BRANDON SANDERSON

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Melanie Fazi

Orbit

Titre original anglais :

MISTBORN : THE FINAL EMPIRE

(Première publication : Tor, New York, 2006)

© Brandon Sanderson, 2006

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2010

ISBN 978-2-36051-010-8

Pour Beth Sanderson,

Qui lit de la fantasy depuis bien avant ma naissance,

Et mérite amplement d’avoir un petit-fils aussi timbré qu’elle.

Parfois, je crains de ne pas être le héros pour lequel tout le monde me prend.

Les philosophes m’assurent que le moment est venu, que tous les signes sont apparus. Mais je persiste à me demander s’ils ne se sont pas trompés d’homme. Tant de gens dépendent de moi. Ils disent que je tiendrai entre mes mains l’avenir du monde entier.

Que penseraient-ils s’ils savaient que leur champion – le Héros des Siècles, leur sauveur – doute de lui-même ? Peut-être n’en seraient-ils absolument pas choqués. D’une certaine façon, c’est ce qui m’inquiète le plus. Peut-être, au fond de leur cœur, s’interrogent-ils – tout comme moi.

Quand ils me regardent, voient-ils un menteur ?

PROLOGUE

Des cendres tombaient du ciel.

Contrarié, lord Tresting leva les yeux vers l’horizon rougeoyant de midi tandis que ses serviteurs s’empressaient d’ouvrir un parasol au-dessus de lui et de son illustre invité. Les chutes de cendres n’avaient rien d’exceptionnel dans l’Empire Ultime, mais Tresting avait espéré ne pas voir son veston neuf et son gilet rouge, fraîchement livrés de Luthadel par péniche, tachés par la suie. Fort heureusement, il n’y avait pas beaucoup de vent ; le parasol suffirait certainement.

Tresting et son invité occupaient un petit patio au sommet d’une colline qui surplombait les champs. Des centaines de personnes travaillaient aux cultures sous les chutes de cendres. Tous leurs efforts trahissaient une certaine mollesse – mais bien entendu, les skaa étaient ainsi. Les paysans étaient indolents et improductifs par nature. Ils ne se plaignaient pas, bien sûr ; ils savaient que c’était inutile. Ils courbaient simplement l’échine, s’affairant avec une apathie silencieuse. Le fouet d’un contremaître de passage les contraindrait bientôt à redoubler d’efforts, mais ils retrouveraient leur langueur après son départ.

Tresting se retourna vers l’invité qui lui tenait compagnie sur la colline.

— On pourrait croire, commenta-t-il, que mille années de travaux dans les champs leur auraient appris à se montrer un peu plus efficaces.

L’obligateur se retourna, haussant un sourcil – comme pour souligner son trait le plus distinctif, les tatouages complexes qui marquaient la peau autour de ses yeux. Ces tatouages de belle taille s’étendaient des sourcils aux ailes du nez. C’était un prélan – un obligateur de très haut rang. Tresting possédait ses propres obligateurs dans son manoir, mais ce n’étaient que des fonctionnaires mineurs, affichant à peine quelques marques autour des yeux. Cet homme-ci était arrivé de Luthadel par la même péniche qui avait livré le nouveau costume de Tresting.

— Vous devriez voir les skaa de la ville, Tresting, lui lança l’obligateur en se retournant pour regarder travailler les paysans. En réalité, ceux-ci sont plutôt zélés comparés à ceux que l’on croise à Luthadel. Ici, vous bénéficiez d’un… contrôle plus direct sur les vôtres. Combien diriez-vous que vous en perdez par mois ?

— Oh, une demi-douzaine environ, répondit Tresting. Certains à cause des coups, d’autres de l’épuisement.

— Des fugitifs ?

— Jamais ! Quand j’ai hérité cette terre de mon père, j’ai bien eu quelques fugitifs – mais j’ai fait exécuter leurs familles. Les autres se sont vite découragés. Je n’ai jamais compris les hommes qui ont des problèmes avec leurs skaa : je trouve ces créatures faciles à contrôler, quand on témoigne de la fermeté nécessaire.

L’obligateur à la robe grise hocha la tête en silence. Il paraissait satisfait – une bonne chose. Les skaa n’étaient pas réellement la propriété de Tresting. Comme tous les autres, ils appartenaient au Seigneur Maître ; Tresting ne faisait que louer les travailleurs à son Dieu, tout comme il payait les services de Ses obligateurs.

L’obligateur baissa les yeux pour consulter sa montre de gousset, puis les leva vers le soleil. Malgré les chutes de cendres, il brillait ce jour-là d’un vif éclat cramoisi derrière la noirceur voilée du ciel. Tresting sortit un mouchoir pour s’éponger le front, goûtant l’ombre du parasol qui le protégeait de la chaleur de midi.

— Très bien, Tresting, déclara l’obligateur. Je transmettrai votre proposition à lord Venture, selon votre requête. Il recevra de ma part un rapport favorable quant aux opérations que vous menez ici.

Tresting réprima un soupir de soulagement. Tout contrat ou accord conclu entre des nobles devait être validé par un obligateur. Même un obligateur de bas rang comme ceux qu’il employait pouvait tenir ce rôle – mais il était tellement plus important d’impressionner celui de Straff Venture.

Son visiteur se tourna vers lui.

— Je repartirai cet après-midi par le canal.

— Déjà ? demanda Tresting. Vous ne souhaitez pas rester dîner ?

— Non, répondit l’obligateur. Même s’il y a un autre sujet dont je souhaite m’entretenir avec vous. Je suis venu non seulement sur l’ordre de lord Venture, mais aussi afin… d’enquêter sur certaines affaires pour le Canton de l’Inquisition. Des rumeurs affirment que vous aimez badiner avec les femmes skaa.

Un frisson parcourut Tresting.

L’obligateur sourit ; il pensait sans doute déstabiliser ainsi son interlocuteur, mais ne parvint qu’à le mettre légèrement mal à l’aise.

— Ne vous tracassez pas, Tresting, dit l’obligateur. S’il y avait de réelles inquiétudes quant à vos actions, c’est un Inquisiteur d’Acier qu’on aurait envoyé ici à ma place.

Tresting hocha lentement la tête. Un Inquisiteur. Il n’avait jamais vu ces créatures inhumaines, mais il en avait… entendu parler.

— J’ai eu vent de vos rapports avec les femmes skaa, poursuivit l’obligateur en reportant son regard sur les champs. Ce que j’ai vu et entendu ici indique que vous nettoyez toujours derrière vous. Un homme tel que vous – efficace et productif – pourrait aller loin à Luthadel. Encore quelques années de travail, quelques accords commerciaux bien ciblés, et qui sait ?

L’obligateur se détourna et Tresting se surprit à sourire. Ce n’était ni une promesse, ni même un appui – les obligateurs, dans l’ensemble, étaient davantage bureaucrates et témoins qu’ils n’étaient prêtres – mais entendre de telles louanges de la part des propres serviteurs du Seigneur Maître… Tresting savait que les obligateurs perturbaient certains nobles – et en agaçaient certains autres –, mais, pour l’heure, il avait presque envie d’embrasser son invité de marque.

Il se retourna vers les skaa qui travaillaient en silence sous le soleil sanglant et les flocons de cendres paresseux. Tresting avait toujours été un noble de campagne vivant de sa plantation, rêvant de s’établir un jour à Luthadel même. Il avait entendu parler des bals et des fêtes, du prestige et des intrigues, autant de choses qui l’intéressaient terriblement.

Il faudra que je fête ça ce soir, songea-t-il. Il y avait cette jeune fille de la quatorzième masure qu’il observait depuis quelque temps…

Il sourit de nouveau. Encore quelques années de travail, avait dit l’obligateur. Mais Tresting pouvait-il accélérer les choses en redoublant d’efforts ? Le nombre de ses skaa s’était accru ces derniers temps. En les poussant un peu plus, peut-être pourrait-il engranger davantage de récoltes cet été et remplir son contrat auprès de lord Venture au-delà du nécessaire.

Tresting hocha la tête tout en observant la foule paresseuse des skaa, dont certains s’activaient avec des houes tandis que d’autres, sur les mains et les genoux, déblayaient les cendres des nouvelles récoltes. Ils ne se plaignaient pas. Ils n’espéraient rien. Ils osaient à peine réfléchir. Rien de plus naturel, car c’étaient des skaa. Ils étaient…

Tresting se figea en voyant l’un des skaa lever les yeux. L’homme croisa son regard, une étincelle – non, une flamme – de défi au fond des yeux. Tresting n’avait jamais rien lu de semblable sur le visage d’un skaa. Il recula par réflexe, parcouru d’un frisson tandis que cet étrange skaa au dos bien droit soutenait son regard.

Et souriait.

Tresting détourna les yeux.

— Kurdon ! aboya-t-il.

Le contremaître solidement bâti gravit la pente en courant.

— Oui, milord ?

Tresting se retourna en désignant…

Il fronça les sourcils. Où avait-il donc vu ce skaa ? Lorsqu’ils travaillaient tête baissée, ils étaient si difficiles à distinguer avec leur corps maculé de suie et de sueur. Tresting les balaya du regard, hésitant. Il lui semblait se rappeler où… Mais cet emplacement-là était vide.

Non. Impossible. Cet homme n’avait pu disparaître si vite du groupe. Où serait-il allé ? Il devait être là, quelque part, en train de travailler, baissant à présent la tête comme il se devait. Malgré tout, cet instant de défi apparent était inexcusable.

— Milord ? répéta Kurdon.

L’obligateur, à côté de Tresting, observait la scène d’un air curieux. Il ne serait guère judicieux de lui révéler que l’un des skaa avait agi avec une telle effronterie.

— Faites travailler les skaa de la section sud un peu plus dur, ordonna Tresting en les montrant du doigt. Je les trouve mollassons, même pour des skaa. Battez-en quelques-uns.

Kurdon haussa les épaules, mais hocha la tête. C’était une raison bien légère pour les corriger – mais d’un autre côté, il ne lui en fallait guère plus pour battre les travailleurs.

Après tout, ce n’étaient que des skaa.

Kelsier avait entendu des récits.

Des murmures évoquant une époque lointaine où le soleil n’était pas rouge. Où le ciel n’était pas obstrué par les cendres et la fumée, où les plantes ne luttaient pas pour pousser, où les skaa n’étaient pas esclaves. Une époque datant d’avant le Seigneur Maître. Mais elle était désormais quasiment tombée dans l’oubli. Même les légendes devenaient de plus en plus vagues.

Kelsier contempla le soleil, suivant des yeux l’immense disque rouge qui progressait vers l’horizon à l’ouest. Il resta un long moment immobile, seul dans les champs vides. La journée de travail était terminée : on avait reconduit les skaa vers leurs masures. Les brumes allaient bientôt tomber.

Enfin, il se retourna en soupirant pour se frayer un chemin parmi les sillons et les sentiers, zigzaguant entre de gros tas de cendres. Il évitait de marcher sur les plantes – sans trop savoir lui-même pourquoi il prenait cette peine. Les cultures semblaient à peine mériter cet effort. Ces plantes pâles aux feuilles brunes et flétries paraissaient aussi déprimées que les gens qui s’en occupaient.

Les masures des skaa se dressaient sous la lumière déclinante. Kelsier voyait déjà se former les brumes, qui obscurcissaient l’air et donnaient un aspect irréel et impalpable à ces bâtiments en forme de tertre. On laissait les masures sans surveillance ; il n’y avait pas besoin de gardiens, car les skaa ne s’aventuraient jamais dehors à la nuit tombée. Ils redoutaient bien trop les brumes.

Il faudra que je les guérisse de cette peur un de ces jours, songea Kelsier en approchant de l’un des plus gros bâtiments. Mais chaque chose en son temps. Il ouvrit la porte et se faufila à l’intérieur.

Toute conversation s’interrompit aussitôt. Kelsier ferma la porte puis se retourna en souriant pour faire face à la trentaine de skaa présents dans la pièce. Un feu brûlait faiblement en son centre, et on y avait placé un grand chaudron rempli d’eau où flottaient des légumes – les prémices d’un repas du soir. La soupe serait fade, bien entendu. Malgré tout, l’odeur était alléchante.

— Bonsoir, tout le monde, dit Kelsier avec un sourire, posant son sac à ses pieds et s’appuyant contre la porte. Comment s’est passée votre journée ?

Ses mots rompirent le silence et les femmes se remirent aux préparatifs du dîner. Toutefois, un groupe d’hommes installé à une table rudimentaire le fixait toujours avec une expression mécontente.

— Notre journée a été occupée par le travail, voyageur, répondit Tepper, l’un des aînés. Ce que vous vous débrouillez pour éviter.

— Je n’ai jamais été fait pour les travaux des champs, répondit Kelsier. Ils sont bien trop rudes pour ma peau délicate.

Il sourit, levant des mains et des bras quadrillés de couches innombrables de fines cicatrices. Elles couvraient sa peau dans le sens de la longueur, comme si une bête lui avait griffé les bras sans relâche.

Tepper ricana. Il était jeune pour un aîné, et atteignait sans doute à peine la quarantaine – au grand maximum, il ne devait dépasser Kelsier que de cinq ans. Pourtant, son maintien désignait cet homme maigre comme quelqu’un qui aimait le pouvoir.

— Le moment est mal choisi pour faire preuve de légèreté, dit Tepper d’une voix sévère. Quand on héberge un voyageur, on s’attend à ce qu’il sache se tenir et évite d’éveiller des soupçons. Quand vous vous êtes esquivé des champs ce matin, cela aurait pu valoir des coups de fouet à tous les hommes qui vous entouraient.

— C’est exact, répondit Kelsier. Mais on aurait tout aussi bien pu les fouetter pour s’être tenus au mauvais endroit, pour s’être arrêtés trop longtemps, ou pour avoir toussé alors qu’un contremaître passait par là. Une fois, j’ai vu un homme se faire battre parce que son maître affirmait qu’il avait « cligné des yeux avec effronterie ».

Tepper était assis, les yeux plissés et le port très raide, reposant le bras sur la table. Il affichait une expression inflexible.

Kelsier soupira, roulant des yeux.

— Très bien. Si vous voulez que je m’en aille, alors je file.

Il jeta son sac sur son épaule et ouvrit nonchalamment la porte.

Une brume épaisse commença aussitôt à s’engouffrer, flottant paresseusement sur le corps de Kelsier pour se déverser sur le sol et ramper à terre comme un animal hésitant. Plusieurs personnes émirent des hoquets horrifiés, bien que la plupart soient trop stupéfaites pour proférer le moindre son. Kelsier resta planté là un moment, à fixer au-dehors les brumes sombres dont les braises éclairaient faiblement les courants changeants.

— Fermez la porte, demanda Tepper d’une voix plaintive, et non plus autoritaire.

Kelsier s’exécuta et referma la porte pour endiguer le flot de brume blanche.

— La brume n’est pas ce que vous croyez. Vous la craignez beaucoup trop.

— Les hommes qui s’aventurent dans la brume perdent leur âme, chuchota une femme.

Ses mots soulevèrent une question. Kelsier avait-il déjà marché parmi les brumes ? Et si c’était le cas, qu’était-il advenu de son âme ?

Si vous saviez, songea-t-il.

— Bon, ça doit vouloir dire que je reste. (Il fit signe à un jeune garçon de lui apporter un tabouret.) C’est une bonne chose – ç’aurait été dommage que je m’en aille avant d’avoir partagé les nouvelles.

Plus d’un dressa l’oreille à ces mots. C’était la véritable raison pour laquelle on le tolérait – la raison pour laquelle de timides paysans accueillaient un homme comme Kelsier, un skaa qui avait défié la volonté du Seigneur Maître en voyageant d’une plantation à l’autre. C’était peut-être un renégat – un danger pour la communauté tout entière –, mais il apportait des nouvelles du monde extérieur.

— Je viens du nord, déclara-t-il. Des terres où l’influence du Seigneur Maître est moins perceptible.

Il parlait d’une voix claire et les gens se penchaient inconsciemment vers lui tout en vaquant à leurs occupations. Le lendemain, les paroles de Kelsier seraient répétées aux centaines d’occupants des autres masures. Les skaa étaient peut-être soumis, mais c’étaient d’incurables commères.

— À l’ouest, poursuivit-il, ce sont des lords locaux qui gouvernent, et ils sont loin de la poigne de fer du Seigneur Maître et de ses obligateurs. Certains d’entre eux se sont aperçus que les skaa heureux faisaient de meilleurs travailleurs que les skaa maltraités. Un homme, lord Renoux, a même ordonné à ses contremaîtres de ne plus les battre sans en avoir reçu l’ordre. On murmure qu’il envisage de verser un salaire aux skaa de sa plantation, comme celui que reçoivent les artisans en ville.

— N’importe quoi, répondit Tepper.

— Pardonnez-moi, répliqua Kelsier, je ne savais pas que messire Tepper s’était rendu récemment sur les terres de lord Renoux. La dernière fois que vous avez dîné avec lui, vous a-t-il raconté quelque chose qu’il m’aurait caché ?

Tepper rougit : les skaa ne voyageaient pas et ne dînaient certainement pas avec des lords.

— Vous me prenez pour un idiot, voyageur, dit-il, mais je sais ce que vous êtes en train de faire. Vous êtes celui qu’on appelle le Survivant ; vos cicatrices vous trahissent. Vous êtes un fauteur de troubles – vous voyagez d’une plantation à l’autre en semant le mécontentement. Vous mangez notre nourriture, vous racontez vos histoires grandioses et vos mensonges, puis vous disparaissez en laissant les gens comme moi gérer les faux espoirs que vous avez donnés à nos enfants.

Kelsier haussa un sourcil.

— Voyons, messire Tepper, dit-il. Vos craintes sont totalement infondées. Je ne compte pas manger votre nourriture : j’ai apporté la mienne.

Sur ce, Kelsier tendit la main pour jeter son sac par terre devant la table de Tepper. Le sac s’affaissa sur le côté, renversant par terre tout un assortiment de nourriture. Du pain blanc, des fruits et même d’épaisses saucisses fumées s’en échappèrent.

Un fruit d’été roula sur le sol de terre tassée pour aller se cogner légèrement contre le pied de Tepper. Le skaa fixa le fruit avec des yeux stupéfaits.

— C’est de la nourriture de noble !

Kelsier ricana.

— Pensez-vous. Vous savez, pour un homme d’un prestige et d’un rang comme les siens, votre lord Tresting a des goûts étonnamment médiocres. Son garde-manger fait honte à son statut.

Tepper pâlit encore davantage.

— C’est là que vous étiez passé cet après-midi, chuchota-t-il. Vous êtes allé au manoir. Vous avez… volé le maître !

— En effet, répondit Kelsier. Et si je puis me permettre, j’ajouterai que si votre lord a des goûts culinaires déplorables, il a l’œil bien plus affiné pour ce qui est de ses soldats. Ça a été un sacré défi de me faufiler dans son manoir en plein jour.

Tepper fixait toujours le sac de nourriture.

— Si les contremaîtres découvrent ça ici…

— Eh bien, dans ce cas, je vous suggère de tout faire disparaître, dit Kelsier. Je parie que ce sera nettement plus savoureux que de la soupe de légumes diluée.

Une vingtaine de paires d’yeux affamés scrutèrent la nourriture. Si Tepper comptait protester davantage, il tarda un peu trop, car son silence fut interprété comme un accord. Quelques minutes plus tard, le contenu du sac avait été inspecté et distribué, et le chaudron de soupe toujours intact bouillonnait tandis que les skaa dînaient d’un repas bien plus exotique.

Kelsier se rassit, adossé au mur de bois de la masure, et regarda les gens dévorer leur nourriture. Il avait dit vrai le contenu du garde-manger était affreusement banal. Toutefois, ces gens-là ne se nourrissaient que de soupe et de gruau depuis l’enfance. À leurs yeux, le pain et les fruits étaient des mets rares – qu’ils ne mangeaient généralement que sous forme de restes plus très frais rapportés par les serviteurs de la maison.

— Votre récit a été interrompu, jeune homme, souligna un vieux skaa qui s’approcha en clopinant d’un tabouret près de Kelsier pour s’y asseoir.

— Oh, j’aurai bien le temps de le poursuivre plus tard, répondit Kelsier. Lorsque toutes les preuves de mon larcin auront été dévorées. Vous n’en voulez pas ?

— Pas la peine, répondit le vieil homme. La dernière fois que j’ai goûté à la nourriture des lords, j’ai eu des maux de ventre pendant trois jours. Les nouveaux mets sont comme les nouvelles idées, jeune homme : plus on vieillit, moins ils sont digestes.

Kelsier garda un instant le silence. Ce vieil homme n’avait rien d’imposant. Sa peau tannée et son crâne chauve lui donnaient un air de fragilité plutôt que de sagesse. Mais il devait être plus solide qu’il n’y paraissait : peu de skaa atteignaient cet âge-là dans les plantations. De nombreux lords n’autorisaient pas les plus âgés à rester chez eux pendant que les autres travaillaient, et les aînés résistaient très mal aux corrections fréquentes qui constituaient la vie des skaa.

— Comment vous appelez-vous, déjà ? demanda Kelsier.

— Mennis.

Kelsier lança un coup d’œil en direction de Tepper.

— Donc, messire Mennis, dites-moi une chose. Pourquoi le laissez-vous commander ?

Mennis haussa les épaules.

— Quand on atteint mon âge, il faut choisir très prudemment à quoi l’on emploie son énergie. Certaines batailles ne valent tout simplement pas la peine d’être menées.

Le regard de Mennis était lourd de sous-entendus ; il faisait référence à des choses qui allaient bien au-delà de sa propre lutte contre Tepper.

— Alors vous êtes satisfaits de tout ça ? demanda Kelsier en désignant la masure et ses occupants surmenés, à moitié morts de faim. De cette vie de coups et de corvées sans fin ?

— Au moins, c’est une vie, répondit Mennis. Je sais ce qu’apportent le mécontentement et la rébellion. L’œil du Seigneur Maître et la colère du Ministère d’Acier sont bien plus redoutables que deux ou trois coups de fouet. Les hommes comme vous prônent le changement, mais je m’interroge : avons-nous vraiment les moyens de livrer cette bataille ?

— Vous êtes déjà en train de la livrer, messire Mennis. Simplement, vous subissez une défaite atroce. Mais après tout, qu’est-ce que j’en sais ? Je ne suis qu’un sale vagabond venu manger votre nourriture et impressionner vos jeunes.

Mennis secoua la tête.

— Vous plaisantez, mais Tepper avait peut-être raison. Je crains que votre visite ne nous attire des ennuis.

Kelsier sourit.

— C’est pour ça que je ne l’ai pas contredit – du moins, quand il me traitait de fauteur de troubles. (Il marqua une pause et son sourire s’élargit.) En fait, je dirais que cette accusation est sans doute la seule chose juste que Tepper ait dite depuis mon arrivée.

— Comment faites-vous ? demanda Mennis en fronçant les sourcils.

— Quoi donc ?

— Pour sourire autant.

— Oh, c’est seulement que je suis quelqu’un de très heureux.

Mennis baissa les yeux vers les mains de Kelsier.

— Vous savez, je n’ai vu ce genre de cicatrices que sur un seul autre homme – et il était mort. On renvoyait son corps à lord Tresting pour prouver qu’il avait bien reçu son châtiment. (Mennis leva les yeux vers Kelsier.) On l’avait surpris à parler de rébellion. Tresting l’avait envoyé aux Fosses de Hathsin, où il avait travaillé jusqu’à sa mort. Ce garçon n’avait pas tenu un mois.

Kelsier baissa les yeux vers ses mains et ses avant-bras. Ils le brûlaient encore parfois, même s’il était persuadé que cette douleur n’existait que dans sa tête. Il les releva vers Mennis et sourit.

— Vous me demandez pourquoi je souris, messire Mennis ? Eh bien, le Seigneur Maître croit qu’il se réserve le rire et la joie pour lui seul. Je ne tiens pas vraiment à le laisser faire. Cette bataille-là n’exige pas énormément d’efforts.

Mennis regarda fixement Kelsier et, l’espace d’un instant, celui-ci crut que le vieil homme allait lui rendre son sourire. Toutefois, Mennis se contenta en fin de compte de secouer la tête.

— Je n’en sais rien. C’est seulement que…

Un hurlement l’interrompit. Il provenait de l’extérieur, peut-être du nord, à travers les bruits déformés par la brume. Les occupants de la masure se turent, guettant ces faibles cris aigus. Malgré la distance et la brume, Kelsier y percevait la douleur.

Il brûla de l’étain.

Ça lui était devenu facile avec des années d’entraînement. L’étain se trouvait dans son estomac, ainsi que d’autres métaux allomantiques, car il l’avait avalé un peu plus tôt pour pouvoir s’en servir. Il explora mentalement cette réserve, puisant dans des pouvoirs qu’il comprenait à peine. L’étain s’éveilla en lui, brûlant son estomac comme une boisson chaude avalée trop vite.

Le pouvoir allomantique se répandit dans tout son corps, affinant ses sens. Autour de lui, la pièce devint plus nette, et la faible lueur du feu prit un éclat presque aveuglant. Il percevait le grain du bois du tabouret tout proche. La saveur des restes de pain qu’il avait mangés un peu plus tôt. Plus important, il entendait les hurlements avec des oreilles surnaturelles. Deux personnes distinctes criaient. L’une était une femme âgée, l’autre une plus jeune – peut-être un enfant. Les cris de la plus jeune s’éloignaient progressivement.

— Pauvre Jess, dit une femme toute proche dont la voix parut tonitruante aux oreilles affinées de Kelsier. C’était une malédiction pour elle d’avoir cette enfant. Il vaut mieux que les skaa n’aient pas de filles aussi jolies.

Tepper hocha la tête.

— Lord Tresting allait envoyer chercher cette enfant tôt ou tard. On le savait tous. Jess comme les autres.

— Mais quel dommage, commenta un autre homme.

Les hurlements se poursuivaient au loin. En brûlant de l’étain, Kelsier parvint à estimer précisément la direction. La voix féminine se dirigeait vers le manoir du lord. Ces cris réveillaient quelque chose en lui et il sentit son visage s’empourprer de colère.

Il se retourna.

— Lord Tresting est un noble respectueux des lois – il fait tuer les jeunes filles au bout de quelques semaines. Il ne veut pas attirer l’attention des Inquisiteurs.

C’étaient les ordres du Seigneur Maître. Il ne pouvait pas se permettre de laisser en liberté des enfants bâtards – susceptibles de posséder des pouvoirs dont les skaa n’étaient même pas censés connaître l’existence…

Les hurlements faiblirent, mais la colère de Kelsier ne faisait que s’accroître. Ils lui en rappelaient d’autres. Des hurlements de femme surgis du passé. Il se leva brusquement et renversa le tabouret près de lui.

— Attention, mon garçon, dit Mennis d’une voix inquiète. Rappelez-vous ce que je vous ai dit sur la nécessité de ne pas gaspiller son énergie. Vous ne monterez jamais votre rébellion si vous vous faites tuer ce soir.

Kelsier jeta un coup d’œil au vieil homme. Puis, malgré les cris et la douleur, il se força à sourire.

— Je ne suis pas venu parmi vous pour provoquer une rébellion, messire Mennis. Simplement semer un peu le trouble.

— À quoi bon ?

Le sourire de Kelsier s’élargit.

— Une nouvelle ère se prépare. Si vous survivez encore un peu, vous verrez peut-être de grandes choses se produire dans l’Empire Ultime. Je vous remercie tous de votre hospitalité.

Sur ce, il ouvrit la porte et sortit au cœur de la brume.

Mennis reposait tout éveillé sur sa couche au petit matin. Plus il vieillissait, plus il avait de mal à trouver le sommeil. Surtout quand quelque chose le tracassait, comme le fait que le voyageur n’ait pas regagné la masure.

Mennis espérait que Kelsier était revenu à la raison et avait décidé de reprendre la route. Toutefois, cette perspective paraissait peu probable Mennis avait vu cette flamme dans les yeux de Kelsier. Quel dommage ce serait qu’un homme ayant survécu aux Fosses trouve ensuite la mort ici, sur une plantation quelconque, en cherchant à protéger une jeune fille que tous considéraient comme déjà morte.

Comment lord Tresting réagirait-il ? On le disait extrêmement dur avec ceux qui perturbaient ses distractions nocturnes. Si Kelsier était parvenu à déranger les plaisirs du maître, Tresting pouvait très bien punir ses autres serviteurs par association.

Les autres se réveillèrent enfin. Mennis resta étendu sur la terre dure – les os endoloris, le dos raide, les muscles épuisés – en cherchant à décider si se lever en valait la peine. Chaque matin, il était à deux doigts de renoncer. Chaque matin, ça lui devenait un peu plus difficile. Un jour, il resterait simplement dans la masure, à attendre que les contremaîtres viennent tuer ceux qui étaient trop âgés ou trop malades pour travailler.

Mais pas aujourd’hui. Il lisait une peur bien trop grande dans les yeux des skaa – ils savaient que les activités nocturnes de Kelsier leur apporteraient des ennuis. Ils avaient besoin de Mennis : ils comptaient sur lui. Il fallait qu’il se lève.

Ce qu’il fit donc. Une fois qu’il eut commencé à bouger, les douleurs de l’âge s’apaisèrent légèrement et il parvint à se traîner hors de la masure pour rejoindre les champs, soutenu par un jeune homme.

Ce fut alors qu’il perçut une odeur dans l’air.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Tu sens de la fumée, toi aussi ?

Shum – le garçon sur lequel s’appuyait Mennis – s’arrêta. Les derniers vestiges de la brume de la veille s’étaient dissipés et le soleil rouge se levait derrière le voile habituel de nuages noirâtres qui encombraient le ciel.

— Je sens constamment une odeur de fumée, ces temps-ci, répondit Shum. Les Monts de Cendre sont très actifs cette année.

— Non, répondit Mennis avec une inquiétude croissante. Cette fois, c’est différent.

Il se tourna vers le nord, vers l’emplacement où se réunissait un groupe de skaa. Il relâcha Shum et s’avança en direction du groupe, soulevant poussière et cendre sous ses pas traînants.

Au cœur de ce groupe, il trouva Jess. Sa fille, que tous croyaient enlevée par lord Tresting, se tenait à ses côtés. Les yeux de la jeune fille étaient rougis par le manque de sommeil, mais elle paraissait saine et sauve.

— Elle est revenue peu après qu’ils l’ont emmenée, expliquait sa mère. Elle est venue cogner à la porte en pleurant dans la brume. Flen était persuadé que c’était un spectre des brumes qui se faisait passer pour elle, mais il fallait que je la laisse entrer ! Il peut dire ce qu’il veut, pas question que je l’abandonne. Je l’ai fait sortir à la lumière du soleil et elle n’a pas disparu. Ça prouve que ce n’est pas un spectre !

Mennis s’éloigna du groupe qui grossissait. Personne ne remarquait donc quoi que ce soit ? Aucun contremaître ne vint disperser le groupe. Aucun soldat ne vint recenser les présents comme chaque matin. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond. Mennis poursuivit vers le nord, s’approchant du manoir d’un pas inquiet.

Le temps qu’il arrive, d’autres avaient remarqué le tortillon de fumée à peine visible à la lumière du soleil. Mennis ne fut pas le premier à atteindre le bord du petit plateau surmontant la colline, mais le groupe s’écarta pour lui céder le passage.

Le manoir avait disparu. Il n’en restait qu’une cicatrice fumante et noircie.

— Par le Seigneur Maître ! murmura Mennis. Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

— Il les a tous tués.

Mennis se retourna. C’était la fille de Jess qui venait de parler. Son visage juvénile affichait une expression satisfaite tandis qu’elle contemplait la maison détruite.

— Ils étaient morts quand il m’a fait sortir, dit-elle. Tous morts : les soldats, les contremaîtres, les lords… tous morts. Même lord Tresting et ses obligateurs. Le maître m’avait laissée quand les bruits ont commencé pour aller voir ce qui se passait. En sortant, je l’ai vu étendu dans son propre sang, avec des coups de couteau dans la poitrine. L’homme qui m’a sauvée a jeté une torche dans le bâtiment quand on est partis.

— Cet homme, demanda Mennis. Il avait des cicatrices sur les mains et les bras, jusqu’au-dessus des coudes ?

La jeune fille hocha la tête en silence.

— Quel genre de démon était cet homme-là ? marmonna l’un des skaa, mal à l’aise.

— Un spectre des brumes, murmura un autre, oubliant apparemment que Kelsier était sorti en plein jour.

Mais il est bel et bien sorti dans la brume, songea Mennis. Et comment a-t-il accompli un tel exploit ?… Lord Tresting avait plus d’une vingtaine de soldats ! Kelsier cachait-il une bande de rebelles ?

Les paroles de Kelsier, la veille au soir, résonnaient à ses oreilles. Une nouvelle ère se prépare…

— Et nous ? demanda Tepper, terrifié. Que va-t-il se passer quand le Seigneur Maître en entendra parler ? Il va croire que c’était nous ! Il va nous expédier aux Fosses, ou peut-être envoyer ses koloss nous massacrer ! Pourquoi ce fauteur de troubles a-t-il fait ces choses-là ? Il ne comprend donc pas les dégâts qu’il provoque ?

— Il les comprend, répondit Mennis. Il nous a prévenus, Tepper. Il est venu semer le trouble.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’il savait que nous n’allions jamais nous rebeller seuls, alors il ne nous a pas laissé le choix.

Tepper pâlit.

Le Seigneur Maître, songea Mennis. Je ne peux pas faire ça. J’arrive à peine à me lever le matin – je ne peux pas sauver ces gens.

Mais quel autre choix avait-il ?

Mennis se retourna.

— Rassemble les gens, Tepper. Il faut qu’on s’enfuie avant que la nouvelle de cette catastrophe atteigne le Seigneur Maître.

— Pour aller où ?

— Aux grottes, à l’est, répondit Mennis. D’après les voyageurs, des rebelles skaa s’y cachent. Peut-être qu’ils nous accueilleront.

Tepper blêmit encore davantage.

— Mais… il faudra qu’on voyage des jours entiers. Qu’on passe des nuits dans la brume.

— On peut faire ça, répondit Mennis, ou rester ici et mourir.

Tepper resta un moment figé, et Mennis crut que le choc l’avait terrassé. Mais il finit par filer rassembler les autres, comme on le lui ordonnait.

Mennis soupira, levant les yeux vers la ligne de fumée paresseuse, et maudit mentalement ce Kelsier.

Une nouvelle ère, en effet.

PREMIÈRE PARTIE

LE SURVIVANT

DE HATHSIN

Je me considère comme un homme de principes. Mais n’est-ce pas le cas de tout le monde ? J’ai remarqué que même les assassins jugent leurs actions « morales » d’une manière ou d’une autre. Peut-être que quelqu’un d’autre, lisant le récit de ma vie, me verrait comme un tyran religieux. Il me traiterait d’arrogant. Qu’est-ce qui rendrait l’opinion de cet homme moins valide que la mienne ? J’imagine que tout se résume à un seul fait : en fin de compte, c’est moi qui possède les armées.

1

Des cendres tombaient du ciel.

Vin regardait les flocons duveteux flotter dans l’air. Tranquilles. Insouciants. Et libres. Les particules de suie, tels des flocons de neige noirs, descendaient sur la sombre cité de Luthadel. Ils s’égaraient dans les recoins, charriés par la brise, et formaient de minuscules tourbillons sur les pavés. Ils semblaient d’une telle indifférence. Qu’est-ce qu’on pouvait bien ressentir quand on était comme eux ?

Vin était assise en silence dans l’un des postes de guet de la bande – une alcôve cachée construite dans les briques de l’un des côtés de la planque. De l’intérieur, un membre de la bande pouvait observer la rue pour guetter tout signe de danger. Vin n’était pas de service ; ce poste représentait simplement l’un des rares endroits où elle pouvait trouver un peu de solitude.

Et Vin aimait la solitude. Quand on est seul, personne ne peut nous trahir. C’étaient les paroles de Reen. Son frère lui avait appris tant de choses, avant d’enfoncer le clou en faisant ce qu’il avait toujours promis – à savoir, la trahir lui-même. C’est le seul moyen pour que tu apprennes. Tout le monde te trahira, Vin. Tout le monde.

Les cendres tombaient toujours. Vin imaginait parfois qu’elle était comme elles, comme le vent, ou comme la brume elle-même. Une entité dépourvue de pensées, capable d’être simplement, sans réfléchir, souffrir ni se soucier de quoi que ce soit. Alors, elle pourrait être… libre.

Elle entendit des bruits de pas non loin d’elle, puis la trappe située au fond de la petite pièce s’ouvrit brusquement.

— Vin ! s’écria Ulef, passant la tête à travers. Te voilà ! Camon te cherche depuis une demi-heure.

C’est un peu pour ça que je me cachais.

— Tu devrais y aller, reprit Ulef. La mission va commencer.

Ulef était un échalas. Gentil, à sa façon – naïf, si l’on pouvait qualifier ainsi quelqu’un qui avait grandi dans le monde clandestin. Évidemment, ça ne signifiait pas pour autant qu’il ne la trahirait jamais. La trahison n’avait rien à voir avec l’amitié ; c’était une simple question de survie. La vie dans les rues était rude, et tout voleur skaa devait apprendre à se montrer pragmatique s’il voulait éviter de se faire prendre puis exécuter.

Et l’insensibilité était la plus pragmatique des émotions. Encore l’une des citations préférées de Reen.

— Alors ? demanda Ulef. Tu ferais mieux d’y aller. Camon est furieux.

Ça lui arrive de ne pas l’être ? Malgré tout, Vin hocha la tête et s’extirpa de l’espace étroit – mais réconfortant – du poste de guet. Elle dépassa Ulef et franchit la trappe, avança le long d’un couloir, puis d’un garde-manger abandonné. C’était l’une des nombreuses pièces du fond du magasin qui servait de façade à la planque. Le repaire de la bande était caché dans une grotte de pierre décrivant un tunnel sous le bâtiment.

Elle quitta le bâtiment par une porte de derrière, Ulef sur les talons. La mission allait se dérouler quelques rues plus loin, dans une partie plus riche de la ville. C’était une mission complexe – l’une des plus élaborées auxquelles Vin ait participé. À supposer que Camon ne se fasse pas prendre, la récompense serait effectivement fabuleuse. Dans le cas contraire… Eh bien, arnaquer les nobles et les obligateurs était une profession extrêmement dangereuse – mais nettement préférable au travail dans les forges ou les filatures.

Vin sortit dans l’allée pour rejoindre une rue sombre et bordée d’immeubles d’habitation appartenant à l’un des nombreux ghettos skaa de la ville. Des skaa trop malades pour travailler étaient tapis dans les coins et les caniveaux où les cendres flottaient autour d’eux. Vin garda la tête baissée et remonta son capuchon pour se protéger des chutes de flocons.

Libre. Non, je ne serai jamais libre. Reen s’en est assuré en partant.

— Te voilà ! (Camon braqua vers son visage un doigt épais et courtaud.) Où étais-tu ?

Vin ne laissa ni sa haine ni sa rébellion transparaître dans son regard. Elle se contenta de baisser les yeux pour donner à Camon ce qu’il s’attendait à voir. Il existait différentes manières d’être forte. Cette leçon-là, elle l’avait apprise seule.

Camon émit un léger grognement, puis la gifla du revers de la main. L’impact projeta Vin contre le mur tandis qu’une douleur cuisante lui brûlait la joue. Elle s’affala contre le bois mais subit ce châtiment en silence. Ce n’était qu’une ecchymose de plus. Elle était assez forte pour l’encaisser. Elle l’avait déjà fait.

— Écoute, siffla Camon. Ce boulot est important. Il vaut mille castelles – cent fois plus que tu ne vaux. Je ne vais pas te laisser tout foutre en l’air. Compris ?

Vin hocha la tête.

Camon l’étudia un moment, son visage grassouillet rougi par la colère. Puis il détourna enfin le regard, marmonnant pour lui-même.

Quelque chose le tracassait – sans aucun rapport avec Vin. Peut-être avait-il entendu parler de la rébellion skaa à plusieurs jours au nord. L’un des lords de province, Themos Tresting, avait apparemment été assassiné et son manoir réduit en cendres. Ce genre de perturbations étaient mauvaises pour les affaires ; elles rendaient les aristocrates plus vigilants et moins crédules. Ce qui menaçait, à son tour, d’entamer sérieusement les bénéfices de Camon.

Il cherche quelqu’un à punir, songea Vin. Il est toujours nerveux avant un boulot. Elle leva les yeux vers Camon, goûtant la saveur du sang sur sa lèvre. Elle avait dû laisser transparaître un peu de sa confiance, car il l’observait du coin de l’œil et son expression s’était assombrie. Il leva la main comme pour la frapper de nouveau.

Vin décida de se servir un peu de son Porte-chance.

Elle n’en utilisa qu’une infime quantité ; elle aurait besoin du reste pour cette mission. Elle dirigea le Porte-chance vers Camon pour calmer sa nervosité. Le chef de bande marqua une pause – s’il était totalement inconscient de l’influence de Vin, il en ressentait néanmoins les effets. Il resta un moment immobile ; puis il soupira, se détourna et baissa la main.

Vin s’essuya la lèvre tandis que Camon s’éloignait en se dandinant. Le maître des voleurs était très convaincant dans ses habits de noble. C’était le costume le plus riche que Vin ait jamais vu – avec une chemise blanche sous un gilet vert foncé aux boutons d’or gravés. Le manteau noir du costume était long, selon la mode actuelle, et Camon portait un chapeau noir assorti. Des bagues scintillaient à ses doigts et il portait même une canne de duel d’excellente qualité. En effet, Camon était très doué pour imiter les nobles ; quand il s’agissait de jouer un rôle, il n’avait pas son égal parmi les voleurs. À supposer qu’il arrive à maîtriser ses humeurs.

La pièce elle-même était moins impressionnante. Vin se redressa tandis que Camon enguirlandait d’autres membres de l’équipe. Ils avaient loué l’une des suites du dernier étage d’un hôtel local. Pas trop somptueuse – mais l’idée était là. Camon allait incarner « lord Jedue », un noble de campagne qui avait connu quelques soucis financiers et venait à Luthadel obtenir les derniers contrats à même de le sauver.

On avait transformé la pièce principale en une sorte de salle d’audience aux murs décorés de tableaux médiocres, équipée d’un grand bureau derrière lequel Camon allait s’asseoir. Deux hommes se tenaient derrière le bureau, vêtus de costumes officiels d’intendant ; ils allaient incarner les serviteurs de Camon.

— Qu’est-ce que c’est que ce grabuge ? demanda un homme qui entrait dans la pièce.

Il portait une chemise grise toute simple ainsi qu’un pantalon, avec une fine épée attachée à la ceinture. Theron était l’autre chef de bande – cette arnaque-ci était son idée, en réalité. Il avait fait appel à Camon pour lui servir de partenaire ; il lui fallait quelqu’un pour incarner lord Jedue, et tous savaient que Camon n’avait pas son pareil pour ces choses-là.

Celui-ci leva les yeux.

— Hum ? Du grabuge ? Oh, rien qu’un petit problème de discipline. Ne t’en fais pas, Theron.

Camon ponctua sa remarque d’un geste dédaigneux – s’il jouait si bien les aristocrates, ce n’était pas sans raison. Il était aussi arrogant que les membres des Grandes Maisons.

Theron plissa les yeux. Vin savait ce que devait penser cet homme il se demandait quels risques il courrait s’il plantait un couteau dans le dos grassouillet de Camon une fois l’escroquerie terminée. Le chef de bande finit par détourner le regard de Camon pour le reporter sur Vin.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Un membre de ma bande.

— Je croyais que nous n’avions besoin de personne d’autre.

— Eh bien si, nous avons besoin d’elle, répondit Camon. Ne t’en fais pas. Ma partie de l’opération ne te concerne pas.

Theron toisa Vin et remarqua visiblement sa lèvre ensanglantée. Elle détourna le regard. Les yeux de Theron s’attardèrent sur elle, la balayant de la tête aux pieds. Elle portait une chemise blanche à boutons toute simple ainsi qu’une salopette. Elle n’avait franchement pas grand-chose de séduisant avec sa maigreur et son visage juvénile, elle ne faisait pas ses seize ans. Mais certains hommes préféraient ce genre de femmes.

Elle envisagea d’utiliser un peu de Porte-chance sur lui, mais il finit par se détourner.

— L’obligateur arrive bientôt, déclara Theron. Tu es prêt ?

Camon leva les yeux au ciel et installa sa masse sur la chaise derrière le bureau.

— Tout est parfait. Laisse-moi faire, Theron ! Retourne attendre dans l’autre pièce.

Theron fronça les sourcils, puis pivota sur ses talons et quitta la pièce en marmonnant tout bas.

Vin balaya les lieux du regard, étudiant le décor, les serviteurs, l’atmosphère. Enfin, elle s’approcha du bureau de Camon. Le chef de bande était en train de feuilleter un tas de papiers, cherchant apparemment à décider lesquels poser sur le bureau.

— Camon, dit Vin tout bas, les serviteurs sont trop bien habillés.

Camon fronça les sourcils, puis leva les yeux.

— Qu’est-ce que tu me racontes ?

— Les serviteurs, répéta Vin, chuchotant toujours. Lord Jedue est censé être en bout de course. Il doit lui rester des habits riches datant d’avant, mais il n’aurait pas les moyens de se payer des serviteurs comme ceux-là. Il emploierait des skaa.

Camon lui lança un regard mauvais, mais il hésita. Il existait peu de différences physiques entre les nobles et les skaa. Les serviteurs désignés par Camon étaient toutefois vêtus comme des gens de la basse noblesse – on les autorisait à porter des gilets colorés, et leur posture trahissait une plus grande confiance.

— L’obligateur doit croire que vous êtes presque pauvre, déclara Vin. Remplissez plutôt la pièce de serviteurs skaa.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda-t-il en braquant sur elle un regard mauvais.

— J’en sais assez.

Elle regretta aussitôt sa réponse, trop rebelle. Camon leva une main chargée de bagues et Vin se prépara à recevoir une autre gifle. Elle ne pouvait plus se permettre d’utiliser son Porte-chance. Mais il lui en restait peu, de toute façon.

Toutefois, Camon ne la gifla pas. Il soupira et lui posa une main grassouillette sur l’épaule.

— Pourquoi faut-il toujours que tu me provoques, Vin ? Tu sais quelles dettes ton frère m’a laissées en partant. Tu te rends bien compte qu’un homme moins clément que moi t’aurait vendue depuis longtemps aux souteneurs ? Ça te plairait, de servir dans le lit d’un noble jusqu’à ce qu’il se lasse de toi et te fasse exécuter ?

Vin baissa les yeux pour regarder ses pieds.

La poigne de Camon se resserra, lui pinçant la peau à la jonction du cou et de l’épaule, et Vin laissa échapper malgré elle un hoquet de douleur. Sa réaction le fit sourire.

— Très franchement, Vin, je ne sais pas pourquoi je te garde, poursuivit-il en serrant davantage. J’aurais dû me débarrasser de toi il y a des mois, quand ton frère m’a trahi. Sans doute que j’ai trop bon cœur.

Il la relâcha enfin, puis lui fit signe d’aller se placer sur le côté, près d’une haute plante d’intérieur. Elle s’exécuta et s’installa de manière à disposer d’une bonne vue de l’ensemble de la pièce. Dès que Camon détourna le regard, elle se frotta l’épaule. Rien qu’une douleur de plus. La douleur, je peux l’encaisser.

Camon resta assis immobile quelques instants. Puis, comme elle s’y attendait, il fit signe aux deux « serviteurs » d’approcher.

— Vous deux ! dit-il. Vous portez des habits trop riches. Allez enfiler quelque chose qui vous donne plutôt l’apparence de serviteurs skaa – et ramenez six hommes de plus en revenant.

La pièce se retrouva bientôt remplie selon les suggestions de Vin. L’obligateur arriva peu après.

Vin regarda le prélan Laird entrer dans la pièce, le port hautain. Le crâne rasé comme tous les obligateurs, il portait une robe grise. Les tatouages du Ministère, autour de ses yeux, le désignaient comme prélan, haut fonctionnaire du Canton des Finances du Ministère. Un groupe d’obligateurs de moindre rang lui emboîtait le pas, les yeux cernés de tatouages moins complexes.

Camon se leva à l’entrée du prélan, en signe de respect – que même le plus haut placé des nobles des Grandes Maisons devait témoigner à un obligateur du rang de Laird. Ce dernier ne salua ni ne s’inclina, mais s’avança d’un pas énergique pour s’asseoir sur la chaise placée devant le bureau de Camon. L’un des voleurs incarnant un serviteur s’avança précipitamment pour servir à l’obligateur du vin rafraîchi et des fruits.

Laird choisit un fruit, laissant le serviteur immobile brandir le plateau de nourriture comme s’il faisait partie des meubles.

— Lord Jedue, déclara Laird. Je suis ravi que nous ayons enfin l’occasion de nous rencontrer.

— Moi de même, Monseigneur, répondit Camon.

— Comment se fait-il que vous soyez, une fois de plus, dans l’impossibilité de venir dans les locaux du Canton et me demandiez de vous rendre visite ici ?

— Mes genoux, Monseigneur, répondit Camon. Mes médecins m’ont recommandé de voyager le moins possible.

Et vous aviez de bonnes raisons de craindre qu’on ne vous attire dans un bastion du Ministère, songea Vin.

— Je vois, déclara Laird. Un problème de genoux. Un attribut malheureux chez un homme qui fait affaire dans les transports.

— Je ne suis pas obligé d’entreprendre ces voyages, Monseigneur, répondit Camon en baissant la tête. Simplement de les organiser.

Parfait, songea Vin. Faites attention à rester servile, Camon. Il faut que vous paraissiez désespéré.

Vin avait besoin que cette arnaque soit un succès. Camon la menaçait et la battait – mais il la considérait comme son porte-bonheur. Elle ignorait s’il comprenait pourquoi ses plans se déroulaient mieux en sa présence, mais il avait apparemment établi un lien. Ce qui lui donnait de la valeur – et Reen lui avait toujours répété que le moyen le plus sûr de rester en vie dans le monde clandestin consistait à se rendre indispensable.

— Je vois, répéta Laird. Eh bien, je crains que notre entretien n’ait lieu trop tard pour que je puisse vous examiner. Le Canton des Finances a déjà pris sa décision quant à votre proposition.

— Déjà ? demanda Camon avec une authentique surprise.

— Oui, répliqua Laird, qui n’avait toujours pas congédié le serveur, en buvant une gorgée de vin. Nous avons décidé de ne pas accepter votre contrat.

Camon resta un moment immobile, stupéfait.

— Je suis désolé de l’apprendre, Monseigneur.

Laird est venu te rencontrer, songea Vin. Ça veut dire qu’il est toujours en position de négocier.

— Oui, poursuivit Camon, qui venait de tirer la même conclusion que Vin. C’est d’autant plus dommage que je m’apprêtais à faire une meilleure offre au Ministère.

Laird haussa un sourcil tatoué.

— Je doute que ça fasse la moindre différence. Un élément du Conseil estime que le Canton serait mieux servi si nous trouvions une maison plus stable pour transporter nos hommes.

— Ce serait une grave erreur, répondit Camon sur un ton mielleux. Soyons francs, Monseigneur. Nous savons tous deux que ce contrat est la dernière chance de la Maison Jedue. À présent que nous avons perdu le contrat de Farwan, nous ne pouvons plus nous permettre de faire circuler nos péniches jusqu’à Luthadel. Sans le patronage du Ministère, ma maison est condamnée sur un plan financier.

— Voilà qui ne contribue guère à me convaincre, milord, répondit l’obligateur.

— Ah non ? demanda Camon. Posez-vous la question suivante, Monseigneur : qui vous servira le mieux ? La maison qui partage son attention entre des dizaines de contrats, ou celle qui considère le vôtre comme son dernier espoir ? Le Canton des Finances ne trouvera pas plus arrangeant qu’un partenaire désespéré. Si vous choisissez mes bateaux pour transporter vos acolytes en provenance du nord – et mes soldats pour les escorter – vous ne le regretterez pas.

Parfait, songea Vin.

— Je… vois, répondit l’obligateur, à présent troublé.

— Je serais disposé à vous offrir un contrat à long terme, Monseigneur, pour un forfait de cinquante castelles par tête et par voyage. Vos acolytes pourraient emprunter nos bateaux à leur guise, et disposeraient toujours des escortes dont ils auraient besoin.

L’obligateur haussa un sourcil.

— C’est la moitié du tarif de départ.

— Je vous l’ai dit, répondit Camon : nous sommes désespérés. Ma maison a besoin de maintenir ses bateaux en circulation. Avec cinquante castelles, nous ne ferons pas de bénéfice, mais ça n’a aucune importance. Lorsque nous disposerons de ce contrat avec le Ministère pour assurer notre stabilité, nous pourrons en trouver d’autres pour remplir nos coffres.

Laird parut songeur. C’était un contrat formidable – qui aurait pu sembler suspect en temps ordinaire. Mais le tableau que brossait Camon créait l’image d’une maison au bord de la faillite financière. L’autre chef de bande, Theron, avait passé cinq années à méditer, comploter et frauder pour préparer ce moment. Le Ministère serait négligent s’il ne réfléchissait pas à cette occasion.

Laird était en train de le comprendre. Le Ministère d’Acier n’était pas seulement l’incarnation de la bureaucratie et de l’autorité juridique dans l’Empire Ultime – il évoquait davantage une maison de l’aristocratie. Plus grande était sa fortune, plus avantageux ses contrats de commerce, plus les différents Cantons du Ministère exerçaient d’influence les uns sur les autres – et sur les nobles.

Toutefois, Laird hésitait encore visiblement. Vin lisait cet éclat dans son regard, cette méfiance qu’elle connaissait bien. Il n’allait pas prendre le contrat.

Maintenant, songea-t-elle, à moi de jouer.

Vin utilisa son Porte-chance sur Laird, hésitante, sans trop savoir ce qu’elle faisait, ni même pourquoi elle en était capable. Pourtant, son toucher était instinctif, affiné par des années de pratique subtile. Elle avait dix ans quand elle avait compris pour la première fois que les autres ne pouvaient pas faire la même chose qu’elle.

Elle exerça une pression contre les émotions de Laird pour les atténuer. Sa méfiance et sa peur se relâchèrent. Sa docilité s’accrut. Ses inquiétudes s’estompèrent et Vin vit une maîtrise tranquille s’installer dans ses yeux.

Pourtant, Laird paraissait toujours hésiter légèrement. Vin insista. Il pencha la tête, l’air songeur. Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle pressa de nouveau contre lui, avec l’énergie du désespoir, utilisant sa dernière pincée de Porte-chance.

Il hésita de nouveau.

— Très bien, dit-il enfin. Je vais présenter cette nouvelle proposition au Conseil. Peut-être pourrons-nous parvenir à un accord.

Si des hommes lisent ces mots, qu’ils sachent quel lourd fardeau est le pouvoir. Ne cherchez pas à vous retrouver entravé par ses chaînes. Les prophéties terrisiennes affirment que j’aurai le pouvoir de sauver le monde.

Mais elles laissent aussi sous-entendre que j’aurai celui de le détruire.

2

Du point de vue de Kelsier, la cité de Luthadel – siège du Seigneur Maître – offrait un spectacle lugubre. La plupart des bâtiments étaient construits à partir de blocs de pierre, avec des toits de tuiles pour les riches et de simples toits de bois pointus pour les autres. Les édifices s’entassaient les uns contre les autres, ce qui leur donnait l’air trapu, bien qu’ils possèdent généralement un étage.

Les logements et boutiques étaient d’apparence uniforme ; mieux valait ne pas y attirer l’attention sur soi. À moins, bien entendu, d’appartenir à la grande noblesse.

Une dizaine de bastions monolithiques s’éparpillaient à travers la ville. Complexes par leur structure, avec leurs hautes voûtes ou leurs rangées de flèches évoquant des lances, c’étaient les demeures de la grande noblesse. En fait, elles étaient même la marque des familles de la grande noblesse : toutes celles qui avaient les moyens de construire un bastion et d’être très en vue à Luthadel étaient considérées comme des Grandes Maisons.

La majorité des espaces ouverts de la ville se regroupaient autour de ces bastions. Ces espaces vides au milieu des logements évoquaient des clairières en forêt, et les bastions eux-mêmes des montagnes solitaires surplombant le reste du paysage. Des montagnes noires. Comme le reste de la ville, les bastions étaient tachés par d’innombrables années de chutes de cendres.

Chaque édifice de Luthadel – presque chacun de ceux qu’avait jamais vus Kelsier – était noirci. Même les remparts de la ville, sur lesquels il se tenait actuellement, étaient couverts d’une patine de suie. Les édifices étaient généralement les plus noirs au sommet, là où s’accumulaient les cendres, mais les pluies et la condensation nocturne avaient déplacé les taches par-dessus les rebords et le long des murs. Comme de la peinture coulant sur une toile, la noirceur paraissait ramper le long des bâtiments selon une inclinaison inégale.

Les rues, bien entendu, étaient entièrement noires. Kelsier patientait, balayant la ville du regard tandis qu’un groupe de travailleurs skaa s’activait dans la rue en dessous de lui, déblayant les monticules de cendres les plus récents. Ils allaient les emporter jusqu’au fleuve Channerel, qui traversait le centre-ville, et les y jeter pour qu’il les emporte au large, afin d’éviter qu’ils n’ensevelissent la ville à force de s’accumuler. Kelsier se demandait parfois pourquoi l’empire tout entier n’était pas qu’un gros tas de cendres. Sans doute la cendre finissait-elle par nourrir la terre. Mais il fallait des efforts ridicules pour maintenir les villes propres et les champs assez dégagés pour être utilisables.

Heureusement, il y avait toujours assez de skaa pour accomplir le travail. Ceux qu’il voyait en bas portaient des manteaux et pantalons très simples, usés et tachés par les cendres. Comme les travailleurs des plantations qu’il avait quittés quelques semaines plus tôt, ils s’affairaient avec une gestuelle résignée, abattue. D’autres groupes de skaa passaient près des travailleurs, répondant aux cloches lointaines qui sonnaient l’heure et les appelaient à leur tâche matinale aux forges ou aux filatures. Luthadel exportait principalement des métaux ; la ville abritait des centaines de forges et de raffineries. Toutefois, les courants du fleuve fournissaient également d’excellents emplacements pour les moulins et filatures.

Les skaa continuaient à travailler. Kelsier se détourna d’eux pour regarder en direction du centre-ville, où le palais du Seigneur Maître se dressait comme un insecte massif hérissé de piquants. Kredik Shaw, la Colline aux Mille Flèches. Le palais représentait plusieurs fois la taille de n’importe quel bastion de la noblesse et c’était, de très loin, le plus gros bâtiment de la ville.

La cendre se remit à tomber tandis que Kelsier contemplait la ville, et les flocons recouvrirent légèrement rues et bâtiments. Il y a beaucoup de chutes de cendres ces derniers temps, songea-t-il, ravi de ce prétexte lui permettant de remonter le capuchon de sa cape. Les Monts de Cendre doivent être actifs.

Il était peu probable qu’on le reconnaisse à Luthadel – sa capture remontait à des années. Malgré tout, ce capuchon le rassurait. Si tout se passait bien, il viendrait un temps où Kelsier voudrait être vu et reconnu. Pour l’heure, l’anonymat restait sans doute préférable.

Une silhouette approcha enfin en rasant le mur. Cet homme, Dockson, était plus petit que Kelsier et possédait un visage carré bien assorti à sa carrure modérément charpentée. Une cape brune et quelconque munie d’un capuchon masquait ses cheveux noirs et il portait la même courte barbe depuis l’époque où son visage avait commencé à développer sa pilosité, une vingtaine d’années auparavant.

Tout comme Kelsier, il était vêtu d’un costume de noble : gilet coloré, manteau et pantalon sombres, ainsi qu’une fine cape destinée à le protéger des cendres. Ce n’était pas une tenue riche, mais aristocratique – caractéristique de la classe moyenne de Luthadel. La plupart des hommes de noble naissance n’étaient pas assez fortunés pour qu’on les considère comme membres d’une Grande Maison – mais, dans l’Empire Ultime, la noblesse n’était pas qu’une question d’argent. Plutôt d’histoire et de lignée ; le Seigneur Maître était immortel, et il se rappelait les hommes qui l’avaient soutenu aux premiers temps de son règne. Les descendants de ces hommes-là, si pauvres puissent-ils devenir, seraient toujours favorisés.

Ces tenues empêcheraient les gardes de patrouille de poser trop de questions. Dans le cas de Kelsier et Dockson, elles étaient bien sûr un mensonge. Aucun d’entre eux n’était réellement noble – bien que Kelsier soit techniquement de sang mêlé. Mais c’était, de bien des façons, un statut pire encore que celui de skaa ordinaire.

Dockson vint se placer près de Kelsier puis se pencha vers le rempart et posa une paire de bras robustes contre la pierre.

— Tu as plusieurs jours de retard, Kell.

— J’ai décidé de faire quelques étapes supplémentaires dans les plantations du nord.

— Ah, répondit Dockson. Donc tu avais effectivement un lien avec la mort de lord Tresting.

Kelsier sourit.

— On peut dire ça.

— Son meurtre a fait pas mal de foin parmi les nobles locaux.

— C’était plus ou moins l’intention, répondit Kelsier. Mais en toute franchise, je n’avais rien prévu d’aussi spectaculaire. C’était plus un accident qu’autre chose.

Dockson haussa un sourcil.

— Comment est-ce qu’on tue un noble « par accident » dans son propre manoir ?

— D’un couteau dans la poitrine, répondit Kelsier d’un ton dégagé. Ou plutôt de deux couteaux – on n’est jamais trop prudent.

Dockson leva les yeux au ciel.

— Sa mort n’est pas franchement une perte, Dox, poursuivit Kelsier. Même parmi les nobles, Tresting était réputé pour sa cruauté.

— Je me moque bien de Tresting, répondit Dockson. Je réfléchissais juste au degré de folie qui m’a poussé à envisager de retravailler avec toi. Attaquer un lord de province dans son manoir, au milieu des gardes… Très franchement, Kell, j’avais presque oublié à quel point tu peux être imprudent.

— De l’imprudence ? demanda Kelsier en riant. Pas du tout ce n’était qu’une petite diversion. Tu devrais voir certains de mes projets !

Dockson resta un moment immobile, puis éclata de rire à son tour.

— Par le Seigneur Maître, ça fait du bien de te revoir, Kell ! Je crains d’être devenu un peu ennuyeux ces dernières années.

— On va y remédier, promit Kelsier.

Il inspira profondément tandis que la cendre tombait légèrement autour de lui. Les skaa des équipes de nettoyage s’étaient déjà remis à déblayer les cendres noires dans les rues en contrebas. Derrière, un garde de patrouille salua Kelsier et Dockson d’un signe de tête sur son passage. Ils attendirent en silence qu’il se soit éloigné.

— Et ça fait du bien d’être de retour, dit enfin Kelsier. Luthadel a quelque chose d’accueillant – même si c’est un trou morne et déprimant. Tu as organisé la réunion ?

Dockson hocha la tête.

— Mais on ne peut pas commencer avant ce soir. Et comment es-tu entré, d’abord ? J’ai posté des hommes pour qu’ils surveillent les portes.

— Hmm ? Oh, je me suis infiltré cette nuit.

— Mais comment… (Dockson s’interrompit.) Ah, d’accord. Il va falloir s’y faire.

Kelsier haussa les épaules.

— Je ne vois pas pourquoi. Tu travailles toujours avec des Brumants.

— Oui, mais là, c’est différent, répondit Dockson, qui leva la main pour l’empêcher de protester. Pas la peine, Kell. Je ne suis pas en train de me dérober – j’ai simplement dit qu’il faudrait le temps de s’y faire.

— Parfait. Qui vient ce soir ?

— Eh bien, Brise et Ham seront là, évidemment. Ils sont très curieux d’en apprendre plus sur notre mystérieuse mission – et un peu contrariés que je refuse de leur dire où tu étais passé ces dernières années.

— Très bien, répondit Kelsier en souriant. Qu’ils s’interrogent donc. Et Trappe ?

Dockson secoua la tête.

— Trappe est mort. Le Ministère a fini par l’attraper il y a quelques mois. Ils n’ont même pas pris la peine de l’envoyer aux Fosses ils l’ont décapité sur place.

Kelsier ferma les yeux, expirant doucement. À croire que le Ministère d’Acier finissait par capturer tout le monde. Parfois, Kelsier avait le sentiment que la vie d’un Brumant skaa ne consistait pas tant à survivre qu’à choisir le bon moment pour mourir.

— Ce qui nous laisse sans Enfumeur, dit enfin Kelsier en rouvrant les yeux. Tu as des suggestions ?

— Ruddy, répondit Dockson.

Kelsier secoua la tête.

— Non. C’est un bon Enfumeur, mais ce n’est pas un homme assez bon.

Dockson sourit.

— Pas assez bon pour faire partie d’une équipe de voleurs… Kell, ça m’a vraiment manqué de travailler avec toi. Bon, qui d’autre, alors ?

Kelsier réfléchit un moment.

— Est-ce que Clampin tient encore sa boutique ?

— Pour autant que je sache, répondit lentement Dockson.

— Il est censé être l’un des meilleurs Enfumeurs de la ville.

— Sans doute, répondit Dockson. Mais… il n’est pas censé aussi avoir un caractère un peu difficile ?

— Il n’est pas si terrible que ça, répondit Kelsier, une fois qu’on s’y est habitué. Et puis je crois qu’il serait… prêt à accepter ce boulot en particulier.

— D’accord, répondit Dockson en haussant les épaules. Je vais l’inviter. Je crois qu’un membre de sa famille est un Œil-d’étain. Tu veux que je l’invite aussi ?

— Ça me paraît une bonne idée, répondit Kelsier.

— D’accord, dit Dockson. Enfin bref, en plus de ceux-là, il y a aussi Yeden. À supposer qu’il soit toujours intéressé…

— Il sera là, répondit Kelsier.

— Il a intérêt, commenta Dockson. Après tout, c’est lui qui va nous payer.

Kelsier hocha la tête, puis fronça les sourcils.

— Tu n’as pas parlé de Marsh.

Dockson haussa les épaules.

— Je t’avais prévenu. Ton frère n’a jamais approuvé nos méthodes, et maintenant… Enfin, tu le connais. Il refuse d’avoir le moindre lien avec Yeden et la rébellion, sans parler d’une bande de criminels comme nous. Je crois qu’on va devoir trouver quelqu’un d’autre pour infiltrer les obligateurs.

— Non, insista Kelsier. C’est lui qui va s’en charger. Il faudra simplement que je passe le voir pour l’en convaincre.

— Si tu y tiens.

Ils gardèrent ensuite un moment le silence, appuyés contre le rempart pour contempler la ville maculée de cendres.

Enfin, Dockson secoua la tête.

— C’est insensé, hein ?

Kelsier sourit.

— Mais agréable, tu ne trouves pas ?

Dockson hocha la tête.

— Extrêmement.

— Ce sera une mission hors du commun, promit Kelsier en regardant au nord, par-dessus les toits, le bâtiment tordu qui se dressait en leur centre.

Dockson s’écarta du mur.

— Il nous reste quelques heures avant la réunion. Je voudrais te montrer quelque chose. Je crois qu’on a encore le temps – si on se dépêche.

Kelsier se tourna vers lui, un éclat curieux dans le regard.

— Eh bien, je comptais vraiment aller réprimander le lâche qui me sert de frère, mais…

— Tu ne regretteras pas d’avoir pris le temps, promit Dockson.

Vin était assise dans le coin de la pièce principale de la planque. Bien entendu, elle se cantonnait aux ombres ; plus elle restait hors de vue, plus les autres l’ignoraient. Elle ne pouvait se permettre d’utiliser son Porte-chance pour empêcher les hommes de la toucher. Elle avait à peine eu le temps de reconstituer les réserves dépensées quelques jours plus tôt, lors de l’entretien avec l’obligateur.

La faune habituelle se prélassait aux tables meublant la pièce, occupée à jouer aux dés ou à parler de petites missions. La fumée d’une dizaine de pipes s’accumulait sous le plafond, et les murs étaient tachés par d’innombrables années de ce traitement. Le sol était maculé de cendre. Comme la plupart des bandes de voleurs, celle de Camon n’était pas réputée pour son sens de l’ordre.

Au fond de la pièce, une porte s’ouvrait sur un escalier de pierre en colimaçon qui menait à une fausse bouche d’égout dans une allée. Cette pièce cachée, comme tant d’autres dans la capitale impériale de Luthadel, n’était pas censée exister.

Un rire âpre éclata dans le coin de la pièce où Camon, assis avec une demi-douzaine d’acolytes, passait un après-midi typique à boire de la bière en échangeant des blagues graveleuses. Sa table jouxtait le bar, où les boissons trop chères n’étaient qu’un moyen supplémentaire pour lui d’exploiter ses subordonnés. Les éléments criminels de Luthadel avaient bien appris à suivre l’exemple des nobles.

Vin s’efforçait de rester invisible. Six mois plus tôt, elle n’aurait jamais cru que sa vie puisse réellement empirer en l’absence de Reen. Mais malgré toutes les fois où son frère la maltraitait sous le coup de la colère, il la protégeait des autres membres de l’équipe. Il y avait assez peu de femmes dans les équipes de voleurs ; généralement, celles qui se retrouvaient impliquées dans la clandestinité finissaient prostituées. Reen lui avait toujours dit qu’une fille devait se montrer coriace – plus encore qu’un homme – si elle voulait survivre.

Tu crois qu’un chef de bande voudra d’un poids mort comme toi dans son équipe ? lui avait-il dit. Même moi, je n’ai pas envie de travailler avec toi, et pourtant je suis ton frère.

Son dos lui faisait toujours mal ; Camon l’avait fouettée la veille. Le sang allait abîmer sa chemise et elle n’aurait pas les moyens de s’en payer une autre. Camon prélevait déjà sur son salaire pour rembourser les dettes qu’avait laissées Reen.

Mais je suis coriace, se dit-elle.

L’ironie était là. Les coups ne lui faisaient presque plus mal, car les maltraitances fréquentes de Reen l’avaient rendue extrêmement résistante, tout en lui apprenant à afficher un air pitoyable et soumis. D’une certaine façon, les coups allaient à l’encontre du but recherché. Les ecchymoses et les marques guérissaient, mais chaque nouvelle série de coups de fouets rendait Vin encore plus dure. Encore plus forte.

Camon se leva. Il tira sa montre en or de la poche de son gilet. Il gratifia l’un de ses compagnons d’un signe de tête, puis balaya la pièce du regard en quête de… Vin.

Son regard se posa sur elle.

— Il est l’heure.

Elle fronça les sourcils. L’heure de quoi ?

Le Canton des Finances du Ministère était un édifice imposant – cela dit, tout ce qui se rapportait au Ministère d’Acier l’était généralement.

Le bâtiment, grand et massif, possédait une immense rosace à l’avant, bien que la vitre apparaisse noire de l’extérieur. Deux grandes bannières de tissu rouge taché de suie pendaient près de la fenêtre, affichant des louanges à la gloire du Seigneur Maître.

Camon étudia le bâtiment d’un œil critique. Vin percevait son appréhension. Le Canton des Finances n’était pas le plus menaçant des bureaux du Ministère – le Canton de l’Inquisition, ou même celui de l’Orthodoxie, possédait une réputation bien plus sinistre. Toutefois, entrer de son plein gré dans n’importe quel bureau du Ministère… se soumettre à l’emprise des obligateurs… Eh bien, il ne fallait pas s’y risquer à la légère.

Camon inspira profondément, puis s’avança en faisant claquer sa canne de duel contre les pavés. Il portait son riche costume de noble et il était accompagné d’une demi-douzaine de membres de l’équipe – Vin comprise – qui incarneraient ses « serviteurs ».

Vin monta les marches à la suite de Camon, puis patienta tandis que l’un des voleurs s’empressait d’aller ouvrir la porte à son « maître ». Des six accompagnateurs, Vin semblait être la seule qu’on n’ait pas informée du plan. Étrangement, Theron – censé être le partenaire de Camon dans l’arnaque du Ministère – était absent.

Vin entra dans le bâtiment du Canton. Une lumière d’un rouge éclatant, veinée de bleu, tombait de la rosace. Un unique obligateur, affichant autour des yeux des tatouages de niveau intermédiaire, était assis à un bureau au bout de l’entrée tout en longueur.

Camon approcha, faisant résonner sa canne contre le tapis.

— Je suis lord Jedue, annonça-t-il.

Vous jouez à quoi, Camon ? songea Vin. Vous avez assuré à Theron que vous n’iriez pas rencontrer le prélan Laird dans son bureau du Canton. Et pourtant, vous y voilà.

L’obligateur hocha la tête tout en griffonnant dans son grand livre. Il désigna une pièce latérale.

— Vous êtes autorisé à emmener un de vos serviteurs avec vous dans la salle d’attente. Les autres doivent rester ici.

Camon poussa un soupir dédaigneux indiquant clairement ce que lui inspirait cette interdiction. L’obligateur, toutefois, ne leva pas les yeux de son livre. Camon resta un moment immobile sans que Vin puisse déterminer s’il était réellement furieux ou s’il jouait simplement le rôle du noble arrogant. Il finit par la désigner.

— Viens, dit-il, avant de se retourner et de rejoindre en se dandinant la porte qu’on lui indiquait.

La pièce qui se trouvait au-delà était somptueuse et plusieurs nobles s’y prélassaient dans diverses postures d’attente. Camon choisit un siège, puis indiqua une table où l’on avait disposé du vin et des gâteaux au glaçage rouge. Vin alla docilement lui chercher un verre de vin ainsi qu’une assiette de nourriture, ignorant sa propre faim.

Camon entama les gâteaux d’un air affamé, claquant des lèvres tout en mangeant.

Il est nerveux. Peut-être encore plus qu’avant.

— Une fois qu’on sera entrés, tu ne diras rien, marmonna Camon entre deux bouchées.

— Vous êtes en train de trahir Theron, chuchota Vin.

Camon hocha la tête.

— Mais comment ? Pourquoi ?

Le plan de Theron était complexe dans son exécution, mais très simple dans sa conception. Chaque année, le Ministère transférait ses nouveaux acolytes depuis un établissement de formation situé au sud de Luthadel pour qu’ils y terminent leur enseignement. Theron avait toutefois découvert que ces acolytes et leurs surveillants apportaient avec eux de grosses quantités de fonds du Ministère – déguisés en bagages – qui devaient être mis en lieu sûr à Luthadel.

Le banditisme était ardu dans l’Empire Ultime, compte tenu des patrouilles constantes le long des voies fluviales. Toutefois, lorsque l’on pilotait soi-même les péniches sur lesquelles naviguaient les acolytes, il devenait possible de les dévaliser. Si l’on s’y prenait pile au bon moment… avec les gardes se retournant contre leurs passagers… on pouvait se faire de gros profits, puis en accuser le banditisme.

— La bande de Theron est affaiblie, répondit Camon tout bas. Il a dépensé trop de ressources sur ce travail.

— Mais quand il reviendra…

— Ça ne se produira jamais si je prends immédiatement ce que je peux puis que je m’enfuis, répondit un Camon souriant. Je vais convaincre les obligateurs de me verser une avance pour mettre mes bateaux à flot, puis disparaître en laissant Theron s’occuper des retombées quand le Ministère se rendra compte qu’on l’a escroqué.

Vin recula, légèrement choquée. La mise au point d’une telle arnaque avait dû coûter à Theron des milliers et des milliers de castelles – si l’accord tombait à l’eau à ce stade, il se retrouverait ruiné. Et avec le Ministère à ses trousses, il n’aurait même pas le temps de se venger. Camon se ferait un profit rapide tout en éliminant l’un de ses rivaux les plus puissants.

Theron a été idiot d’embarquer Camon dans ce projet, se dit-elle. D’un autre côté, la somme qu’il avait promis de verser à Camon était conséquente ; il devait supposer que l’avarice de son partenaire le contraindrait à l’honnêteté jusqu’à ce qu’il ait lui-même l’occasion de le trahir. Camon était simplement passé à l’acte plus vite que quiconque, même Vin, n’aurait pu le prévoir. Comment Theron aurait-il pu savoir que Camon allait saboter le projet lui-même, plutôt que de guetter le bon moment pour voler tout le butin de la caravane de bateaux ?

L’estomac de Vin se noua. Ce n’est qu’une trahison de plus, songea-t-elle, écœurée. Pourquoi est-ce que ça me dérange encore autant ? Tout le monde trahit tout le monde. La vie est comme ça…

Elle avait envie de trouver un recoin – un endroit exigu et isolé – pour s’y cacher. Toute seule.

Tout le monde te trahira. Tout le monde.

Mais elle n’avait nulle part où aller. Un obligateur de bas rang entra enfin pour appeler lord Jedue. Vin suivit Camon tandis qu’on les faisait pénétrer dans une salle d’audience.

L’homme qui les y attendait, assis au bureau, n’était pas le prélan Laird.

Camon s’arrêta sur le pas de la porte. La pièce était austère, seulement meublée de ce bureau et d’un tapis gris très simple. Les murs de pierre étaient nus, et la seule fenêtre ne mesurait qu’une main de largeur. L’obligateur qui les attendait portait autour des yeux des tatouages parmi les plus complexes que Vin ait jamais vus. Elle ne savait même pas quel rang ils indiquaient, mais ils s’étendaient jusqu’aux oreilles et au front de l’obligateur.

— Lord Jedue, dit l’étrange obligateur.

Comme Laird, il portait une robe grise, mais il différait beaucoup des hommes d’allure sévère et bureaucratique avec lesquels Camon avait déjà traité. Celui-là était mince, quoique plutôt musclé, et son crâne rasé et son visage triangulaire lui conféraient un air quasi prédateur.

— J’avais cru comprendre que je rencontrerais le prélan Laird, déclara Camon, qui n’était toujours pas entré dans la pièce.

— Il a été appelé à d’autres affaires. Je suis le haut prélan Arriev – je préside le comité qui a étudié votre proposition. Vous avez là l’occasion très rare de vous adresser directement à moi. En règle générale, je n’accorde pas d’audiences moi-même, mais l’absence de Laird me contraint à partager une partie de son travail.

Vin se raidit par réflexe. Il faut qu’on parte. Tout de suite.

Camon resta un long moment immobile, visiblement songeur. Fallait-il prendre la fuite ? Ou courir un risque pour toucher le gros lot ? Vin se moquait bien du lot ; elle voulait simplement vivre. Camon, toutefois, n’était pas devenu chef de bande sans avoir couru quelques risques. Il s’avança lentement dans la pièce et s’installa d’un air circonspect face à l’obligateur.

— Eh bien, haut prélan Arriev, dit Camon d’une voix prudente. Puisque l’on m’a rappelé pour un autre entretien, je suppose que mon offre intéresse le comité ?

— En effet, répondit l’obligateur. Mais je dois avouer que certains membres du Conseil ont quelques appréhensions quant au fait de traiter avec une famille si proche de la faillite. Le Ministère préfère généralement se montrer plus conservateur dans ses opérations financières.

— Je vois.

— Cependant, poursuivit Arriev, d’autres membres sont tout à fait disposés à profiter des économies que vous nous proposez.

— Et dans quelle catégorie vous placez-vous, Monseigneur ?

— Je n’ai, pour l’heure, pas encore pris ma décision. (L’obligateur se pencha en avant.) C’est pourquoi je vous faisais remarquer que vous disposiez d’une occasion très rare. Persuadez-moi, lord Jedue, et vous aurez votre contrat.

— Le prélan Laird a bien dû vous présenter les détails de notre offre, dit Camon.

— Oui, mais j’aimerais entendre vos arguments de votre bouche. Faites-moi plaisir.

Vin fronça les sourcils. Elle s’attardait au fond de la pièce, près de la porte, toujours à moitié persuadée qu’elle devait s’enfuir.

— Alors ? insista Arriev.

— Nous avons besoin de ce contrat, Monseigneur, répondit Camon. Sans lui, nous ne pourrons pas poursuivre nos opérations de commerce fluvial. Votre contrat nous offrirait une période de stabilité dont nous avons grand besoin – une chance de maintenir quelque temps notre caravane de bateaux pendant que nous chercherons d’autres contrats.

Arriev étudia Camon un moment.

— Je suis persuadé que vous pouvez faire bien mieux que ça, lord Jedue. Laird m’a dit que vous vous étiez montré extrêmement convaincant – je veux vous entendre me prouver que vous méritez notre patronage.

Vin prépara son Porte-chance. Elle pouvait rendre Arriev plus enclin à croire… mais quelque chose la retenait. Toute cette situation sonnait faux.

— Nous sommes votre meilleure option, Monseigneur, dit Camon. Vous craignez que ma maison ne subisse une faillite économique ? Eh bien, si la situation se présente, qu’aurez-vous perdu ? Dans le pire des cas, mes péniches cesseront de circuler et vous devrez trouver d’autres marchands avec lesquels traiter. Toutefois, si votre patronage suffit à assurer la subsistance de ma maison, alors vous aurez déniché un contrat enviable sur le long terme.

— Je vois, répondit Arriev d’un ton léger. Et pourquoi le Ministère ? Pourquoi ne pas traiter avec quelqu’un d’autre ? Il doit bien y avoir d’autres solutions pour vos bateaux – d’autres groupes qui sauteraient sur de tels prix.

Camon fronça les sourcils.

— Il n’est pas question d’argent, Monseigneur, mais de la victoire – de la démonstration de confiance – que nous obtiendrions grâce à un contrat du Ministère. Si vous nous faites confiance, d’autres vous imiteront. J’ai besoin de votre soutien.

Camon transpirait à présent. Il devait commencer à regretter cette prise de risque. Avait-il été trahi ? Était-ce Theron qui se trouvait derrière cet étrange entretien ?

L’obligateur attendait en silence. Vin savait qu’il pouvait les détruire. S’il soupçonnait seulement qu’ils étaient en train de l’arnaquer, il pouvait les livrer au Canton de l’Inquisition. Plus d’un noble entré dans un bâtiment du Canton n’en était jamais ressorti.

Serrant les dents, Vin puisa dans son Porte-chance pour apaiser la méfiance de l’obligateur.

Arriev sourit.

— Eh bien, déclara-t-il soudain, vous m’avez convaincu.

Camon soupira de soulagement. Arriev poursuivit :

— Votre dernière lettre laissait sous-entendre que vous aviez besoin d’une avance de trois mille castelles pour remettre votre matériel à neuf et reprendre vos opérations. Allez trouver le scribe dans le couloir principal afin de lui demander les fonds nécessaires.

