-t-il par-dessus son épaule en disparaissant dans un couloir qui bifurquait.

Le Docteur revint quelques secondes plus tard avec un tableau blanc qu’il dressa devant le moniteur.

— Voilà !

Il se mit à écrire frénétiquement avec un gros feutre.

— Trois choses ! D’abord, sauver Amy et Rory. (Il agita le feutre devant le scanner.) Et je m’y suis déjà mis, alors tu as intérêt à faire ce qu’il faut pour que mon Post-it existe. Deuxièmement, nous devons expulser la bombe et faire en sorte qu’elle détruise Appletown et ses sinistres robots. Troisièmement… Bon, je vais être franc, ça ne va pas être simple. Troisièmement, reprit-il, nous devons expulser la bombe et la faire exploser sans qu’elle produise un nuage atomique. Pas question de permettre aux Russes de repérer l’essai et de déclencher une guerre. Je suis sûr qu’Albert et Geoff seront assez malins pour inventer une histoire qui justifiera les radiations et tout le reste.

Il s’interrompit avant d’ajouter :

— Dieu sait s’ils me doivent bien ça.

Il souligna nettement chacun des trois points, insista sur leur importance en les soulignant encore, puis inscrivit un point d’exclamation à l’intention du tableau de bord.

— Nous pouvons y arriver aujourd’hui ! gronda-t-il avec détermination. Je te le dis, nous pouvons y arriver aujourd’hui !

Sans se soucier des brûlures qu’il se faisait aux mains, le Docteur prépara le Tardis à retourner au moment de l’impact, bondissant d’une manette à l’autre tandis que le tableau de bord crépitait et clignotait de tous ses feux. Le scanner s’alluma avec un déclic. Il afficha une barre graduée grise remplie à 97 % et, dessous, une horloge qui fonctionnait toujours à rebours : le vaisseau approchait de la fin de sa boucle temporelle.

— Bon, je vais enlever les sécurités ! cria le Docteur au cas où la console centrale n’aurait pas eu le temps d’intégrer les données dont il la bombardait. Quand nous bondirons au point de capture, largue la cargaison, continue sans t’arrêter et manque la cible de… mettons… (il consulta sa montre) une heure et trente-sept minutes ? Cela devrait diffuser l’impact suffisamment.

Le Docteur se rendit alors compte de ce que ce décalage signifiait :

— Oh, Amy et Rory aux prises pendant plus d’une heure avec ces monstres ? (Il croisa les doigts.) Je parie que vous allez leur en faire baver !

Soudain, derrière lui, le champ de stase eut de grands sursauts : la bombe avait retrouvé toute sa puissance. Le Docteur se retrouva propulsé au travers de la salle de contrôle, heurta le mur incurvé et glissa dans l’ombre sous la galerie.

— C’est ça ! hurla-t-il. Brise la boucle !

Le Tardis vibra de toute sa structure en se retournant et en se réorientant sur sa propre trajectoire temporelle. Grondant, hurlant, il se propulsa dans le futur et se força un passage au travers des événements que le Docteur avait reconfigurés. Celui-ci se releva tant bien que mal. D’où il était, il pouvait voir l’écran principal à l’autre bout de la salle : l’heure locale s’y affichait en violentes décharges lumineuses.

14 h 37, 14 h 52, 15 h 10, 15 h 40, 16 h 03…

Réunissant ses forces, il se hissa par-dessus la rambarde, puis se brûla les mains en rampant vers le tableau de commande. Il s’agrippa au frein à main et leva assez les épaules pour prendre appui sur la console et saisir, de la main droite, le levier nécessaire.

16 h 15, 16 h 27, 16 h 40, 16 h 51, 16 h 57, 17 h 01…

— Point de détonation ! Éjection !

Le Docteur faillit arracher le levier. Au-dessus de lui, le champ de stase émit une lumière blanche et rétrécit une nanoseconde avant de disparaître du Tardis. Le vide soudain créé provoqua un bang sonique qui laissa le Docteur sourd et chancelant.