L’obligateur tira d’une pile une feuille d’épais papier bureaucratique, puis appliqua un sceau en bas de la page. Il la tendit ensuite à Camon.

— Votre contrat.

Camon afficha un large sourire.

— Je savais que venir au Ministère était un choix judicieux, dit-il en acceptant le contrat.

Il se leva, saluant l’obligateur d’un signe de tête respectueux, puis fit signe à Vin de lui ouvrir la porte.

Elle s’exécuta. Quelque chose ne tourne pas rond. Pas du tout, même.

Un obligateur heureux était toujours mauvais signe.

Pourtant, personne ne les arrêta tandis qu’ils traversaient la salle d’attente avec ses occupants nobles. Camon appliqua son propre sceau au bas du contrat avant de le remettre au scribe adéquat, et aucun soldat n’apparut pour les arrêter. Le scribe sortit un petit coffre rempli de pièces, qu’il tendit à Camon d’une main indifférente.

Puis ils quittèrent simplement le bâtiment du Canton, tandis que Camon rappelait ses autres serviteurs avec un soulagement manifeste. Aucun cri d’alarme. Aucun pas lourd de soldat. Ils étaient libres. Camon avait réussi à escroquer à la fois le Ministère et un autre chef de bande.

En apparence.

Kelsier enfourna un autre de ces petits gâteaux au glaçage rouge, qu’il mâchonna avec satisfaction. Le voleur corpulent et sa servante maigrichonne traversèrent la salle d’attente pour pénétrer dans l’entrée au-delà. L’obligateur qui s’était entretenu avec les deux voleurs demeurait dans son bureau, où il attendait apparemment le rendez-vous suivant.

— Alors ? demanda Dockson. Qu’est-ce que tu en dis ?

Kelsier jeta un coup d’œil aux gâteaux.

— Ils sont délicieux, répondit-il avant d’en prendre un autre. Le Ministère a toujours eu un goût excellent – c’est logique qu’ils fournissent des en-cas de qualité supérieure.

Dockson leva les yeux au ciel.

— De la jeune fille, Kell.

Kelsier sourit tandis qu’il empilait quatre gâteaux dans sa main, puis désignait la porte. La salle d’attente du Canton devenait trop animée pour discuter de sujets délicats. En sortant, il s’arrêta pour annoncer au secrétaire de l’obligateur qu’ils devaient remettre l’entretien à plus tard.

Puis ils traversèrent le vestibule et passèrent devant le chef de bande corpulent, occupé à discuter avec un scribe. Kelsier sortit dans la rue, remonta son capuchon pour se protéger des chutes de cendres, puis traversa, Dockson à sa suite. Il s’arrêta près d’une ruelle, à un emplacement où ils pouvaient observer les portes du bâtiment du Canton.

Kelsier mâchonnait ses gâteaux d’un air satisfait.

— Comment as-tu entendu parler d’elle ? demanda-t-il entre deux bouchées.

— Par ton frère, répondit Dockson. Camon a tenté d’escroquer Marsh il y a quelques mois, et cette fois-là aussi, il était accompagné de cette fille. En fait, le petit porte-bonheur de Camon commence à devenir célèbre dans les milieux autorisés. Je ne sais pas encore trop s’il est conscient ou pas de ce qu’elle est. Tu sais comme les voleurs peuvent se montrer superstitieux.

Kelsier hocha la tête tout en s’époussetant les mains.

— Comment savais-tu qu’elle serait là aujourd’hui ?

Dockson haussa les épaules.

— Quelques pots-de-vin bien ciblés. Je garde cette fille à l’œil depuis que Marsh me l’a désignée. Je voulais te donner l’occasion de la voir toi-même à l’œuvre.

De l’autre côté de la rue, la porte du bâtiment du Canton s’ouvrit enfin et Camon descendit les marches, entouré d’un groupe de « serviteurs ». La jeune fille menue et aux cheveux courts le suivait. Kelsier fronça les sourcils. Elle marchait d’un pas nerveux et sursautait chaque fois que quelqu’un faisait un geste brusque. Le côté droit de son visage était toujours légèrement décoloré à cause d’une ecchymose partiellement guérie.

Kelsier toisa ce m’as-tu-vu de Camon. Il faudra que je trouve un sort particulièrement adapté à faire subir à cet homme.

— Pauvre petite, marmonna Dockson.

Kelsier hocha la tête.

— Elle se libérera vite de son emprise. C’est incroyable que personne ne l’ait découverte avant.

— Alors ton frère avait raison ?

Kelsier fit signe que oui.

— C’est au minimum une Brumante, et si Marsh a raison, elle est bien plus que ça. J’aurais tendance à le croire. Je suis un peu surpris de la voir utiliser l’allomancie sur un membre du Ministère, surtout à l’intérieur d’un bâtiment du Canton. Je suppose qu’elle n’est même pas consciente de se servir de ses pouvoirs.

— C’est possible ? demanda Dockson.

Kelsier hocha la tête.

— On peut brûler les traces de minéraux contenues dans l’eau, si on n’a besoin que d’une infime parcelle de pouvoir. C’est une des raisons pour lesquelles le Seigneur Maître a bâti cette ville ici : le sol contient pas mal de métaux. Je dirais que…

Kelsier s’interrompit, fronçant légèrement les sourcils. Quelque chose ne tournait pas rond. Il jeta un coup d’œil à Camon et à son équipe. Il les voyait toujours au loin traverser la rue en direction du sud.

Une silhouette apparut à la porte des locaux du Canton. Mince, l’air assuré, il portait autour des yeux les tatouages d’un haut prélan du Canton des Finances. Sans doute l’individu même que Camon venait de rencontrer. L’obligateur sortit du bâtiment, suivi d’un deuxième homme.

Près de Kelsier, Dockson se raidit soudain.

Le deuxième homme était grand et solidement bâti. Lorsqu’il se tourna, Kelsier vit qu’on avait enfoncé une épaisse tige métallique dans chacun de ses yeux, la pointe d’abord. Ces tiges semblables à des clous, aussi épaisses que ses orbites, étaient assez longues pour que leur pointe dépasse de un centimètre environ à l’arrière du crâne rasé de cet homme. Les extrémités plates brillaient comme deux disques d’argent, saillant des orbites à l’avant, là où auraient dû se trouver les yeux.

Un Inquisiteur d’Acier.

— Qu’est-ce que ça fait là, ça ?

— Garde ton calme, lui dit Kelsier tout en s’efforçant de suivre son propre conseil.

L’Inquisiteur les regarda, fixant Kelsier de ses yeux transpercés, avant de se retourner vers la direction qu’avaient empruntée Camon et la jeune fille. Comme tous les Inquisiteurs, il portait des tatouages complexes autour des yeux – majoritairement noirs, agrémentés d’une ligne rouge bien nette – qui le désignaient comme un membre haut placé du Canton de l’Inquisition.

— Il n’est pas là pour nous, déclara Kelsier. Je ne brûle rien – il va nous prendre pour deux nobles ordinaires.

— La jeune fille, dit Dockson.

Kelsier hocha la tête.

— Tu m’as dit que Camon préparait cette escroquerie contre le Ministère depuis un bon moment. Un des obligateurs a dû repérer cette fille. Ils sont formés à percevoir quand un allomancien joue avec leurs émotions.

Dockson fronça les sourcils, songeur. De l’autre côté de la rue, l’Inquisiteur échangea quelques mots avec l’autre obligateur, puis ils se détournèrent pour emprunter la même direction que Camon. Leur démarche ne trahissait aucun empressement.

— Ils ont dû envoyer quelqu’un les filer, déclara Dockson.

— On parle du Ministère, répondit Kelsier. Ils ont dû envoyer deux personnes, au minimum.

Dockson acquiesça.

— Camon va les conduire tout droit à sa planque. Des dizaines d’hommes vont mourir. Pas que ce soient les gens les plus admirables au monde, mais…

— Ils se battent contre l’Empire Ultime, à leur façon, dit Kelsier. Et puis je ne compte pas laisser une Fille-des-brumes potentielle nous échapper – je veux lui parler. Tu peux t’occuper de leurs poursuivants ?

— Je t’ai dit que j’étais devenu ennuyeux, Kell, répondit Dockson. Pas négligent. Je peux très bien m’occuper de deux sous-fifres du Ministère.

— Parfait, dit Kelsier, tirant un petit flacon de la poche de sa cape.

Un assortiment de copeaux métalliques y flottait dans une solution d’alcool. Fer, acier, étain, potin, cuivre, bronze, zinc et laiton – les huit métaux de base de l’allomancie. Kelsier déboucha le flacon pour en avaler le contenu d’un trait.

Il replaça le flacon vide dans sa poche et s’essuya la bouche.

— Je m’occupe de cet Inquisiteur.

Dockson parut inquiet.

— Tu vas essayer de l’affronter ?

Kelsier fit signe que non.

— Trop dangereux. Je vais me contenter de le divertir. Maintenant, file – il ne faudrait pas que leurs poursuivants découvrent la planque.

Dockson hocha la tête.

— On se retrouve au quinzième carrefour, dit-il avant de se mettre en marche et de disparaître à un tournant.

Kelsier compta jusqu’à dix après le départ de son ami, avant de puiser en lui-même pour brûler ses métaux. Une sensation de force, de puissance et de précision déferla dans tout son corps.

Kelsier sourit ; puis – brûlant du zinc – il tira fermement sur les émotions de l’Inquisiteur. La créature se figea sur place, et pivota pour regarder vers le bâtiment du Canton.

Et si on se donnait la chasse, toi et moi ? songea Kelsier.

Nous sommes arrivés à Terris en début de semaine et je dois dire que je trouve le paysage magnifique. Les montagnes imposantes, au nord – avec leurs cimes chauves coiffées de neige et leurs manteaux de forêts – dominent tels des dieux vigilants cette terre de verte fertilité. Ma propre terre, au sud, est presque entièrement plate ; je crois qu’elle paraîtrait moins morne avec quelques montagnes pour égayer le décor. Les gens d’ici sont principalement gardiens de troupeaux – quoique les fermiers et bûcherons ne soient pas rares. C’est une région essentiellement champêtre, sans aucun doute. Il paraît curieux qu’un endroit si remarquablement agraire puisse avoir produit les prophéties et théologies sur lesquelles se repose désormais le monde entier.

3

Camon comptait ses pièces, laissant tomber un par un les castelles d’or dans le petit coffre posé sur sa table. Il paraissait toujours un peu sonné, à juste titre. Trois mille castelles, c’était une somme fabuleuse – bien plus qu’il n’aurait gagné même une très bonne année. Ses acolytes les plus proches étaient installés à cette table avec lui, et la bière – tout comme les rires – coulait en abondance.

Assise dans son coin, Vin s’efforçait de comprendre l’effroi qu’elle éprouvait. Trois mille castelles. Le Ministère n’aurait jamais dû accorder une telle somme si rapidement. Le prélan Arriev paraissait trop rusé pour se laisser si facilement berner.

Camon lâcha une pièce de plus dans le coffre. Vin n’arrivait pas à décider si c’était par ruse ou par naïveté qu’il montrait si ouvertement sa richesse. Les bandes du monde clandestin fonctionnaient selon un accord très strict : chacun recevait une partie des gains proportionnellement à son statut dans le groupe. Bien qu’il soit parfois tentant de tuer le chef de bande et de prendre son argent pour soi-même, un chef efficace apportait davantage de richesses à l’ensemble de ses hommes. En le tuant prématurément, on se privait des gains futurs – sans parler de s’attirer la colère des autres membres de l’équipe.

Mais tout de même, trois mille castelles… une telle somme aurait suffi à tenter même le plus pragmatique des voleurs. Quelque chose ne tournait pas rond.

Il faut que je parte d’ici, décida Vin. Que j’échappe à Camon, et au repaire, au cas où il se passerait quelque chose.

Mais… partir ? Toute seule ? Elle ne s’était encore jamais trouvée seule ; elle avait toujours eu Reen. C’était lui qui la conduisait de ville en ville pour rejoindre différentes bandes de voleurs. Elle aimait la solitude. Pourtant l’idée de se retrouver livrée à elle-même, lâchée dans la ville, l’horrifiait. C’était pour cette raison qu’elle n’avait jamais tenté de fuir Reen et qu’elle était restée auprès de Camon.

Elle ne pouvait pas partir. Mais il le fallait bien. Elle leva les yeux depuis son coin pour balayer la pièce du regard. Il n’y avait pas grand monde, dans cette bande, pour qui elle éprouvait le moindre attachement. Et cependant, il y en avait deux ou trois qu’elle n’aurait pas aimé voir blessés si les obligateurs s’en prenaient effectivement à l’équipe. Quelques hommes qui n’avaient pas tenté d’abuser d’elle ou – dans de très rares cas – qui lui avaient effectivement témoigné un certain degré de gentillesse.

Ulef figurait tout en haut de cette liste. Ce n’était pas un ami, mais il était la personne la plus proche qu’elle possédait depuis le départ de Reen. S’il l’accompagnait, au moins ne serait-elle pas seule. Prudemment, Vin se leva et rasa le mur pour rejoindre l’emplacement où Ulef buvait avec plusieurs autres des membres les plus jeunes de la bande.

— Ulef, murmura-t-elle. Il faut qu’on parte.

Il fronça les sourcils.

— Qu’on parte ? Pour aller où ?

— Ailleurs, murmura-t-elle. Loin d’ici.

— Tout de suite ?

Vin hocha la tête avec insistance.

Ulef jeta un coup d’œil à ses amis, qui gloussaient entre eux tout en jetant des regards suggestifs à Ulef et à Vin.

Ulef rougit.

— Tu veux qu’on aille quelque part, rien que toi et moi ?

— Ce n’est pas ça, répondit Vin. C’est juste que… Je dois quitter le repaire. Et je ne veux pas être seule.

Ulef fronça les sourcils. Il se pencha vers elle avec une légère puanteur de bière dans l’haleine.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Vin ? demanda-t-il tout bas.

Vin hésita.

— Je… crois qu’il va se passer quelque chose, Ulef, chuchota-t-elle. Avec les obligateurs. C’est juste que je n’ai pas envie de rester dans le repaire, là, tout de suite.

Ulef resta un moment assis en silence.

— D’accord, dit-il enfin. Ça prendra combien de temps ?

— Je n’en sais rien, répondit Vin. Jusqu’à ce soir, au moins. Mais il faut qu’on parte. Tout de suite.

Il hocha lentement la tête.

— Attends ici un instant, chuchota Vin en se détournant.

Elle jeta un coup d’œil à Camon, en train de rire de l’une de ses propres blagues. Puis elle traversa silencieusement la pièce enfumée et tachée de cendres en direction de la pièce du fond.

Le dortoir de l’équipe se composait d’un simple couloir allongé, équipé de tapis de couchage. Il était surpeuplé et inconfortable, mais valait bien mieux que les ruelles glaciales où elle avait dormi lors des années passées à voyager avec Reen.

Des ruelles auxquelles je vais peut-être devoir me réhabituer, songea-t-elle. Elle leur avait déjà survécu. Elle pourrait le refaire.

Elle se dirigea vers sa paillasse tandis que les bruits étouffés des hommes en train de rire et de boire lui parvenaient depuis l’autre pièce. Vin s’agenouilla, étudiant ses maigres possessions. S’il arrivait bel et bien quelque chose à la bande, elle ne serait pas en mesure de revenir au repaire. Jamais. Mais elle ne pouvait pas emporter son tapis de couchage – ce serait beaucoup trop voyant. Ce qui ne laissait que la petite boîte contenant ses effets personnels : un caillou de chacune des villes qu’elle avait visitée, la boucle d’oreille qu’elle tenait de sa mère, selon Reen, ainsi qu’un fragment d’obsidienne de la taille d’une grosse pièce. Il était taillé selon un motif irrégulier – Reen l’arborait comme une sorte de porte-bonheur. C’était la seule chose qu’il lui avait laissée quand il avait déserté la bande six mois plus tôt. En l’abandonnant.

Comme il avait toujours dit qu’il le ferait, se dit Vin, sévèrement. Je n’ai jamais cru qu’il partirait vraiment – et c’est justement pour ça qu’il fallait qu’il s’en aille.

Elle s’empara du fragment d’obsidienne et empocha les cailloux. La boucle, elle la mit à son oreille – c’était un bijou très simple. À peine plus qu’un clou, et qui ne méritait même pas d’être volé, raison pour laquelle elle ne craignait pas de le laisser dans le dortoir. Malgré tout, Vin l’avait rarement porté, de peur que cet ornement la fasse paraître plus féminine.

Elle n’avait pas d’argent, mais Reen lui avait appris à faire les poubelles et à mendier. Deux activités difficiles dans l’Empire Ultime, surtout à Luthadel, mais elle se débrouillerait s’il le fallait.

Vin abandonna sa boîte et son tapis de couchage pour regagner la salle commune. Peut-être sa réaction était-elle excessive ; peut-être n’arriverait-il rien à la bande. Mais s’il se produisait quoi que ce soit… eh bien, si Reen lui avait appris une chose, c’était à sauver sa peau. C’était une bonne idée de faire venir Ulef. Il avait des contacts à Luthadel. S’il arrivait malheur à la bande de Camon, Ulef pourrait sans doute leur obtenir du travail sur…

Vin se figea alors qu’elle entrait dans la pièce principale. Ulef ne se trouvait pas à la table où elle l’avait laissé. Il se tenait près de l’avant de la pièce, avec l’air de chercher la discrétion. Près du bar. Près de… Camon.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? (Camon se leva, le visage aussi rouge que la lumière du soleil. Il repoussa son tabouret et s’avança vers elle en titubant, à moitié ivre.) Alors comme ça, on s’enfuit ? Pour aller me livrer au Ministère, c’est ça !

Vin fila en direction de la porte de l’escalier, contournant les tables et les membres de la bande, paniquée.

Le tabouret de bois que lui lança Camon l’atteignit en plein dos et la projeta à terre. Elle sentit une vague de douleur entre ses épaules ; plusieurs membres de l’équipe poussèrent des cris lorsque le tabouret rebondit sur elle et atterrit tout près sur le plancher.

Vin resta étendue, sonnée. Puis… quelque chose en elle – dont elle connaissait l’existence mais qu’elle ne comprenait pas – lui redonna des forces. Sa tête cessa de tourner, sa douleur devint un point sur lequel se concentrer. Elle se redressa tant bien que mal.

Camon se trouvait là. Il la gifla du revers de la main alors qu’elle se levait. Sa tête fut projetée violemment sur le côté, lui tordant le cou d’une manière si douloureuse qu’elle se sentit à peine retomber par terre.

Camon se pencha, la saisit par l’avant de sa chemise et la souleva, le poing levé. Vin ne prit pas le temps de réfléchir ni de parler ; il n’y avait qu’une chose à faire. Elle fit appel à tout son Porte-chance en un unique effort désespéré, poussant contre Camon pour calmer sa fureur.

Ce dernier chancela. L’espace d’un instant, son regard se radoucit. Il baissa légèrement la tête.

Puis la colère réapparut dans ses yeux. Dure. Terrifiante.

— Saleté de gosse, marmonna-t-il en la saisissant par les épaules pour la secouer. Ton traître de frère ne m’a jamais respecté, et tu es exactement comme lui. Je me suis montré trop indulgent avec vous deux. J’aurais dû…

Vin tenta de se dégager, mais la poigne de Camon était ferme. Elle chercha désespérément l’aide des autres membres de l’équipe – tout en sachant bien ce qu’elle allait rencontrer : l’indifférence. Ils se détournèrent avec une expression gênée mais pas concernée. Ulef se tenait toujours près de la table de Camon et baissait les yeux d’un air coupable.

Vin crut entendre dans sa tête une voix qui lui parlait en chuchotant. Celle de Reen. Crétine ! L’insensibilité – c’est la plus logique des émotions. On n’a pas d’amis dans la clandestinité. Tu n’en auras jamais !

Elle renouvela ses efforts mais Camon la frappa de nouveau et la renversa à terre. Le coup l’étourdit et chassa l’air de ses poumons.

Serre les dents, songea-t-elle, l’esprit embrumé. Il ne va pas te tuer. Il a besoin de toi.

Pourtant, alors qu’elle se tournait faiblement, elle vit Camon se dresser au-dessus d’elle dans la pièce mal éclairée, une fureur ivre sur le visage. Elle savait que ce serait différent cette fois ; ça n’aurait rien d’une simple correction. Il croyait qu’elle comptait le livrer au Ministère. Il ne se maîtrisait plus.

Il avait un éclat meurtrier dans le regard.

Par pitié ! songea Vin, désespérée, explorant son Porte-chance et s’efforçant de le faire fonctionner. Elle n’obtint aucune réponse. Le Porte-chance, semblait-il, l’abandonnait.

Camon se pencha, marmonnant tout seul tandis qu’il la saisissait par l’épaule. Il leva un bras – crispant sa main charnue pour former un poing, muscles tendus, une perle de sueur furieuse glissant de son menton pour atterrir sur la joue de Vin.

À trois mètres de là, la porte de l’escalier trembla, puis s’ouvrit à toute volée. Camon se figea, bras levé, et lança un regard mauvais en direction de la porte et de l’infortuné voleur qui avait choisi ce moment inopportun pour regagner le repaire.

Vin profita de cette distraction. Ignorant le nouvel arrivant, elle tenta de se libérer de la poigne de Camon, mais elle était trop faible. Son visage la brûlait là où il l’avait frappée et elle sentait le goût du sang sur sa lèvre. Son épaule avait été tordue selon un angle inconfortable et son flanc lui faisait mal suite à sa chute. Elle tenta de griffer la main de Camon mais se sentit soudain faible, tandis que toute sa force intérieure la désertait comme son Porte-chance un peu plus tôt. La douleur paraissait soudain plus prononcée, plus décourageante, plus… exigeante.

Elle se retourna vers la porte en un geste désespéré. Elle était proche – douloureusement proche. Elle avait failli s’échapper. Rien qu’un peu plus loin…

Puis elle vit l’homme qui se tenait en silence sur le pas de la porte de l’escalier. Elle ne le connaissait pas. Il était grand, avec des cheveux blond pâle, un visage en lame de couteau et un costume décontracté de noble. Il devait avoir dans les trente-cinq ans. Il ne portait ni chapeau, ni canne de duel.

Et il paraissait fou de rage.

— Qu’est-ce qui se passe ? aboya Camon. Qui êtes-vous ?

Comment est-ce qu’il a réussi à passer malgré les éclaireurs ?… se demanda Vin tout en luttant pour recouvrer ses esprits. La douleur. Elle pouvait encaisser la douleur. Les obligateurs… Ce sont eux qui l’envoient ?

Le nouvel arrivant regarda Vin et son expression se radoucit légèrement. Puis il leva les yeux vers Camon et ses yeux s’assombrirent.

Les questions furieuses de Camon furent interrompues lorsqu’il se retrouva projeté en arrière comme s’il avait reçu un puissant coup de poing. Son bras se retrouva arraché de l’épaule de Vin et il bascula à terre, ce qui fit trembler le plancher.

Le silence retomba dans la pièce.

Il faut que je m’en aille, songea Vin en se forçant à se mettre à genoux. Camon gémissait de douleur à quelques pas d’elle, et elle s’en éloigna en rampant pour se glisser sous une table inoccupée. Le repaire possédait une sortie secrète, une trappe proche du mur du fond. Si elle arrivait à ramper jusque-là…

Soudain, Vin éprouva une incroyable sensation de paix. Elle s’abattit sur elle comme un poids qui réduisit d’un coup toutes ses émotions au silence, celles-ci semblant écrasées par une main puissante. Sa peur s’éteignit comme une bougie et même la douleur sembla devenir insignifiante.

Elle ralentit, se demandant pourquoi elle s’était tellement inquiétée. Elle se leva et s’arrêta une fois devant la trappe. Elle respira lourdement, encore un peu sonnée.

Camon vient d’essayer de me tuer ! l’avertit la partie logique de son cerveau. Et quelqu’un d’autre attaque le repaire. Je dois m’en aller ! Malgré tout, ses émotions n’obéissaient pas à la logique. Elle se sentait… sereine. Insouciante. Et extrêmement curieuse.

Quelqu’un venait d’utiliser le Porte-chance contre elle.

Elle le reconnaissait sans trop savoir comment, bien qu’elle n’ait jamais senti son influence sur elle auparavant. Elle s’arrêta près de la table, une main sur le bois, puis se retourna lentement. Le nouvel arrivant se tenait toujours sur le pas de la porte de l’escalier. Il l’étudia d’un œil critique, puis la gratifia d’un sourire désarmant.

Qu’est-ce qui se passe ?

Le nouvel arrivant entra enfin dans la pièce. Le reste de l’équipe de Camon demeura assis à table. Ils paraissaient surpris, mais étonnamment peu inquiets.

Il utilise le Porte-chance contre eux tous. Mais… Comment est-ce qu’il arrive à s’en servir sur tant de personnes à la fois ? Vin n’avait jamais réussi à en accumuler assez pour faire autre chose que donner une brève poussée de temps à autre.

Lorsque le nouvel arrivant entra dans la pièce, Vin remarqua enfin qu’une deuxième personne se tenait derrière lui dans l’escalier. Cet homme-là était moins imposant, plus petit, avec une courte barbe noire et des cheveux raides taillés ras. Il portait également un costume de noble, bien que de coupe moins élégante.

De l’autre côté de la pièce, Camon gémit et s’assit en se tenant la tête. Il regarda les nouveaux arrivants.

— Maître Dockson ! Eh bien, hum, quelle surprise !

— En effet, répondit le plus petit des deux.

Vin fronça les sourcils, car ces deux hommes lui paraissaient vaguement familiers. Elle les avait déjà vus quelque part.

Au Canton des Finances. Ils se trouvaient dans la salle d’attente quand je suis repartie avec Camon.

Ce dernier se redressa, étudiant l’homme blond. Il baissa les yeux vers les mains de l’individu, toutes deux couvertes d’étranges cicatrices qui se chevauchaient.

— Par le Seigneur Maître…, chuchota Camon. Le Survivant de Hathsin !

Vin fronça les sourcils. Ce titre ne lui disait rien. Aurait-elle dû connaître cet homme ? Ses plaies la lançaient toujours malgré la paix qu’elle éprouvait, et la tête lui tournait. Elle s’appuya sur la table pour se soutenir, mais sans s’asseoir.

Qui que puisse bien être ce nouvel arrivant, Camon le considérait visiblement comme important.

— Eh bien, Maître Kelsier ! bredouilla-t-il. Qu’est-ce qui nous vaut cet honneur ?

Le nouvel arrivant secoua la tête.

— Vous savez, je n’ai pas spécialement envie de vous écouter.

Camon laissa échapper un « erk » de douleur tandis qu’on le projetait de nouveau en arrière. Kelsier ne fit aucun geste apparent. Pourtant, Camon s’effondra au sol, comme propulsé par une force invisible.

Camon se tut et Kelsier balaya la pièce du regard.

— Vous savez qui je suis, vous autres ?

Une grande partie des membres de l’équipe hochèrent la tête.

— Parfait. Je viens dans votre repaire car vous avez, mes amis, une grande dette envers moi.

Le silence retomba dans la pièce, à l’exception des geignements de Camon. Puis l’un des membres de l’équipe prit la parole :

— Ah bon… vraiment, Maître Kelsier ?

— En effet. Voyez-vous, Maître Dockson et moi-même venons de vous sauver la vie. Votre incompétent de chef de bande a quitté le Canton des Finances du Ministère il y a une heure environ, pour regagner directement cette planque. Il était suivi par deux éclaireurs du Ministère, un prélan de haut rang… et un Inquisiteur d’Acier.

Personne ne pipa mot.

Oh, Seigneur…, songea Vin. Elle avait eu raison – simplement, elle n’avait pas été assez rapide. S’il y avait un Inquisiteur…

— Je me suis occupé de l’Inquisiteur, poursuivit Kelsier.

Il marqua une pause pour laisser les implications de cette remarque faire leur chemin. Quel genre de personne pouvait affirmer d’un air détaché s’être « occupée » d’un Inquisiteur ? Les rumeurs affirmaient que ces créatures étaient immortelles, qu’elles voyaient l’âme des hommes et que c’étaient des guerriers sans pareil.

— Je réclame un paiement pour les services rendus, déclara Kelsier.

Cette fois, Camon ne se leva pas ; la chute avait été rude et l’avait manifestement désorienté. Le silence régnait toujours dans la pièce. Enfin, Milev – l’homme à la peau brune qui servait de second à Camon – ramassa le coffre de castelles du Ministère et se précipita pour le tendre à Kelsier.

— L’argent que Camon a obtenu du Ministère, expliqua Milev. Trois mille castelles.

Milev est bien empressé de le satisfaire, songea Vin. Ça va plus loin que le Porte-chance – ou alors, une forme dont je n’ai jamais réussi à me servir.

Kelsier hésita, puis accepta le coffre.

— Et vous êtes ?

— Milev, Maître Kelsier.

— Eh bien, mon cher Milev, ce paiement me convient – à condition que vous fassiez autre chose pour moi.

Milev hésita.

— De quoi s’agit-il ?

Kelsier désigna un Camon presque inconscient.

— Vous occuper de lui.

— Bien entendu, répondit Milev.

— Je veux qu’il vive, Milev, précisa Kelsier en levant un doigt. Mais je ne veux pas que ce soit agréable.

Milev hocha la tête.

— Nous allons faire de lui un mendiant. Le Seigneur Maître n’apprécie pas cette profession – Camon n’aura pas la vie facile à Luthadel.

Et Milev va de toute façon se débarrasser de lui dès que ce Kelsier aura le dos tourné.

— Parfait, dit Kelsier, qui ouvrit le coffre de pièces et entreprit de compter les castelles d’or. Vous êtes un homme plein de ressources, Milev. Réactif et moins facile à intimider que les autres.

— J’ai déjà traité avec des Brumants, Maître Kelsier, répondit Milev.

Kelsier hocha la tête.

— Dox, lança-t-il à son compagnon, où devait avoir lieu notre réunion de ce soir ?

— Je pensais qu’on pouvait utiliser la boutique de Clampin, répondit le deuxième homme.

— Ce n’est pas très neutre, comme endroit, répondit Kelsier. Surtout s’il décide de ne pas se joindre à nous.

— C’est vrai.

Kelsier se tourna vers Milev.

— Je suis en train de mettre au point une mission dans cette zone. Ce serait pratique d’avoir un coup de main de personnes du coin. (Il tendit ce qui ressemblait à une centaine de castelles.) Nous allons demander l’usage de votre planque pour la soirée. La chose est-elle possible ?

— Bien entendu, répondit Milev qui s’empressa de prendre les pièces.

— Parfait, dit Kelsier. Maintenant, sortez.

— Sortir ? demanda Milev, hésitant.

— Oui, dit Kelsier. Emmenez vos hommes – y compris votre ancien chef – et partez. Je veux avoir une conversation privée avec Maîtresse Vin.

Le silence retomba dans la pièce et Vin comprit qu’elle n’était pas la seule à se demander comment il connaissait son nom.

— Eh bien, vous l’avez entendu ! aboya Milev.

Il fit signe à un groupe de truands d’aller s’emparer de Camon, puis chassa les autres membres de l’équipe vers l’escalier. Vin les regarda s’éloigner avec une inquiétude croissante. Ce Kelsier était un homme puissant, et son instinct lui dictait que ces hommes-là étaient dangereux. Était-il au courant de l’existence de son Porte-chance ? De toute évidence ; pour quelle autre raison l’aurait-il prise à part ?

Comment ce Kelsier va-t-il tenter de m’utiliser ? se demanda-t-elle en se frottant le bras là où elle avait heurté le sol.

— Au fait, Milev, reprit Kelsier sur un ton badin. Quand je dis « privée », je veux dire que je ne souhaite pas être espionné par les quatre hommes qui nous observent à travers des judas derrière le mur du fond. Vous serez bien aimable de les emmener avec vous dans la ruelle.

Milev pâlit.

— Bien sûr, Maître Kelsier.

— Parfait. Et vous trouverez là-bas les corps des deux espions du Ministère. Vous voudrez bien vous en débarrasser.

Milev hocha la tête et se détourna.

— Et Milev… ? ajouta Kelsier.

L’intéressé se retourna une fois de plus.

— Veillez à ce qu’aucun de vos hommes ne nous trahisse, dit calmement Kelsier. (Et Vin l’éprouva là encore – une pression renouvelée sur ses émotions.) Cette bande s’est déjà fait remarquer par le Ministère d’Acier – ne vous faites pas un ennemi de plus en ma personne.

Milev hocha vivement la tête, puis disparut dans l’escalier, fermant la porte derrière lui. Quelques instants plus tard, Vin entendit des pas depuis le poste de guet ; puis le silence retomba. Elle se retrouva seule avec un homme qui était – sans qu’elle comprenne pourquoi – si singulièrement impressionnant qu’il parvenait à intimider toute une pièce remplie d’assassins et de voleurs.

Elle jeta un coup d’œil à la sortie de secours. Kelsier l’observait. Que ferait-il si elle prenait la fuite ?

Il affirme avoir tué un Inquisiteur, songea Vin. Et… il s’est servi de Porte-chance. Il faut que je reste, même si ce n’est que le temps de découvrir ce qu’il sait.

Le sourire de Kelsier s’élargit, puis il éclata de rire.

— C’était beaucoup trop amusant, Dox.

L’autre homme, que Camon avait appelé Dockson, ricana et se dirigea vers l’avant de la pièce. Vin se raidit, mais au lieu de s’approcher d’elle, il rejoignit le bar.

— Tu étais déjà insupportable avant, Kell, lui dit Dockson. Je ne sais pas comment je vais me faire à ta nouvelle réputation. Enfin je ne sais pas comment je vais m’y faire en gardant mon sérieux.

— Tu es jaloux.

— Oui, c’est ça. Je suis affreusement jaloux de ta capacité à intimider les petits criminels. Si tu prêtes la moindre attention à mon opinion, je trouve que tu as été trop dur avec Camon.

Kelsier alla s’installer à l’une des tables de la pièce. Son hilarité s’apaisa quelque peu lorsqu’il reprit la parole.

— Tu as vu ce qu’il allait faire à cette fille.

— En fait, non, répondit Dockson d’un air pince-sans-rire tout en fouillant parmi les réserves du bar. Quelqu’un me bouchait la vue.

Kelsier haussa les épaules.

— Regarde-la, Dox. Il a quasiment assommé la pauvre petite. Je n’éprouve pas la moindre compassion pour ce type.

Vin demeura immobile, surveillant les deux hommes. Tandis que la tension du moment se dissipait, ses plaies se remirent à la lancer. Le coup qu’elle avait reçu entre les omoplates – et qui allait laisser une belle ecchymose – ainsi que la gifle au visage. La tête lui tournait encore un peu.

Kelsier l’observait. Vin serra les dents. La douleur. Elle pouvait encaisser la douleur.

— Tu as besoin de quelque chose, jeune fille ? demanda Dockson. Peut-être un mouchoir humide pour ton visage ?

Elle ne réagit pas et se concentra plutôt sur Kelsier. Allez. Dites-moi ce que vous me voulez. Fixez les règles du jeu.

Dockson haussa enfin les épaules, puis se baissa un instant sous le bar. Il finit par émerger muni de deux bouteilles.

— Il y a de bonnes choses ? demanda Kelsier qui se retourna.

— À ton avis ? rétorqua Dockson. Même parmi les voleurs, Camon n’est pas franchement connu pour son raffinement. Ses chaussettes valent plus que ce vin.

Kelsier soupira.

— Donne-m’en quand même une coupe. (Puis il jeta un coup d’œil à Vin.) Tu veux quelque chose ?

Elle ne répondit pas. Kelsier sourit.

— Ne t’en fais pas – nous sommes beaucoup moins effrayants que tes amis ne le pensent.

— Je ne crois pas que c’étaient ses amis, Kell, lui dit Dockson depuis le bar.

— Bien vu, répondit Kelsier. Néanmoins, jeune fille, tu n’as rien à craindre de nous. À part l’haleine de Dox.

Celui-ci leva les yeux au ciel.

— Et les blagues de Kell.

Vin restait immobile et silencieuse. Elle pouvait feindre la faiblesse, comme avec Camon, mais son instinct lui dictait que ces hommes-là ne réagiraient pas très bien à cette tactique. Elle resta donc sur place, estimant la situation.

Le calme l’envahit de nouveau. Il l’encourageait à se détendre, à leur faire confiance, à obéir simplement à leurs suggestions…

Non ! Elle resta sur place.

Kelsier haussa un sourcil.

— Ça, c’est inattendu.

— Quoi donc ? demanda Dockson en se versant un verre de vin.

— Rien, répondit Kelsier tout en étudiant Vin.

— Tu veux un verre ou pas, fillette ? insista Dockson.

Vin ne répondit pas. Toute sa vie, aussi loin qu’elle se rappelait, elle avait possédé son Porte-chance. Il la rendait forte et lui donnait un avantage sur les autres voleurs. C’était sans doute ce qui expliquait qu’elle avait survécu. Et pourtant, depuis tout ce temps, elle n’avait jamais vraiment su de quoi il s’agissait ni pourquoi elle était capable de s’en servir. La logique et l’instinct lui apprenaient à présent la même chose elle devait découvrir ce que savait cet homme.

Quelle que soit la manière dont il comptait se servir d’elle, quels que soient ses projets, elle devait les subir. Elle devait découvrir comment il était devenu si puissant.

— De la bière, dit-elle enfin.

— De la bière ? demanda Kelsier. C’est ça ?

Vin hocha la tête tout en l’étudiant attentivement.

— J’aime bien.

Kelsier se frotta le menton.

— Il va falloir qu’on y travaille, dit-il. Enfin bref, assieds-toi.

Hésitante, Vin s’avança vers eux et s’installa face à Kelsier à la petite table. Ses plaies la lançaient, mais elle ne pouvait pas se permettre de se montrer faible. La faiblesse était mortelle. Elle devait faire semblant d’ignorer la douleur. Au moins, assise ainsi, elle avait les idées plus claires.

Dockson les rejoignit l’instant d’après et tendit à Kelsier un verre de vin et à Vin sa chope de bière. Elle n’y toucha pas.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle calmement.

Kelsier haussa un sourcil.

— Tu es directe, toi, hein ?

Vin ne répondit pas. Kelsier soupira.

— Tant pis pour mon aura mystérieuse et intrigante.

Dockson ricana doucement. Kelsier sourit.

— Je m’appelle Kelsier. Je suis ce que tu appellerais un chef de bande – mais la bande que je dirige ne doit ressembler à aucune que tu aies déjà vue. Les hommes comme Camon, ainsi que sa bande, aiment se considérer comme des prédateurs qui se nourrissent de la noblesse et des divers organismes du Ministère.

Vin secoua la tête.

— Pas des prédateurs. Des charognards.

On aurait pu croire qu’il était impossible à des bandes de voleurs d’exister si près du Seigneur Maître. Pourtant, Reen lui avait démontré que le contraire était vrai les nobles riches et puissants se rassemblaient autour du Seigneur Maître. Et là où l’on rencontrait puissance et richesses, la corruption n’était jamais bien loin – surtout dans la mesure où le Seigneur Maître avait tendance à contrôler ses nobles beaucoup plus strictement que ses skaa. C’était lié, apparemment, à son attachement à leurs ancêtres.

Dans tous les cas, les équipes de voleurs comme celle de Camon étaient les rats qui se nourrissaient de la corruption de la ville. Et comme les rats, il était impossible de les exterminer tous – surtout dans une ville aussi peuplée que Luthadel.

— Des charognards, reprit Kelsier en souriant, ce qu’il faisait apparemment souvent. C’est une description appropriée, Vin. Enfin bref, Dox et moi somme des charognards, nous aussi… Simplement, de plus raffinés. Mieux élevés, pourrait-on dire – ou peut-être plus ambitieux.

Elle fronça les sourcils.

— Vous êtes des nobles ?

— Ah ça non, répondit Dockson.

— Ou du moins, précisa Kelsier, pas de pure lignée.

— Les bâtards ne sont pas censés exister, observa prudemment Vin. Le Ministère les traque.

Kelsier haussa un sourcil.

— Les bâtards comme toi ?

Comment ?… se demanda Vin, choquée.

— Même le Ministère d’Acier n’est pas infaillible, Vin, dit Kelsier. S’ils peuvent te manquer, alors ils peuvent en manquer d’autres.

Vin marqua une pause, songeuse.

— Milev. Il vous a appelé « Brumant ». C’est une sorte d’allomancien, non ?

Dockson regarda Kelsier.

— Elle est observatrice, dit le plus petit des deux hommes avec un hochement de tête appréciateur.

— En effet, acquiesça Kelsier. Cet homme nous a bien qualifiés de Brumants, Vin – même si l’appellation était un peu hâtive, comme ni Dox ni moi ne sommes techniquement des Brumants. Toutefois, nous nous associons souvent avec eux.

Vin resta un moment assise en silence, sous le regard des deux hommes. L’allomancie. Le pouvoir mystique que possédaient les nobles et que leur avait accordé le Seigneur Maître un millier d’années auparavant pour les récompenser de leur loyauté. C’était la doctrine de base du Ministère ; même une skaa comme Vin savait ça. La noblesse possédait l’allomancie et les privilèges grâce à ses ancêtres ; les skaa étaient punis pour la même raison.

Mais en réalité, elle ne savait pas vraiment ce qu’était l’allomancie. C’était lié au combat, avait-elle toujours supposé. On disait qu’un « Brumant », comme on les appelait, était assez dangereux pour tuer toute une équipe de voleurs. Pourtant, les skaa qu’elle connaissait parlaient de ce pouvoir à mi-voix, hésitants. Elle n’avait encore jamais pris le temps de se demander s’il pouvait simplement s’agir de la même chose que son Porte-chance.

— Dis-moi, Vin, reprit Kelsier qui se penchait d’un air intéressé. Tu comprends bien ce que tu as fait à cet obligateur du Canton des Finances ?

— Je me suis servie de mon Porte-chance, répondit calmement Vin. Je m’en sers pour rendre les gens moins furieux.

— Ou moins méfiants, dit Kelsier. Plus faciles à arnaquer.

Elle hocha la tête.

Kelsier leva un doigt.

— Tu vas devoir apprendre beaucoup de choses. Des techniques, des règles et des exercices. Mais il y a une leçon qui ne peut pas attendre. N’utilise jamais l’allomancie pour modifier les émotions d’un obligateur. Ils sont entraînés à repérer quand on manipule leurs passions. Même les nobles de haut rang ont interdiction d’influencer par Poussée ou Traction les émotions d’un obligateur. C’est à cause de toi que cet obligateur a fait venir un Inquisiteur.

— Prie pour que cette créature ne croise plus jamais ta route, fillette, dit calmement Dockson en sirotant son vin.

Vin blêmit.

— Vous n’avez pas tué l’Inquisiteur ?

Kelsier fit signe que non.

— Je me suis contenté de le distraire un peu – ce qui était déjà très dangereux. Ne t’en fais pas, la plupart des rumeurs les concernant sont fausses. Maintenant qu’il a perdu ta trace, il ne sera pas en mesure de te retrouver.

— Espérons-le, dit Dockson.

Vin jeta un coup d’œil inquiet au plus petit des deux hommes.

— Oui, acquiesça Kelsier. On ignore beaucoup de choses au sujet des Inquisiteurs – ils ne paraissent pas se conformer aux règles ordinaires. Ces tiges qui leur traversent les yeux, par exemple, devraient les tuer. Rien de ce que j’ai appris sur l’allomancie ne m’a jamais fourni d’explication quant au fait que ces créatures sont toujours vivantes. Si tu n’avais qu’un Traqueur Brumant ordinaire à tes trousses, nous n’aurions pas besoin de nous inquiéter. Mais un Inquisiteur… Eh bien, tu vas devoir ouvrir l’œil. Mais bien sûr, tu as déjà l’air très douée pour ça.

Vin resta un moment immobile, mal à l’aise. Puis Kelsier désigna sa chope de bière d’un mouvement de tête.

— Tu ne bois pas.

— Vous avez pu y verser quelque chose, répondit Vin.

— Oh, je n’avais même pas besoin de glisser quelque chose dans ta boisson, dit Kelsier en souriant, tirant un objet de la poche de son veston. Après tout, tu vas boire ce flacon de liquide mystérieux de ton plein gré.

Il posa sur la table un petit flacon. Vin fronça les sourcils, observant le liquide qu’il contenait. Il y avait un résidu sombre tout au fond.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Si je te le disais, ce ne serait plus mystérieux, dit Kelsier en souriant.

Dockson leva les yeux au ciel.

— Ce flacon contient une solution d’alcool et des copeaux de métal, Vin.

— De métal ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Deux des huit métaux de base de l’allomancie, expliqua Kelsier. Nous devons faire quelques tests.

Vin étudia le flacon. Kelsier haussa les épaules.

— Tu vas devoir le boire si tu veux en savoir plus sur ton Porte-chance.

— Buvez-en la moitié d’abord, dit Vin.

Kelsier haussa un sourcil.

— Un peu paranoïaque, à ce que je vois.

Elle ne répondit pas.

Enfin, il soupira, s’empara du flacon et le déboucha.

— Secouez-le d’abord, insista Vin. Comme ça, vous allez boire une partie du dépôt.

Kelsier leva les yeux au ciel mais s’exécuta, secoua le flacon et en vida la moitié. Il le reposa sur la table avec un bruit sec.

Vin fronça les sourcils. Puis elle toisa Kelsier, qui sourit. Il savait qu’il la tenait. Il lui avait montré son pouvoir, il l’avait tentée par ce biais. La seule raison de se soumettre à ceux qui possèdent le pouvoir, c’est d’être en mesure d’apprendre un jour à leur prendre ce qu’ils possèdent. C’étaient les paroles de Reen.

Vin tendit la main pour s’emparer du flacon, puis en but le contenu. Elle attendit qu’il se produise une transformation magique, une vague de pouvoir – ou même des signes d’empoisonnement. Mais elle ne ressentit rien.

Pas franchement spectaculaire. Elle fronça les sourcils et se laissa aller en arrière sur sa chaise. Par curiosité, elle explora son Porte-chance.

Et sentit ses yeux s’écarquiller de stupéfaction.

Il était là, pareil à une immense réserve dorée. Une réserve de pouvoir tellement incroyable qu’elle dépassait sa compréhension. Auparavant, elle avait toujours dû économiser son Porte-chance et le garder en réserve, n’en utiliser que des parcelles avec parcimonie. À présent, elle se faisait l’effet d’une affamée invitée au banquet d’un noble de haut rang. Stupéfaite, elle étudia l’incroyable richesse qu’elle portait en elle.

— Bon, dit Kelsier. Fais un essai. Apaise-moi.

Vin explora timidement à tâtons sa toute nouvelle masse de Porte-chance. Elle en préleva un fragment et le dirigea vers Kelsier.

— Parfait, dit-il en se penchant vers elle avec enthousiasme. Mais nous savions déjà que tu en étais capable. Maintenant, Vin, on va te mettre à l’épreuve pour de bon. Tu peux faire l’inverse ? Tu es capable d’apaiser mes émotions, mais est-ce que tu peux aussi les enflammer ?

Vin fronça les sourcils. Elle ne s’était jamais servie de son Porte-chance dans ce sens ; elle n’avait même jamais soupçonné que ce soit possible. Pourquoi était-il aussi impatient ?

Méfiante, Vin puisa dans sa source de Porte-chance. Ce faisant, elle remarqua quelque chose d’intéressant. Ce qu’elle avait d’abord pris pour une source de pouvoir massive se composait en réalité de deux sources distinctes. Il existait différents types de Porte-chance.

Huit. Il m’a dit qu’il y en avait huit. Mais… que font les autres ?

Kelsier attendait toujours. Vin puisa dans la seconde source de Porte-chance, celle qu’elle ne connaissait pas, et la dirigea vers lui comme précédemment.

Le sourire de Kelsier s’élargit et il se laissa aller sur son siège en regardant Dockson.

— Eh bien voilà. Elle l’a fait.

Dockson secoua la tête.

— Pour être franc, Kell, je ne sais pas trop que penser. C’était déjà assez dérangeant d’en avoir un comme toi dans les parages. Alors deux…

Vin les toisa avec des yeux plissés, méfiants.

— Deux quoi ?

— Même parmi les nobles, Vin, l’allomancie reste plutôt rare, répondit Kelsier. C’est vrai qu’il s’agit d’un talent héréditaire, dont les racines les plus puissantes se trouvent principalement parmi la grande noblesse. Mais leur croisement ne garantit pas à lui seul la puissance allomantique.

» Beaucoup de nobles de haut rang ont accès à un seul pouvoir allomantique. Ces gens-là – qui ne peuvent pratiquer l’allomancie que sous la forme d’un de ses huit aspects de base –, on les appelle les Brumants. Parfois, ces pouvoirs apparaissent chez les skaa – mais seulement s’ils possèdent du sang de noble parmi leurs ancêtres proches. On rencontre généralement un Brumant sur… oh, disons dix mille skaa de sang mêlé. Plus les ancêtres en question sont proches, plus il est probable que ce skaa soit un Brumant.

— Qui étaient tes parents, Vin ? demanda Dockson. Tu te souviens d’eux ?

— J’ai été élevée par mon demi-frère, Reen, répondit Vin, mal à l’aise.

Ce n’étaient pas des sujets dont elle discutait avec les autres.

— Vous parliez de ton père et de ta mère ?

— Des fois, admit-elle. Reen disait que notre mère était une prostituée. Pas par choix, mais dans le monde clandestin…

Elle laissa sa phrase en suspens. Sa mère avait un jour essayé de la tuer quand elle était très jeune. Elle ne se rappelait que vaguement l’incident. C’était Reen qui l’avait sauvée.

— Et ton père, Vin ? demanda Dockson.

Vin leva les yeux.

— C’est un haut prélan du Ministère d’Acier.

Kelsier siffla tout bas.

— Alors ça, parlez d’une ironie.

Vin baissa les yeux vers la table. Puis elle tendit enfin la main pour descendre une solide rasade de sa chope de bière.

Kelsier sourit.

— La plupart des obligateurs haut placés du Ministère sont des nobles de haut rang. Ton père t’a transmis un don très rare à travers son sang.

— Donc… Je fais partie des Brumants dont vous parlez ?

Kelsier secoua la tête.

— En fait, non. Tu vois, c’est ça qui a attiré notre attention sur toi, Vin. Les Brumants n’ont accès qu’à un seul talent allomantique. Tu viens de nous prouver que tu en avais deux. Et si tu as accès à au moins deux des huit, alors aux autres aussi. Ça marche comme ça : quand tu es allomancien, soit tu obtiens un seul talent, soit tu les obtiens tous.

Kelsier se pencha en avant.

— Tu es, Vin, ce qu’on appelle généralement une Fille-des-brumes. Même parmi les nobles, c’est incroyablement rare. Parmi les skaa… Eh bien, disons simplement que je n’ai rencontré qu’un seul autre Fils-des-brumes skaa de toute ma vie.

La pièce parut devenir encore plus silencieuse. Plus immobile. Vin fixait sa chope avec des yeux distraits, mal à l’aise. Fils-des-brumes. Elle avait entendu les récits, bien entendu. Les légendes.

Kelsier et Dockson gardaient le silence pour la laisser réfléchir. Elle finit par reprendre la parole.

— Alors… qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?

Kelsier sourit.

— Ça veut dire, Vin, que tu es quelqu’un de totalement unique. Que tu possèdes un pouvoir que la plupart des nobles de haut rang t’envieraient. Si tu étais née aristocrate, ce pouvoir aurait fait de toi l’une des personnes les plus dangereuses et les plus influentes de tout l’Empire Ultime.

Kelsier se pencha de nouveau vers elle.

— Mais tu n’es pas née aristocrate. Tu n’es pas noble, Vin. Tu n’es pas obligée de te conformer à leurs règles – et ça te rend encore plus puissante.

Apparemment, la prochaine étape de ma quête va nous conduire dans les hautes terres de Terris. On dit que c’est un endroit glacial et inhospitalier – une terre où les montagnes elles-mêmes sont faites de glace. Nos serviteurs habituels ne conviendront pas pour un tel voyage. Nous ferions sans doute mieux d’engager quelques porteurs terrisiens pour se charger de nos bagages.

4

— Tu as entendu ce qu’il a dit ! Il a un projet de mission, s’exclama Ulef, le regard brillant d’excitation.

— Ça doit en être une sacrée, déclara Disten, l’un des éclaireurs de Camon. (Il lui manquait une main, mais il avait la vue la plus perçante et l’ouïe la plus fine de la bande.) Kelsier ne s’intéresse jamais à des missions de petite envergure.

Vin restait assise en silence, avec sa chope de bière – celle-là même que lui avait donnée Kelsier – toujours quasi pleine devant elle. Sa table était bondée ; Kelsier avait permis aux voleurs de rentrer un peu chez eux avant le début de la réunion. Vin aurait toutefois préféré être tranquille. Vivre avec Reen l’avait habituée à la solitude – quand on laisse quelqu’un vous approcher trop près, ça ne lui laisse que davantage d’occasions de vous trahir.

Même après la disparition de Reen, Vin était restée seule. Elle n’avait pas eu envie de partir ; pas plus qu’elle n’avait voulu apprendre à connaître un peu mieux les autres membres de la bande. De leur côté, ils étaient tout à fait disposés à la laisser tranquille. La position de Vin était précaire et s’associer avec elle n’aurait servi qu’à les souiller. Seul Ulef avait fait une timide tentative pour se lier d’amitié avec elle.

Si tu laisses quelqu’un devenir proche, ça ne te fera qu’encore plus mal quand cette personne te trahira, semblait lui murmurer Reen dans sa tête.

Ulef avait-il vraiment été son ami ? Il s’était montré bien empressé de la livrer. Par ailleurs, les membres de la bande avaient accepté la rossée subie par Vin puis son sauvetage sans se laisser démonter, sans jamais mentionner leur trahison ou leur refus de l’aider. Ils n’avaient fait que ce qu’on attendait d’eux.

— Le Survivant ne s’est intéressé à aucune mission récemment, fit remarquer Harmon, un cambrioleur plus âgé à la barbe en bataille. On l’a à peine aperçu à Luthadel une poignée de fois ces dernières années. En fait, il n’a pas entrepris de missions depuis…

— Il en a parlé, Vin ? demanda Disten. Vin ?

Il agita dans sa direction un bras courtaud pour attirer son attention.

— Quoi ? demanda-t-elle en levant les yeux.

Elle s’était un peu nettoyée depuis que Camon l’avait battue, et avait fini par accepter le mouchoir de Dockson pour essuyer le sang de son visage. Mais elle ne pouvait pas faire grand-chose pour les ecchymoses. Elles la lançaient toujours. Heureusement, elle n’avait sans doute rien de cassé.

— Kelsier, répéta Disten. Il a parlé de son projet ?

Vin secoua la tête. Elle baissa les yeux vers le mouchoir ensanglanté. Kelsier et Dockson étaient partis peu de temps auparavant et avaient promis de revenir une fois qu’elle aurait eu un moment pour réfléchir à ce qu’ils lui avaient dit. Mais il y avait une implication dans leurs paroles – une proposition. Quel que puisse être leur projet, elle était invitée à y participer.

— Et d’abord, Vin, pourquoi est-ce qu’il t’a choisie pour lui servir de trait d’union ? demanda Ulef. Il t’a dit quelque chose à ce sujet ?

C’était ce que supposaient les autres – que Kelsier l’avait choisie pour être son contact auprès de la bande de Camon… de Milev.

Les clandestins, à Luthadel, se divisaient en deux catégories. Il y avait les bandes ordinaires, comme celle de Camon. Et puis il y avait les… particulières. Des groupes composés de gens extrêmement habiles, extrêmement imprudents ou extrêmement doués. Les allomanciens.

Ces deux aspects du monde clandestin ne se mélangeaient pas ; les voleurs normaux laissaient leurs supérieurs tranquilles. Toutefois, il arrivait que l’une de ces bandes de Brumants engage une bande normale pour faire la partie la plus banale du boulot, et elle choisissait alors un trait d’union – un intermédiaire – qui travaillent avec les deux équipes. D’où la supposition d’Ulef concernant Vin.

Comme elle ne répondait pas, les hommes de Milev passèrent à un tout autre sujet : les Brumants. Elle les écouta, mal à l’aise, parler d’allomancie d’une voix hésitante et basse. Comment pouvait-elle se retrouver associée à quelque chose dont ils parlaient avec un tel respect mêlé de crainte ? Son Porte-chance… son allomancie… était quelque chose de dérisoire, dont elle se servait pour survivre, mais tout à fait insignifiant.

Quand même, un tel pouvoir…, songea-t-elle en étudiant sa réserve de Porte-chance.

— Je me demande bien ce que faisait Kelsier ces dernières années, demanda Ulef.

S’il avait paru un peu mal à l’aise en présence de Vin au début de la conversation, sa gêne s’était rapidement dissipée. Il l’avait trahie, mais le monde clandestin fonctionnait ainsi. Il n’y avait pas d’amis.

Ce n’était pas l’impression que donnaient Kelsier et Dockson. Ils paraissaient se faire confiance. Une façade ? Ou faisaient-ils partie de ces rares bandes qui n’avaient réellement pas à se soucier que chacun trahisse l’autre ?

Le plus déstabilisant, chez Kelsier et Dockson, était leur franchise vis-à-vis d’elle. Ils paraissaient disposés à se fier à Vin, et même à l’accepter, après un intervalle relativement bref. Ça ne pouvait pas être authentique – personne ne survivrait dans la clandestinité en observant de telles tactiques. Pourtant, leur amitié était déconcertante.

— Deux années…, dit Hrud, un truand silencieux au visage plat. Il a dû passer tout ce temps à préparer ce projet.

— Ça doit en être un sacré, alors…, commenta Ulef.

— Parlez-moi de lui, demanda calmement Vin.

— De Kelsier ? demanda Disten.

Vin hocha la tête.

— On ne parlait pas de Kelsier, dans le sud ?

Elle fit signe que non.

— C’était le meilleur chef de bande de Luthadel, expliqua Ulef. Une légende, même parmi les Brumants. Il a volé quelques-unes des Grandes Maisons les plus riches de la ville.

— Et ensuite ? demanda Vin.

— Quelqu’un l’a trahi, répondit calmement Harmon.

Évidemment, songea Vin.

— C’est le Seigneur Maître en personne qui a capturé Kelsier, dit Ulef. Il les a envoyés, sa femme et lui, aux Fosses de Hathsin. Mais il s’est échappé. Il s’est échappé des Fosses, Vin ! C’est la seule personne qui l’ait jamais fait.

— Et sa femme ? demanda-t-elle.

Ulef se tourna vers Harmon, qui secoua la tête.

— Elle n’a pas survécu.

Donc, lui aussi a perdu quelqu’un. Comment peut-il rire autant ? Et aussi sincèrement ?

— C’est de là que viennent ses cicatrices, tu comprends, déclara Disten. Sur ses bras. Il se les est faites aux Fosses, sur les pierres d’un mur abrupt qu’il a dû escalader pour s’enfuir.

Harmon ricana.

— Ce n’est pas comme ça qu’il les a eues. Il a tué un Inquisiteur dans sa fuite – c’est de là que lui viennent ses cicatrices.

— J’ai entendu dire qu’il se les est faites en se battant contre un des monstres qui gardent les Fosses, dit Ulef. Il a plongé la main dans sa gueule et l’a étranglé de l’intérieur. Ses dents lui ont éraflé les bras.

Disten fronça les sourcils.

— Comment on peut étrangler quelqu’un de l’intérieur ?

Ulef haussa les épaules.

— C’est ce qu’on m’a raconté, c’est tout.

— Cet homme n’est pas ordinaire, marmonna Hrud. Il lui est arrivé quelque chose aux Fosses, quelque chose de terrible. Il n’était pas allomancien avant, vous savez. C’était un skaa normal quand il est arrivé là-bas, et maintenant… Eh bien, c’est un Brumant, aucun doute là-dessus – à supposer qu’il soit encore humain. Il s’est beaucoup promené dans les brumes, celui-là. Certains affirment que le vrai Kelsier est mort et que la créature qui porte son visage est… autre chose.

Harmon secoua la tête.

— Ce ne sont que des bêtises que racontent les skaa des plantations. On est tous sortis dans les brumes.

— Pas dans les brumes extérieures à la ville, insista Hrud. Les spectres s’y baladent. Ils peuvent s’emparer d’un homme et lui voler son visage, aussi vrai que le Seigneur Maître existe.

Harmon leva les yeux au ciel.

— Hrud a raison sur un point, déclara Disten. Cet homme n’est pas humain. Ce n’est peut-être pas un spectre, mais ce n’est pas non plus un skaa. J’ai entendu raconter qu’il fait des choses, comme seuls ces gens-là en sont capables. Ceux qui sortent la nuit. Tu as vu ce qu’il a fait à Camon.

— Un Fils-des-brumes, marmonna Harmon.

Fils-des-brumes. Vin avait bien sûr entendu ce terme avant que Kelsier le mentionne devant elle. Comme tout le monde. Et pourtant, les rumeurs concernant les Fils-des-brumes faisaient paraître les histoires sur les Inquisiteurs et les Brumants totalement rationnelles. On disait que les Fils-des-brumes étaient les messagers des brumes elles-mêmes, dotés de grands pouvoirs par le Seigneur Maître. Seuls les nobles de haut rang pouvaient être des Fils-des-brumes ; on racontait qu’il s’agissait d’une secte secrète d’assassins qui le servaient et ne sortaient que la nuit. Reen lui avait toujours appris qu’ils n’étaient qu’un mythe, et Vin l’avait toujours cru.

Et Kelsier dit que je suis – tout comme lui – l’une d’entre eux. Comment était-ce possible ? Fille d’une prostituée, elle n’était personne. Elle n’était rien.

Ne te fie jamais à quelqu’un qui t’apporte de bonnes nouvelles, lui avait toujours dit Reen. C’est la plus vieille manière, mais aussi la plus facile, de piéger quelqu’un.

Cela dit, elle possédait son Porte-chance. Son allomancie. Elle sentait toujours en elle les réserves que lui avait fournies le flacon de Kelsier, et avait testé ses pouvoirs sur les membres de la bande. N’étant plus limitée à une petite parcelle de Porte-chance par jour, elle s’était découverte capable de produire des effets nettement plus spectaculaires.

Vin commençait à comprendre ce que son ancien but dans l’existence – survivre, tout simplement – avait de commun. Elle pourrait faire tant d’autres choses. Elle avait été l’esclave de Reen, puis celle de Camon. Elle serait également celle de ce Kelsier, si elle pouvait gagner ainsi la liberté au bout du chemin.

Milev, assis à sa table, consulta sa montre de gousset puis se leva.

— Bon, tout le monde dehors.

La pièce commença à se vider pour préparer la réunion de Kelsier. Vin demeura sur place ; Kelsier avait bien fait comprendre aux autres qu’elle était invitée. Elle resta un moment assise en silence, beaucoup plus à l’aise dans cette pièce à présent qu’elle était vide. Les amis de Kelsier commencèrent à arriver peu après.

Le premier homme à descendre les marches possédait la carrure d’un soldat. Il portait une ample chemise sans manches qui dévoilait une paire de bras bien sculptés. Il avait une musculature impressionnante sans être massive et des cheveux taillés ras qui rebiquaient légèrement.

Le compagnon du soldat était un homme élégamment vêtu d’un costume de noble – gilet lie-de-vin, boutons en or, pardessus noir – complété par un chapeau à bord étroit et une canne de duel. Il était plus âgé que le soldat et légèrement corpulent. Il ôta son chapeau en entrant dans la pièce, dévoilant une tignasse noire soigneusement coiffée. Les deux hommes discutaient sur un ton léger tout en marchant, mais se turent quand ils trouvèrent la pièce vide.

— Ah, ce doit être notre trait d’union, dit l’homme au costume. Kelsier est-il déjà arrivé, ma chère ?

Il parlait avec une familiarité naturelle, comme s’ils étaient des amis de longue date. Soudain, Vin se surprit malgré elle à apprécier cet homme à la mise et à l’élocution soignées.

— Non, répondit-elle doucement.

Bien qu’elle se soit toujours sentie à l’aise en salopette et chemise de travail, elle regretta soudain de ne pas posséder de tenue plus élégante. Le port même de cet homme appelait à une atmosphère plus solennelle.

— J’aurais bien dû me douter que Kell serait en retard à sa propre réunion, commenta le soldat en s’installant à l’une des tables situées vers le centre de la pièce.

— Ah ça, répondit l’homme au costume. Mais son manque de ponctualité nous laisse l’occasion de prendre quelques rafraîchissements. Je ne cracherais pas sur un verre.

— Je vais vous chercher quelque chose, s’empressa de dire Vin en se relevant.

— Comme c’est gentil de ta part, répondit l’homme en costume, qui choisit un siège près du soldat.

Il s’assit avec une jambe croisée par-dessus l’autre, sa canne de duel à ses côtés, pointe contre le sol et une main reposant au sommet.

Vin se dirigea vers le bar et entreprit de fouiller parmi les boissons.

— Brise…, dit le soldat sur un ton menaçant lorsque Vin choisit une bouteille du vin le plus cher de Camon et entreprit de lui en remplir une coupe.

— Hum ?… demanda l’homme au costume, haussant un sourcil.

Le soldat désigna Vin d’un mouvement de tête.

— Ah, très bien, soupira l’homme au costume.

Vin s’interrompit alors qu’elle avait à moitié rempli la coupe et fronça légèrement les sourcils. Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Je te jure, Ham, dit l’homme au costume, que tu es parfois affreusement rabat-joie.

— Ce n’est pas parce qu’il te suffit d’une Poussée pour influencer les gens que tu dois le faire, Brise.

Vin resta plantée là, abasourdie. Il s’est… servi du Porte-chance sur moi. Quand Kelsier avait tenté de la manipuler, elle avait ressenti son contact et réussi à résister. Mais cette fois-ci, elle ne s’était strictement aperçue de rien.

Elle plissa les yeux et les leva vers cet homme.

— Un Fils-des-brumes.

L’homme au costume, Brise, gloussa de rire.

— Pas vraiment. Kelsier est probablement le seul Fils-des-brumes skaa que tu rencontreras jamais, ma chère – et je te souhaite de ne jamais te trouver en situation d’en rencontrer un noble. Non, je ne suis qu’un humble Brumant ordinaire.

— Humble ? répéta Ham.

Brise haussa les épaules.

Vin baissa les yeux vers la coupe de vin à moitié pleine.

— Vous avez exercé une Traction sur mes émotions. Avec… l’allomancie, je veux dire.

— En fait, non, c’était une Poussée, répondit Brise. La Traction rend les gens plus méfiants et plus résolus. La Poussée – qui consiste à apaiser les émotions – les rend plus confiants.

— Mais quand même, vous m’avez contrôlée, dit Vin. Vous m’avez forcée à aller vous chercher un verre.

— Oh, je ne dirais pas que je t’y ai forcée, répondit Brise. J’ai simplement modifié un peu tes émotions pour te placer dans un état d’esprit où tu serais plus encline à faire ce que je souhaitais.

Ham se frotta le menton.

— Je ne sais pas trop, Brise. C’est une question intéressante. En influençant ses émotions, est-ce que tu lui as retiré son libre arbitre ? Si par exemple elle devait tuer ou voler pendant que tu la contrôles, est-ce que ce serait ton crime ou le sien ?

Brise leva les yeux au ciel.

— La question ne se pose même pas. Tu ne devrais pas penser à ce genre de choses, Hammond – tu vas te faire des nœuds au cerveau. Je l’ai encouragée, c’est simplement que je l’ai fait par un moyen détourné.

— Mais…

— Je n’ai pas envie d’en débattre avec toi, Ham.

Le colosse soupira, l’air quelque peu déçu.

— Tu veux bien m’apporter cette boisson ?… demanda Brise, plein d’espoir, en regardant Vin. Enfin comme tu es debout et que tu vas devoir revenir par ici pour te rasseoir…

Vin examina ses propres émotions. Se sentait-elle anormalement encline à faire ce que lui demandait cet homme ? Était-il de nouveau en train de la manipuler ? Elle s’éloigna simplement du bar en laissant la boisson sur place.

Brise soupira. Mais il ne se leva pas pour aller la chercher lui-même.

Vin s’avança d’un pas hésitant vers la table des deux hommes. Elle était habituée aux ombres et aux recoins – assez près pour écouter, mais assez loin pour s’échapper. Pourtant, elle ne pouvait pas se cacher de ces deux hommes – pas dans une pièce aussi vide. Elle choisit donc un siège à la table voisine de la leur, puis s’assit prudemment. Elle avait besoin d’informations – tant qu’elle restait dans l’ignorance, elle allait se retrouver sérieusement désavantagée dans ce monde totalement nouveau des bandes de Brumants.

Brise gloussa de rire.

— Tu es une petite créature nerveuse, hein ?

Vin ignora le commentaire.

— Vous, dit Vin en désignant Ham. Vous êtes un… un Brumant, vous aussi ?

Ham hocha la tête.

— Je suis un Cogneur.

Vin fronça les sourcils, perplexe.

— Je brûle du potin, dit Ham.

Cette fois encore, elle le regarda d’un air interrogateur.

— Il peut accroître sa propre force, ma chère, expliqua Brise. Il frappe toutes les choses – surtout les gens – qui tentent de nous empêcher de faire ce que nous voulons.

— Ça ne se limite pas à ça, dit Ham. Je m’occupe de la sécurité lors des missions et je fournis à mon chef de bande de la main-d’œuvre et des guerriers, à supposer qu’il en ait besoin.

— Et le reste du temps, il va essayer de t’assommer avec de la philosophie de bazar, ajouta Brise.

Ham soupira.

— Brise, honnêtement, il y a des fois où je ne sais pas pourquoi je…

Il laissa sa phrase en suspens lorsque la porte se rouvrit pour laisser entrer un autre homme.

Le nouvel arrivant portait un pardessus d’un brun clair fade, un pantalon marron et une chemise blanche toute simple. Mais son visage était beaucoup plus remarquable que sa tenue. Il était noueux, comme un bout de bois tordu, et ses yeux brillaient du degré de mécontentement désapprobateur dont seules les personnes âgées peuvent témoigner. Vin n’aurait su évaluer son âge – il était assez jeune pour ne pas être voûté, mais assez vieux pour faire paraître juvénile un Brise d’âge moyen.

L’homme toisa Vin et les autres, soupira d’un air dédaigneux, puis alla s’asseoir à une table à l’autre bout de la pièce. Son allure était marquée par un boitillement distinct.

Brise soupira.

— Trappe va me manquer.

— Comme à nous tous, répondit doucement Ham. Cela dit, Clampin est très bon. J’ai déjà travaillé avec lui.

Brise étudia le nouvel arrivant.

— Je me demande si je peux le pousser, lui, à m’apporter ma boisson…

Ham gloussa de rire.

— Je paierais cher pour te voir faire ça.

— Je n’en doute pas, répondit Brise.

Vin toisa le vieil homme, qui semblait ravi de l’ignorer ainsi que les deux autres.

— Qu’est-ce qu’il est, lui ?

— Clampin ? demanda Brise. Lui, ma chère, c’est un Enfumeur. C’est lui qui va nous empêcher d’être découverts par un Inquisiteur.

Vin se mordilla la lèvre, digérant cette nouvelle information tandis qu’elle étudiait Clampin. L’homme lui lança un regard mauvais qui lui fit détourner les yeux. Ce faisant, elle se rendit compte que Ham l’observait.

— Je t’aime bien, gamine, dit-il. Les autres traits d’union avec lesquels j’ai travaillé étaient soit trop intimidés pour nous parler, soit jaloux parce qu’on faisait irruption sur leur territoire.

— C’est vrai, confirma Brise. Tu ne ressembles pas aux autres miettes. Évidemment, je t’apprécierais beaucoup plus si tu allais me chercher ce verre de vin…

Vin l’ignora et jeta un coup d’œil à Ham.

— Aux miettes ?

— C’est le surnom que certains des membres les plus suffisants de notre société donnent aux voleurs de rang inférieur, répondit Ham. Ils vous qualifient de miettes, comme vous avez tendance à vous retrouver impliqués dans des… missions plus banales.

— Sans vouloir t’offenser, bien sûr, ajouta Brise.

— Oh, il en faudrait plus que ça pour…

Vin s’interrompit, éprouvant un désir anormal de satisfaire cet homme bien vêtu. Elle se tourna vers Brise.

— Arrêtez !

— Ah, tu vois, dit Brise avec un coup d’œil vers Ham. Elle a conservé son libre arbitre.

— Tu es irrécupérable.

Ils me prennent pour une intermédiaire, songea Vin. Donc, Kelsier ne leur a pas dit ce que je suis. Pourquoi ? Par manque de temps ? Ou était-ce là un secret trop précieux pour qu’il le partage ? Dans quelle mesure ces hommes étaient-ils fiables ? Et s’ils la prenaient pour une simple « miette », pourquoi faire preuve d’une telle gentillesse envers elle ?

— Qui d’autre attendons-nous ? demanda Brise avec un coup d’œil en direction de la porte. À part Kell et Dox, je veux dire.

— Yeden, répondit Ham.

Brise fronça les sourcils, l’expression revêche.

— Ah, oui.

— Je suis bien d’accord, dit Ham. Mais je serais prêt à parier qu’il éprouve la même chose à notre égard.

— Je ne comprends même pas pourquoi il a été invité, répondit Brise.

Ham haussa les épaules.

— Ça doit être lié aux projets de Kell, de toute évidence.

— Ah oui, ces fameux « projets », déclara Brise, pensif. De quel genre de mission est-ce qu’il peut s’agir, en effet ?…

Ham secoua la tête.

— Kell et son fichu sens de la mise en scène.

— Tu peux le dire.

La porte s’ouvrit quelques instants plus tard pour laisser entrer Yeden, l’homme qu’ils venaient d’évoquer. Il se révéla être un individu sans prétentions, et Vin eut du mal à comprendre pourquoi sa présence contrariait tant les deux autres. De petite taille, avec des cheveux bruns et bouclés, Yeden portait une tenue très simple de skaa ainsi qu’un manteau d’ouvrier rapiécé et taché de suie. Il porta sur les lieux un regard désapprobateur, mais il était loin de se montrer aussi hostile que Clampin, toujours assis de l’autre côté de la pièce à lancer des regards mauvais à quiconque se tournait dans sa direction.

Ce n’est pas une très grosse bande, se dit Vin. Avec Kelsier et Dockson, ils sont six. Bien sûr, Ham disait diriger un groupe de « Cogneurs ». Les hommes assistant à cette réunion étaient-ils de simples représentants ? Les chefs de groupes plus petits et plus spécialisés ? Certaines bandes fonctionnaient ainsi.

Brise consulta sa montre trois fois encore avant que Kelsier arrive enfin. Le Fils-de-brume franchit la porte avec sa gaieté et son enthousiasme habituels tandis que Dockson lui emboîtait nonchalamment le pas. Ham se leva aussitôt pour serrer la main de Kelsier avec un large sourire. Brise se leva lui aussi et, même s’il les accueillit avec davantage de retenue, Vin dut reconnaître qu’elle n’avait jamais vu de chef de bande accueilli aussi chaleureusement par ses hommes.

— Ah, dit Kelsier en se tournant vers l’autre côté de la pièce. Clampin et Yeden. Tout le monde est là. Parfait – je déteste qu’on me fasse attendre.

Brise haussa un sourcil tandis que Ham et lui se réinstallaient sur leur chaise et que Dockson prenait place à la même table.

— Et nous allons recevoir une explication quant à ton manque de ponctualité ?

— Dockson et moi, nous avons rendu visite à mon frère, expliqua Kelsier en se dirigeant vers l’avant du repaire.

Il se retourna et s’appuya contre le bar, balayant la pièce du regard. Quand il tomba sur Vin, il la gratifia d’un clin d’œil.

— Ton frère ? dit Ham. Marsh vient à la réunion ?

Kelsier et Dockson échangèrent un regard.

— Pas ce soir, dit Kelsier. Mais il rejoindra la bande plus tard.

Vin étudia les autres. Ils paraissaient sceptiques. Des tensions entre Kelsier et son frère ?

Brise leva sa canne de duel et en dirigea la pointe vers Kelsier.

— Bon, Kelsier, voilà huit mois que tu gardes le secret sur cette « mission ». Nous savons que c’est un gros coup, que tu es surexcité, et nous sommes tous contrariés à juste titre par tes cachotteries. Alors pourquoi ne pas tout nous déballer ?

Kelsier sourit. Puis il se redressa, agitant la main en direction d’un Yeden sale et d’apparence ordinaire.

— Messieurs, je vous présente votre nouvel employeur.

Cette déclaration parut les choquer.

— Lui ? demanda Ham.

— Lui, répondit Kelsier en hochant la tête.

— Quoi ? demanda Yeden, prenant la parole pour la première fois. Ça vous dérange de travailler pour quelqu’un qui possède un tant soit peu de sens moral ?

— Ce n’est pas ça, mon cher, répondit Brise, posant sa canne de duel sur ses genoux. C’est simplement, eh bien, que j’avais la curieuse impression que vous n’aimiez pas beaucoup les gens comme nous.

— C’est vrai, répondit Yeden, impassible. Vous êtes égoïstes, indisciplinés, et vous avez tourné le dos aux autres skaa. Vous vous habillez avec élégance, mais intérieurement, vous êtes aussi sales que la cendre.

Ham ricana.

— Je constate déjà que cette mission va avoir un effet formidable sur le moral des troupes.

Vin les observait en silence tout en se mordillant la lèvre. Yeden était apparemment un ouvrier skaa, qui travaillait sans doute dans une forge ou une filature. Quel lien pouvait-il bien avoir avec la clandestinité ? Et puis… comment pourrait-il s’offrir les services d’une bande de voleurs, surtout aussi spécialisée que paraissait l’être celle de Kelsier ?

Peut-être ce dernier remarqua-t-il sa perplexité car elle le surprit à la regarder tandis que les autres continuaient à parler.

— Je suis toujours un peu perdu, dit Ham. Yeden, on connaît tous votre opinion des voleurs. Alors… pourquoi nous engager ?

Yeden parut mal à l’aise.

— Parce que, dit-il enfin, tout le monde connaît votre efficacité.

Brise gloussa de rire.

— Je vois, désapprouver nos méthodes ne vous dissuade pas de faire appel à nos talents. Alors, qu’est-ce que c’est que cette mission ? Qu’est-ce que la rébellion skaa attend de nous ?

La rébellion skaa ? se dit Vin, qui voyait les différents éléments s’emboîter. Le monde clandestin se divisait en deux catégories. La portion la plus conséquente, et de loin, se composait des voleurs, des prostituées des bandes, et des mendiants qui cherchaient à survivre hors de la culture skaa dominante.

Et puis il y avait les rebelles. Les gens qui travaillaient contre l’Empire Ultime. Reen les avait toujours qualifiés d’idiots – sentiment partagé par la plupart des gens que Vin avait rencontrés, aussi bien les clandestins que les skaa ordinaires.

Tous les regards se tournèrent lentement vers Kelsier, qui s’était de nouveau appuyé contre le bar.

— La rébellion skaa, par le biais de Yeden, son chef, nous a engagés dans un but très précis.

— Lequel ? demanda Ham. Un vol ? Un assassinat ?

— Un peu des deux, répondit Kelsier, et en même temps, ni l’un ni l’autre. Messieurs, il ne s’agira pas d’une mission ordinaire. Elle sera différente de tout ce que n’importe quelle bande a jamais tenté. Nous allons aider Yeden à renverser l’Empire Ultime.

Silence.

— Pardon ? demanda Ham.

— Tu m’as très bien entendu, répondit Kelsier. C’était ça, mon projet : la destruction de l’Empire Ultime. Ou du moins, du centre de son gouvernement. Yeden nous a engagés pour lui fournir une armée, puis lui offrir l’occasion de prendre le contrôle de cette ville.

Ham se rassit, puis échangea un regard avec Brise. Tous deux se tournèrent vers Dockson, qui hocha la tête d’un air grave. Le silence s’attarda quelques instants dans la pièce, avant d’être rompu lorsque Yeden éclata d’un rire contrit adressé à lui-même.

— Je n’aurais jamais dû accepter ça, commença-t-il en secouant la tête. Maintenant que vous le dites, je m’aperçois à quel point tout ça paraît ridicule.

— Faites-moi confiance, Yeden, dit Kelsier. Ces hommes ont l’habitude de mettre au point des plans qui paraissent ridicules au premier coup d’œil.

— C’est peut-être vrai, Kell, dit Brise. Mais dans ce cas précis, je partage l’avis de notre ami le sceptique. Renverser l’Empire Ultime… voilà bien mille ans que les rebelles skaa y travaillent ! Qu’est-ce qui te pousse à croire que nous pouvons accomplir quoi que ce soit là où les autres ont échoué ?

Kelsier sourit.

— Nous allons réussir parce que nous possédons une vision, Brise. Ce qui a toujours manqué à la rébellion.

— Pardon ? s’exclama Yeden, indigné.

— Malheureusement, c’est vrai, répondit Kelsier. La rébellion condamne les gens comme nous à cause de notre avarice, mais malgré tous ses grands principes que je respecte, soit dit en passant –, elle n’accomplit jamais rien. Yeden, vos hommes se cachent dans les bois et les collines, à préparer le jour où ils se soulèveront pour mener une guerre glorieuse contre l’Empire Ultime. Mais les gens comme vous ignorent comment développer puis exécuter un plan digne de ce nom.

L’expression de Yeden s’assombrit.

— Et vous, vous ne savez absolument pas de quoi vous parlez.

— Ah non ? dit Kelsier d’un ton léger. Dites-moi, qu’est-ce que votre rébellion a accompli depuis mille ans qu’elle se bat ? Où sont vos réussites et vos victoires ? Le Massacre de Tougier il y a trois siècles, où sept mille rebelles skaa ont été massacrés ? L’attaque d’une péniche de temps à autre ou l’enlèvement d’un petit fonctionnaire de la noblesse ?

Yeden rougit.

— C’est le mieux que nous puissions accomplir avec les gens dont nous disposons ! Ne reprochez pas leurs échecs à mes hommes – plutôt aux autres skaa. Nous n’arrivons jamais à obtenir leur aide. Voilà un millénaire qu’ils se font battre ; il ne leur reste plus guère de volonté. C’est déjà bien assez difficile d’en convaincre un sur mille de nous écouter, alors de se rebeller !

— Je vous en prie, Yeden, dit Kelsier en levant la main. Je n’essaie pas d’insulter votre courage. Nous sommes du même côté, rappelez-vous. Vous êtes venu me voir spécifiquement parce que vous aviez du mal à recruter pour votre armée.

— Je regrette de plus en plus cette décision, répondit Yeden.

— Eh bien, vous nous avez déjà payés, dit Kelsier. Donc il est un peu tard pour vous désister maintenant. Mais nous allons vous fournir cette armée, Yeden. Les hommes présents dans cette pièce sont les allomanciens les plus compétents, les plus intelligents et les plus doués de cette ville. Vous verrez.

Le silence retomba dans la pièce. Assise à sa table, Vin observait ces échanges d’un air songeur. À quoi est-ce que vous jouez, Kelsier ? Sa déclaration sur le projet de renverser l’Empire Ultime était manifestement une façade. Il comptait plus probablement escroquer la rébellion skaa. Mais… s’il avait déjà été payé, alors pourquoi poursuivre cette comédie ?

Kelsier se tourna de Yeden vers Brise et Ham.

— Bon, messieurs. Qu’en dites-vous ?

Les deux hommes échangèrent un regard. Puis Brise prit la parole :

— Le Seigneur Maître sait que je n’ai jamais été du genre à refuser un défi. Mais, Kell, je m’interroge sur ton raisonnement. Tu es sûr que nous devons faire ça ?

— J’en suis persuadé, répondit Kelsier. Les tentatives précédentes de renversement du Seigneur Maître ont échoué parce qu’il leur manquait l’organisation et la préparation nécessaires. Nous sommes des voleurs, messieurs – extraordinairement doués. Nous sommes capables de voler les involables et de tromper les intrompables. Nous savons comment nous emparer d’une tâche colossale pour la diviser en fragments plus faciles à gérer, puis nous occuper de chacun de ces fragments. Nous savons comment obtenir ce que nous voulons. Toutes ces choses-là font de nous les candidats parfaits pour cette tâche particulière.

Brise fronça les sourcils.

— Et… combien va-t-on nous payer pour accomplir l’impossible ?

— Trente mille castelles, répondit Yeden. La moitié tout de suite, l’autre quand vous me fournirez l’armée.

— Trente mille ? répéta Ham. Pour une opération de cette ampleur ? Ça couvrira à peine les dépenses. Il va nous falloir un espion parmi les nobles pour guetter les rumeurs, et deux ou trois planques, sans parler d’un endroit assez grand pour cacher et entraîner toute une année…

— Pas la peine de chicaner maintenant, voleur, aboya Yeden. Trente mille, ça ne paraît pas énorme pour des gens comme vous, mais c’est le produit de décennies d’économies de notre part. Nous ne pouvons pas vous payer plus car nous ne possédons pas plus.

— C’est du bon travail, messieurs, commenta Dockson qui se joignait à la conversation pour la première fois.

— D’accord, c’est bien joli tout ça. Je me considère comme quelqu’un de plutôt bien. Mais… ça me paraît simplement un peu trop altruiste. Et stupide, soit dit en passant.

— Eh bien…, répondit Kelsier. Le projet, tel qu’il se présente à l’heure actuelle, consiste à fournir à Yeden une armée ainsi qu’une occasion de s’emparer de la ville. Une fois qu’il aura pris le palais, il va mettre la main sur la trésorerie et utiliser ses fonds pour s’assurer le pouvoir. Et au cœur de cette trésorerie…

— Il y a l’atium du Seigneur Maître, compléta Brise.

Kelsier hocha la tête.

— L’accord conclu avec Yeden nous promet la moitié des réserves d’atium que nous trouverons dans le palais, quelle que soit leur importance.

L’atium. Vin avait entendu parler de ce métal mais n’en avait jamais vu par elle-même. On le disait extrêmement rare, et seuls les nobles, affirmait-on, s’en servaient.

Ham souriait.

— Eh bien, dit-il lentement, c’est presque une récompense suffisante pour être alléchante.

— Ces réserves d’atium sont censées être énormes, dit Kelsier. Le Seigneur Maître ne vend ce métal aux nobles qu’en petites quantités, à des tarifs exorbitants. Il faut qu’il conserve une réserve immense pour s’assurer de contrôler le marché et de disposer de richesses suffisantes en cas d’urgence.

— C’est vrai…, dit Brise. Mais tu es sûr de vouloir faire ce genre de choses si peu de temps après… ce qui s’est passé la fois où nous avons tenté d’entrer dans le palais ?

— Nous allons nous y prendre différemment cette fois-ci, répondit Kelsier. Messieurs, je vais être franc avec vous. Ça ne sera pas un boulot facile, mais ça peut marcher. Le plan est simple. Nous devons trouver un moyen de neutraliser la garnison de Luthadel – de débarrasser la zone des gardes. Ensuite, nous allons semer le chaos dans la ville.

— Nous avons quelques idées quant à la manière d’y parvenir, dit Dockson. Mais nous pourrons en parler plus tard.

Kelsier hocha la tête.

— Ensuite, au cœur de ce chaos, Yeden fera entrer une armée dans Luthadel pour s’emparer du palais et capturer le Seigneur Maître. Tandis que Yeden prendra le contrôle de la ville, nous allons voler l’atium. Nous lui en donnerons la moitié, puis nous disparaîtrons avec l’autre. Ensuite, ce sera à lui de s’accrocher à ce qu’il aura pris.

— Ça m’a l’air un peu dangereux pour vous, Yeden, commenta Ham avec un coup d’œil en direction du chef rebelle.

Celui-ci haussa les épaules.

— Peut-être. Mais si par quelque miracle nous nous retrouvons à contrôler le palais, nous aurons au moins réussi quelque chose qu’aucune rébellion skaa n’avait accompli avant nous. Pour mes hommes, ce n’est pas qu’une question de richesse – ni même de survie. Il s’agit d’accomplir quelque chose de grandiose et de merveilleux, de donner espoir aux skaa. Mais je ne m’attends pas à ce que vous compreniez ces choses-là, vous autres.

Kelsier fit taire Yeden d’un coup d’œil, et celui-ci renifla puis se rassit. Est-ce qu’il a recouru à l’allomancie ? se demanda Vin. Pour avoir déjà observé les relations entre une bande et son employeur, elle avait l’impression que c’était davantage Kelsier qui avait Yeden dans sa manche que l’inverse.

Kelsier se retourna vers Ham et Brise.

— Tout ça va bien plus loin qu’une simple démonstration d’audace. Si nous parvenons à voler cet atium, ça portera un coup sérieux aux fondations financières du Seigneur Maître. Il dépend de l’argent que lui procure l’atium – sans lui, il risque fort de se retrouver sans les moyens de payer son armée.

— Même s’il échappe à notre piège – ou si nous décidons de prendre la ville en son absence pour avoir le moins de rapports avec lui –, il sera financièrement ruiné. Il ne pourra plus faire appel à des soldats pour reprendre la ville à Yeden. Si tout fonctionne comme nous l’espérons, nous allons de toute manière semer le chaos dans la ville et les nobles seront trop faibles pour réagir contre les forces rebelles. Le Seigneur Maître se retrouvera désorienté, incapable de monter une armée de taille conséquente.

— Et les koloss ? intervint doucement Ham.

Kelsier marqua une pause.

— S’il lâche ces créatures sur sa propre capitale, il en résultera des dégâts bien plus dangereux que l’instabilité financière. Au cœur de ce chaos, les nobles provinciaux se rebelleront et s’autoproclameront rois, et le Seigneur Maître n’aura pas les troupes nécessaires pour les maîtriser. Les rebelles de Yeden parviendront à conserver Luthadel et nous, mes amis, nous serons très, très riches. Chacun obtiendra ce qu’il veut.

— Tu oublies le Ministère d’Acier, lâcha Clampin, assis dans un coin de la pièce où on l’avait presque oublié. Ces Inquisiteurs ne vont pas nous laisser bien sagement faire sombrer leur jolie théocratie en plein chaos.

Kelsier se tourna vers l’homme noueux.

— Nous allons devoir trouver un moyen de nous occuper du Ministère – j’ai quelques projets qui vont dans ce sens. C’est ce genre de problèmes qu’il nous faudra résoudre, en tant que bande. Nous devons nous débarrasser de la garnison de Luthadel – nous ne pourrons absolument pas agir tant qu’ils feront la loi dans les rues. Il va falloir réfléchir à un moyen approprié de plonger la ville dans le chaos, et de tenir les obligateurs à distance.

» Mais si on s’y prend bien, on arrivera peut-être à contraindre le Seigneur Maître d’envoyer les gardes du palais – et peut-être même les Inquisiteurs – en ville pour restaurer l’ordre. Ce qui laissera le palais lui-même exposé et donnera à Yeden l’occasion parfaite de frapper. Ensuite, peu importe ce qui se passera avec le Ministère ou la garnison – le Seigneur Maître n’aura pas les moyens financiers de maintenir le contrôle de son empire.

— Je ne sais pas, Kell, dit Brise en secouant la tête. (Il tenait en bride sa désinvolture habituelle et il paraissait réfléchir sérieusement à ce plan.) Le Seigneur Maître a bien trouvé cet atium quelque part. Et s’il allait simplement en extraire davantage ?

Ham hocha la tête.

— Personne ne sait où se trouve la mine d’atium.

— Je ne dirais pas personne, répondit Kelsier avec un sourire.

Brise et Ham se regardèrent.

— Tu le sais ? demanda Ham.

— Évidemment, répondit Kelsier. J’ai passé un an de ma vie à travailler là-bas.

— Aux Fosses ? demanda Ham, surpris.

Kelsier hocha la tête.

— C’est pour cette raison que le Seigneur Maître s’assure que personne qui ait travaillé là-bas ne survive – il ne peut pas se permettre que le secret soit révélé. Ce n’est pas simplement une colonie pénitentiaire, ni un enfer où l’on envoie mourir les skaa. C’est une mine.

— Évidemment…, dit Brise.

Kelsier se redressa et s’éloigna du bar pour se diriger vers la table de Ham et Brise.

— Nous avons ici une occasion, messieurs. Celle de faire quelque chose de grandiose qu’aucune autre bande de voleurs n’a jamais accompli. Nous allons voler le Seigneur Maître en personne !

» Mais ce n’est pas tout. Les Fosses ont failli me tuer et je vois les choses… différemment depuis mon évasion. Je vois les skaa travailler sans espoir. Je vois les bandes de voleurs tenter de survivre à l’aide des restes des aristocrates et se faire souvent – ainsi que d’autres skaa – tuer par la même occasion. Je vois la rébellion skaa faire d’énormes efforts pour résister au Seigneur Maître sans jamais progresser.

» Si la rébellion échoue, c’est parce qu’elle est trop dispersée, trop difficile à manier. Chaque fois que l’une de ses nombreuses composantes gagne de l’équilibre, le Ministère d’Acier l’écrase. Ce n’est pas ainsi qu’on peut vaincre l’Empire Ultime, messieurs. Mais une petite équipe – spécialisée et extrêmement douée – a un espoir. Nous pouvons travailler sans trop risquer d’être découverts. Nous savons comment échapper aux antennes du Ministère d’Acier. Nous comprenons comment raisonne la grande noblesse, et comment exploiter ses membres. Nous pouvons y arriver !

Il s’arrêta près de la table de Brise et de Ham.

— Je ne sais pas, Kell, dit Ham. Ce n’est pas que je désapprouve tes motivations. C’est simplement… Eh bien, ça paraît un peu téméraire.

Kelsier sourit.

— Je le sais bien. Mais vous allez me suivre quand même, n’est-ce pas ?

Ham hésita, puis hocha la tête.

— Tu sais que je vais me joindre à ta bande quelle que soit la mission. Ça paraît insensé, mais c’est le cas de la plupart de tes plans. Simplement… dis-moi une chose. Tu es sérieux quand tu parles de renverser le Seigneur Maître ?

Kelsier fit signe que oui. Sans trop savoir pourquoi, Vin fut presque tentée de le croire.

Ham hocha fermement la tête.

— Bon, d’accord. J’en suis.

— Brise ? demanda Kelsier.

L’homme bien vêtu secoua la tête.

— Je ne sais pas trop, Kell. C’est un peu extrême, même de ta part.

— On a besoin de toi, Brise, dit Kell. Personne ne sait apaiser une foule aussi bien que toi. Si nous devons lever une armée, nous aurons besoin de tes allomanciens – et de tes pouvoirs.

— Eh bien, c’est vrai, répondit Brise. Mais malgré tout…

Kelsier sourit puis posa quelque chose sur la table – la coupe de vin que Vin avait versée à Brise. Elle n’avait même pas remarqué que Kelsier l’avait prise sur le bar.

— Réfléchis au défi, Brise, dit Kelsier.

Brise jeta un coup d’œil à la coupe, puis leva les yeux vers Kelsier. Enfin, il éclata de rire et s’empara du vin.

— Parfait. J’en suis.

— C’est impossible, dit une voix bourrue depuis le fond de la salle. (Clampin, bras croisés, fixait Kelsier d’un air mauvais.) Qu’est-ce que tu es réellement en train de préparer, Kelsier ?

— Je vous ai parlé franchement, répondit l’intéressé. Je compte m’emparer de l’atium du Seigneur Maître et renverser son empire.

— Tu ne peux pas, répondit l’autre. C’est une idée stupide. Les Inquisiteurs vont tous nous pendre par la gorge à des crochets.

— Possible, répondit Kelsier. Mais réfléchis à la récompense si nous réussissons. La richesse, le pouvoir et une terre où les skaa pourront vivre comme des hommes plutôt que comme des esclaves.

Clampin ricana bien fort. Puis il se leva, renversant sa chaise sur le sol derrière lui.

— Aucune récompense ne serait suffisante. Le Seigneur Maître a essayé de te faire tuer une fois – je vois que tu ne seras pas satisfait tant qu’il n’y aura pas réussi.

Sur ce, l’homme âgé se détourna et quitta la pièce en boitillant, claquant la porte derrière lui.

Le silence retomba dans le repaire.

— Bon, il semblerait qu’on ait besoin d’un autre Enfumeur, dit Dockson.

— Vous allez le laisser partir comme ça ? demanda Yeden. Il est au courant de tout !

Brise gloussa de rire.

— Ce n’est pas vous qui êtes censé incarner la moralité de ce petit groupe ?

— Rien à voir avec la moralité, répondit Yeden. Laisser repartir quelqu’un comme ça, c’est stupide ! Il pourrait nous livrer aux obligateurs dans les minutes qui viennent.

Vin acquiesça, mais Kelsier se contenta de secouer la tête.

— Je ne travaille pas comme ça, Yeden. J’ai invité Clampin à une réunion au cours de laquelle j’ai détaillé un plan dangereux – que certains jugeraient même stupide. Je ne vais pas le faire assassiner simplement parce qu’il a décidé que c’était trop dangereux. Quand on agit comme ça, les gens choisissent bien vite de ne plus jamais venir écouter vos plans.

— Et puis, ajouta Dockson, si on invite quelqu’un à ces réunions, c’est qu’on lui fait confiance pour ne pas nous trahir.

Impossible, songea Vin, fronçant les sourcils. Il devait y aller au culot pour conserver le moral des troupes ; personne ne possédait une telle confiance. Après tout, les autres n’avaient-ils pas dit que l’échec de Kelsier quelques années plus tôt – l’incident qui l’avait envoyé aux Fosses de Hathsin – résultait d’une trahison ? Il devait sans doute faire suivre Clampin par des assassins en ce moment même, pour s’assurer qu’il n’aille pas trouver les autorités.

— Très bien, Yeden, dit Kelsier en revenant à l’essentiel. Ils ont accepté. Le projet est en marche. Vous en êtes toujours ?

— Si je dis non, est-ce que vous rendrez l’argent à la rébellion ? demanda Yeden.

Il obtint pour toute réponse un gloussement étouffé de la part de Ham. L’expression de Yeden s’assombrit, mais il se contenta de secouer la tête.

— Si j’avais un autre choix…

— Oh, arrêtez de vous plaindre, dit Kelsier. Vous faites officiellement partie d’une bande de voleurs à présent, donc vous feriez mieux de venir vous asseoir avec nous.

Après une brève hésitation, Yeden soupira et alla s’installer à la table de Brise, Ham et Dockson, près de laquelle se tenait Kelsier. Vin était toujours assise à la table voisine.

Kelsier se retourna vers elle.

— Et toi, Vin ?

Elle hésita. Pourquoi est-ce qu’il me pose la question ? Il sait déjà qu’il a une emprise sur moi. La mission n’a aucune importance, tant que je peux apprendre ce qu’il sait.

Kelsier la regarda avec l’air de guetter sa réponse.

— J’en suis, répondit-elle en supposant que c’était ce qu’il voulait entendre.

Elle avait dû deviner juste, car Kelsier sourit et lui désigna la dernière chaise à table.

— Qui est cette enfant ? demanda Yeden.

— Un trait d’union, dit Brise.

Kelsier haussa un sourcil.

— En réalité, Vin est plutôt une nouvelle recrue. Mon frère l’a surprise à apaiser ses émotions il y a quelques mois.

— Une Apaiseuse, hein ? demanda Ham. J’imagine qu’on en a toujours besoin.

— En fait, fit remarquer Kelsier, il semblerait qu’elle soit également capable d’exalter les émotions des gens.

Brise sursauta.

— Vraiment ? demanda Ham.

Kelsier hocha la tête.

— Dox et moi, on l’a testée il y a quelques heures.

Brise gloussa de rire.

— Et moi qui venais de lui dire qu’elle ne rencontrerait sans doute jamais d’autre Fils-des-brumes que toi.

— Une deuxième Fille-des-brumes dans l’équipe…, dit Ham, impressionné. Eh bien, voilà qui augmente nos chances.

— Qu’est-ce que vous nous racontez ? bredouilla Yeden. Les skaa ne peuvent pas être des Fils-des-brumes. Je ne suis même pas sûr que les Fils-des-brumes existent ! Moi, en tout cas, je n’en ai jamais rencontré.

Brise haussa un sourcil, puis posa la main sur l’épaule de Yeden.

— Vous devriez essayer de parler un peu moins, mon ami, suggéra-t-il. Vous vous couvriez moins de ridicule.

Yeden repoussa la main de Brise et Ham éclata de rire. Vin, quant à elle, resta assise en silence, méditant les implications de ce qu’avait dit Kelsier. La partie concernant le vol des réserves d’atium était alléchante, mais s’emparer de la ville à cette fin ? Ces hommes étaient-ils vraiment d’une telle imprudence ?

Kelsier tira une chaise vers la table et s’y assit à l’envers, reposant les bras sur le dossier.

— Bon, dit-il. Nous avons une bande. Nous mettrons les détails au point lors de la prochaine réunion, mais je veux que vous pensiez tous à cette mission. J’ai des plans, mais je veux des regards extérieurs pour réfléchir à notre tâche. Nous allons devoir débattre des moyens de faire sortir la garnison de la ville, et des moyens de semer un tel chaos que les Grandes Maisons ne pourront pas mobiliser leurs forces pour arrêter l’armée de Yeden quand elle attaquera.

Tous les membres du groupe, excepté Yeden, hochèrent la tête.

— Cela dit, reprit Kelsier, avant que nous en finissions pour ce soir, je souhaiterais vous avertir concernant une autre partie de ce plan.

— Une autre ? demanda Brise en gloussant de rire. Ça ne suffit pas de voler la fortune du Seigneur Maître et de renverser son empire ?

— Non, répondit Kelsier. Si j’en ai la possibilité, je vais le tuer, en plus de ça.

Silence.

— Kelsier, dit lentement Ham. Le Seigneur Maître est le Fragment d’Éternité. C’est une parcelle de Dieu Lui-même. Tu ne peux pas le tuer. Même le capturer va sans doute se révéler impossible.

Kelsier ne répondit pas. Ses yeux brillaient toutefois d’un éclat résolu.

C’est ça, se dit Vin. Il doit être fou.

— Le Seigneur Maître et moi, s’empressa de répondre Kelsier, nous avons des comptes à régler. Il m’a pris Mare et il a failli me prendre aussi ma santé mentale. Je vous avoue que mon intérêt pour ce plan vient en partie de l’envie de me venger de lui. Nous allons lui prendre son gouvernement, son foyer et sa fortune.

» Toutefois, pour que ça fonctionne, nous allons devoir nous débarrasser de lui. Peut-être l’emprisonner dans ses propres geôles – au minimum, nous allons devoir le faire sortir de la ville. Quoi qu’il en soit, je peux trouver une solution préférable à ces deux-là. Dans ces fosses où il m’a envoyé, j’ai basculé et vu se réveiller mes pouvoirs d’allomancien. À présent, je compte m’en servir pour le tuer.

Kelsier plongea la main dans la poche de son costume et en tira quelque chose qu’il posa sur la table.

— Au nord, dit-il, ils ont une légende. Elle nous apprend que le Seigneur Maître n’est pas immortel – pas tout à fait. Et qu’on peut le tuer avec le métal approprié. Le Onzième Métal. Celui-là.

Tous les yeux se tournèrent vers l’objet posé sur la table. C’était une fine barre de métal de forme régulière, aussi longue et large que le petit doigt de Vin. Elle était d’un blanc argenté.

— Le Onzième Métal ? demanda Brise, hésitant. Je n’ai jamais entendu cette légende.

— Le Seigneur Maître l’a fait disparaître, répondit Kelsier. Mais on peut toujours la dénicher, si on sait où chercher. La théorie allomantique parle de dix métaux les huit de base, et les deux métaux supérieurs. Il y en a toutefois un autre que la plupart des gens ignorent. Encore plus puissant, et de loin, que les dix autres.

Brise fronça les sourcils d’un air sceptique. Yeden, quant à lui, parut intrigué :

— Et ce métal a la capacité de tuer le Seigneur Maître ?

Kelsier hocha la tête.

— C’est sa faiblesse. Le Ministère d’Acier veut que vous le croyiez immortel, mais même lui, il peut être tué – par un allomancien qui brûlerait ceci.

Ham tendit la main pour s’emparer de la mince barre de métal.

— Où tu te l’es procurée ?

— Au nord, répondit Kelsier. Dans une région proche de la Péninsule Extrême, où les gens se rappellent toujours comment s’appelait leur vieux royaume avant l’Ascension.

— Comment est-ce que ça fonctionne ? demanda Brise.

— Je ne sais pas trop, avoua Kelsier. Mais je compte bien le découvrir.

Ham observa le métal couleur de porcelaine et le retourna entre ses doigts.

Tuer le Seigneur Maître ? songea Vin. Le Seigneur Maître était une force de la nature, comme les vents ou les brumes. On ne tuait pas ces choses-là. Elles ne vivaient pas, en réalité. Elles se contentaient d’être.

— Quoi qu’il en soit, dit Kelsier en reprenant le métal à Ham, ne vous en faites pas à ce sujet. Tuer le Seigneur Maître, c’est ma part du boulot. Si ça se révèle impossible, nous allons choisir de l’attirer par ruse hors de la ville, puis de le dépouiller jusqu’à son dernier sou. Je pensais simplement qu’il fallait que vous sachiez ce que je prépare.

Je me suis associée à un fou, se dit Vin, résignée. Mais ça n’avait pas vraiment d’importance – tant qu’il lui enseignait l’allomancie.

Je ne comprends même pas ce que je suis censé faire. Les philosophes terrisiens affirment que je comprendrai la tâche qui me revient quand le moment viendra, mais voilà qui ne me console guère. Il faut détruire l’insondable, et je suis apparemment le seul à pouvoir le faire. Il ravage le monde en ce moment même. Si je ne l’arrête pas très vite, il ne restera plus rien de cette terre que des os et de la poussière.

5

— Aha !

La silhouette triomphante de Kelsier surgit de derrière le bar de Camon, une expression satisfaite sur le visage. Il leva le bras et posa lourdement une bouteille de vin poussiéreuse sur le comptoir.

Dockson leva des yeux amusés.

— Où tu l’as dénichée ?

— Dans l’un des tiroirs secrets, répondit Kelsier en époussetant la bouteille.

— Je croyais les avoir tous trouvés.

— En effet. Mais l’un d’entre eux avait un double fond.

Dockson gloussa de rire.

— Très malin.

Kelsier hocha la tête, déboucha la bouteille et remplit trois coupes.

— L’astuce, c’est de ne jamais arrêter de chercher. Il y a toujours un autre secret.

Il s’empara des trois coupes et alla rejoindre Vin et Dockson à table.

Vin accepta la sienne d’une main hésitante. La réunion s’était terminée peu de temps auparavant et Brise, Ham et Yeden étaient partis méditer les propos de Kelsier. Vin avait le sentiment qu’elle aurait dû s’en aller elle aussi, mais elle n’avait nulle part où se réfugier. Dockson et Kelsier paraissaient tenir pour acquis qu’elle allait rester avec eux.

Kelsier but une longue gorgée du vin rubicond puis sourit.

— Ah, ça va beaucoup mieux comme ça.

Dockson acquiesça, mais Vin ne toucha pas à son verre.

— Il va nous falloir un autre Enfumeur, fit remarquer Dockson.

Kelsier hocha la tête.

— Mais les autres ont paru bien le prendre.

— Brise hésite encore, répondit Dockson.

— Il ne va pas se défiler. Brise aime les défis, et il n’en trouvera jamais de plus grand que celui-là. (Kelsier sourit.) Et puis ça le rendrait fou de savoir qu’on travaille à une mission et qu’il n’y participe pas.

— Cela dit, il a des raisons de s’inquiéter, souligna Dockson. Moi aussi, je m’en fais un peu.

Kelsier acquiesça et Vin fronça les sourcils. Alors ils sont sérieux au sujet de ce plan ? Ou ils sont encore en train de jouer le jeu pour moi ? Ces deux hommes semblaient si compétents. Mais renverser l’Empire Ultime ? Autant essayer d’empêcher les brumes de tomber ou le soleil de se lever.

— Quand est-ce que tes autres amis vont arriver ? demanda Dockson.

— D’ici deux ou trois jours, répondit Kelsier. Et il va nous falloir un autre Enfumeur. Je vais aussi avoir besoin d’un peu plus d’atium.

Dockson fronça les sourcils.

— Déjà ?

Kelsier hocha la tête.

— J’en ai dépensé la majeure partie pour acheter le contrat d’OreSeur, puis j’ai utilisé le reste à la plantation de Tresting.

Tresting. Le noble qui avait été tué dans son manoir la semaine précédente. Dans quelle mesure Kelsier était-il impliqué ? Et que disait-il tout à l’heure au sujet de l’atium ? Il avait affirmé que le Seigneur Maître maintenait son emprise sur les nobles en conservant le monopole sur ce métal.

Dockson frotta son menton barbu.

— L’atium n’est pas si facile à se procurer, Kell. Il nous a fallu près de huit mois de préparation pour aller te voler ce dernier fragment.

— C’est parce qu’il vous fallait faire preuve de délicatesse, répondit Kelsier avec un sourire retors.

Dockson le toisa avec un regard légèrement inquiet. Kelsier se contenta d’accentuer son sourire et Dockson leva enfin les yeux au ciel en soupirant. Puis il jeta un coup d’œil à Vin.

— Tu n’as pas touché à ta boisson.

Elle secoua la tête.

Dockson attendit une explication, et Vin fut finalement contrainte de répondre :

— Je n’aime pas boire ce que je n’ai pas préparé moi-même.

Kelsier gloussa de rire.

— Elle me rappelle Vent.

— Vent ? ricana Dockson. Cette fille est un peu paranoïaque, mais quand même pas tant que ça. Ce type-là, je te jure, il était tellement nerveux que les battements de son propre cœur pouvaient le faire sursauter.

Les deux hommes éclatèrent de rire. Mais leur attitude amicale ne réussit qu’à la mettre encore plus mal à l’aise. Qu’est-ce qu’ils me veulent ? Est-ce que je suis censée être une sorte d’apprentie ?

— Donc, reprit Dockson, tu vas me dire comment tu comptes te procurer de l’atium ?

Kelsier ouvrit la bouche pour répondre, mais un bruit de pas retentit dans l’escalier. Kelsier et Dockson se retournèrent ; Vin, bien entendu, s’était assise de manière à pouvoir surveiller les deux entrées de la pièce sans avoir à bouger.

Elle s’attendait à voir arriver l’un des membres de la bande de Camon venu vérifier si Kelsier avait encore besoin du repaire. Quelle ne fut donc pas sa surprise quand la porte s’ouvrit pour révéler le visage revêche et noueux de l’homme qu’on surnommait Clampin.

Kelsier sourit, les yeux pétillant.

Il n’est pas étonné. Content, peut-être, mais pas étonné.

— Clampin, le salua Kelsier.

Le vieil homme se tenait sur le pas de la porte et braquait sur le trio un regard teinté d’une impressionnante désapprobation. Puis il entra enfin dans la pièce en boitillant. Un adolescent maigre et visiblement gêné le suivait.

Le garçon alla chercher une chaise pour Clampin et la plaça près de la table de Kelsier. Clampin s’assit en grommelant à mi-voix. Puis il toisa Kelsier en plissant les yeux et le nez.

— L’Apaiseur est parti ?

— Brise ? demanda Kelsier. Oui, il est parti.

Clampin poussa un grognement. Puis lorgna la bouteille de vin.

— Sers-toi, lui dit Kelsier.

Clampin fit signe au garçon de lui apporter une coupe du bar, puis se retourna vers Kelsier.

— Je devais m’en assurer, dit-il. On ne peut jamais avoir confiance quand il y a un Apaiseur dans le coin, surtout un comme lui.

— Tu es un Enfumeur, Clampin, répondit Kelsier. Il ne pourrait pas te faire grand-chose, pas contre ton gré.

Clampin haussa les épaules.

— Je n’aime pas les Apaiseurs. Ce n’est pas de l’allomancie – ces gens-là… Eh bien, on ne peut jamais savoir si on n’est pas en train de se faire manipuler quand ils sont dans les parages. Avec ou sans cuivre.

— Je ne recourrais jamais à ce genre de méthode pour obtenir ta loyauté, dit Kelsier.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répondit Clampin tandis que le garçon lui servait une coupe de vin. Mais je devais m’en assurer. Réfléchir sans avoir ce Brise à proximité.

Il se renfrogna, sans que Vin comprenne bien pourquoi, puis vida la moitié de sa coupe d’une seule lampée.

— Il est bon, ce vin, grommela-t-il avant de se tourner vers Kelsier. Donc, les Fosses t’ont vraiment fait perdre la tête, dis-moi ?

— Totalement, répondit Kelsier, impassible.

Clampin sourit, tout en affichant une expression résolument tordue.

— Alors tu veux vraiment la mettre en œuvre ? Cette mission dont tu parles ?

Kelsier hocha gravement la tête.

Clampin vida le reste de son vin.

— Dans ce cas, tu as ton Enfumeur. Mais pas pour l’argent. Si tu es vraiment sérieux quand tu parles de renverser le gouvernement, j’en suis.

Kelsier sourit.

— Et ne me souris pas, aboya Clampin. J’ai horreur de ça.

— Je n’oserais pas.

— Bon, commenta Dockson en se reversant à boire, voilà qui résout le problème de l’Enfumeur.

— Ça ne fera pas grande différence, dit Clampin. Vous allez échouer. J’ai passé ma vie à essayer de cacher des Brumants au Seigneur Maître et à ses obligateurs. Il finit toujours par les attraper.

— Alors pourquoi prendre la peine de nous aider ? demanda Dockson.

— Parce que, répondit Clampin en se levant, le Seigneur va m’attraper tôt ou tard. Au moins, comme ça, je pourrai lui cracher au visage avant de mourir : renverser l’Empire Ultime… (Il sourit.) Ça ne manque pas de panache. Allons-y, gamin. Il faut qu’on prépare la boutique pour les visiteurs.

Vin regarda Clampin franchir la porte en boitillant et le garçon la refermer derrière lui. Puis elle se tourna vers Kelsier.

— Vous saviez qu’il allait revenir.

Haussant les épaules, il se leva et s’étira.

— Je l’espérais. Il n’y a rien de tel qu’une vision pour attirer les gens. La mission que je propose… eh bien, ce n’est pas le genre de choses qu’on refuse – du moins, pas quand on est un vieil homme désœuvré que le monde entier agace. Donc, Vin, je suppose que ta bande possède l’intégralité de ce bâtiment ?

Elle hocha la tête.

— La boutique à l’étage est une façade.

— Parfait, répondit Kelsier en consultant sa montre de gousset avant de la tendre à Dockson. Dis à tes amis qu’ils peuvent récupérer leur repaire – les brumes doivent déjà être en train d’apparaître.

— Et nous ? demanda Dockson.

Kelsier sourit.

— Nous allons sur le toit. Comme je te le disais, je dois aller chercher de l’atium.

De jour, Luthadel était une ville noircie, brûlée par la suie et la lumière rouge du soleil. Elle était dure, nette, oppressante.

Mais de nuit, les brumes venaient la brouiller et l’obscurcir. Les bastions de la noblesse devenaient d’inquiétantes silhouettes fantomatiques. Les rues paraissaient rétrécir dans le brouillard et chaque voie publique devenait une ruelle déserte et dangereuse. Même les nobles et les voleurs redoutaient de sortir la nuit – il fallait un cœur solide pour braver ce silence brumeux et menaçant. De nuit, la noirceur de la ville était un endroit pour les désespérés et les imprudents ; un mystérieux terrain mouvant peuplé d’étranges créatures.

D’étranges créatures comme moi, songea Kelsier. Il se tenait sur la corniche qui bordait le toit plat du repaire. Des bâtiments plongés dans l’ombre se dressaient autour de lui dans la nuit, et la brume donnait l’impression que tout se déplaçait dans le noir. De faibles lumières perçaient parfois aux fenêtres, mais ces minuscules perles lumineuses étaient de petites choses effrayées.

Une brise fraîche se faufila le long du toit, déplaçant la brume, frôlant la joue de Kelsier, humidifiée par la brume comme par un souffle exhalé. Dans le temps – avant que les choses tournent mal –, il montait toujours sur les toits la soirée précédant une mission, par désir de dominer la ville. Il ne s’était pas rendu compte qu’il se conformait à son vieux rituel avant de jeter un coup d’œil sur sa droite en s’attendant à trouver Mare près de lui, comme elle l’avait toujours été.

Au lieu de quoi il ne trouva que le vide. La solitude. Le silence. La brume l’avait remplacée. Et bien mal.

Il soupira et se retourna. Vin et Dockson se tenaient derrière lui sur le toit. Tous deux paraissaient inquiets de sortir dans la brume, mais ils maîtrisaient leur peur. On n’allait jamais très loin dans le monde clandestin sans apprendre à tolérer les brumes.

Kelsier avait appris à faire bien plus que les « tolérer ». Il était si souvent sorti parmi elles ces dernières années qu’il commençait à se sentir plus à l’aise la nuit, dans leur étreinte protectrice, que le jour.

— Kell, dit Dockson, tu es vraiment obligé de te tenir juste au bord comme ça ? Nos plans sont peut-être un peu dingues, mais je préférerais qu’ils ne se terminent pas avec ton corps écrabouillé sur les pavés.

Kelsier sourit. Il ne me considère pas encore comme un Fils-des-brumes, songea-t-il. Il va tous leur falloir un moment pour s’y faire.

Des années auparavant, il était devenu le chef de bande le plus tristement célèbre de Luthadel, et il y était parvenu sans même être un allomancien. Mare était un Œil-d’étain, mais Dockson et lui… ce n’étaient que des hommes ordinaires. L’un était un bâtard dépourvu de pouvoirs, l’autre un skaa échappé des plantations. Ensemble, ils avaient mis des Grandes Maisons à genoux en volant avec une incroyable audace les hommes les plus puissants de l’Empire Ultime.

À présent, Kelsier était devenu tellement plus que ça. Autrefois, il avait rêvé de l’allomancie, de posséder un pouvoir semblable à celui de Mare. Elle était morte avant qu’il ait basculé et acquis ses pouvoirs. Elle ne verrait jamais ce qu’il allait en faire.

Auparavant, la grande noblesse le craignait. Il avait fallu un piège tendu par le Seigneur Maître en personne pour capturer Kelsier. À présent… c’était l’empire Ultime lui-même qui allait trembler avant qu’il en ait fini avec lui.

Il balaya la ville du regard une fois de plus, inspirant les brumes, puis bondit au bas de la corniche pour aller rejoindre Dockson et Vin. Ils ne portaient aucune lumière ; la lueur ambiante des étoiles diffusée par les brumes suffisait pour y voir dans la plupart des cas.

Kelsier ôta sa veste et son gilet qu’il tendit à Dockson, puis retira sa chemise de l’intérieur de son pantalon, laissant ce vêtement long pendre librement. Le tissu était assez sombre pour ne pas le trahir de nuit.

— Bon, dit Kelsier. J’essaie sur qui ?

Dockson fronça les sourcils.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ?

Kelsier sourit. Dockson soupira.

— Les Maisons Urbain et Teniert ont été attaquées récemment, mais pas pour leur atium.

— Quelle Maison est la plus puissante actuellement ? demanda Kelsier en s’accroupissant pour défaire les liens de son sac, qui reposait près des pieds de Kelsier. Qui est-ce que personne n’envisagerait d’attaquer ?

Dockson hésita.

— Venture, dit-il enfin. Ils occupent cette place depuis quelques années. Leur garde compte plusieurs centaines d’éléments et on recense une bonne vingtaine de Brumants parmi les membres de la famille qui habitent en ville.

Kelsier hocha la tête.

— Très bien, alors c’est là que j’irai. Ils auront certainement de l’atium.

Il ouvrit le sac puis en tira une cape gris sombre. Cette longue cape enveloppante n’était pas taillée dans un unique morceau d’étoffe – elle se composait au contraire de longues bandes évoquant des rubans. Ils étaient cousus ensemble aux épaules et sur la poitrine mais, en majorité, ils pendaient séparément, se chevauchant comme des bannières.

Kelsier enfila le vêtement dont les bandes de tissu se tortillaient et se recourbaient, presque comme les brumes elles-mêmes.

Dockson expira doucement.

— Je ne me suis jamais trouvé si près de quelqu’un qui en portait une.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Vin, dont la voix paraissait presque spectrale parmi les brumes nocturnes.

— Une cape de Fils-des-brumes, répondit Dockson. Ils en portent tous. C’est comme un… signe d’appartenance à leur club.

— Elle est teintée et conçue de manière à te cacher dans la brume, expliqua Kelsier. Et elle signale aux gardes de la ville et aux autres Fils-des-brumes qu’ils doivent te laisser tranquille. (Il tournoya, laissant la cape se gonfler d’un air théâtral.) Je crois qu’elle me va bien.

Dockson leva les yeux au ciel.

— Très bien, dit Kelsier en se penchant pour tirer de son sac une cape de tissu. La Maison Venture. Il y a des choses que je dois savoir ?

— On raconte que lord Venture a un coffre dans son bureau, répondit Dockson. C’est sans doute là qu’il doit garder sa réserve d’atium. Vous trouverez son bureau au troisième étage, la troisième pièce depuis le balcon supérieur du côté sud. Sois prudent, la Maison Venture emploie une dizaine de brumicides en plus de ses troupes normales et de ses Brumants.

Kelsier hocha la tête tout en attachant sa ceinture – elle ne possédait pas de boucle mais contenait deux petits fourreaux. Il tira deux poignards du sac, les inspecta en quête d’ébréchures et les glissa dans les fourreaux. Il ôta ses chaussures et ses bas pour demeurer pieds nus sur les pierres glaciales. Avec les chaussures disparut aussi le dernier fragment de métal qu’il portait sur lui, exception faite des pièces contenues dans sa bourse et des trois flacons de métaux à sa ceinture. Il choisit le plus gros, en vida le contenu, puis tendit le flacon vide à Dockson.

— Ça y est ? demanda Kelsier.

Dockson hocha la tête.

— Bonne chance.

Près de lui, la jeune Vin observait les préparatifs de Kelsier avec curiosité. C’était une petite créature silencieuse mais elle cachait une intensité qu’il trouvait impressionnante. Elle était paranoïaque, sans aucun doute, mais pas timorée.

Ton tour viendra, gamine, songea-t-il. Simplement, pas ce soir.

— Bon, dit-il en tirant une pièce de sa bourse pour la jeter par-dessus le bord du bâtiment. Je crois que je vais y aller. Je vous retrouve à la boutique de Clampin dans un moment.

Dockson hocha la tête.

Kelsier se détourna et remonta sur le rebord du toit. Puis il bondit au bas du bâtiment.

La brume se recourba dans les airs autour de lui. Il brûla de l’acier, deuxième des métaux de base de l’allomancie. Des lignes bleues translucides apparurent autour de lui, visibles uniquement de lui. Chacune reliait le milieu de sa poitrine à une source métallique proche. Les lignes étaient toutes relativement faibles – signe qu’elles indiquaient des sources métalliques de petite taille charnières des portes, clous et autres bouts de métal. Le type de source métallique importait peu. Brûler du fer ou de l’acier désignerait par des lignes bleues tous les genres de métaux, à supposer qu’ils soient assez proches et en assez grande quantité pour être remarquables.

Kelsier choisit la ligne qui pointait directement en dessous de lui, en direction de sa pièce. Il brûla de l’acier pour exercer une Poussée sur la pièce.

Sa descente s’interrompit aussitôt et il se retrouva projeté dans les airs, dans la direction opposée à la ligne bleue. Il choisit un fermoir de volet et y prit appui pour se déplacer légèrement sur le côté. Cette Poussée prudente l’expédia par-dessus le bord du bâtiment situé pile face au repaire de Vin.

Kelsier atterrit d’un pas léger et se mit à courir accroupi autour du toit en pointe. Il s’immobilisa dans l’obscurité de l’autre côté, transperçant du regard l’air embrumé. Il brûla de l’étain et le sentit s’embraser dans sa poitrine, affinant ses sens. Soudain, les brumes lui parurent moins denses. Non que la nuit se soit éclaircie autour de lui ; simplement, ses capacités de perception s’étaient accrues. Au loin, au nord, il distinguait à grand-peine un imposant édifice. Le Bastion Venture.

Kelsier laissa son étain activé – comme il brûlait lentement, il n’avait pas à s’inquiéter de tomber à court. Lorsqu’il se leva, les brumes se recourbèrent légèrement autour de son corps. Elles se tortillèrent et tournoyèrent, formant près de lui un courant léger et à peine perceptible. Les brumes le connaissaient ; elles le revendiquaient. Elles percevaient l’allomancie.

Il bondit, exerçant une Poussée contre une cheminée de métal près de lui afin d’effectuer un saut horizontal. Il lança une pièce tout en bondissant, et le minuscule bout de métal étincela à travers l’obscurité et le brouillard. Il prit appui contre la pièce avant qu’elle touche terre, tandis que son poids l’entraînait vivement vers le bas. Dès que la pièce atteignit les pavés, la Poussée de Kelsier le propulsa vers le haut, transformant la seconde moitié de son saut en arc gracieux.

Kelsier atterrit sur un autre toit de bois pointu. Les Poussées de fer et les Tractions d’acier étaient les premières choses que Gemmel lui avait enseignées. Quand tu exerces une Poussée sur quelque chose, c’est comme si tu projetais ton poids contre cet objet, lui avait expliqué le vieux fou. Et tu ne peux rien changer à ton poids – tu es un allomancien, pas un de ces mystiques du nord. N’exerce jamais de Traction sur quelque chose qui pèse moins que toi, à moins que tu veuilles qu’il vole vers toi, ni de Poussée contre quelque chose de plus lourd que toi, à moins que tu veuilles te retrouver projeté dans l’autre direction.

Kelsier gratta ses cicatrices, puis tira sa cape de brume contre lui tandis qu’il s’accroupissait sur le toit et que le grain du bois mordait ses orteils nus. Il aurait souvent préféré que brûler de l’étain n’affine pas tous ses sens – ou, du moins, pas tous en même temps. Il avait besoin de sa vue améliorée pour se repérer dans le noir, et il employait fréquemment l’ouïe améliorée. Mais brûler de l’étain faisait paraître la nuit encore plus glaciale à sa peau trop sensible, et ses pieds notaient la présence de chaque caillou et chaque déformation du bois qu’ils touchaient.

Le Bastion Venture se dressait devant lui. Comparé à l’obscurité de la ville, il paraissait resplendir. Les nobles de haut rang ne vivaient pas selon les mêmes horaires que les gens du commun ; parce qu’ils avaient les moyens de s’acheter, et même de gaspiller, de l’huile de lampe et des bougies, les riches n’avaient pas à s’incliner devant les caprices des saisons ou du soleil.

Le bastion était majestueux – détail visible rien qu’à son architecture. Alors même qu’un rempart entourait le terrain, le bastion lui-même évoquait davantage une construction artistique qu’une fortification. De robustes contreforts décrivaient des arcs sur les côtés, au milieu des vitraux complexes et des flèches délicates. Des vitraux vivement colorés s’étiraient en hauteur le long des côtés du bâtiment rectangulaire, et la lumière, en les traversant, teintait les brumes environnantes de toute une gamme de nuances.

Kelsier brûla du fer, l’attisa bien fort et scruta la nuit en quête de larges sources de métaux. Il était trop éloigné du bastion pour se servir de petits objets comme des pièces ou des charnières. Il lui aurait fallu un point d’ancrage de belle taille pour franchir une telle distance.

La plupart des lignes bleues étaient faibles. Kelsier en vit plusieurs qui se déplaçaient devant lui selon un schéma lent et régulier – sans doute des gardes sur le toit. Kelsier devait percevoir leur plastron et leurs armes. Malgré les risques liés à l’allomancie, la plupart des nobles armaient toujours leurs soldats de métal. Les Brumants capables d’exercer Poussée ou Traction sur les métaux n’étaient pas fréquents, et les Fils-des-brumes encore moins. De nombreux lords estimaient qu’il était peu pratique de laisser ses soldats et ses gardes relativement sans défense par crainte d’une si petite portion de la population.

Non, la plupart des nobles de haut rang comptaient sur d’autres moyens pour se défendre contre les allomanciens. Kelsier sourit. Dockson avait dit que le Seigneur Maître employait une troupe de brumicides ; si c’était vrai, Kelsier les rencontrerait sans doute avant la fin de la nuit. Il ignora un moment les soldats pour se concentrer plutôt sur une ligne bleue continue qui désignait le toit élevé du bastion. Le toit devait être couvert de feuilles de bronze ou de cuivre. Kelsier attisa son fer, inspira profondément, puis exerça une Traction sur la ligne.

Brusquement, il se retrouva entraîné dans les airs.

Kelsier continua à brûler du fer, s’attirant vers le bastion à une incroyable vitesse. Certaines rumeurs affirmaient que les Fils-des-brumes savaient voler, mais c’était une exagération teintée d’envie. En règle générale, exercer une Poussée ou une Traction contre les métaux donnait moins l’impression de voler que de tomber – mais dans la mauvaise direction. Un allomancien devait exercer une vigoureuse Traction pour atteindre la bonne vitesse, qui le projetait vers son point d’ancrage à une allure intimidante.

Kelsier se précipita vers le bastion tandis que les brumes s’enroulaient autour de lui. Il franchit sans mal le mur protecteur entourant le terrain du bastion, mais son corps retomba légèrement vers le sol tandis qu’il bougeait. C’était la contrainte liée à son poids, une fois encore ; il l’attirait vers le bas. Même la plus rapide des flèches penchait légèrement vers le sol tandis qu’elle filait.

Rappelé vers le sol par son poids, il décrivait un arc au lieu de s’élever tout droit vers le toit. Il approcha du bastion à une dizaine de mètres en dessous du niveau du toit, se déplaçant toujours à une vitesse terrifiante.

Inspirant profondément, Kelsier brûla du potin et s’en servit pour accroître sa force physique, de la même manière que l’étain affinait ses sens. Il pivota dans les airs pour atterrir sur le mur de pierre les pieds en avant. Même ses muscles renforcés protestèrent face au traitement qu’il leur imposait, mais il s’arrêta sans se briser les os. Il relâcha aussitôt sa prise sur le toit, laissant tomber une pièce contre laquelle il exerça une Poussée alors même qu’il commençait à tomber. Il sélectionna une source métallique au-dessus de lui – les soudures d’un vitrail – et y exerça une Traction.

La pièce toucha terre en dessous de lui, désormais capable de soutenir son poids. Kelsier se projeta vers le haut, appuyant contre elle en même temps qu’il tirait sur la fenêtre. Puis, éteignant les deux métaux, il laissa la vitesse acquise le transporter sur les derniers mètres de son ascension au cœur des brumes obscures. Tandis que sa cape claquait doucement, il franchit le rebord de la passerelle de service du bastion, bondit par-dessus la rambarde de pierre et atterrit discrètement sur la corniche.

Il surprit un garde à moins de trois pas de lui. Kelsier lui fonça dessus en une seconde, bondissant dans les airs, tirant légèrement sur son plastron d’acier pour le déséquilibrer. Tirant d’un geste vif l’un de ses poignards de verre, il laissa la force de sa Traction de fer le rapprocher du garde. Il atterrit avec les deux pieds contre la poitrine de l’homme, puis s’accroupit et l’entailla à l’aide d’un grand geste nourri par le potin.

Le garde s’effondra, la gorge tranchée. Kelsier atterrit légèrement près de lui, l’oreille tendue pour guetter des bruits d’alarme dans la nuit. Il n’entendit rien.

Kelsier laissa le garde agoniser en gargouillant. Cet homme était sans doute un noble de bas rang. L’ennemi. S’il avait été, au contraire, un soldat skaa – conduit à trahir son peuple en échange de quelques pièces… Eh bien, Kelsier aurait mis encore plus d’enthousiasme à expédier dans l’au-delà un tel individu.

Il se propulsa à l’aide d’une Poussée contre le plastron du mourant, bondissant au bas de la passerelle de pierre pour atterrir sur le toit lui-même. La surface de bronze était glaciale et glissante sous ses pas. Il se faufila tout du long, vers le côté sud du bâtiment, en quête du balcon mentionné par Dockson. Il ne s’inquiétait pas trop qu’on le repère ; l’un des objectifs de cette soirée consistait à voler de l’atium, le dixième et plus puissant des métaux allomantiques généralement connus. Son autre but, toutefois, était de semer la perturbation.

Il trouva le balcon sans peine. Large et profond, il devait s’agir d’un balcon destiné à distraire de petits groupes de visiteurs. Toutefois, le calme y régnait actuellement – il était vide à l’exception de deux gardes. Kelsier s’accroupit en silence parmi les brumes nocturnes au-dessus du balcon, masqué par sa cape grise, recourbant les orteils sur le rebord métallique du toit. En bas, les deux gardes bavardaient en toute insouciance.

Il est temps de faire un peu de bruit

Kelsier se laissa tomber sur la corniche, pile entre les gardes. Brûlant du potin pour renforcer son corps, il exerça une violente Poussée d’acier contre les deux hommes en même temps. Comme il se trouvait en leur milieu, il les projeta dans deux directions opposées. Les hommes poussèrent des cris de surprise lorsque cette force soudaine les fit basculer par-dessus la balustrade du balcon dans les ténèbres.

Les gardes hurlèrent en tombant. Kelsier ouvrit les portes du balcon, laissant un mur de brume se refermer autour de lui, avançant sournoisement ses volutes pour envahir la pièce obscure.

Troisième pièce à partir du balcon, songea Kelsier qui se mit à courir accroupi. La deuxième pièce était un jardin d’hiver tranquille et semblable à une serre. Des parterres bas où poussaient des buissons et des arbustes couraient le long de la pièce, et l’un des murs se composait d’immenses vitres, du sol au plafond, destinées à fournir la lumière du jour aux plantes. Malgré l’obscurité, Kelsier savait que les plantes seraient toutes de couleurs légèrement différentes du brun typique – certaines seraient blanches, d’autres rousses, et il y en aurait peut-être même d’un jaune pâle. Les plantes d’une autre couleur que le brun étaient une rareté, uniquement cultivée par les nobles.

Kelsier traversa rapidement le jardin d’hiver. Il s’arrêta à la porte suivante, notant que les contours en étaient éclairés. Il éteignit son étain pour éviter que ses yeux renforcés ne se retrouvent aveuglés lorsqu’il entrerait dans la pièce éclairée, et ouvrit grand la porte.

Il s’y précipita, un poignard de verre dans chaque main, clignant des yeux pour les protéger de la lumière. Mais la pièce était vide. Il devait s’agir d’un bureau ; une lanterne brûlait à chaque mur près d’une bibliothèque, et il y avait un bureau dans un coin.

Kelsier rangea ses couteaux et brûla de l’acier en quête de sources métalliques. Il y avait un grand coffre dans le coin de la pièce, mais il était trop évident. Effectivement, une autre source brillait depuis l’intérieur du mur est. Kelsier s’en approcha et fit courir ses doigts le long du plâtre. Comme beaucoup de murs dans les bastions des nobles, celui-ci était orné d’une peinture murale. Des créatures inconnues s’y prélassaient sous un soleil rouge. La section factice du mur mesurait moins de soixante centimètres par soixante et on l’avait placée de telle sorte que les interstices soient masqués par la fresque.

Il y a toujours un autre secret, songea Kelsier. Il ne prit pas la peine de chercher comment ouvrir l’engin. Il se contenta de brûler de l’acier et de tirer sur la faible source métallique qu’il supposait être le mécanisme d’ouverture de la trappe. Elle résista tout d’abord et l’attira contre le mur, mais il brûla du potin et insista. Le verrou céda et le panneau coulissa, révélant un petit coffre enchâssé dans le mur.

Kelsier sourit. Il paraissait assez petit pour qu’un homme à la force accrue par le potin le transporte, à supposer qu’il puisse l’extraire du mur.

Il bondit, exerça une Traction de fer contre le coffre, et atterrit avec les pieds contre le mur, un de chaque côté du panneau ouvert. Il continua à tirer en se maintenant en place et attisa son potin. La force se répandit dans ses jambes, et il attisa également son acier, tirant contre le coffre.

Il insista, grognant légèrement sous l’effet de l’effort. Il s’agissait d’un test destiné à vérifier ce qui céderait en premier – le coffre ou ses jambes.

Le coffre vibra contre ses supports. Kelsier renforça sa Traction tandis que tous ses muscles protestaient. Puis le coffre se dégagea du mur. Kelsier tomba à la renverse, brûla de l’acier et s’écarta d’une Poussée. Il atterrit maladroitement, en sueur, tandis que le coffre atterrissait bruyamment sur le sol de bois dans une gerbe d’échardes.

Deux gardes surpris déboulèrent dans la pièce.

— Il était temps, commenta Kelsier en levant une main pour exercer une Traction sur l’épée de l’un des soldats.

Elle jaillit hors de son fourreau, tournoya dans l’air et fila comme un éclair en direction de Kelsier, la pointe en avant. Il éteignit son fer, s’écarta sur le côté et rattrapa l’épée par sa poignée tandis qu’elle passait près de lui, portée par sa vitesse acquise.

— Un Fils-des-brumes ! hurla le garde.

Kelsier sourit et s’avança d’un bond.

Le garde tira un poignard. Kelsier lui arracha l’arme des mains à l’aide d’une Poussée puis décapita le soldat d’un grand geste. Le deuxième garde jura et s’empressa de défaire les attaches de son plastron.

Kelsier exerça une Poussée sur sa propre épée alors même qu’il terminait son geste. L’épée s’arracha de ses doigts et fonça droit vers le deuxième garde. L’armure de l’homme tomba à terre – ce qui empêcha Kelsier d’y prendre appui – alors que le corps du premier garde tombait à terre. L’instant d’après, l’épée de Kelsier se plantait dans la poitrine à présent exposée du deuxième garde. L’homme vacilla en silence, puis s’effondra.

Kelsier se détourna des cadavres dans un bruissement de cape. Sa colère était assourdie, moins violente que la nuit où il avait tué lord Tresting. Mais il l’éprouvait toujours, dans la démangeaison de ses cicatrices et le souvenir des hurlements de la femme qu’il aimait. De son point de vue, toute personne qui soutenait l’Empire Ultime perdait par là même son droit de vivre.

Il attisa son potin pour renforcer son corps, puis s’accroupit et souleva le coffre. Il tituba une seconde sous son poids, puis retrouva son équilibre et entreprit de regagner le balcon. Peut-être le coffre renfermait-il de l’atium ; peut-être pas. Dans tous les cas, il n’avait pas le temps de chercher d’autres cachettes.

Il avait traversé la moitié du jardin d’hiver quand il entendit des pas derrière lui. Il se retourna pour voir le bureau envahi de silhouettes. Elles étaient huit, chacune revêtue d’une ample robe grise et portant une canne de duel ainsi qu’un boucher au lieu d’une épée. Des brumicides.

Kelsier laissa retomber le coffre. Les brumicides n’étaient pas des allomanciens, mais ils étaient formés à combattre les Brumants et les Fils-des-brumes. Ils ne devaient pas porter un seul gramme de métal sur tout leur corps, et ils seraient exercés à déjouer ses ruses.

Kelsier recula et s’étira en souriant. Les huit individus se déployèrent dans le bureau avec une précision tranquille.

Ça devrait être intéressant.

Les brumicides attaquèrent, se précipitant par deux dans le jardin d’hiver. Kelsier tira ses poignards, se baissa pour esquiver la première attaque et visa l’un des hommes à la poitrine. Mais le brumicide recula, forçant Kelsier à s’éloigner d’un grand mouvement de canne.

Kelsier attisa son potin, laissant ses jambes renforcées l’éloigner d’un bond puissant en arrière. D’une main, il tira une poignée de pièces qu’il projeta vers son adversaire au moyen d’une Poussée. Les disques métalliques fendirent les airs mais ses ennemis avaient anticipé la manœuvre : ils levèrent leur bouclier et les pièces rebondirent sur le bois, projetant des échardes sans atteindre les hommes.

Kelsier mesura du regard les autres brumicides qui remplissaient la pièce et s’avançaient vers lui. Ils ne pouvaient pas espérer l’affronter en combat prolongé – leur tactique consisterait à lui foncer dessus tous en même temps, dans l’espoir que la bataille prenne fin très vite, ou du moins qu’ils gagnent assez de temps pour qu’on réveille d’autres allomanciens afin de leur prêter main-forte. Il jeta un coup d’œil au coffre en atterrissant.

Il ne pouvait pas partir sans lui. Et il devait mettre fin très vite au combat. Attisant son potin, il s’élança et tenta un grand mouvement de poignard, sans parvenir à percer les défenses de son adversaire. Kelsier se baissa juste à temps pour éviter un coup de la pointe d’une canne en pleine tête.

Trois des brumicides foncèrent derrière lui, coupant sa retraite vers la pièce au balcon. Génial, se dit Kelsier en s’efforçant de garder les huit hommes à l’œil tout à la fois. Ils avançaient vers lui avec précision et minutie selon un effort concerté.

Serrant les dents, Kelsier attisa de nouveau son potin ; ses réserves s’épuisaient, remarqua-t-il. Des huit métaux de base, c’était celui qui brûlait le plus vite.

Je n’ai pas le temps de m’en soucier pour l’instant. L’homme qui se trouvait derrière lui l’attaqua, et Kelsier bondit hors d’atteinte, exerçant une Traction sur le coffre pour s’attirer vers le centre de la pièce. Dès qu’il atteignit le sol près du coffre, il s’élança dans les airs en diagonale. Il bondit par-dessus les têtes de deux de ses agresseurs, et atterrit sur le sol près de plantations. Il pivota, attisant son potin et levant le bras pour parer le coup qu’il anticipait.

La canne de duel heurta son bras. Une onde de douleur lui remonta le long de l’avant-bras, mais son os renforcé par le potin résista. Kelsier continua d’avancer et, d’un mouvement brusque de l’autre main, plongea un poignard dans la poitrine de son adversaire.

L’homme recula, surpris, et ce geste arracha le poignard à Kelsier. Un deuxième brumicide l’attaqua, mais il se baissa, puis tendit sa main libre pour arracher sa bourse de sa ceinture. Le brumicide se prépara à contrer le poignard restant de Kelsier, mais celui-ci leva l’autre main pour cogner le bouclier de l’homme à l’aide de sa bourse.

Puis il exerça une Poussée contre les pièces qu’elle contenait.

Le brumicide poussa un cri tandis que l’impact de cette intense Poussée d’acier le projetait en arrière. Kelsier attisa son acier, exerçant une Poussée si vigoureuse qu’il se projeta lui aussi en arrière, s’écartant des deux hommes qui avaient tenté de l’agresser. Kelsier et son ennemi volèrent loin l’un de l’autre, propulsés dans des directions contraires. Kelsier heurta le mur du fond sans interrompre sa Poussée, projetant son adversaire – avec la bourse, le boucher et tout le reste – contre l’une des immenses vitres du jardin d’hiver.

La lueur des lanternes du bureau fit scintiller les éclats de verre brisé. Le visage paniqué du brumicide disparut dans les ténèbres au-delà, et la brume – silencieuse mais menaçante – commença à s’engouffrer à travers la vitre cassée.

Les six autres hommes avançaient sans relâche et Kelsier dut ignorer la douleur de son bras pour esquiver deux coups. Il pivota pour s’écarter, frôlant un petit arbre, mais un troisième brumicide lui assena un violent coup de canne dans le flanc.

Le coup projeta Kelsier dans les plantations. Il trébucha, puis s’effondra près de l’entrée du bureau éclairé, lâchant son poignard. Avec un hoquet de douleur, il roula sur les genoux en se tenant le flanc. Le coup aurait brisé les côtes de n’importe qui d’autre. Même Kelsier s’en tirerait avec une monstrueuse ecchymose.

Les six hommes se déployèrent pour l’entourer de nouveau. Kelsier se releva en titubant, la vue brouillée par la douleur et l’effort. Il serra les dents puis baissa la main pour tirer l’un de ses flacons de métaux restants. Il en vida le contenu d’une lampée, reconstituant sa réserve de potin, puis brûla de l’étain. La lumière faillit l’aveugler, et la douleur de son bras et de son flanc parut soudain plus vive, mais ce regain de sensibilité accrue lui éclaircit les idées.

Les six brumicides avancèrent d’un mouvement brusque et coordonné.

Kelsier jeta la main sur le côté, brûlant du fer et cherchant du métal. La source la plus proche était un lourd presse-papiers argenté posé sur un bureau près de l’entrée de la pièce. Kelsier l’attira vers sa main puis se retourna, bras tendu vers les hommes en train d’avancer, adoptant une posture offensive.

— D’accord, grommela-t-il.

Kelsier brûla de l’acier qui lui prêta brièvement une force accrue. Le lingot rectangulaire heurta l’épaule de l’homme avec un craquement, et il tomba en poussant des cris.

Kelsier pivota sur le côté, esquiva un coup de canne et plaça un brumicide entre l’homme tombé à terre et lui-même. Il brûla du fer, attirant le lingot vers lui. Celui-ci traversa les airs à toute allure, atteignant le deuxième brumicide à la tempe. L’homme s’effondra tandis que le lingot rebondissait dans les airs.

L’un des hommes encore debout jura et se précipita pour attaquer. À l’aide d’une Poussée, Kelsier éloigna le lingot toujours en vol de lui-même – ainsi que du brumicide qui l’attaquait tout en levant son bouclier. Kelsier entendit le lingot heurter le sol derrière lui et leva la main – tout en brûlant du potin – pour saisir la canne du brumicide en plein vol.

Le brumicide poussa un grognement, luttant contre la force accrue de Kelsier. Ce dernier n’essaya même pas de dégager son arme ; il exerça une violente Traction sur le lingot derrière lui, le rapprochant de son propre dos à une vitesse mortelle. Il se détourna au dernier moment, utilisant sa vitesse acquise pour faire pivoter le brumicide – droit sur le trajet du lingot.

L’homme s’effondra.

Kelsier attisa son potin pour se protéger contre les attaques. Comme il s’y attendait, une canne s’écrasa contre ses épaules. Il s’effondra tandis que le bois se fendait, mais l’étain attisé lui permit de rester conscient. La douleur et la lucidité déferlèrent dans son cerveau. Il tira sur le lingot – l’arrachant du dos du mourant – et s’écarta pour laisser l’arme improvisée fendre l’air près de lui.

Les deux brumicides les plus proches s’accroupirent d’un air méfiant. Le lingot percuta le bouclier de l’un des hommes, mais Kelsier ne continua pas sa Poussée pour éviter de se déséquilibrer. Il brûla plutôt du fer, attirant le lingot vers lui-même. Puis il se baissa, éteignant le fer, et sentit le lingot fendre les airs au-dessus de sa tête. Un craquement retentit lorsqu’il heurta l’homme qui approchait furtivement de lui.

Kelsier pivota, brûlant du fer puis de l’acier pour envoyer voler le lingot vers les deux derniers hommes. Ils s’écartèrent mais Kelsier tira sur le lingot qu’il laissa tomber par terre juste devant eux. Ils l’observèrent d’un air méfiant, et Kelsier, profitant de leur distraction, prit son élan et bondit, prenant appui sur le lingot pour se propulser au-dessus de leurs têtes. Les brumicides se retournèrent en jurant. Lorsque Kelsier atterrit, il exerça une nouvelle Traction sur le lingot qu’il souleva pour fracasser par-derrière la tête de l’un des hommes.

Le brumicide s’effondra en silence. Le lingot tournoya plusieurs fois dans le noir et Kelsier le rattrapa en vol, sa surface fraîche couverte de sang. De la brume qui s’était engouffrée par la vitre brisée flottait au niveau de ses pieds et s’enroulait autour de ses jambes. Il baissa la main, qu’il tendit vers le brumicide restant.

Quelque part, dans la pièce, un homme tombé à terre gémit.

Le dernier brumicide recula, puis baissa son arme et s’enfuit. Kelsier sourit tout en baissant la main.

Soudain, le lingot se retrouva éjecté d’une Poussée hors de ses doigts. Il traversa la pièce et alla briser une autre fenêtre. Kelsier jura et se retourna pour voir un autre groupe d’hommes, plus nombreux cette fois, pénétrer dans le bureau. Ils étaient vêtus comme des nobles. Des allomanciens.

Plusieurs d’entre eux levèrent les mains et un nuage de pièces jaillit vers Kelsier. Il attisa son acier. Repoussa les pièces loin de lui. Des fenêtres se brisèrent et du bois se fendit en éclats tandis qu’elles s’éparpillaient dans toute la pièce. Kelsier sentit une Traction sur sa ceinture tandis qu’on y arrachait son dernier flacon de métal, attiré vers la pièce voisine. Plusieurs hommes accroupis, solidement bâtis, se précipitèrent en s’assurant de rester derrière la pluie de pièces. Des Cogneurs – des Brumants capables, comme Ham, de brûler du potin.

Il est temps d’y aller, songea Kelsier en déviant une autre vague de pièces, serrant les dents pour repousser la douleur de son flanc et de son bras. Il jeta un coup d’œil derrière lui ; il lui restait quelques instants, mais il ne pourrait jamais rejoindre le balcon. Tandis que d’autres Brumants s’avançaient, Kelsier inspira profondément et fonça vers l’une des fenêtres brisées qui montaient du sol au plafond. Il bondit au cœur des brumes, pivota au cours de sa chute et tendit la main pour exercer une ferme Traction sur le coffre tombé à terre.

Il se retourna en plein air et se balança vers le côté du bâtiment comme s’il était relié au coffre par une longe. Il sentit le coffre glisser en avant, crissant contre le sol du jardin d’hiver tandis que le poids de Kelsier tirait dessus. Il heurta le côté du bâtiment mais continua à tirer et se rattrapa au dessus d’un appui de fenêtre. Il se redressa tête en bas, tirant sur le coffre.

Le coffre apparut par-dessus la corniche de l’étage supérieur. Il vacilla, puis tomba par la fenêtre et plongea droit vers Kelsier. Celui-ci sourit, éteignant son fer et s’éloignant du bâtiment en se projetant au cœur des brumes tel un plongeur dément. Il retomba en arrière dans le noir, distinguant à peine un visage furieux qui dépassait de la fenêtre brisée au-dessus de lui.

Kelsier exerça une Traction prudente contre le coffre pour se déplacer dans les airs. Les brumes s’enroulèrent autour de lui, masquant sa vision et lui donnant l’impression qu’il n’était pas en train de tomber, mais de flotter au cœur du néant.

Il atteignit le coffre, puis se tortilla dans les airs pour y prendre appui et se propulser vers le haut.

Le coffre alla s’écraser contre les pavés en dessous de lui. Kelsier exerça une nouvelle Poussée plus légère contre le coffre, ralentissant jusqu’à s’arrêter brusquement à un ou deux mètres au-dessus du sol. Il resta suspendu un instant dans les brumes tandis que les rubans de sa cape claquaient au vent, puis se laissa tomber par terre près du coffre.

La chute l’avait brisé. Kelsier fit levier pour ouvrir sa façade abîmée, guettant de ses oreilles renforcées par l’étain d’éventuels cris d’alarme provenant du bâtiment. À l’intérieur du coffre, il trouva une petite bourse de gemmes ainsi que des lettres de crédit de dix mille castelles et empocha le tout. Il explora l’intérieur à tâtons, redoutant soudain que les efforts de cette nuit ne se révèlent inutiles. Puis ses doigts la trouvèrent – une petite bourse tout au fond.

Il l’ouvrit, dévoilant une poignée de petits fragments de métal sombre évoquant des perles. De l’atium. Ses cicatrices le brûlèrent tandis que lui revenaient les souvenirs de l’époque qu’il avait passée aux Fosses.

Il referma la bourse et se releva. Amusé, il remarqua une silhouette tordue étendue sur les pavés un peu plus loin – les restes mutilés du brumicide qu’il avait jeté par la fenêtre. Kelsier s’approcha de lui et reprit sa bourse de pièces d’une Traction.

Non, je n’ai pas perdu mon temps cette nuit. Même s’il n’avait pas trouvé l’atium, toute soirée qui se terminait par la mort d’un groupe de nobles était un succès pour Kelsier.

Il saisit la bourse d’une main et le sac d’atium de l’autre. Il continua à brûler son potin – sans la force que le métal prêtait à son corps, il s’effondrerait sans doute sous l’effet de la douleur – et fila dans la nuit en direction de la boutique de Clampin.

C’est vrai, je n’ai jamais voulu ça. Mais il faut bien que quelqu’un arrête l’Insondable. Et il semblerait que Terris soit le seul endroit où cette tâche puisse être accomplie.

Sur ce point de détail, je ne suis toutefois pas obligé de croire les philosophes sur parole. Je distingue maintenant notre objectif, je perçois sa présence, bien que les autres ne le puissent pas. Il… palpite, dans mon esprit, loin au cœur des montagnes.

6

Vin se réveilla dans une chambre silencieuse. La lumière rouge du soleil matinal perçait à travers les fentes des volets. Elle resta un moment étendue dans son lit, déstabilisée. Quelque chose ne tournait pas rond. Ce n’était pas le fait de se réveiller dans un endroit inconnu – voyager avec Reen l’avait habituée à un style de vie nomade. Il lui fallut un moment pour comprendre la source de son inconfort.

La pièce était vide.

Non seulement vide, mais ouverte. Dépeuplée. Et elle était… confortable. Vin était allongée sur un véritable matelas surélevé, avec des draps et une courtepointe duveteuse. La pièce était décorée d’une robuste armoire de bois et possédait même un tapis circulaire. Quelqu’un d’autre aurait peut-être trouvé la pièce exiguë et Spartiate, mais aux yeux de Vin, elle paraissait somptueuse.

Elle se redressa, fronçant les sourcils. Ça ne lui semblait pas naturel d’avoir une pièce pour elle seule. Elle avait toujours dormi à l’étroit dans des dortoirs remplis d’autres voleurs. Même lorsqu’elle voyageait, elle dormait dans les ruelles des mendiants ou les grottes des rebelles, et toujours en présence de Reen. Elle avait souvent dû se battre pour obtenir un peu d’intimité. Se la voir accorder si facilement paraissait dévaloriser les années passées à savourer ses brefs moments de solitude.

Elle se glissa hors du lit sans prendre la peine d’ouvrir les volets. La lumière du soleil était faible, indiquant une heure matinale, mais elle entendait déjà des gens se déplacer dans le couloir. Elle se faufila vers la porte, l’entrebâilla et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

Après avoir quitté Kelsier la veille au soir, Dockson avait conduit Vin à la boutique de Clampin. En raison de l’heure tardive, Clampin les avait aussitôt guidés vers leurs chambres séparées. Vin, toutefois, n’était pas allée se coucher immédiatement. Elle avait attendu que tout le monde dorme avant d’aller dehors pour inspecter les environs.

La demeure ressemblait presque davantage à une auberge qu’à une boutique. Bien qu’elle possède une salle d’exposition en bas et un grand atelier à l’arrière, l’étage était dominé par plusieurs longs couloirs bordés de chambres d’amis. Il y avait un deuxième étage où les portes étaient davantage espacées, ce qui laissait supposer que les pièces étaient plus grandes. Elle n’avait pas tapoté les cloisons en quête de trappes ou de faux murs – le bruit aurait risqué de réveiller quelqu’un –, mais l’expérience lui avait appris que tout repaire digne de ce nom possédait au moins un sous-sol secret et quelques cachettes.

Dans l’ensemble, elle était impressionnée. Le matériel de charpentier et les projets à moitié terminés, en bas, indiquaient que le commerce qui servait de façade était en activité et de bonne réputation. Le repaire semblait sûr, bien fourni et bien entretenu. À travers la porte entrouverte, Vin distingua un groupe de six jeunes hommes encore ensommeillés qui sortaient du couloir faisant face au sien. Ils portaient des tenues simples et descendaient l’escalier en direction de l’atelier.

Des apprentis charpentiers, se dit Vin. C’est ça, la façade de Clampin : c’est un artisan skaa. La plupart des skaa menaient des vies faites de travaux pénibles et ingrats dans les plantations ; même ceux de la ville étaient généralement contraints de travailler comme domestiques. Toutefois, quelques individus doués étaient autorisés à tenir un commerce. Ils demeuraient des skaa ; ils étaient mal payés et toujours sujets aux caprices des nobles. Ils possédaient malgré tout un certain degré de liberté que leur auraient envié la plupart des autres skaa.

Clampin était sans doute un maître charpentier. Qu’est-ce qui pouvait pousser un homme comme lui – qui menait, d’après les critères des skaa, une vie extraordinaire – à courir le risque de rejoindre la clandestinité ?

C’est un Brumant, se dit Vin. Kelsier et Dockson l’ont qualifié d’« Enfumeur ». Elle allait sans doute devoir découvrir seule ce que ça signifiait ; l’expérience lui avait appris qu’un homme aussi puissant que Kelsier lui cacherait des secrets le plus longtemps possible, tout en la berçant régulièrement de fausses espérances à l’aide d’informations de choix. C’étaient les connaissances de Kelsier qui la rattachaient à lui – il aurait été peu judicieux de trop lui en révéler trop vite.

Des pas résonnèrent dehors et Vin continua d’observer par la porte entrebâillée.

— Il va falloir que tu te prépares, Vin, dit Dockson en passant devant sa porte. (Il portait une chemise de soirée ainsi qu’un pantalon de noble et paraissait déjà bien réveillé et pomponné. Après une pause, il poursuivit :) Un bain chaud t’attend dans la pièce située au bout du couloir et j’ai demandé à Clampin de te dénicher quelques tenues de rechange. Elles devraient faire l’affaire jusqu’à ce qu’on te trouve quelque chose de plus approprié. Prends ton temps pour le bain – Kell a prévu une réunion dans l’après-midi, mais on ne peut pas commencer avant l’arrivée de Brise et de Ham.

Dockson sourit tout en la regardant par l’ouverture de la porte, puis se remit en marche le long du couloir. Vin rougit de gêne à l’idée d’avoir été surprise. Ils sont observateurs. Il faudra que je m’en souvienne.

Le silence retomba dans le couloir. Elle se faufila hors de la pièce pour rejoindre discrètement l’endroit qu’on lui indiquait, et fut à moitié surprise de découvrir qu’un bain chaud l’y attendait bel et bien. Elle fronça les sourcils, étudiant la pièce carrelée et la baignoire métallique. L’eau avait une odeur parfumée, comme celle des dames de la noblesse.

Ces gens ressemblent plus à des nobles qu’à des skaa, se dit Vin. Elle ne savait pas trop ce qu’elle en pensait. Toutefois, comme ils attendaient visiblement qu’elle fasse ce qu’on lui demandait, elle ferma et verrouilla la porte, puis se dévêtit et entra dans la baignoire.

Vin dégageait une drôle d’odeur.

Bien que ce parfum soit léger, elle en percevait parfois des bouffées. C’était celui d’une dame noble passant dans la rue, d’un tiroir parfumé ouvert par les doigts de son frère lors d’un cambriolage. L’odeur s’estompait à mesure que la matinée progressait, mais ne l’inquiétait pas moins. Elle allait la distinguer des autres skaa. Si cette bande voulait qu’elle prenne ces bains régulièrement, elle allait devoir demander qu’on omette ces parfums.

Le repas matinal se conformait davantage à ses attentes. Plusieurs femmes skaa d’âges divers travaillaient dans la cuisine de la boutique, où elles préparaient de fines galettes roulées de pain non levé, fourrées d’orge et de légumes bouillis. Vin s’attardait près de la porte de la cuisine pour regarder travailler ces femmes. Aucune d’entre elles ne dégageait le même parfum qu’elle, mais elles étaient bien plus propres et soignées que la moyenne des skaa.

En fait, le bâtiment tout entier possédait une étrange propreté. Elle ne l’avait pas remarqué la veille, en raison de l’obscurité, mais le sol était soigneusement récuré. Tous les travailleurs – cuisinières ou apprentis – avaient le visage et les mains propres. Ce qui déconcertait Vin. Elle avait l’habitude de voir ses propres doigts noirs de suie ; avec Reen, s’il lui arrivait de se laver le visage, c’était pour qu’il le lui recouvre aussitôt de suie. Un visage propre attirait l’attention dans les rues.

Pas de cendres dans les coins, se dit-elle en étudiant le sol. On balaie soigneusement la pièce. Elle n’avait encore jamais vécu dans un endroit semblable. C’était presque comme habiter la maison d’un noble.

Elle jeta un nouveau coup d’œil aux cuisinières. Elles portaient des robes gris et blanc très simples et s’entouraient la tête de foulards dont s’échappaient de longues chevelures, évoquant des queues d’animaux. Vin tâta ses propres cheveux. Elle les avait courts, comme ceux d’un garçon – elle devait sa coupe actuelle et irrégulière à un autre membre de la bande. Elle ne ressemblait pas à ces femmes – elle ne leur avait jamais ressemblé. Sur les ordres de Reen, Vin avait toujours fait en sorte que les autres membres des bandes pensent à elle d’abord comme à un voleur et ensuite seulement comme à une fille.

Mais qu’est-ce que je suis maintenant ? Parfumée par son bain, mais vêtue du pantalon brun clair et de la chemise à boutons des apprentis artisans, elle ne se sentait vraiment pas à sa place. C’était une mauvaise chose – si elle se sentait mal à l’aise, son attitude la trahirait. Encore un détail qui la ferait remarquer.

Vin se retourna pour étudier l’atelier. Les apprentis s’étaient déjà lancés dans leurs tâches matinales et s’affairaient sur divers meubles. Ils s’attardaient au fond tandis que Clampin travaillait dans la salle d’exposition principale, mettant la touche finale à ses articles.

La porte de derrière de la cuisine s’ouvrit soudain à toute volée. Par réflexe, Vin se glissa sur le côté, tournant le dos au mur et jetant un coup d’œil dans la pièce.

Ham se tenait à la porte, se détachant sur fond de lumière rouge. Il portait une chemise ample et un gilet, tous deux sans manches, et transportait plusieurs paquets volumineux. Il n’était pas maculé de suie – aucun membre de la bande ne l’avait jamais été, les quelques fois où Vin les avait vus.

Ham traversa la cuisine et entra dans l’atelier.

— Bon, dit-il en laissant tomber ses paquets, quelqu’un sait quelle est ma chambre ?

— Je vais demander à Maître Cladent, dit l’un des apprentis avant de se diriger vers la pièce de devant.

Ham sourit, s’étira, puis se retourna vers Vin.

— Bonjour, Vin. Tu sais, tu n’es pas obligée de te cacher de moi. On fait partie de la même équipe.

Vin se détendit mais resta sur place, debout près d’une rangée de chaises presque finies.

— Vous allez devoir vivre ici aussi ?

— On a toujours intérêt à ne pas trop s’éloigner de l’Enfumeur, répondit Ham, qui se retourna puis disparut dans la cuisine, d’où il revint muni de quatre grandes galettes roulées. Quelqu’un sait où est Kell ?

— Il dort, répondit Vin. Il est rentré tard cette nuit et il ne s’est pas encore levé.

Ham poussa un grognement tout en mordant dans une galette.

— Et Dox ?

— Dans sa chambre à l’étage. Il s’est levé tôt, il est descendu chercher à manger, et puis il est remonté.

Elle n’ajouta pas qu’elle savait, pour avoir regardé par la serrure, qu’il était assis à son bureau, en train de griffonner sur des pages.

Ham haussa un sourcil.

— Tu sais toujours où se trouvent tous les gens, comme ça ?

— Oui.

Ham hésita, puis gloussa de rire.

— T’es une drôle de gamine, Vin.

Il rassembla ses sacs tandis que l’apprenti revenait et ils montèrent l’escalier ensemble. Vin resta immobile, guettant le bruit de leurs pas. Ils s’arrêtèrent à mi-chemin du premier couloir, à quelques portes de sa propre chambre.

L’odeur de l’orge cuite à la vapeur l’alléchait. Elle jeta un coup d’œil à la cuisine. Ham était entré et avait pris de la nourriture. En avait-elle également le droit ?

S’efforçant d’adopter un air confiant, Vin entra d’un pas vif dans la cuisine. Une pile de galettes roulées reposait sur une assiette, sans doute pour être livrée aux apprentis en train de travailler. Vin en prit deux. Aucune des femmes ne protesta ; en fait, plusieurs la gratifièrent même d’un signe de tête respectueux.

Je suis quelqu’un d’important maintenant, se dit-elle, non sans une certaine gêne. Savaient-elles qu’elle était… une Fille-des-brumes ? Ou la respectait-on simplement en tant qu’invitée ?

Finalement, Vin s’empara d’une troisième galette et s’enfuit vers sa chambre. C’était bien plus de nourriture qu’elle ne pourrait en manger ; mais elle comptait en retirer l’orge et mettre de côté le pain, qu’elle garderait précieusement en cas de nécessité future.