17 h 15, 17 h 26, 17 h 55, 18 h 10, 18 h 23, 18 h 45…

Le Docteur s’affaissait sur le frein à main. Avec ce qui lui restait d’énergie, il pesa aussi fort qu’il put sur le bouton. Il s’effondra, épuisé, et regarda la lueur de la colonne centrale tourner de plus en plus lentement tandis que le Tardis louvoyait dans le temps, puis s’arrêtait au milieu de la place centrale d’Appletown à 18 h 49, le 28 août 1981.

— Ils nous poursuivent ! lança Rory.

Il n’osait guère se retourner. Il était convaincu qu’en principe, un motoculteur ne roulait pas aussi vite.

— Aucune importance. (Amy afficha un large sourire.) Ils sont peut-être indestructibles, mais ils ne s’approcheront pas de ces lames s’ils ont un peu de jugeote.

Autour d’eux, les Appletowniens sortaient en défonçant leurs portes, sautaient par-dessus les haies des jardins et poursuivaient le motoculteur sur la route. La foule grossissait de seconde en seconde, chaque androïde courant à pleine vitesse et martelant le sol d’une même foulée.

Les maisons de bois s’effondraient et se désintégraient, tuiles et planches s’envolant à mesure que les bâtisses disparaissaient dans les flammes comme le sucre dans le thé. Le ciel était empli de nuages furieux, monstres bas et ambre qui cachaient le soleil et transformaient l’après-midi en un crépuscule sinistre.

— Tu te souviens qu’on avait peur de se prendre une bombe atomique sur la tête ? demanda Amy par-dessus son épaule.

Elle donna un coup de guidon pour éviter le propriétaire du café qui venait de se jeter d’une fenêtre, mais Rory était trop occupé à s’agripper à elle pour s’en inquiéter.

— Vraiment ? fit-il.

— Eh bien, je crois que c’est en train d’arriver.

Le sol était en feu, désormais. La roche fondait sous les roues du motoculteur vrombissant. Un groupe d’androïdes arriva au coin d’une rue et Rory eut un haut-le-cœur en voyant le plastique fondu qui dégoulinait de leurs visages. Ils tombèrent à genoux au moment où le motoculteur les dépassait, et se disloquèrent en projetant des étincelles et des débris métalliques.

— Inutile de demander pourquoi il ne nous arrive rien, pas vrai ?

Amy secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Mais je connais quelqu’un à qui nous devons une fière chandelle !

Elle pointa le doigt devant eux.

— Oh, bon sang, s’écria Rory. Je pensais ne plus jamais la revoir !

La forme sombre du Tardis se matérialisait au bout de la rue. Des débris traversèrent ses contours encore flous tandis que le gémissement de ses moteurs était en passe de couvrir les bruits du vent.

Il y eut un choc sourd et le motoculteur dérapa, Amy bataillant pour en garder le contrôle tandis qu’une roue et les deux lames de l’engin filaient dans le décor.

— Le motoculteur fait des siennes ! lâcha Amy entre ses dents.

— Il traverse une explosion nucléaire ! s’exclama Rory. Essaie de rester dans l’axe, on a assez d’élan pour arriver au bout.

Ils dérapèrent sur le sable du désert, le motoculteur se désagrégeant sous eux et une poussière brûlante leur fouettant les chevilles. Au contact du sol, les tennis de Rory se racornirent en fumant.

— Docteur ! hurla Amy quand ils furent sur le point de percuter le Tardis. Ouvrez les portes !

Comme dans un rêve, les portes du Tardis s’ouvrirent en déversant un flot lumineux devant eux. Une silhouette s’appuya d’une épaule dans l’encadrement puis, avec un grand geste de la main digne d’un M. Loyal, le Docteur invita le couple à se réfugier dans son vaste intérieur à l’instant où le motoculteur explosait en un nuage de métal liquide derrière eux. Nonchalamment, le Docteur tendit la main et attrapa une petite boîte noire avant de la lancer en l’air et de la glisser dans sa poche.

Il ramena sa mèche en arrière devant ce qui restait d’Appletown et, avec un joyeux « Adieu à tout jamais ! », il referma les portes en même temps que la tempête se déchaînait dehors.

Une seconde plus tard, le Tardis avait disparu.

— Eeeeeet bingo !

D’un mouvement souple du poignet, le Docteur barra le premier élément de sa liste sur son tableau à feuilles. Puis il recula pour admirer ses trois objectifs consciencieusement biffés et se frotta le menton.

— J’aurai dû mettre « Sauver Rory et Amy » à la fin. Ça aurait été plus gratifiant de faire les choses dans cet ordre. (Il regarda les deux jeunes gens, qui se remettaient dans un coin de la pièce.) Mais, soit dit entre vous et moi, eux, ils y auraient sans doute trouvé à redire.

Il fut interrompu par des claquements : Rory essayait d’éteindre ses chaussures en feu en les tapant contre une paroi du Tardis.

— Je suis certain d’avoir un seau d’incendie à portée de main quelque part, murmura le Docteur en cherchant des yeux autour de lui.

Mais il n’eut pas l’occasion de rendre service. Les chaussures de Rory furent vite éteintes, leurs semelles noircies tombant en cendres. Aussi le Docteur haussa-t-il les épaules et passa-t-il à autre chose.

Il alla s’appuyer à la rambarde de la galerie et se pencha pour sourire à ses compagnons restés près de la porte.

— Au fait, ça s’appelle un bidule, dit-il.

— Qu’est-ce qui s’appelle un bidule ? demanda Amy.

— Le bidule qui a retardé la désintégration du motoculteur et sans lequel vous ne vous en seriez pas sortis. J’appelle ça un bidule parce que j’oublie toujours le nom des trucs, vous voyez. Je me demande sans cesse : « Où est mon bidule ? » et « Mais qu’est-ce que j’ai fait de mon bidule ? » et « Oh, mais qu’est-ce que mon bidule fait là ? » Désormais, je serai toujours à la recherche de quelque chose de précis, même si j’ai besoin d’autre chose. (Il se tut un instant et réfléchit.) En fait, cela pourrait s’avérer embêtant, surtout si on me le passe sans cesse alors que je n’en ai pas besoin.

— J’aurais préféré que vous n’utilisiez pas votre « bidule », Docteur, dit Rory. J’aurais préféré que vous vous posiez plus ou moins devant nous, vous voyez. Et avant que la situation dégénère en mode nucléaire.

Le Docteur haussa les épaules et écarta les bras.

— Désolé, je devais rester sur la place. C’était le point d’impact de la bombe et je ne pouvais modifier ces coordonnées tout en mettant mon plan à exécution.

— À savoir ?

Le Docteur descendit les marches en sautillant et se planta devant Amy et Rory.

— À savoir éviter à mes deux meilleurs amis de mourir dans une explosion nucléaire qui n’avait aucune raison d’avoir lieu en 1981. (Il ouvrit les bras et les enlaça étroitement.) Oh, et j’ai gagné un nouveau vélo, dit-il en désignant le tas de rouille posé près de la porte.

Amy hésita et se libéra.

— Mais la bombe a bel et bien explosé, Docteur.

— En quelque sorte. (Il se demanda comment expliquer ce qui venait de se passer.) C’est comme de jeter quelque chose, un détritus ou n’importe, d’une voiture qui roule. Le Tardis est la voiture, la bombe est le détritus et la route, c’est le temps et plus exactement un laps de temps incluant un point donné. De sorte que si la voiture avance, elle se déplace dans le futur de ce point, et si elle recule, elle remonte le temps. Vous comprenez ?

Ils ne comprenaient pas.

— Si la voiture ne bouge pas et que vous jetez quelque chose par la fenêtre, ça tombera juste à côté sur le bord de la route. Mais si la voiture roule très vite, le détritus va être entraîné par la vitesse et, une fois jeté, il va rebondir et sautiller le long de la route derrière la voiture. J’ai matérialisé le Tardis autour de la bombe, j’ai pris de l’élan et je l’ai expulsée à l’instant de l’impact. Comme la bombe continuait à se déplacer rapidement dans le temps, l’explosion s’est étalée sur un peu plus d’une heure et demie, soit le temps durant lequel la bombe a rebondi et sautillé dans le futur avant de s’immobiliser. Ce qui a eu pour résultat que la ligne temporelle savait qu’une bombe atomique devait exploser mais qu’elle ne savait pas trop quand, de sorte qu’il lui a fallu un peu de temps pour s’adapter. Au final, pour se rattraper, elle a produit toutes les conséquences et tous les effets destructeurs d’une explosion nucléaire, mais en les combinant à un moment de détonation vague et dilué. Il n’y a pas eu de nuage atomique faute d’un moment où ce nuage aurait pu avoir lieu, et vous deux, vous avez eu le temps de me retrouver avant que le futur vous rattrape. J’ajoute que vous étiez le genre d’anomalies temporelles auxquelles un passé incertain n’a vraiment pas envie de donner des conséquences.