On frappa à la porte. Vin alla répondre et ouvrit la porte avec un geste prudent. Un jeune homme se tenait à l’extérieur – celui qui accompagnait Clampin au repaire de Camon la veille au soir.

Mince, grand, l’air mal à l’aise, il était vêtu de gris. Il devait avoir dans les quatorze ans, bien que sa taille lui donne l’air plus âgé. Il paraissait nerveux, sans qu’elle sache bien pourquoi.

— Oui ? demanda Vin.

— Hum…

Vin fronça les sourcils.

— Quoi ?

— On vous demande, répondit-il avec un accent de l’est très prononcé. Là-haut qu’étions pas n’y faire. ’Vec Maît’ Caracole au deuxième étage. Heu, faut qu’j’y aille.

Le garçon rougit, puis se retourna et s’enfuit en courant dans l’escalier.

Vin resta plantée sur le pas de la porte de sa chambre, abasourdie. C’était censé vouloir dire quelque chose ? se demanda-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil dans le couloir. Le garçon donnait l’impression d’attendre qu’elle le suive. Elle décida enfin de lui obéir, gravissant prudemment les marches.

Des voix s’échappaient d’une porte ouverte au bout du couloir. Vin approcha et y jeta un coup d’œil furtif pour découvrir une pièce bien décorée d’un tapis de bonne qualité et de fauteuils à l’air confortable. Une cheminée brûlait sur le côté de la pièce, et les fauteuils étaient orientés vers un grand tableau de charbon posé sur un chevalet.

Kelsier se leva, appuyant un coude contre la cheminée de briques, une coupe de vin dans la main. En se plaçant légèrement de biais, Vin s’aperçut qu’il parlait avec Brise. L’Apaiseur était arrivé à midi passé et s’était approprié la moitié des apprentis de Clampin pour décharger ses possessions. Vin avait regardé depuis sa fenêtre les apprentis transporter les bagages – déguisés en caisses de déchets de bois – jusqu’à la chambre de Brise. Ce dernier n’avait pas pris la peine de les aider.

Ham se trouvait là, ainsi que Dockson, et Clampin était en train de s’installer dans le gros fauteuil rembourré le plus éloigné de Brise. Le garçon qui était allé chercher Vin était assis sur un tabouret près de Clampin et faisait visiblement de gros efforts pour ne pas la regarder. Un autre fauteuil était occupé par le dénommé Yeden, vêtu – comme précédemment – d’une tenue ordinaire de travailleur skaa.

Il restait deux fauteuils vides. Kelsier aperçut Vin près de l’entrée et l’accueillit d’un de ses sourires.

— Tiens, la voilà. Entre, Vin.

Elle balaya la pièce du regard. Il y avait une fenêtre, bien que ses volets soient fermés. Les seuls fauteuils étaient ceux du demi-cercle de Kelsier. Résignée, elle s’avança pour s’installer dans le fauteuil vide situé derrière Dockson. Il était trop grand pour elle, et elle s’y assit avec les genoux repliés en dessous d’elle.

— Nous sommes au complet, déclara Kelsier.

— À qui est destiné le dernier fauteuil ? demanda Ham.

Kelsier sourit avec un clin d’œil mais ignora la question.

— Bon, il faut que nous parlions. Une tâche conséquente nous attend et plus tôt nous commencerons à mettre un plan au point, mieux ça vaudra.

— Je croyais que vous aviez déjà un plan, commenta Yeden, mal à l’aise.

— J’ai un squelette de plan, répondit Kelsier. Je sais ce qui doit se produire, et j’ai quelques idées quant à la façon d’y parvenir. Mais on ne réunit pas un groupe comme celui-ci pour lui dicter simplement la marche à suivre. Il faut qu’on y réfléchisse ensemble, à commencer par la liste de problèmes à résoudre si on veut que le plan fonctionne.

— Eh bien, répondit Ham, laisse-moi d’abord énoncer ce squelette. Le plan consiste à rassembler une armée pour Yeden, à semer le chaos à Luthadel, à prendre le contrôle du palais, à voler l’atium du Seigneur Maître, puis à laisser le gouvernement s’effondrer ?

— Dans les grandes lignes, dit Kelsier.

— Dans ce cas, répondit Ham, notre problème principal est la garnison. Si on veut que le chaos règne à Luthadel, on ne peut pas avoir vingt mille hommes ici en train de maintenir la paix. Sans parler du fait que les troupes de Yeden ne prendront jamais la ville tant qu’il y aura la moindre forme de résistance armée sur les remparts.

Kelsier hocha la tête. Il se munit d’un morceau de craie et inscrivit Garnison de Luthadel sur le tableau.

— Quoi d’autre ?

— Il va falloir trouver un moyen de semer le chaos en question à Luthadel, dit Brise, avec un geste de la main qui tenait sa coupe. Ton instinct a vu juste, mon cher. C’est dans cette ville que le Ministère a son siège et que les Grandes Maisons dirigent leur empire commercial. Il va falloir faire tomber Luthadel si on veut briser la capacité du Seigneur Maître à gouverner.

— En parlant de la noblesse, ça soulève un autre point, ajouta Dockson. Toutes les Grandes Maisons ont des forces armées en ville, sans parler des allomanciens. Si on doit livrer la ville à Yeden, il va falloir nous occuper de ces nobles.

Kelsier hocha la tête et inscrivit Chaos et Grandes Maisons sur le tableau près de Garnison de Luthadel.

— Le Ministère, dit Clampin en se laissant aller en arrière dans son fauteuil, au point que Vin ne distinguait presque plus son visage bougon. Il n’y aura aucun changement dans le gouvernement tant que les Inquisiteurs d’Acier auront leur mot à dire.

Kelsier ajouta Ministère sur le tableau.

— Autre chose ?

— L’atium, dit Ham. Tu ferais aussi bien de l’inscrire ici – il va falloir qu’on prenne très vite le contrôle du palais, dès le début du chaos généralisé, et nous assurer que personne d’autre ne profite de l’occasion pour s’emparer du trésor.

Kelsier hocha la tête et inscrivit sur le tableau : Atium : s’emparer du trésor.

— On va devoir trouver un moyen de réunir les troupes de Yeden, ajouta Brise. Il faudra nous montrer discrets, mais rapides, et les entraîner quelque part où le Seigneur Maître ne les trouvera jamais.

— Il va peut-être aussi falloir nous assurer que la rébellion skaa est prête à prendre le contrôle de Luthadel, ajouta Dockson. S’emparer du palais et s’y retrancher, ça fournira la matière pour des histoires spectaculaires, mais il vaudrait mieux que Yeden et ses hommes soient bel et bien prêts à gouverner, une fois que tout ça sera terminé.

Troupes et Rébellion skaa s’ajoutèrent au tableau.

— Par ailleurs, dit Kelsier, je vais aussi inscrire « Seigneur Maître ». Il va nous falloir au minimum un plan qui nous permette de le faire sortir de la ville, si jamais les autres options échouent. (Après avoir ajouté Seigneur Maître à la liste, il se retourna vers le groupe.) J’ai oublié quelque chose ?

— Eh bien, dit Yeden sur un ton pince-sans-rire, si vous dressez la liste des problèmes à surmonter, vous devriez noter que nous sommes tous complètement cinglés – même si je doute qu’on puisse y remédier.

Le groupe se mit à glousser de rire et Kelsier inscrivit Yeden et sa sale attitude sur le tableau. Puis il recula et parcourut la liste.

— Quand on décompose tout comme ça, ça ne paraît plus si insurmontable, n’est-ce pas ?

Vin fronça les sourcils, cherchant à déterminer si Kelsier plaisantait ou non. La liste n’était pas simplement décourageante – elle était dérangeante. Vingt mille soldats impériaux ? L’ensemble des forces de la grande noblesse ? Le Ministère ? On affirmait qu’un seul Inquisiteur d’Acier était plus puissant que mille soldats.

Mais le plus perturbant restait le détachement avec lequel ils évoquaient les solutions. Comment pouvaient-ils même envisager de résister au Seigneur Maître ? Il était… eh bien, le Seigneur. Il régnait sur le monde entier. Il était le créateur, protecteur et châtieur de l’humanité. Il l’avait sauvée de l’Insondable, puis avait invoqué les cendres et les brumes afin de la punir pour son absence de foi. Vin n’était pas spécialement religieuse – les voleurs intelligents avaient le bon sens d’éviter le Ministère d’Acier – mais elle connaissait les légendes aussi bien que n’importe qui d’autre.

Et pourtant, le groupe étudiait cette liste de « problèmes » avec une certaine détermination. Il y avait en eux une allégresse macabre – comme s’ils comprenaient qu’ils avaient davantage de chances de faire se lever le soleil la nuit que de renverser l’Empire Ultime. Malgré tout, ils allaient essayer.

— Par le Seigneur Maître, chuchota Vin. Vous êtes sérieux. Vous comptez vraiment faire ça.

— N’emploie pas son nom pour jurer, Vin, lui dit Kelsier. Même le blasphème l’honore quand on jure par le nom de cette créature, on la reconnaît comme son dieu.

Vin se tut et se laissa aller dans son siège, un peu hébétée.

— Enfin bref, dit Kelsier avec un sourire insouciant. Quelqu’un a des idées quant à la façon de résoudre ces problèmes ? À part l’attitude de Yeden, évidemment – on sait tous qu’il n’y a rien à en tirer.

Un silence songeur retomba dans la pièce.

— Des idées ? reprit Kelsier. Des angles d’attaque ? Des impressions ?

Brise secoua la tête.

— Maintenant que tout est là, je ne peux pas m’empêcher de me demander si la petite n’a pas raison. C’est une tâche intimidante.

— Mais c’est faisable, insista Kelsier. Commençons par parler de la façon dont on peut ébranler la ville. Que pourrait-on accomplir qui soit assez menaçant pour semer le chaos parmi la noblesse, et peut-être même faire sortir les gardes du palais, en les exposant à nos troupes ? Quelque chose qui pourrait distraire le Ministère, et le Seigneur Maître lui-même, pendant qu’on fera entrer nos troupes pour attaquer ?

— La première idée qui me vienne, dit Ham, c’est un soulèvement populaire.

— Ça ne marchera pas, dit Yeden d’une voix ferme.

— Pourquoi pas ? demanda Ham. Vous savez comment le peuple est traité. Il vit dans des taudis, travaille dans des filatures et des forges toute la journée, et malgré tout, la moitié de ces gens sont morts de faim.

Yeden secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas ? Voilà mille ans que la rébellion essaie de pousser les skaa de cette ville à se soulever. Ça ne marche jamais. Ils sont trop abattus – ils n’ont ni la volonté ni l’espoir nécessaires pour résister. C’est pour cette raison que je suis venu vous demander de me fournir une armée.

Le silence retomba dans la pièce. Mais Vin hocha lentement la tête. Elle l’avait vu – et ressenti. On ne combattait pas le Seigneur Maître. Même elle qui vivait en voleuse, tapie aux marges de la société, elle le savait. Il n’y aurait pas de rébellion.

— Je crains qu’il n’ait raison, répondit Kelsier. Les skaa ne vont pas se soulever, pas en l’état actuel des choses. Si nous devons renverser ce gouvernement, nous allons devoir le faire sans l’aide des masses. Nous pouvons sans doute recruter nos soldats parmi eux, mais pas compter sur l’ensemble de la population.

— Est-ce qu’on pourrait provoquer une catastrophe ? demanda Ham. Par exemple un incendie ?

Kelsier secoua la tête.

— Ça perturberait peut-être le commerce pendant quelque temps, mais je doute qu’on obtienne l’effet escompté. Et puis ça coûterait la vie à trop de skaa. Ce seraient les taudis qui brûleraient, pas les bastions de pierre de nobles.

Brise soupira.

— Bon, dans ce cas, que veux-tu qu’on fasse ?

Kelsier sourit, les yeux pétillant.

— Et si on retournait les Grandes Maisons les unes contre les autres ?

Brise réfléchit.

— Une guerre entre les maisons…, dit-il en buvant une gorgée de vin d’un air songeur. Il y a un moment que la ville n’en a pas connu.

— Ce qui signifie que les tensions ont largement eu le temps de couver, reprit Kelsier. La grande noblesse ne cesse de gagner en puissance – le Seigneur Maître les contrôle à peine désormais, et c’est pourquoi nous avons une chance de briser son emprise. Les Grandes Maisons de Luthadel sont la clé – elles contrôlent le commerce, sans parler de la grande majorité des skaa.

Kelsier désigna le tableau, déplaçant son doigt en dessous des lignes qui disaient Chaos et Grandes Maisons.

— Si nous arrivons à retourner les maisons de Luthadel les unes contre les autres, nous pouvons faire tomber la ville. Les Fils-des-brumes vont commencer à assassiner les dirigeants des maisons. Des fortunes vont s’effondrer. Il ne faudra pas longtemps avant que la guerre ouverte soit déclarée dans les rues. Une partie de notre contrat avec Yeden stipule que nous allons lui offrir l’occasion de s’emparer lui-même de la ville. Vous en voyez une meilleure ?

Brise hocha la tête avec le sourire.

— Celle-ci a du style – et j’aime l’idée de pousser les nobles à s’entre-tuer.

— Tu préfères toujours quand quelqu’un d’autre se charge du boulot, Brise, fit remarquer Ham.

— Mon cher ami, répondit Brise, le but même de la vie, c’est justement d’obtenir que les autres fassent les choses à ta place. Tu ne connais rien aux bases de l’économie ?

Ham haussa un sourcil.

— En fait, je…

— C’était une question rhétorique, Ham, l’interrompit Brise en roulant des yeux.

— Ce sont les meilleures ! répliqua Ham.

— Laissons la philosophie pour plus tard, Ham, lui dit Kelsier. Ne nous dispersons pas. Que penses-tu de ma proposition ?

— Que ça pourrait marcher, dit Ham en se laissant aller en arrière. Mais je ne vois pas le Seigneur Maître laisser les choses aller jusque-là.

— C’est à nous de nous assurer qu’il n’ait pas le choix, dit Kelsier. Il a la réputation de laisser ses nobles se chamailler, sans doute pour les maintenir en équilibre instable. Si on attise ces tensions, alors on trouvera un moyen de pousser la garnison à se retirer. Quand les maisons commenceront à se battre pour de bon, le Seigneur Maître ne pourra rien faire pour les arrêter – sauf peut-être envoyer dans les rues les gardes de son palais, et c’est exactement ce qu’on veut qu’il fasse.

— Il pourrait aussi faire appeler une armée de koloss, fit remarquer Ham.

— C’est vrai, dit Kelsier. Mais elles sont postées à une certaine distance. C’est un défaut que nous devons exploiter. Les troupes de koloss font d’excellents soldats, mais il faut les tenir à l’écart des villes civilisées. Le cœur même de l’Empire Ultime est exposé, et pourtant le Seigneur Maître a confiance en sa propre puissance – et pourquoi en serait-il autrement ? Il n’a pas dû affronter de menace sérieuse depuis des siècles. La plupart des villes n’ont besoin que de petites forces de maintien de l’ordre.

— Vingt mille hommes, ce n’est pas ce que j’appelle un « petit » nombre, dit Brise.

— C’est à une échelle nationale, répondit Kelsier en levant un doigt. Le Seigneur Maître garde la plupart de ses troupes aux marges de son empire, là où la menace de rébellion est la plus forte. C’est pourquoi nous allons le frapper ici, à Luthadel même – et c’est pourquoi nous allons réussir.

— À supposer qu’on arrive à s’occuper de la garnison, fit remarquer Dockson.

Kelsier hocha la tête et se retourna pour inscrire Guerre entre maisons en dessous de Grandes Maisons et Chaos.

— Bon, très bien. Parlons de la garnison. Qu’est-ce qu’on peut y faire ?

— Eh bien, répondit Ham, songeur, sur un plan historique, le meilleur moyen d’affronter un grand nombre de soldats est d’en posséder l’équivalent soi-même. Nous allons lever une armée pour Yeden – pourquoi ne pas la laisser attaquer la garnison ? Ce n’est pas plus ou moins à ça que sert le fait de lever une armée ?

— Ça ne marchera pas, Hammond, dit Brise.

Il étudia sa coupe de vin vide, puis la tendit au garçon assis près de Clampin, qui s’empressa d’aller la remplir.

— Si on voulait vaincre la garnison, poursuivit Brise, il faudrait posséder nous-mêmes une force d’au moins la même taille. Il va sans doute nous en falloir une beaucoup plus grande, car nos hommes ne seront formés que depuis peu. On va peut-être réussir à lever une armée pour Yeden – peut-être même assez grande pour garder la ville un moment. Mais lui en lever une assez grande pour attaquer la garnison à l’intérieur de ses fortifications ? Autant renoncer tout de suite, si c’est là notre plan.

Le groupe se tut. Vin se tortilla sur son siège, regardant tour à tour chacun des hommes. Les paroles de Brise avaient eu un impact considérable. Ham ouvrit la bouche pour parler, puis la referma et se laissa aller en arrière pour réfléchir.

— Bon, dit enfin Kelsier. Nous reviendrons à la garnison dans un instant. Penchons-nous sur notre propre armée. Comment peut-on en lever une d’une taille conséquente en la cachant au Seigneur Maître ?

— Là encore, ce sera difficile, dit Brise. Il existe une très bonne raison si le Seigneur Maître se sent en sécurité dans le Dominât Central. Des patrouilles arpentent constamment les routes et les canaux, et on peut difficilement voyager toute une journée sans tomber sur un village ou une plantation. Ce n’est pas le genre d’endroit où l’on peut monter une armée sans attirer l’attention.

— La rébellion a des grottes au nord, suggéra Dockson. On pourrait peut-être y cacher quelques hommes.

Yeden blêmit.

— Vous êtes au courant pour les grottes d’Arguois ?

Kelsier leva les yeux au ciel.

— Même le Seigneur Maître connaît leur existence, Yeden. C’est simplement que les rebelles qui s’y cachent ne sont pas encore assez dangereux pour lui poser problème.

— De combien d’hommes disposez-vous, Yeden ? demanda Ham. À Luthadel et dans les environs, grottes comprises ? Qu’est-ce que nous avons pour commencer ?

Yeden haussa les épaules.

— Dans les trois cents – femmes et enfants compris.

— Et combien diriez-vous que ces grottes peuvent accueillir ? demanda Ham.

Nouveau haussement d’épaules.

— Elles pourraient abriter un groupe plus gros, c’est sûr, dit Kelsier. Peut-être dix mille. J’y suis déjà allé – la rébellion y cache des gens depuis des années, mais le Seigneur Maître n’a jamais pris la peine de les détruire.

— J’imagine bien pourquoi, répondit Ham. Les batailles dans des grottes, c’est toujours sale, surtout pour l’agresseur. Le Seigneur Maître aime minimiser ses défaites – il est la vanité incarnée. Enfin bref, dix mille. C’est un nombre correct. Les grottes pourraient facilement contenir le palais – voire même toute la ville.

Dockson se tourna vers Yeden.

— Quand vous demandiez une armée, vous pensiez à quelle taille ?

— Dix mille, ça me paraît très bien, je crois, répondit Yeden. En fait… c’est même un peu plus que ce que j’avais en tête.

Brise inclina légèrement sa coupe et y fit tournoyer son vin.

— Je déteste me montrer contrariant une fois de plus – d’habitude, c’est le rôle de Hammond –, mais je dois revenir sur notre problème précédent. Dix mille hommes. Ça ne suffira même pas à effrayer la garnison. On parle d’une armée de vingt mille hommes bien armés et bien entraînés.

— Il a raison, Kell, déclara Dockson.

Il avait trouvé quelque part un petit carnet dans lequel il avait entrepris de griffonner des notes au sujet de la réunion.

Kelsier fronça les sourcils, Ham hocha la tête.

— Quel que soit l’angle sous lequel on y réfléchit, Kell, cette garnison va nous donner du fil à retordre. On devrait peut-être provoquer un tel chaos que même la garnison ne parviendrait pas à rétablir l’ordre.

Kelsier secoua la tête.

— J’en doute. Le devoir premier de la garnison consiste à maintenir l’ordre en ville. Si on ne parvient pas à s’en débarrasser, on n’arrivera jamais à nos fins. (Il s’interrompit, puis regarda Vin.) Qu’est-ce que tu en dis, Vin ? Des suggestions ?

Elle se figea. Camon ne lui avait jamais demandé son opinion. Que lui voulait Kelsier ? Elle recula légèrement sur son siège quand elle comprit que les autres membres de la bande la regardaient.

— Je…, dit-elle lentement.

— Oh, Kelsier, n’intimide pas la pauvre petite, intervint Brise avec un geste de la main.

Vin hocha la tête, mais Kelsier ne se détourna pas d’elle.

— Non, sérieusement. Dis-moi à quoi tu penses, Vin. Tu te vois menacée par un ennemi beaucoup plus gros. Qu’est-ce que tu fais ?

— Eh bien, répondit-elle lentement, on ne le combat pas, c’est sûr. Même si on arrivait à gagner, on se retrouverait tellement blessé et brisé qu’on ne pourrait plus repousser qui que ce soit d’autre.

— Logique, commenta Dockson. Mais on n’a peut-être pas le choix. On doit trouver un moyen de se débarrasser de cette armée.

— Et si elle quittait simplement la ville ? demanda-t-elle. Ça marcherait aussi ? Si je devais affronter quelqu’un de vraiment costaud, j’essaierais d’abord de le distraire pour qu’il me laisse tranquille.

Ham gloussa.

— Bonne chance pour essayer de faire sortir la garnison de Luthadel. Le Seigneur Maître envoie des escouades patrouiller de temps à autre, mais la seule fois où j’ai entendu dire que la garnison tout entière était partie, c’était quand la rébellion skaa s’était déclarée à Courteline il y a un demi-siècle.

Dockson secoua la tête.

— L’idée de Vin me paraît trop bonne pour qu’on la rejette si facilement. C’est vrai, on ne peut pas combattre la garnison – du moins, pas tant qu’elle est retranchée. Donc, il faut trouver un moyen de lui faire quitter la ville.

— Oui, répondit Brise, mais il faudrait une crise vraiment particulière qui nécessiterait de l’impliquer. Si le problème n’est pas assez menaçant, le Seigneur Maître n’enverra pas la totalité de la garnison. Si c’est trop dangereux, il se planquera et enverra ses koloss.

— Une rébellion dans une ville des environs ? suggéra Ham.

— Ce qui nous laisse avec le même problème que précédemment, dit Kelsier en secouant la tête. Si on ne parvient pas à pousser les skaa d’ici à se rebeller, on n’y arrivera jamais avec ceux d’ailleurs.

— Et une sorte de feinte ? demanda Ham. On suppose qu’on parviendra à rassembler un nombre de soldats conséquent. S’ils font semblant d’attaquer un endroit tout proche, peut-être que le Seigneur Maître enverra la garnison donner un coup de main.

— Je doute qu’il l’envoie pour protéger une autre ville, dit Brise. Surtout si ça le laisse exposé à Luthadel.

Le groupe se tut pour réfléchir à nouveau. Vin regarda autour d’elle et s’aperçut que Kelsier l’observait.

— Quoi ? demanda-t-il.

Mal à l’aise, elle baissa les yeux.

— On est à quelle distance des Fosses de Hathsin ? interrogea-t-elle.

Le silence retomba. Puis Brise éclata de rire.

— Alors ça, c’est sournois. Comme les nobles ne savent pas que les Fosses produisent de l’atium, le Seigneur Maître ne pourrait pas faire trop d’histoires – pas sans révéler que ces Fosses ont quelque chose de très particulier. Donc, pas de koloss.

— De toute façon, ils n’arriveraient jamais à temps, dit Ham. Les Fosses ne sont qu’à quelques jours d’ici. Si elles étaient menacées, le Seigneur Maître devrait réagir vite. La garnison serait la seule force assez proche pour intervenir.

Kelsier sourit, une étincelle dans le regard.

— Et il ne faudrait pas une très grosse armée pour menacer les Fosses. Mille hommes suffiraient. On les envoie attaquer, puis au départ de la garnison, on lâche le reste de nos troupes, plus important, et on s’empare de Luthadel. Le temps que la garnison comprenne qu’on l’a embobinée, elle ne pourra plus revenir à temps pour nous empêcher de prendre la ville.

— Mais on arrivera à la conserver ? s’enquit Yeden, inquiet.

Ham hocha la tête avec insistance.

— Avec dix mille skaa, je pourrais défendre cette ville contre la garnison. Le Seigneur Maître devra envoyer chercher ses koloss.

— Et le temps qu’il le fasse, on se sera emparés de l’atium, dit Kelsier. Et les Grandes Maisons ne seront pas en mesure de nous arrêter – elles seront fragiles et affaiblies par leurs querelles internes.

Dockson griffonnait furieusement sur son carnet.

— Dans ce cas, il faudra qu’on se serve des grottes de Yeden. Elles se trouvent à portée de nos deux cibles, et elles sont plus proches de Luthadel que les Fosses. Si notre armée partait de là, elle arriverait ici avant que la garnison puisse revenir des Fosses.

Kelsier hocha la tête.

Dockson continua à griffonner.

— Je vais devoir commencer à entasser des fournitures dans ces grottes, peut-être y faire un tour pour aller m’assurer des conditions.

— Et comment allons-nous y faire parvenir les soldats ? demanda Yeden. C’est à une semaine de trajet de la ville – et les skaa n’ont pas le droit de voyager seuls.

— J’ai déjà quelqu’un qui peut nous aider, dit Kelsier avant d’inscrire Attaquer les Fosses de Hathsin en dessous de Garnison de Luthadel sur le tableau. J’ai un ami qui peut nous fournir une couverture pour faire circuler des péniches vers le nord.

— À supposer, répondit Yeden, que vous arriviez à tenir votre première promesse. Je vous paie pour me rassembler une armée. Dix mille hommes, c’est un chiffre formidable, mais j’attends toujours une explication adéquate quant à la façon dont vous allez le faire. Je vous ai déjà dit quel genre de problème nous avons rencontré pour recruter à Luthadel.

— Nous n’aurons pas besoin que l’ensemble de la population nous soutienne, dit Kelsier. Simplement un petit pourcentage – il y a près de un million de travailleurs à Luthadel et dans les environs. En réalité, ça devrait être la partie la plus facile du plan, comme on se trouve être en présence du plus grand Apaiseur du monde. Brise, je compte sur toi et sur tes allomanciens pour nous soumettre une belle sélection de recrues.

Brise but une gorgée de son vin.

— Kelsier, mon brave. Je préférerais que tu n’emploies pas des termes comme « soumettre » en référence à mes talents. Je me contente d’encourager les gens.

— Dans ce cas, tu pourras nous « encourager » une armée ? demanda Dockson.

— Je dispose de combien de temps ? s’enquit Brise.

— Un an, répondit Kelsier. Nous allons tout préparer pour passer à l’acte à l’automne prochain. En supposant que le Seigneur Maître rassemble bel et bien ses hommes pour attaquer Yeden une fois que nous aurons pris la ville, nous avons tout intérêt à ce que ça ait lieu en hiver.

— Dix mille hommes, dit Brise en souriant, recrutés parmi une population difficile à convaincre, en moins d’un an. Voilà ce que j’appelle un défi.

Kelsier gloussa de rire.

— Venant de toi, ça équivaut à un oui. Commençons par Luthadel, puis élargissons aux villes des environs. Nous avons besoin d’hommes qui soient assez proches pour qu’on les réunisse dans les grottes.

Brise hocha la tête.

— Nous aurons également besoin d’armes et de fournitures, dit Ham. Et de former ces hommes.

— J’ai déjà un plan pour nous procurer des armes, dit Kelsier. Tu peux trouver des hommes pour se charger de la formation ?

Ham marqua une pause, songeur.

— Sans doute. Je connais des soldats skaa qui se sont battus lors de l’une des Campagnes de Répression du Seigneur Maître.

Yeden pâlit.

— Les traîtres !

Ham haussa les épaules.

— La plupart d’entre eux ne sont pas fiers de ce qu’ils ont fait, dit-il. Mais la plupart d’entre eux aiment aussi manger. C’est un monde dur, Yeden.

— Mes hommes ne travailleront jamais avec ce genre d’individus, déclara Yeden.

— Il va bien falloir, dit Kelsier d’un air sévère. Un grand nombre de rébellions skaa échouent parce que leurs hommes sont mal entraînés. Nous allons vous fournir une armée de soldats bien équipés – et il est hors de question que je vous laisse les faire massacrer parce qu’on ne leur aura jamais appris par quel bout tenir l’épée.

Kelsier marqua une pause, puis se tourna vers Ham.

— Enfin bref, je vous suggère de trouver des hommes qui gardent rancune à l’Empire Ultime pour ce qu’il les a obligés à faire. Je me méfie des hommes dont la loyauté ne se mesure qu’au nombre de castelles qu’ils empochent.

Ham hocha la tête et Yeden se tut. Kelsier se retourna et inscrivit Ham : formation et Brise : recrutement sur le tableau.

— Je suis intéressé par la partie qui concerne les armes, dit Brise. Comment est-ce que tu comptes t’y prendre au juste pour armer dix mille hommes sans éveiller les soupçons du Seigneur Maître ? Il surveille très attentivement la circulation des armes.

— On pourrait les fabriquer, suggéra Clampin. Il me reste assez de bois pour produire un ou deux bâtons par jour. Je pourrais même vous fabriquer quelques flèches.

— J’apprécie cette offre, Clampin, dit Kelsier, et je crois que c’est une bonne idée. Toutefois, il va nous falloir plus que des bâtons. Nous aurons besoin d’épées, de boucliers et d’armures – et assez vite pour commencer l’entraînement.

— Dans ce cas, comment vas-tu t’y prendre ? demanda Brise.

— Les Grandes Maisons peuvent se procurer des armes, dit Kelsier. Elles n’ont aucun mal à armer leurs escortes personnelles.

— Tu veux les leur voler ?

Kelsier secoua la tête.

— Non, pour une fois, nous allons faire les choses de manière plus ou moins légale – nous allons acheter nos armes. Ou plutôt, nous aillons convaincre un noble acquis à notre cause de nous en acheter.

Clampin éclata d’un rire brusque.

— Un noble acquis à notre cause ? Je demande à voir.

— En fait, la chose s’est justement produite il n’y a pas si longtemps, répondit Kelsier sur un ton badin. Car j’ai déjà trouvé quelqu’un pour nous aider.

Le silence retomba dans la pièce, seulement rompu par le crépitement de la cheminée. Vin se tortilla légèrement sur son siège tout en jetant des coups d’œil aux autres. Ils paraissaient sidérés.

— Qui ça ? demanda Ham.

— Il s’appelle lord Renoux, dit Kelsier. Il est arrivé dans le coin il y a quelques jours. Il demeure à Fellise – il n’a pas tout à fait assez d’influence pour s’établir à Luthadel. Et puis je crois qu’il vaut mieux conserver les activités de Renoux loin du regard du Seigneur Maître.

Vin pencha la tête. Fellise était une petite ville de banlieue à une heure de Luthadel ; Reen et elle y avaient travaillé avant de s’installer dans la capitale. Comment Kelsier avait-il recruté ce lord Renoux ? Avait-il suborné cet homme, ou s’agissait-il d’une escroquerie quelconque ?

— J’ai entendu parler de ce Renoux, dit lentement Brise. C’est un lord de l’ouest ; il a pas mal de pouvoir dans le Dominât des Confins.

Kelsier hocha la tête.

— Lord Renoux a récemment décidé d’essayer d’élever sa famille au statut de la haute noblesse. Selon la version officielle, il est descendu vers le sud afin d’étendre ses opérations commerciales. Il espère qu’en envoyant des armes de qualité de la région sud vers le nord il pourra gagner assez d’argent – et nouer assez de contacts – pour se construire un bastion à Luthadel avant la fin de la décennie.

Silence dans la pièce.

— Au lieu de quoi, déclara lentement Ham, c’est à nous que ces armes seront envoyées.

Kelsier hocha la tête.

— Nous allons devoir falsifier les registres des cargaisons, par précaution.

— C’est… une couverture très ambitieuse, Kell, dit Ham. La famille d’un lord travaillant de notre côté.

— Mais Kelsier, dit Brise, perplexe. Tu détestes les nobles.

— Celui-ci est différent, répondit Kelsier avec un sourire narquois.

La bande étudia Kelsier. Ils n’aimaient pas travailler avec des nobles ; Vin le percevait très nettement. Le fait que Renoux soit si puissant n’arrangeait guère les choses.

Soudain, Brise éclata de rire. Il se laissa aller en arrière et vida le restant de son vin.

— Cinglé de mon cœur ! Tu l’as tué, n’est-ce pas ? Ce Renoux – tu l’as tué pour le remplacer par un imposteur.

Le sourire de Kelsier s’élargit.

Yeden jura, mais Ham se contenta de sourire.

— Ah. Là, c’est déjà plus logique. Enfin, de la part de Kelsier le Téméraire.

— Renoux va s’établir de façon permanente à Fellise, expliqua Kelsier. Il nous servira de couverture si on doit faire quoi que ce soit d’officiel. Je vais l’utiliser pour acheter des armements et des fournitures, par exemple.

Brise hocha la tête, songeur.

— Efficace.

— Efficace ? répéta Yeden. Vous avez tué un noble ! Et pas n’importe lequel.

— Vous comptez renverser l’empire, Yeden, fit remarquer Kelsier. Renoux ne sera pas la dernière victime aristocratique de cette tentative.

— Oui, mais jouer son rôle ? demanda Yeden. Ça me paraît quelque peu risqué.

— Vous nous avez engagés parce que vous vouliez des résultats extraordinaires, mon cher, dit Brise en buvant une gorgée de vin. Dans notre profession, les résultats extraordinaires nécessitent généralement des risques qui ne le sont pas moins.

— Nous faisons de notre mieux pour les minimiser, Yeden, dit Kelsier. Mon acteur est très bon. Quoi qu’il en soit, c’est le genre de choses que nous allons devoir faire dans le cadre de cette mission.

— Et si je vous ordonne d’en interrompre quelques-unes ? demanda Yeden.

— Vous pouvez annuler la mission à tout moment, dit Dockson sans lever les yeux de ses carnets. Mais tant qu’elle est en marche, Kelsier a le dernier mot sur les plans, les objectifs et les procédures. C’est comme ça que nous travaillons, et vous le saviez en nous engageant.

Yeden secoua la tête d’un air contrit.

— Alors ? demanda Kelsier. On continue ou pas ? C’est à vous de décider, Yeden.

— N’hésitez pas à y renoncer, mon ami, dit Brise d’une voix serviable. N’ayez pas peur de nous offenser. En ce qui me concerne, je vois toujours d’un œil favorable l’argent facilement gagné.

Vin vit Yeden pâlir légèrement. De son point de vue, il avait déjà bien de la chance que Kelsier ne se soit pas contenté de prendre son argent et de le poignarder. Mais elle avait la certitude croissante que les choses ne fonctionnaient pas ainsi avec ces gens.

— C’est insensé, dit Yeden.

— D’essayer de renverser le Seigneur Maître ? demanda Brise. Eh bien oui, effectivement.

— Très bien, soupira Yeden. On continue.

— Parfait, répondit Kelsier, qui inscrivit Kelsier équipement en dessous de Troupes. La couverture de Renoux nous donnera également un avantage très important – nous allons devoir garder soigneusement à l’œil la politique des Grandes Maisons si nous voulons provoquer une guerre.

— Cette guerre entre maisons ne sera peut-être pas aussi facile à déclencher que tu l’imagines, Kelsier, l’avertit Brise. La faune actuelle des Grandes Maisons est plutôt du genre prudente et clairvoyante.

Kelsier sourit.

— Alors c’est une bonne chose que tu sois là pour nous aider, Brise. Tu es un expert pour ce qui est de pousser les gens à faire ce que tu veux – ensemble, toi et moi, nous allons réfléchir à un moyen de monter les nobles les uns contre les autres. Il semblerait que des grandes guerres entre les maisons éclatent tous les deux ou trois siècles. Le fait que le groupe actuel soit aussi compétent ne les rendra que plus dangereux, donc ils ne devraient pas être si difficiles à provoquer. En fait, j’ai déjà entamé le processus…

Brise haussa un sourcil, puis jeta un coup d’œil à Ham. Le Cogneur grommela tout en tirant une pièce de dix castelles qu’il lança à travers la pièce à un Brise satisfait de lui-même.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dockson.

— On avait fait un pari, répondit Brise, pour décider si Kelsier avait ou non été impliqué dans les événements de la nuit dernière.

— Les événements ? intervint Yeden. Quels événements ?

— Quelqu’un a attaqué la Maison Venture, répondit Ham. Les rumeurs prétendent qu’on a envoyé trois Fils-des-brumes assassiner Straff Venture en personne.

Kelsier ricana.

— Trois ? Straff a une opinion très élevée de lui-même. Je ne me suis pas approché de Sa Seigneurie. J’y suis allé pour l’atium – et pour m’assurer qu’on me voie.

— Venture ne sait pas trop qui accuser, expliqua Brise. Mais comme des Fils-des-brumes sont impliqués, tout le monde suppose que c’était l’une des Grandes Maisons.

— L’idée était là, répondit Kelsier d’un ton enjoué. La grande noblesse prend très au sérieux les attaques des Fils-des-brumes – ils ont conclu l’accord tacite de ne pas recourir à des Fils-des-brumes pour s’assassiner mutuellement. Encore quelques frappes de ce genre et ils vont se montrer les dents comme des animaux effrayés.

Il se retourna, ajoutant Brise : coordination et Kelsier : chaos généralisé en dessous de Grandes Maisons sur le tableau.

— Enfin bref, reprit Kelsier, nous allons devoir surveiller la politique locale pour découvrir quelles maisons nouent des alliances. Ce qui implique d’envoyer un espion à certaines de leurs fêtes.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Yeden, mal à l’aise.

Ham hocha la tête.

— C’est une procédure courante pour n’importe quelle mission à Luthadel, en fait. S’il y a des informations à obtenir, ce sera des lèvres des puissants de la cour. On gagne toujours à tendre l’oreille quand on évolue parmi eux.

— Eh bien, ça devrait être facile, dit Brise. Il faut simplement qu’on fasse venir ton imposteur et qu’on l’envoie sur place.

Kelsier secoua la tête.

— Malheureusement, lord Renoux ne sera pas en mesure de venir en personne à Luthadel.

Yeden fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Votre imposteur ne résistera pas à un examen rapproché ?

— Oh si, c’est le portrait craché de lord Renoux, dit Kelsier. Et même plus que ça. C’est simplement qu’on ne peut pas le laisser approcher d’un Inquisiteur…

— Ah, dit Brise en échangeant un regard avec Ham. Un de ceux-là. Très bien.

— Quoi ? demanda Yeden. Qu’est-ce qu’il veut dire ?

— Vous n’aimeriez pas le savoir, répondit Brise.

— Ah non ?

Brise secoua la tête.

— Vous avez vu comme vous étiez perturbé quand Kelsier a dit qu’il avait remplacé lord Renoux par un imposteur ? Eh bien ça, c’est dix fois pire. Croyez-moi – moins vous en savez, mieux vous vous sentirez.

Yeden se tourna vers Kelsier, qui affichait un large sourire. Yeden pâlit, puis se laissa aller sur son siège.

— Vous avez sans doute raison.

Vin fronça les sourcils, observant les autres occupants de la pièce. Ils paraissaient savoir de quoi parlait Kelsier. Elle allait devoir étudier ce lord Renoux à un moment ou un autre.

— Quoi qu’il en soit, reprit Kelsier, nous allons devoir envoyer quelqu’un aux réceptions. C’est Dox, par conséquent, qui tiendra le rôle du neveu et héritier de Renoux, un parent qui a récemment gagné les bonnes grâces de lord Renoux.

— Un instant, Kell, dit Dockson. Tu ne m’en avais pas parlé.

Kelsier haussa les épaules.

— Il va falloir que quelqu’un joue les taupes auprès de la grande noblesse. J’ai supposé que le rôle t’irait bien.

— Ça ne peut pas être moi, dit Dockson. J’ai été repéré pendant la mission Eiser il y a quelques mois.

Kelsier fronça les sourcils.

— Quoi ? demanda Yeden. Est-ce que je sais de quoi ils parlent, cette fois ?

— Il veut dire que le Ministère le tient à l’œil, répondit Brise. Il s’est fait passer pour un noble et ils l’ont découvert.

Dockson hocha la tête.

— Le Seigneur Maître lui-même m’a vu à une occasion, et il a une mémoire sans faille. Même si je parvenais à l’éviter, quelqu’un va bien finir par me reconnaître.

— Donc…, dit Yeden.

— Donc, répondit Kelsier, il va nous falloir quelqu’un d’autre pour incarner l’héritier de lord Renoux.

— Ne me regardez pas comme ça, protesta Yeden, inquiet.

— Croyez-moi, dit Kelsier d’une voix neutre, personne ne le faisait. Clampin aussi est éliminé – c’est un artisan skaa local bien trop éminent.

— Moi aussi, je suis hors jeu, dit Brise. J’ai déjà plusieurs fausses identités parmi les nobles. Je pourrais sans doute en utiliser une, mais ça m’empêcherait de me rendre aux grands bals ou aux grandes fêtes – ce serait plutôt gênant si je rencontrais quelqu’un qui me connaît sous un autre nom.

Kelsier fronça les sourcils, songeur.

— Je pourrais m’en charger, dit Ham. Mais tu sais que je ne suis pas très bon acteur.

— Et mon neveu ? proposa Clampin, montrant d’un signe de tête le garçon assis à côté de lui.

Kelsier étudia ce dernier.

— Tu t’appelles comment, jeune homme ?

— Lestibournes.

Kelsier haussa un sourcil.

— Eh bien, tu parles d’un nom. Tu n’as pas de surnom ?

— Pas que j’avions de l’encore.

— On va devoir y réfléchir, dit Kelsier. Tu parles toujours cet argot des rues de l’est ?

Le garçon haussa les épaules, visiblement nerveux de se retrouver au centre de l’attention.

— J’habitions là-bas quand j’étais petit.

Kelsier jeta un coup d’œil à Dockson, qui secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Kell.

— Je suis bien d’accord. (Kelsier se retourna vers Vin, puis sourit.) Je crois qu’il ne reste que toi. Tu es douée pour imiter les dames de la noblesse ?

Vin pâlit légèrement.

— Mon frère m’a donné quelques leçons. Mais je n’ai jamais réellement essayé de…

— Tu t’en sortiras très bien, dit Kelsier en inscrivant Vin : infiltration en dessous de Grandes Maisons. Très bien, Yeden, vous devriez pouvoir commencer à réfléchir à la façon dont vous allez garder le contrôle de l’empire quand tout ça sera terminé.

Yeden hocha la tête. Vin se sentit un peu désolée pour cet homme, voyant à quel point ces préparatifs – et leur pure extravagance – paraissaient le dépasser. Malgré tout, elle avait du mal à éprouver de la compassion pour lui, compte tenu de ce que Kelsier venait de dire sur son rôle à elle dans cette affaire.

Incarner une noble ? songea-t-elle. Il doit bien y avoir quelqu’un d’autre qui s’en sortirait mieux que moi…

L’attention de Brise était toujours retenue par Yeden et sa gêne manifeste.

— Ne prenez pas cet air grave, mon cher, dit Brise. Vous n’aurez sans doute jamais l’occasion de régner effectivement sur la ville. Selon toute probabilité, on va nous capturer et nous exécuter longtemps avant que ça se produise.

Yeden sourit faiblement.

— Et dans le cas contraire ? Qu’est-ce qui vous empêchera de me poignarder et de prendre l’empire pour vous-mêmes ?

Brise leva les yeux au ciel.

— Nous sommes des voleurs, mon cher, pas des hommes politiques. Une nation, c’est une denrée trop délicate à manier pour qu’on y consacre notre temps. Une fois que nous aurons notre atium, nous serons heureux.

— Et riches, ajouta Ham.

— Les deux termes sont synonymes, Hammond, dit Brise.

— Par ailleurs, dit Kelsier à Yeden, nous n’allons pas vous donner l’empire tout entier – avec un peu de chance, il va éclater une fois Luthadel déstabilisée. Vous aurez cette ville, et sans doute une bonne partie du Dominât Central – à supposer que vous puissiez suborner les armées locales pour qu’elles vous soutiennent.

— Et… le Seigneur Maître ? demanda Yeden.

Kelsier sourit.

— J’envisage toujours de m’en occuper personnellement – je dois simplement découvrir comment faire fonctionner le Onzième Métal.

— Et si vous n’y parvenez pas ?

— Eh bien, dit Kelsier en écrivant Yeden préparatifs et règne en dessous de Rébellion skaa sur le tableau, nous allons chercher un moyen de l’attirer hors de la ville. Nous pourrons peut-être le pousser à se rendre aux Fosses avec son armée pour y régler la situation.

— Et ensuite ? demanda Yeden.

— Vous trouvez un moyen de vous occuper de lui, répondit Kelsier. Vous ne nous avez pas engagés pour tuer le Seigneur Maître, Yeden – ce n’est qu’un à-côté que j’ajouterai si je le peux.

— À votre place, Yeden, je ne m’inquiéterais pas trop, ajouta Ham. Il ne pourra pas faire grand-chose sans fonds ni armées. C’est un allomancien puissant, mais absolument pas omnipotent.

Brise sourit.

— Mais si on y réfléchit, les pseudo-divinités hostiles et détrônées doivent faire des voisins désagréables. Vous allez devoir trouver que faire de lui.

Yeden ne sembla guère apprécier l’idée, mais il ne poursuivit pas la discussion.

Kelsier se retourna.

— Alors je crois que c’est tout.

— Au fait, dit Ham, et le Ministère ? Est-ce qu’on ne devrait pas au moins essayer de trouver comment garder ces Inquisiteurs à l’œil ?

Kelsier sourit.

— Nous allons laisser mon frère s’en occuper.

— À d’autres, dit une nouvelle voix depuis le fond de la pièce.

Vin se releva brusquement, pivota et jeta un coup d’œil vers l’entrée de la pièce, plongée dans les ombres. Un homme s’y tenait. Grand et large d’épaules, il évoquait les statues par sa rigidité. Il portait des habits modestes – une chemise et un pantalon très simples avec une veste ample de skaa. Il croisait les bras d’un air mécontent et possédait un visage dur et carré qui paraissait familier.

Vin se retourna vers Kelsier. La ressemblance était frappante.

— Marsh ? dit Yeden en se levant. Marsh, c’est bien vous ! Il avait promis que vous participeriez à la mission, mais je… enfin… ravi de vous voir de retour !

Le visage de Marsh demeura impassible.

— Je ne sais pas si je suis « de retour », Yeden. Si aucun de vous n’y voit d’objection, j’aimerais m’entretenir en privé avec mon petit frère.

Kelsier ne parut pas intimidé par la dureté de son intonation. Il salua le groupe d’un signe de tête.

— Nous en avons fini pour la soirée.

Les autres se levèrent lentement et sortirent en restant à distance de Marsh. Vin les suivit, ferma la porte et descendit l’escalier pour donner l’impression de se retirer dans sa chambre.

Moins de trois minutes plus tard, elle était de retour à la porte, guettant attentivement la conversation.

Rashek est un homme de haute taille – bien sûr, c’est le cas de la plupart des Terrisiens. Il est encore jeune pour inspirer un tel respect aux autres porteurs. Il a du charisme, et les femmes de la cour le jugeraient certainement séduisant, non sans une certaine rudesse. Pourtant, je suis stupéfait que qui que ce soit écoute un homme qui exprime une telle haine. Il n’a jamais vu Khlennium, mais il maudit la ville. Il ne me connaît pas, mais je lis déjà l’hostilité dans ses yeux.

7

En trois ans, l’apparence de Marsh n’avait guère changé. Il demeurait l’homme sévère et autoritaire que Kelsier connaissait depuis l’enfance. Le même éclat de déception brillait encore dans ses yeux, et il parlait toujours avec la même expression désapprobatrice.

Mais, s’il fallait en croire Dockson, l’attitude de Marsh avait beaucoup changé depuis cette journée-là, trois ans plus tôt. Kelsier peinait encore à croire que son frère ait renoncé à diriger la rébellion skaa. Il avait toujours pratiqué son travail avec passion.

Apparemment, cette passion s’était estompée. Marsh s’avança, étudiant d’un œil critique le contenu du tableau. Ses vêtements étaient légèrement tachés par la cendre, bien que son visage soit relativement propre pour celui d’un skaa. Il resta debout un moment, inspectant les notes de Kelsier. Puis il se retourna et jeta une feuille de papier sur la chaise proche de Kelsier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celui-ci en la ramassant.

— Les noms des onze hommes que tu as massacrés la nuit dernière, répondit Marsh. Je me suis dit que tu aimerais au moins les connaître.

Kelsier jeta la feuille dans le feu crépitant.

— Ils servaient l’Empire Ultime.

— C’étaient des hommes, Kelsier, aboya Marsh. Ils avaient des vies, des familles. Plusieurs d’entre eux étaient des skaa.

— Des traîtres.

— Des gens, dit Marsh. Qui essayaient simplement de faire de leur mieux avec ce que leur avait donné la vie.

— Eh bien, c’est exactement ce que je suis en train de faire, rétorqua Kelsier. Et par chance, la vie m’a donné, à moi, la capacité de pousser des hommes comme eux du toit des bâtiments. S’ils veulent m’affronter comme des nobles, alors ils peuvent mourir comme tels.

L’expression de Marsh s’assombrit.

— Comment peux-tu prendre ces choses-là à la légère ?

— Tu vois, Marsh, répondit Kelsier, l’humour est tout ce qui me reste. L’humour et la détermination.

Marsh ricana tout bas.

— Tu devrais t’estimer heureux, dit Kelsier. Après des décennies passées à écouter tes sermons, j’ai enfin décidé d’employer mes talents à quelque chose qui en vaille la peine. Maintenant que tu es là pour m’aider, je suis sûr que…

— Je ne suis pas venu t’aider, l’interrompit Marsh.

— Alors pourquoi es-tu venu ?

— Pour te poser une question.

Marsh s’avança et s’arrêta pile devant Kelsier. Ils étaient à peu près de la même taille, mais la personnalité sévère de Marsh le faisait toujours paraître plus grand.

— Comment oses-tu faire ça ? demanda tranquillement Marsh. J’ai consacré ma vie à renverser l’Empire Ultime. Pendant que tu faisais la fête avec tes amis les voleurs, je cachais des fugitifs. Pendant que tu préparais de jolis petits cambriolages, j’organisais des attaques. Pendant que tu vivais dans le luxe, je regardais de braves gens mourir de faim. (Marsh appuya un doigt sur la poitrine de Kelsier.) Comment oses-tu ? Comment oses-tu essayer de détourner la rébellion pour une de tes petites « missions » ? Comment oses-tu exploiter ce rêve pour t’enrichir toi-même ?

Kelsier repoussa le doigt de Marsh.

— Ce n’est pas de ça qu’il s’agit.

— Ah non ? demanda Marsh en tapotant le mot atium sur le tableau. Pourquoi jouer à ce jeu-là, Kelsier ? Pourquoi embarquer Yeden en faisant semblant de l’accepter comme ton « employeur » ? Pourquoi faire comme si tu te souciais du sort des skaa ? On sait très bien tous les deux ce que tu cherches vraiment.

Kelsier serra la mâchoire tandis qu’un peu de son humour s’estompait. Il a toujours réussi à me faire cet effet.

— Tu ne me connais plus, Marsh, déclara-t-il doucement. Ce n’est pas une question d’argent – autrefois, j’ai eu plus d’argent qu’un homme ne pouvait en rêver. Cette mission a un tout autre but.

Marsh s’attarda près de Kelsier, étudiant ses yeux comme s’il y cherchait la vérité.

— Tu as toujours été un bon menteur, dit-il enfin.

Kelsier leva les yeux au ciel.

— Très bien, crois ce que tu veux. Mais ne me sermonne pas. Renverser l’empire, tu en as peut-être rêvé – mais aujourd’hui, tu es devenu un bon petit skaa, qui reste dans sa boutique et lèche les bottes des nobles quand ils passent lui rendre visite.

— J’ai affronté la réalité, dit Marsh. Tu n’as jamais été doué pour ça. Même si tu es sérieux au sujet de ce plan, tu vas échouer. Tout ce qu’a accompli la rébellion – les attaques, les vols, les morts – n’a abouti à rien. Même nos plus grands efforts n’ont pas réussi à agacer légèrement le Seigneur Maître.

— Ah, répondit Kelsier, mais agacer, je suis très doué pour ça. En fait, j’agace beaucoup plus que « légèrement » – les gens me disent que je peux être carrément frustrant. Autant mettre ce talent au service d’une bonne cause, non ?

Marsh se détourna en soupirant.

— Il ne s’agit pas d’une « cause », Kelsier. Il s’agit de vengeance. Il s’agit de toi, comme toujours. Je veux bien croire que tu ne coures pas après l’argent – et même que tu aies l’intention de livrer à Yeden cette armée pour laquelle il te paie visiblement. Mais je refuse de croire que tu sois sincère dans ta démarche.

— C’est là où tu te trompes, Marsh, dit doucement Kelsier. C’est là où tu t’es toujours trompé sur moi.

Marsh fronça les sourcils.

— Peut-être. Mais comment est-ce que tout ça a commencé, déjà ? C’est Yeden qui est venu te trouver, ou l’inverse ?

— Quelle importance ? demanda Kelsier. Écoute, Marsh, j’ai besoin de quelqu’un pour infiltrer le Ministère. Ce plan n’ira nulle part si on ne découvre pas un moyen de garder ces Inquisiteurs à l’œil.

Marsh se retourna.

— Et tu t’attends vraiment à ce que je t’aide ?

Kelsier hocha la tête.

— C’est pour ça que tu es venu ici, quoi que tu en dises. Tu m’as déclaré un jour que tu me pensais capable de faire de grandes choses si seulement je m’appliquais à un but qui en vaille la peine. Eh bien, c’est ce que je suis en train de faire – et tu vas m’y aider.

— Ce n’est plus si facile, Kell, dit Marsh en secouant la tête. Certaines personnes ont changé désormais. Et d’autres ont… disparu.

Kelsier laissa le silence retomber dans la pièce. Même le feu commençait à s’éteindre dans la cheminée.

— À moi aussi, elle me manque.

— J’en suis persuadé – mais je dois être franc avec toi, Kell. Malgré ce qu’elle a fait… je regrette parfois que ce ne soit pas elle qui ait survécu aux Fosses.

— Je regrette la même chose chaque jour.

Marsh se retourna, étudiant Kelsier avec ses yeux froids et perspicaces. Des yeux de Traqueur. Quoi qu’il puisse bien voir se refléter dans ceux de Kelsier, ça avait enfin dû susciter son approbation.

— Je m’en vais, dit Marsh. Curieusement, tu me parais sincère cette fois-ci. Je reviendrai écouter le plan dément que tu auras concocté, quel qu’il soit. Et puis… eh bien, on verra.

Kelsier sourit. Sous la surface, Marsh était quelqu’un de bon – meilleur que Kelsier ne l’avait jamais été. Tandis que Marsh se retournait vers la porte, Kelsier aperçut sous celle-ci un mouvement furtif. Il brûla aussitôt du fer et les lignes bleues translucides jaillirent de son corps pour le relier aux sources métalliques proches. Marsh, bien entendu, n’en portait pas sur lui – pas même des pièces. Voyager à travers les secteurs skaa de la ville pouvait se révéler dangereux pour un homme qui paraissait un tant soit peu prospère.

Mais quelqu’un d’autre n’avait pas encore appris à ne pas porter de métal sur elle. Les lignes bleues étaient faibles et minces – elles pénétraient mal le bois – mais juste assez fortes pour permettre à Kelsier de localiser la boucle de ceinture d’une personne située dans le couloir, qui s’éloignait rapidement de la porte à pas silencieux.

Kelsier sourit. La jeune fille était remarquablement douée. Mais le temps qu’elle avait passé dans les rues lui avait laissé des cicatrices non moins remarquables. Il espérait parvenir à encourager ces dons tout en l’aidant à guérir ces cicatrices.

— Je reviendrai demain, annonça Marsh en atteignant la porte.

— Ne passe pas trop tôt, dit Kelsier avec un clin d’œil. J’ai des choses à faire ce soir.

Vin attendit en silence dans la chambre aux lumières éteintes, guettant le bruit de pas qui descendait jusqu’au rez-de-chaussée. Elle s’accroupit près de sa porte, cherchant à déterminer si ces deux personnes avaient continué à descendre. Le silence retomba dans le couloir et elle soupira enfin de soulagement.

On frappa à la porte à quelques centimètres de sa tête.

Elle sursauta si fort qu’elle faillit en tomber à terre. Qu’est-ce qu’il est doué ! songea-t-elle.

Elle s’empressa d’ébouriffer ses cheveux et de se frotter les yeux pour donner l’impression qu’elle venait de se réveiller. Elle sortit sa chemise de son pantalon et attendit qu’on frappe de nouveau avant d’ouvrir la porte.

Kelsier s’appuyait nonchalamment au chambranle, tandis que l’unique lanterne du couloir l’éclairait par-derrière. L’homme de haute taille haussa un sourcil en la voyant ainsi débraillée.

— Oui ? demanda Vin, s’efforçant de paraître somnolente.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de Marsh ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle, je ne l’ai pas beaucoup vu avant qu’il nous chasse.

Kelsier sourit.

— Tu ne veux pas admettre que je t’ai surprise, hein ?

Vin faillit lui rendre son sourire. Mais elle se rappela l’entraînement de Reen. L’homme qui veut que tu lui fasses confiance est celui que tu dois redouter le plus. La voix de son frère paraissait chuchoter dans sa tête. Elle avait gagné en volume depuis sa rencontre avec Kelsier, comme si ses réflexes étaient aux aguets.

Kelsier l’étudia un instant, puis s’écarta du chambranle.

— Rentre ta chemise et suis-moi.

Vin fronça les sourcils.

— Où est-ce qu’on va ?

— Commencer ta formation.

— Maintenant ? demanda Vin avec un coup d’œil aux volets fermés de sa chambre.

— Évidemment, dit Kelsier. C’est une nuit parfaite pour une promenade.

Vin lissa ses habits et le rejoignit dans le couloir. S’il comptait réellement commencer son enseignement, elle n’allait pas s’en plaindre, quelle que soit l’heure. Ils descendirent les marches jusqu’au rez-de-chaussée. L’atelier était sombre, et les projets de meubles à moitié achevés gisaient parmi les ombres, abandonnés. La cuisine, en revanche, était vivement éclairée.

— Juste un instant, dit Kelsier en se dirigeant vers cette pièce.

Vin s’arrêta à la lisière des ombres de l’atelier, laissant Kelsier entrer dans la cuisine sans elle. Elle y voyait à peine à l’intérieur. Dockson, Brise et Ham étaient assis avec Clampin et ses apprentis autour d’une grande table. Il y avait de la bière et du vin, quoiqu’en petite quantité, et les hommes dévoraient un repas du soir très simple de galettes d’orge levées et de légumes frits.

Des rires s’échappèrent jusque dans l’atelier. Pas des rires rauques comme il s’en élevait souvent de la table de Camon. Ceux-là étaient plus doux – traduisant une authentique hilarité, un amusement bon enfant.

Vin ne savait pas trop ce qui la poussait à rester hors de la pièce. Elle hésita – comme si cette lumière et cette bonne humeur étaient une barrière – et préféra s’attarder dans l’atelier tranquille et solennel. Elle regarda toutefois depuis l’obscurité sans parvenir tout à fait à contenir son envie.

Kelsier revint un instant plus tard, portant son sac ainsi qu’un petit ballot de tissu. Vin étudia le ballot avec curiosité, et il le lui tendit avec le sourire.

— Un cadeau.

Le tissu était lisse et doux entre les doigts de Vin, qui comprit rapidement de quoi il s’agissait. Elle laissa l’étoffe grise se dérouler entre ses doigts, dévoilant une cape de Fils-des-brumes. Comme le vêtement que portait Kelsier la nuit précédente, il était entièrement fait de longs rubans de tissu distincts.

— Tu as l’air surprise, dit Kelsier.

— Je… pensais que j’allais devoir la mériter.

— Qu’est-ce qu’il y a à mériter ? demanda Kelsier en tirant sa propre cape. C’est ta nature, Vin.

Elle hésita, puis jeta la cape sur ses épaules et la noua. La sensation était… curieuse. Épaisse et lourde sur ses épaules, mais légère autour de ses bras et de ses jambes dont elle n’entravait pas les mouvements. Les rubans étaient cousus ensemble au sommet, ce qui lui permettait de la resserrer si elle le souhaitait. Elle se sentait… enveloppée. Protégée.

— Ça fait quel effet ? demanda Kelsier.

— Agréable, répondit-elle simplement.

Kelsier hocha la tête tout en sortant plusieurs flacons de verre. Il lui en tendit deux.

— Bois-en un ; garde l’autre en cas de besoin. Je te montrerai comment préparer de nouveaux flacons plus tard.

Vin hocha la tête, vida le contenu du premier et fourra l’autre dans sa ceinture.

— Je te fais tailler de nouveaux habits sur mesure, dit Kelsier. Tu vas devoir prendre l’habitude de porter des tenues qui ne comportent pas de métal des ceintures sans boucle, des chaussures qui s’enfilent et se retirent simplement, des pantalons sans fermoirs métalliques. Peut-être que plus tard, si tu te sens d’humeur audacieuse, on pourra te procurer des tenues féminines.

Vin rougit légèrement.

Kelsier éclata de rire.

— Je te taquine. Enfin bref, tu es en train d’entrer dans un nouveau monde – tu découvriras peut-être qu’il y a des situations où tu auras tout intérêt à ressembler moins à un voleur et davantage à une jeune femme.

Vin hocha la tête et le suivit tandis qu’il se dirigeait vers la porte d’entrée de la boutique. Il l’ouvrit, dévoilant un mur sombre de brumes changeantes. Il s’y avança. Vin inspira profondément et le suivit.

Kelsier ferma la porte derrière eux. La rue pavée paraissait étouffée aux yeux de Vin, et les brumes mouvantes déposaient partout une légère humidité. Elle n’y voyait pas loin dans quelque direction que ce soit, et les extrémités des rues paraissaient se fondre dans le néant, tels des chemins menant à l’éternité. Au-dessus d’elle, il n’y avait plus de ciel, rien que des courants tourbillonnants de gris sur gris.

— Bon, commençons, dit Kelsier.

Sa voix résonnait bruyamment dans la rue vide et silencieuse. Son intonation trahissait une confiance que Vin, entourée par les brumes, était loin d’éprouver.

— Ta première leçon, déclara Kelsier en s’avançant nonchalamment dans la rue, Vin à ses côtés, ne concerne pas l’allomancie, mais l’attitude. (Il décrivit un geste de la main.) Tout ceci, Vin. C’est à nous. La nuit, les brumes – elles nous appartiennent. Les skaa évitent les brumes comme si elles étaient mortelles. Les voleurs et les soldats sortent la nuit, mais ils les craignent quand même. Les nobles feignent la nonchalance, pourtant les brumes les mettent mal à l’aise.

Il se retourna pour la regarder.

— Les brumes sont ton amie, Vin. Elles te cachent, elles te protègent… et elles te donnent du pouvoir. La doctrine du Ministère – qu’il partage rarement avec les skaa – affirme que les Fils-des-brumes sont les descendants des seuls hommes qui soient restés fidèles au Seigneur Maître lors des jours précédant l’Ascension. D’autres légendes murmurent que nous sommes quelque chose qui dépasse même le pouvoir du Seigneur Maître, quelque chose qui est né le jour où les brumes sont descendues sur la terre.

Vin hocha légèrement la tête. Elle trouvait curieux d’entendre Kelsier parler si ouvertement. Des bâtiments remplis de skaa endormis se dressaient des deux côtés de la rue. Et pourtant, les volets clos et l’air silencieux lui donnaient l’impression que Kelsier et elle étaient seuls. Seuls dans la ville la plus surpeuplée de tout l’Empire Ultime.

Kelsier marchait avec une allégresse qui paraissait incongrue au cœur des ténèbres.

— On ne devrait pas s’inquiéter des soldats ? demanda Vin tout bas.

Ses bandes avaient toujours dû se méfier des patrouilles nocturnes de la garnison.

Kelsier secoua la tête.

— Même si nous étions assez imprudents pour nous faire repérer, aucune patrouille impériale n’oserait déranger des Fils-des-brumes. Il faudrait qu’elles voient nos capes et fassent semblant de ne pas nous reconnaître. Rappelle-toi que presque tous les Fils-des-brumes sont membres des Grandes Maisons et les autres proviennent de maisons mineures de Luthadel. Dans un cas comme dans l’autre, nous sommes des individus très importants.

Vin fronça les sourcils.

— Alors les gardes se contentent d’ignorer les Fils-des-brumes ?

Kelsier haussa les épaules.

— C’est un manquement à l’étiquette de montrer que l’on a compris que la silhouette qu’on voit rôder sur un toit est en réalité un lord – ou même une lady – de haut rang. Les Fils-des-brumes sont si rares que les maisons ne peuvent pas se permettre de leur appliquer de préjugés liés à leur sexe.

» Enfin bref, la plupart des Fils-des-brumes mènent deux vies – celle des aristocrates de la cour, et l’existence plus furtive et secrète des allomanciens. L’identité des Fils-des-brumes est un secret bien gardé par les maisons – les rumeurs à ce sujet font toujours les délices des commères des Grandes Maisons.

Kelsier bifurqua vers une autre rue, suivi par une Vin toujours un peu nerveuse. Elle ne savait pas trop où il la conduisait ; on se perdait facilement dans la nuit. Peut-être n’avait-il même pas de destination et l’habituait-il seulement aux brumes.

— Bon, dit Kelsier, nous allons te familiariser avec les métaux de base. Est-ce que tu perçois tes réserves de métaux ?

Vin marqua une pause. En se concentrant, elle distinguait huit sources de pouvoir en elle – chacune beaucoup plus grosse que ne l’avaient été les deux premières ce jour où Kelsier l’avait testée. Depuis, elle hésitait à utiliser son Porte-chance. Elle commençait à comprendre qu’elle s’était servie d’une arme qu’elle n’avait jamais vraiment comprise – et qui avait attiré par accident l’attention d’un Inquisiteur d’Acier.

— Commence à les brûler une par une, dit Kelsier.

— À les brûler ?

— C’est comme ça qu’on appelle le fait d’activer une capacité allomantique, expliqua Kelsier. Tu « brûles » le métal associé à ce pouvoir. Tu comprendras ce que je veux dire. Commence par les métaux que tu ne connais pas encore – nous travaillerons sur le fait d’apaiser et d’exalter les émotions une autre fois.

Vin hocha la tête et s’arrêta au milieu de la rue. Hésitante, elle explora à tâtons l’une de ses nouvelles sources de pouvoir. L’une d’entre elles lui paraissait légèrement familière. L’avait-elle déjà utilisée à son insu ? Quel était son effet ?

Il n’y a qu’une façon de le découvrir… Sans trop savoir ce qu’elle était censée faire, elle s’empara de cette source de pouvoir et tenta de l’utiliser.

Elle éprouva aussitôt une bouffée de chaleur provenant de sa poitrine. Ce n’était pas désagréable, mais très nettement distinct. La chaleur s’accompagna d’autre chose – une sensation de puissance et de rajeunissement. Elle se sentait… plus solide, d’une certaine façon.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Kelsier.

— Je me sens différente, répondit Vin. (Elle leva la main, qui sembla réagir légèrement trop vite.) Mon corps est bizarre. Je ne suis plus fatiguée, et je me sens vigilante.

— Ah, répondit Kelsier. C’est le potin. Il accentue tes capacités physiques et te rend plus forte, plus à même de résister à la fatigue et à la douleur. Tu réagiras plus vite quand tu le brûleras, et ton corps sera plus coriace.

Vin fit jouer ses muscles pour voir ce qu’elle ressentait. Ils ne paraissaient pas plus gros, mais elle en percevait la force. Cela dit, il ne s’agissait pas seulement d’eux – mais de tout son être. Ses os, sa chair, sa peau. Elle puisa dans sa réserve et la sentit diminuer.

— Je suis à court, dit-elle.

Kelsier hocha la tête.

— Le potin brûle assez vite. Le flacon que je t’ai donné était mesuré pour contenir de quoi brûler en continu pendant dix minutes – mais il s’épuisera plus vite si tu l’attises souvent et plus lentement si tu l’utilises prudemment.

— Si je l’attise ?

— Tu peux brûler tes métaux un peu plus intensément si tu essaies, répondit Kelsier. Ça les épuise beaucoup plus vite, et c’est difficile à maintenir de façon prolongée, mais ça peut te donner un supplément de puissance.

Vin fronça les sourcils et tenta de mettre ces propos en pratique. Au prix d’un petit effort, elle parvint à alimenter les flammes dans sa poitrine et à attiser le potin.

C’était comme l’inspiration qui précède un saut audacieux. Une soudaine montée de force et de pouvoir. Son corps se raidit sous l’effet de l’anticipation et, l’espace d’un bref instant, elle se sentit invincible. Puis l’impression se dissipa et son corps se détendit lentement.

Intéressant, se dit-elle, notant à quelle vitesse son potin avait brûlé lors de ce bref instant.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir sur les métaux allomantiques, dit Kelsier tandis qu’ils s’avançaient parmi les brumes. Plus ils sont purs, plus ils sont efficaces. Les flacons que nous préparons contiennent des métaux absolument purs, préparés et vendus spécialement pour les allomanciens.

» Les alliages – comme le potin – sont plus délicats dans la mesure où le pourcentage des métaux doit être mesuré soigneusement. En fait, si on n’est pas assez prudent en achetant les métaux, on peut se retrouver avec un alliage totalement défectueux.

Vin fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que quelqu’un risque de m’escroquer ?

— Pas intentionnellement, répondit Kelsier. En réalité, la plupart des termes qu’emploient les gens – comme « laiton », « potin » et « bronze » – sont très vagues, quand on y regarde de plus près. On définit généralement le potin comme un alliage d’étain avec du plomb, avec peut-être du cuivre ou de l’argent, selon l’usage et les circonstances. Mais le potin de l’allomancien est un alliage de quatre-vingt-onze pour cent d’étain et neuf pour cent de plomb. Si on veut tirer le maximum de puissance de son métal, il faut apprendre ces pourcentages.

— Et… si on brûle le mauvais pourcentage ? demanda Vin.

— Si le mélange n’est que légèrement faussé, on en tire quand même du pouvoir, répondit Kelsier. Mais s’il l’est trop, tu te rendras malade en le brûlant.

Vin hocha lentement la tête.

— Je… crois que j’ai déjà brûlé ce métal. Une fois, en très petites quantités.

— Des traces de métaux, répondit Kelsier. Quand tu bois de l’eau contaminée par des métaux, ou quand tu manges avec des couverts de potin.

Vin hocha la tête. Certaines des chopes, au repaire de Camon, étaient en potin.

— Bon, dit Kelsier. Éteins le potin et passons à un autre métal.

Vin s’exécuta. Une fois le pouvoir dissipé, elle se sentit faible, fatiguée, exposée.

— Maintenant, poursuivit Kelsier, tu devrais parvenir à distinguer une sorte d’association entre tes réserves de métaux.

— Comme les deux qui agissent sur les émotions, répondit Vin.

— Exactement. Trouve-moi le métal associé au potin.

— Je le vois, dit-elle.

— Il y a deux métaux pour chaque pouvoir, expliqua Kelsier. L’un exerce une Poussée, l’autre une Traction – le second est généralement un alliage composé du premier. Pour les émotions – les pouvoirs mentaux externes – on exerce la Traction avec le zinc et la Poussée avec le laiton. Tu viens de te servir du potin pour exercer une Poussée sur ton corps. C’est l’un des pouvoirs physiques internes.

— Comme Ham, dit Vin. Il brûle du potin.

Kelsier hocha la tête.

— Les Brumants qui brûlent le potin s’appellent les Cogneurs. Un terme un peu brutal, sans doute – mais eux-mêmes se montrent parfois assez brutaux. Notre cher Hammond est une sorte d’exception à cette règle.

— Alors, que font les autres métaux physiques internes ?

— Essaie, tu verras bien.

Vin s’exécuta de bonne grâce, et le monde s’éclaircit soudain autour d’elle. Enfin… pas tout à fait. Elle y voyait mieux et plus loin, mais les brumes étaient toujours là. Elles étaient simplement… plus translucides. La lumière ambiante paraissait curieusement plus vive autour d’elle.

Il y avait d’autres changements. Elle sentait la présence de ses vêtements. Elle comprenait qu’elle l’avait toujours perçue, mais qu’elle l’ignorait généralement. Ils paraissaient toutefois maintenant plus proches. Elle en éprouvait les textures, avec une conscience accrue des endroits où le tissu la serrait.

Elle avait faim. Cette sensation-là aussi, elle l’avait ignorée – mais sa faim paraissait désormais beaucoup plus pressante. Sa peau lui semblait plus humide, et elle sentait l’air vif mêlé d’odeurs de terre, de suie et de détritus.

— L’étain affine tes sens, dit Kelsier d’une voix qui lui parut soudain tonitruante. Et c’est l’un des métaux qui brûlent le plus lentement – l’étain contenu dans ce flacon suffira à te durer des heures. La plupart des Fils-des-brumes le laissent activé chaque fois qu’ils sortent dans les brumes – le mien l’est depuis qu’on a quitté la boutique.

Vin hocha la tête. Cette abondance de sensations était presque écrasante. Elle entendait dans le noir des grincements et des grattements qui lui donnaient envie de sursauter, persuadée que quelqu’un la suivait furtivement.

Il va me falloir un moment pour m’y faire.

— Laisse-le brûler, dit Kelsier en lui faisant signe de marcher devant lui dans la rue. Tu vas devoir t’habituer aux sens accrus. Simplement, n’attise pas tout en même temps. Non seulement tu tomberais très vite à court, mais attiser les métaux en permanence a un effet… étrange sur les gens.

— Étrange ? demanda Vin.

— Les métaux – surtout l’étain et le potin – épuisent ton corps. Attiser les métaux ne fait que lui en demander encore davantage. Si tu tires trop sur la corde, et trop longtemps, elle commence à se rompre.

Vin hocha la tête, mal à l’aise. Kelsier se tut et ils continuèrent à marcher, ce qui permit à Vin d’explorer ses nouvelles sensations et le monde détaillé révélé par l’étain. Auparavant, sa vision était restreinte à une niche minuscule au cœur de la nuit. Mais elle voyait à présent une ville entière enveloppée par une nappe de brumes changeantes et tourbillonnantes. Elle distinguait les bastions comme de petites montagnes sombres au loin, et apercevait de minuscules taches lumineuses provenant des fenêtres, comme des piqûres d’aiguille dans l’étoffe de la nuit. Et au-dessus, elle voyait des lumières dans le ciel.

Elle s’arrêta, levant des yeux émerveillés. Elles étaient floues, même pour ses yeux affinés par l’étain, mais elle les distinguait tout juste. Par centaines. Par milliers. Si petites, telles les lueurs mourantes de bougies récemment éteintes.

— Les étoiles, dit Kelsier, qui vint se placer près d’elle. On ne les voit pas très souvent, même avec l’étain. La nuit doit être particulièrement claire. Avant, les gens pouvaient les contempler toutes les nuits en levant les yeux – c’était avant l’arrivée des brumes, avant que les Monts de Cendre entrent en éruption et projettent de la cendre et de la fumée dans le ciel.

Vin le regarda.

— Comment vous savez ça ?

Kelsier sourit.

— Le Seigneur Maître a fait de son mieux pour détruire tous les souvenirs de cette époque, mais il en subsiste quelques-uns.

Il se retourna sans avoir réellement répondu à sa question et se remit en marche. Vin le rejoignit. Soudain, grâce à l’étain, les brumes environnantes lui paraissaient bien moins menaçantes. Elle commençait à comprendre comment Kelsier pouvait se déplacer la nuit avec une telle confiance.

— Bon, dit enfin celui-ci. Essayons un autre métal.

Vin hocha la tête, laissant brûler son étain tout en choisissant un autre métal. Lorsqu’elle le fit, quelque chose de très étrange se produisit – une multitude de faibles lignes bleues jaillit de sa poitrine pour filer vers les brumes tourbillonnantes. Elle se figea, le souffle coupé, et baissa les yeux vers sa poitrine. La plupart des lignes étaient minces, comme des bouts de fil translucides, bien qu’il y en ait deux ou trois épaisses comme de la ficelle.

Kelsier gloussa de rire.

— Laisse de côté ce métal-ci et son partenaire pour l’instant. Ils sont un peu plus complexes que les autres.

— Qu’est-ce que… ? demanda Vin, suivant du regard les lignes de lumière bleue.

Elles pointaient sur divers objets – des portes, des fenêtres, et deux ou trois désignaient même Kelsier.

— On y viendra, promit-il. Éteins celui-ci et teste l’un des deux derniers.

Vin éteignit l’étrange métal et ignora son compagnon, pour sélectionner l’un des derniers. Elle perçut aussitôt une étrange vibration. Elle s’arrêta. Les vibrations n’émettaient aucun bruit audible, mais elle les sentait déferler en elle. Elles paraissaient provenir de Kelsier. Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— C’est sans doute du bronze, dit Kelsier. Le métal interne mental de Traction. Il te permet de percevoir quand quelqu’un recourt à l’allomancie près de toi. Ce sont les Traqueurs, comme mon frère, qui l’utilisent. En règle générale, il n’est pas très utile – sauf quand on est un Inquisiteur d’Acier qui cherche des Brumants skaa.

Vin pâlit.

— Les Inquisiteurs peuvent pratiquer l’allomancie ?

Kelsier hocha la tête.

— Ce sont tous des Traqueurs – j’ignore si c’est parce qu’on choisit des Traqueurs pour devenir allomanciens ou si c’est la transformation en Inquisiteur qui leur accorde ce pouvoir. Dans tous les cas, comme leur tâche principale consiste à trouver des enfants bâtards et des nobles qui font un usage impropre de l’allomancie, c’est un talent qui leur est utile. Malheureusement, « utile » pour eux signifie « très fâcheux » pour nous.

Vin allait hocher la tête, mais elle se figea. La pulsation s’était interrompue.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Je me suis mis à brûler du cuivre, répondit Kelsier, le compagnon du bronze. Quand tu brûles du cuivre, il masque ton utilisation des pouvoirs aux autres allomanciens. Tu peux essayer d’en brûler maintenant, si tu veux, mais tu ne sentiras pas grand-chose.

Vin s’exécuta. Elle éprouva pour tout changement une légère vibration interne.

— Le cuivre est un métal essentiel à apprendre, dit Kelsier. Il te cachera aux Inquisiteurs. Nous n’avons sans doute rien à redouter ce soir – les Inquisiteurs vont nous prendre pour des Fils-des-brumes nobles ordinaires sortis s’entraîner. Mais si tu te retrouves habillée en skaa et que tu doives brûler des métaux, assure-toi bien d’activer ton cuivre en premier.

Vin hocha la tête.

— En fait, ajouta Kelsier, de nombreux Fils-des-brumes gardent leur cuivre activé en permanence. Il brûle lentement et te rend invisible aux yeux des autres allomanciens. Il te cache du bronze, et empêche également les autres de manipuler tes émotions.

Vin dressa l’oreille.

— J’étais sûr que ça t’intéresserait, dit Kelsier. Toute personne qui brûle du cuivre est insensible à l’allomancie émotionnelle. Par ailleurs, l’influence du cuivre s’exerce dans une bulle autour de toi. Ce nuage qu’on appelle « nuage de cuivre » masque toute personne qui s’y trouve à la perception des Traqueurs, même s’il ne va pas les immuniser contre l’allomancie émotionnelle, comme il le fera pour toi.

— Clampin, dit Vin. C’est ça que font les Enfumeurs.

Kelsier hocha la tête.

— Si l’un des nôtres est repéré par un Traqueur, il peut regagner le repaire et disparaître. Il peut également exercer ses talents sans crainte d’être découvert. Les vibrations allomantiques provenant d’une boutique d’un secteur skaa de la ville nous trahiraient vite aux Inquisiteurs de passage.

— Mais vous pouvez brûler du cuivre, dit Vin. Pourquoi est-ce que vous teniez tant à trouver un Enfumeur pour la bande ?

— C’est vrai, je peux en brûler, répondit-il. Et toi aussi. Nous pouvons utiliser tous les pouvoirs, mais pas être partout à la fois. Un bon chef de bande doit savoir séparer les tâches, surtout sur une mission aussi conséquente que celle-ci. L’usage veut qu’il y ait un nuage de cuivre actif en permanence dans le repaire. Clampin ne s’occupe pas de tout ça lui-même – plusieurs de ses apprentis sont eux aussi des Enfumeurs. Quand on engage un homme comme lui, il est entendu qu’il va vous fournir une base d’opérations et une équipe d’Enfumeurs assez compétente pour vous cacher en permanence.

Vin hocha la tête. Cela dit, elle s’intéressait davantage à la capacité du cuivre à masquer ses émotions. Il faudrait qu’elle en localise assez pour le faire brûler en permanence.

Ils se remirent en marche et Kelsier lui donna davantage de temps pour s’habituer à brûler de l’étain. Mais les pensées de Vin se mirent à vagabonder. Quelque chose ne lui paraissait pas tourner rond. Pourquoi Kelsier lui racontait-il tout ça ? Il semblait lui livrer ses secrets trop facilement.

À une exception près, songea-t-elle, méfiante. Le métal aux lignes bleues. Il n’y est pas encore revenu. C’était peut-être là ce qu’il allait lui cacher, le pouvoir qu’il allait garder en réserve pour maintenir son emprise sur elle.

Il doit être puissant. Le plus puissant des huit.

Tandis qu’ils marchaient dans les rues silencieuses, Vin puisa en elle-même, hésitante. Elle regarda Kelsier, puis brûla prudemment ce métal inconnu. Cette fois encore, les lignes jaillirent autour d’elle, désignant des directions apparemment aléatoires.

Les lignes se déplaçaient avec elle. Une extrémité de chaque fil restait collée à sa poitrine, tandis que l’autre demeurait attachée à un point donné le long de la rue. De nouvelles lignes apparaissaient tandis qu’elle marchait et les anciennes se dissipaient pour disparaître derrière elle. Les lignes possédaient différentes épaisseurs et certaines étaient plus vives que d’autres.

Curieuse, Vin les testa mentalement, cherchant à percer leur secret. Elle se concentra sur une ligne qui semblait particulièrement petite et inoffensive, et découvrit qu’elle pouvait la percevoir individuellement si elle se concentrait. Il lui semblait presque pouvoir la toucher. Elle tira légèrement dessus.

La ligne vibra, et quelque chose jaillit aussitôt des ténèbres dans sa direction. Vin poussa un cri aigu et voulut s’écarter, mais l’objet – un clou rouillé – fonça droit sur elle.

Soudain, quelque chose saisit le clou, l’arracha et le rejeta dans le noir.

Vin se releva après une roulade et demeura accroupie, tendue, sa cape de brume flottant autour d’elle. Elle balaya les ténèbres du regard puis se tourna vers Kelsier, qui gloussait tout bas.

— J’aurais dû me douter que tu allais essayer, dit-il.

Elle rougit de gêne.

— Allez, dit-il en lui faisant signe d’approcher. Il n’y a pas de mal !

— Ce clou m’a attaquée !

Ce métal donnait-il vie aux objets ? Voilà qui serait un pouvoir incroyable.

— En réalité, tu t’es plus ou moins attaquée toi-même, répondit Kelsier.

Vin se leva prudemment, puis le rejoignit tandis qu’il se remettait en marche.

— Je vais t’expliquer ce que tu as fait dans un instant, promit-il. Mais d’abord, tu dois comprendre une chose au sujet de l’allomancie.

— Une autre règle ?

— Plutôt une philosophie. Une histoire de conséquences.

Vin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Chacune de nos actions a des conséquences, Vin, dit Kelsier. J’ai découvert qu’en matière d’allomancie, comme dans la vie, la personne la plus à même de juger les conséquences de ses actions sera celle qui remportera le plus grand succès. Prends le fait de brûler du potin, par exemple. Quelles en sont les conséquences ?

Vin haussa les épaules.

— On devient plus fort.

— Qu’est-ce qui se passe si on porte quelque chose de lourd quand on tombe à court de potin ?

Vin réfléchit.

— On le lâche, j’imagine.

— Et s’il est trop lourd, on risque de se blesser sérieusement. Beaucoup de Cogneurs ont ignoré une grave blessure en plein combat pour mourir de cette même blessure une fois à court de potin.

— Je vois, répondit-elle doucement.

— Ha !

Vin sursauta violemment, couvrant de ses mains ses oreilles à l’ouïe affinée.

— Ouille ! se plaignit-elle en lançant à Kelsier un regard mauvais.

Il sourit.

— Brûler de l’étain a aussi des conséquences. Si quelqu’un produit un bruit soudain ou une lumière vive, tu peux te retrouver aveuglée ou sonnée.

— Mais quel rapport avec ces deux derniers métaux ?

— Le fer et l’acier te donnent la capacité de manipuler les métaux autour de toi, expliqua Kelsier. Avec le fer, tu peux attirer une source métallique vers toi. Avec l’acier, tu peux la repousser. Ah, nous y voilà.

Kelsier s’arrêta et regarda autour de lui.

À travers les brumes, Vin distingua le rempart massif de la ville qui se dressait au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— On va s’entraîner avec les Tractions de fer et Poussées d’acier, dit Kelsier. Mais d’abord, quelques règles de base. (Il tira quelque chose de sa ceinture – un hard, la monnaie de plus faible valeur. Il l’éleva devant elle, s’écartant sur le côté.) Brûle de l’acier, l’opposé du métal que tu as brûlé tout à l’heure.

Vin hocha la tête. Cette fois encore, les lignes bleues jaillirent autour d’elle. L’une d’entre elles désigna directement la pièce que Kelsier tenait en main.

— D’accord, dit celui-ci. Repousse-la.

Vin exerça une légère Poussée sur le fil adéquat. La pièce jaillit des doigts de Kelsier et s’éloigna brusquement de Vin. Elle continua à se concentrer dessus, repoussant la pièce dans les airs jusqu’à ce qu’elle aille heurter le mur d’une maison toute proche.

Vin se retrouva soudain violemment projetée en arrière. Kelsier la rattrapa et l’empêcha de tomber par terre.

Elle se redressa en titubant. De l’autre côté de la rue, la pièce – à présent libérée de son emprise – tomba en tintant sur le sol.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lui demanda Kelsier.

Elle secoua la tête.

— Je n’en sais rien. J’ai poussé sur la pièce et elle a filé. Mais quand elle a heurté le mur, ça m’a projetée en arrière.

— Pourquoi ?

Vin fronça les sourcils, songeuse.

— J’imagine… que la pièce ne pouvait aller nulle part, donc c’est moi qui ai dû bouger.

Kelsier hocha la tête d’un air approbateur.

— Les conséquences, Vin. Tu te sers de ton propre poids quand tu exerces une Poussée d’acier. Si tu es beaucoup plus lourde que ton point d’ancrage, elle va s’éloigner de toi en volant comme l’a fait cette pièce. Mais si l’objet est plus lourd que toi – ou s’il va heurter quelque chose qui l’est –, tu vas te retrouver repoussée. Les Tractions de fer ont un fonctionnement similaire soit tu vas te retrouver attirée vers l’objet, soit c’est lui qui sera attiré vers toi. Si vous êtes de poids équivalent, vous aillez bouger tous les deux.

» C’est là tout l’art de l’allomancie, Vin. Savoir dans quelle mesure tu vas te déplacer te donnera un avantage non négligeable sur tes adversaires. Tu découvriras que ce sont là les deux plus utiles et les plus polyvalents de tes talents.

Vin hocha la tête.

— Maintenant, rappelle-toi une chose, poursuivit-il. Dans les deux cas, la force de ta Poussée ou de ta Traction agit directement vers toi ou en sens contraire. Tu ne peux pas déplacer les objets n’importe où par la pensée, les contrôler pour les faire aller où tu veux. L’allomancie ne fonctionne pas comme ça, parce que le monde physique non plus. Quand tu pousses sur quelque chose – que ce soit grâce à l’allomancie ou grâce à tes mains –, cet objet va droit dans la direction contraire. Force, réactions, conséquences. Compris ?

Vin hocha de nouveau la tête.

— Parfait, dit Kelsier d’un air satisfait. Maintenant, allons sauter par-dessus ce mur.

— Quoi ?

Il la laissa plantée dans la rue, stupéfaite. Elle le regarda approcher de la base du mur, puis se précipita vers lui.

— Vous êtes cinglé ! lui dit-elle doucement.

Kelsier sourit.

— Je crois que c’est la deuxième fois aujourd’hui que tu me dis ça. Il faudrait que tu sois un peu plus attentive – si tu avais écouté les autres, tu saurais que ma santé mentale m’a déserté depuis longtemps.

— Kelsier, dit-elle en levant les yeux vers le mur. Je ne peux pas… Enfin, je n’ai jamais vraiment utilisé l’allomancie avant ce soir !

— C’est vrai, mais tu apprends très vite, répondit-il en tirant de sous sa cape quelque chose qui ressemblait à une ceinture. Tiens, enfile ça. Elle est lestée par des poids métalliques attachés. Si quelque chose tourne de travers, je devrais sans doute être en mesure de te rattraper.

— Sans doute ? demanda Vin, nerveuse, tout en enfilant la ceinture.

Kelsier sourit, puis laissa tomber à ses pieds un volumineux lingot métallique.

— Place ce lingot juste en dessous de toi, et rappelle-toi bien de pousser, et de ne pas tirer. N’arrête pas de pousser jusqu’à ce que tu atteignes le sommet du mur.

Puis il se pencha et sauta.

Kelsier s’élança droit dans le vide et sa sombre silhouette disparut dans les brumes tourbillonnantes. Vin attendit un instant mais elle ne le vit pas chuter dans le vide.

Tout était silencieux, même à ses oreilles affinées. Les brumes tournoyaient autour d’elle d’un air espiègle. La narguaient. La défiaient.

Elle baissa les yeux vers le lingot tout en brûlant de l’acier. La ligne bleue brillait d’une faible lueur spectrale. Elle se plaça un pied de chaque côté du lingot. Elle leva les yeux vers les brumes, puis les baissa une dernière fois.

Enfin, elle inspira profondément et poussa de toutes ses forces contre le lingot.

« Il défendra leurs lois et leurs coutumes, mais les violera pourtant. Il sera leur sauveur, mais un hérétique à leurs yeux. Son nom sera Discorde, mais ils l’aimeront pour cette raison même. »

8

Vin s’élança dans les airs. Elle réprima un hurlement et se rappela de maintenir sa Poussée malgré la peur. Le mur de pierre n’était plus qu’une forme floue à quelques mètres d’elle. Le sol disparut en dessous d’elle et la ligne bleue désignant le lingot s’affaiblit progressivement.

Qu’est-ce qui se passe si elle disparaît ?

Elle commença à ralentir. Plus la ligne faiblissait, plus sa vitesse diminuait. Après quelques secondes de vol à peine, elle s’arrêta – et se retrouva suspendue dans les airs au-dessus d’une ligne bleue presque invisible.

— J’ai toujours aimé la vue qu’on a d’ici.

Vin regarda sur le côté. Kelsier se tenait un peu plus loin ; elle s’était tellement concentrée qu’elle n’avait pas remarqué qu’il planait à quelques mètres à peine au-dessus du sommet du mur.

— Au secours ! s’écria-t-elle en continuant à pousser désespérément de peur de tomber.

Au-dessous d’elle, les brumes tournoyaient tel un sombre océan d’âmes damnées.

— Ne t’inquiète pas trop, lui dit Kelsier. Il est plus facile de trouver son équilibre dans les airs quand on dispose d’un triple point d’ancrage, mais tu peux t’en sortir avec un seul. Ton corps a l’habitude de se maintenir en équilibre. Une partie de ce que tu fais depuis que tu as appris à marcher s’applique aussi à l’allomancie. Tant que tu te tiens tranquille, juste à la limite de tes capacités d’allomancienne, tu vas rester stable – ton esprit et ton corps rectifieront la moindre déviation du centre de ton point d’ancrage en dessous de toi, et t’empêcheront de tomber sur le côté.

» Mais si tu devais exercer une Poussée sur autre chose, ou te déplacer trop d’un côté… eh bien, tu perdrais ton point d’ancrage et tu ne serais plus en train de pousser droit vers le haut. Là, tu aurais des problèmes – tu basculerais comme un poids de plomb au sommet d’un très haut piquet.

— Kelsier…, commença Vin.

— J’espère que tu n’as pas le vertige, Vin, ajouta Kelsier. C’est un sacré inconvénient pour un Fils-des-brumes.

— Je… n’ai… pas… le… vertige, répondit Vin en serrant les dents. Mais je n’ai pas non plus l’habitude d’être suspendue dans les airs à trente mètres au-dessus de la rue !

Kelsier gloussa de rire, et Vin sentit une force tirer sur sa ceinture et l’attirer vers lui à travers le vide. Il la saisit et la hissa sur la rambarde de pierre, puis la déposa près de lui. Il tendit un bras par-dessus le bord du mur. La seconde d’après, le lingot s’élevait brusquement dans les airs, raclant le côté du mur, pour aller atterrir dans sa main tendue.

— Beau travail, dit-il. Maintenant, on redescend.

Il rejeta le lingot par-dessus son épaule et le lança dans les brumes sombres de l’autre côté du mur.

— On va vraiment sortir ? demanda Vin. Sortir des murs de la ville ? De nuit ?

Kelsier répondit par son sourire exaspérant. Il s’avança vers les remparts pour y grimper.

— Il est difficile de varier la puissance d’une Poussée ou d’une Traction, mais c’est possible. Il vaut mieux se laisser tomber juste un peu, puis pousser pour te ralentir. On va se laisser tomber encore un peu, puis pousser de nouveau. Si tu obtiens le bon rythme, tu atteindras le sol sans encombre.

— Kelsier, dit Vin en approchant du mur. Je ne…

— Tu te trouves au sommet du rempart de la ville, Vin, expliqua-t-il en s’avançant dans le vide. (Il resta suspendu en équilibre comme il le lui avait expliqué un peu plus tôt.) Il n’existe que deux manières de descendre. Soit tu sautes, soit tu essaies d’expliquer à cette patrouille de gardes pourquoi une Fille-des-brumes a besoin d’utiliser leur escalier.

Vin se retourna, inquiète, en voyant approcher la lueur d’une lanterne qui sautillait dans le vide au cœur des brumes sombres.

Elle se retourna vers Kelsier, mais il avait disparu. Avec un juron, elle se pencha par-dessus le bord du mur et baissa les yeux vers les brumes. Elle entendait derrière elle les gardes parler tout bas tandis qu’ils marchaient le long du mur.

Kelsier avait raison elle n’avait pas tellement le choix. Furieuse, elle grimpa sur le rempart. Elle n’avait pas spécialement le vertige, mais qui n’éprouverait pas d’appréhension en se tenant au sommet de ce mur et en baissant les yeux vers le vide ? Le cœur de Vin se souleva et son estomac se noua.

J’espère que Kelsier n’est pas sur mon chemin, songea-t-elle en étudiant la ligne bleue pour s’assurer qu’elle se trouvait bien au-dessus du lingot. Puis elle franchit le rebord.

Elle se mit aussitôt à chuter droit vers le sol. Elle poussa par réflexe à l’aide de son acier, mais sa trajectoire était mauvaise ; elle était tombée sur le côté du lingot, pas juste au-dessus. Par conséquent, sa Poussée l’écarta encore davantage sur le côté et elle se mit à culbuter dans le vide.

Paniquée, elle poussa de nouveau – plus fort cette fois, attisant son acier. Cet effort soudain la propulsa de nouveau vers le haut. Elle décrivit un arc latéral, s’élevant brusquement le long du sommet du mur. Les gardes de passage se retournèrent, surpris, mais leurs visages devinrent bientôt indistincts tandis que Vin retombait vers le sol.

L’esprit embrouillé par la terreur, elle exerça par réflexe une Traction contre le lingot, s’efforçant de s’attirer vers lui. Et bien entendu, il s’éleva docilement vers elle.

Je suis morte.

Puis son corps fut agité d’une secousse, attiré vers le haut par la ceinture. Sa descente ralentit jusqu’à ce qu’elle se retrouve en train de dériver tranquillement dans les airs. Kelsier apparut dans les brumes, debout sur le sol près d’elle ; évidemment, il souriait.

Il la laissa tomber sur les derniers mètres, la rattrapa, puis la déposa bien droite sur le sol mou. Elle resta plantée un instant, tremblante, le souffle saccadé par la panique.

— Eh bien, c’était amusant, dit Kelsier sur un ton badin.

Vin ne répondit pas.

Kelsier s’assit sur un rocher tout proche pour la laisser reprendre ses esprits. Elle finit par brûler du potin, utilisant la sensation de solidité qu’il lui procurait pour calmer ses nerfs.

— Tu t’en es bien sortie, dit Kelsier.

— J’ai failli mourir.

— Comme tout le monde, la première fois, répondit-il. Les Tractions de fer et Poussées d’acier sont des talents dangereux. Tu peux t’empaler sur un morceau de métal que tu attires à l’intérieur de ton propre corps, tu peux sauter en t’éloignant trop de ton point d’ancrage, ou commettre une dizaine d’autres erreurs.

» Mon expérience, si limitée soit-elle, m’a appris qu’il vaut mieux affronter tôt ce genre de situations extrêmes, sous la surveillance de quelqu’un d’autre. Enfin bref, j’imagine que tu comprends pourquoi il est important qu’un allomancien porte le moins de métal possible sur lui-même.

Vin hocha la tête, puis hésita et tendit la main vers son oreille.

— Ma boucle d’oreille, dit-elle. Je vais devoir arrêter de la porter.

— Est-ce qu’elle possède un poussoir à l’arrière ? demanda Kelsier.

Vin fit signe que non.

— Ce n’est qu’un petit clou, et la tige se replie à l’arrière.

— Alors ça ira, dit Kelsier. Le métal qui se trouve dans ton corps – même s’il n’y en a qu’une petite partie à l’intérieur de toi – est insensible aux Poussées comme aux Tractions. Sinon, un autre allomancien pourrait arracher les métaux de ton ventre pendant que tu les brûles.

Bon à savoir, songea Vin.

— C’est aussi la raison pour laquelle ces Inquisiteurs peuvent se balader en toute confiance avec des tiges d’acier qui leur sortent de la tête. Comme le métal transperce leur corps, il ne peut pas être affecté par un autre allomancien. Garde ta boucle d’oreille – comme elle est petite, tu ne pourras pas en faire grand-chose, mais tu pourrais t’en servir comme arme en cas d’urgence.

— D’accord.

— Bon, tu es prête à y aller ?

Elle leva les yeux vers le mur, se préparant à sauter de nouveau, puis hocha la tête.

— On ne va pas remonter, dit Kelsier. Suis-moi.

Vin fronça les sourcils tandis que Kelsier s’enfonçait parmi les brumes. Donc, il a réellement une destination – à moins qu’il n’ait juste décidé d’errer un peu ? Curieusement, son affable nonchalance le rendait très difficile à suivre.

Vin se dépêcha pour s’aligner sur son rythme, ne souhaitant pas se retrouver seule parmi les brumes. Le paysage entourant Luthadel était aride, à l’exception de broussailles et de mauvaises herbes. Des épines et des feuilles sèches – saupoudrées de cendres depuis une chute récente – frottaient ses jambes sur leur passage. Les broussailles crissaient doucement sous leurs pas, légèrement humidifiées par les brumes.

De temps à autre, ils passaient devant des tas de cendre qu’on avait évacués par charrette de la ville. Mais la plupart du temps, on jetait la cendre dans le Channerel, qui traversait la ville. L’eau finissait par la disperser – du moins, c’était ce que supposait Vin. Autrement, le continent tout entier se serait retrouvé enfoui depuis longtemps.

Vin resta proche de Kelsier tandis qu’ils marchaient. Bien qu’elle ait déjà voyagé hors des villes, elle l’avait toujours fait au sein d’un groupe de bateliers – les travailleurs skaa qui manœuvraient barges et péniches le long des nombreuses routes fluviales de l’Empire Ultime. C’était un travail pénible – la plupart des nobles utilisaient des skaa plutôt que des chevaux pour tirer les bateaux le long des chemins de halage –, mais le simple fait de savoir qu’elle voyageait lui procurait une impression de liberté, car la plupart des skaa, même les voleurs, ne quittaient jamais leur ville ou leur plantation.

C’était la volonté de Reen s’ils se déplaçaient constamment de ville en ville ; il avait une peur obsessionnelle de l’enfermement. Il leur trouvait généralement des places sur des péniches conduites par des bandes du monde clandestin, où ils ne restaient jamais plus d’un an. Il bougeait en permanence, sans relâche. Comme s’il fuyait quelque chose.

Ils continuaient à marcher. De nuit, même les collines arides et les plaines couvertes de broussailles prenaient un air menaçant. Vin ne disait rien, bien qu’elle s’efforce de faire le moins de bruit possible. Elle avait entendu des récits sur ce qui errait de nuit dans les terres, et la couverture des brumes lui donnait l’impression d’être observée.

La sensation devint de plus en plus troublante à mesure qu’ils avançaient. Elle commença bientôt à entendre des bruits dans le noir. Ils étaient faibles, étouffés – craquements d’herbes, grattements dans la brume remplie d’échos.

Tu es paranoïaque, voilà tout ! se dit-elle alors qu’un bruit à moitié imaginé la faisait sursauter. Mais elle finit cependant par craquer.

— Kelsier, dit-elle en un murmure pressant – qui paraissait assez bruyant pour la trahir à ses propres oreilles affinées. Je crois qu’il y a quelque chose tout près.

— Hum ? demanda Kelsier. Ah oui, tu as raison. C’est un spectre des brumes.

Vin s’arrêta net. Kelsier, lui, continua.

— Kelsier ! dit-elle, ce qui le poussa à s’arrêter. Vous voulez dire qu’ils existent vraiment ?

— Oui, bien sûr, répondit Kelsier. D’où crois-tu que viennent toutes ces histoires ?

Vin resta plantée là, sous l’effet du choc et de la stupéfaction.

— Tu veux le voir ? demanda Kelsier.

— Voir le spectre des brumes ? répéta Vin. Vous êtes…

Elle laissa sa phrase en suspens.

Kelsier gloussa et la rejoignit d’un pas nonchalant.

— Les spectres des brumes sont un peu dérangeants à regarder, mais relativement inoffensifs. Ce sont des charognards, pour la plupart. Viens.

Il revint sur ses pas tout en lui faisant signe de la suivre. À contrecœur – mais en proie à une curiosité morbide –, Vin s’exécuta. Kelsier, d’un pas vif, la conduisit au sommet d’une colline relativement dépourvue de broussailles. Il s’accroupit et lui fit signe de l’imiter.

— Leur ouïe n’est pas très bonne, dit-il tout en s’agenouillant dans la terre dure et mêlée de cendres. Mais leur odorat – ou plutôt leur goût – est très fin. Il doit suivre notre piste en espérant qu’on va jeter quelque chose de comestible.

Vin plissa les yeux dans le noir.

— Je ne le vois pas, dit-elle en scrutant les brumes en quête d’une silhouette.

— Là, insista Kelsier en désignant une colline trapue.

Vin fronça les sourcils, imaginant une créature accroupie au sommet de la colline, en train de l’observer tandis qu’elle la cherchait.

Puis la colline bougea.

Vin sursauta légèrement. Le sombre monticule – qui devait faire dans les trois mètres de haut et deux fois cette largeur – s’avança brusquement en une étrange allure traînante, et Vin se pencha pour essayer de mieux y voir.

— Attise ton étain, lui suggéra Kelsier.

Vin hocha la tête et fit appel à un supplément de pouvoir allomantique. Tout devint aussitôt plus clair et les brumes la gênèrent soudain bien moins.

Ce qu’elle vit la fit frissonner – elle était fascinée, révoltée et franchement troublée. La créature possédait une peau translucide, d’une consistance évoquant la fumée, et Vin lui voyait les os. Elle possédait des dizaines et des dizaines de membres, dont chacun paraissait provenir d’un animal différent. Il y avait des mains humaines, des sabots bovins, des arrière-trains canins et d’autres qu’elle n’identifiait pas.

Ces membres dépareillés permettaient à la créature d’avancer – même si elle se traînait davantage qu’elle ne marchait. Elle progressait très lentement, comme un mille-pattes maladroit. En réalité, la plupart de ses membres ne paraissaient pas fonctionnels – ils saillaient de sa chair selon un angle tordu et peu naturel.

Son corps était bulbeux et allongé. Mais ce n’était pas une simple masse indistincte… sa forme obéissait à une étrange logique. Elle possédait un squelette et Vin, plissant ses yeux renforcés par l’étain, crut distinguer des muscles translucides et des tendons enveloppant ses os. La créature faisait jouer un étrange fatras de muscles quand elle avançait et semblait posséder une dizaine de cages thoraciques différentes. Le long du corps principal, les bras et les jambes pendaient selon des angles troublants.

Et les têtes ! elle en comptait six. Malgré la peau translucide, elle distinguait la tête d’un cheval voisinant avec celle d’un cerf. Une autre tête se tourna vers elle, et elle vit son crâne humain. La tête surmontait une longue moelle épinière rattachée à une sorte de torse animal, lui-même relié à un enchevêtrement d’os étranges.

Vin en eut presque un haut-le-cœur.

— Qu’est-ce que… ? Comment… ?

— Les spectres des brumes ont un corps malléable, dit Kelsier. Ils peuvent adapter leur peau autour de n’importe quel squelette et même recréer des muscles et des organes s’ils ont un modèle à imiter.

— Vous voulez dire… ?

Kelsier hocha la tête.

— Quand ils trouvent un cadavre, ils l’enveloppent et en digèrent lentement les muscles et les organes. Ensuite, ils se servent de ce qu’ils ont mangé comme d’un modèle et créent une réplique exacte de la créature morte. Ils réorganisent un peu les différentes composantes – ils excrètent les os dont ils ne veulent pas, tout en ajoutant les autres à leur corps –, ce qui forme le méli-mélo que tu vois ici.

Vin regarda la créature traverser le champ d’un pas traînant pour suivre sa piste. Un morceau de peau visqueuse pendait de son bas-ventre et raclait le sol. Il cherche des odeurs, se dit Vin. Il nous suit à l’odorat. Elle laissa son étain revenir à la normale, et le spectre des brumes redevint un monticule indistinct. Ce qui ne sembla toutefois qu’accentuer son anormalité.

— Alors ils sont intelligents ? demanda Vin. S’ils savent diviser un… cadavre et placer les morceaux où ils le veulent ?

— Intelligents ? répéta Kelsier. Non, pas quand ils sont aussi jeunes que celui-ci. Ils agissent davantage par instinct que par intelligence.

Vin frissonna de nouveau.

— Les gens sont au courant de l’existence de ces choses ? En dehors des légendes, je veux dire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par « les gens » ? Beaucoup d’allomanciens sont au courant et sans doute que le Ministère aussi. Mais les gens ordinaires… eh bien, ils ne sortent pas la nuit. La plupart des skaa craignent et maudissent les spectres des brumes, mais passent toute leur vie sans jamais en voir un.

— Ils ont bien de la chance, marmonna Vin. Pourquoi personne ne fait rien pour ces créatures ?

Kelsier haussa les épaules.

— Elles ne sont pas si dangereuses.

— Celle-ci a une tête humaine !

— Elle a dû trouver un cadavre, répondit Kelsier. Je n’ai jamais entendu parler de spectre des brumes ayant attaqué un adulte en bonne santé. C’est sans doute pour cette raison que tout le monde les laisse tranquilles. Évidemment, les gens de la grande noblesse ont trouvé à ces créatures un usage qui leur est propre.

Vin le regarda d’un air interrogateur, mais il n’en dit pas plus, se leva et entreprit de descendre la colline. Après un dernier coup d’œil à l’être contre nature, elle se remit à suivre Kelsier.

— C’est pour me montrer ça que vous m’avez amenée ici ? demanda Vin.

Kelsier gloussa.

— Les spectres des brumes ont peut-être un aspect étrange, mais ils ne méritent pas un si long trajet. Non, on se dirige par là.

Elle suivit son geste et nota un changement dans le paysage devant elle.

— La grand-route impériale ? On a fait le tour et rejoint l’entrée de la ville.

Kelsier hocha la tête. Après une brève marche – au cours de laquelle Vin ne jeta pas moins de trois coups d’œil derrière elle pour s’assurer que le spectre des brumes ne les avait pas rattrapés –, ils quittèrent les broussailles pour rejoindre la terre plate et dure de la grand-route impériale. Kelsier s’arrêta, balayant la route du regard dans les deux sens. Vin fronça les sourcils, se demandant ce qu’il faisait.

Puis elle aperçut la voiture. Elle était arrêtée au bord de la grand-route et un homme attendait à côté.

— Ho, Sazed, lui dit Kelsier en s’avançant.

L’homme s’inclina.

— Maître Kelsier, répondit-il d’une voix douce qui portait dans l’air nocturne. (Elle était plus haut perchée et il s’exprimait avec un accent presque mélodieux.) Je commençais à croire que vous aviez décidé de ne pas venir.

— Vous me connaissez, Saze, dit Kelsier en lui assenant une tape joviale sur l’épaule. Je suis la ponctualité incarnée. (Il se retourna et désigna Vin.) Cette petite créature timorée s’appelle Vin.

— Ah, oui, répondit Sazed d’une voix à la prononciation lente et distincte.

Son accent était curieux. Vin s’approcha prudemment pour l’étudier. Sazed possédait un long visage plat et un corps svelte. Il était encore plus grand que Kelsier – assez pour paraître un peu hors norme –, avec des bras d’une longueur inhabituelle.

— Vous êtes un Terrisien, dit-elle.

Les lobes de ses oreilles étaient étirés, et le bord percé de clous tout du long. Il portait la somptueuse robe colorée des intendants terrisiens – ses habits étaient faits de morceaux de tissu brodé en forme de V qui se chevauchaient, alternant les trois couleurs de la maison de son maître.

— Oui, mon enfant, répondit Sazed en s’inclinant. Vous avez connu beaucoup de gens de mon peuple ?

— Aucun, répondit Vin. Mais je sais que les gens de la grande noblesse préfèrent employer des intendants et des serviteurs terrisiens.

— En effet, mon enfant, admit Sazed avant de se retourner vers Kelsier. Nous ferions mieux d’y aller, maître Kelsier. Il se fait tard et nous sommes à une heure de Fellise.

Fellise, songea Vin. Alors nous allons voir l’imposteur qui incarne lord Renoux.

Sazed ouvrit la porte de la voiture puis la referma lorsqu’ils y furent montés. Vin s’assit sur l’une des banquettes tandis qu’elle entendait Sazed grimper au sommet du véhicule et mettre les chevaux en marche.

Kelsier était assis en silence dans la voiture. On avait baissé les volets pour tenir la brume à distance et une petite lanterne, à demi abritée, était suspendue dans le coin. Vin voyageait sur le siège situé juste en face de lui – les jambes ramenées en dessous d’elle, sa cape de brume enveloppante resserrée contre elle pour masquer ses bras et ses jambes.

Elle fait toujours ça, songea Kelsier. Où qu’elle se trouve, elle s’efforce de se faire aussi petite et invisible que possible. Elle est toujours tellement crispée. Vin n’était jamais assise, toujours accroupie. Elle ne marchait jamais, elle rôdait. Même assise en plein air, elle semblait essayer de se cacher.

Mais elle est courageuse. Lors de sa propre formation, Kelsier avait davantage hésité à se jeter du haut d’un rempart – le vieux Gemmel avait dû le pousser.

Vin le regarda de ses yeux calmes et sombres. Quand elle remarqua qu’il l’observait, elle détourna le regard, se recroquevillant encore davantage sous sa cape. Mais contre toute attente, elle prit la parole.

— Votre frère, dit-elle de sa voix douce et proche du soupir. Vous ne vous entendez pas très bien, tous les deux.

Kelsier haussa un sourcil.

— Non. Depuis toujours, en fait. C’est dommage. On devrait, mais… on n’y arrive pas.

— Il est plus âgé que vous ?

Kelsier hocha la tête.

— Il vous battait souvent ? demanda Vin.

Kelsier fronça les sourcils.

— Me battre ? Non, il ne me battait jamais.

— Vous l’en empêchiez ? insista Vin. C’est peut-être pour ça qu’il ne vous aime pas. Comment vous arriviez à y échapper ? Vous vous êtes enfui, ou vous étiez simplement plus fort que lui ?

— Vin, Marsh n’a jamais essayé de me battre. On se disputait, c’est vrai, mais aucun des deux n’a jamais vraiment voulu faire de mal à l’autre.

Vin ne le contredit pas, mais il lisait bien dans ses yeux qu’elle ne le croyait pas.

Quelle vie…, songea Kelsier. Il y avait tellement d’enfants comme Vin dans la clandestinité. Bien sûr, la plupart mouraient avant d’atteindre son âge. Kelsier avait fait partie des chanceux sa mère était la maîtresse pleine de ressources d’un noble de haut rang, une femme intelligente qui avait réussi à cacher à son lord sa nature de skaa. Kelsier et Marsh avaient bénéficié d’une enfance privilégiée – on les considérait comme illégitimes, mais nobles malgré tout – jusqu’à ce que leur père découvre enfin la vérité.

— Pourquoi vous m’avez appris tout ça ? demanda-t-elle. Sur l’allomancie, je veux dire.

Kelsier fronça les sourcils.

— Je te l’avais promis.

— Maintenant que je connais vos secrets, qu’est-ce qui m’empêche de m’enfuir ?

— Rien, répondit Kelsier.

Cette fois encore, elle lui lança un regard mauvais et méfiant qui lui apprit qu’elle ne croyait pas sa réponse.

— Il y a des métaux dont vous ne m’avez pas parlé. Le premier jour, quand on s’est rencontrés, vous m’avez dit qu’il y en avait dix.

Kelsier hocha la tête et se pencha vers elle.

— En effet. Mais si j’ai laissé les deux derniers de côté, ce n’est pas parce que je voulais te cacher des choses. C’est simplement qu’ils sont… plus difficiles à appréhender. Ce sera plus facile pour toi de t’entraîner d’abord avec les métaux de base. Cela dit, si tu veux que je te parle des deux derniers, je peux le faire une fois qu’on sera arrivés à Fellise.

Vin plissa les yeux.

Kelsier leva les yeux au ciel.

— Je n’essaie pas de te piéger, Vin. Les gens qui appartiennent à mes bandes me suivent parce qu’ils en ont envie, et si je suis efficace, c’est qu’ils peuvent compter les uns sur les autres. Il n’y a ni méfiance ni trahisons.

— Sauf une, chuchota Vin. Celle qui vous a envoyé aux Fosses.

Kelsier se figea.

— Où as-tu entendu ça ?

Vin haussa les épaules.

Kelsier soupira et se frotta le front d’une main. Ce n’était pas ce qu’il voulait faire – il avait envie de gratter ses cicatrices, celles qui lui couvraient les doigts et les mains et qui lui serpentaient le long des bras jusqu’aux épaules. Il résista à l’impulsion.

— Ce n’est pas quelque chose qui mérite qu’on en parle, dit-il.

— Mais il y a eu un traître, répondit Vin.

— On n’en a aucune certitude. (Cette réponse paraissait médiocre à ses propres oreilles.) Malgré tout, mes hommes fonctionnent sur un principe de confiance. Ce qui signifie qu’il n’y a aucune contrainte. Si tu veux partir, tu peux regagner Luthadel dès maintenant. Je vais te montrer les deux derniers métaux, suite à quoi tu pourras t’en aller.

— Je n’ai pas assez d’argent pour survivre seule, dit Vin.

Kelsier plongea la main à l’intérieur de sa cape et en tira une bourse remplie de pièces, qu’il jeta près d’elle sur le siège.

— Trois mille castelles. L’argent que j’ai pris à Camon.

Vin jeta à la bourse un coup d’œil méfiant.

— Prends-le, dit Kelsier. C’est toi qui l’as gagné – j’ai cru comprendre que ton allomancie était à l’origine de la plupart des réussites récentes de Camon, et que c’était toi qui avais couru le risque de manipuler les émotions d’un obligateur.

Vin ne bougea pas.

Parfait, se dit Kelsier, qui leva la main pour frapper sur le côté du siège du cocher. La voiture s’arrêta et Sazed apparut bientôt à sa vitre.

— Vous pourriez faire demi-tour, s’il vous plaît, Sazed, dit Kelsier. Ramenez-nous à Luthadel.

— Oui, Maître Kelsier.

Quelques instants plus tard, la voiture reprenait la direction inverse. Vin gardait le silence, mais paraissait un peu moins sûre d’elle. Elle lorgnait la bourse de pièces.

— Je suis sérieux, Vin, dit Kelsier. Je ne peux pas intégrer à mon équipe quelqu’un qui n’a pas envie de travailler avec moi. Si je te renvoie, ce n’est pas une punition ; c’est simplement qu’il doit en être ainsi.

Vin ne réagit pas. La laisser partir représenterait un sacré risque – mais l’obliger à rester en serait un encore plus grand. Kelsier s’efforçait de la percer à jour, de la comprendre. Allait-elle les trahir auprès de l’Empire Ultime si elle partait ? Il pensait que non. Elle n’était pas mauvaise.

Elle croyait simplement que tous les autres l’étaient.

— Je trouve que votre plan est insensé, déclara-t-elle doucement.

— La moitié des membres de la bande pensent comme toi.

— Vous ne pouvez pas vaincre l’Empire Ultime.

— Nous ne sommes pas obligés de le faire, répondit Kelsier. Simplement de fournir une armée à Yeden puis de nous emparer du palais.

— Le Seigneur Maître vous en empêchera, poursuivit-elle. Vous ne pouvez pas le battre : il est immortel.

— Nous avons le Onzième Métal, dit Kelsier. Nous allons trouver un moyen de le tuer.

— Le Ministère est trop puissant. Il va trouver votre armée et la détruire.

Kelsier se pencha pour regarder Vin droit dans les yeux.

— Tu m’as fait assez confiance pour sauter du haut du rempart, et je t’ai rattrapée. Cette fois aussi, tu vas devoir me faire confiance.

De toute évidence, elle n’aimait pas beaucoup le mot « confiance ». Elle l’étudia à la faible lueur de la lanterne et se tut assez longtemps pour que le silence devienne gênant.

Enfin, elle s’empara de la bourse et s’empressa de la dissimuler sous sa cape.

— Je vais rester, dit-elle. Mais pas parce que je vous fais confiance.

Kelsier haussa un sourcil.

— Pourquoi, alors ?

Vin haussa les épaules et parut parfaitement sincère lorsqu’elle répondit :

— Parce que je veux voir ce qui va se passer.

La possession d’un bastion à Luthadel accordait à une maison le statut de grande noblesse. Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’il fallait y vivre, surtout pas en permanence. De nombreuses familles avaient également une résidence dans l’une des villes des environs de Luthadel.

Moins peuplée, plus propre et moins stricte dans l’observation des lois impériales, Fellise était une ville riche. Plutôt que d’imposants bastions fortifiés, elle était remplie de manoirs et de villas somptueux. Des arbres bordaient même certaines des rues ; la plupart étaient des trembles, dont l’écorce blanc d’os résistait curieusement à la décoloration due aux cendres.

Vin contemplait la ville drapée de brumes à travers la vitre, car on avait éteint à sa demande la lanterne de la voiture. En brûlant de l’étain, elle parvenait à étudier les rues soigneusement organisées et bien entretenues. C’était là une section de Fellise qu’elle avait rarement vue ; malgré l’opulence de la ville, ses ghettos étaient remarquablement similaires à ceux de toutes les autres villes.

Kelsier observait la ville à travers sa propre vitre, l’air songeur.

— Vous désapprouvez ce gâchis, devina Vin dont la voix ne dépassait guère le murmure. (Le bruit allait porter jusqu’aux oreilles affinées de Kelsier.) Vous voyez les richesses de cette ville et vous pensez aux skaa qui ont travaillé pour la créer.

— Il y a de ça, répondit-il tout aussi bas. Mais pas seulement. Compte tenu de tout l’argent qu’on a dépensé pour elle, cette ville devrait être belle.

Vin pencha la tête.

— Elle l’est.

Kelsier fit signe que non.

— Les maisons sont quand même noircies par la suie. La terre est toujours aride et stérile. Les arbres ont toujours des feuilles brunes.

— Évidemment qu’elles sont brunes. Qu’est-ce qu’elles pourraient être d’autre ?

— Vertes, répondit Kelsier. Tout devrait être vert.

Vert ? songea Vin. Quelle drôle d’idée. Elle tenta d’imaginer des arbres aux feuilles vertes, mais l’idée semblait ridicule. Kelsier avait ses excentricités – toute personne ayant séjourné si longtemps aux Fosses de Hathsin devait sans doute en être revenue un peu étrange.

Il se retourna vers elle.

— Avant que j’oublie, il y a encore deux ou trois choses que tu dois savoir sur l’allomancie.

Vin hocha la tête.

— D’abord, poursuivit-il, rappelle-toi de brûler tous les métaux inutilisés que tu portes à l’intérieur de toi au bout de la nuit. Certains de ceux qu’on utilise peuvent être toxiques si on les digère ; il vaut mieux ne pas les avoir dans l’estomac quand on dort.

— D’accord, répondit Vin.

— Ensuite, n’essaie jamais de brûler un métal qui ne fasse pas partie des dix. Je t’ai avertie que les métaux et alliages impurs pouvaient te rendre malade. Eh bien, si tu essaies de brûler un métal qui ne soit pas sain sur un plan allomantique, il peut se révéler mortel.

Vin hocha gravement la tête. Bon à savoir.

— Ah, dit Kelsier en se retournant vers la vitre. Nous y voilà le Manoir Renoux récemment acheté. Tu ferais sans doute mieux de retirer ta cape – les gens d’ici sont loyaux envers nous, mais on n’est jamais trop prudent.

Vin lui donnait entièrement raison. Elle retira sa cape et laissa Kelsier la fourrer dans son sac. Puis, à travers la vitre, elle scruta le manoir en approche au cœur des brumes. Un muret de pierre et une grille de fer protégeaient la propriété ; deux gardes leur cédèrent le passage lorsque Sazed s’identifia.

À l’intérieur, la chaussée était bordée de trembles et Vin aperçut, au sommet de la colline située devant eux, un grand manoir dont les fenêtres laissaient échapper une lumière spectrale.

Sazed arrêta la voiture devant le manoir, puis tendit les rênes à un domestique et descendit.

— Bienvenue au Manoir Renoux, Maîtresse Vin, dit-il en ouvrant la portière et en proposant sa main à la jeune fille pour l’aider à descendre.

Vin regarda sa main mais ne la saisit pas, préférant descendre seule. Le Terrisien ne parut pas prendre ombrage de son refus.

Les marches menant au manoir étaient éclairées par une double rangée de lampadaires. Tandis que Kelsier bondissait au bas de la voiture, Vin aperçut un groupe d’hommes qui se rassemblaient au sommet des marches de marbre blanc. Kelsier gravit l’escalier d’un pas énergique ; Vin le suivit de près, notant la propreté des marches. Elles devaient être récurées régulièrement pour empêcher la cendre de les tacher. Les skaa qui entretenaient le bâtiment savaient-ils que leur maître était un imposteur ? En quoi le plan « bienveillant » de Kelsier visant à renverser l’Empire Ultime allait-il aider les gens du peuple qui nettoyaient ces marches ?

« Lord Renoux », mince et vieillissant, portait un costume très riche et une paire de limettes aristocratiques. Une fine moustache grise colorait sa lèvre et il ne s’appuyait malgré son âge sur aucune canne. Il salua Kelsier d’un signe de tête respectueux tout en conservant l’air digne. Aussitôt, Vin fut frappée par une autre évidence : Cet homme sait ce qu’il fait.

Camon était doué pour incarner les nobles, mais sa suffisance lui avait toujours semblé quelque peu juvénile. Même s’il existait des nobles comme Camon, les plus impressionnants ressemblaient à ce lord Renoux : calmes et confiants. Les hommes dont la noblesse résidait dans leur port plutôt que dans le mépris avec lequel ils traitaient leur entourage. Vin dut réprimer un mouvement de recul lorsque le regard de l’imposteur se posa sur elle – il ressemblait beaucoup trop à un noble, et elle avait acquis le réflexe d’éviter leur attention.

— Le manoir a bien meilleure allure, dit Kelsier en serrant la main de Renoux.

— Oui, je suis impressionné par l’avancée des travaux, répondit celui-ci. Mes équipes de nettoyage sont très compétentes – ça nous donne un peu plus de temps, et le manoir sera tellement grandiose que je n’hésiterai pas à y accueillir le Seigneur Maître en personne.

Kelsier gloussa de rire.

— Alors ça, ce serait un étrange dîner. (Il recula et désigna Vin.) Voici la demoiselle dont je vous parlais.

Renoux l’étudia et Vin détourna le regard. Elle n’aimait pas que les gens la regardent ainsi – elle se demandait toujours de quelle manière ils allaient tenter de l’exploiter.

— Il va falloir que nous en reparlions, Kelsier, dit Renoux en désignant d’un mouvement de tête l’entrée du manoir. Je sais que l’heure est tardive, mais…

Kelsier entra dans le bâtiment.

— Tardive ? Enfin, il est à peine minuit. Demandez à vos gens de préparer à manger – lady Vin et moi, nous avons sauté le dîner.

Un repas manqué n’avait rien d’une nouveauté pour Vin. Néanmoins, Renoux fit immédiatement signe à des serviteurs qui s’animèrent aussitôt. Renoux entra dans le bâtiment et Vin le suivit. Elle s’arrêta toutefois sur le pas de la porte tandis que Sazed attendait patiemment derrière elle.

Kelsier s’arrêta et se retourna lorsqu’il remarqua qu’elle ne le suivait pas.

— Vin ?

— Tout est tellement… propre, répondit-elle, incapable de trouver une autre description.

Lors de missions, il lui était déjà arrivé de voir les maisons des nobles. Mais ça s’était toujours produit de nuit, dans l’obscurité. Elle n’était pas préparée à la vision bien éclairée qui s’offrait à elle.

Les sols de marbre blanc du Manoir Renoux paraissaient briller, reflétant la lueur d’une dizaine de lanternes. Tout était… immaculé. Les murs étaient clairs, à l’exception des emplacements où ils étaient décorés des traditionnelles fresques animalières. Un lustre étincelait au-dessus d’un double escalier, et les autres décorations de la pièce – sculptures de cristal, vases remplis de bouquets de branches de tremble – scintillaient, dépourvus de toute tache, trace de suie ou empreinte de doigts.

Kelsier gloussa de rire.

— Eh bien, sa réaction en dit long sur la qualité de vos efforts, lança-t-il à lord Renoux.

Vin se laissa conduire dans le bâtiment. Le groupe tourna vers la droite et entra dans une pièce dont les blancs étaient légèrement assourdis par l’ajout de mobilier et de tentures bordeaux.

Renoux s’arrêta.

— Peut-être la demoiselle apprécierait-elle de prendre un rafraîchissement ici quelques instants, dit-il à Kelsier. Il y a quelques sujets de nature… délicate dont je souhaiterais m’entretenir avec vous.

Kelsier haussa les épaules.

— Ça me va, dit-il en suivant Renoux vers une autre porte. Saze, si vous teniez compagnie à Vin pendant que je m’entretiens avec lord Renoux ?

— Bien sûr, Maître Kelsier.

Ce dernier sourit en regardant Vin, et elle comprit qu’il laissait Sazed en arrière pour s’assurer qu’elle ne les espionne pas.

Elle lança un regard agacé aux deux hommes tandis qu’ils quittaient la pièce. Qu’est-ce que vous disiez sur la « confiance », Kelsier ? Mais elle s’en voulait encore davantage de se laisser perturber. Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire de se voir exclue par Kelsier ? Toute sa vie, on l’avait ignorée et rejetée. Ça ne l’avait encore jamais dérangée que des chefs de bande la tiennent à l’écart de leurs séances de préparation.

Vin s’assit sur l’un des fauteuils bordeaux fermement rembourrés et ramena les pieds en dessous d’elle. Elle comprenait le problème. Kelsier lui avait témoigné beaucoup trop de respect et l’avait fait se sentir trop importante. Elle commençait à croire qu’elle méritait d’être dans sa confidence. Le ricanement de Reen, dans un coin de sa tête, se gaussa de ces idées et elle s’en voulut ainsi qu’à Kelsier, envahie par la honte sans trop savoir pourquoi.

Les domestiques de Renoux lui apportèrent un plateau de fruits et de gâteaux. Ils posèrent une petite table près de son siège et lui donnèrent même une coupe de cristal remplie d’un liquide rouge scintillant. Elle ignorait s’il s’agissait de vin ou de jus de fruits et ne comptait pas le découvrir. Elle goûta toutefois la nourriture – ses réflexes lui interdisaient de refuser un repas gratuit, même préparé par des mains inconnues.

Sazed vint se placer debout près de son siège, sur sa droite. Il attendit dans une posture rigide, mains serrées et yeux braqués devant lui. Sa posture était manifestement destinée à traduire le respect, mais le voir se dresser ainsi au-dessus d’elle n’améliora guère l’humeur de Vin.

Elle tenta de se concentrer sur son environnement, mais il ne fit que lui rappeler la richesse du mobilier. Elle se sentait toujours mal à l’aise au milieu d’un tel raffinement ; elle avait l’impression de trancher comme une tache noire sur un tapis propre. Elle ne mangeait pas les gâteaux de peur de laisser tomber des miettes par terre, et elle redoutait que ses pieds et ses jambes – tachés par les cendres de la campagne – ne salissent les meubles.

Toute cette propreté a été obtenue aux dépens d’un skaa, se dit-elle. Pourquoi je devrais m’inquiéter de salir ? Mais elle avait du mal à se sentir indignée, car elle était certaine qu’il ne s’agissait que d’une façade. « Lord Renoux » se devait de maintenir un certain niveau de raffinement. Autrement, il éveillerait les soupçons.

Par ailleurs, un autre détail l’empêchait de lui reprocher ce gâchis. Les serviteurs étaient heureux. Ils s’affairaient avec un sérieux tout professionnel sans donner l’impression de se livrer à un travail ingrat. Elle entendit des rires dans le couloir. Ces skaa-là n’étaient pas maltraités ; savoir s’ils faisaient ou non partie du plan de Kelsier n’avait aucune importance.

Vin resta donc assise et se força à manger des fruits en bâillant de temps à autre. La nuit se révélait très longue. Les serviteurs finirent par la laisser seule, même si Sazed restait planté derrière elle.

Je ne peux pas manger comme ça, se dit-elle enfin, frustrée.

— Vous pourriez arrêter de regarder par-dessus mon épaule ?

Sazed hocha la tête. Il s’avança de deux pas afin de se placer près de son siège plutôt que derrière. Il adopta la même posture raide, la dépassant comme précédemment de toute sa hauteur.

Vin fronça les sourcils, agacée, puis remarqua un sourire sur les lèvres de Sazed. Il la regarda avec des yeux pétillants sous l’effet de sa blague, puis alla s’installer dans le siège qui faisait face au sien.

— Je n’avais encore jamais connu de Terrisien ayant le sens de l’humour, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Sazed haussa un sourcil.

— J’avais cru comprendre que vous n’aviez jamais connu de Terrisien tout court, Maîtresse Vin.

Elle hésita.

— Je veux dire que je n’ai jamais entendu dire qu’ils avaient le sens de l’humour. Vous êtes censés être totalement rigides et solennels.

— C’est seulement que nous sommes subtils, Maîtresse, répondit Sazed.

Malgré la raideur de sa posture, il y avait en lui quelque chose de… détendu. Comme s’il était aussi à l’aise dans cette position sérieuse que d’autres quand ils se prélassaient.

C’est ce qu’ils sont censés incarner. Les serviteurs parfaits, totalement loyaux envers l’Empire Ultime.

— Quelque chose vous perturbe, Maîtresse Vin ? demanda Sazed tandis qu’elle l’étudiait.

Qu’est-ce qu’il sait exactement ? Il n’a peut-être même pas conscience que Renoux est un imposteur.

— Je me demandais simplement comment vous êtes… arrivé ici, répondit-elle enfin.

— Vous voulez dire comment est-ce qu’un intendant terrisien rejoint une rébellion qui projette de renverser l’Empire Ultime ? demanda-t-il doucement.

Vin rougit. Apparemment, il était même très informé.

— Voilà une intrigante question, Maîtresse, répondit Sazed. Il est vrai que ma situation n’est guère commune. Je dirais que j’y suis arrivé par la croyance.

— La croyance ?

— Oui, répondit Sazed. Dites-moi, Maîtresse. En quoi croyez-vous ?

Vin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— L’une des plus importantes, me semble-t-il.

Vin garda un moment le silence mais, comme il attendait visiblement une réponse, elle finit par hausser les épaules.

— Je n’en sais rien.

— Les gens disent souvent ça, poursuivit Sazed, mais je constate que c’est rarement vrai. Est-ce que vous croyez en l’Empire Ultime ?

— Je crois qu’il est puissant, répondit Vin.

— Immortel ?

Elle haussa les épaules.

— Il l’a été jusqu’ici.

— Et le Seigneur Maître ? Est-il l’Avatar Véritable de Dieu ? Croyez-vous qu’il soit, comme l’enseigne le Ministère, un Fragment d’Éternité ?

— Je… n’y ai encore jamais réfléchi.

— Vous devriez peut-être, dit Sazed. Si, en l’étudiant de près, vous vous apercevez que l’enseignement du Ministère ne vous convient pas, je serais ravi de vous offrir une alternative.

— Laquelle ?

Sazed sourit.

— Ça dépend. La bonne croyance, c’est comme la bonne cape, je crois. Si elle vous va, elle vous garde au chaud et à l’abri. Mais dans le cas contraire, elle peut vous étouffer.

Vin hésita, fronçant légèrement les sourcils, mais Sazed se contenta de sourire. Elle finit par reporter son attention sur son repas. Peu après, la porte latérale s’ouvrit pour laisser rentrer Kelsier et Renoux.

— Maintenant, dit Renoux tandis qu’ils s’installaient et qu’un groupe de serviteurs apportait un autre plateau de nourriture pour Kelsier, parlons de cette enfant. L’homme à qui vous vouliez faire incarner mon héritier refuse de s’y prêter, vous dites ?

— Malheureusement, dit Kelsier en attaquant son repas.

— Voilà qui complique grandement les choses.

Kelsier haussa les épaules.

— On va simplement demander à Vin d’incarner votre héritière.

Renoux secoua la tête.

— Une jeune fille de son âge pourrait hériter, mais ça éveillerait les soupçons si je la choisissais. Il y a dans la famille Renoux un certain nombre de cousins légitimes de sexe masculin qui feraient des candidats bien plus adéquats. Il allait déjà être difficile de faire accepter par la cour un homme d’âge moyen. Alors une jeune fille… non, trop de gens se renseigneraient sur elle. Nos lignées imaginaires résisteront à un vague examen, mais si quelqu’un envoie réellement des messagers enquêter à son sujet…

Kelsier fronça les sourcils.

— Par ailleurs, ajouta Renoux, un autre problème se pose. Si je devais nommer une jeune fille célibataire comme mon héritière, sa main deviendrait aussitôt l’une des plus convoitées de tout Luthadel. Il lui serait très difficile de jouer les espionnes si elle recevait une telle attention.

Cette idée fit rougir Vin. À son propre étonnement, les paroles du vieil imposteur la décourageaient. C’était le seul rôle que me donnait Kelsier dans ce plan. Si je ne peux pas m’en charger, quelle utilité est-ce que j’aurai pour la bande ?

— Alors, qu’est-ce que vous suggérez ? demanda Kelsier.

— Eh bien, elle n’est pas obligée d’être mon héritière, répondit Renoux. S’il s’agissait plutôt d’une simple jeune parente que j’emmenais avec moi à Luthadel ? Peut-être que j’ai promis à ses parents – des cousins éloignés mais chers à mon cœur – que je présenterais leur fille à la cour ? Tout le monde supposerait que je projette de la marier plus tard à une famille de la grande noblesse, et que je me crée ainsi un autre lien avec les gens de pouvoir. Toutefois, elle n’attirerait pas beaucoup l’attention – elle serait de statut peu élevé, et d’origine plutôt rustique.

— Ce qui expliquerait qu’elle soit légèrement moins raffinée que les autres membres de la cour, dit Kelsier. Sans vouloir t’offenser, Vin.

Elle leva les yeux alors qu’elle cachait dans sa poche un morceau de gâteau enveloppé dans une serviette.

— Pourquoi je serais offensée ?

Kelsier sourit.

— Peu importe.

Renoux hocha la tête pour lui-même.

— Oui, je crois que ça fonctionnera bien mieux. Tout le monde suppose que la Maison Renoux va finir par rejoindre la grande noblesse, donc ils accepteront Vin parmi leurs rangs par courtoisie. Toutefois, elle-même sera assez insignifiante pour que la plupart des gens l’ignorent. C’est la situation idéale pour la tâche que nous voulons lui confier.

— Ça me plaît bien, dit Kelsier. Peu de gens s’attendent à ce qu’un homme ayant votre âge et vos préoccupations commerciales prenne la peine d’assister à des bals et des fêtes, mais envoyer une jeune mondaine au lieu d’un mot de refus aura un effet bénéfique sur votre réputation.

— En effet, répondit Renoux. Mais il va falloir la rendre un peu plus raffinée – et je ne parle pas que de son apparence.

Leur regard attentif mettait Vin quelque peu mal à l’aise. Visiblement, son rôle au sein du plan allait être maintenu, et elle en comprenait soudain les implications. La présence de Renoux la perturbait – et lui n’était qu’un noble factice. Comment réagirait-elle dans une pièce remplie de nobles authentiques ?

— Je crains de devoir vous emprunter Sazed quelque temps, dit Kelsier.

— Aucun problème, répondit Renoux. Ce n’est pas vraiment mon intendant, mais le vôtre.

— En réalité, rectifia Kelsier, je crois qu’il n’est plus l’intendant de personne, hein, Saze ?

Sazed pencha la tête.

— Un Terrisien sans maître est comme un soldat sans armes, Maître Kelsier. J’ai apprécié la période que j’ai passée au service de lord Renoux et j’apprécierai certainement de revenir à votre service.

— Ah, mais vous n’allez pas revenir à mon service, dit Kelsier.

Sazed haussa un sourcil. Kelsier désigna Vin d’un mouvement de tête.

— Renoux a raison, Saze. Vin a besoin qu’on la forme, et je connais beaucoup de nobles de haut rang qui sont moins raffinés que vous. Vous pensez pouvoir aider la jeune fille à se préparer ?

— Je pourrai certainement apporter mon aide à la jeune demoiselle, répondit Sazed.

— Parfait, dit Kelsier en enfournant un dernier gâteau avant de se lever. Je suis ravi que l’affaire soit réglée, car je commence à fatiguer – et la pauvre Vin paraît sur le point de s’endormir au milieu de son plateau de fruits.

— Je vais bien, répondit-elle aussitôt, étouffant un bâillement qui démentait cette affirmation.

— Sazed, demanda Renoux, vous voulez bien lui montrer la chambre d’amis qui lui revient ?

— Bien sûr, Maître Renoux, répondit Sazed en se levant de son siège en un mouvement fluide.

Vin et Kelsier suivirent le grand Terrisien hors de la pièce, tandis qu’un groupe de serviteurs emportait les restes du repas. J’ai laissé de la nourriture derrière moi, remarqua Vin, un peu somnolente. Elle ne savait trop qu’en penser.

Alors qu’ils atteignaient le haut des marches et empruntaient un couloir latéral, Kelsier vint se placer aux côtés de Vin.

— Je suis désolé de t’avoir exclue tout à l’heure, Vin.

Elle haussa les épaules.

— Il n’y a pas de raison que je sois au courant de tous vos plans.

— Ne dis pas de bêtises, répondit Kelsier. La décision que tu as prise ce soir fait de toi un membre de cette bande au même titre que les autres. Mais ce que m’a rapporté Renoux en privé était de nature personnelle. C’est un acteur formidable, mais il est très mal à l’aise avec les gens qui sont au courant de la façon dont il a pris la place de lord Renoux. Je te promets que rien de ce dont nous avons parlé ne concerne ton rôle dans ce plan.

Vin continua à marcher.

— Je… vous crois.

— Parfait, répondit Kelsier en souriant et en lui assenant une tape sur l’épaule. Saze, je connais le chemin du dortoir des hommes – après tout, c’est moi qui ai acheté cet endroit. Je m’y repère à partir d’ici.

— Très bien, Maître Kelsier, dit Sazed avec un hochement de tête respectueux.

Kelsier gratifia Vin d’un sourire et se retourna pour emprunter un couloir de son pas toujours aussi enjoué.

Vin le regarda s’éloigner, puis suivit Sazed le long d’un autre passage latéral, méditant sur son entraînement à l’allomancie, sa discussion avec Kelsier dans la voiture et enfin la promesse de Kelsier quelques instants plus tôt. Les trois mille castelles – une fortune en pièces – pesaient un poids étrange à sa ceinture.

Enfin, Sazed lui ouvrit une porte et y entra pour allumer les lanternes.

— Les draps sont propres et j’enverrai des domestiques vous préparer un bain demain matin. (Il se retourna pour lui tendre sa chandelle.) Aurez-vous besoin d’autre chose ?

Vin fit signe que non. Sazed sourit, lui souhaita une bonne soirée, puis sortit dans le couloir. Vin garda un moment le silence, étudiant la chambre. Puis elle se retourna, jetant un nouveau coup d’œil dans la direction qu’avait empruntée Kelsier.

— Sazed ? appela-t-elle en passant la tête dans le couloir.

L’intendant s’arrêta et se retourna.

— Oui, Maîtresse Vin ?

— Kelsier, dit-elle doucement, c’est quelqu’un de bien, hein ?

Sazed sourit.

— De très bien, même, Maîtresse. L’un des meilleurs que j’aie connus.

Vin hocha légèrement la tête.

— Quelqu’un de bien…, répéta-t-elle tout bas. Je crois que je n’en avais encore jamais rencontré.

Sazed sourit, puis inclina la tête avec déférence et se détourna pour s’éloigner.

Vin laissa la porte se refermer.

DEUXIÈME PARTIE

REBELLES

SOUS UN CIEL

DE CENDRES

En fin de compte, je crains que mon arrogance ne nous détruise tous.

9

Vin exerça une Poussée contre la pièce et s’élança parmi la brume. Elle s’éleva loin au-dessus de la pierre et de la terre, parmi les sombres courants célestes, tandis que le vent faisait claquer sa cape.

C’est ça, la liberté, se dit-elle en inspirant profondément l’air humide et frais. Elle ferma les yeux pour éprouver la caresse du vent. C’est ça qui m’a toujours manqué sans que je le sache.

Elle ouvrit les yeux tandis qu’elle entamait sa descente. Au tout dernier moment, elle jeta une pièce. Celle-ci heurta les pavés et Vin poussa légèrement contre elle pour ralentir sa descente. Elle brûla très vite du potin et heurta le sol en courant, fonçant le long des rues silencieuses de Fellise. L’air de cette fin d’automne était frais, mais les hivers étaient généralement doux dans le Dominât Central. Certaines années passaient sans qu’il tombe le moindre flocon de neige.

Elle jeta une pièce derrière elle, puis s’en servit pour se propulser légèrement vers le haut et sur le côté. Elle atterrit sur un muret de pierre, ralentissant à peine l’allure tandis qu’elle courait avec entrain au sommet du mur. Le potin renforçait bien plus que les muscles – il augmentait toutes les capacités physiques du corps. En le brûlant faiblement de manière continue, elle gagnait un équilibre que lui aurait envié n’importe quel cambrioleur nocturne.

Vin s’arrêta au coin du mur, là où il s’orientait vers le nord. Elle s’accroupit, agrippant la pierre froide de ses pieds nus et de ses doigts sensibles. Avec son cuivre activé pour masquer l’usage de l’allomancie, elle attisa son étain pour affiner ses sens.

Le silence. Les trembles dessinaient des rangs chimériques dans la brume, comme des skaa émaciés travaillant à la chaîne. Les propriétés se déployaient au loin – fortifiées, impeccables et bien gardées. Il y avait beaucoup moins de points lumineux dans cette ville qu’à Luthadel. Beaucoup de ces maisons n’étaient que des résidences à temps partiel, dont les maîtres s’étaient absentés pour un autre secteur de l’Empire Ultime.

Des lignes bleues apparurent soudain devant elle – une extrémité de chacune désignait sa poitrine tandis que l’autre disparaissait dans les brumes. Vin bondit aussitôt sur le côté, esquivant une poignée de pièces qui fila à toute allure dans l’air nocturne, laissant des traces dans la brume. Elle attisa son potin et atterrit près du mur dans la rue pavée. Ses oreilles renforcées par l’étain perçurent un grattement ; puis une forme sombre s’élança dans le ciel, tandis que plusieurs lignes bleues désignaient sa bourse.

Vin laissa tomber une pièce et se projeta dans les airs à la suite de son adversaire. Ils s’élevèrent un moment, survolant la propriété d’un noble qui ne se doutait de rien. L’adversaire de Vin changea soudain de cap dans les airs pour se diriger vers le manoir lui-même. Vin le suivit, abandonnant la pièce pour brûler plutôt du fer et exercer une Traction sur le fermoir des volets d’un manoir en dessous d’elle.

Son opposant frappa le premier, et elle entendit un bruit sourd lorsqu’il percuta le côté du bâtiment. Il disparut la seconde d’après.

Une lumière s’alluma et un visage perplexe apparut à une fenêtre tandis que Vin tournoyait dans les airs pour atterrir les pieds en avant contre le manoir. D’un coup de pied, elle s’écarta aussitôt de la surface verticale pour s’incliner légèrement et exercer une Poussée contre le même fermoir de volets. Il y eut un bruit de verre cassé et elle fila dans la nuit avant que la gravité puisse la rappeler.

Vin vola à travers les brumes, plissant les yeux pour ne pas perdre la piste de sa proie. Il lui jeta plusieurs pièces qu’elle repoussa dédaigneusement par la pensée. Une ligne bleue et floue tomba vers le bas – une pièce en train de chuter – et son adversaire décrivit un nouveau mouvement latéral.

Vin lâcha sa pièce à son tour et y exerça une Poussée. Mais sa pièce se retrouva soudain attirée en arrière le long du sol – résultat d’une Poussée de son adversaire. Ce mouvement brusque modifia la trajectoire de Vin et la projeta sur le côté. Elle jura, jeta une autre pièce dont elle se servit pour se remettre sur la bonne trajectoire. Le temps qu’elle y parvienne, elle avait perdu sa proie.

D’accord…, se dit-elle en heurtant le sol mou de l’autre côté du mur. Elle versa quelques pièces dans sa main, puis jeta la bourse presque pleine dans les airs, la poussa fermement dans la direction où elle avait vu s’évanouir sa proie. La bourse disparut dans les brumes, suivie par une faible ligne bleue allomantique.

Une poignée de pièces éparpillées jaillit soudain des buissons devant elle, filant vers sa bourse. Vin sourit. Son adversaire avait pris la bourse pour Vin elle-même. Il était trop éloigné pour voir les pièces au creux de sa main, tout comme il l’avait été pour qu’elle voie les pièces que lui transportait.

Une silhouette sombre surgit des buissons pour bondir au sommet du mur de pierre. Vin attendit en silence tandis que la silhouette courait le long du mur et se faufilait de l’autre côté.

Elle se propulsa droit dans les airs, puis jeta sa poignée de pièces à son adversaire qui passait en dessous d’elle. Il les repoussa aussitôt, envoyant les pièces filer au loin – mais elles ne réussirent qu’à peine à la distraire. Vin atterrit sur le sol devant lui, arrachant de ses fourreaux ses poignards de verre jumeaux. Elle voulut porter un coup de taille, mais son adversaire fit un bond en arrière.

Quelque chose ne tourne pas rond. Vin se baissa et se jeta sur le côté tandis qu’une poignée de pièces scintillantes – les siennes, celles que son adversaire avait repoussées – jaillissaient depuis le ciel vers la main de son opposant. Il se retourna pour les lancer dans sa direction.

Vin lâcha ses poignards avec un petit cri muet, levant brusquement les mains pour exercer une Poussée sur les pièces. Elle se retrouva aussitôt projetée en arrière lorsque son adversaire exerça une Poussée similaire.

L’une des pièces fut agitée d’une secousse en plein air et resta suspendue pile entre eux deux. Les autres pièces disparurent parmi les brumes, repoussées sur les côtés par des forces contraires.

Vin attisa son acier tout en volant et entendit son adversaire pousser un grognement tandis qu’il se voyait lui aussi repoussé en arrière. Il heurta le mur. Vin se retrouva projetée contre un arbre, mais elle attisa son potin et ignora la douleur. Elle se servit du bois pour se soutenir et continua sa Poussée.

La pièce vibra dans les airs, prise au piège entre la force amplifiée des deux allomanciens. La pression s’accrut. Vin serra les dents et sentit le petit arbre ployer derrière elle.

Son adversaire exerçait une Poussée implacable.

Je ne vais pas… me… laisser… battre ! se dit-elle, attisant à la fois le fer et le potin, poussant un léger grognement tandis qu’elle concentrait toute sa force sur la pièce.

Il y eut un silence. Puis Vin fut projetée en arrière et l’arbre céda avec un craquement sonore dans l’air nocturne.

Elle heurta le sol en culbutant dans un nuage d’éclats de bois. Même l’étain et le potin ne lui suffirent pas pour garder les idées claires tandis qu’elle roulait sur les pavés pour s’arrêter enfin, prise de vertige. Une sombre silhouette approcha, les rubans de sa cape de brume flottant autour d’elle. Vin se redressa brusquement et voulut s’emparer de ses poignards qu’elle ne se rappelait pas avoir laissés tomber.

Kelsier baissa son capuchon et lui rendit ses couteaux. L’un d’eux était brisé.

— Je sais que c’est un réflexe, Vin, mais tu n’es pas obligée de tendre les mains quand tu exerces une Poussée – ni de laisser tomber ce que tu tiens.

Vin se frotta l’épaule en grimaçant et accepta les poignards avec un hochement de tête.

— Bien joué, avec ta bourse, dit Kelsier. Tu m’as eu pendant un instant.

— Pour ce que ça m’a servi, marmonna-t-elle.

— Tu ne fais ça que depuis quelques mois, Vin, dit-il sur un ton léger. Tout bien réfléchi, tu as accompli des progrès extraordinaires. Mais je te déconseillerais ce genre de duels avec des gens qui pèsent plus que toi. (Il s’arrêta, toisant la petite silhouette et la mince carrure de Vin.) Cest-à-dire à peu près tout le monde.

Vin soupira, s’étirant légèrement. Elle allait encore avoir des ecchymoses. Au moins, elles ne seront pas visibles. À présent que celles qu’elle devait à Camon avaient disparu de son visage, Sazed lui avait conseillé la prudence. Le maquillage ne pouvait les masquer qu’en partie et il faudrait qu’elle ressemble à une « vraie » jeune fille de la noblesse si elle voulait infiltrer la cour.

— Tiens, dit Kelsier en lui tendant quelque chose. Un souvenir.

Vin éleva l’objet – la pièce qu’ils avaient poussée tous deux en même temps. La pression l’avait pliée et aplatie.

— Je te retrouve au manoir, conclut Kelsier.

Vin hocha la tête et Kelsier disparut dans la nuit. Il a raison, se dit-elle. Je suis plus petite. Je pèse moins, et j’ai une plus petite allonge que n’importe qui d’autre si je dois me battre. Si j’attaque quelqu’un de front, je vais perdre.

Elle avait de toute façon toujours préféré l’alternative – lutter discrètement, rester invisible. Elle devait apprendre à utiliser l’allomancie de la même manière. Kelsier répétait constamment qu’elle développait ses talents d’allomancienne à une vitesse stupéfiante, mais Vin sentait qu’il s’agissait d’autre chose. Les brumes… les sorties nocturnes et furtives… tout ça lui paraissait naturel. Elle ne doutait pas de maîtriser l’allomancie à temps pour aider Kelsier contre les autres Fils-des-brumes.

C’était son autre rôle dans l’affaire qui la tracassait.

Avec un soupir, Vin franchit le mur d’un bond pour aller chercher sa bourse. Au manoir – pas celui de Renoux, mais la demeure d’un autre noble –, les lumières étaient allumées et les gens s’affairaient. Aucun d’entre eux ne s’aventurerait au cœur de la nuit. Les skaa craignaient les spectres des brumes ; les nobles devineraient que le grabuge avait été causé par des Fils-des-brumes. Aucune personne saine d’esprit ne voudrait affronter les uns ou les autres.

Vin finit par retrouver sa bourse grâce à la ligne d’acier qui la conduisit aux branches les plus élevées d’un arbre. Elle exerça une légère Traction dessus, l’attirant vers sa main, puis regagna la rue. Kelsier devait avoir laissé la bourse derrière lui : la dizaine de liards qu’elle contenait ne méritait pas qu’il perde son temps. Mais Vin, depuis toujours, avait connu la faim et économisé tout ce qu’elle pouvait. Elle ne pouvait tout simplement pas s’obliger à gaspiller. Même le fait de jeter des pièces pour y prendre appui la mettait mal à l’aise.

Elle se servit donc de ses pièces avec parcimonie pour regagner le manoir de Renoux, choisissant plutôt d’exercer Tractions et Poussées sur des bâtiments et des bouts de métal abandonnés. L’alternance de course et de sauts qui formait l’allure caractéristique des Fils-des-brumes lui devenait maintenant naturelle, et elle n’avait pas besoin de beaucoup réfléchir à ses mouvements.

Comment s’en sortirait-elle lorsqu’elle devrait se faire passer pour une noble ? Elle ne pouvait pas cacher son appréhension, pas à elle-même. Si Camon était doué pour imiter les nobles, c’était grâce à sa confiance, une qualité que Vin savait ne pas posséder. Son succès avec l’allomancie ne faisait que lui confirmer que sa place était dans les ombres et les recoins, pas de parader en jolie robe aux bals de la cour.

Mais Kelsier refusait qu’elle se désiste. Vin atterrit accroupie devant le Manoir Renoux, haletant légèrement sous l’effet de l’effort. Elle regarda les lumières avec une légère appréhension.

Tu dois apprendre à faire ça, Vin, lui répétait constamment Kelsier. Tu es une allomancienne douée, mais il va te falloir plus que des Poussées d’acier pour affronter la noblesse. Tant que tu ne sauras pas te déplacer dans leur société avec la même aisance qu’au cœur des brumes, tu seras désavantagée.

Soupirant tout bas, Vin se releva, ôta sa cape de brume et la rangea provisoirement. Puis elle gravit les marches et entra dans le bâtiment. Quand elle demanda où trouver Sazed, les serviteurs du manoir la dirigèrent vers les cuisines, et elle pénétra donc dans la partie cachée et isolée qui formait le quartier des serviteurs.

Même ces sections-là étaient d’une propreté immaculée. Vin commençait à comprendre pourquoi Renoux faisait un imposteur si convaincant il ne laissait pas de place à l’imperfection. S’il tenait son rôle aussi méticuleusement qu’il maintenait l’ordre dans son manoir, Vin doutait que sa ruse soit jamais percée à jour.

Cela dit, songea-t-elle, il doit bien avoir un défaut. Lors de la réunion, il y a deux mois, Kelsier a dit que Renoux ne résisterait pas à l’examen d’un Inquisiteur. Peut-être qu’ils percevraient dans ses émotions quelque chose qui le trahirait ?

Ce n’était qu’un détail, mais Vin ne l’avait pas oublié. Malgré les propos de Kelsier sur l’honnêteté et la confiance, il possédait ses secrets. Comme tout le monde.

Elle trouva effectivement Sazed aux cuisines, en compagnie d’une domestique d’âge moyen. Elle était grande pour une femme skaa – même si la proximité de Sazed la faisait paraître minuscule. Vin l’identifia comme un membre du personnel du manoir ; elle s’appelait Cosahn. Vin s’était efforcée de mémoriser tous les noms du personnel, ne serait-ce que pour les tenir à l’œil.

Sazed se retourna lorsqu’elle entra.

— Ah, Maîtresse Vin. Vous tombez à point nommé. (Il désigna sa compagne.) Je vous présente Cosahn.

Celle-ci étudia Vin d’un œil appliqué. Vin était impatiente de regagner les brumes, où les gens ne pouvaient pas la toiser ainsi.

— Je crois qu’ils sont assez longs maintenant, déclara Sazed.

— Sans doute, répondit Cosahn. Mais je ne peux accomplir de miracles, Maître Vaht.

Sazed hocha la tête. « Vaht » était apparemment le titre adéquat pour s’adresser à un intendant terrisien. Ni skaa ni tout à fait nobles, les Terrisiens occupaient une place très étrange dans la société impériale.

Vin les étudia d’un air méfiant.

— Vos cheveux, Maîtresse, dit Sazed d’une voix calme. Cosahn va vous les couper.

— Ah, dit Vin en levant la main.

Ils devenaient un peu trop longs à son goût – mais elle doutait que Sazed l’autorise à les tailler à la garçonne.

Cosahn désigna une chaise où Vin s’installa à contrecœur. Elle n’aimait vraiment pas rester docilement assise pendant qu’on maniait des ciseaux si près de sa tête, mais elle ne pouvait pas y échapper.

Après quelques instants passés à faire courir ses mains dans les cheveux de Vin avec de petits bruits désapprobateurs, Cosahn se mit à les couper.

— De si beaux cheveux, dit-elle, presque pour elle-même, si épais, et d’un si joli noir soutenu. Quel dommage de les voir si mal entretenus, Maître Vaht. Bien des femmes de la cour tueraient pour avoir des cheveux comme ceux-ci ils ont juste assez de volume pour bien se placer, mais ils sont assez raides pour qu’on puisse facilement les travailler.

Sazed sourit.

— Nous allons nous assurer qu’ils reçoivent de meilleurs soins à l’avenir, dit-il.

Cosahn continua à s’affairer tout en hochant la tête pour elle-même. Enfin, Sazed vint s’asseoir à deux mètres devant Vin.

— Kelsier n’est pas encore rentré, je suppose ? demanda Vin.

Sazed fit signe que non, et Vin soupira. Kelsier ne l’estimait pas encore assez formée pour l’accompagner lors de ses sorties nocturnes, dont beaucoup avaient lieu juste après les séances d’entraînement avec Vin. Ces deux derniers mois, Kelsier avait fait des incursions sur les propriétés d’une dizaine de maisons nobles différentes, à Luthadel aussi bien qu’à Fellise. Il variait ses déguisements et ses motifs apparents, s’efforçant de semer la confusion parmi les Grandes Maisons.

— Quoi ? demanda Vin, toisant Sazed qui la scrutait d’un air curieux.

Le Terrisien hocha légèrement la tête en signe de respect.

— Je me demandais si vous accepteriez d’écouter une autre proposition.

Vin soupira et leva les yeux au ciel.

— D’accord.

Ce n’est pas comme si je pouvais faire autre chose que rester assise ici.

— Je crois que j’ai trouvé la religion qui vous conviendra parfaitement, déclara Sazed, dont le visage généralement impassible trahissait un léger éclat d’enthousiasme. On la nomme « trélagisme », d’après le dieu Trell. Il était vénéré par un peuple qu’on appelait les Nelazéens et qui vivait loin au nord. Dans leur pays, le cycle des jours et des nuits était très étrange. Certains mois de l’année, il faisait noir pendant la majeure partie de la journée. Mais pendant l’été, il ne faisait noir que quelques heures à la fois.

» Les Nelazéens croyaient qu’il y avait une beauté dans l’obscurité, et que la lumière du jour était davantage impie. Ils voyaient les étoiles comme les Mille Yeux attentifs de Trell. Le soleil était l’unique œil jaloux du frère de Trell, Naît. Comme Naît n’en possédait qu’un, il le faisait briller d’une lueur ardente pour éclipser son frère. Mais les Nelazéens n’étaient guère impressionnés et préféraient vénérer ce Trell plus discret qui les surveillait même quand Naît masquait le ciel.

Sazed se tut. Ne sachant trop que répondre, Vin ne dit rien.

— C’est une excellente religion, Maîtresse Vin, poursuivit Sazed. Pacifique, mais aussi très puissante. Les Nelazéens n’étaient pas un peuple très avancé, mais ils possédaient une véritable détermination. Ils dressaient des cartes du ciel tout entier, où ils recensaient et plaçaient les principales étoiles. Leurs mœurs vous conviendraient – surtout leur préférence pour la nuit. Je peux vous en dire plus si vous le souhaitez.

Vin secoua la tête.

— Ça ira, Sazed.

— J’en déduis qu’elle ne vous convient pas ? demanda Sazed, fronçant légèrement les sourcils. Ah, tant pis. Je vais devoir y réfléchir encore un peu. Je vous remercie, Maîtresse – je vous trouve très patiente avec moi.

— Y réfléchir encore un peu ? demanda Vin. C’est la cinquième religion à laquelle vous essayez de me convertir, Sazed. Combien est-ce qu’il peut en exister d’autres ?

— Cinq cent soixante-deux, répondit Sazed. Ou du moins, c’est le nombre de systèmes de croyance que je connais. Il y en a probablement, et malheureusement, d’autres qui ont disparu de ce monde sans laisser de traces que mon peuple puisse recueillir.

Il marqua une pause.

— Et vous avez mémorisé toutes ces religions ?

— Dans la mesure du possible, répondit Sazed. Leurs prières, leurs croyances, leurs mythologies. Beaucoup sont très similaires – des groupes ou sectes issus les uns des autres.

— Mais quand même, comment arrivez-vous à vous rappeler tout ça ?

— J’ai des… méthodes, répondit Sazed.

— Mais à quoi ça sert ?

Sazed fronça les sourcils.

— La réponse devrait être évidente, je crois. Les hommes ont de la valeur, Maîtresse Vin, et par conséquent, leurs croyances aussi. Depuis l’Ascension, il y a mille ans, énormément de croyances ont disparu. Le Ministère d’Acier interdit qu’on vénère tout autre que le Seigneur Maître, et les Inquisiteurs ont détruit des centaines de religions avec le plus grand zèle. S’il n’y a pas quelqu’un pour se les rappeler, elles vont tout simplement disparaître.

— Vous voulez dire, répondit Vin, incrédule, que vous essayez de me faire croire à des religions qui sont mortes depuis mille ans ?

Sazed hocha la tête.

Est-ce que tous les gens qui travaillent avec Kelsier sont fous ?

— L’Empire Ultime ne peut pas durer éternellement, déclara calmement Sazed. J’ignore si Maître Kelsier est celui qui y mettra enfin un terme, mais ce terme viendra. Et lorsque ça se produira – lorsque le Ministère d’Acier perdra son emprise –, les gens souhaiteront revenir aux croyances de leurs pères. Ce jour-là, ils se tourneront vers les Gardiens, et ce jour-là, nous rendrons à l’humanité ses vérités oubliées.

— Les Gardiens ? demanda Vin tandis que Cosahn se déplaçait pour commencer à couper sa frange. Il y en a d’autres comme vous ?

— Pas beaucoup, répondit Sazed. Mais quelques-uns. Assez pour transmettre les vérités à la prochaine génération.

Vin restait tranquillement assise, songeuse, résistant à la tentation de se tortiller pour échapper aux soins de Cosahn. Cette femme prenait vraiment son temps – quand Reen coupait les cheveux de Vin, il se contentait de quelques coups de ciseaux rapides.

— Et si nous passions vos leçons en revue pendant ce temps, Maîtresse Vin ? demanda Sazed.

Vin regarda le Terrisien, qui affichait un très léger sourire. Il savait qu’il la tenait captive ; elle ne pouvait ni se cacher, ni même s’asseoir à la fenêtre pour scruter les brumes au-dehors. Elle ne pouvait que rester assise à l’écouter.

— D’accord.

— Pouvez-vous me nommer les dix Grandes Maisons de Luthadel par ordre de puissance ?

— Venture, Hasting, Elariel, Tekiel, Lekal, Erikeller, Erikell, Haught, Urbain et Buvidas.

— Parfait, répondit Sazed. Et vous êtes ?

— Je suis lady Valette Renoux, quatrième cousine de lord Teven Renoux, qui possède ce manoir. Mes parents – lord Hadren et lady Fellette Renoux – vivent à Chakath, une ville du Dominât Occidental. Principale exportation, la laine. Ma famille travaille dans le commerce des teintures, plus particulièrement le rouge sangrain, tiré d’une espèce d’escargots très commune là-bas, et le jaune callechamp, tiré de l’écorce d’un arbre. Dans le cadre d’un accord commercial avec leur cousin éloigné, mes parents m’ont envoyée ici, à Luthadel, afin que je puisse passer du temps à la cour.