— Euh, d’accord, marmonna Rory. Enfin, merci quand même.

— De rien ! rétorqua gaiement le Docteur. (Il remonta les marches pour ranger son tableau à l’écart.) Et c’est reparti ! De l’entrain ! Toujours de l’entrain !

Amy le rattrapa avant qu’il disparaisse par un couloir.

— C’est tout ? dit-elle. C’est tout ce qui vous est arrivé ? La prise d’élan et le largage de bombe par la fenêtre ? Et rien d’autre, pas vrai ?

Le Docteur haussa les épaules.

— De quoi tu parles ?

— Je parle d’Albert. Il n’a pas été tué. On se souvient de l’avoir vu mourir. Mais il n’a pas été tué, Docteur. Ce n’est jamais arrivé.

Elle se renfrogna.

Le Docteur détourna le regard.

— Et est-ce que ce n’est pas mieux pour tout le monde ? demanda-t-il.

— Isley a dit qu’elle vous a vu parler avec lui, à la base militaire.

— Tu as parlé à Isley ? s’étonna le Docteur. Si j’avais su que tu ferais ami-ami avec les robots tueurs, j’aurais pris mon temps.

— Ne plaisantez pas, Docteur.

Amy lui toucha l’épaule, mais il repoussa sa main.

— La journée a été longue, Amy, finit-il par dire. Je suis fatigué.

Il tourna les talons et s’enfonça dans le couloir, les talons de ses bottines claquant sur le sol. Amy resta sans bouger ni rien dire pendant une seconde avant de se décider. Elle se tourna vers Rory qui l’attendait près des marches et lui envoya un baiser qu’il attrapa au vol et se colla sur une fesse avec un clin d’œil.

Elle se retourna soudain vers le Docteur qui s’éloignait.

— Docteur ! appela-t-elle. (Il s’arrêta.) Est-ce que vous avez réussi ? Est-ce que vous les avez tous sauvés ?

Le Docteur lui adressa un sourire triste.

— Oui, dit-il calmement. Je les ai sauvés. Tous. Jusqu’au. Dernier.

Ce qui réjouit Amy.

Chapitre 19

Colorado, 28 août 1981, 17 h 20.

Albert prit une paire de lunettes de protection.

— Je sors, dit-il, laconique.

Le vent souffla dans sa blouse lorsqu’il sortit sur la galerie métallique qui, à l’extérieur du bâtiment, longeait la salle d’observation. Il n’avait jamais rien vu de semblable. Au loin l’horizon scintillait d’éclairs lumineux, de clartés éblouissantes qui éclataient et mouraient aussitôt dans une mer écarlate étale. Ce spectacle durait depuis plus de dix minutes, et rappelait au scientifique un phare au large d’une plage où il passait ses vacances quand il était enfant.

Un silence intimidé régnait dans l’enceinte de la base. Les soldats étaient alignés dans la cour, devant le portail, et empruntaient à tour de rôle les lunettes mises à leur disposition en nombre insuffisant, les autres tournant le dos pour ne pas perdre la vue.

L’existence d’Albert se trouvait dans cette ville, et elle s’y consumait.

— L’avion russe nous a survolés il y a dix minutes. (Geoff l’avait rejoint sans qu’il s’en aperçoive.) Dieu seul sait ce qu’ils vont tirer de tout ça. Dieu seul sait ce que quiconque va tirer de tout ça. Cela ne ressemble à aucune autre explosion atomique que j’ai pu voir.

— Ce n’est peut-être pas plus mal, répliqua Albert. Un événement indescriptible laisse une marge de manœuvre plus grande aux politiques. (Pour la première fois depuis presque dix ans, une pointe d’espoir naquit en lui.) Il appartient à Washington de prendre la bonne décision, désormais.

— Nous n’avons pas été loin de perdre les pédales au moment critique. Il faut croire que même les costards-cravates ont un cœur, après tout.

— Personne n’a envie de mourir.

Il y eut un silence, puis Geoff toussa, mal à l’aise.

— Albert, vous devriez jeter un œil à ça.

Albert se retrouva avec la chemise en carton bleu de Geoff dans les mains. Il interrogea le colonel du regard.

— Parcourez simplement les résumés, dit Geoff en l’encourageant d’un mouvement de tête. Vous saisirez l’essentiel.

Albert ouvrit prudemment le dossier et empêcha, du pouce, que les feuilles s’envolent. Il feuilleta la liasse, puis la rendit à Geoff.

— Ce n’est pas vraiment une surprise, dit-il. À cause de ce que nous savons, nous avons toujours représenté un danger. (Une pause.) Est-ce qu’ils savent, eux, que vous savez ?

— Non. C’est un ami au Pentagone qui m’a transmis ça. Ce sont les instructions qu’ils ont données à la section hier.

Albert s’écarta de la rambarde, hors de vue des soldats alignés en bas.

— Ils ont donc ordre de nous abattre ?

— « Faire disparaître » est plutôt l’expression consacrée. Qui sait, ils comptent peut-être nous laisser vivre d’une manière ou d’une autre.

— Tout dépend de ce que vous entendez par « vivre », fit remarquer Albert.

Geoff toussa encore.

— Mais vous n’avez pas à vous en faire, dit-il, parce que j’ai obtenu ça pour vous. (De son dos, il tira un paquet emballé dans du papier cadeau de Noël froissé et déchiré aux angles.) Ça m’a pris un an. Mais j’ai tenu ma promesse.

Albert regarda le colonel en prenant le paquet, qu’il ouvrit avec précaution par un côté et secoua un peu avant de tâtonner à l’intérieur.

Il en tira les objets qu’il contenait un à un.

Le premier fut le livret bleu marine.

— Un passeport, dit Geoff. Valide pour aller n’importe où.

Une liasse de billets.

— Un million de dollars en traveller’s cheques. Soit ma pension de retraite, précisa Geoff avec un demi-sourire.

Un petit porte-monnaie, plein de dollars en différentes coupures.

— Un viatique.

Et une clé.

— Il y a une moto sous une bâche dans un coin de la cour. Elle est à vous.

Albert était sans voix.

Geoff s’efforça de rire malgré ses larmes.

— Et voilà. Une vie, là, entre vos mains. Celle dont vous vous êtes privé, celle dont je vous ai privé sur cette plage de Californie. Tout ça (il embrassa l’horizon d’un geste), c’est fini. Partez et faites ce que vous étiez censé faire.

— Mais… et vous ?

— J’ai vécu ma vie avant de vous connaître. J’avais une femme et un enfant, j’avais une maison et un emprunt, et j’ai fait la guerre. Je ne crois pas pouvoir me coltiner tout ça une deuxième fois.

Albert serra fermement la main que Geoff lui tendit.

— Merci, mon vieil ami, dit-il.

— Oh mais venez donc là, grogna Geoff en gratifiant le scientifique d’une accolade qui le souleva presque. Maintenant, allez-y pendant qu’ils profitent du spectacle. Si vous réussissez à franchir la frontière de l’État avant minuit, il y aura une méchante panique demain quand ils viendront vous chercher mais vous serez déjà loin.

Albert acquiesça. Il ôta sa blouse crasseuse et la plia soigneusement sur la rambarde. Puis il descendit les marches.

Geoff attendit un instant avant d’aller à grands pas en haut de l’escalier pour lancer :

— Soyez heureux.

Albert disparu, le colonel Geoffrey Redvers fit de nouveau face à l’horizon. Il fit glisser ses lunettes de protection autour de son cou, les paupières étroitement fermées. Il sentait sur son visage et ses mains le vent chaud qui arrivait de l’horizon et passait dans ses cheveux gris et clairsemés. C’était une impression agréable et réconfortante, comme lorsque sa femme l’avait enlacé, collée contre lui, à son retour de la guerre.

— Si je dois mourir aujourd’hui, se dit-il, alors autant en profiter !