Sazed hocha la tête.

— Et que pensez-vous de cette occasion ?

— Je suis stupéfaite et un peu éblouie, répondit Vin. Les gens vont me prêter attention parce qu’ils voudront gagner les faveurs de lord Renoux. Comme je ne suis pas habituée aux usages de la cour, je serai flattée de leur attention. Je vais m’insinuer dans les bonnes grâces de la communauté de la cour, mais rester discrète et ne pas m’attirer d’ennuis.

— Vos dons de mémorisation sont remarquables, Maîtresse, dit Sazed. L’humble serviteur que je suis se demande quels exploits vous accompliriez si vous consacriez autant d’efforts à apprendre qu’à éviter vos leçons.

Vin le regarda.

— Est-ce que tous les « humbles serviteurs » terrisiens se montrent aussi insolents que vous avec leurs maîtres ?

— Seulement les plus doués.

Vin le regarda un moment, puis soupira.

— Je suis désolée, Saze. Ce n’est pas que je cherche à éviter vos leçons. C’est seulement que… les brumes… parfois, je me laisse distraire.

— Eh bien, franchement et heureusement, vous apprenez très vite. Mais les gens de la cour ont passé leur vie entière à étudier l’étiquette. Même en tant que noble de la campagne, il y a des choses que vous devez savoir.

— Je sais, répondit Vin. Je ne veux pas me faire remarquer.

— Oh, ça, vous ne pourrez pas l’éviter, Maîtresse. Une nouvelle venue, arrivant d’une région éloignée de l’empire ? Oui, on va vous remarquer. Simplement, nous ne voulons pas éveiller leurs soupçons. Il faut qu’ils s’intéressent à vous, puis qu’ils vous ignorent. Si vous vous comportez un peu trop comme une idiote, ce sera suspect en soi.

Génial

Sazed marqua une pause, inclinant légèrement la tête. Quelques secondes plus tard, Vin entendit des pas dans le couloir. Kelsier entra dans la pièce d’un pas nonchalant, affichant un sourire suffisant. Il ôta sa cape de brume puis s’arrêta en voyant Vin.

— Quoi ? demanda-t-elle en se faisant encore plus petite sur son siège.

— Jolie coupe de cheveux, dit Kelsier. Beau travail, Cosahn.

— Ce n’était rien, Maître Kelsier. (Vin devinait qu’elle rougissait au son de sa voix.) Je travaille simplement avec ce qu’on me donne.

— Un miroir, demanda Vin en tendant la main.

Cosahn lui en donna un. Vin l’éleva et ce qu’elle vit l’étonna. Elle ressemblait… à une fille.

Cosahn avait fait un travail remarquable en égalisant ses cheveux, et elle était parvenue à supprimer les épis. Vin avait toujours remarqué que ses cheveux avaient tendance à rebiquer lorsqu’ils devenaient trop longs. Cosahn s’en était également occupée. Les cheveux de Vin n’étaient pas encore très longs – ils lui couvraient à peine les oreilles – mais au moins, ils restaient droits.

Il ne faut pas qu’ils pensent à toi comme à une fille, l’avertit la voix de Reen. Mais pour une fois, elle se surprenait à vouloir l’ignorer.

— Nous allons peut-être réussir à te transformer en dame, Vin ! dit Kelsier en riant, ce qui lui valut un regard mauvais de la jeune fille.

— D’abord, nous allons devoir lui apprendre à moins grimacer, Maître Kelsier, fit remarquer Sazed.

— Ce sera difficile, répondit Kelsier. Elle adore ça. Enfin bref, bien joué, Cosahn.

— Je n’ai pas encore tout à fait fini, Maître Kelsier, protesta celle-ci.

— Continuez, je vous en prie, répondit Kelsier. Mais je vous emprunte Sazed un moment.

Kelsier adressa un clin d’œil à Vin, un sourire à Cosahn, puis se retira en compagnie de Sazed – laissant Vin, une fois de plus, là où elle ne pouvait pas les espionner.

Kelsier jeta un coup d’œil dans la cuisine pour regarder Vin assise d’un air maussade sur son siège. Cette coupe de cheveux était vraiment réussie. Toutefois, il avait formulé ces compliments dans un autre but – il soupçonnait que Vin avait bien trop entendu répéter, toute sa vie, qu’elle ne valait rien. Si elle possédait un peu plus de confiance, peut-être ne chercherait-elle pas tant à se cacher.

Il laissa la porte se refermer et se retourna vers Sazed. Le Terrisien, comme toujours, patientait d’un air tranquille.

— Comment se déroule son apprentissage ? demanda Kelsier.

— Très bien, Maître Kelsier, répondit Sazed. Elle connaît déjà certaines choses grâce à l’entraînement de son frère. Mais par-dessus tout, c’est une jeune fille extrêmement intelligente – perspicace et dotée d’une excellente mémoire. Je n’attendais pas de tels dons de quelqu’un qui a grandi dans de telles conditions.

— Beaucoup d’enfants des rues sont intelligents, répondit Kelsier. Ceux qui ne sont pas morts.

Sazed hocha gravement la tête.

— Elle est extrêmement réservée, et je sens bien qu’elle ne perçoit pas pleinement le sens de mes leçons. Elle est très obéissante, mais toujours prompte à exploiter les erreurs ou les malentendus. Si je ne lui dis pas précisément où et quand me retrouver, je dois souvent fouiller le manoir tout entier à sa recherche.

Kelsier hocha la tête.

— Je crois que c’est sa façon à elle de maintenir une emprise sur sa propre vie. Enfin bref, je voulais surtout savoir si elle était prête ou non.

— Je ne sais pas trop, Maître Kelsier, répondit Sazed. La connaissance pure n’est pas synonyme de talent. Je ne sais pas trop si elle possède le… sang-froid nécessaire pour imiter une noble, même jeune et inexpérimentée. Nous avons simulé des dîners, répété l’étiquette des conversations et mémorisé des ragots. Elle paraît très douée pour tout ça, dans une situation contrôlée. Elle s’en est même très bien sortie lorsque Renoux a pris le thé avec des invités nobles. Mais nous ne connaîtrons réellement ses capacités qu’en la laissant seule au milieu d’une fête remplie d’aristocrates.

— Je regrette qu’elle ne s’entraîne pas davantage, répondit Kelsier en secouant la tête. Mais chaque semaine consacrée aux préparatifs accroît les risques que le Ministère découvre notre armée naissante dans les grottes.

— Dans ce cas, tout est question d’équilibre, répondit Sazed. Nous devons attendre assez longtemps pour rassembler les hommes dont nous avons besoin, mais agir assez vite pour éviter qu’on ne nous découvre.

Kelsier hocha la tête.

— Nous ne pouvons pas tout mettre en pause pour un seul membre de la bande – il nous faudra trouver une autre taupe si Vin ne fait pas l’affaire. Pauvre gamine – si seulement j’avais eu le temps de mieux la former à l’allomancie. Nous avons à peine passé en revue les quatre premiers métaux. Je n’ai pas assez de temps !

— Si je puis me permettre une suggestion…

— Bien sûr, Saze.

— Confiez la fillette à plusieurs des Brumants de la bande. J’ai entendu dire que ce Brise était un Apaiseur chevronné, et j’imagine que les autres sont tout aussi doués. Qu’ils montrent donc à Maîtresse Vin comment employer ses talents.

Kelsier réfléchit, l’air songeur.

— C’est une bonne idée, Saze.

— Mais ?

Kelsier jeta un coup d’œil vers la porte, derrière laquelle Vin était toujours en train de se laisser couper les cheveux de mauvaise grâce.

— Je ne sais pas trop. Aujourd’hui, pendant qu’on s’entraînait, on s’est lancés dans un duel de Poussées. La gamine doit faire la moitié de mon poids, mais elle m’a quand même joliment tenu tête.

— Des individus différents possèdent des talents différents en matière d’allomancie, fit remarquer Sazed.

— Oui, mais l’écart n’est généralement pas si grand, répondit Kelsier. Et puis il m’a fallu des mois et des mois pour apprendre à manipuler mes Tractions et mes Poussées. Ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît – même quelque chose d’aussi simple que se propulser sur un toit nécessite une compréhension du poids, de l’équilibre et de la trajectoire.

» Mais Vin… paraît comprendre toutes ces choses-là d’instinct. C’est vrai qu’elle ne peut utiliser que les quatre premiers métaux de manière satisfaisante, mais elle fait des progrès stupéfiants.

— C’est une jeune fille tout à fait unique.

Kelsier hocha la tête.

— Elle mérite plus de temps pour apprendre à utiliser ses pouvoirs. Je me sens un peu coupable de l’avoir embarquée dans nos projets. Elle va sans doute finir exécutée publiquement par le Ministère avec nous tous.

— Mais cette culpabilité ne vous empêchera pas de vous servir d’elle pour espionner l’aristocratie.

Kelsier secoua la tête.

— Non, dit-il doucement. En effet. Nous allons avoir besoin de tous les avantages que nous pourrons rassembler. Simplement… Surveillez-la bien, Saze. À partir de maintenant, vous jouerez le rôle d’intendant et de gardien de Vin lors de toutes les réceptions auxquelles elle participera – ça ne paraîtra pas incongru de sa part qu’elle soit accompagnée d’un serviteur terrisien.

— Pas du tout, acquiesça Sazed. En fait, il serait même étrange d’envoyer une jeune fille de son âge sans escorte aux réceptions de la cour.

Kelsier hocha la tête.

— Protégez-la, Saze. C’est peut-être une puissante allomancienne, mais elle manque d’expérience. Je me sentirai beaucoup moins coupable de l’envoyer dans ces antres de l’aristocratie si je sais que vous l’accompagnez.

— Je la protégerai de ma propre vie, Maître Kelsier. Je vous le promets.

Kelsier sourit, posant une main reconnaissante sur l’épaule de Sazed.

— Je plains l’homme qui se mettra en travers de votre chemin.

Sazed pencha humblement la tête. Il paraissait inoffensif, mais Kelsier savait quelle puissance il cachait. Peu d’hommes, allomanciens ou non, se sortiraient d’un combat avec un Gardien dont on aurait réveillé la fureur. C’était sans doute pour cette raison que le Ministère avait pourchassé cette secte jusqu’à l’éliminer presque totalement.

— Bon, dit Kelsier. Retournez à vos leçons. Lord Venture donne un bal en fin de semaine et Vin y assistera, prête ou non.

Je suis stupéfait par le nombre de nations qui se sont unies derrière notre objectif. Il reste des dissidents, bien entendu et certains royaumes se sont malheureusement déclarés des guerres que je n’ai pu empêcher.

Malgré tout, cette union générale est un spectacle magnifique, ainsi qu’une leçon d’humilité. Si seulement les nations de l’humanité n’avaient pas eu besoin d’une menace si extrême pour apprendre la valeur de la paix et de la coopération.

10

Vin marchait dans une rue des Failles – l’un des nombreux ghettos skaa de Luthadel – avec son capuchon relevé. Sans trop savoir pourquoi, elle préférait la chaleur étouffée d’un capuchon à l’agressivité du soleil rouge.

Épaules voûtées, yeux baissés, elle restait près du côté de la rue. Les skaa qu’elle croisait possédaient tous le même air abattu. Personne ne levait les yeux ; personne ne marchait avec le dos bien droit ou un sourire optimiste. Dans les ghettos, ces choses-là paraîtraient suspectes.

Elle avait presque oublié à quel point Luthadel pouvait se révéler oppressante. Les semaines passées à Fellise l’avaient habituée aux arbres et à la pierre lavée. Ici, rien n’était immaculé – ni les trembles, ni le granit blanchi à la chaux. Tout était noir.

Les bâtiments étaient tachés par les innombrables chutes de cendres. L’air était chargé de la fumée s’échappant des tristement célèbres forges de Luthadel et d’un millier de cuisines de nobles. Les pavés, les portes et les recoins étaient encrassés par la suie – on nettoyait très rarement les ghettos.

C’est comme si… tout était finalement plus clair de nuit que de jour, songea Vin en serrant contre elle sa cape skaa rapiécée et en tournant au coin d’une rue. Elle croisa des mendiants blottis dans des recoins, mains tendues, espérant une offrande, et dont les supplications atteignaient en vain les oreilles des gens qui mouraient eux-mêmes de faim. Elle croisa des travailleurs qui marchaient tête baissée, épaules tombantes, chapeau ou capuchon baissés pour protéger leurs yeux de la cendre. De temps à autre, elle croisait des escouades de gardes de la garnison de la ville, armés de pied en cap – plastron, casque et cape noire – s’efforçant de paraître le plus intimidants possible.

Ce dernier groupe traversait les taudis, incarnant les mains du Seigneur Maître dans une zone que la plupart des obligateurs trouvaient trop déplaisante pour s’y rendre eux-mêmes. Les gardes distribuaient des coups de pied aux mendiants pour s’assurer qu’ils étaient bel et bien invalides, arrêtaient les travailleurs en vadrouille qu’ils questionnaient sans relâche pour découvrir pourquoi ils traînaient dans les rues, où ils dérangeaient tout le monde, au lieu de travailler. Vin se voûta sur leur passage, baissant son capuchon d’un degré supplémentaire. Elle était assez âgée pour être censée porter des enfants ou travailler dans une filature, mais sa taille la faisait souvent paraître plus jeune de profil.

Soit la ruse fonctionna, soit ces gardes-là ne tenaient pas particulièrement à traquer les déserteurs, car ils la laissèrent passer sans même un coup d’œil. Elle tourna furtivement vers une ruelle remplie de tas de cendres et se dirigea vers la soupe populaire au bout de la petite rue.

La cuisine, comme tant d’autres, était miteuse et mal entretenue. Dans un système économique où les travailleurs recevaient rarement, pour ne pas dire jamais, de salaire direct, la soupe populaire devait être soutenue par les nobles. Certains lords locaux – sans doute les propriétaires des forges et filatures du coin – payaient le propriétaire de la cuisine pour qu’il fournisse de la nourriture aux skaa. Les travailleurs recevaient des jetons pour les repas en échange de leurs heures de travail, et on leur accordait une brève pause à midi pour leur permettre d’aller manger. La cuisine centrale autorisait les petites entreprises pour éviter les coûts de livraison de repas sur place.

Bien entendu, comme le propriétaire de la cuisine était payé directement, il pouvait empocher ce qu’il économisait sur les ingrédients. D’après l’expérience de Vin, la nourriture de ces cuisines avait à peu près autant de goût que de l’eau mêlée de cendres.

Heureusement, elle n’était pas venue manger. Elle se joignit à la queue à l’entrée et attendit patiemment tandis que des travailleurs présentaient leurs jetons de repas. Quand vint son tour, elle sortit un petit disque de bois et le tendit au skaa qui gardait la porte. Il l’accepta d’un geste souple, désignant sa droite d’un mouvement de tête quasi imperceptible.

Vin emprunta la direction qu’il lui indiquait, traversa une salle à manger crasseuse au sol maculé de cendre incrustée. Alors qu’elle approchait du mur du fond, elle vit une porte de bois fendillé dans le coin de la pièce. Un homme assis près de la porte attira son regard, hocha légèrement la tête et lui ouvrit. Vin s’empressa d’entrer dans la petite pièce située au-delà.

— Vin, ma chère ! s’exclama Brise, qui se prélassait à une table près du milieu de la pièce. Sois la bienvenue ! Tout s’est bien passé à Fellise ?

Vin haussa les épaules et s’installa à table.

— Ah, dit Brise. J’avais presque oublié tes dons fascinants pour la conversation. Du vin ?

Elle fit signe que non.

— Eh bien moi, j’en prendrais volontiers.

Brise portait l’un de ses costumes extravagants et sa canne de duel reposait sur ses genoux. La pièce n’était éclairée que par une unique lanterne, mais elle était beaucoup plus propre que la précédente. Des quatre hommes présents dans la pièce, Vin n’en reconnaissait qu’un – un apprenti de la boutique de Clampin. Les deux placés près de la porte étaient manifestement des gardes. Le dernier ressemblait à un travailleur skaa ordinaire – avec la veste noircie et le visage terreux. Mais son air suffisant le désignait comme un membre de la clandestinité. Sans doute l’un des rebelles de Yeden.

Brise leva sa coupe qu’il tapota du bout de l’ongle. Le rebelle la regarda d’un air sinistre.

— Vous êtes en train de vous demander, dit Brise, si je me sers d’allomancie sur vous. Peut-être que oui, peut-être que non. Quelle importance ? Je suis ici sur invitation de votre chef et il vous a ordonné de vous assurer de mon confort. Et je vous assure qu’une coupe de vin dans ma main y est absolument nécessaire.

Le skaa attendit un moment, puis lui arracha la coupe des mains et s’éloigna, grommelant à mi-voix sur les dépenses ridicules et le gaspillage des ressources.

Brise haussa un sourcil, puis se tourna vers Vin. Il paraissait très content de lui-même.

— Alors, vous l’avez manipulé ? demanda-t-elle.

Brise secoua la tête.

— Ce serait gâcher du laiton. Kelsier t’a-t-il dit pourquoi il t’envoyait ici aujourd’hui ?

— Il m’a demandé de vous observer, dit-elle, un peu agacée de se voir confiée à Brise. Il m’a dit qu’il n’avait pas le temps de m’entraîner à utiliser tous les métaux.

— Dans ce cas, dit Brise, commençons. D’abord, tu dois comprendre que l’Apaisement va au-delà de la simple allomancie. Il s’agit de l’art noble et délicat de la manipulation.

— Noble, et puis quoi encore, répondit Vin.

— Ah, mais tu parles comme eux, dit Brise.

— Qui ça, eux ?

— Eux comme « tous les autres », répondit Brise. Tu as vu comment ce skaa m’a traité ? Les gens ne nous aiment pas, ma chère. L’idée que quelqu’un puisse jouer avec leurs émotions, les contraindre par des moyens « mystiques » à accomplir certaines choses, les dérange. Ce qu’ils ne comprennent pas – mais que tu dois comprendre, toi –, c’est que manipuler les autres, tout le monde le fait. En fait, la manipulation se trouve au cœur de nos interactions sociales.

Il se laissa aller sur sa chaise, élevant sa canne de duel qu’il agita légèrement tout en parlant.

— Réfléchis-y. Que fait un homme qui cherche l’affection d’une jeune dame ? Eh bien, il essaie de la manipuler pour qu’elle le considère sous un jour favorable. Que se passe-t-il quand deux vieux amis s’installent pour prendre un verre ? Ils se racontent des histoires en cherchant à s’impressionner mutuellement. La vie d’un être humain n’est qu’une question de poses et d’influence. Ce n’est pas mauvais en soi – en fait, nous en dépendons. Ces interactions nous apprennent comment réagir face aux autres.

Il marqua une pause et désigna Vin de sa canne.

— La différence entre les Apaiseurs et les gens ordinaires, c’est que nous sommes conscients de ce que nous faisons. Nous possédons également un léger… avantage. Mais est-ce réellement plus « puissant » que de posséder du charisme ou une belle dentition ? Je ne crois pas.

Vin hésita.

— Par ailleurs, poursuivit Brise, comme je le disais, un bon Apaiseur doit posséder des talents qui vont bien au-delà de sa capacité à utiliser l’allomancie. L’allomancie ne permet pas de lire les pensées ni même les émotions – d’une certaine façon, on est aussi aveugle que tous les autres. On déclenche des impulsions d’émotions, dirigées sur une seule personne ou dans une seule zone, et tes sujets voient leurs émotions modifiées – ce qui produit, avec un peu de chance, l’effet recherché. Toutefois, les grands Apaiseurs sont ceux qui parviennent à utiliser efficacement leurs yeux et leur instinct pour savoir comment se sent quelqu’un avant de se faire apaiser.

— Qu’est-ce qu’on en a à faire, de savoir comment les gens se sentent ? demanda Vin en cherchant à masquer son agacement. Vous allez les apaiser de toute façon, non ? Donc, quand vous en aurez fini, ils ressentiront ce que vous voulez.

Brise soupira, secouant la tête.

— Que dirais-tu si tu savais que je t’ai apaisée à trois occasions différentes pendant notre conversation ?

Vin marqua une pause.

— Quand ? demanda-t-elle.

— Quelle importance ? répondit Brise. C’est là la leçon que tu dois apprendre, ma chère. Si tu ne sais pas lire les émotions de quelqu’un, tu ne pourras jamais pratiquer l’allomancie émotionnelle avec subtilité. Si tu exerces une Poussée trop forte sur quelqu’un, même le plus aveugle des skaa se rendra compte qu’on l’a manipulé. Si tu agis trop subtilement, tu ne produiras pas d’effet notable – ton sujet sera toujours guidé par d’autres émotions plus puissantes.

Brise secoua la tête.

— Tout est une question de compréhension des gens, poursuivit-il. Tu dois déchiffrer ce qu’ils ressentent, modifier ce sentiment en le poussant légèrement dans la bonne direction, puis canaliser à ton avantage ce tout nouvel état d’esprit. C’est là, ma chère, que se trouve le défi de notre activité. C’est difficile, mais pour ceux qui y parviennent…

La porte s’ouvrit et le skaa maussade revint, portant une bouteille de vin intacte. Il la posa devant Brise sur la table, ainsi qu’une coupe, puis alla se placer de l’autre côté de la pièce, près des judas permettant d’observer la salle à manger.

— Il y a des récompenses conséquentes, dit Brise avec un sourire tranquille.

Il adressa un clin d’œil à Vin, puis se versa du vin.

Vin ne savait trop que penser. L’opinion de Brise lui paraissait cruelle. Pourtant, Reen l’avait bien formée. Si elle ne maîtrisait pas ce talent, d’autres la maîtriseraient, elle, à travers lui. Elle se mit à brûler du cuivre – comme le lui avait appris Kelsier – pour se protéger de toute autre manipulation de la part de Brise.

La porte s’ouvrit de nouveau et une silhouette familière vêtue d’un gilet entra en trombe.

— Salut, Vin, dit Ham en la saluant d’un geste amical, avant de s’approcher de la table en lorgnant le vin. Brise, tu sais bien que la rébellion n’a pas d’argent pour ces choses-là.

— Kelsier les remboursera, dit-il en écartant ses protestations d’un geste dédaigneux. Mais je ne peux vraiment pas travailler avec le gosier sec. Vous avez fini de vous occuper de la zone ?

— Elle est sécurisée, répondit Ham. Mais j’ai posté des Yeux-d’étain dans les coins, au cas où. Ta sortie de secours se trouve derrière cette trappe, dans le coin.

Brise hocha la tête et Ham se retourna vers l’apprenti de Clampin.

— Tu es en train de nous enfumer là-bas, Cobble ?

Le garçon hocha la tête.

— Brave gamin, dit Ham. Alors tout est en ordre. Il ne nous reste plus qu’à attendre le discours de Kelsier.

Brise consulta sa montre de gousset.

— Il n’est pas prévu avant encore quelques minutes. Et si je demandais à quelqu’un d’aller te chercher une coupe ?

— Non merci, répondit Ham.

Brise haussa les épaules tout en sirotant son vin. Après un silence, Ham prit la parole.

— Donc…

— Non, le coupa Brise.

— Mais…

— Quoi que ça puisse bien être, je ne veux pas en entendre parler.

Ham braqua sur Brise un regard interdit.

— Tu ne peux pas me manipuler pour me rendre docile, Brise.

Celui-ci leva les yeux au ciel et but une gorgée.

— Quoi ? demanda Vin. Qu’est-ce que vous alliez dire ?

— Ne l’encourage pas, ma chère, dit Brise.

Vin fronça les sourcils. Elle jeta un coup d’œil à Ham, qui souriait.

Brise soupira.

— Laissez-moi en dehors de tout ça. Je ne suis pas d’humeur pour les débats ineptes de Ham.

— Ignore-le, dit Ham avec impatience, approchant légèrement sa chaise de celle de Vin. Donc, je m’interrogeais. En renversant l’Empire Ultime, est-ce que nous faisons quelque chose de bien ou de mal ?

Vin hésita.

— Quelle importance ?

Ham parut pris de court, mais Brise gloussa de rire.

— Bien répondu, commenta l’Apaiseur.

Ham lui lança un regard mauvais, puis se retourna vers Vin.

— Bien sûr que ça a de l’importance.

— Dans ce cas, répondit Vin, je dirais qu’on fait quelque chose de bien. L’Empire Ultime opprime les skaa depuis des siècles.

— D’accord, répondit Ham. Mais il y a un problème. Le Seigneur Maître est Dieu, c’est bien ça ?

Vin haussa les épaules.

— Quelle importance ?

Ham lui lança un regard noir. Elle leva les yeux au ciel.

— D’accord, dit-elle. Le Ministère affirme qu’il est Dieu.

— En réalité, souligna Brise, le Seigneur Maître n’est qu’une parcelle de Dieu. Il est le Fragment d’Éternité – non pas omniscient ni omniprésent, mais une parcelle indépendante d’une conscience qui l’est.

Ham soupira.

— Je croyais que tu ne voulais pas t’impliquer.

— Je rétablis simplement les faits, répondit Brise d’un ton badin.

— Enfin bref, reprit Ham. Dieu est le créateur de toutes choses, non ? Il est la force qui dicte les lois de l’univers et par conséquent la source suprême de toute éthique. Il est la moralité absolue.

Vin cligna des yeux.

— Tu vois le dilemme ? demanda Ham.

— Je vois surtout un idiot, marmonna Brise.

— Je m’y perds, dit Vin. Où est le problème ?

— Nous affirmons faire le bien, répondit Ham. Mais le Seigneur Maître – en tant que Dieu – définit le bien. Donc, en nous opposant à Lui, nous faisons en réalité le mal. Mais puisque ce qu’il fait est mal, est-ce que le mal peut compter comme le bien dans ce cas particulier ?

Vin fronça les sourcils.

— Alors ? demanda Ham.

— Je crois que vous me donnez mal au crâne, répondit Vin.

— Je t’avais prévenue, dit Brise.

Ham soupira.

— Mais vous ne croyez pas que ça mérite qu’on y réfléchisse ?

— Je ne sais pas trop.

— Moi si, dit Brise.

Ham secoua la tête.

— Personne ici n’aime avoir de bonnes discussions intelligentes.

Le rebelle skaa placé dans le coin s’anima soudain.

— Voilà Kelsier !

Ham haussa un sourcil, puis se leva.

— Je ferais mieux d’aller surveiller la zone. Médite bien cette question, Vin.

— D’accord…, répondit-elle tandis qu’il s’en allait.

— Par ici, Vin, dit Brise en se levant. Il y a des judas dans le mur pour nous. Sois gentille et apporte ma chaise par là, tu veux bien ?

Brise ne se retourna pas pour voir si elle s’exécutait. Elle hésita. Tant qu’elle activait son cuivre, il ne pouvait pas l’apaiser, mais… Avec un soupir, elle se décida finalement à transporter les deux chaises sur le côté de la pièce. Brise fit coulisser une latte longue et mince dans le mur, dévoilant une vue du salon.

Un groupe d’hommes skaa couverts de suie était assis autour de plusieurs tables, vêtus de manteaux de travail marron ou de capes en lambeaux. Ils formaient un groupe d’humeur grave, à la peau tachée par la cendre et aux postures affaissées. Mais leur présence à cette réunion indiquait qu’ils étaient disposés à écouter. Assis à une table vers l’avant de la pièce, Yeden portait son habituel manteau de travailleur rapiécé, et il avait coupé court ses cheveux bouclés pendant l’absence de Vin.

Elle s’était attendue à voir Kelsier faire une arrivée grandiose. Au lieu de quoi il sortit discrètement de la cuisine. Il s’arrêta près de la table de Yeden, souriant, et lui parla tout bas un instant, puis s’avança devant les travailleurs assis.

Vin ne l’avait encore jamais vu habillé d’une tenue aussi ordinaire. Il portait un manteau de skaa marron et un pantalon brun clair, comme une grande partie de son auditoire. Mais sa tenue à lui était propre. Le tissu n’était pas taché par la suie, et même s’il s’agissait du même matériau grossier qu’employaient les skaa, il n’était ni rapiécé ni déchiré. Le contraste était déjà bien assez net, décida Vin – s’il était venu en costume, il l’aurait été beaucoup trop.

Il ramena les bras derrière son dos et le groupe de travailleurs se tut rapidement. Vin fronça les sourcils tandis qu’elle observait la scène à travers le judas, s’interrogeant sur la capacité de Kelsier à faire taire une pièce remplie d’hommes affamés rien qu’en se plaçant devant eux. Avait-il recouru à l’allomancie ? Mais même avec son cuivre activé, elle sentait une… présence émanant de lui.

Une fois le silence établi, Kelsier prit la parole.

— Vous devez tous avoir entendu parler de moi, déclara-t-il. Et vous ne seriez pas ici si vous n’éprouviez pas un tant soit peu de sympathie pour ma cause.

Près de Vin, Brise sirotait sa boisson.

— L’Apaisement et l’Exaltation ne ressemblent pas aux autres types d’allomancie, dit-il calmement. Avec la plupart des métaux, les Tractions et les Poussées peuvent avoir des effets contraires. Mais avec les émotions, on peut souvent produire le même effet, que l’on soit en train d’apaiser ou d’exalter.

» Ce n’est pas le cas pour les états émotionnels extrêmes : l’impassibilité totale ou la passion absolue. Mais dans la plupart des cas, peu importe quel pouvoir tu utilises. Les gens ne sont pas comme des briques de métal solide – à n’importe quel moment, une dizaine d’émotions différentes bouillonnent en eux. Un Exalteur expérimenté peut toutes les étouffer à l’exception de celle qu’il veut conserver comme dominante.

Brise se retourna légèrement.

— Rudd, faites entrer la servante en bleu, je vous prie.

L’un des gardes hocha la tête, entrebâilla la porte et chuchota quelque chose à l’homme qui se trouvait au-dehors. L’instant d’après, Vin vit une jeune servante vêtue d’une robe bleue délavée traverser la foule pour servir à boire.

— Mes Apaiseurs se sont mêlés à la foule, dit Brise d’une voix soudain distraite. Les servantes sont un signal indiquant à mes hommes quelles émotions ils doivent apaiser. Ils travailleront, comme je le fais…

Il laissa sa phrase en suspens et se concentra tout en observant la foule.

— La lassitude…, murmura-t-il. Ce n’est pas une émotion nécessaire pour l’instant. La faim… elle les distrait. La méfiance… n’aide vraiment pas. Oui, et tandis que les Apaiseurs travaillent, les Exalteurs enflamment les émotions que nous voulons susciter chez l’auditoire. La curiosité… c’est ce qu’il leur faut à présent. Oui, écoutez Kelsier. Vous avez entendu les légendes et les récits. Voyez l’homme par vous-mêmes, et laissez-vous impressionner.

— Je sais pourquoi vous êtes venus aujourd’hui, dit calmement Kelsier. (Il parlait sans la flamboyance que Vin lui associait, mais sur un ton calme et franc à la fois.) Des journées de douze heures dans les filatures, les mines et les forges. Des coups, pas de salaire, une nourriture médiocre. Et tout ça pour quoi ? Pour que vous puissiez regagner vos logements en fin de journée et y découvrir une nouvelle tragédie ? Un ami massacré par un contremaître insensible. Une fille enlevée pour devenir le jouet d’un noble. Un frère mort de la main d’un lord qui passait une mauvaise journée.

— Oui, chuchota Brise. Rouge, Rudd. Faites entrer la fille en rouge pâle.

Une nouvelle servante entra dans la pièce.

— Colère et passion, dit Brise d’une voix proche du marmonnement. Mais rien qu’un soupçon. Rien qu’une petite touche – un rappel discret.

Curieuse, Vin éteignit son cuivre un instant pour brûler du bronze, cherchant à percevoir l’usage que faisait Brise de l’allomancie. Mais il n’émettait aucune vibration.

Évidemment, se dit-elle. J’avais oublié l’apprenti de Clampin – il doit m’empêcher de ressentir toute pulsation allomantique. Elle activa de nouveau son cuivre.

Kelsier parlait toujours.

— Mes amis, vous n’êtes pas seuls dans votre tragédie. Il y en a des millions comme vous. Et ils ont besoin de vous. Je ne suis pas venu vous supplier – nous le faisons déjà bien assez dans nos vies. Simplement vous demander de réfléchir. Comment préféreriez-vous dépenser votre énergie ? En forgeant les armes du Seigneur Maître ? Ou en la consacrant à un but plus important ?

Il ne parle pas de nos troupes, se dit Vin. Ni même de ce que vont faire ceux qui le rejoindront. Il ne veut pas que les travailleurs connaissent les détails. C’est sans doute une bonne idée – ceux qu’il recrute pourront être envoyés rejoindre l’armée, et les autres ne pourront pas dévoiler d’informations précises.

— Vous savez pourquoi je suis ici, dit Kelsier. Vous connaissez mon ami Yeden et ce qu’il représente. Tous les skaa de cette ville sont au courant de la rébellion. Vous avez peut-être envisagé de la rejoindre. La plupart d’entre vous n’en feront rien – ils retourneront à vos filatures maculées de suie, à vos forges brûlantes, à vos foyers mourants. Ils y retourneront parce que cette vie atroce est familière. Mais certains d’entre vous… certains me suivront. Et ce sont ces hommes-là que l’on se rappellera dans les années à venir. Parce qu’ils auront accompli quelque chose de grandiose.

La plupart des travailleurs échangèrent des coups d’œil, même si certains fixèrent simplement leurs bols de soupe à moitié vides. Enfin, quelqu’un parla depuis le fond de la salle :

— Vous êtes un idiot, dit cet homme. Le Seigneur Maître vous tuera. On ne se rebelle pas contre Dieu dans Sa propre ville.

Le silence retomba. Un silence tendu. Vin se redressa tandis que Brise marmonnait tout bas.

Dans la pièce, Kelsier resta un moment debout en silence. Enfin, il tendit la main pour retrousser les manches de sa veste, dévoilant les cicatrices enchevêtrées sur ses bras.

— Le Seigneur Maître n’est pas notre dieu, dit-il doucement. Et il ne peut pas me tuer. Il a essayé, mais il a échoué. Car je suis ce qu’il ne peut pas tuer.

Sur ce, Kelsier se détourna et quitta la pièce dans la direction dont il était venu.

— Hum, commenta Brise, c’était un tantinet trop théâtral. Rudd, rappelez la rouge et envoyez la brune.

Une servante vêtue de brun s’avança parmi la foule.

— La stupéfaction, dit Brise. Et, oui, la fierté. Apaisez la colère, pour l’instant…

La foule resta un moment assise en silence, tandis qu’une étrange immobilité planait dans la salle à manger. Enfin, Yeden se leva pour prendre la parole et prodiguer quelques encouragements supplémentaires, ainsi qu’une explication quant à ce que devaient faire ces hommes s’ils souhaitaient en entendre davantage. Tandis qu’il parlait, les hommes retournèrent à leur repas.

— La verte, Rudd, dit Brise. Hum, oui. Nous allons tous vous rendre pensifs et vous donner un soupçon de loyauté. Il ne faudrait pas que vous vous précipitiez chez les obligateurs, n’est-ce pas ? Kell a très bien couvert ses arrières, mais mieux vaut que les autorités en apprennent le moins possible, hein ? Oh, et vous, Yeden ? Vous êtes un peu trop nerveux. Apaisons ça pour vous soulager de vos inquiétudes. Ne laissons que votre passion – avec un peu de chance, ça suffira à masquer cette intonation stupide dans votre voix.

Vin observait la scène. À présent que Kelsier était parti, il lui devenait plus facile de se concentrer sur les réactions de la foule et sur l’œuvre de Brise. Tandis que Yeden parlait, les ouvriers paraissaient réagir exactement selon les instructions que marmonnait Brise. Yeden, lui aussi, obéissait apparemment aux effets de l’Apaisement : il paraissait plus à son aise et sa voix gagnait en confiance lorsqu’il parlait.

Curieuse, Vin éteignit son cuivre. Elle se concentra pour voir si elle percevait l’influence de Brise sur ses émotions ; elle devait faire partie de la zone d’influence de son allomancie. Il n’avait pas le temps de faire le tri entre les individus, excepté peut-être Yeden. C’était extrêmement difficile à percevoir. Pourtant, tandis que Brise marmonnait pour lui-même, elle commença à ressentir très exactement les émotions qu’il décrivait.

Elle en fut impressionnée malgré elle. Les quelques fois où Kelsier avait employé l’allomancie sur ses émotions, son influence lui avait fait l’effet d’un coup de poing au visage. Il possédait de la puissance, mais très peu de subtilité.

Le toucher de Brise était d’une incroyable délicatesse. Il apaisait certaines émotions qu’il étouffait tout en laissant les autres intactes. Il sembla à Vin qu’elle sentait également ces hommes exalter ses émotions à elle, mais avec une subtilité bien moindre. Elle laissa son cuivre inactif, guettant les modifications de ses émotions tandis que Yeden poursuivait son discours. Il expliquait que les hommes qui les rejoindraient devraient laisser famille et amis pour un temps – une année pleine – mais seraient bien nourris dans l’intervalle.

Vin sentait son respect pour Brise continuer à s’accroître. Soudain, elle se sentit bien moins agacée que Kelsier l’ait confiée à lui. Brise ne savait faire qu’une chose, mais il la maîtrisait magnifiquement, de toute évidence. Kelsier, en tant que Fils-des-brumes, avait dû apprendre tous les talents allomantiques ; il paraissait logique qu’il ne soit pas aussi spécialisé dans l’un de ces pouvoirs en particulier.

Je dois m’assurer qu’il m’envoie apprendre auprès des autres, se dit-elle. Chacun doit être un virtuose de ses propres talents.

Vin reporta son attention sur la salle à manger où Yeden était en train de conclure.

— Vous avez entendu Kelsier, le Survivant de Hathsin, déclarait-il. Les rumeurs le concernant sont vraies il a renoncé à jouer les voleurs pour consacrer toute son attention à la rébellion skaa ! Messieurs, nous nous préparons à quelque chose de grandiose. Quelque chose qui pourrait bien, en effet, se révéler être notre dernier combat contre l’Empire Ultime. Rejoignez-nous. Rejoignez vos frères. Rejoignez le Survivant en personne !

Le silence retomba dans la salle à manger.

— Rouge vif, dit Brise. Je veux que ces hommes partent d’ici avec des sentiments passionnés par rapport à ce qu’ils ont entendu.

— Les émotions vont s’estomper, non ? demanda Vin tandis qu’une servante vêtue de rouge entrait dans la pièce.

— Oui, répondit Brise en se rasseyant et en faisant coulisser le panneau pour le refermer. Mais les souvenirs demeurent. Si les gens associent des sentiments forts à un événement, ils s’en souviendront mieux.

Quelques instants plus tard, Ham entra par la porte de derrière.

— Tout s’est bien passé. Ces hommes vont partir revigorés, et plusieurs d’entre eux vont rester. Nous allons disposer d’un bon paquet de volontaires à envoyer dans les grottes.

Brise secoua la tête.

— Ça ne suffira pas. Dox a besoin de plusieurs jours pour organiser chacune de ces réunions, et on ne recrute qu’une vingtaine d’hommes chaque fois. À ce rythme-là, on n’atteindra jamais les dix mille à temps.

— Tu crois qu’il nous faut d’autres réunions ? demanda Ham. Ça va être difficile – comme on doit se montrer très prudents avec ces choses-là, on n’y invite que les hommes raisonnablement fiables.

Brise resta un moment assis en silence. Enfin, il vida le reste de son vin.

— Je n’en sais rien – mais nous allons devoir trouver quelque chose. Pour l’instant, retournons à la boutique. Je crois que Kelsier souhaite tenir une réunion ce soir pour parler de l’avancée du projet.

Kelsier regarda vers l’ouest. Le soleil de l’après-midi, d’un rouge toxique, brûlait d’un éclat furieux à travers un ciel de fumée. Juste en dessous, Kelsier distinguait les contours d’une sombre cime. Tyrian, le plus proche des Monts de Cendre.

Depuis le toit plat de la boutique de Clampin, il écoutait les travailleurs rentrer chez eux dans les rues en contrebas. Les toits plats nécessitaient qu’on balaie de temps en temps la cendre, raison pour laquelle la plupart des toits skaa étaient en pente, mais Kelsier estimait que la vue méritait bien qu’on se donne un peu de mal.

En bas, les travailleurs skaa avançaient en file d’un pas traînant, découragés, soulevant sous leurs pas de petits nuages de cendres. Kelsier se détourna d’eux pour regarder en direction de l’horizon nord… et des Fosses de Hathsin.

Où va-t-ïl ? se demandait-il. L’atium arrive en ville, puis disparaît. Ce n’est pas le Ministère – on l’a observé – et aucune main de skaa ne touche ce métal. On suppose qu’il va droit au trésor. Ou du moins, on l’espère.

Un Fils-des-brumes qui brûlait de l’atium était quasi impossible à attraper, l’une des raisons qui rendaient ce métal si précieux. Mais le plan ne reposait pas que sur une question de richesse. Il savait combien d’atium était recueilli aux Fosses et Dockson s’était renseigné sur les quantités que le Seigneur Maître attribuait aux nobles, au compte-gouttes – mais à des prix exorbitants. Seul un dixième de la quantité extraite finissait dans les mains des nobles.

Quatre-vingt-dix pour cent de l’atium produit dans le monde avait été emmagasiné, une année après l’autre, pendant mille ans. Avec une telle quantité de métal, la bande de Kelsier pouvait intimider même la plus puissante des maisons nobles. Le plan de Yeden visant à s’emparer du palais paraissait sans doute futile à beaucoup de gens – seul, il était même voué à l’échec. Mais quant aux autres projets de Kelsier…

Celui-ci baissa les yeux vers la petite barre blanche au creux de sa main. Le Onzième Métal. Il connaissait les rumeurs à son sujet – c’était lui qui les avait lancées. À présent, il ne lui restait qu’à les exploiter.

Il soupira, reportant son regard vers l’est, vers Kredik Shaw, le palais du Seigneur Maître. C’était une expression de langue terrisienne signifiant « La Colline aux Mille Flèches ». Très appropriée, car le palais impérial ressemblait à une pelote d’énormes flèches noires plantées dans le sol. Certaines étaient droites, d’autres tordues. Certaines étaient épaisses comme des tours, d’autres fines comme des aiguilles. Elles variaient en taille, mais toutes étaient hautes. Et chacune se terminait en pointe.

Kredik Shaw. C’était là que tout avait pris fin trois ans plus tôt. Et il fallait qu’il y retourne.

La trappe s’ouvrit et une silhouette monta sur le toit. Kelsier se retourna, haussant un sourcil, tandis que Sazed époussetait sa robe puis le rejoignait avec sa posture de déférence caractéristique. Même les rebelles terrisiens conservaient la solennité qu’on leur avait enseignée.

— Maître Kelsier, salua Sazed en s’inclinant.

Kelsier hocha la tête et l’intendant s’avança derrière lui, regardant en direction du palais impérial.

— Ah, dit-il pour lui-même, comme s’il comprenait les pensées de Kelsier.

Celui-ci sourit. Saze avait été une trouvaille des plus précieuses. Les Gardiens étaient secrets par nécessité, car le Seigneur Maître les pourchassait pratiquement depuis le Jour de l’Ascension. D’après certaines légendes, l’assujettissement total auquel il avait soumis le peuple terrisien – y compris les programmes de reproduction et d’intendance – découlait simplement de sa haine des Gardiens.

— Je me demande ce qu’il penserait s’il savait qu’un Gardien est venu à Luthadel, dit Kelsier, à deux pas du palais lui-même.

— Espérons ne jamais le découvrir, Maître Kelsier, répondit Sazed.

— J’apprécie votre empressement à venir ici en ville, Saze. Je sais que c’est risqué.

— C’est un bon projet, répondit Sazed. Et ce plan est dangereux pour toutes les personnes impliquées. En réalité, le simple fait de vivre est dangereux pour moi, je crois. Il n’est pas sain d’appartenir à une secte que le Seigneur Maître en personne redoute.

— Redoute ? répéta Kelsier en se retournant vers Sazed. (Bien que Kelsier soit d’une taille supérieure à la moyenne, le Terrisien le dépassait d’une bonne tête.) Je ne suis pas sûr qu’il redoute quoi que ce soit, Saze.

— Il craint les Gardiens, déclara Sazed. De manière indubitable autant qu’inexplicable. Peut-être à cause de nos pouvoirs. Nous ne sommes pas des allomanciens, mais… autre chose. Quelque chose d’inconnu pour lui.

Kelsier hocha la tête et se retourna vers la ville. Il avait tant de projets, tant de travail à accomplir – et au cœur de tout ça se trouvaient les skaa. Pauvres, humbles et vaincus d’avance.

— Décrivez-m’en une autre, Saze, dit Kelsier. Une puissante.

— Puissante ? demanda Sazed. C’est un terme très relatif quand il s’applique à la religion, je crois. Vous aimeriez peut-être entendre parler du jaïsme. Ses disciples étaient très fidèles et dévots.

— Parlez-moi d’eux.

— Le jaïsme a été fondé par un seul homme. Son vrai nom s’est perdu, mais ses disciples l’appelaient simplement « le Ja ». Il a été assassiné par un roi local pour avoir prôné la discorde – ce pour quoi il était apparemment très doué – mais ça n’a fait qu’accroître encore davantage le nombre de ses disciples.

» Les jaïstes croyaient qu’ils gagnaient le bonheur proportionnellement à la dévotion dont ils témoignaient, et ils étaient connus pour leurs fréquentes et ferventes professions de foi. Apparemment, il pouvait être frustrant de parler avec un jaïste, car ils avaient tendance à conclure presque toutes leurs phrases par « Le Ja soit loué ».

— C’est bien joli tout ça, Sazed, répondit Kelsier. Mais la puissance ne tient pas qu’à des mots.

— Oh, tout à fait, acquiesça Sazed. Les jaïstes étaient puissants de par leur foi. D’après les légendes, le Ministère a dû les anéantir totalement car pas un seul jaïste n’acceptait le Seigneur Maître en tant que Dieu. Ils n’ont pas survécu longtemps à l’Ascension, mais seulement parce qu’ils étaient tellement identifiables qu’ils en devenaient faciles à traquer et à tuer.

Kelsier hocha la tête puis sourit en regardant Sazed.

— Vous ne m’avez pas demandé si je souhaitais m’y convertir.

— Toutes mes excuses, Maître Kelsier, dit Sazed, mais je crois que cette religion ne vous convient pas. Elle possède un aspect tape-à-l’œil qui vous séduirait peut-être, mais vous trouveriez sa théologie simpliste.

— Vous commencez à trop bien me connaître, dit Kelsier, contemplant toujours la ville. Au bout du compte, une fois que les royaumes et les armées étaient tombés, les religions continuaient à se battre, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Sazed. Certaines des plus résistantes ont duré jusqu’au cinquième siècle.

— Qu’est-ce qui les rendait si puissantes ? demanda Kelsier. Comment y sont-elles parvenues, Saze ? Qu’est-ce qui donnait à leur théologie un tel pouvoir sur les gens ?

— Ce n’était pas une caractéristique particulière, je crois, répondit Sazed. Certaines étaient puissantes grâce à l’honnêteté de leur foi, d’autres grâce à l’espoir qui leur était promis. D’autres reposaient davantage sur la coercition.

— Mais toutes partageaient la même passion, dit Kelsier.

— Oui, Maître Kelsier, répondit Sazed en hochant la tête. C’est tout à fait exact.

— C’est ce que nous avons perdu, dit Kelsier en contemplant la ville aux centaines de milliers d’habitants, dont une poignée à peine oseraient se battre. Ils n’ont aucune foi en le Seigneur Maître, ils le craignent simplement. Il ne leur reste plus rien en quoi ils puissent croire.

— En quoi croyez-vous, Maître Kelsier, si je puis me permettre ?

Kelsier haussa un sourcil.

— Je ne sais pas encore trop, avoua-t-il. Mais renverser l’Empire Final me paraît un bon début. Y a-t-il des religions sur votre liste qui considèrent le massacre des nobles comme un devoir sacré ?

Sazed fronça les sourcils d’un air désapprobateur.

— Je ne crois pas, Maître Kelsier.

— Je devrais peut-être en fonder une, répondit Kelsier en souriant. Enfin bref, Brise et Vin sont-ils rentrés ?

— Ils sont arrivés juste avant que je monte ici.

— Parfait, dit Kelsier avec un hochement de tête. Dites-leur que je descends dans un instant.

Vin était assise dans son fauteuil rembourré de la salle de conférences, les jambes ramenées en dessous d’elle, et s’efforçait d’étudier Marsh du coin de l’œil.

Il ressemblait tellement à Kelsier. Mais il était… austère. Il n’était pas animé par la colère, ni grincheux comme Clampin. Simplement, il ne paraissait pas heureux. Il était assis dans son fauteuil avec une expression neutre sur le visage.

Tous les autres étaient arrivés, sauf Kelsier, et ils bavardaient tranquillement. Vin croisa le regard de Lestibournes et lui fit signe d’approcher. L’adolescent vint s’accroupir près de son fauteuil.

— Marsh, chuchota Vin d’une voix assez basse pour être couverte par la rumeur de la pièce. C’est un surnom ?

— Rien qu’avions n’y pas donné ses parents.

Vin marqua une pause, s’efforçant de déchiffrer le dialecte du garçon.

— Donc ce n’est pas un surnom ?

Lestibournes fit signe que non.

— Mais n’avions un, dans l’temps.

— Lequel ?

— Œil-de-fer. Les autres ont arrêté de l’utiliser. Ça f’sions trop penser à un vrai bout d’fer dans les yeux, hein ? Un Inquisiteur.

Vin jeta un nouveau coup d’œil à Marsh. Son expression était dure, son regard fixe, comme s’ils étaient réellement faits de fer. Elle comprenait pourquoi les gens avaient cessé d’employer ce surnom ; la simple mention d’un Inquisiteur d’Acier lui donnait la chair de poule.

— Merci.

Lestibournes sourit. C’était un brave garçon. Étrange, nerveux et trop sérieux – mais brave. Il se retira vers son tabouret lorsque Kelsier arriva enfin.

— Alors, dit-il. Qu’est-ce que nous avons ?

— À part les mauvaises nouvelles ? demanda Brise.

— Écoutons-les.

— En douze semaines, nous avons rassemblé moins de deux mille hommes, répondit Ham. Même avec les effectifs que possède déjà la rébellion, nous allons être loin du compte.

— Dox ? demanda Kelsier. Est-ce qu’on peut obtenir d’autres réunions ?

— Sans doute, répondit Dockson depuis son siège placé près de la table où s’entassaient les livres.

— Vous êtes sûr de vouloir courir ce risque, Kelsier ? demanda Yeden.

Son attitude s’était améliorée ces dernières semaines – surtout lorsque les recrues de Kelsier avaient commencé à défiler. Comme l’avait toujours dit Reen, c’était grâce aux résultats qu’on se faisait le plus d’amis.

— Nous sommes déjà en danger, poursuivit Yeden. Les rumeurs se répandent dans tout le monde clandestin. Si nous faisons encore plus de bruit, le Ministère va comprendre qu’il se prépare quelque chose d’important.

— Il a sans doute raison, Kell, dit Dockson. Et puis le nombre de skaa disposés à nous écouter est limité. Luthadel est grande, c’est vrai, mais notre liberté de mouvement ici est limitée.

— D’accord, répondit Kelsier. Donc, nous allons commencer à démarcher les autres villes du coin. Brise, tu pourrais diviser ta bande en deux équipes efficaces ?

— Sans doute, répondit un Brise hésitant.

— On peut faire travailler une équipe à Luthadel et l’autre dans les villes des environs. Je dois pouvoir assister à toutes les réunions, en supposant qu’on s’arrange pour qu’elles n’aient pas toutes lieu en même temps.

— Si on en organise autant, on se retrouvera encore plus exposés, commenta Yeden.

— Ce qui, en passant, soulève un autre problème, déclara Ham. Nous n’étions pas censés travailler à infiltrer les rangs du Ministère ?

— Alors ? demanda Kelsier en se retournant vers Marsh.

Ce dernier secoua la tête.

— Le Ministère est un terrain délicat – il me faut plus de temps.

— Ça m’étonnerait que ça marche, grommela Clampin. La rébellion a déjà essayé.

Yeden hocha la tête.

— Nous avons tenté une dizaine de fois de faire pénétrer des espions dans les Ministères Internes. C’est impossible.

Le silence retomba.

— J’ai une idée, annonça calmement Vin.

Kelsier haussa un sourcil.

— Camon, dit-elle. Avant que vous me recrutiez, il travaillait à un projet. En fait, c’est même ce projet qui nous a fait repérer par les obligateurs. Les germes de ce plan étaient conçus par un autre voleur, un chef de bande nommé Theron. Il préparait un faux convoi pour transporter des fonds du Ministère à Luthadel par les canaux.

— Et ? demanda Brise.

— Ces mêmes péniches auraient transporté de nouveaux acolytes du Ministère jusqu’à Luthadel pour qu’ils y terminent leur formation. Theron avait un contact sur place, un obligateur de moindre rang qui acceptait les pots-de-vin. On pourrait peut-être lui demander d’ajouter un « acolyte » au groupe en provenance de son secteur.

Kelsier hocha la tête, songeur.

— Ça mérite qu’on tente le coup.

Dockson griffonna quelque chose sur une feuille à l’aide de son stylo-plume.

— Je vais contacter Theron et voir si son informateur est toujours disponible.

— Et qu’en est-il de nos ressources ? demanda Kelsier.

Dockson haussa les épaules.

— Ham nous a trouvé deux anciens instructeurs de l’armée. Mais quant aux armes… Eh bien, Renoux et moi sommes en train de nouer des contacts et d’initier des accords, mais nous ne pouvons pas agir très vite. Heureusement, quand les armes arriveront, ce sera en masse.

Kelsier hocha la tête.

— Rien à ajouter ?

Brise s’éclaircit la gorge.

— J’ai… entendu pas mal de rumeurs dans les rues, Kelsier, dit-il. Les gens parlent de ton Onzième Métal.

— Parfait, répondit Kelsier.

— Tu ne t’inquiètes pas que le Seigneur Maître en entende parler ? S’il a anticipé tout ce que tu vas faire, ce sera beaucoup plus difficile de… lui résister.

Il n’a pas dit « tuer », songea Vin. Ils ne croient pas que Kelsier en soit capable.

Kelsier se contenta de sourire.

— Ne t’inquiète pas pour le Seigneur Maître – je contrôle tout. En fait, je compte lui rendre une visite personnelle lors des prochains jours.

— Une visite ? demanda Yeden, mal à l’aise. Vous allez rendre visite au Seigneur Maître ? Vous êtes complètement… (Il laissa sa phrase en suspens, puis regarda le reste de l’auditoire.) Ah. J’avais oublié.

— Il commence à comprendre, commenta Dockson.

Des pas lourds résonnèrent dans le couloir, et l’un des gardes de ce dernier entra l’instant d’après. Il se dirigea vers le fauteuil de Ham et lui chuchota un bref message.

Ham fronça les sourcils.

— Quoi ? demanda Kelsier.

— Un incident, répondit Ham.

— Un incident ? demanda Dockson. Quel genre ?

— Vous vous rappelez ce repaire où on s’est rencontrés il y a quelques semaines ? demanda Ham. Celui où Kell nous a présenté son projet ?

Le repaire de Camon, songea Vin avec une appréhension croissante.

— Eh bien, poursuivit Ham, on dirait que le Ministère l’a découvert.

Il semblerait que Rashek représente une faction croissante dans la culture terrisienne. Une grande partie des jeunes considèrent que leurs pouvoirs hors norme devraient être employés à autre chose que les travaux des champs, l’agriculture et l’équarrissage des pierres. Ils sont chahuteurs et même violents – très différents des philosophes et saints hommes terrisiens, calmes et clairvoyants, que j’ai connus. Il faudra les surveiller attentivement, ces Terrisiens. Ils pourraient se révéler très dangereux si on leur fournissait l’occasion et la motivation.

11

Kelsier s’arrêta sur le pas de la porte, masquant la vue à Vin. Elle se baissa, s’efforçant de regarder malgré tout l’intérieur du repaire, mais trop de gens lui bouchaient la vue. Elle constatait simplement que la porte brisée pendait de travers et que la charnière supérieure s’était délogée.

Kelsier resta planté là un long moment. Puis il se retourna et la regarda derrière Dockson.

— Ham a raison, Vin. Il vaut peut-être mieux que tu ne voies pas ça.

Vin resta sur place, le fixant d’un air résolu. Enfin, Kelsier soupira et entra dans la pièce. Dockson le suivit et Vin aperçut ce qu’ils lui cachaient.

Le sol était jonché de cadavres aux membres tordus, que la lumière de l’unique lanterne de Dockson transformait en ombres obsédantes. Ils n’étaient pas encore en train de pourrir – l’attaque ne datait que du matin même – mais une odeur de mort planait toujours dans la pièce. La puanteur de la souffrance, de la terreur, du sang qui séchait lentement.

Vin s’attarda sur le pas de la porte. Elle avait déjà vu la mort – et même souvent, dans les rues. Des agressions au couteau dans les ruelles. Des passages à tabac dans les repaires. Des enfants morts de faim. Elle avait même aperçu à une occasion une vieille femme à qui un lord agacé avait brisé le cou d’un revers de la main. Le corps était resté trois jours dans la rue avant qu’une équipe de déblayage skaa vienne enfin le chercher.

Pourtant, aucun de ces incidents ne donnait l’impression de boucherie intentionnelle qu’elle voyait dans le repaire de Camon. Ces hommes n’avaient pas été simplement tués, mais mutilés. Des membres étaient séparés des corps. Des chaises et tables brisées empalaient des torses. Seules quelques zones éparses du sol n’étaient pas couvertes d’un sang noir et collant.

Kelsier la regarda, guettant visiblement une quelconque réaction. Elle resta plantée à regarder ce spectacle de mort, à se sentir… engourdie. Comment aurait-elle dû réagir ? C’étaient là les hommes qui l’avaient maltraitée, volée, battue. Et pourtant, c’étaient aussi ceux qui l’avaient abritée, accueillie et nourrie quand d’autres l’auraient simplement livrée aux souteneurs.

Reen l’aurait sans doute réprimandée pour la tristesse perfide que lui inspirait ce spectacle. Bien sûr, il s’était toujours mis en colère lorsque, enfant, elle pleurait en quittant une ville pour une autre et refusait de quitter les gens qu’elle avait appris à connaître, si cruels ou indifférents soient-ils. Apparemment, elle n’avait pas encore vaincu cette faiblesse-là. Elle entra dans la pièce sans verser de larmes pour ces hommes, tout en regrettant qu’ils aient connu une telle fin.

Par ailleurs, la vue du sang était dérangeante en soi. Elle se força à conserver une expression impassible devant les autres, mais se surprit plusieurs fois à détourner le regard des corps mutilés avec un mouvement de recul. Les agresseurs s’étaient montrés parfaitement… méthodiques.

Tout ça paraît extrême, même pour le Ministère, se dit-elle. Qui peut donc bien faire une chose pareille ?

— Un Inquisiteur, déclara Dockson, agenouillé près d’un cadavre.

Kelsier hocha la tête. Derrière Vin, Sazed entra dans la pièce, prenant soin de ne pas tacher sa robe au contact du sang. Vin se retourna vers le Terrisien, laissant ses actions la distraire d’un corps à l’aspect particulièrement effroyable. Kelsier était un Fils-des-brumes, et Dockson était censé être un guerrier compétent. Ham et ses hommes s’affairaient à sécuriser les environs. Cependant, les autres – Brise, Yeden et Clampin – étaient restés en arrière. Kelsier avait même voulu interdire à Vin de venir.

Pourtant, il avait amené Sazed sans hésitation apparente. Cette décision, malgré sa subtilité, poussa Vin à regarder l’intendant avec une curiosité toute nouvelle. Pourquoi serait-ce trop dangereux pour des Brumants, mais pas pour un intendant terrisien ? Sazed était-il un guerrier ? Comment aurait-il appris à se battre ? Les Terrisiens étaient censés être élevés depuis leur naissance par des formateurs extrêmement minutieux.

La démarche tranquille et le visage calme de Sazed lui fournissaient quelques indices. Il ne paraissait toutefois pas choqué par ce carnage.

Intéressant, se dit-elle en se frayant un chemin parmi des meubles brisés, contournant les flaques de sang, pour aller rejoindre Kelsier. Il s’accroupit près de deux cadavres. L’un, constata Vin, choquée, était celui d’Ulef. La douleur déformait le visage du garçon et il ne restait plus de sa poitrine qu’une masse d’os brisés et de chair déchiquetée – comme si quelqu’un avait violemment ouvert sa cage thoracique à l’aide de ses mains. Vin frissonna et détourna le regard.

— C’est mauvais signe, déclara doucement Kelsier. En règle générale, les Inquisiteurs d’Acier ne s’abaissent pas à s’attaquer à de simples bandes de voleurs. Normalement, les obligateurs débarquent simplement avec leurs troupes et capturent tout le monde, puis s’en servent pour montrer l’exemple lors d’une exécution publique. Un Inquisiteur ne se serait impliqué que s’il s’intéressait particulièrement à cette bande.

— Vous croyez…, commença Vin. Vous croyez que ça peut être le même que l’autre fois ?

Kelsier hocha la tête.

— Il n’y a qu’une vingtaine d’Inquisiteurs d’Acier dans l’ensemble de l’Empire Ultime, et la moitié d’entre eux se trouvent hors de Luthadel la plupart du temps. Ça me paraît une coïncidence un peu grosse que tu attires l’attention de l’un d’entre eux, que tu t’échappes et ensuite qu’on attaque ton ancien repaire.

Vin resta immobile, se forçant à regarder le corps d’Ulef et à affronter sa douleur. Il avait fini par la trahir, mais pendant un certain temps, il avait presque été un ami.

— Donc, dit-elle calmement, l’Inquisiteur est toujours sur ma piste ?

Kelsier hocha la tête et se releva.

— Alors c’est ma faute, déclara Vin. Pour Ulef et les autres…

— C’était celle de Camon, dit fermement Kelsier. C’est lui qui a tenté d’escroquer un obligateur. (Il marqua une pause, puis la regarda.) Ça va aller ?

Vin leva les yeux du corps mutilé d’Ulef en s’efforçant de rester forte. Elle haussa les épaules.

— Ce n’étaient pas mes amis.

— C’est très cruel, Vin.

— Je sais, répondit-elle en hochant la tête.

Kelsier l’étudia un moment, puis alla s’entretenir avec Dockson à l’autre bout de la pièce.

Vin reporta son regard sur les blessures d’Ulef. Elles paraissaient l’œuvre d’un animal enragé, pas d’un être humain isolé.

L’Inquisiteur a dû avoir de l’aide, se dit-elle. Il est impossible qu’une seule personne, même un Inquisiteur, ait fait tout ça. Il y avait un tas de cadavres près de la sortie de secours, mais un décompte rapide lui apprit que l’essentiel – si ce n’est la totalité – de la bande se trouvait là. Un seul homme n’aurait pas pu les attaquer tous assez vite… n’est-ce pas ?

On ignore beaucoup de choses au sujet des Inquisiteurs, lui avait dit Kelsier. Ils ne suivent pas tout à fait les règles ordinaires.

Vin frissonna de nouveau.

Des pas résonnèrent dans l’escalier et Vin se raidit, prête à s’enfuir.

La silhouette familière de Ham apparut dans l’escalier.

— La zone est sécurisée, dit-il en brandissant une deuxième lanterne. Aucune trace des obligateurs ou de la garnison.

— C’est tout à fait leur style, dit Kelsier. Ils veulent que le massacre soit découvert – ils ont laissé les corps en guise de signal.

Le silence retomba à l’exception des marmonnements étouffés de Sazed, qui se tenait dans le coin gauche opposé de la pièce. Vin s’avança vers lui, écoutant la cadence rythmique de sa voix. Puis il finit de parler, pencha la tête et ferma les yeux.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Vin lorsqu’il releva les yeux.

— Une prière, répondit Sazed. Un chant de mort des Cazzi. Il est censé réveiller les esprits des morts, les libérer de leur enveloppe charnelle afin qu’ils puissent rejoindre la montagne des âmes. (Il la regarda.) Je peux vous en apprendre un peu plus sur cette religion, si vous le souhaitez, Maîtresse. Les Cazzi étaient un peuple intéressant – ils entretenaient un rapport très intime avec la mort.

Vin secoua la tête.

— Pas pour l’instant. Vous récitez leur prière – c’est la religion en laquelle vous croyez ?

— Je crois en toutes.

Vin fronça les sourcils.

— Elles ne se contredisent jamais entre elles ?

Sazed sourit.

— Oh, si, souvent et fréquemment. Mais je respecte les vérités que cache chacune d’entre elles – et je crois qu’il est nécessaire qu’on se souvienne de chacune.

— Dans ce cas, comment avez-vous choisi votre religion et votre prière ? demanda Vin.

— Celle-ci paraissait… appropriée, répondit calmement Sazed, contemplant ce macabre spectacle.

— Kell, lança Dockson depuis le fond de la pièce. Viens voir ça.

Kelsier alla le rejoindre, ainsi que Vin. Dockson se tenait près de la longue pièce semblable à un couloir qui avait servi de dortoir à la bande. Vin y passa la tête, s’attendant à trouver un spectacle semblable à celui de la salle commune. Au lieu de quoi elle ne vit qu’un unique cadavre attaché à une chaise. À la faible lumière, elle remarqua seulement qu’on l’avait énucléé.

Kelsier resta un moment debout en silence.

— C’est l’homme à qui j’avais confié le commandement.

— Milev, dit Vin en hochant la tête. Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ?

— Il a été tué lentement, répondit Kelsier. Regarde la quantité de sang à terre et la façon dont ses membres sont tordus. Il a eu le temps de hurler et de se débattre.

— On l’a torturé, dit Dockson en hochant la tête.

Vin ressentit un frisson. Elle leva les yeux vers Kelsier.

— Est-ce qu’il vaut mieux qu’on déplace notre base ? demanda Ham.

Kelsier hocha lentement la tête.

— Quand Clampin est venu dans ce repaire, il aurait dû porter un déguisement pour rejoindre et quitter la réunion, et masquer sa boiterie. En tant qu’Enfumeur, c’est son devoir de s’assurer qu’on ne puisse pas le retrouver en interrogeant les gens dans la rue. Aucun des membres de cette bande n’a pu nous trahir – nous devrions encore être en sécurité.

Personne ne formula tout haut cette évidence : Mais l’Inquisiteur n’aurait pas dû être en mesure de trouver ce repaire.

Kelsier se retira dans la pièce principale, prit Dockson à part et lui parla tout bas. Vin se rapprocha discrètement, s’efforçant d’écouter leur échange, mais Saze la retint d’une main posée sur son épaule.

— Maîtresse Vin, dit-il sur un ton désapprobateur, si Maître Kelsier voulait que nous entendions ce qu’il dit, ne parlerait-il pas plus haut ?

Vin lança au Terrisien un coup d’œil furieux. Puis elle puisa en elle et brûla de l’étain.

La puanteur soudaine du sang faillit la faire chanceler. Elle entendait respirer Sazed. La pièce n’était plus plongée dans l’obscurité – en fait, la lumière vive des deux lanternes la faisait larmoyer. Elle prit conscience du manque d’air qui régnait dans la pièce.

Et elle entendit très distinctement la voix de Dockson.

— … allé le surveiller deux ou trois fois, comme tu me l’avais demandé. Tu le trouveras à trois rues à l’ouest du carrefour des Quatre-puits.

Kelsier hocha la tête.

— Ham, dit-il tout haut, ce qui fit sursauter Vin.

Sazed baissa vers elle un regard désapprobateur.

Il s’y connaît en matière d’allomancie, songea Vin en déchiffrant son expression. Il a deviné ce que je faisais.

— Oui, Kell ? demanda Ham en passant la tête depuis la pièce du fond.

— Ramène les autres à la boutique, dit Kelsier. Et sois prudent.

— Bien sûr, promit Ham.

Vin regarda Kelsier, puis se laissa à contrecœur guider hors du repaire en compagnie de Sazed et de Dockson.

J’aurais dû prendre la voiture, songea Kelsier, frustré par la lenteur de son allure. Les autres auraient pu rentrer à pied du repaire de Camon.

Il mourait d’envie de brûler de l’acier et de rejoindre sa destination à grands bonds. Malheureusement, il était très difficile de rester discret quand on volait à travers la ville à la pleine lumière du jour.

Kelsier ajusta son chapeau et continua à marcher. Il n’était pas rare de voir des nobles se déplacer à pied, surtout dans le secteur commerçant, où les skaa les plus aisés et les nobles les moins fortunés se mêlaient dans les rues – bien que chacun des groupes s’efforce d’ignorer l’autre.

Patience. La vitesse n’a aucune importance. S’ils sont au courant, il est déjà mort.

Kelsier atteignit une grande place située à un carrefour. Quatre puits en occupaient les coins et une immense fontaine de cuivre – dont le revêtement vert était noirci par la suie incrustée – dominait le centre de la place. La statue représentait le Seigneur Maître en une position très théâtrale, armé de pied en cap et vêtu d’une cape, avec une représentation informe de l’Insondable mort dans l’eau à ses pieds.

Kelsier passa devant la fontaine, dont les eaux étaient recouvertes de cendres fraîchement tombées. Des mendiants skaa lançaient des appels depuis les côtés des rues, avec des voix misérables s’efforçant de rester audibles sans agacer les passants. Le Seigneur Maître les tolérait à grand-peine ; seuls les skaa sérieusement défigurés étaient autorisés à mendier. Mais même les skaa des plantations n’auraient jamais envié leur existence misérable.

Kelsier leur lança quelques liards sans se soucier de se faire ainsi remarquer et se remit en marche. Trois rues plus loin, il trouva un carrefour beaucoup plus petit. Il était également bordé de mendiants, mais aucune fontaine luxueuse n’en occupait le centre, pas plus que les coins ne comportaient de puits.

Ici, les mendiants étaient encore plus pitoyables – c’étaient les individus en trop piteux état pour obtenir à la force de leurs poings un emplacement sur une grande place. Des enfants mal nourris et des adultes ratatinés par l’âge interpellaient les passants avec des voix inquiètes ; des hommes auxquels il manquait deux membres ou plus se blottissaient les uns contre les autres dans les coins, où les ombres masquaient leurs silhouettes tachées de suie.

Par réflexe, Kelsier tendit la main vers sa bourse. Ne te laisse pas distraire, se dit-il. Tu ne peux pas tous les sauver, pas avec des pièces. Le temps de s’occuper de ceux-là viendra après la fin de l’Empire Ultime.

Ignorant leurs cris – qui avaient gagné en volume quand les mendiants avaient compris qu’il les regardait –, Kelsier étudia tour à tour chaque visage. Il n’avait vu Camon qu’une fois, brièvement, mais pensait être en mesure de le reconnaître. Toutefois, aucun de ces visages ne paraissait être le bon, et aucun des mendiants n’avait la corpulence de Camon, qui aurait dû rester reconnaissable malgré des semaines de famine.

Il n’est pas ici, songea Kelsier, mécontent. On avait exécuté ses ordres – transmis à Milev, le nouveau chef de bande – selon lesquels il fallait transformer Camon en mendiant. Dockson était allé s’en assurer.

L’absence de Camon sur cette place pouvait simplement signifier qu’il avait déniché un meilleur emplacement. Ou bien que le Ministère l’avait retrouvé. Kelsier resta un moment immobile, écoutant les gémissements obsédants des mendiants. Quelques flocons de cendres se mirent à tomber du ciel.

Quelque chose ne tournait pas rond. Il n’y avait pas de mendiants au coin nord du carrefour. Kelsier brûla de l’étain et perçut une odeur de sang dans l’air.

Il ôta ses chaussures, puis se libéra de sa ceinture. Le fermoir de sa cape disparut ensuite et elle tomba sur les pavés. Quand ce fut fait, le seul métal restant sur son corps se trouvait dans sa bourse. Il laissa tomber quelques pièces dans sa main, puis s’avança prudemment, abandonnant ses habits aux mendiants.

L’odeur de mort s’accentua, mais il n’entendit rien d’autre que des mendiants se bousculant derrière lui. Il se dirigea vers la rue au nord et remarqua aussitôt une ruelle sur sa gauche. Il prit une inspiration, attisa son potin et s’y engouffra.

La ruelle mince et sombre était encombrée de détritus et de cendres. Personne ne l’attendait – du moins, personne de vivant.

Camon, chef de bande transformé en mendiant, était suspendu en silence à une corde attachée en hauteur. La brise faisait doucement tournoyer son corps, tandis que de la cendre tombait légèrement tout autour. On ne l’avait pas pendu selon la méthode traditionnelle on avait attaché la corde à un crochet avant de l’enfoncer dans sa gorge. L’extrémité ensanglantée du crochet saillait de sa peau en dessous du menton, et il oscillait avec la tête renversée en arrière et la corde qui sortait de sa bouche. Ses mains étaient attachées et son corps toujours grassouillet trahissait des signes de torture.

Mauvais signe.

Un pied racla les pavés derrière Kelsier qui se retourna vivement, attisant son acier et jetant devant lui une poignée de pièces.

Avec un cri aigu, jeune et féminin, une silhouette menue se baissa à terre et dévia les pièces en brûlant de l’acier.

— Vin ? dit Kelsier.

Il jura et tendit la main pour l’attirer dans la ruelle. Il jeta un coup d’œil au coin et vit les mendiants s’animer en entendant les pièces heurter les pavés.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il en se retournant.

Vin portait la même salopette brune et la chemise grise qu’auparavant, bien qu’elle ait au moins eu le bon sens d’enfiler une cape quelconque au capuchon relevé.

— Je voulais voir ce que vous faisiez, dit-elle en reculant légèrement face à sa colère.

— Ça aurait pu être dangereux ! s’exclama Kelsier. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Vin recula encore davantage.

Kelsier se calma. Tu ne peux pas lui reprocher sa curiosité, se dit-il tandis que quelques mendiants s’empressaient hardiment de traverser la ruelle pour aller chercher les pièces. Elle est seulement…

Kelsier se figea. C’était tellement subtil qu’il avait failli ne pas le remarquer. Vin était en train d’apaiser ses émotions.

Il baissa les yeux. La jeune fille s’efforçait manifestement de se rendre invisible contre le coin du mur. Elle paraissait tellement timide, mais il perçut une lueur cachée de détermination dans son regard. Cette enfant était virtuose dans l’art de se donner l’air inoffensif.

Quelle subtilité ! se dit Kelsier. Comment est-elle devenue si douée si vite ?

— Tu n’es pas obligée d’employer l’allomancie, Vin, dit doucement Kelsier. Je ne vais pas te faire de mal. Tu le sais bien.

Elle rougit.

— Je ne voulais pas… C’est juste par habitude. Encore maintenant.

— Pas de problème, répondit Kelsier en lui posant une main sur l’épaule. Rappelle-toi simplement : quoi que puisse en dire Brise, c’est mal élevé de toucher aux émotions de tes amis. Sans compter que les nobles considèrent comme une insulte l’emploi de l’allomancie lors d’une réception officielle. Ces réflexes vont t’attirer des ennuis si tu n’apprends pas à les contrôler.

Elle hocha la tête et se leva pour inspecter Camon. Kelsier s’attendait à la voir se détourner avec dégoût, mais elle resta simplement debout en silence, une expression de satisfaction sinistre sur le visage.

Non, elle est tout sauf faible, songea Kelsier. Quoi qu’elle puisse bien vouloir nous faire croire.

— On l’a torturé ici ? demanda-t-elle. En plein air ?

Kelsier hocha la tête, imaginant les hurlements résonner jusqu’aux mendiants mal à l’aise. Le Ministère aimait pratiquer des châtiments visibles.

— Pourquoi ce crochet ? demanda Vin.

— C’est une méthode d’exécution rituelle pour les pécheurs les plus méprisables : les gens qui font un mauvais usage de l’allomancie.

Vin fronça les sourcils.

— Camon était allomancien ?

Kelsier secoua la tête.

— Il a dû faire cet aveu à cause d’une torture particulièrement atroce. (Kelsier regarda Vin.) Il devait savoir ce que tu étais, Vin. Il s’est servi de toi intentionnellement.

Elle pâlit légèrement.

— Dans ce cas… le Ministère sait que je suis une Fille-des-brumes ?

— Peut-être. Tout dépend de ce que Camon savait ou non. Il a pu croire que tu n’étais qu’une Brumante.

Elle resta un moment immobile.

— Alors qu’est-ce que ça veut dire par rapport à mon rôle dans cette mission ?

— Nous allons continuer comme prévu, répondit Kelsier. Seuls deux ou trois obligateurs t’ont vue dans le bâtiment du Canton, et très peu d’hommes feraient le lien entre une servante skaa et une noble bien vêtue.

— Et l’Inquisiteur ? demanda-t-elle doucement.

Kelsier n’avait aucune réponse à cette question.

— Viens, dit-il enfin. Nous avons déjà trop attiré l’attention.

Que se produirait-il si toutes les nations – depuis les îles du sud jusqu’aux collines terrisiennes du nord – se retrouvaient unies sous un seul gouvernement ? Quels miracles, quels progrès pourrait-on accomplir, si l’humanité devait mettre à jamais ses chamailleries de côté pour unir ses forces ?

C’est trop irréaliste, j’imagine, pour l’espérer seulement Un empire unique et unifié de l’humanité ? Ça n’existera jamais.

12

Vin résistait à l’irrépressible envie de tirer sur sa robe d’aristocrate. Bien qu’elle le porte depuis une semaine complète – sur une suggestion de Sazed –, elle trouvait ce vêtement trop volumineux pour être confortable. Il la serrait au niveau de la taille et de la poitrine, puis tombait sur le sol en plusieurs épaisseurs de tissu, ce qui lui rendait la marche difficile. Elle avait constamment l’impression d’être sur le point de trébucher – et, malgré la masse de la robe, elle se sentait exposée par son étroitesse au niveau de la poitrine, sans parler du décolleté. Bien qu’elle ait dévoilé à peu près autant de peau quand elle portait des chemises normales fermées par des boutons, cette tenue-là lui faisait un effet différent.

Malgré tout, elle devait bien avouer que cette robe changeait beaucoup de choses. La jeune fille que lui renvoyait le miroir était une créature inconnue, étrangère. La robe bleu pâle, avec ses volants et sa dentelle blancs, était assortie aux barrettes de saphir qu’elle portait dans les cheveux. Sazed affirmait qu’il ne serait satisfait que lorsqu’elle aurait au moins les cheveux jusqu’aux épaules, mais il avait suggéré malgré tout qu’elle porte ces barrettes pareilles à des broches juste au-dessus de chaque oreille.

— Très souvent, les aristocrates ne cachent pas leurs défauts, lui avait-il expliqué. Au contraire, ils les soulignent. Attire l’attention sur tes cheveux courts, et au lieu de croire que tu manques d’élégance, ils seront peut-être impressionnés par ton style très personnel.

Elle portait également un collier de saphir – modeste selon les critères des nobles, mais qui valait tout de même plus de deux cents castelles. Il était complété par un unique bracelet de rubis pour en accentuer l’effet. Apparemment, la mode actuelle dictait de porter une touche unique de couleur différente destinée à fournir un contraste.

Et tout ça était à elle, financé par les fonds de la bande. Si elle décidait de s’enfuir en emportant les bijoux et ses trois mille castelles, elle pourrait vivre plusieurs décennies. C’était plus tentant qu’elle ne voulait l’admettre. Des images des hommes de Camon, de leurs cadavres tordus dans le repaire silencieux, lui revenaient constamment. C’était sans doute ce qui l’attendait si elle restait.

Dans ce cas, pourquoi ne prenait-elle pas la fuite ?

Elle se détourna du miroir et enfila un châle de soie bleu pâle, version féminine d’une cape chez les aristocrates. Pourquoi ne partait-elle pas ? Peut-être à cause de la promesse faite à Kelsier. Il lui avait offert le don de l’allomancie, et il dépendait d’elle. Peut-être était-ce son devoir envers les autres. Afin de survivre, les bandes avaient besoin que chacun accomplisse la tâche qui lui revenait.

La formation de Reen lui dictait que ces hommes étaient des idiots, mais elle était tentée, et même séduite, par la possibilité que lui offraient Kelsier et les autres. En fin de compte, ce n’était ni pour la richesse ni pour l’excitation de la mission qu’elle restait. C’était pour la perspective – improbable et déraisonnable, mais alléchante malgré tout – d’un groupe dont les membres se faisaient réellement confiance. Il fallait qu’elle reste. Qu’elle sache si c’était réel, ou s’il ne s’agissait – comme le promettaient les murmures croissants de Reen – que d’un mensonge.

Elle se détourna et quitta sa chambre, se dirigeant vers l’entrée du Manoir Renoux, où Sazed l’attendait avec une voiture. Elle avait décidé de rester, et devait par conséquent tenir son rôle.

Il était temps de faire sa première apparition en tant que noble.

La voiture s’ébranla soudain, et Vin sursauta sous l’effet de la surprise. Le véhicule continua toutefois à avancer normalement et Sazed ne bougea pas de son emplacement sur le siège du chauffeur.

Un bruit lui parvint d’au-dessus. Vin attisa ses métaux et se raidit tandis qu’une silhouette se laissait tomber du toit de la voiture pour atterrir sur le marchepied devant sa portière. Kelsier sourit tout en passant la tête par la vitre.

Avec un soupir de soulagement, Vin se laissa aller sur son siège.

— Vous auriez simplement pu nous demander de passer vous prendre.

— Pas la peine, répondit Kelsier en ouvrant la porte de la voiture pour se balancer à l’intérieur. (Il faisait déjà nuit dehors et il portait sa cape de brume.) J’avais prévenu Sazed que je vous rejoindrais pendant le trajet.

— Et vous ne m’avez rien dit ?

Kelsier ferma la portière avec un clin d’œil.

— Je me disais que je te devais bien ça, pour m’avoir surpris dans cette ruelle la semaine dernière.

— Très adulte de votre part, répondit Vin d’une voix neutre.

— J’ai toujours eu une grande confiance en ma propre immaturité. Donc, tu es prête pour ce soir ?

Vin haussa les épaules, s’efforçant de masquer sa nervosité. Elle baissa les yeux.

— Heu… vous me trouvez comment ?

— Superbe, répondit Kelsier. Tu ressembles tout à fait à une jeune dame de la noblesse. Ne sois pas nerveuse, Vin ton déguisement est parfait.

Curieusement, ce n’était pas la réponse qu’elle voulait entendre.

— Kelsier ?

— Oui ?

— Je voulais vous demander ça depuis un moment, dit-elle en jetant un coup d’œil par la fenêtre, bien qu’elle n’y distingue que la brume. Je comprends que vous pensiez que c’est important – d’avoir un espion parmi les nobles. Mais… enfin, est-ce qu’on est vraiment obligés de le faire comme ça ? On ne pourrait pas demander à des informateurs de la rue de nous apprendre ce qu’on doit savoir sur la politique des maisons ?

— Peut-être, répondit Kelsier. Mais il y a une raison si on les appelle des « informateurs », Vin. Chaque question qu’on leur pose les renseigne sur nos véritables motifs – même le fait de les rencontrer révèle une information qu’ils pourraient vendre à quelqu’un d’autre. Il vaut mieux compter sur eux le moins possible.

Vin soupira.

— Je ne t’envoie pas imprudemment dans la gueule du loup, Vin, dit-il en se penchant vers elle. Nous avons vraiment besoin d’un espion parmi les nobles. Les informateurs obtiennent généralement leurs informations auprès des serviteurs, mais la plupart des aristocrates ne sont pas idiots. Les réunions importantes se déroulent là où aucun serviteur ne peut les épier.

— Et vous vous attendez à ce que je sois capable d’infiltrer ces réunions ?

— Peut-être, répondit Kelsier. Peut-être pas. Dans tous les cas, j’ai appris qu’il était toujours utile de faire infiltrer les nobles par quelqu’un. Sazed et toi, vous entendrez rapporter des faits capitaux que les informateurs de la rue ne jugeraient pas importants. En réalité, par le seul fait d’assister à ces fêtes – même si tu n’entends rien d’important –, tu nous obtiendras des informations.

— Comment ça ? demanda Vin, fronçant les sourcils.

— Prends note des gens qui te paraissent intéressants, dit Kelsier. Ils appartiendront aux maisons que nous voulons surveiller. S’ils te prêtent attention, c’est sans doute qu’ils s’intéressent à lord Renoux – et qu’ils ont une bonne raison de le faire.

— Les armes, répondit Vin.

Kelsier hocha la tête.

— La position de Renoux en tant que marchand d’armes lui donnera de la valeur aux yeux des gens qui ont des projets d’ordre militaire. Ce sont les maisons sur lesquelles je vais devoir concentrer mon attention. Il devrait déjà régner une certaine tension parmi les nobles heureusement, ils commencent à se demander quelles maisons se retournent contre les autres. Il n’y a pas eu de guerre ouverte parmi les Grandes Maisons depuis plus d’un siècle, mais la dernière a été dévastatrice. Il faut qu’on la reproduise.

— Ça pourrait impliquer la mort d’un grand nombre de nobles, répondit Vin.

Kelsier sourit.

— Je peux vivre avec. Et toi ?

Vin sourit malgré sa tension.

— Il y a une autre raison pour que tu fasses ça, ajouta Kelsier. À un stade ou un autre de mon plan désastreux, nous devrons peut-être affronter le Seigneur Maître. J’ai le sentiment qu’il vaudra mieux mettre en sa présence le moins de gens possible. Disposer d’une Brumante skaa qui se cache parmi les nobles… Eh bien, ça pourrait représenter un avantage non négligeable.

Vin éprouva un léger frisson.

— Le Seigneur Maître… il sera là ce soir ?

— Non. Des obligateurs seront présents, mais sans doute aucun Inquisiteur – et certainement pas le Seigneur Maître en personne. Ce genre de fête n’est pas digne de son attention.

Vin hocha la tête. Elle n’avait encore jamais vu le Seigneur Maître – et ne voulait jamais le rencontrer.

— Ne t’inquiète pas tant, dit Kelsier. Même si tu devais le croiser, tu serais en sécurité. Il ne peut pas lire les pensées.

— Vous en êtes sûr ?

Kelsier marqua une pause.

— Eh bien, non. Mais s’il en est capable, il ne le fait pas à tous les gens qu’il rencontre. J’ai connu plusieurs skaa qui se sont fait passer pour des nobles en sa présence – je l’ai fait moi-même plusieurs fois, avant…

Il laissa sa phrase en suspens, baissant les yeux vers ses mains couvertes de cicatrices.

— Il a fini par vous prendre, dit doucement Vin.

— Et il le refera sans doute, répondit Kelsier avec un clin d’œil. Mais ne te soucie pas de lui pour l’instant – notre but, ce soir, consiste à présenter lady Valette Renoux. Tu n’auras pas à faire quoi que ce soit de dangereux ou d’inhabituel. Simplement à faire une apparition, puis à partir quand Sazed te le dira. On s’occupera de gagner la confiance des gens plus tard.

Vin hocha la tête.

— Brave fille, dit Kelsier en tendant la main pour ouvrir la portière. Je serai caché près du bastion, où j’observerai et j’écouterai.

Vin hocha la tête avec reconnaissance, et Kelsier bondit par la portière de la voiture pour disparaître dans les brumes obscures.

Vin n’était pas préparée à trouver le Bastion Venture aussi vivement illuminé dans le noir. L’immense bâtiment était enveloppé d’un halo de lumière brumeuse. À mesure que la voiture approchait, Vin remarqua que huit énormes lumières étincelaient le long de l’extérieur du bâtiment rectangulaire. Elles étaient aussi vives que des bûchers, quoique bien plus régulières, et l’on avait disposé des miroirs derrière elles pour qu’elles éclairent directement le bastion. Vin comprenait mal le but de la manœuvre. Le bal aurait lieu en intérieur – pourquoi éclairer l’extérieur du bâtiment ?

— Veuillez rentrer, je vous prie, Maîtresse Vin, lui dit Sazed depuis sa position surélevée. Les jeunes dames de bonne famille ne restent pas plantées bouche bée.

Elle lui lança un regard mauvais qu’il ne vit pas, mais elle rentra la tête et attendit avec une impatience nerveuse que la voiture s’arrête près du bastion massif. Elle finit par s’immobiliser et un valet de pied des Venture vint aussitôt ouvrir sa portière. Un second valet approcha et tendit la main pour l’aider à descendre.

Vin accepta sa main en s’efforçant de soulever le plus gracieusement possible le bas volumineux de sa robe hors de la voiture. Tandis qu’elle descendait prudemment – en s’efforçant de ne pas trébucher –, elle fut reconnaissante au valet de pied de lui tendre la main pour l’aider à garder son équilibre et elle comprit enfin pourquoi les hommes étaient censés aider les femmes à sortir des voitures. Ce n’était pas une coutume si bête, après tout – c’étaient les vêtements, le plus idiot dans l’histoire.

Sazed abandonna le véhicule et vint se placer à quelques pas derrière elle. Il portait une robe encore plus sophistiquée que ses tenues habituelles ; bien qu’elle conserve le même motif à base de « V », elle possédait une ceinture à la taille ainsi que de larges manches flottantes.

— En avant, Maîtresse, lui dicta-t-il doucement par-derrière. Montez sur le tapis, de sorte que votre robe ne traîne pas sur les pavés, et entrez par la porte principale.

Vin hocha la tête, s’efforçant d’ignorer son inconfort. Elle s’avança, passant devant des nobles, hommes et femmes, vêtus de divers costumes et robes. Bien qu’ils ne la regardent pas, elle se sentit à nu. Ses pas étaient bien moins gracieux que ceux des autres dames, qui paraissaient splendides et à l’aise dans leurs robes. Ses mains commencèrent à transpirer à l’intérieur de ses gants de soie blanc bleuté.

Elle s’obligea à poursuivre. Sazed la présenta à la porte et tendit son invitation aux domestiques. Les deux hommes, vêtus de costumes rouge et noir des serviteurs, s’inclinèrent et lui firent signe d’entrer. Une foule d’aristocrates s’accumulait légèrement dans le vestibule en attendant de pénétrer dans la grande salle.

Qu’est-ce que je fais ? se demanda-t-elle, paniquée. Les brumes et l’allomancie, les voleurs et les cambriolages, les spectres des brumes et les coups, elle pouvait les affronter. Mais se retrouver face à ces aristocrates des deux sexes… se mêler à eux en pleine lumière, dans l’incapacité de se cacher… tout ça la terrifiait.

— Avancez, Maîtresse, dit Sazed d’une voix apaisante. Rappelez-vous vos leçons.

Cache-toi ! Trouve-toi un coin ! Les ombres, la brume, n’importe quoi !

Vin garda les mains serrées fermement devant elle et s’avança. Sazed marchait derrière elle. Du coin de l’œil, elle lisait l’inquiétude sur son visage habituellement très calme.

Et il a bien des raisons de s’inquiéter ! Tout ce qu’il lui avait appris paraissait lui échapper – soudain aussi vaporeux que les brumes. Elle ne se rappelait plus ni les noms, ni les coutumes, plus rien.

Elle s’arrêta à l’entrée du vestibule et un noble d’allure impérieuse se retourna pour la regarder. Elle se figea.

L’homme la toisa d’un œil dédaigneux, puis se détourna. Elle entendit clairement chuchoter le mot « Renoux », et jeta un regard inquiet sur le côté. Plusieurs femmes l’observaient.

Et pourtant, elle n’avait pas l’impression qu’elles la voyaient. Elles étudiaient sa robe, sa coiffure et ses bijoux. Vin jeta un coup d’œil de l’autre côté, où un groupe d’hommes plus jeunes la regardait. Ils voyaient le décolleté, la jolie robe et le maquillage, mais ils ne la voyaient pas, elle.

Aucun d’entre eux ne voyait Vin, seulement le visage qu’elle portait comme un masque – celui qu’elle voulait qu’ils voient. Ils regardaient lady Valette. Comme si Vin n’était pas là.

Comme si… elle se cachait, pile devant leurs yeux.

Et soudain, la tension commença à la déserter. Elle poussa une profonde expiration pour se calmer tandis que son anxiété s’apaisait. La formation de Sazed lui revint et elle adopta l’expression d’une jeune fille impressionnée par son premier bal officiel. Elle s’avança sur le côté, remit son châle à un domestique, et Sazed se détendit près d’elle. Vin lui sourit, puis se dirigea vers la grande salle.

Elle pouvait y arriver. Elle restait nerveuse, mais son instant de panique avait pris fin. Elle n’avait pas besoin d’ombres ou de recoins – simplement d’un masque de saphirs, de maquillage et de tissu bleu.

La grande salle des Venture était un spectacle grandiose et imposant. Haute de quatre ou cinq étages intimidants, elle était tout en longueur. D’énormes vitraux rectangulaires s’alignaient tout du long et les étranges lumières de l’extérieur les éclairaient directement, projetant dans la pièce une cascade de couleurs. Des colonnes de pierre massives et très ornées étaient incrustées dans les murs, entre les vitraux. Juste avant que les colonnes rejoignent le sol, le mur s’inclinait, créant ainsi une galerie à un seul étage en dessous des vitraux. Des dizaines de tables couvertes de nappes blanches occupaient cette zone, abritées derrière les colonnes à l’ombre du surplomb. Au loin, à l’extrémité la plus éloignée de la pièce, Vin distinguait un balcon bas intégré au mur, meublé d’un petit groupe de tables.

— La table à manger de lord Straff Venture, chuchota Sazed en désignant le balcon.

Vin hocha la tête.

— Et ces lumières, dehors ?

— Des lampes à chaux, Maîtresse, expliqua Sazed. Je ne connais pas très bien le procédé employé – il semblerait que l’on puisse chauffer des pierres de chaux vive pour les faire briller sans qu’elles fondent.

Un orchestre à cordes jouait sur une estrade, à sa gauche, pour les couples qui dansaient au cœur de la salle. Sur sa droite, des tables de service présentaient des alignements de plateaux de nourriture que servaient des domestiques affairés.

Sazed s’approcha d’un domestique et lui présenta l’invitation de Vin. L’homme hocha la tête, puis chuchota à l’oreille d’un serviteur plus jeune. Ce dernier s’inclina devant Vin et la conduisit dans la pièce.

— J’ai demandé une petite table isolée, déclara Sazed. Vous n’aurez pas besoin de vous mêler aux autres pendant cette visite-ci, je crois. Simplement d’être vue.

Vin hocha la tête avec reconnaissance.

— Cette table isolée vous désignera comme célibataire, l’avertit Sazed. Mangez lentement – une fois votre repas terminé, les hommes commenceront à vous inviter à danser.

— Vous ne m’avez pas appris à danser ! lança-t-elle en un murmure pressant.

— Nous n’en avons pas eu le temps, Maîtresse, répondit-il. Ne vous en faites pas – vous êtes parfaitement en droit de dire non à ces hommes sans leur manquer de respect. Ils supposeront que vous êtes simplement troublée par votre premier bal, et il n’en résultera aucun mal.

Vin hocha la tête et le serviteur la conduisit à une petite table près du centre de la grande salle. Elle s’installa sur la seule chaise tandis que Sazed commandait son repas. Il vint ensuite se placer derrière sa chaise.

Vin attendait, assise bien droite. La plupart des tables se trouvaient juste en dessous du surplomb de la galerie – très près des danseurs –, ce qui laissait un couloir entre le mur et eux. Des couples et des groupes les longeaient en parlant tout bas. De temps à autre, quelqu’un désignait Vin d’un geste ou d’un mouvement de tête.

En tout cas, cette partie-ci du plan de Kelsier fonctionne. On la remarquait. Elle dut toutefois s’obliger à ne pas avoir de mouvement de recul ni à s’affaisser sur son siège lorsqu’un haut prélan emprunta le passage situé derrière elle. Ce n’était heureusement pas celui qu’elle avait déjà rencontré, bien qu’il porte la même robe et les mêmes tatouages sombres autour des yeux.

En réalité, un grand nombre d’obligateurs assistaient à la fête. Ils se déplaçaient d’un pas nonchalant, se mêlant aux fêtards. Et pourtant, il y avait dans leur allure une sorte de… distance. Qui les distinguait. Ils paraissaient rôder, un peu comme des chaperons.

La garnison surveille les skaa, songea Vin. Apparemment, les obligateurs jouent un rôle semblable auprès des nobles. C’était un curieux spectacle – elle avait toujours cru que les nobles étaient libres. Et ils possédaient effectivement une confiance bien plus grande que les skaa. Beaucoup paraissaient s’amuser, et les obligateurs ne semblaient pas réellement faire régner l’ordre, ni même jouer les espions. Et pourtant, ils étaient là. Qui rôdaient en se joignant aux conversations. Rappelant constamment par leur présence le Seigneur Maître et son empire.

Vin détourna son attention des obligateurs – ils la mettaient toujours un peu mal à l’aise – pour se concentrer sur autre chose les splendides vitraux. Depuis son siège, elle distinguait certains de ceux qui se trouvaient juste en face de son emplacement, un peu en hauteur.

Ils représentaient des scènes religieuses, toujours très appréciées de l’aristocratie. Peut-être pour faire preuve de dévotion, à moins que ce ne soit obligatoire. Vin n’en savait pas assez – mais sans doute lady Valette non plus n’était-elle pas censée savoir ces choses-là, et ce n’était donc pas un problème en soi.

Elle reconnut heureusement certaines scènes – essentiellement grâce à l’enseignement de Sazed. Il paraissait en savoir autant sur la mythologie du Seigneur Maître que sur d’autres religions, bien que Vin trouve curieux qu’il étudie la religion même qu’il trouvait si oppressante.

Au cœur de nombreux vitraux figurait l’Insondable. D’un noir très sombre – ou plutôt en violet sur ces vitraux –, il était informe et possédait des appendices vengeurs évoquant des tentacules qui traversaient plusieurs vitraux. Vin leva les yeux pour le regarder, ainsi que les représentations vivement colorées du Seigneur Maître, et se retrouva paralysée par ces scènes éclairées.

Qu’est-ce que c’était ? se demanda-t-elle. L’Insondable ? Pourquoi le représenter aussi informe – pourquoi ne pas montrer ce qu’il était réellement ?

Elle ne s’était encore jamais interrogée à son sujet, mais les leçons de Sazed lui avaient laissé des questions plein la tête. Son instinct soufflait qu’il s’agissait d’une escroquerie. Le Seigneur Maître avait inventé une terrible menace qu’il aurait détruite par le passé, « méritant » ainsi sa place d’empereur. Et pourtant, levant les yeux vers cette horrible créature grouillante, Vin parvenait presque à y croire.

Et s’il avait réellement existé quelque chose de semblable ? Dans ce cas, comment le Seigneur Maître avait-il réussi à le vaincre ?

Elle soupira, secouant la tête pour chasser ces idées. Elle commençait déjà à penser un peu trop comme une noble. Elle admirait la beauté des décorations – réfléchissait à leur sens – sans accorder plus qu’une pensée fugitive à la richesse qui les avait créées. C’était simplement que tout, ici, était extraordinaire et sophistiqué.

Les colonnes de la grande salle n’étaient pas de simples piliers, mais des chefs-d’œuvre de sculpture. De larges bannières pendaient du plafond juste au-dessus des fenêtres, et le haut plafond voûté était quadrillé d’arceaux de soutènement et ponctué de clés de voûte. Elle devinait que chacun de ces chaperons était sculpté de motifs élaborés, bien qu’ils soient trop éloignés pour qu’on les distingue d’en bas.

Et les danseurs étaient à la hauteur de ce décor exquis, s’ils ne l’éclipsaient pas. Des couples se déplaçaient gracieusement au son de la douce musique avec des gestes à l’aisance toute naturelle. Beaucoup discutaient même en dansant. Les dames évoluaient avec une grande liberté de mouvement dans leurs robes – dont beaucoup, remarqua Vin, faisaient paraître sa propre tenue pleine de volants tout à fait ordinaire en comparaison. Sazed avait raison : les cheveux longs étaient bel et bien à la mode, quoique les dames qui attachaient leurs cheveux soient en même nombre que celles qui les lâchaient.

Au milieu de cette pièce majestueuse, les nobles à la mise élégante paraissaient curieusement différents. Distingués. Étaient-ce là les mêmes créatures qui battaient ses amis et asservissaient les skaa ? Ils paraissaient trop… parfaits, trop bien élevés, pour des comportements si atroces.

Je me demande s’ils remarquent seulement le monde extérieur, songea-t-elle, croisant les bras sur la table tout en observant les danseurs. Peut-être qu’ils ne voient rien en dehors de leurs bastions et de leurs bals – tout comme ils ne voient pas au-delà de ma robe et de mon maquillage.

Sazed lui tapota l’épaule et Vin soupira, adoptant une posture plus distinguée. Le repas arriva quelques instants plus tard – un festin de saveurs si étranges qu’elle aurait été intimidée si elle n’avait mangé de mets semblables lors des derniers mois. Les leçons de Sazed avaient peut-être omis la danse, mais elles avaient largement couvert le sujet de l’étiquette des repas, au grand soulagement de Vin. Comme l’avait dit Kelsier, le but principal de la soirée consistait à faire une apparition – il importait donc que ce soit dans les règles.

Elle mangea délicatement, comme on le lui avait appris, ce qui lui permit d’être lente et méticuleuse. Elle n’aimait pas beaucoup l’idée qu’on l’invite à danser ; elle avait à moitié peur de paniquer de nouveau si qui que ce soit lui adressait la parole. Cependant, on ne pouvait prolonger un repas à l’infini – surtout avec les petites portions que l’on servait aux dames. Elle eut bientôt terminé et posa sa fourchette en travers de l’assiette pour le signaler.

Le premier prétendant l’approcha moins de deux minutes plus tard.

— Lady Valette Renoux ? demanda le jeune homme en s’inclinant très légèrement. (Il portait un gilet vert en dessous de son long veston sombre.) Je suis lord Roan Strobe. Accepteriez-vous de danser ?

— Milord, répondit Vin en baissant sagement les yeux. Vous êtes très gentil, mais c’est mon premier bal et tout ici est si imposant ! Je crains de trébucher sur la piste de danse tellement je suis nerveuse. Peut-être la prochaine fois… ?

— Bien entendu, milady, répondit-il avec un hochement de tête courtois, avant de se retirer.

— Très bien joué, Maîtresse, dit Sazed tout bas. Votre accent était remarquable. Bien sûr, il vous faudra danser avec lui à votre prochain bal. Nous vous aurons certainement entraînée d’ici là.

Vin rougit légèrement.

— Peut-être qu’il n’y participera pas.

— C’est possible, répondit Sazed. Mais peu probable. Les jeunes nobles tiennent beaucoup à leurs divertissements nocturnes.

— Ils font ça chaque soir ?

— Pratiquement, répondit Sazed. Après tout, les bals sont l’une des principales raisons qui attirent les gens à Luthadel. Si l’on se trouve en ville et qu’un bal a lieu – et il y en a presque toujours –, on y assiste généralement, surtout quand on est jeune et célibataire. On ne s’attendra pas à vous voir y assister si fréquemment, mais nous devrions vous en faire fréquenter deux ou trois par semaines.

— Deux ou trois…, répéta Vin. Il va me falloir plus de robes !

Sazed sourit.

— Ah, vous réfléchissez déjà comme une noble. Maintenant, Maîtresse, si vous voulez bien m’excuser…

— Vous excuser ? demanda Vin en se retournant.

— Je dois me rendre au dîner des intendants, expliqua-t-il. Un serviteur de mon rang est généralement congédié une fois le repas de son maître terminé. J’hésite à vous abandonner, mais cette pièce sera remplie des serviteurs de la grande noblesse. Il y aura des conversations que Maître Kelsier voudra que j’écoute.

— Vous me laissez seule ?

— Vous vous en sortez très bien jusqu’à présent, Maîtresse, dit Sazed. Pas de fautes graves – ou du moins, aucune qui surprendrait de la part d’une dame fraîchement arrivée à la cour.

— Par exemple ? demanda Vin, inquiète.

— Nous en discuterons plus tard. Restez simplement à votre table, à siroter votre vin – tâchez de ne pas faire remplir votre verre trop souvent – et attendez mon retour. Si d’autres jeunes hommes vous approchent, éconduisez-les aussi délicatement que le premier.

Vin hocha la tête, hésitante.

— Je reviendrai dans une heure environ, promit Sazed.

Il demeura toutefois sur place comme s’il attendait quelque chose.

— Hum, vous pouvez disposer, lui dit Vin.

— Je vous remercie, Maîtresse, dit-il en s’inclinant avant de se retirer.

En la laissant seule.

Pas seule, se dit-elle. Kelsier est là, quelque part, il me surveille dans la nuit. Cette idée la réconforta, bien qu’elle regrette de ressentir avec une telle acuité l’espace vide derrière son siège.

Trois jeunes hommes vinrent l’inviter à danser, mais tous acceptèrent son refus poli. Plus personne ne l’approcha ensuite ; on avait dû faire courir le bruit que la danse ne l’intéressait pas. Elle mémorisa les noms des quatre hommes venus la voir – Kelsier voudrait les connaître – et entreprit d’attendre.

Curieusement, elle commença vite à s’ennuyer. La pièce était bien aérée mais les couches de tissu lui tenaient chaud. Ses jambes en souffraient particulièrement, car elles étaient couvertes de pantalons à longueur des chevilles. Les longues manches n’arrangeaient rien, bien que le matériau soyeux soit doux contre sa peau. Elle regarda un temps les danses se poursuivre avec intérêt. Mais son attention se reporta bientôt sur les obligateurs.

Détail intéressant, ils paraissaient réellement tenir un rôle lors de cette fête. Bien qu’ils se tiennent souvent à l’écart des groupes de nobles en train de discuter, ils s’y joignaient de temps à autre. Et parfois, un groupe s’interrompait pour aller chercher un obligateur qu’ils faisaient approcher d’un geste respectueux.

Vin fronça les sourcils, s’efforçant de déterminer ce qui lui échappait. Enfin, un groupe installé à une table proche fit signe à un obligateur de passage. La table était trop éloignée pour qu’on l’entende en temps ordinaire, mais avec de l’étain…

Elle puisa en elle pour brûler le métal, mais s’interrompit. D’abord le cuivre, se dit-elle en l’activant. Elle allait devoir s’habituer à le laisser activé presque en permanence, de manière à ne jamais se dévoiler.

Une fois son allomancie masquée, elle brûla de l’étain. Aussitôt, l’éclairage de la pièce se fit aveuglant et elle dut fermer les yeux. La musique jouée par l’orchestre devint plus sonore, et une dizaine de conversations environnantes passèrent du statut de vague rumeur à celui de voix audibles. Elle dut fournir de gros efforts pour se concentrer sur celle qui l’intéressait, mais comme la table était la plus proche d’elle, elle finit par isoler les voix adéquates.

— … juste que je partagerai les nouvelles de mes fiançailles avec lui avant toute autre personne, disait l’une d’entre elles.

Vin entrouvrit les paupières – c’était l’un des nobles de cette table.

— Très bien, répondit l’obligateur. J’en prends témoignage.

Le noble tendit la main et un cliquetis de pièces retentit. Vin éteignit son étain et ouvrit les yeux en grand juste à temps pour voir l’obligateur s’éloigner de la table, glissant quelque chose – sans doute les pièces – dans la poche de sa robe.

Intéressant, se dit Vin.

Malheureusement, les occupants de cette table se levèrent bientôt pour emprunter des chemins séparés, laissant Vin sans personne d’assez proche à espionner. L’ennui la gagna de nouveau lorsqu’elle regarda l’obligateur traverser nonchalamment la pièce en direction de l’un de ses compagnons. Elle se mit à tambouriner sur la table, regardant distraitement les deux obligateurs jusqu’à ce qu’elle comprenne quelque chose.

Elle reconnaissait l’un d’entre eux. Pas celui qui avait pris l’argent un peu plus tôt, mais son compagnon plus âgé. Petit, les traits fermes, il affichait un air impérieux. Même l’autre obligateur paraissait lui témoigner de la déférence.

Vin crut tout d’abord que cette impression de familiarité provenait de sa visite au Canton des Finances en compagnie de Camon, et une bouffée de panique l’envahit. Mais elle comprit ensuite que ce n’était pas le même homme. Elle l’avait déjà vu, mais pas là. C’était…

Mon père, comprit-elle, stupéfaite.

Reen le lui avait désigné un jour, l’année précédente, lors de leur arrivée à Luthadel ; il était en train d’inspecter les ouvriers d’une forge locale. Reen y avait emmené Vin et l’avait fait entrer furtivement, insistant pour qu’elle voie son père au moins une fois – bien qu’elle ne comprenne toujours pas pourquoi. Elle avait malgré tout mémorisé son visage.

Elle résista à l’envie irrépressible de se faire toute petite sur sa chaise. Il était totalement impossible que cet homme la reconnaisse il ignorait son existence. Elle se força à reporter son attention ailleurs, sur les vitraux. Mais elle les voyait mal, car les colonnes et le surplomb lui masquaient la vue.

Depuis sa chaise, elle remarqua quelque chose qui lui avait échappé jusque-là un balcon haut et intégré au mur qui longeait l’intégralité du mur opposé. Il formait une sorte de contrepoint à l’alcôve située sous les vitraux, sauf qu’il se trouvait en haut du mur, entre les vitres et le plafond. Elle y voyait du mouvement, des couples et des individus qui s’y promenaient nonchalamment, observant la fête en dessous d’eux.

Ses réflexes l’attiraient vers ce balcon, d’où elle pourrait observer la fête sans être vue elle-même. Il lui fournirait également une excellente vue des bannières et des fenêtres situées juste au-dessus de sa table, en plus de lui permettre d’étudier la maçonnerie sans paraître la fixer bouche bée.

Sazed lui avait demandé de rester là, mais plus elle était assise ici, plus ses yeux étaient attirés par ce balcon caché. Elle brûlait de se lever, d’aller se dégourdir les jambes et peut-être de prendre l’air. La présence de son père – même inconscient de son existence – ne lui fournissait qu’une motivation supplémentaire pour s’éloigner du rez-de-chaussée.

Ce n’est pas comme si quelqu’un d’autre allait m’inviter à danser, se dit-elle. Et puis j’ai fait ce que voulait Kelsier, j’ai été vue par les nobles.

Elle fit signe à un serviteur, qui s’approcha avec empressement.

— Oui, lady Renoux ?

— Comment est-ce qu’on peut monter là-haut ? demanda-t-elle en désignant le balcon.

— Il y a un escalier juste à côté de l’orchestre, milady, répondit le garçon. Suivez-le jusqu’au dernier étage.

Vin le remercia d’un signe de tête. Puis, avec résolution, elle se leva et se dirigea vers l’avant de la pièce. Comme personne ne lui accordait plus d’un coup d’œil sur son passage, ce fut avec une confiance accrue qu’elle rejoignit l’escalier.

Les marches de pierre en colimaçon étaient petites mais raides. De petits vitraux, guère plus larges que sa main, perçaient le mur extérieur – mais ils étaient sombres en l’absence d’éclairage. Vin grimpait avec vigueur, dépensant son énergie débordante, mais le poids de la robe et la difficulté de la soulever pour ne pas trébucher la firent bientôt haleter. Brûler une étincelle de potin lui rendit toutefois l’ascension assez aisée pour qu’elle n’abîme pas son maquillage en transpirant.

L’ascension se révéla en valoir la peine. Le balcon supérieur était sombre – seulement éclairé par plusieurs lanternes au verre bleu sur les murs – et fournissait une vue incroyable sur les vitraux. Le silence y régnait, et Vin se sentit quasi seule tandis qu’elle approchait de la balustrade de fer située entre deux colonnes pour regarder en bas. Au sol, le dallage de pierre formait un motif qu’elle n’avait pas remarqué, une sorte de courbe abstraite de gris sur blanc.

Les brumes ? se demanda-t-elle distraitement tout en s’appuyant contre la balustrade. Comme le support de la lanterne derrière elle, elle était complexe et détaillée – on les avait forgées de sorte qu’ils imitent d’épaisses plantes grimpantes recourbées. Sur les côtés, le sommet des colonnes était taillé en forme d’animaux de pierre qui paraissaient figés en train de sauter du balcon.

— Eh bien, voyez, c’est tout le problème quand on s’absente pour faire remplir sa coupe de vin.

Cette voix surgie de nulle part fit sursauter Vin, qui se retourna. Un jeune homme se tenait derrière elle. Son costume n’était pas le plus raffiné qu’elle ait vu, de même que son gilet n’était pas aussi coloré que certains autres. Son manteau comme sa chemise paraissaient taillés trop large, et ses cheveux étaient un peu ébouriffés. Il tenait une coupe de vin et la poche externe de son veston était déformée par un livre un tantinet trop grand pour y être rangé.

— Le problème, dit le jeune homme, c’est quand on revient pour découvrir que sa place a été volée par une jolie fille. Un homme galant se déplacerait en laissant la dame à sa contemplation. Mais, d’un autre côté, c’est le meilleur emplacement du balcon – le seul assez proche d’une lanterne pour qu’on puisse y lire nettement.

Vin rougit.

— Je suis désolée, milord.

— Eh bien, voyez, maintenant je me sens coupable. Tout ça pour une coupe de vin. Écoutez, il y a largement la place pour deux personnes ici – si vous voulez bien vous écarter juste un peu.

Vin hésita. Pouvait-elle refuser poliment ? Il avait visiblement envie qu’elle reste – savait-il qui elle était ? Devait-elle s’efforcer de découvrir son nom pour en informer Kelsier ?

Elle s’écarta légèrement sur le côté et l’homme s’installa près d’elle. Il s’adossa à la colonne latérale et, à la surprise de Vin, sortit son livre et se mit à lire. Il avait raison la lanterne éclairait directement les pages. Vin l’observa un moment sans bouger, mais il paraissait totalement absorbé. Il ne s’arrêta même pas pour la regarder.

Il ne va pas m’accorder la moindre attention ? songea Vin, étonnée de sa propre contrariété. J’aurais peut-être dû porter une robe plus luxueuse.

L’homme dégustait son vin, concentré sur son livre.

— Vous lisez toujours aux bals ? demanda-t-elle.

Le jeune homme leva la tête.

— Chaque fois que je peux le faire en toute impunité.

— Est-ce que ça ne va pas à l’encontre du but de votre venue ? demanda Vin. Pourquoi assister au bal si vous comptez juste éviter de fréquenter les gens ?

— Vous aussi, vous êtes montée jusqu’ici, fit-il remarquer.

Vin rougit.

— Je voulais simplement avoir une vue de la salle.

— Ah oui ? Et pourquoi avoir refusé l’invitation des trois hommes qui demandaient à danser avec vous ?

Vin hésita. L’homme sourit, puis reporta son attention sur son livre.

— Ils étaient quatre, répondit Vin, exaspérée. Et j’ai refusé parce que je ne sais pas très bien danser.

L’homme baissa légèrement son livre et lui jeta un coup d’œil.

— Vous savez, vous êtes bien moins timide que vous n’en avez l’air.

— Timide ? demanda Vin. Ce n’est pas moi qui regarde fixement mon livre en présence d’une jeune dame sans qu’on se soit présentés en bonne et due forme.

L’homme haussa un sourcil inquisiteur.

— Eh bien, voyez, vous me rappelez mon père. Vous êtes bien plus séduisante, mais tout aussi grincheuse.

Vin lui lança un regard mauvais. Enfin, il leva les yeux au ciel.

— Très bien, alors je vais jouer les hommes galants. (Il s’inclina vers elle après un pas raffiné et formel.) Je m’appelle lord Elend. Lady Valette Renoux, puis-je avoir le plaisir de partager ce balcon avec vous pendant que je lis ?

Vin croisa les bras. Elend ? Nom de famille ou prénom ? Qu’est-ce que j’en ai à faire ? Il voulait simplement récupérer sa place. Mais… comment savait-il que j’avais refusé de danser ? Kelsier voudrait sans doute entendre rapporter cette conversation.

Curieusement, elle n’éprouvait pas le désir de repousser cet homme comme elle l’avait fait pour les autres. Au contraire, la contrariété l’envahit de nouveau lorsqu’il se replongea dans son livre.

— Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous préférez lire plutôt que participer, dit-elle.

L’homme soupira et baissa de nouveau son livre.

— Eh bien, voyez, je ne suis pas le meilleur danseur qui soit, moi non plus.

— Ah, répondit Vin.

— Cela dit, ajouta-t-il en levant un doigt, ce n’est qu’une partie de l’explication. Vous ne vous en êtes peut-être pas encore aperçue, mais on se lasse facilement des fêtes. Lorsqu’on a assisté à six ou sept cents de ces bals, on commence à les trouver un peu répétitifs.

Vin haussa les épaules.

— Vous apprendriez sans doute à mieux danser si vous vous entraîniez.

Elend haussa un sourcil.

— Vous n’allez pas me laisser me replonger dans mon livre, hein ?

— Je n’en avais pas l’intention.

Il soupira et fourra l’ouvrage dans la poche de sa veste – qui commençait à montrer des signes d’usure dessinant la forme d’un livre.

— Bon, très bien. Voulez-vous plutôt danser ?

Vin se figea. Elend sourit d’un air nonchalant.

Seigneur ! Soit il est incroyablement mielleux, soit vraiment pas à sa place en société. Ne pas réussir à trancher la perturbait.

— Ça veut dire non, je suppose ? dit Elend. Parfait – je me suis dit qu’il fallait que je vous le propose, comme nous avons établi que j’étais galant. Toutefois, je doute que les couples d’en bas apprécieraient que nous leur marchions sur les orteils.

— Entendu. Qu’est-ce que vous lisiez ?

— Dilisteni, répondit Elend. Les Épreuves du monument. Vous en avez entendu parler ?

Vin fit signe que non.

— Ah, tant pis. Peu de gens le connaissent. (Il se pencha par-dessus la balustrade pour regarder en bas.) Alors, que pensez-vous de votre première expérience de la cour ?

— C’est vraiment… éblouissant.

Elend gloussa de rire.

— On peut dire ce qu’on veut de la Maison Venture, mais ils savent organiser les fêtes.

Vin hocha la tête.

— Alors vous n’aimez pas la Maison Venture ? demanda-t-elle.

C’était peut-être là l’une des rivalités qui intéressaient Kelsier.

— Pas particulièrement, non, répondit Elend. C’est une bande de prétentieux, même selon les critères de la grande noblesse. Ils ne se contentent jamais de donner une fête, il faut que ce soit la meilleure. Et peu importe qu’ils éreintent leurs serviteurs pour la préparer, puis qu’ils les battent en guise de châtiment si la salle n’est pas d’une propreté parfaite le lendemain matin.

Vin pencha la tête. Ce n’est pas le genre de propos que j’attendrais de la part d’un noble.

Elend marqua une pause, l’air un peu gêné.

— Mais enfin bref, peu importe. Je crois que votre Terrisien vous cherche.

Vin sursauta et regarda par-dessus la balustrade. Effectivement, elle aperçut la haute silhouette de Sazed près de sa table désormais vide, où il s’entretenait avec un serviteur.

Vin poussa un petit cri étouffé.

— Il faut que j’y aille, dit-elle en se retournant vers l’escalier.

— Bon, très bien, déclara Elend, alors je retourne à ma lecture.

Il la salua d’un demi-geste, mais il avait rouvert son livre avant qu’elle ait franchi la première marche.

Vin atteignit le bas de l’escalier à bout de souffle. Sazed la vit aussitôt.

— Désolée, dit-elle, sincère, en approchant de lui.

— Ne vous excusez pas auprès de moi, Maîtresse, dit doucement Sazed. C’est à la fois inutile et inconvenant. C’était une bonne idée de vous déplacer un peu, je crois. Je vous l’aurais suggéré si vous n’aviez pas semblé si nerveuse.

Vin hocha la tête.

— Alors il est temps de partir ?

— Le moment est bien choisi pour nous retirer, si vous le souhaitez, répondit-il en levant les yeux vers le balcon. Puis-je vous demander ce que vous faisiez là-haut, Maîtresse ?

— Je voulais une meilleure vue des vitraux, répondit-elle, mais je me suis retrouvée en train de parler à quelqu’un. Au départ, il paraissait s’intéresser à moi, mais je crois maintenant qu’il n’a jamais eu l’intention de m’accorder beaucoup d’attention. Peu importe – il ne m’a pas semblé assez important pour que je parle de lui à Kelsier.

Sazed marqua une pause.

— À qui parliez-vous donc ?

— L’homme qui se trouve dans ce coin, dans le balcon, répondit Vin.

— L’un des amis de lord Venture ?

Vin se figea.

— Est-ce que l’un d’entre eux s’appelle Elend ?

Sazed pâlit à vue d’œil.

— Vous discutiez avec lord Elend Venture ?

— Hum… oui ?

— Vous a-t-il invitée à danser ?

Vin hocha la tête.

— Mais je crois qu’il n’en avait pas vraiment envie.

— Aïe, répondit Sazed. Et nous qui voulions que vous gardiez un relatif anonymat.

— Venture ? demanda Vin en fronçant les sourcils. Comme le Bastion Venture ?

— Héritier du titre, répondit Sazed.

— Hum, dit Vin en comprenant qu’elle aurait dû se montrer un peu plus intimidée. Il était un peu agaçant – d’une façon pas désagréable.

— Nous ne devrions pas en parler ici, déclara Sazed. Vous êtes très nettement en dessous de son rang. Venez, retirons-nous. Je n’aurais pas dû m’éloigner pour rejoindre ce dîner…

Il laissa sa phrase en suspens, marmonnant pour lui-même tout en menant Vin vers l’entrée. Elle put jeter un nouveau coup d’œil dans la grande salle lorsqu’elle alla rechercher son châle, et elle brûla de l’étain, plissant les yeux pour les protéger de la lumière et scrutant le balcon au-dessus d’elle.

Il tenait son livre, fermé, dans une main – et elle aurait juré qu’il regardait dans sa direction. Elle sourit et laissa Sazed la reconduire à leur voiture.

Je sais que je ne devrais pas laisser un simple porteur me perturber. Mais il est de Terris, d’où les prophéties sont originaires. Si quelqu’un était capable de repérer un imposteur ; ne serait-ce pas lui ?

Malgré tout, je continue mon périple pour me rendre là où les augures affirment que j’affronterai mon destin – je sens les yeux de Rashek dans mon dos tandis que je marche. Remplis de jalousie. De raillerie. De haine.

13

Vin était assise en tailleur sur l’un des fauteuils rembourrés de lord Renoux. C’était très agréable d’avoir quitté sa lourde robe pour retrouver une chemise et un pantalon plus familiers.

Malgré tout, le mécontentement tranquille de Sazed la mettait au supplice. Il se tenait de l’autre côté de la pièce, cherchant à obtenir tous les détails de sa conversation avec lord Elend. Ses questions avaient été pleines de respect, bien entendu, mais énergiques néanmoins.

Le Terrisien paraissait, du point de vue de Vin, s’inquiéter inutilement au sujet de son échange avec le jeune noble. Ils n’avaient en réalité parlé de rien d’important, et Elend lui-même était incroyablement quelconque pour un lord d’une Grande Maison.

Mais il y avait bel et bien quelque chose de curieux en lui – détail que Vin n’avait pas avoué à Sazed. Elle s’était sentie… à l’aise en sa présence. Elle comprenait avec le recul que, lors de ces quelques instants, elle n’avait pas réellement été lady Valette. Pas plus qu’elle n’avait été Vin, car cette partie d’elle – la voleuse timide – était presque aussi factice que Valette.

Non, elle avait simplement été… elle-même, qui que ça puisse bien être. Une étrange expérience. Elle avait parfois éprouvé la même chose lors des moments passés avec Kelsier et les autres, mais dans une moindre mesure. Comment Elend était-il parvenu à faire ressortir si rapidement et si complètement sa personnalité réelle ?

Il a peut-être utilisé l’allomancie sur moi ! se dit-elle, stupéfaite. Elend était un noble de haut rang ; peut-être était-il un Apaiseur. Peut-être s’était-il passé davantage qu’elle n’avait cru lors de cette conversation.

Vin se laissa aller sur son siège, songeuse. Elle avait activé son cuivre, ce qui signifiait qu’il n’avait pas pu employer l’allomancie émotionnelle sur elle. D’une manière ou d’une autre, il était simplement parvenu à lui faire baisser sa garde. Elle se remémora l’expérience et se rappela à quel point elle s’était curieusement sentie à l’aise. Avec le recul, sa propre imprudence lui apparaissait clairement.

Je ferai plus attention la prochaine fois. Elle supposait qu’ils se recroiseraient. Elle l’espérait.

Un serviteur entra et murmura quelque chose à Sazed. Vin brûla furtivement de l’étain pour épier leur conversation – Kelsier était enfin rentré.

— Veuillez en avertir lord Renoux, demanda Sazed.

Le serviteur vêtu de blanc hocha la tête et quitta la pièce d’un pas rapide.

— Les autres, vous pouvez sortir, dit calmement Sazed, et les serviteurs présents dans la pièce détalèrent aussitôt.

La présence muette mais attentive de Sazed les avait contraints à attendre debout dans la pièce à l’atmosphère tendue, sans parler ni bouger.

Kelsier et lord Renoux arrivèrent ensemble, bavardant tranquillement. Lord Renoux, comme toujours, portait un riche costume taillé dans le style occidental si particulier. Le lord vieillissant taillait finement et soigneusement sa moustache grise et marchait d’un air confiant. Même après une soirée entière passée parmi les nobles, Vin fut de nouveau frappée par son maintien aristocratique.

Kelsier portait toujours sa cape de brume.

— Saze ? dit-il en entrant. Vous avez du nouveau ?

— Je crains que oui, Maître Kelsier, répondit Sazed. Il semblerait que Maîtresse Vin ait attiré l’attention de lord Elend Venture lors du bal de ce soir.

— Elend ? demanda Kelsier en croisant les bras. Ce n’est pas l’héritier ?

— En effet, répondit Renoux. J’ai rencontré ce garçon il y a environ quatre ans, alors que son père était de passage dans l’ouest. Il m’a semblé manquer quelque peu de dignité pour quelqu’un de son rang.

Quatre ans ? songea Vin. Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu imiter lord Renoux depuis tout ce temps. Kelsier ne s’est enfui des Fosses qu’il y a deux ans ! Elle regarda l’imposteur sans parvenir – comme toujours – à détecter la moindre faille dans son allure.

— Quelle attention ce garçon lui a-t-il prêtée ? demanda Kelsier.

— Il l’a invitée à danser, dit Sazed. Mais Maîtresse Vin a eu le bon sens de refuser. Il semblerait que leur rencontre ait été totalement fortuite – mais je crains qu’elle n’ait retenu son attention.

Kelsier gloussa de rire.

— Vous l’avez trop bien formée, Saze. À l’avenir, Vin, tu devrais peut-être t’efforcer d’être un peu moins charmante.

— Pourquoi ? demanda Vin, s’efforçant de masquer son agacement. Je croyais qu’on voulait que les gens m’aiment bien.

— Pas quelqu’un d’aussi important qu’Elend Venture, mon enfant, répondit lord Renoux. Nous vous avons envoyée à la cour afin que vous puissiez nouer des alliances – pas susciter des scandales.

Kelsier hocha la tête.

— Venture est jeune, c’est un très bon parti, et l’héritier d’une maison puissante. Le fait que tu aies une relation avec lui pourrait nous causer de sérieux problèmes. Les femmes de la cour seraient jalouses de toi, et les hommes plus âgés désapprouveraient la différence de rang. Tu t’aliénerais de larges portions de la cour. Pour obtenir les informations dont nous avons besoin, il faut que l’aristocratie te perçoive comme hésitante, insignifiante, et – le plus important – inoffensive.

— Par ailleurs, mon enfant, ajouta lord Renoux. Il est peu probable que lord Elend Venture s’intéresse réellement à vous. Il a une réputation d’excentrique à la cour il essaie sans doute simplement de la renforcer en faisant quelque chose d’inattendu.

Vin se sentit rougir. Il a sans doute raison, se réprimanda-t-elle sévèrement. Malgré tout, elle ne put s’empêcher de se sentir agacée par eux trois – surtout Kelsier, avec son insouciance et sa désinvolture.

— Oui, ajouta celui-ci, il vaut sans doute mieux que tu évites totalement Venture. Essaie de l’offenser, ou quelque chose comme ça. Accorde-lui quelques-uns de ces regards noirs que tu maîtrises si bien.

Vin braqua sur Kelsier un regard mauvais.

— Voilà, celui-là ! dit-il en riant.

Vin serra les dents, puis se força à se détendre.

— J’ai vu mon père au bal ce soir, déclara-t-elle, espérant distraire Kelsier et les autres de lord Venture.

— Ah oui ? demanda Kelsier avec intérêt.

Vin hocha la tête.

— Je l’ai reconnu, mon frère me l’a montré une fois.

— De qui s’agit-il ? demanda Renoux.

— Le père de Vin est un obligateur, répondit Kelsier. Et important, semble-t-il, s’il a assez d’influence pour assister à un bal comme celui-ci. Est-ce que tu connais son nom ?

Vin fit signe que non.

— Une description ? demanda Kelsier.

— Heu… chauve, les yeux tatoués…

Kelsier gloussa de rire.

— Tu n’auras qu’à me le montrer à l’occasion, d’accord ?

Vin hocha la tête et Kelsier se retourna vers Sazed.

— Maintenant, m’avez-vous apporté les noms des nobles qui ont invité Vin à danser ?

Sazed hocha la tête.

— Elle m’a fourni la liste, Maître Kelsier. J’ai également recueilli quelques informations intéressantes à partager avec vous au dîner des intendants.

— Parfait, répondit Kelsier, jetant un coup d’œil à l’horloge de parquet située dans le coin. Mais vous allez devoir les garder pour demain matin. Il va falloir que j’y aille.

— Déjà ? demanda Vin qui s’anima. Mais vous venez d’arriver !

— C’est ça qui est amusant quand on arrive quelque part, Vin, dit-il avec un clin d’œil. Une fois qu’on y est, la seule chose qu’on puisse vraiment faire, c’est repartir. Va dormir – tu m’as l’air un peu épuisée.

Avec un signe d’adieu à l’intention du groupe, Kelsier s’esquiva de la pièce, sifflotant pour lui-même.

Trop nonchalant, songea Vin. Et trop secret. D’habitude, il nous annonce quelles familles il compte frapper.

— Je crois que je vais effectivement me retirer, annonça-t-elle en bâillant.

Sazed la regarda d’un air méfiant, mais la laissa partir tandis que Renoux commençait à lui parler tout bas. Vin gravit l’escalier jusqu’à sa chambre, enfila sa cape de brume et ouvrit les portes de son balcon.

La brume s’engouffra dans la pièce. Elle attisa du fer et fut récompensée par la vue d’une ligne métallique d’un bleu délavé qui désignait un point éloigné.

Voyons où vous allez, Maître Kelsier.

Vin brûla de l’acier et se propulsa dans la nuit d’automne humide et froide. L’étain renforçait ses yeux et l’air humide lui chatouillait à présent la gorge lorsqu’elle respirait. Elle exerça une Poussée vigoureuse derrière elle, puis une légère Traction sur les grilles en dessous d’elle. La manœuvre la fit s’élever dans les airs en décrivant un arc de cercle au-dessus des grilles d’acier, sur lesquelles elle poussa ensuite pour se projeter plus loin dans les airs.

Elle gardait à l’œil la piste bleue qui désignait Kelsier, le suivait assez loin pour demeurer invisible. Elle ne portait aucun métal sur elle – pas même des pièces – et gardait son cuivre activé pour masquer son emploi de l’allomancie. Théoriquement, seul le bruit pouvait avertir Kelsier de sa présence, et elle se déplaçait donc le plus silencieusement possible.

Étonnamment, Kelsier ne se dirigeait pas en ville. Après avoir franchi les grilles du manoir, il tourna au nord pour quitter la ville. Vin le suivit, atterrit et se mit à courir en silence sur le sol raboteux.

Où va-t-ïl ? se demanda-t-elle, perplexe. Est-ce qu’il fait le tour de Fellise ? Est-ce qu’il se dirige vers l’un des manoirs externes ?

Kelsier continua brièvement vers le nord, puis la ligne métallique commença soudain à s’estomper. Vin s’arrêta près d’un bouquet d’arbres courtauds. La ligne faiblit rapidement Kelsier avait brusquement ralenti. Elle jura tout bas et se précipita.

Devant elle, la ligne de Kelsier disparaissait dans la nuit. Vin soupira tout en ralentissant. Elle attisa son fer, mais ce fut à peine suffisant pour l’apercevoir qui disparaissait de nouveau au loin. Elle n’allait jamais réussir à tenir le rythme.

Cependant, son fer attisé lui montra autre chose. Elle fronça les sourcils et continua à avancer jusqu’à ce qu’elle atteigne une source métallique immobile deux petites barres de bronze plantées dans le sol à un mètre de distance. Elle en attira une dans sa main, puis regarda au nord, au cœur des brumes tourbillonnantes.

Il est en train de sauter, se dit-elle. Mais pourquoi ? Sauter était effectivement plus rapide que marcher, mais ça ne paraissait pas avoir grand sens au milieu d’une étendue désertique.

À moins que…

Elle s’avança et trouva bientôt deux nouvelles barres de bronze enchâssées dans le sol. Vin jeta un coup d’œil en arrière. C’était difficile à déterminer en pleine nuit, mais les quatre barres lui semblaient former une ligne désignant directement Luthadel.

Alors c’est comme ça qu’il s’y prend, se dit-elle. Kelsier avait l’étrange capacité de se déplacer entre Luthadel et Fellise à une vitesse incroyable. Elle avait supposé qu’il utilisait des chevaux, mais il semblait exister une meilleure méthode. Il avait tracé – à moins qu’un autre ne l’ait fait avant lui – une route allomantique entre les deux villes.

Elle saisit la première barre dans sa paume – elle en aurait besoin pour adoucir son atterrissage si elle se trompait – puis s’avança devant la deuxième paire de barres et s’élança dans les airs.

Attisant son acier, elle se projeta aussi loin que possible dans le ciel à l’aide d’une violente Poussée. En plein vol, elle attisa son fer, cherchant d’autres sources métalliques. Elles apparurent bientôt – deux directement au nord, et deux autres au loin sur sa gauche et sur sa droite.

Ceux des côtés servent à rectifier le cap, comprit-elle. Il allait lui falloir continuer à avancer droit vers le nord si elle voulait rester sur cette route de bronze. Elle se déplaça légèrement vers la gauche – afin de passer directement entre les deux barres adjacentes du chemin principal – puis se projeta de nouveau vers l’avant en décrivant un arc.

Elle maîtrisa rapidement la méthode, bondissant d’un point à l’autre sans jamais ne serait-ce qu’approcher du sol. En quelques minutes à peine, elle avait si bien acquis le rythme qu’elle devait à peine se servir des barres latérales pour se corriger.

Elle progressait très vite à travers ce paysage chaotique. Elle voyait défiler les brumes tandis que sa cape claquait derrière elle. Malgré tout, elle se força à accélérer. Elle avait passé trop de temps à étudier ces barres de bronze. Elle devait rattraper Kelsier ; autrement, elle arriverait à Luthadel sans savoir où se rendre ensuite.

Elle commença à s’élancer d’un point à l’autre à une vitesse presque imprudente, guettant désespérément tout signe de mouvement allomantique. Au bout d’une dizaine de minutes passées à avancer par bonds, une ligne bleue apparut enfin devant elle – qui désignait le haut, plutôt que le bas, en partant des barres plantées dans le sol. Elle soupira de soulagement.

Puis une deuxième ligne apparut, suivie d’une troisième.

Vin fronça les sourcils et se laissa retomber à terre avec un bruit sourd. Elle attisa son étain et une ombre massive apparut devant elle dans la nuit, au sommet de laquelle brillaient des boules lumineuses.

Le mur de la ville, songea-t-elle, stupéfaite. Déjà ? J’ai parcouru ce trajet deux fois plus vite qu’à cheval !

Cependant, ça signifiait aussi qu’elle avait perdu Kelsier. Fronçant les sourcils, elle utilisa la barre qu’elle transportait pour se projeter sur les remparts. Lorsqu’elle eut atterri sur la pierre humide, elle tendit la main derrière elle pour y attirer la barre. Puis elle approcha de l’autre côté du mur et bondit pour aller s’accroupir sur la rambarde de pierre afin de balayer la ville du regard.

Et maintenant ? se demanda-t-elle, contrariée. Je retourne à Fellise ? Je passe voir à la boutique de Clampin s’il s’est rendu là-bas ?

Elle resta un moment assise, hésitante, puis se jeta au bas du minet entreprit de progresser le long des toits. Elle erra au hasard, prenant appui sur les fermoirs des volets et diverses pièces métalliques, utilisant la barre de bronze – puis la rappelant dans sa main – lorsqu’il était nécessaire d’entreprendre des sauts prolongés. Ce ne fut qu’une fois arrivée qu’elle comprit qu’elle avait inconsciemment rejoint une destination bien particulière.

Le Bastion Venture se dressait devant elle dans la nuit. On avait éteint les lampes à chaux et seules quelques torches fantômes brûlaient près des postes de garde.

Vin s’accroupit sur le rebord d’un toit, cherchant à décider ce qui l’avait conduite à revenir à ce bastion massif. Le vent frais ébouriffait ses cheveux et faisait flotter sa cape, et il lui sembla sentir de minuscules gouttes de pluie sur sa joue. Elle resta assise un long moment tandis que le froid gagnait ses orteils.

Puis elle remarqua un mouvement sur sa droite. Elle s’accroupit aussitôt, attisant son étain.

Kelsier était assis sur un toit à moins de trois maisons de là, à peine éclairé par la lumière ambiante. Il ne paraissait pas l’avoir remarquée. Il observait le bastion, le visage trop lointain pour qu’elle puisse déchiffrer son expression.

Vin le regarda avec des yeux méfiants. Il avait traité sa rencontre avec Elend comme un incident insignifiant, mais peut-être l’inquiétait-elle davantage qu’il ne voulait l’admettre. Une soudaine bouffée de peur la fit se raidir.

Est-ce qu’il se pourrait qu’il soit venu ici tuer Elend ? L’assassinat d’un noble de haut rang susciterait une tension non négligeable au sein de l’aristocratie.

Vin attendit avec appréhension. Toutefois, Kelsier finit par se relever et s’éloigner. Il prit appui sur le mur pour s’élever dans les airs.

Vin lâcha sa barre de bronze – qui risquait de la trahir – et s’élança à sa suite. Son fer lui montra des lignes bleues en train d’avancer au loin, et elle s’empressa de bondir au-dessus de la rue et de se propulser contre une grille d’égout, résolue à ne plus le perdre.

Il s’avança vers le centre-ville. Vin fronça les sourcils, cherchant à deviner sa destination. Le Bastion Erikeller se trouvait dans cette direction, et c’était un grand fournisseur d’armes. Peut-être Kelsier comptait-il provoquer un incident qui mettrait fin aux livraisons et rendrait ainsi la Maison Renoux encore plus vitale pour la noblesse locale.

Vin atterrit sur un toit et s’arrêta pour regarder Kelsier s’élancer dans la nuit. Il recommence à avancer très vite. Je…

Une main tomba sur son épaule.

Vin poussa un cri aigu et recula vivement, attisant son potin.

Kelsier la regarda en haussant un sourcil.

— Tu es censée être au lit, jeune fille.

Vin jeta un coup d’œil latéral en direction de la ligne métallique.

— Mais…

— Ma bourse, répondit Kelsier en souriant. Un bon voleur sait recourir à la ruse aussi aisément qu’il sait voler les castelles. J’ai commencé à me montrer plus prudent depuis que tu m’as suivi la semaine dernière – au départ, je t’ai prise pour un Fils-des-brumes des Venture.

— Ils en ont ?

— Certainement, répondit Kelsier. Comme la plupart des Grandes Maisons – mais ton ami Elend n’en fait pas partie. Ce n’est même pas un Brumant.

— Comment vous le savez ? Il pourrait le cacher.

Kelsier fit signe que non.

— Il a failli mourir lors d’une attaque il y a deux ou trois ans – s’il y avait un seul moment où montrer ses pouvoirs, ça aurait été celui-là.

Vin hocha la tête, baissant toujours les yeux pour ne pas croiser le regard de Kelsier.

Il soupira et s’assit sur le toit en pente, une jambe pendant par-dessus le bord.

— Assieds-toi.

Vin s’installa sur les tuiles en face de lui. Au-dessus d’eux, les brumes fraîches continuaient à tournoyer, et il s’était mis à bruiner légèrement – mais ça ne différait guère de l’humidité nocturne habituelle.

— Je ne peux pas te laisser me filer comme ça, Vin, dit Kelsier. Tu te rappelles notre discussion sur la confiance ?

— Si vous me faisiez confiance, vous me diriez où vous allez.

— Pas nécessairement, répondit-il. Peut-être que je n’ai simplement pas envie que vous vous inquiétiez pour moi, toi et les autres.

— Tout ce que vous faites est dangereux, dit Vin. Pourquoi est-ce qu’on s’inquiéterait davantage si vous nous révéliez les détails ?

— Certaines tâches sont encore plus risquées que d’autres, répondit-il doucement.

Vin hésita, puis jeta un coup d’œil sur le côté, dans la direction où se rendait Kelsier. Le centre-ville.

Vers Kredik Shaw, la Colline aux Mille Flèches. Le palais du Seigneur Maître.

— Vous allez affronter le Seigneur Maître ? demanda-t-elle. Vous disiez la semaine dernière que vous alliez lui rendre visite.

— Le terme de « visite » est peut-être un peu fort, répondit Kelsier. Je me rends effectivement au palais, mais j’espère sincèrement ne pas le croiser en personne. Je ne suis pas encore prêt. Quoi qu’il en soit, toi, tu vas rejoindre tout droit la boutique de Clampin.

Vin hocha la tête. Kelsier fronça les sourcils.

— Et tu ne vas plus essayer de me suivre, d’accord ?

Vin hésita, puis acquiesça de nouveau.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux vous aider, dit-elle calmement. Pour l’instant, mon rôle dans toute cette histoire s’est surtout limité à assister à une fête. Mais je suis une Fille-des-brumes – vous m’avez formée vous-même. Je ne compte pas laisser les autres faire le travail dangereux pendant que je mange en regardant des gens danser.

— Ce que tu fais à ces bals est important, répondit Kelsier.

Vin hocha la tête et baissa les yeux. Une partie de son raisonnement provenait de ce qu’elle avait déjà dit : elle commençait à éprouver vis-à-vis de cette bande un sentiment de camaraderie qui ne ressemblait à rien qu’elle ait jamais connu. Elle voulait s’impliquer ; elle voulait les aider.

Cependant, une autre partie d’elle-même chuchotait que Kelsier ne lui disait pas tout. Peut-être lui faisait-il confiance ; peut-être pas. Mais il avait certainement des secrets. Le Onzième Métal et, par conséquent, le Seigneur Maître en faisaient partie.

Kelsier croisa son regard et dut y lire son intention de le suivre. Il soupira et se laissa aller en arrière.

— Vin, je suis sérieux ! Tu ne peux pas m’accompagner.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, renonçant à jouer la comédie. Si ce que vous faites est tellement dangereux, est-ce que ce ne serait pas plus sûr qu’un autre Fils-des-brumes couvre vos arrières ?

— Tu ne connais pas encore tous les métaux, répondit-il.

— Seulement parce que vous ne me l’avez pas appris.

— Tu as encore besoin de t’entraîner.

— Le meilleur entraînement, c’est la pratique, répondit-elle. Mon frère m’entraînait à voler en m’emmenant faire des cambriolages.

Kelsier secoua la tête.

— C’est trop dangereux.

— Kelsier, dit-elle très sérieusement. On projette de renverser l’Empire Ultime. Je ne m’attends pas à survivre jusqu’à la fin de l’année, de toute façon.

» Vous passez votre temps à répéter aux autres quel avantage c’est d’avoir deux Fils-des-brumes dans l’équipe. Mais ça n’en sera pas vraiment un jusqu’à ce que vous me laissiez me comporter comme une Fille-des-brumes. Combien de temps vous allez attendre ? Jusqu’à ce que je sois « prête » ? Je crois que ça n’arrivera jamais.

Kelsier la regarda un moment, puis sourit.

— Quand on s’est rencontrés, la moitié du temps, je n’arrivais pas à te soutirer un mot. Et maintenant voilà que tu me sermonnes.

Vin rougit. Enfin, Kelsier soupira et plongea la main sous sa cape pour en tirer quelque chose.

— Je n’arrive pas à croire que je sois en train d’envisager ça, marmonna-t-il en lui tendant un bout de métal.

Vin étudia cette minuscule bille argentée. Elle était si brillante et réfléchissante qu’elle évoquait une goutte de liquide, et pourtant elle était solide au toucher.

— De l’atium, dit Kelsier. Le dixième et le plus puissant des métaux allomantiques connus. Cette bille vaut davantage que la totalité de cette bourse de castelles que je t’ai donnée l’autre fois.

— Un si petit fragment ? demanda-t-elle, surprise.

Kelsier hocha la tête.

— L’atium ne s’extrait qu’à un seul endroit – les Fosses de Hathsin – où le Seigneur Maître contrôle sa production et sa distribution. Les Grandes Maisons sont autorisées à en acheter une ration mensuelle, et c’est l’une des principales méthodes par lesquelles le Seigneur Maître les contrôle. Vas-y, avale-le.

Vin étudia le bout de métal sans trop savoir si elle voulait réellement gaspiller quelque chose de si précieux.

— Tu ne peux pas le vendre, dit Kelsier. Les bandes de voleurs essaient, mais elles se font retrouver puis exécuter. Le Seigneur Maître est très protecteur vis-à-vis de ses réserves d’atium.

Vin hocha la tête, puis avala le métal. Aussitôt, elle sentit une nouvelle source de puissance apparaître en elle, attendant qu’elle la brûle.

— Bon, dit Kelsier en se relevant. Brûle-le dès que je me mets en marche.

Vin acquiesça. Lorsqu’il commença à s’avancer, elle puisa dans sa nouvelle source de puissance et brûla l’atium.

Kelsier parut se brouiller légèrement à ses yeux ; puis une image translucide, semblable à un spectre, se précipita dans les brumes juste devant lui. L’image ressemblait comme deux gouttes d’eau à Kelsier et le précédait de quelques pas. Une image rémanente très légère reliait le double à Kelsier lui-même.

C’était comme… une ombre inversée. Le double faisait exactement la même chose que Kelsier – sauf qu’elle bougeait avant lui. Elle tourna et Kelsier suivit le même chemin.

La bouche de l’image se mit à remuer. L’instant d’après, Kelsier prit la parole.

— L’atium te permet de voir l’avenir immédiat. Ou du moins, ce que les gens vont faire un petit peu plus tard. Par ailleurs, il affine tes capacités intellectuelles et te permet de traiter ces nouvelles informations, ce qui te permet de réagir plus vite et plus sereinement.

L’ombre s’arrêta, puis Kelsier s’avança vers elle et s’immobilisa à son tour. Soudain, l’ombre tendit la main pour gifler Vin, et celle-ci s’écarta par réflexe, levant la sienne alors même que celle de Kelsier se mettait à bouger. Elle saisit son bras en plein mouvement.

— Tant que tu brûles de l’atium, dit-il, rien ne peut te prendre par surprise. Tu peux donner un coup de dague en sachant avec certitude que tes ennemis vont foncer droit dessus. Tu peux éviter facilement des agressions car tu vois où va atterrir chaque coup. L’atium te rend quasi invincible. Il améliore tes capacités intellectuelles et te permet d’employer toutes ces nouvelles informations.

Soudain, des dizaines d’autres images jaillirent du corps de Kelsier. Chacune bondit dans une direction différente, certaines traversant le toit, d’autres sautant dans les airs. Vin relâcha son bras, se leva et recula sous l’effet de la confusion.

— Moi aussi, je viens de brûler de l’atium, expliqua Kelsier. Je vois ce que tu vas faire, ce qui modifie à son tour mes actions futures – et les tiennes par là même. Ces images reflètent chacune des actions possibles que nous pouvons entreprendre.

— C’est déroutant, répondit Vin en regardant ce nuage insensé d’images, dont les anciennes s’estompaient constamment tandis que de nouvelles apparaissaient.

Kelsier hocha la tête.

— La seule manière de vaincre quelqu’un qui brûle de l’atium, c’est d’en brûler toi-même – comme ça, aucun d’entre vous n’a l’avantage.

Les images disparurent.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Vin en sursautant.

— Rien, répondit Kelsier. Ton atium a dû s’épuiser.

Vin comprit, surprise, qu’il devait avoir raison – l’atium avait disparu.

— Qu’est-ce que ça brûle vite !

Kelsier hocha la tête et se rassit.

— C’est sans doute la première fois que tu brûles une telle fortune aussi vite, hein ?

Vin hocha la tête, stupéfaite.

— Ça paraît un tel gâchis.

Kelsier haussa les épaules.

— L’atium n’a de valeur qu’à cause de l’allomancie. Donc, si on ne le brûlait pas, il ne vaudrait pas si cher. Évidemment, en le brûlant, on contribue à le rendre encore plus rare. C’est une relation très intéressante – interroge Ham sur le sujet à l’occasion. Il adore parler de l’économie de l’atium.

» Enfin bref, tout Fils-des-brumes que tu affronteras possédera sans doute de l’atium. Mais il hésitera à s’en servir. Par ailleurs, il ne l’aura pas encore avalé – l’atium est fragile et tes sucs digestifs l’abîmeront en quelques heures. Donc, il y a un équilibre à trouver entre sauvegarde et efficacité. Si tu as l’impression que ton adversaire utilise de l’atium, alors tu as intérêt à utiliser le tien aussi – quoi qu’il en soit, assure-toi qu’il ne te piège pas pour que tu utilises ta réserve avant qu’il utilise la sienne.

Vin hocha la tête.

— Ça veut dire que vous allez m’emmener avec vous ce soir ?

— Je vais sans doute le regretter, répondit-il en soupirant. Mais je ne vois pas d’autre façon de t’obliger à rester en arrière – à moins de t’attacher, peut-être. Mais je dois t’avertir, Vin. Ça pourrait être dangereux. Très dangereux. Je n’ai pas l’intention de rencontrer le Seigneur Maître, mais je compte bien me faufiler dans sa forteresse. Je crois savoir où nous pouvons trouver un indice quant à la manière de le vaincre.

Vin sourit et s’avança tandis que Kelsier lui faisait signe d’approcher. Il plongea la main dans sa bourse et en tira un flacon qu’il lui tendit. Il ressemblait aux flacons allomantiques ordinaires, sauf que le liquide ne contenait qu’une seule goutte de métal. La bille d’atium était plusieurs fois plus grosse que celle qu’il lui avait donnée pour s’entraîner.

— Ne t’en sers pas à moins d’y être obligée, l’avertit Kelsier. Tu as besoin d’autres métaux ?

Vin hocha la tête.

— J’ai brûlé l’essentiel de mon acier en venant ici.

Kelsier lui tendit un autre flacon.

— D’abord, allons récupérer ma bourse.

Parfois, je me demande si je deviens fou.

C’est peut-être lié à la pression de devoir porter le fardeau d’un monde tout entier. Ou bien aux morts auxquelles j’ai assisté, aux amis que j’ai perdus. Ceux que j’ai été obligé de tuer.

Je vois parfois des ombres qui me suivent. De sombres créatures que je ne comprends pas, et ne souhaite pas comprendre. Pourrait-il s’agir d’une invention de mon esprit surmené ?

14

Il se mit à pleuvoir peu après qu’ils eurent localisé la bourse. La pluie n’était pas forte, mais elle parut dissiper légèrement les brumes. Vin frissonna, remonta son capuchon et s’accroupit près de Kelsier sur un toit. Comme il ne prêtait guère attention au temps, elle l’imita. Un peu d’humidité ne ferait pas de mal – en fait, la pluie leur rendrait peut-être même service en couvrant le bruit de leur approche.

Kredik Shaw se dressait devant eux. Ses flèches pointues et ses tours abruptes s’élevaient comme de sombres serres dans la nuit. Elles variaient beaucoup en épaisseur – certaines étaient assez larges pour accueillir des escaliers et de grandes pièces, alors que d’autres n’étaient que de minces tiges d’acier dressées vers le ciel. Leur variété conférait à cette masse une symétrie tordue et désaxée – un équilibre approximatif.

Les flèches et les tours dessinaient une silhouette menaçante dans la nuit humide et brumeuse – comme les os noircis par la cendre d’une carcasse abandonnée depuis longtemps. En les regardant, Vin crut éprouver quelque chose… une sorte de dépression, comme si le seul fait d’approcher du bâtiment suffisait à annihiler tout espoir en elle.

— Notre cible est un réseau de tunnels à la base de l’une des flèches les plus éloignées, lui annonça Kelsier d’une voix qui couvrait à peine le murmure de la pluie. On se dirige vers une pièce au cœur même de ce réseau.

— Qu’est-ce qu’elle contient ?

— Je n’en sais rien, répondit Kelsier. C’est ce que nous allons découvrir. Une fois tous les trois jours – et aujourd’hui n’est pas un de ceux-là – le Seigneur Maître se rend dans cette pièce. Il y reste trois heures, puis il repart. J’ai déjà essayé d’y pénétrer. Il y a trois ans.

— La mission, murmura Vin. Celle qui…

— M’a fait capturer, répondit Kelsier en hochant la tête. Oui. À l’époque, on pensait que le Seigneur Maître entreposait des richesses dans cette pièce. Je ne crois plus que ce soit le cas, mais je reste curieux. Ses visites sont si régulières que c’en est… étrange. Il y a quelque chose dans cette pièce, Vin. Quelque chose d’important. Peut-être qu’elle contient le secret de son pouvoir d’immortalité.

— Pourquoi est-ce qu’on devrait s’en soucier ? demanda Vin. Vous avez le Onzième Métal pour le vaincre, non ?

Kelsier fronça légèrement les sourcils. Vin attendit une réponse qui ne vint jamais.

— La dernière fois, j’ai échoué à y entrer, dit-il. On s’est approchés très près, mais on y était parvenus trop facilement. À notre arrivée, on a trouvé des Inquisiteurs devant la pièce. Qui nous attendaient.

— Quelqu’un les avait prévenus que vous arriviez ?

Kelsier hocha la tête.

— On avait passé des mois à préparer cette mission. On avait trop confiance en nous, mais on avait des raisons de l’être. Mare et moi, nous étions les meilleurs – tout aurait dû se dérouler sans accrocs. (Kelsier marqua une pause, puis se tourna vers Vin.) Ce soir, je n’ai rien planifié du tout. Nous allons simplement y aller – neutraliser tous ceux qui tenteront de nous arrêter, puis entrer dans cette pièce.

Vin garda le silence, éprouvant le froid de la pluie sur ses mains et ses bras humides. Puis elle hocha la tête.

Kelsier sourit légèrement.

— Pas d’objections ?

Vin fit signe que non.

— Je vous ai obligé à m’emmener. Je ne suis pas en position de protester.

Kelsier gloussa.

— On dirait que je fréquente Brise depuis trop longtemps. Je ne me sens pas à mon aise tant qu’on ne m’a pas traité de cinglé.

Vin haussa les épaules. Mais alors qu’elle s’avançait sur le toit, elle l’éprouva de nouveau – ce sentiment de dépression qui émanait de Kredik Shaw.

— Il y a quelque chose, Kelsier, dit-elle. Le palais donne une impression… d’anomalie.

— C’est le Seigneur Maître, répondit Kelsier. Il irradie comme un Apaiseur incroyablement puissant qui étouffe les émotions de toute personne qui l’approche. Active ton cuivre ; ça t’y rendra insensible.

Vin hocha la tête et brûla du cuivre. Aussitôt, la sensation disparut.

— Tout va bien ? demanda Kelsier.

Elle acquiesça de nouveau.

— Parfait, dans ce cas, dit-il en lui tendant une poignée de pièces. Reste près de moi et garde ton atium à portée de main – juste au cas où.

Sur ce, il se jeta au bas du toit. Vin l’imita, tandis que les glands de sa cape projetaient une gerbe de gouttes. Elle brûla du potin tout en chutant et heurta le sol avec des jambes renforcées par l’allomancie.

Kelsier s’élança et elle le suivit. Sa vitesse sur les pavés humides aurait dû être dangereuse, mais ses muscles nourris par le potin réagirent avec précision, force, équilibre. Elle courait dans la nuit humide et brumeuse, brûlant de l’étain et du cuivre – l’un pour lui permettre de voir, l’autre de se cacher.

Kelsier contourna le palais. Curieusement, la propriété ne possédait pas de mur externe. Évidemment. Qui oserait s’en prendre au Seigneur Maître ?

Seul un espace plat et pavé entourait la Colline aux Mille Flèches. Aucun arbre, feuillage ou édifice ne s’interposait pour distraire l’œil de l’assemblage asymétrique d’ailes, de tours et de flèches qui formait Kredik Shaw.

— Nous y voilà, chuchota Kelsier d’une voix qui portait jusqu’aux oreilles de Vin nourries par l’étain.

Il se retourna pour foncer droit vers une section trapue et fortifiée du palais. Tandis qu’ils approchaient, Vin aperçut deux gardes qui se tenaient près d’une porte aux motifs sophistiqués.

Kelsier leur fonça dessus en un clin d’œil et terrassa l’un d’entre eux d’un coup de ses poignards. Le second voulut crier, mais Kelsier bondit et planta les deux pieds contre sa poitrine. Projeté sur le côté par ce coup d’une force inhumaine, le garde heurta violemment le mur puis s’effondra. Kelsier se remit debout la seconde d’après, projetant tout son poids contre la porte pour l’ouvrir.

À l’intérieur, la faible lueur d’une lanterne s’échappait d’un couloir de pierre. Kelsier s’engouffra par la porte. Vin étouffa son étain puis le suivit, filant en position accroupie, le cœur cognant à tout rompre. Jamais, de toute sa vie de voleuse, elle n’avait fait quoi que ce soit de semblable. Sa vie avait été remplie de cambriolages et d’escroqueries furtifs, pas de descentes ou d’agressions. Tandis qu’elle suivait Kelsier le long du couloir – leurs pieds et leurs capes laissant une piste humide sur la pierre lisse –, elle tira nerveusement un poignard de verre dont elle saisit la poignée enveloppée de cuir d’une paume moite.

Devant eux, dans le couloir, un homme sortit d’une sorte de salle des gardes. Kelsier s’élança pour enfoncer son coude dans le ventre du soldat, puis le précipita contre le mur. Alors même que le garde s’effondrait, Kelsier se rua dans la pièce.

Vin le suivit et pénétra en plein chaos. Kelsier attira un candélabre métallique dans ses mains, puis se mit à tournoyer en le brandissant, terrassant un soldat après l’autre. Avec de grands cris, des gardes se précipitèrent pour s’emparer de bâtons contre le mur. Une table couverte d’un repas à moitié terminé se fit renverser sur le côté tandis que des hommes s’efforçaient de dégager de l’espace.

Un soldat se tourna vers Vin, qui réagit sans réfléchir. Elle brûla de l’acier et projeta une poignée de pièces. Elle s’y propulsa et les missiles s’élancèrent, s’enfonçant dans la chair du garde qui s’effondra.

Elle brûla du fer et rappela les pièces dans sa main. Elle se retourna, le poing couvert de sang, et projeta du métal dans toute la pièce, terrassant trois soldats. Kelsier abattit le dernier à l’aide de son arme improvisée.

Je viens de tuer quatre hommes, songea Vin, stupéfaite. Auparavant, c’était toujours Reen qui se chargeait des mises à mort.

Elle entendit un bruissement derrière son dos. Elle pivota pour voir un autre escadron de soldats entrer par une porte située face à elle. Sur le côté, Kelsier lâcha son candélabre et s’avança. Les quatre lanternes de la pièce furent soudain arrachées de leurs supports pour foncer droit vers lui. Il se baissa sur le côté et laissa les lanternes s’entrechoquer.

L’obscurité retomba dans la pièce. Vin brûla de l’étain afin que ses yeux s’adaptent à la lumière provenant du couloir extérieur. Mais les gardes s’immobilisèrent.

Kelsier se retrouva parmi eux la seconde d’après. Coups de poignard dans le noir. Hurlements. Puis le silence.

Vin se retrouva au cœur d’une scène de mort, hébétée, tandis que des pièces ensanglantées dégoulinaient entre ses doigts. Elle conserva toutefois une emprise ferme sur son poignard – ne serait-ce que pour stabiliser son bras frissonnant.

Kelsier la fit sursauter en posant la main sur son épaule.

— Ces hommes étaient mauvais, Vin, dit-il. Chaque skaa sait au fond de son cœur que le plus grand crime consiste à prendre les armes pour défendre l’Empire Ultime.

Vin hocha la tête, engourdie. Elle se sentait… mal. C’était peut-être la présence de la mort mais, à présent qu’elle se trouvait à l’intérieur du bâtiment, elle aurait juré continuer à ressentir le pouvoir du Seigneur Maître. Quelque chose semblait agir sur ses émotions et la déprimer encore davantage malgré le cuivre.

— Viens. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Kelsier fonça de nouveau, enjambant les corps avec légèreté, et Vin se surprit à le suivre.

Je l’ai obligé à m’emmener ici, se dit-elle. Je voulais me battre, comme lui. Je vais devoir m’habituer à tout ça.

Ils foncèrent dans un deuxième couloir et Kelsier s’élança dans les airs. Un soubresaut l’agita, puis il se précipita en avant. Vin l’imita et trouva dans le couloir un point d’ancrage qu’elle employa pour se propulser à travers les airs.

Des couloirs latéraux défilaient à toute allure tandis que l’air hurlait à ses oreilles affinées par l’étain. Devant, deux soldats s’avancèrent dans le couloir. Kelsier terrassa le premier en le renversant, puis plongea un poignard dans le cou de l’autre. Les deux hommes tombèrent.

Pas de métal, songea Vin en atterrissant. Aucun des gardes n’en porte ici. On les appelait les « brumicides ». Des hommes entraînés à lutter contre les allomanciens.

Kelsier fonça dans un couloir latéral et Vin dut courir pour le suivre. Elle attisa son potin et ordonna à ses jambes d’accélérer. Devant, Kelsier s’arrêta et Vin freina à côté de lui. Sur leur droite s’ouvrait une porte voûtée derrière laquelle brillait une lueur bien plus vive que celles des petites lanternes des couloirs. Vin éteignit son étain et suivit Kelsier tandis qu’il franchissait la porte et entrait dans la pièce.

Six braseros brûlaient à découvert aux coins d’une grande pièce au toit en forme de dôme. En contraste avec la simplicité des couloirs, cette pièce était recouverte de fresques incrustées d’argent. Chacune représentait manifestement le Seigneur Maître ; elles ressemblaient aux vitraux qu’elle avait vus plus tôt, mais en moins abstrait. Elle aperçut une montagne. Une caverne. Une grande flaque lumineuse.

Et quelque chose de très sombre.

Kelsier s’avança et Vin se retourna. Le cœur de la pièce était dominé par un petit édifice – un bâtiment à l’intérieur du bâtiment. Très orné, surchargé de motifs de pierre sculptée, ce bâtiment à un seul étage se dressait devant eux avec déférence. Cette pièce vide et silencieuse inspirait à Vin un étrange sentiment de solennité.

Kelsier s’avança, foulant le marbre lisse et noir de ses pieds nus. Vin le suivit, nerveuse, en position accroupie ; la pièce paraissait vide, mais il devait y avoir d’autres gardes. Kelsier se dirigea vers la grande porte de chêne du bâtiment interne, dont la surface était couverte de caractères gravés que Vin n’identifiait pas. Il tendit la main et ouvrit la porte.

Un Inquisiteur d’Acier se tenait à l’intérieur. La créature sourit, les lèvres recourbées en une étrange expression en dessous des deux tiges massives qu’on lui avait enfoncées dans les yeux, la pointe en avant.

Kelsier s’arrêta un bref instant. Puis il hurla « Va-t’en, Vin ! » tandis que la main de l’Inquisiteur s’avançait brusquement pour le saisir à la gorge.

Vin s’immobilisa. Sur les côtés, elle vit deux autres Inquisiteurs en robe noire franchir des voûtes ouvertes. Grands, minces et chauves, ils se caractérisaient également par leurs yeux transpercés de tiges et par les complexes tatouages du Ministère.

Le plus proche souleva Kelsier dans les airs par le cou.