Il compta mentalement jusqu’à trois, et ouvrit les yeux.

L’autoroute s’étirait vers les montagnes au loin, droite et solitaire à travers le désert. Engagé dans une course contre le soleil couchant, Albert accéléra et les pierres et rochers de part et d’autre de la route se confondirent en un brun doré. Comme Geoff ne lui avait pas fourni de casque, ses cheveux emmêlés étaient tirés en arrière et lui fouettaient le visage.

Malgré ses lunettes, il devait plisser les paupières contre le vent afin de voir où il allait, si bien qu’il faillit ne pas remarquer la silhouette qui marchait sur le bas-côté.

Elle ne fut d’abord qu’une forme sombre, mais elle prit corps et Albert distingua bientôt un tee-shirt qu’il connaissait à coup sûr.

Il freina doucement et s’arrêta, le moteur de sa moto toussotant, comme frustré par cette halte.

— Isley ?

La femme se tourna vers lui : c’était bien elle. Ses écouteurs étaient grossièrement attachés ensemble par de la bande adhésive (qui d’ailleurs retenait également une épaisse mèche de cheveux) et une écharpe dissimulait la moitié de son visage.

— Vous voilà, Albert, dit-elle d’une voix éteinte. Je vous cherchais.

— J’en étais sûr, dit Albert en ouvrant les bras et en l’encourageant à approcher. Viens là. Et laisse-moi t’examiner.

Elle s’approcha et attendit qu’Albert lui retire son écharpe.

Il eut le souffle coupé.

Sous l’écharpe, la peau en plastique d’Isley avait fondu : de sa tempe droite jusqu’à sa mâchoire, le métal apparaissait. L’androïde leva instinctivement une main pour cacher sa difformité, une main qui, elle aussi, était presque à nu.

— J’ai fui le village, dit-elle, mais je n’ai pas été assez rapide.

— Non, je vois, murmura Albert. (Il caressa sa douce joue métallique du bout des doigts, et les remonta jusqu’aux écouteurs. Il les retira doucement des oreilles d’Isley et acquiesça en entendant quel piste de l’album elle écoutait.) Mais pourquoi as-tu fui ?

— Pour vous retrouver. J’ai besoin de vous.

Albert se pencha pour l’embrasser avec tendresse.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi, dit-il dans un souffle.

Il se ressaisit et, de la paume, tapa sur le siège arrière de la moto.

— Grimpe, dit-il. Nous avons encore une demi-heure devant nous avant de devoir retourner la cassette, et je veux être au Nouveau-Mexique avant la nuit.

Remerciements

Ce livre (de même que ma carrière) n’existerait pas sans Clayton Hickman et Gary Russell. Il aurait moins fière allure sans Lee Binding et serait moins agréable à lire sans la patience de Justin Richards et Steve Tribe.

Je remercie également Paul Lang, Claire Lister et Leanne Gill de m’avoir donné assez de travail pour payer le loyer pendant que j’écrivais ce livre, et Emma Price dans le cas contraire.

Mention spéciale à tous les gens extraordinaires que j’ai rencontrés depuis que j’ai rejoint le « Whonivers » : Joe Lidster, Stuart Manning, Scott Handcock, Tom Spilsbury, Gareth Roberts, Darren Scott, Kieron Grant, Neil Corry, David Jorgensen et David Llewellyn, parmi tant d’autres.

Je voudrais également remercier ma famille pour avoir lu l’ensemble de mon travail avec stoïcisme, Thomas Coates Welsh pour avoir été un fan du Docteur et mon meilleur ami durant notre enfance, et Tim Keable, qui remplit ce rôle aujourd’hui.

Et bien sûr Steven Moffat, Matt Smith, Karen Gillan et Arthur Darvill de donner vie à ce merveilleux conte de fées.

Oli Smith est un écrivain britannique spécialiste des univers des séries télévisées à succès. Il est l’auteur de nombreux romans, jeux vidéo et bandes dessinées qui prennent place dans le monde de Doctor Who.

Dans la même série, chez Milady :

Doctor Who :

Apollo 23

La Nuit des humains

L’Armée oubliée

L’Horloge nucléaire

La Chasse au Mirage

Le Dragon du roi

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