— Kelsier, le Survivant de Hathsin, déclara la créature d’une voix grinçante avant de se tourner vers Vin. Et… vous. Je vous cherchais. Je laisserai celui-ci mourir très vite si vous me dites quel noble vous a engendrée, sang-mêlé.

Kelsier toussa, s’efforçant de respirer tout en essayant de faire lâcher prise à la créature. L’Inquisiteur tourna vers lui ses yeux métalliques. Kelsier toussa de nouveau, comme s’il cherchait à dire quelque chose, et l’Inquisiteur l’attira curieusement un peu plus près.

Kelsier tendit brusquement la main pour plonger un poignard dans le cou de la créature. Tandis que l’Inquisiteur trébuchait, Kelsier lui assena un coup de poing sur l’avant-bras, brisant l’os avec un craquement. L’Inquisiteur relâcha Kelsier qui tomba sur le sol de marbre réfléchissant en toussant.

Cherchant à reprendre son souffle, Kelsier leva vers Vin des yeux à l’expression intense.

— J’ai dit va-t’en ! lâcha-t-il d’une voix enrouée tout en lui jetant quelque chose.

Vin hésita, puis tendit la main pour rattraper la bourse remplie de pièces. Mais celle-ci décrivit soudain un mouvement brusque dans les airs. Brusquement, elle comprit que, au lieu de la lui lancer, il la lançait vers elle.

La bourse l’atteignit à la poitrine. Propulsée par l’allomancie de Kelsier, elle précipita Vin à travers la pièce – au-delà des deux Inquisiteurs surpris – jusqu’à ce qu’elle retombe enfin maladroitement sur le sol en glissant sur le marbre.

Vin leva les yeux, légèrement sonnée. Au loin, Kelsier retrouvait son équilibre. Mais l’Inquisiteur principal ne semblait guère gêné par le poignard planté dans son cou. Les deux autres Inquisiteurs se tenaient entre elle et Kelsier. L’un d’entre eux se tourna vers elle, et son effrayant regard contre nature la glaça d’effroi.

— VA-T’EN !

Ces mots résonnèrent dans la pièce au toit en dôme. Et cette fois, enfin, ils firent effet.

Vin se releva tant bien que mal – choquée par la peur qui hurlait en elle et la forçait à avancer. Elle fonça vers le passage voûté le plus proche, sans trop savoir si c’était bien celui par lequel elle était arrivée. Elle agrippa la bourse de Kelsier et brûla du fer, cherchant frénétiquement un point d’ancrage le long du couloir.

Il faut que je file d’ici !

Elle s’empara du premier bout de métal qu’elle aperçut et tira, décollant aussitôt du sol. Elle fila le long du couloir à une vitesse incontrôlable, tandis que la terreur attisait son fer.

Une violente secousse l’agita soudain et tout se mit à tournoyer. Elle heurta le sol selon un angle malcommode – la tête cognant la pierre rude – puis se retrouva étendue, prise de vertige, en se demandant ce qui s’était passé. La bourse de pièces… quelqu’un avait exercé une Traction dessus en se servant du métal pour l’attirer en arrière.

Vin roula sur elle-même et vit une forme sombre foncer à toute allure dans le couloir. La robe de l’Inquisiteur flottait tandis qu’il se laissait légèrement retomber à terre non loin de Vin. Il s’avança à grands pas, le visage impassible.

Vin attisa son étain et son potin, ce qui lui éclaircit les idées et lui permit de repousser la douleur. Elle tira vivement quelques pièces qu’elle propulsa vers l’Inquisiteur.

Il leva une main, et les pièces se figèrent dans les airs. La Poussée de Vin la projeta soudain en arrière et elle dégringola sur les pierres, où elle continua à glisser.

Elle entendit les pièces tinter par terre alors qu’elle s’immobilisait. Elle secoua la tête, tandis qu’une dizaine de nouvelles ecchymoses hurlaient furieusement dans tout son corps. L’Inquisiteur enjamba les pièces tombées à terre et s’avança vers elle d’un pas souple.

Il faut que je file d’ici ! Même Kelsier avait peur de faire face à un Inquisiteur. Si lui ne pouvait pas en affronter un, quelle chance avait-elle ?

Aucune. Elle laissa tomber la bourse et se releva d’un bond, puis se mit à courir, franchissant la première porte qu’elle aperçut. Personne ne se trouvait dans la pièce, mais un autel doré se dressait en son centre. Entre l’autel, les quatre candélabres placés aux coins et tout l’attirail religieux agglutiné, l’espace était restreint.

Vin se tourna pour attirer un candélabre vers ses mains, se rappelant la ruse employée par Kelsier un peu plus tôt. L’Inquisiteur s’avança dans la pièce, leva une main presque amusée et lui arracha le candélabre en une Traction allomantique fluide.

Qu’est-ce qu’il est fort ! songea-t-elle, horrifiée. Il devait se stabiliser en tirant sur les supports des lanternes derrière lui. Mais la puissance de ses Tractions de fer dépassait de très loin celle de Kelsier.

Vin bondit, tirant légèrement vers le haut et au-dessus de l’autel. Sur le pas de la porte, l’Inquisiteur se tourna vers un bol posé en haut d’une petite colonne, pour en tirer une poignée de petits triangles métalliques. Leurs bords tranchants entaillèrent la main de la créature en une dizaine d’emplacements différents. Ignorant les plaies, elle leva vers Vin sa main ensanglantée.

Vin poussa un petit cri et se baissa derrière l’autel tandis que des fragments métalliques bombardaient le mur du fond.

— Vous êtes piégée, dit l’Inquisiteur d’une voix éraillée. Suivez-moi.

Vin jeta un coup d’œil sur le côté. La pièce ne comportait pas d’autre porte. Elle leva les yeux vers l’Inquisiteur, et un fragment métallique lui sauta au visage. Elle voulut le parer à l’aide d’une Poussée, mais l’Inquisiteur était trop fort. Elle dut se baisser et lâcher prise sur le métal, pour éviter que le pouvoir de la créature ne la cloue de nouveau contre le mur.

Il va me falloir quelque chose pour me protéger. Quelque chose qui ne soit pas fait de métal

Lorsqu’elle entendit l’Inquisiteur s’avancer dans la pièce, elle trouva ce qu’elle cherchait : un grand livre relié de cuir posé près de l’autel. Elle s’en empara, puis hésita. Il ne lui servait à rien d’être riche si elle mourait. Elle tira le flacon de Kelsier, engloutit l’atium, puis le brûla.

L’ombre de l’Inquisiteur contourna l’autel, suivie par la créature elle-même la seconde d’après. L’ombre d’atium ouvrit la main, et un nuage de minuscules poignards translucides jaillit vers Vin.

Elle éleva le livre à l’instant où les véritables poignards suivaient. Elle l’agita à travers les pistes fantômes à l’instant même où les poignards fonçaient vers elle. Elle les attrapa tous, et leurs bords tranchants s’enfoncèrent profondément dans la couverture de cuir du livre.

L’Inquisiteur s’arrêta, et elle fut gratifiée par ce qui ressemblait à une expression perplexe sur son visage tordu. Puis une centaine d’images fantômes jaillirent de son corps.

Seigneur Maître ! songea Vin. Lui aussi recourait à l’atium.

Sans prendre le temps de s’inquiéter des implications, Vin bondit sur l’autel, emportant le livre pour se protéger d’autres missiles. L’Inquisiteur pivota, la suivant de ses yeux transpercés tandis qu’elle se réfugiait de nouveau dans le couloir.

Une escouade de soldats l’y attendait. Mais chacun d’entre eux était accompagné d’une ombre future. Vin se faufila entre eux, regardant à peine où allaient tomber leurs armes, esquivant l’agression de douze hommes différents. Et l’espace d’un instant, elle oublia presque la douleur et la peur – remplacées par une incroyable sensation de pouvoir. Elle évita aisément les bâtons qui s’abattaient au-dessus d’elle et sur les côtés, chacune la manquant de quelques centimètres à peine. Elle était invincible.

Elle traversa les rangs des hommes sans prendre la peine de les tuer ou de les blesser – elle cherchait simplement à s’enfuir. Alors qu’elle dépassait le dernier, elle tourna à un coin.

Et un deuxième Inquisiteur, au cœur d’un nuage d’images fantômes, s’avança et lui planta quelque chose d’acéré au bas du flanc.

Vin hoqueta de douleur. Il y eut un bruit écœurant tandis que la créature dégageait l’arme de son corps ; c’était un morceau de bois auquel étaient fixées des lames d’obsidienne acérées. Vin agrippa son flanc et recula en titubant, tandis qu’une terrifiante quantité de sang coulait de la plaie.

L’Inquisiteur lui paraissait familier. Le premier, celui de l’autre pièce, songea-t-elle à travers un nuage de douleur. Est-ce que ça… veut dire que Kelsier est mort ?

— Qui est votre père ? demanda l’Inquisiteur.

Vin gardait la main contre son flanc, s’efforçant d’arrêter le flot de sang. La plaie était large. Elle en avait déjà vu de semblables. Elles étaient toujours mortelles.

Et pourtant, elle était toujours debout. Le potin, songea son esprit embrouillé. Attise ton potin !

Elle s’exécuta et le métal renforça son corps, ce qui lui permit de rester debout. Les soldats reculèrent pour laisser le second Inquisiteur l’approcher par le côté. Vin regarda tour à tour, horrifiée, les deux Inquisiteurs fondre sur elle, tandis que du sang coulait entre ses doigts et le long de son flanc. Le chef des Inquisiteurs portait toujours sa hache au tranchant couvert de sang. Le sien.

Je vais mourir, se dit-elle, terrifiée.

Puis elle l’entendit. La pluie. Le bruit était faible, mais ses oreilles affinées le perçurent derrière elle. Elle pivota, s’engouffra par une porte, et fut récompensée par la vue d’un large passage voûté de l’autre côté de la pièce. De la brume s’accumulait sur le sol, et la pluie cinglait les pierres au-dehors.

Les gardes ont dû venir de là, se dit-elle. Elle garda son potin attisé, stupéfaite de voir son corps fonctionner encore si bien, et sortit sous la pluie en titubant, serrant par réflexe le livre de cuir contre sa poitrine.

— Vous croyez vous enfuir ? demanda derrière elle le chef des Inquisiteurs d’une voix amusée.

Engourdie, Vin exerça une Traction sur l’une des nombreuses flèches du palais. Elle entendit l’Inquisiteur jurer tandis qu’elle se propulsait à toute allure au cœur de la nuit.

Les mille flèches s’élevaient autour d’elle. Elle exerça une Poussée sur l’une d’entre elles, puis sur une autre. Il pleuvait dru à présent, ce qui assombrissait la nuit. Il n’y avait pas de brume pour refléter la lumière ambiante, et les étoiles étaient cachées par les nuages. Vin ne voyait pas où elle se dirigeait ; elle devait recourir à l’allomancie pour localiser les pointes métalliques des flèches, en espérant qu’il n’y ait pas d’obstacles entre deux.

Elle heurta une flèche, s’en saisit et freina en tirant dessus. Il faut que je panse ma blessure…, se dit-elle faiblement. Elle commençait à se sentir engourdie et ses pensées s’embrumaient malgré l’étain et le potin.

Quelque chose heurta violemment la flèche au-dessus d’elle et elle entendit un grondement étouffé. Vin se propulsa alors même qu’elle sentait l’Inquisiteur fendre l’air près d’elle.

Elle n’avait qu’une chance. En plein saut, elle s’attira sur le côté en direction d’une autre flèche. Dans le même temps, elle poussa contre le livre qu’elle tenait dans ses mains – il y avait toujours des morceaux de métal enchâssés dans la couverture. Le livre continua dans la direction qu’elle avait empruntée, tandis que les lignes métalliques brillaient faiblement dans la nuit. C’était le seul métal qu’elle portait sur elle.

Vin saisit légèrement la flèche suivante, s’efforçant de faire le moins de bruit possible. Elle brûla de l’étain, et le bruit de la pluie devint aussi fort que le tonnerre à ses oreilles. Il lui sembla entendre malgré tout quelque chose heurter une flèche dans la direction où elle avait repoussé le livre.

L’Inquisiteur était tombé dans le panneau. Vin soupira, accrochée à la flèche, tandis que la pluie aspergeait son corps. Elle s’assura que son cuivre brûlait toujours, exerçant une légère Traction contre la flèche pour se maintenir en place, et arracha un morceau de sa chemise pour panser sa plaie. Malgré son esprit engourdi, elle ne put s’empêcher de remarquer la profondeur de l’entaille.

Oh, Seigneur, se dit-elle. Sans potin, elle aurait perdu connaissance depuis longtemps. Elle aurait dû être morte.

Quelque chose résonna dans le noir. Parcourue d’un frisson, Vin leva les yeux. Tout était noir autour d’elle.

Pas possible. Il ne peut pas…

Quelque chose s’abattit contre sa flèche. Vin poussa un cri et s’écarta d’un bond. Elle s’attira vers une autre flèche, l’agrippa faiblement puis s’en éloigna aussitôt d’une Poussée. L’Inquisiteur la suivit, accompagné d’une série de chocs à mesure qu’il sautait d’une flèche à l’autre derrière elle.

Il m’a trouvée. Il ne pouvait ni me voir, ni m’entendre, ni sentir ma présence. Mais il m’a trouvée quand même.

Vin heurta une flèche qu’elle saisit d’une seule main, suspendue mollement dans la nuit. Sa force s’était presque épuisée. Je… il faut que je m’enfuie… que je me cache…

Ses mains étaient engourdies, et son esprit commençait à l’être tout autant. Ses doigts glissèrent du métal humide et froid de la flèche et elle se sentit plonger en chute libre dans le noir.

Elle tomba avec la pluie.

Mais elle n’était pas allée très loin lorsqu’elle percuta quelque chose de dur – le toit d’une partie du palais particulièrement élevée. Hébétée, elle y grimpa sur les genoux pour s’éloigner de la flèche, en quête d’un recoin.

Me cacher… me cacher… me cacher…

Elle rampa faiblement jusqu’à la cachette que lui fournissait une autre tour. Elle se blottit dans ce refuge obscur et s’entoura de ses bras, étendue dans une flaque profonde d’eau de pluie mêlée de cendres. Son corps était trempé de pluie et de sang.

Elle crut un bref instant s’être échappée.

Une sombre silhouette atterrit avec un bruit sourd sur le toit. La pluie diminuait et l’étain lui révélait une tête transpercée de deux tiges, un corps drapé d’une robe sombre.

Elle était trop faible pour bouger, pour faire davantage que frissonner dans cette flaque d’eau, avec ses habits collés à sa peau. L’Inquisiteur se tourna vers elle.

— Quelle petite chose agaçante vous êtes, dit-il.

Il s’avança, mais Vin entendait à peine ses propos.

Il faisait de nouveau noir… Non, c’était simplement son esprit. Sa vision s’assombrissait, ses yeux se fermaient. Sa blessure ne lui faisait plus mal. Elle ne pouvait… même plus… réfléchir…

Un bruit, évoquant des branches en train de se briser.

Puis des bras l’agrippèrent. Des bras tièdes, pas ceux de la mort. Elle se força à ouvrir les yeux.

— Kelsier ? murmura-t-elle.

Mais le visage inquiet qui lui rendit son regard n’était pas celui de Kelsier. C’était un tout autre visage, plus doux. Avec un soupir de soulagement, elle se laissa dériver tandis que des bras robustes l’attiraient, lui procurant un étrange sentiment de sécurité au cœur de la terrible tempête nocturne.

J’ignore pourquoi Kwaan m’a trahi. Aujourd’hui encore, cet événement hante mes pensées. C’était lui qui m’avait découvert ; c’était le philosophe terrisien qui m’avait appelé le Héros des Siècles. Je trouve d’une étrange ironie qu’il soit désormais – après s’être si longtemps battu pour convaincre ses collègues – le seul saint homme important de Terris qui prêche contre mon règne.

15

— Tu l’as emmenée avec toi ? demanda Dockson en déboulant dans la pièce. Tu as emmené Vin à Kredik Shaw ? Mais tu as complètement perdu la tête ?

— Oui, lâcha brusquement Kelsier. Tu avais raison depuis le début. Je suis cinglé. Complètement timbré. J’aurais peut-être dû mourir aux Fosses et ne jamais revenir vous ennuyer, tous autant que vous êtes !

Dockson marqua une pause, pris de court par la violence des paroles de Kelsier. Ce dernier frappa la table de frustration et le bois se fendit sous l’impact. Il continuait à brûler du potin, qui l’aidait à résister à ses blessures. Sa cape de brume était en lambeaux, son corps affichait une demi-douzaine d’entailles différentes. Tout son flanc droit brûlait de douleur. Il en garderait une sévère ecchymose, et il aurait bien de la chance si aucune de ses côtes n’était fêlée.

Kelsier attisa le potin. Ce feu intérieur lui fit du bien – il lui donnait un point sur lequel concentrer sa colère et son dégoût de lui-même. L’un des apprentis s’affairait à panser la plus large de ses entailles. Clampin était assis en compagnie de Ham près du mur de la cuisine ; Brise était absent, parti visiter un faubourg.

— Kelsier, par le Seigneur Maître, dit calmement Dockson.

Même Dockson, songea Kelsier. Même mon plus vieil ami jure par le nom du tyran. Qu’est-ce que nous sommes en train de faire ? Comment pouvons-nous affronter ça ?

— Il y avait trois Inquisiteurs qui nous attendaient, Dox, répondit Kelsier.

Dockson pâlit.

— Et tu l’as laissée là-bas ?

— Elle est sortie avant moi. J’ai tenté de distraire les Inquisiteurs le plus longtemps possible, mais…

— Mais ?

— L’un des trois l’a suivie. Je n’ai rien pu faire – peut-être que les deux Inquisiteurs étaient simplement en train d’essayer de m’occuper pour que leur compagnon la retrouve.

— Trois Inquisiteurs, dit Dockson, avant de vider d’un trait la petite coupe de brandy que venait de lui donner l’un des apprentis.

— On a dû faire trop de bruit en entrant, dit Kelsier. Ou alors, ils étaient déjà là pour une autre raison. Et on ne sait toujours pas ce que contient cette pièce !

Le silence retomba dans la cuisine. Dehors, la pluie reprit, agressant le bâtiment avec une fureur lourde de reproches.

— Donc…, reprit Ham, qu’est-ce qui est arrivé à Vin ?

Kelsier lut un éclat pessimiste dans le regard de Dockson. Lui-même s’était échappé de justesse, malgré ses années d’entraînement. Si Vin se trouvait encore à Kredik Shaw…

Kelsier éprouvait une douleur aiguë dans la poitrine. Tu l’as laissée mourir aussi. D’abord Mare, ensuite Vin. Combien d’autres vas-tu encore conduire au massacre avant que tout ça prenne fin ?

— Elle se cache peut-être quelque part en ville, dit Kelsier. Et elle a peur de rejoindre la boutique parce que les Inquisiteurs la cherchent. Ou peut-être… qu’elle est retournée à Fellise pour une raison ou une autre.

Peut-être qu’elle est quelque part dans cette ville, en train d’agoniser seule sous la pluie.

— Ham, dit Kelsier, toi et moi, on retourne au palais. Dox, emmène Lestibournes pour aller rendre visite à d’autres bandes de voleurs. Peut-être qu’un de leurs éclaireurs aura vu quelque chose. Clampin, envoie un apprenti au Manoir Renoux voir si elle y est retournée.

Le groupe s’apprêtait à s’exécuter, d’humeur grave, mais Kelsier n’avait pas besoin de formuler tout haut l’évidence. Ham et lui ne parviendraient jamais à approcher de Kredik Shaw sans croiser de patrouilles de gardes. Même si Vin se cachait quelque part en ville, les Inquisiteurs la retrouveraient sans doute les premiers. Ils devaient avoir…

Kelsier se figea, et la soudaineté du mouvement fit s’arrêter les autres. Il avait entendu quelque chose.

Des pas pressés résonnèrent tandis que Lestibournes dévalait l’escalier pour entrer dans la pièce, sa silhouette dégingandée trempée par la pluie.

— Quelqu’un arrive ! Dehors qu’y n’appelle !

— Vin ? demanda Ham, plein d’espoir.

Lestibournes fit signe que non.

— Un type costaud. En robe.

Alors voilà. J’ai attiré la mort sur cette bande – j’ai conduit les Inquisiteurs droit vers eux.

Ham se leva et s’empara d’un bâton. Dockson tira deux poignards et les six apprentis de Clampin se dirigèrent vers le fond de la pièce, écarquillant les yeux de peur.

Kelsier attisa ses métaux.

La porte arrière de la cuisine s’ouvrit à toute volée. Une haute silhouette sombre vêtue d’une robe trempée se tenait sous la pluie. Et elle portait dans ses bras une silhouette emmaillotée.

— Sazed ! s’exclama Kelsier.

— Elle est gravement blessée, dit Sazed, entrant dans la pièce d’un pas rapide, sa robe élégante dégoulinant d’eau de pluie. Maître Hammond, j’ai besoin de potin. Ses réserves sont épuisées, je crois.

Ham se précipita tandis que Saze déposait Vin sur la table de la cuisine. Elle avait la peau moite et pâle et son corps mince était trempé.

Elle est si petite, se dit Kelsier. Presque encore une enfant Qu’est-ce qui m’a pris de l’emmener ?

Elle avait une énorme plaie sanglante au flanc. Sazed posa quelque chose – un grand livre qu’il portait dans ses bras en dessous de Vin – et accepta un flacon que lui tendit Hammond, puis il se pencha pour verser le liquide dans le gosier de la jeune fille inconsciente. Le silence retomba dans la pièce tandis que le bruit de la pluie battante franchissait la porte encore ouverte.

Le visage de Vin se colora légèrement et son souffle sembla se régulariser. Avec ses sens transformés par le bronze, Kelsier l’entendit se mettre à palpiter doucement d’un rythme qui n’était pas sans évoquer un second battement de cœur.

— C’est une bonne chose, dit Sazed tout en dénouant le bandage improvisé de Vin. Je craignais que son corps ne soit trop peu habitué à l’allomancie pour brûler inconsciemment des métaux. Il reste de l’espoir, je crois. Maître Cladent, je vais avoir besoin d’eau bouillie, de bandages et de la trousse médicale que je garde dans mes appartements. Et vite !

Clampin hocha la tête et fit signe à ses apprentis de suivre ses ordres. Kelsier eut un mouvement de recul en regardant travailler Sazed. La plaie avait un très vilain aspect – pire que toutes celles auxquelles il avait jamais survécu. Elle pénétrait profondément dans les entrailles ; c’était le genre de blessure qui tuait lentement, mais sûrement.

Cependant, Vin n’était pas une personne ordinaire – le potin gardait un allomancien en vie longtemps après que son corps aurait dû céder. Sazed non plus n’était pas un guérisseur ordinaire. Les rites religieux n’étaient pas la seule chose que les Gardiens emmagasinaient dans leur étrange mémoire ; leurs cerveaux métalliques contenaient de vastes réserves d’informations sur la culture, la philosophie, la science.

Clampin fit sortir ses apprentis de la pièce tandis que l’opération commençait. Le processus prit un temps effrayant, pendant que Ham faisait pression sur la plaie et que Sazed suturait lentement les entrailles de Vin. Enfin, Sazed referma la plaie externe et appliqua un bandage propre, puis demanda à Ham de transporter prudemment la jeune fille dans son lit.

Kelsier se leva et regarda Ham emporter la silhouette faible et flasque de Vin hors de la cuisine. Puis il se tourna vers Sazed d’un air interrogateur. Dockson était assis dans le coin, seule autre personne toujours présente dans la pièce.

Sazed secoua gravement la tête.

— Je ne sais pas, Maître Kelsier. Il se peut qu’elle survive. Nous allons devoir la fournir constamment en potin – il aidera son corps à renouveler son sang. Malgré tout, j’ai vu bien des hommes robustes succomber à de plus petites blessures.

Kelsier hocha la tête.

— Je suis arrivé trop tard, je crois, dit Sazed. Quand j’ai découvert qu’elle ne se trouvait plus au Manoir Renoux, je suis venu à Luthadel le plus vite possible. J’ai utilisé un cerveau métallique entier pour voyager plus rapidement. Mais je suis quand même arrivé trop tard…

— Non, mon ami, répondit Kelsier. Vous avez fait du beau travail cette nuit. Bien meilleur que le mien.

Sazed soupira, puis tendit la main pour tâter le gros livre qu’il avait mis de côté avant de commencer l’opération. Le volume était humide d’eau de pluie et de sang. Kelsier l’inspecta, songeur.

— Qu’est-ce que c’est que ça, d’abord ?

— Je n’en sais rien, répondit Sazed. Je l’ai trouvé au palais, pendant que je cherchais l’enfant. Il est rédigé en khlenni.

La langue de Khlennium – l’ancienne patrie du Seigneur Maître avant l’Ascension. Kelsier s’anima quelque peu.

— Vous pouvez le traduire ?

— Peut-être, répondit Sazed, d’une voix soudain très lasse. Mais… pas avant un moment, je crois. Après ce soir, j’aurai besoin de me reposer.

Kelsier hocha la tête et appela l’un des apprentis afin qu’il prépare une chambre pour Sazed. Le Terrisien hocha la tête d’un air reconnaissant, puis monta l’escalier d’un pas fatigué.

— Il a sauvé bien davantage que Vin ce soir, dit Dockson, qui approchait sans bruit derrière lui. Ce que tu as fait était stupide, même de ta part.

— Il fallait que je sache, Dox, répondit-il. Il fallait que j’y retourne. Et si l’atium s’y trouvait bel et bien ?

— Tu pensais que non.

— C’est ce que j’ai dit, répondit Kelsier en hochant la tête, et j’en suis pratiquement sûr. Mais si je me trompais ?

— Ce n’est pas une excuse, répondit Dockson, furieux. Maintenant, Vin est mourante et le Seigneur Maître est sur le qui-vive. Ça ne te suffisait pas d’avoir fait tuer Mare en essayant de pénétrer dans cette pièce ?

Kelsier marqua une pause, mais il était trop épuisé pour éprouver de colère. Il s’assit en soupirant.

— Ce n’est pas tout, Dox.

Dockson fronça les sourcils.

— J’ai évité de parler du Seigneur Maître aux autres, dit Kelsier, mais… je m’inquiète. Le plan est très bon, mais j’ai l’intuition atroce et obsédante qu’on ne réussira jamais tant qu’il sera en vie. On peut lui prendre son argent, ses armées, ruser pour lui faire quitter la ville… mais je crains quand même qu’on n’arrive pas à l’arrêter.

Dockson fronça les sourcils.

— Alors tu es sérieux au sujet de cette histoire de Onzième Métal ?

Kelsier hocha la tête.

— Je cherche depuis deux ans un moyen de le tuer. Des hommes ont tout essayé – il ignore les blessures normales, et la décapitation le contrarie à peine. Un groupe de soldats a brûlé son auberge lors de l’une des premières guerres. Le Seigneur Maître est ressorti quasiment sous l’état de squelette, et il a guéri en quelques secondes à peine.

» Seuls les récits sur le Onzième Métal offraient le moindre espoir. Mais je n’arrive pas à le faire fonctionner ! C’est pour ça qu’il fallait que je retourne au palais. Le Seigneur Maître cache quelque chose dans cette pièce – je le sens. Je ne peux m’empêcher de me dire que si je savais ce que c’est, on parviendrait à l’arrêter.

— Tu n’étais pas obligé d’emmener Vin.

— Elle m’a suivi, répondit Kelsier. Je craignais qu’elle n’essaie d’y pénétrer seule si je l’abandonnais. Cette fille est têtue comme une mule, Dox – elle le cache bien, mais elle peut se montrer sacrément obstinée quand elle veut.

Dockson soupira, puis hocha la tête.

— Et on ne sait toujours pas ce que contient cette pièce.

Kelsier étudia le livre que Sazed avait posé sur la table. L’eau de pluie l’avait taché, mais ce tome était manifestement conçu pour durer. Il était enveloppé hermétiquement pour empêcher l’eau d’y pénétrer, et la couverture était faite de cuir traité.

— Non, répondit enfin Kelsier. On ne sait toujours pas. Mais on a déjà ça, quoi que ça puisse bien être.

— Est-ce que ça en valait la peine, Kell ? demanda Dockson. Est-ce que cet exploit insensé méritait vraiment que tu manques te faire tuer – et la gamine avec ?

— Je n’en sais rien, répondit Kelsier en toute franchise, avant de se tourner vers son ami pour soutenir son regard. Pose-moi la question quand on saura si Vin va survivre ou non.

TROISIÈME PARTIE

ENFANTS

D’UN SOLEIL

SANGLANT

Beaucoup de gens croient que mon voyage a commencé à Khlennium, cette grande cité des merveilles. Ils oublient que je n’étais pas roi quand ma quête a commencé. Loin de là.

Je crois que les hommes feraient bien de se rappeler que cette tâche n’a pas été entreprise par des empereurs, des prêtres, des prophètes ni des généraux. Elle n’a commencé ni à Khlennium ni à Kordel, pas plus qu’elle n’émanait des grandes nations de l’est ou de l’empire fougueux de l’ouest.

Elle a commencé dans une petite ville insignifiante dont le nom ne vous dirait rien. Elle a commencé avec un jeune homme, fils d’un forgeron, qui était ordinaire en tout point – sinon peut-être sa capacité à se mettre dans le pétrin. Elle a commencé avec moi.

16

Quand Vin se réveilla, la douleur lui apprit que Reen l’avait encore battue. Qu’avait-elle fait ? S’était-elle montrée trop amicale envers l’un des autres membres de la bande ? Avait-elle formulé une remarque idiote qui lui avait attiré la colère du chef ? Elle devait rester discrète, toujours discrète, à l’écart des autres, sans jamais attirer l’attention sur elle. Autrement, il la battait. Il fallait qu’elle apprenne, disait-il. Il fallait qu’elle apprenne…

Mais la douleur paraissait trop forte. Elle ne se rappelait pas avoir eu si mal depuis longtemps.

Elle toussa légèrement, puis ouvrit les yeux. Elle reposait sur un lit beaucoup trop confortable, et un adolescent dégingandé était assis dans un siège à son chevet.

Lestibournes, songea-t-elle. C’est son nom. Je suis dans la boutique de Clampin.

Lestibournes se redressa vivement.

— Tu es réveillée !

Elle voulut parler mais ne fit que tousser une fois de plus, et le garçon s’empressa de lui donner une coupe d’eau. Vin la but avec reconnaissance, et la douleur de son flanc la fit grimacer. En fait, son corps tout entier lui donnait l’impression d’avoir subi une copieuse rossée.

— Lestibournes, lâcha-t-elle enfin d’une voix rauque.

— Plus n’y quoi met’nant, répondit-il. Kelsier l’aimions pas n’y quoi mon nom ; l’a remplacé par Spectre.

— Spectre ? demanda Vin. Ça te va bien. Je dors depuis combien de temps ?

— Deux semaines, répondit le garçon. Attends ici.

Il fila et elle l’entendit appeler au loin.

Deux semaines ? Elle but une autre gorgée d’eau, s’efforçant d’organiser ses souvenirs confus. La lumière rougeâtre d’un soleil d’après-midi traversait la vitre, éclairant la pièce. Elle reposa la coupe et inspecta son flanc, où elle découvrit un large pansement blanc.

C’est là que l’Inquisiteur m’a frappée, songea-t-elle. Je devrais être morte.

Son flanc était décoloré et couvert d’ecchymoses à l’endroit où elle avait heurté le toit après sa chute, et son corps arborait une dizaine d’autres coupures et éraflures. Elle se sentait atrocement mal.

— Vin ! s’exclama Dockson en entrant dans la pièce. Tu es réveillée !

— À peine, répondit-elle avec un gémissement en se rallongeant sur son oreiller.

Dockson gloussa et s’approcha pour aller s’asseoir sur le tabouret de Lestibournes.

— Qu’est-ce que tu te rappelles ?

— Quasiment tout, je crois, répondit-elle. On s’est faufilés dans le palais, mais il y avait des Inquisiteurs. Ils nous ont pourchassés, et Kelsier s’est battu… (Elle s’interrompit et regarda Dockson.) Kelsier ? Il est…

— Kell va bien, répondit Brise. Il a réchappé de l’incident en bien meilleure forme que toi. Il connaît très bien le palais, d’après les plans qu’on avait établis il y a trois ans, et il…

Vin fronça les sourcils en le voyant laisser sa phrase en suspens.

— Quoi ?

— Il a dit que les Inquisiteurs ne paraissaient pas chercher très activement à le tuer. Ils en ont laissé un à sa poursuite, et envoyé deux à la tienne.

Pourquoi ? se demanda Vin. Est-ce qu’ils voulaient simplement concentrer leur énergie sur l’ennemi le plus faible en premier ? Ou est-ce qu’il y avait une autre raison ? Elle se rassit, songeuse, passant en revue les événements de cette nuit-là.

— Sazed, dit-elle enfin. Il m’a sauvée. L’Inquisiteur allait me tuer, mais… Dox, qu’est-ce qu’il est ?

— Sazed ? répondit Dockson. C’est sans doute une question à laquelle je devrais le laisser répondre lui-même.

— Il est ici ?

Dockson secoua la tête.

— Il a dû rentrer à Fellise. Brise et Lekk sont allés recruter, et Ham est parti la semaine dernière pour inspecter notre armée. Il ne rentrera pas avant un mois au minimum.

Vin hocha la tête, somnolente.

— Finis ton eau, suggéra Dockson. Elle contient quelque chose qui devrait apaiser la douleur.

Vin vida le restant de son verre, puis se retourna et se laissa de nouveau sombrer dans le sommeil.

Kelsier était présent lorsqu’elle se réveilla. Il était assis sur un tabouret près de son lit, mains serrées avec les coudes sur les genoux, et il l’observait à la faible lueur d’une lanterne. Il sourit lorsqu’elle ouvrit les yeux.

— Ravi de te revoir.

Elle tendit aussitôt la main vers la coupe d’eau sur le meuble de chevet.

— Comment avance la mission ?

Il haussa les épaules.

— L’armée grandit, et Renoux a commencé à acheter des armes et des fournitures. Ta suggestion concernant le Ministère s’est révélée être bonne – nous avons trouvé le contact de Theron et nous avons pratiquement négocié un accord qui va nous permettre de placer quelqu’un comme acolyte du Ministère.

— Marsh ? demanda Vin. Est-ce qu’il va le faire lui-même ?

Kelsier hocha la tête.

— Il a toujours éprouvé une certaine… fascination pour le Ministère. S’il y a un seul skaa capable d’imiter un obligateur, ce sera Marsh.

Vin hocha la tête tout en buvant son verre. Il y avait quelque chose de différent chez Kelsier. C’était subtil – une légère altération de son apparence et de son attitude. Les choses avaient changé pendant la maladie de Vin.

— Vin, dit-il, hésitant. Je te dois des excuses. J’ai failli te faire tuer.

Elle ricana tout bas.

— Ce n’est pas votre faute. Je vous ai obligé à m’emmener.

— Tu n’aurais pas dû y arriver. Ma décision originale de te renvoyer était la bonne. S’il te plaît, accepte mes excuses.

Vin hocha la tête.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse maintenant ? La mission doit continuer, hein ?

Kelsier sourit.

— En effet. Dès que tu seras en état, j’aimerais que tu retournes à Fellise. On a inventé une histoire comme quoi lady Valette était malade, mais des rumeurs commencent à circuler. Plus tôt les visiteurs te verront en chair et en os, mieux ça vaudra.

— Je peux y aller demain, répondit-elle.

Kelsier gloussa de rire.

— J’en doute, mais bientôt. Pour l’instant, contente-toi de te reposer.

Il se leva et fit mine de s’en aller.

— Kelsier ? demanda Vin, ce qui le fit s’arrêter.

Il se retourna pour la regarder.

Elle lutta pour formuler ce qu’elle voulait dire.

— Le palais… Les Inquisiteurs ? On n’est pas invincibles, hein ?

Elle rougit ; formulé ainsi, ça paraissait stupide.

Mais Kelsier se contenta de sourire.

— Non, Vin, répondit-il doucement. Loin de là.

Vin regarda le paysage défiler par la vitre de la voiture. Le véhicule, envoyé par le Manoir Renoux, était censé avoir emmené lady Valette en balade à travers Luthadel. En réalité, il n’avait récupéré Vin que lors d’une brève étape près de la rue de Clampin. Mais à présent, les volets étaient relevés, l’exposant de nouveau au monde – à supposer que qui que ce soit s’y intéresse.

La voiture regagnait Fellise. Kelsier avait eu raison : elle avait dû se reposer trois jours de plus dans la boutique de Clampin avant de se sentir assez forte pour entreprendre le voyage. Entre autres, elle avait attendu parce qu’elle redoutait de se bagarrer pour enfiler une robe de noble avec ses bras couverts d’ecchymoses et son flanc blessé.

Malgré tout, c’était agréable d’être de nouveau debout. Rester tranquillement au lit pour récupérer lui avait paru… anormal. On n’aurait jamais accordé une si longue période de repos à un voleur ordinaire ; soit ils retournaient vite au travail, soit on les laissait pour morts. Ceux qui n’étaient pas en mesure de gagner de l’argent pour la nourriture ne pouvaient être autorisés à occuper de l’espace dans le repaire.

Mais ce n’est pas la seule façon dont les gens vivent, se dit Vin. Elle n’était toujours pas très à l’aise avec cette idée. Kelsier et les autres n’avaient pas semblé se formaliser qu’elle ait vidé leurs ressources – ils n’avaient pas exploité sa faiblesse mais s’étaient occupés d’elle chacun passant du temps à son chevet. L’un des plus assidus avait été le jeune Lestibournes. Vin n’avait même pas l’impression de bien le connaître, mais Kelsier affirmait que le garçon l’avait veillée des heures durant son coma.

Que penser d’un monde où un chef de bande se rongeait les sangs au sujet de ses hommes ? Dans la clandestinité, chacun était responsable de ce qui lui arrivait – il fallait laisser mourir l’élément le plus faible d’une bande, de peur qu’il n’empêche tous les autres de gagner assez pour survivre. Si quelqu’un se faisait capturer par le Ministère, on le laissait à son triste sort en espérant qu’il ne trahirait pas trop. On ne s’inquiétait pas de sa propre culpabilité de l’avoir mis en danger.

Ce sont des idiots, murmura la voix de Reen. Tout ce plan va se terminer de manière désastreuse – et si tu meurs, ce sera ta propre faute, parce que tu ne seras pas partie à temps.

Reen était parti quand il l’avait pu. Peut-être avait-il su que les Inquisiteurs finiraient par la pourchasser pour les pouvoirs qu’elle possédait à son insu. Il avait toujours su quand partir – ce n’était pas par hasard, se dit-elle, qu’il n’avait pas fini massacré avec le reste de la bande de Camon.

Et pourtant, elle ignorait les sermons de Reen dans sa tête pour laisser la voiture l’entraîner jusqu’à Fellise. Non qu’elle se sente parfaitement en sécurité dans la bande de Kelsier – d’une certaine façon, sa place parmi ces gens ne faisait qu’accroître son inquiétude. Et s’ils cessaient d’avoir besoin d’elle ? Et si elle leur devenait inutile ?

Elle devait leur prouver qu’elle était capable de faire ce qu’ils attendaient d’elle. Il y avait des réceptions auxquelles assister, une société à infiltrer. Elle avait tant de travail à faire ; elle ne pouvait pas se permettre de passer encore davantage de temps à dormir.

Par ailleurs, elle devait reprendre ses séances d’entraînement à l’allomancie. Il ne lui avait fallu que quelques mois pour devenir dépendante de ses pouvoirs, et elle se languissait de retrouver la liberté de bondir à travers les brumes à l’aide de Tractions et de Poussées. Kredik Shaw lui avait appris qu’elle n’était pas invincible – mais que Kelsier ait survécu avec à peine une égratignure lui prouvait qu’il était possible d’être bien meilleur qu’elle ne l’était. Vin avait besoin de s’entraîner, de gagner en puissance, jusqu’à ce qu’elle aussi soit capable d’échapper à des Inquisiteurs comme il l’avait fait.

La voiture emprunta un virage et entra dans Fellise. Ce faubourg bucolique et familier fit sourire Vin, qui s’appuya contre la vitre ouverte de la voiture pour goûter la brise. Avec un peu de chance, des passants feraient courir la rumeur qu’on avait vu lady Valette se promener en ville. Elle atteignit le Manoir Renoux quelques brefs virages plus tard. Un valet de pied ouvrit la portière et Vin eut la surprise de voir lord Renoux en personne attendre à l’extérieur du véhicule pour l’aider à descendre.

— Milord ? dit-elle en lui tendant la main. Vous devez bien avoir des affaires plus importantes.

— Ne dites pas de bêtises, répondit-il. Un lord doit s’accorder du temps pour gâter sa nièce favorite. Comment s’est déroulée la balade ?

Est-ce qu’il lui arrive de sortir de son rôle ? Il ne demanda pas de nouvelles des autres à Luthadel.

— Très agréable, mon oncle, répondit-elle tandis qu’ils montaient les marches vers les portes du manoir.

Vin était soulagée que le potin brûlant légèrement dans son estomac prête force à ses jambes encore faibles. Kelsier lui avait déconseillé de trop s’en servir, de peur qu’elle ne devienne dépendante de son pouvoir, mais elle voyait peu d’autres solutions en attendant sa guérison.

— C’est formidable, dit Renoux. Lorsque vous vous sentirez mieux, nous devrions aller déjeuner ensemble sur le balcon planté. Il a fait doux récemment, malgré l’approche de l’hiver.

— Ce serait très agréable, répondit Vin.

Auparavant, son allure si noble l’intimidait. Pourtant, lorsqu’elle se glissa dans le rôle de lady Valette, elle éprouva le même calme que précédemment. Vin la voleuse n’était rien pour un homme comme Renoux, mais Valette la mondaine, c’était une autre histoire.

— Parfait, répondit Renoux qui s’arrêta sur le pas de la porte. Toutefois, nous nous en occuperons un autre jour – pour l’heure, vous préférerez sans doute vous reposer de votre trajet.

— En fait, milord, j’aimerais rendre visite à Sazed. Il y a quelques sujets dont je souhaiterais discuter avec l’intendant.

— Ah, répondit Renoux. Vous le trouverez dans la bibliothèque, en train de travailler à l’un de mes projets.

— Merci, dit Vin.

Renoux hocha la tête puis s’éloigna, faisant cliqueter sa canne de duel sur le sol de marbre blanc. Vin fronça les sourcils, s’efforçant de déterminer s’il était parfaitement sain d’esprit. Pouvait-on réellement adopter un rôle si pleinement ?

Tu le fais bien, toi, se rappela Vin. Quand tu deviens lady Valette, tu montres un aspect de toi totalement différent.

Elle se retourna, attisant son potin pour gravir l’escalier nord. Puis elle le laissa faiblir en atteignant le sommet pour reprendre une combustion normale. Comme le lui avait expliqué Kelsier, il était dangereux d’attiser les métaux pendant une durée trop prolongée ; le corps d’un allomancien pouvait très vite en devenir dépendant.

Elle prit plusieurs inspirations – gravir les marches lui avait donné du mal, même avec le potin – puis emprunta le couloir pour rejoindre la bibliothèque. Sazed était assis à un pupitre au fond de la petite pièce derrière un poêle à charbon, en train d’écrire sur un bloc de papier. Il portait sa robe d’intendant habituelle et une paire de fines lunettes reposait sur son nez.

Vin s’arrêta sur le pas de la porte, observant l’homme qui lui avait sauvé la vie. Pourquoi porte-t-il des lunettes ? Je l’ai déjà vu lire sans. Il paraissait totalement absorbé par son travail et étudiait de temps à autre un grand volume posé sur le pupitre, puis se remettait à griffonner sur son bloc.

— Vous êtes un allomancien, déclara doucement Vin.

Sazed hésita, puis posa son stylo et se retourna.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça, Maîtresse Vin ?

— Vous êtes arrivé trop vite à Luthadel.

— Lord Renoux a plusieurs chevaux de courrier rapides dans ses écuries. J’aurais pu en prendre un.

— Vous m’avez trouvée au palais, dit Vin.

— Kelsier m’avait informé de ses plans et j’avais supposé, à juste titre, que vous l’aviez suivi. C’est par un coup de chance que je vous ai localisée, et j’ai bien failli arriver trop tard.

Vin fronça les sourcils.

— Vous avez tué l’Inquisiteur.

— Tué ? demanda Sazed. Non, Maîtresse. Il faut bien plus de pouvoir que je n’en possède pour tuer l’une de ces atrocités. Je l’ai simplement… distrait.

Vin s’attarda un instant supplémentaire sur le pas de la porte, s’efforçant de déterminer pourquoi Sazed faisait preuve d’une telle ambiguïté.

— Alors, vous êtes un allomancien, oui ou non ?

Il sourit, puis tira un tabouret de sous le pupitre.

— Je vous en prie, asseyez-vous…

Vin s’exécuta, traversa la pièce et s’assit sur le tabouret, tournant le dos à une imposante bibliothèque.

— Que penseriez-vous si je vous disais que je ne suis pas allomancien ? demanda Sazed.

— Que vous mentez, répondit Vin.

— M’avez-vous déjà vu mentir ?

— Les meilleurs menteurs sont ceux qui disent vrai la plupart du temps.

Sazed sourit tout en la scrutant à travers ses lunettes.

— C’est exact, je crois. Mais tout de même, quelle preuve avez-vous que je sois allomancien ?

— Vous avez fait des choses qui n’étaient pas possibles sans l’allomancie.

— Ah oui ? Deux mois que vous êtes une Fille-des-brumes, et vous savez déjà tout ce qui est possible en ce domaine ?

Vin hésita. Jusqu’à récemment, elle ne connaissait pas grand-chose sur l’allomancie. Peut-être le monde recelait-il davantage qu’elle ne l’avait supposé.

Il y a toujours un autre secret. C’étaient les paroles de Kelsier.

— Donc, dit-elle lentement, qu’est-ce que c’est qu’un « Gardien » au juste ?

Sazed sourit.

— Eh bien, voilà une question plus intelligente, Maîtresse. Les Gardiens sont… des entrepôts. Nous nous souvenons des choses, de sorte qu’elles puissent servir à l’avenir.

— Comme les religions, répondit Vin.

Sazed hocha la tête.

— Les vérités religieuses sont ma spécialité personnelle.

— Mais vous vous rappelez aussi d’autres choses ?

Il acquiesça.

— Par exemple ?

— Eh bien, répondit Sazed en refermant le tome qu’il étudiait. Les langues, par exemple.

Vin reconnut aussitôt la couverture ornée de glyphes.

— Le livre que j’ai trouvé dans le palais ! Comment vous l’avez obtenu ?

— Je suis tombé dessus en vous cherchant, répondit le Terrisien. Il est rédigé dans une langue très ancienne, qui n’a pas été employée depuis près d’un millénaire.

— Mais vous la parlez ? demanda Vin.

Sazed hocha la tête.

— Assez pour traduire ceci, je crois.

— Et… combien de langues connaissez-vous ?

— Cent soixante-douze, répondit Sazed. La plupart, comme le khlenni, ne sont plus employées. Le mouvement d’harmonisation effectué par le Seigneur Maître au cinquième siècle s’en est assuré. La langue que parlent les gens actuellement est en fait un dialecte dérivé du terrisien, la langue de ma terre natale.

Cent soixante-douze, songea Vin, stupéfaite.

— Ça paraît… impossible. Un homme ne pourrait jamais s’en rappeler autant.

— Un homme, non, répondit Sazed. Mais un Gardien, si. Ce que je fais s’apparente à l’allomancie, mais ce n’est pas la même chose. Vous tirez vos pouvoirs des métaux. Je… les utilise pour créer des souvenirs.

— Comment ? demanda Vin.

Sazed secoua la tête.

— Peut-être une autre fois, Maîtresse. Mes semblables et moi… nous préférons garder nos secrets. Le Seigneur Maître nous pourchasse avec une passion remarquable et intrigante. Nous sommes bien moins menaçants que les Fils-des-brumes – et pourtant, il ignore les allomanciens alors qu’il cherche à nous détruire, et il déteste les Terrisiens à cause de nous.

— Il vous déteste ? demanda Vin. Vous êtes mieux traités que les skaa ordinaires. On vous donne des positions respectables.

— C’est exact, Maîtresse, répondit Sazed. Mais d’une certaine façon, les skaa possèdent une plus grande liberté. La plupart des Terrisiens sont élevés depuis la naissance pour devenir intendants. Nous ne sommes plus très nombreux, et les agents du Seigneur Maître contrôlent notre reproduction. Aucun intendant terrisien n’est autorisé à posséder de famille, ni même à engendrer d’enfants.

Vin ricana.

— Ça paraît difficile à mettre en pratique.

Sazed hésita, la main reposant sur la couverture du grand livre.

— Eh bien, pas du tout, répondit-il, songeur. Tous les intendants terrisiens sont des eunuques, mon enfant. Je croyais que vous le saviez.

Vin s’immobilisa, puis rougit furieusement.

— Je… Je suis… désolée…

— Très franchement, ne vous excusez pas. J’ai été castré peu après ma naissance, comme il est de coutume pour les futurs intendants. Je me dis très souvent que j’aurais volontiers échangé ma vie contre celle d’un skaa ordinaire. Les gens de mon peuple sont moins que des esclaves… Ce sont des automates fabriqués par des programmes de reproduction, formés dès la naissance pour se plier aux souhaits du Seigneur Maître.

Vin rougissait toujours, maudissant son absence de tact. Pourquoi personne ne lui en avait-il parlé ? Mais Sazed ne paraissait pas offensé – il ne paraissait jamais s’énerver pour rien.

Sans doute un effet de son… état, se dit-elle. C’est ce que doivent vouloir les agents reproducteurs. Des intendants dociles et au caractère égal.

— Mais vous êtes un rebelle, Sazed, reprit-elle en fronçant les sourcils. Vous combattez le Seigneur Maître.

— Je suis une sorte de déviant, répondit-il. Et les gens de mon peuple ne sont pas aussi soumis que le Seigneur Maître veut bien le croire. Nous cachons des Gardiens pratiquement sous son nez, et certains d’entre nous trouvent même le courage de désobéir à notre formation.

Il hésita, puis secoua la tête.

— Mais ce n’est pas chose facile. Nous sommes un peuple faible, Maîtresse. Nous nous empressons de faire ce qu’on nous demande, nous cherchons de nous-mêmes la soumission. Même moi, que vous qualifiez de rebelle, j’ai immédiatement cherché une place d’intendant et de servilité. Nous ne sommes pas si courageux que nous le souhaiterions, je crois.

— Vous l’avez été assez pour me sauver, répondit Vin.

Sazed sourit.

— Ah, mais il y avait là aussi un élément d’obéissance. J’avais promis à Maître Kelsier de veiller à votre sécurité.

Ah, se dit-elle. Elle s’était demandée s’il y avait une motivation derrière ses actions. Après tout, qui risquerait sa vie simplement pour sauver Vin ? Elle réfléchit un moment tandis que Sazed se repenchait sur son livre. Enfin, elle reprit la parole, attirant l’attention de l’intendant.

— Sazed ?

— Oui, Maîtresse ?

— Qui a trahi Kelsier il y a trois ans ?

Sazed hésita, puis reposa son stylo-plume.

— Les faits ne sont pas très clairs, Maîtresse. La majeure partie de la bande pense qu’il s’agissait de Mare.

— Mare ? demanda Vin. La femme de Kelsier ?

Sazed hocha la tête.

— Il semblerait qu’elle ait été l’une des rares personnes en mesure de le faire. Par ailleurs, le Seigneur Maître lui-même l’a sous-entendu.

— Mais elle n’a pas été envoyée aux Fosses ?

— Elle y est morte, répondit Sazed. Maître Kelsier répugne à parler des Fosses, mais j’ai l’intuition que les cicatrices que lui a laissées cet atroce endroit sont bien plus profondes que celles qu’affichent ses bras. Je crois qu’il n’a jamais su si elle était la traîtresse ou non.

— Mon frère dit que n’importe qui vous trahira, s’il en a la bonne occasion et un motif suffisant.

Sazed fronça les sourcils.

— Même si une telle chose était vraie, je refuserais de vivre avec de telles croyances.

Ça paraît préférable à ce qui est arrivé à Kelsier être livré au Seigneur Maître par quelqu’un qu’on croyait aimer.

— Kelsier est différent en ce moment, dit Vin. Il paraît plus réservé. Est-ce parce qu’il se sent coupable de ce qui m’est arrivé ?

— C’est sans doute en partie le cas, répondit Sazed. Mais il commence également à comprendre qu’il y a une grande différence entre diriger une petite bande de voleurs et organiser une rébellion à grande échelle. Le processus est en train de le transformer en bien, je crois.

Vin n’en était pas si sûre. Elle garda néanmoins le silence et comprit, avec frustration, l’étendue de sa fatigue. Même rester assise sur un tabouret lui paraissait épuisant.

— Allez dormir, Maîtresse, lui dit Sazed, reprenant son stylo et retrouvant du bout du doigt son emplacement dans le volume. Vous avez survécu à quelque chose qui aurait dû vous tuer. Remerciez votre corps comme il le mérite : laissez-le se reposer.

Vin hocha la tête avec lassitude, puis se releva et le laissa griffonner en silence à la lumière de l’après-midi.

Parfois je me demande ce qui se serait produit si j’étais resté là-bas, dans ce village paresseux où je suis né. Je serais devenu forgeron, comme mon père. J’aurais peut-être une famille, mes propres fils. Peut-être que quelqu’un d’autre en serait venu à porter ce terrible fardeau. Quelqu’un qui s’en acquitterait bien mieux que moi. Qui mériterait d’être un héros.

17

Avant de venir au Manoir Renoux, Vin n’avait jamais vu de jardin cultivé. Lors de cambriolages ou de missions de reconnaissance, elle avait parfois aperçu des plantes d’agrément, mais elle ne leur avait jamais prêté grande attention – comme beaucoup de centres d’intérêt des nobles, celui-là lui avait paru futile.

Elle n’avait jamais compris à quel point les plantes pouvaient être belles quand elles étaient soigneusement disposées. Le balcon planté de la Maison Renoux était une fine construction ovale qui surplombait la propriété. Les jardins n’étaient pas très grands – ils avaient besoin de trop d’eau et d’attention pour former davantage qu’un mince périmètre autour de l’arrière du bâtiment.

Malgré tout, ils étaient extraordinaires. Au lieu des bruns et des blancs habituels, les plantes cultivées possédaient des couleurs plus profondes, plus vives – des nuances de rouge, d’orange et de jaune, dont les couleurs se concentraient sur leurs feuilles. Les gardiens des jardins les avaient plantées selon de splendides motifs complexes. Près du balcon, des arbres exotiques aux feuilles d’un jaune vif fournissaient de l’ombre et protégeaient des chutes de cendres. L’hiver était très doux, et la plupart des arbres possédaient encore leurs feuilles. L’air était frais, le bruissement des branches au vent était apaisant.

Presque assez, en fait, pour faire oublier à Vin sa contrariété.

— Voulez-vous encore un peu de thé, mon enfant ? demanda lord Renoux.

Sans attendre de réponse, il fit signe à un serviteur de lui remplir sa coupe.

Vin était assise sur un coussin duveteux, dans un fauteuil d’osier apprêté pour son confort. Ces quatre dernières semaines, on avait accédé à ses moindres envies et caprices. Des serviteurs nettoyaient après elle, la pomponnaient, la nourrissaient et l’aidaient même à se baigner. Renoux s’assurait qu’elle reçoive tout ce qu’elle demandait, et personne n’attendait qu’elle fasse quoi que ce soit de fatigant, de dangereux, ou même de légèrement peu pratique.

En d’autres termes, ses journées étaient d’un ennui mortel. Auparavant, sa vie à la Maison Renoux était monopolisée par les leçons de Sazed et la formation de Kelsier. Elle dormait le jour et n’entretenait qu’un minimum de contacts avec le personnel du manoir.

Mais à présent, l’allomancie – du moins, la partie consistant à se balader de nuit dans les airs – lui était interdite. Sa blessure n’était qu’en partie guérie, et tout excès de mouvements risquait de la rouvrir. Sazed lui donnait toujours quelques leçons à l’occasion, mais il consacrait le gros de son temps à la traduction du livre. Il passait de longues heures à la bibliothèque, à étudier ses pages avec un air d’exaltation peu coutumier chez lui.

Il a trouvé de nouvelles informations sur les traditions, se dit Vin. Pour un Gardien, c’est sans doute aussi grisant que l’épice des rues.

Elle buvait son thé en refrénant sa mauvaise humeur, observant les serviteurs tout proches. Ils lui évoquaient des charognards perchés guettant la moindre occasion d’améliorer son confort – et d’accroître sa frustration.

Renoux n’arrangeait pas les choses. Son idée d’un « déjeuner » avec Vin consistait à vaquer à ses propres occupations – griffonner des notes dans de grands livres ou dicter des lettres – tout en mangeant. Il semblait tenir à sa présence mais lui prêtait rarement beaucoup d’attention, à part pour lui demander comment s’était passée sa journée.

Pourtant, elle s’obligeait à jouer le rôle d’une aristocrate bien élevée. Lord Renoux avait engagé de nouveaux serviteurs non informés de la mission – pas du personnel de maison, mais des jardiniers et des ouvriers. Kelsier redoutait d’éveiller la méfiance des autres maisons si elles ne pouvaient pas envoyer au moins quelques serviteurs espions dans la propriété Renoux. Kelsier n’y voyait rien qui mette la mission en danger, mais en conséquence, Vin devait tenir son rôle chaque fois que c’était possible.

J’ai du mal à croire que des gens vivent comme ça, songea Vin tandis que des serviteurs débarrassaient la table du repas. Comment les nobles peuvent-ils remplir leurs journées d’un tel vide ? Pas étonnant que tout le monde tienne tellement à assister à ces bals !

— Votre repos est-il agréable, ma chère ? demanda Renoux tout en étudiant un autre livre.

— Oui, mon oncle, répondit Vin à travers des lèvres pincées. Très.

— Vous devriez bientôt être en mesure d’aller faire quelques emplettes, dit Renoux en levant les yeux vers elle. Vous aimeriez peut-être vous rendre rue Kenton ? Acheter de nouvelles boucles d’oreilles pour remplacer ce modèle très ordinaire que vous portez ?

Vin leva la main vers son oreille, où se trouvait toujours la boucle de sa mère.

— Non, répondit-elle. Je garde celle-ci.

Renoux fronça les sourcils, mais ne répondit pas car un serviteur en approche retint son attention.

— Milord, déclara celui-ci, une voiture vient d’arriver de Luthadel.

Vin s’anima. C’était ainsi que les serviteurs annonçaient l’arrivée d’un membre de la bande.

— Ah, parfait, répondit Renoux. Faites-les monter ici, Tawnson.

— Oui, milord.

Quelques minutes plus tard, Kelsier, Brise, Yeden et Dockson les rejoignirent sur le balcon. Renoux adressa un signe discret aux serviteurs, qui fermèrent les portes de verre du balcon et laissèrent la bande dans l’intimité. Plusieurs hommes se placèrent juste devant elles, s’assurant que n’importe qui n’ait pas l’occasion d’espionner.

— Est-ce qu’on vous interrompt en plein repas ? demanda Dockson.

— Non ! s’écria Vin avant que lord Renoux puisse répondre. Asseyez-vous, je vous prie !

Kelsier s’avança vers le bord du balcon pour contempler le jardin et la propriété.

— Vous avez une très jolie vue.

— Kelsier, est-ce bien judicieux ? demanda Renoux. Plusieurs des jardiniers sont des hommes dont je ne me porterais pas garant.

Kelsier gloussa.

— S’ils arrivent à me reconnaître de si loin, ils méritent plus que les Grandes Maisons ne les paient.

Il quitta tout de même le bord du balcon, s’avança vers la table où il retourna une chaise, puis s’y assit à l’envers. Ces dernières semaines, il était quasiment redevenu lui-même. Mais il y avait tout de même des changements. Il organisait plus souvent des réunions, partageait davantage ses plans avec la bande. Sans compter qu’il paraissait toujours différent, plus… songeur.

Sazed avait raison, se dit Vin. Notre attaque contre le palais a failli m’être fatale, mais ça a transformé Kelsier en bien.

— Nous pensions tenir notre réunion ici cette semaine, dit Dockson, comme vous avez rarement l’occasion d’y participer, tous les deux.

— C’est très attentionné de votre part, Maître Dockson, répondit lord Renoux. Mais ne vous en faites pas. Tout va très bien pour nous…

— Non, le coupa Vin. Non, pas du tout. Certains d’entre nous ont besoin d’informations. Que devient la bande ? Comment se passe le recrutement ?

Renoux lui lança un coup d’œil mécontent. Mais Vin l’ignora. Ce n’est pas un vrai lord, se rappela-t-elle. Rien qu’un voleur comme les autres. Mon opinion compte autant que la sienne ! Maintenant que les serviteurs sont partis, je peux parler comme je veux.

Kelsier gloussa de rire.

— Eh bien, on dirait que la captivité lui a rendu sa langue.

— Je n’ai rien à faire, répondit Vin. Ça me rend folle.

Brise posa sa coupe de vin sur la table.

— Certains trouveraient cette situation très enviable, Vin.

— Alors ils doivent déjà être fous.

— Oh, ce sont principalement des nobles, répondit Kelsier. Donc oui, ils sont fous.

— La mission, lui rappela Vin. Qu’est-ce qui se passe ?

— Le recrutement est toujours trop lent, répondit Dockson. Mais on s’améliore.

— Nous allons peut-être devoir sacrifier un peu la sécurité en faveur de la quantité, Kelsier, dit Yeden.

Ça aussi, c’est un changement, se dit-elle, impressionnée par la courtoisie de Yeden. Il avait commencé à porter des tenues un peu plus soignées – pas vraiment un costume intégral de noble comme Dockson ou Brise, mais au minimum une veste et un pantalon bien coupés par-dessus une chemise à boutons, le tout dépourvu de traces de suie.

— C’est inévitable, Yeden, répondit Kelsier. Heureusement, Ham fait du bon travail avec les troupes. J’ai reçu un message de lui il y a quelques jours. Il est impressionné par leurs progrès.

Brise ricana.

— Je préfère vous prévenir – Hammond se montre souvent un peu optimiste sur ces choses-là. Si l’armée se composait de muets unijambistes, il louerait leur équilibre et leur capacité d’écoute.

— J’aimerais beaucoup voir l’armée, répondit Yeden, exalté.

— Bientôt, promit Kelsier.

— Nous devrions être en mesure de faire entrer Marsh au Ministère dans le mois qui vient, répondit Dockson, saluant Sazed d’un hochement de tête tandis que le Terrisien dépassait les sentinelles pour entrer sur le balcon. Avec un peu de chance, Marsh pourra nous donner quelques informations sur la manière d’affronter les Inquisiteurs d’Acier.

Vin frissonna.

— Ils posent problème, acquiesça Brise. Compte tenu de ce que deux ou trois d’entre eux vous ont fait, à tous les deux, je ne tiens pas à ce qu’on s’empare du palais tant qu’ils y seront. Ils sont aussi dangereux que des Fils-des-brumes.

— Et même plus, dit doucement Vin.

— Est-ce que l’armée peut réellement les combattre ? demanda Yeden, mal à l’aise. Je veux dire, ils sont censés être immortels, non ?

— Marsh trouvera la réponse, promit Kelsier.

Yeden hésita puis hocha la tête, acceptant la parole de Kelsier.

Oui, c’est vrai qu’il a changé, se dit Vin. Apparemment, même Yeden ne pouvait résister longtemps au charisme de Kelsier.

— En attendant, reprit celui-ci, j’espère entendre ce que Sazed a appris au sujet du Seigneur Maître.

L’intendant s’assit et déposa le volume sur la table.

— Je vais vous dire ce que je peux, bien qu’il ne s’agisse pas du livre que je croyais au début. Je pensais que Maîtresse Vin avait découvert un ancien texte religieux – mais il est d’une nature bien plus ordinaire.

— Ordinaire ? demanda Dockson. Comment ça ?

— Il s’agit d’un journal, Maître Dockson, répondit Sazed. Un récit qui semble avoir été rédigé par le Seigneur Maître en personne – ou plutôt, l’homme qui allait devenir le Seigneur Maître. Même les enseignements du Ministère s’accordent à dire qu’il était mortel avant l’Ascension.

» Ce livre raconte sa vie juste avant son ultime combat au Puits de l’Ascension il y a mille ans. Il s’agit essentiellement de récits de ses voyages – il y parle des gens qu’il a rencontrés, des endroits qu’il a visités et des épreuves qu’il a affrontées lors de sa quête.

— Intéressant, répondit Brise. Mais en quoi est-ce que ça va nous aider ?

— Je ne sais pas trop, Maître Ladrian, répondit Sazed. Toutefois, je crois qu’il nous sera utile de comprendre la véritable histoire qui se cache derrière l’Ascension. Au minimum, ça nous renseignera sur l’état d’esprit du Seigneur Maître.

Kelsier haussa les épaules.

— Le Ministère pense que c’est important – Vin dit l’avoir trouvé dans une sorte d’autel au cœur du palais.

— Ce qui, bien entendu, ne soulève pas la moindre question quant à son authenticité, souligna Brise.

— Je ne crois pas qu’il soit factice, Maître Ladrian, répondit Sazed. Il contient une remarquable quantité de détails, surtout concernant des sujets sans importance – comme les porteurs et les fournitures. Par ailleurs, le Seigneur Maître qu’il dépeint est extrêmement tourmenté. Si le Ministère devait concevoir un livre de culte, il présenterait son dieu sous un jour plus… divin, je crois.

— J’aimerais le lire quand vous en aurez fini, Sazed, dit Dockson.

— Moi aussi, ajouta Brise.

— Plusieurs des apprentis de Clampin travaillent parfois comme scribes, dit Kelsier. Nous allons leur demander de créer une copie pour chacun d’entre vous.

— C’est bien pratique, ça, souligna Dockson.

Kelsier hocha la tête.

— Donc, où est-ce que nous en sommes ?

Le groupe marqua une pause, puis Dockson désigna Vin.

— À la noblesse.

Kelsier fronça légèrement les sourcils.

— Je peux me remettre au travail, s’empressa de dire Vin. Je suis quasi guérie maintenant.

Kelsier lança un coup d’œil à Sazed, qui haussa un sourcil. Il inspectait régulièrement sa blessure. Apparemment, il n’aimait pas ce qu’il voyait.

— Kell, dit Vin, je deviens folle. J’ai grandi en tant que voleuse, en me battant pour la nourriture et l’espace – je ne peux pas rester assise à ne rien faire en laissant ces serviteurs me dorloter.

Et puis je dois prouver que je suis toujours utile à cette bande.

— Eh bien, répondit Kelsier, tu es l’une des raisons de notre venue ici. Il y a un bal en fin de semaine qui…

— J’y vais, déclara Vin.

Kelsier leva un doigt.

— Écoute-moi jusqu’au bout, Vin. Tu as traversé beaucoup d’épreuves récemment, et cette infiltration pourrait devenir dangereuse.

— Kelsier, répondit-elle avec insistance. Toute ma vie a été dangereuse. J’y vais.

Kelsier ne parut guère convaincu.

— Il faut qu’elle le fasse, Kell, dit Dockson. D’une part, les nobles vont commencer à se méfier si elle ne recommence pas très vite à assister aux bals. D’autre part, il faut qu’on sache ce qu’elle verra. Avoir des serviteurs espions parmi le personnel, ce n’est pas la même chose qu’une espionne qui écoute les complots locaux. Tu le sais très bien.

— Bon, d’accord, répondit enfin Kelsier. Mais tu dois me promettre de ne pas recourir à l’allomancie physique jusqu’à ce que Sazed t’y autorise.

Plus tard, ce soir-là, Vin s’étonna elle-même de sa propre impatience d’assister à ce bal. Elle inspectait dans sa chambre les différentes robes que Dockson avait trouvées pour elle. Pour avoir été contrainte de porter des tenues d’aristocrate pendant un mois d’affilée, elle commençait à trouver les robes un peu plus confortables qu’avant.

Pas qu’elles ne soient pas frivoles, évidemment, se dit-elle en inspectant les quatre robes. Toute cette dentelle, ces couches d’étoffe… alors qu’une simple chemise et un pantalon sont tellement plus pratiques.

Oui, il y avait bel et bien quelque chose d’unique avec ces robes – lié à leur beauté, comme les jardins à l’extérieur. Tant qu’on les considérait comme des objets statiques, au même titre qu’une plante isolée, ces robes n’impressionnaient guère. Mais quand elle envisageait d’assister au bal, elles prenaient un tout nouveau sens. Elles étaient belles et allaient la rendre belle. Elles étaient le visage qu’elle montrerait à la cour, et elle voulait choisir la bonne.

Je me demande si Elend Venture sera là… Sazed n’avait-il pas dit que la plupart des jeunes aristocrates assistaient à tous les bals ?

Elle posa la main sur une robe noire brodée d’argent. Elle serait assortie à ses cheveux, mais était-elle trop sombre ? La plupart des autres femmes portaient des robes colorées ; les couleurs assourdies paraissaient réservées aux costumes masculins. Elle regarda une robe jaune, mais celle-ci paraissait un peu trop… guillerette. Et la blanche trop sophistiquée.

Restait la rouge. Le décolleté était plus profond – non qu’elle ait grand-chose à montrer – mais elle était superbe. Un peu arachnéenne, avec des manches longues qui paraissaient faites de maille translucide par endroits, et extrêmement séduisante. Mais elle paraissait tellement… voyante. Vin la souleva pour sentir la douceur du tissu entre ses doigts et s’imagina la porter.

Comment est-ce que j’en suis arrivée là ? se demanda-t-elle. Il serait impossible de se cacher dans une robe pareille ! Ces créations pleines de fanfreluches, ce n’est pas moi.

Et pourtant… une partie d’elle était impatiente de se retrouver au bal. La vie quotidienne des femmes de la noblesse la frustrait, mais ses souvenirs de cette nuit-là étaient enchanteurs. La beauté des couples de danseurs, l’atmosphère et la musique parfaites, les splendides vitraux translucides…

Je ne me rends même plus compte que je porte du parfum, constata-t-elle, stupéfaite. Elle préférait se baigner chaque jour dans de l’eau parfumée, et les serviteurs parfumaient même ses vêtements. Tout ça était subtil, bien entendu, mais aurait suffi à la trahir si elle jouait les rôdeuses.

Ses cheveux avaient poussé et le coiffeur de Renoux les avait soigneusement coupés de sorte qu’ils tombent autour de ses oreilles en se recourbant très légèrement. Elle ne paraissait plus aussi maigre dans le miroir, malgré sa longue maladie ; des repas normaux l’avaient remplumée.

Je suis en train de devenir… Vin hésita. Elle ignorait quoi au juste. Certainement pas une aristocrate. Les aristocrates n’étaient pas contrariées quand on les empêchait de sortir rôder la nuit. Mais pourtant, elle n’était plus vraiment Vin la gosse des rues. Elle était…

Une Fille-des-brumes.

Vin reposa soigneusement la splendide robe rouge sur son lit, puis traversa la pièce pour aller regarder par la fenêtre. Le soleil ne tarderait plus à se coucher ; bientôt, les brumes descendraient – même si, comme d’habitude, Sazed aurait posté des gardes pour s’assurer qu’elle ne sorte pas pour se livrer à ses petits jeux d’allomancienne. Elle ne s’était pas plainte de ces précautions. Il avait raison sans surveillance, elle aurait sans doute rompu sa promesse depuis longtemps.

Elle entrevit un mouvement sur sa droite et distingua une silhouette à peine visible qui se tenait sur le balcon planté. Kelsier. Vin resta un moment immobile, puis quitta sa chambre.

Kelsier se retourna lorsqu’elle sortit sur le balcon. Elle hésita, craignant de l’interrompre, mais il la gratifia d’un de ses sourires caractéristiques. Elle s’avança et le rejoignit près de la balustrade de pierre sculptée.

Il se retourna pour regarder à l’ouest – non pas dans la propriété, mais au-delà. En direction de l’étendue déserte, éclairée par un soleil couchant, en dehors de la ville.

— Tout ça ne te paraît jamais anormal, Vin ?

— Anormal ? demanda-t-elle.

Kelsier acquiesça.

— Les plantes desséchées, le soleil furieux, le ciel noir de fumée.

Vin haussa les épaules.

— Comment est-ce que ça pourrait être normal ou anormal ? Les choses sont comme ça, c’est tout.

— Sans doute, répondit Kelsier. Mais je crois que cette mentalité fait partie du problème. Le monde ne devrait pas ressembler à ça.

Vin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

Kelsier plongea la main dans la poche de son gilet et en tira un morceau de papier. Il le déplia délicatement, puis le lui tendit.

Elle accepta la feuille, qu’elle tint soigneusement ; la page était si vieille et usée qu’elle paraissait sur le point de céder au niveau des pliures. Elle ne contenait pas de mots, rien qu’une vieille image délavée. Elle représentait une forme étrange – qui évoquait une plante, mais que Vin n’avait jamais vue. Elle était trop… fragile. Elle ne possédait pas de tige épaisse, et ses feuilles étaient bien trop délicates. En son sommet, elle possédait une étrange collection de feuilles, d’une couleur différente du reste.

— Ça s’appelle une fleur, dit Kelsier. Elles poussaient sur les plantes, avant l’Ascension. On en trouve des descriptions dans de vieux poèmes et récits – les choses que seuls les Gardiens et les sages rebelles connaissent encore désormais. Apparemment, ces plantes-là étaient magnifiques et sentaient très bon.

— Des plantes avec une odeur ? demanda Vin. Comme les fruits ?

— Quelque chose dans le genre, je crois. Certains récits affirment même que ces fleurs devenaient des fruits, à l’époque d’avant l’Ascension.

Vin ne répondit rien, songeuse, s’efforçant d’imaginer une chose pareille.

— Cette image appartenait à Mare, ma femme, ajouta Kelsier d’une voix douce. Dockson l’a trouvée dans ses affaires après notre capture. Il l’a gardée en espérant qu’on reviendrait. Il me l’a donnée après mon évasion.

Vin étudia de nouveau l’image.

— Mare était fascinée par l’époque d’avant l’Ascension, dit Kelsier, regardant toujours au-delà des jardins. (Au loin, le soleil atteignait l’horizon où il prenait une teinte d’un rouge encore plus profond.) Elle collectionnait les objets comme ce papier : des images et descriptions de l’ancien temps. Je crois que c’est en partie cette fascination – ajoutée à sa nature d’Œil-d’étain – qui l’avait conduite à rejoindre la clandestinité, et l’avait ensuite conduite à moi. C’est elle qui m’avait présenté Sazed, même si je ne l’employais pas dans ma bande à l’époque. Les activités des voleurs ne l’intéressaient pas.

Vin replia le papier.

— Et vous gardez quand même cette image ? Malgré… ce qu’elle vous a fait ?

Kelsier se tut un moment. Puis il la regarda.

— On a encore écouté aux portes, hein ? Oh, ne t’en fais pas. J’imagine que ce n’est un secret pour personne.

Au loin, le soleil couchant s’embrasa, éclairant de ses rayons rougeoyants les nuages et la fumée.

— Oui, je garde cette fleur, répondit Kelsier. Je ne sais pas trop pourquoi. Mais… est-ce qu’on arrête d’aimer quelqu’un simplement parce qu’il vous a trahi ? Je ne crois pas. C’est pour ça que la trahison blesse autant – la douleur, la frustration, la colère… et je l’aimais encore. Même aujourd’hui, je l’aime encore.

— Comment ? demanda Vin. Comment est-ce que vous y arrivez ? Et comment est-ce que vous pouvez même faire confiance aux gens ? Vous n’avez tiré aucune leçon de ce qu’elle vous a fait ?

Kelsier haussa les épaules.

— Je crois… que si j’avais le choix entre aimer Mare – trahison comprise – et ne jamais l’avoir connue, je choisirais l’amour. J’ai couru un risque, et j’ai perdu, mais le risque en valait quand même la peine. C’est la même chose avec mes amis. C’est sain de se méfier dans notre profession – mais seulement dans une certaine mesure. Je préfère me fier à mes hommes plutôt que de m’inquiéter de ce qui se passera s’ils se retournent contre moi.

— Je trouve ça idiot, répondit Vin.

— C’est idiot, le bonheur ? demanda Kelsier en se tournant vers elle. Où est-ce que tu as été le plus heureuse, Vin ? Dans ma bande, ou chez Camon ?

Elle hésita.

— Je n’ai aucune certitude que Mare m’ait trahi, reprit Kelsier en se retournant vers le coucher de soleil. Elle a toujours affirmé que non.

— Et puis on l’a envoyée aux Fosses, non ? dit Vin. Ça ne tient pas debout, si elle soutenait le Seigneur Maître.

Kelsier secoua la tête, regardant toujours fixement au loin.

— Elle est arrivée aux Fosses quelques semaines après moi – on nous avait séparés après notre capture. Je ne sais pas ce qui s’est passé pendant ce temps, ni pourquoi on a fini par l’envoyer à Hathsin. Le fait qu’on l’ait effectivement envoyée mourir là-bas semble indiquer qu’elle ne m’a peut-être pas trahi, mais…

Il se tourna vers Vin.

— Tu ne l’as pas entendu quand il nous a capturés, Vin. Le Seigneur Maître… il l’a remerciée. Remerciée de m’avoir trahi. Ses paroles – formulées avec une honnêteté tellement étrange – ajoutée à la façon dont le plan a été conçu… eh bien, j’ai eu du mal à croire Mare. Mais ça n’a rien changé à mon amour, tout au fond de moi. J’ai failli mourir à mon tour quand elle est morte un an plus tard, battue par les contremaîtres des Fosses. Cette nuit-là, après qu’on a emporté son corps, j’ai basculé.

— Vous êtes devenu fou ? demanda Vin.

— Non, répondit Kelsier. « Basculer », c’est un terme d’allomancie. Nos pouvoirs sont latents au départ – ils n’apparaissent qu’après un événement traumatisant. Quelque chose d’intense – de presque mortel. D’après les philosophes, un homme ne peut commander aux métaux que lorsqu’il a vu la mort et l’a rejetée.

— Alors… quand est-ce que ça m’est arrivé ? demanda Vin.

Kelsier haussa les épaules.

— Difficile à dire. Vu la façon dont tu as grandi, tu as dû avoir de fréquentes occasions de basculer.

Il hocha la tête, comme pour lui-même.

— Pour moi, dit-il c’était cette nuit-là. Seul dans les Fosses, les bras saignant suite à ma journée de travail. Mare était morte, et j’avais peur d’en être responsable – je craignais que mon absence de foi ne l’ait vidée de sa force et de sa volonté. Elle est morte en sachant que je doutais de sa loyauté. Peut-être que si je l’aimais vraiment, je n’aurais jamais douté. Je n’en sais rien.

— Mais vous n’êtes pas mort, dit Vin.

Kelsier fit signe que non.

— J’ai décidé que j’accomplirais son rêve. Que je créerais un monde où les fleurs reviendraient, un monde où les plantes seraient vertes, un monde où la suie ne tomberait pas du ciel… (Il laissa sa phrase en suspens, puis soupira.) Je sais, je suis fou.

— En fait, répondit Vin, ça se tient plus ou moins. Enfin.

Kelsier sourit. Le soleil s’enfonça de nouveau en dessous de l’horizon, et bien que sa lumière continue à briller à l’ouest, les brumes commencèrent à apparaître. Elles ne provenaient pas d’un endroit particulier, mais elles… se déployaient. Elles s’étendirent comme des lianes translucides qui se tortillaient dans le ciel – qui se recourbaient dans tous les sens, s’allongeaient, dansaient, fusionnaient.

— Mare voulait des enfants, déclara soudain Kelsier. À l’époque de notre mariage, il y a quinze ans. Je… ne partageais pas son avis. Je voulais devenir le voleur skaa le plus célèbre de tous les temps, et je n’avais pas de temps à perdre pour des choses qui allaient me ralentir.

» C’est sans doute une bonne chose que nous n’ayons pas eu d’enfants. Le Seigneur Maître aurait pu les trouver et les tuer. Peut-être qu’il n’en aurait rien fait – Dox et les autres ont survécu. Mais de temps en temps, je regrette qu’il ne me reste pas quelque chose d’elle. Un enfant. Une fille, peut-être, qui ait ses cheveux sombres et son obstination.

Il marqua une pause, puis se tourna vers Vin.

— Je ne veux pas être responsable de quoi que ce soit qui puisse t’arriver, Vin. Plus jamais.

Vin fronça les sourcils.

— Mais je ne veux plus passer de temps enfermée dans ce manoir.

— Non, j’imagine bien. Si nous essayons de t’y garder plus longtemps, tu vas sans doute apparaître à la boutique de Clampin un soir après avoir fait quelque chose de totalement stupide. On se ressemble un peu trop de ce point de vue, toi et moi. Simplement… sois prudente.

Vin hocha la tête.

— Promis.

Ils s’attardèrent quelques minutes de plus, regardant les brumes se rassembler. Puis Kelsier se redressa en s’étirant.

— Eh bien, je vais te dire, je suis ravi que tu aies décidé de te joindre à nous, Vin.

Elle haussa les épaules.

— Pour être franche, j’aimerais bien voir une de ces fleurs moi-même.

On pourrait dire que ce sont les circonstances qui m’ont poussé à quitter mon foyer – si j’étais resté, je serais certainement mort. À cette époque – où je courais sans savoir pourquoi, porteur d’un fardeau que je ne comprenais pas – je supposais que j’allais me perdre à Khlennium et que je chercherais une vie ordinaire.

Je comprends peu à peu que l’anonymat fait partie des nombreuses choses que j’ai perdues à jamais.

18

Elle décida de porter la robe rouge. C’était de loin le choix le plus hardi, mais il lui semblait adéquat. Après tout, elle dissimulait sa véritable personnalité derrière une apparence aristocratique ; plus cette apparence était visible, plus il lui serait facile de se cacher.

Un valet de pied ouvrit la portière de la voiture. Vin inspira profondément – la poitrine un peu comprimée par le corset spécial qu’elle portait afin de cacher ses pansements – puis accepta la main du valet pour descendre. Elle lissa sa robe, adressa un signe de tête à Sazed, puis rejoignit les autres aristocrates qui montaient les marches en direction du Bastion Elariel. Il était un peu plus petit que celui de la Maison Venture. Toutefois, il possédait apparemment une salle de bal séparée, alors que la Maison Venture organisait ses réceptions dans sa grande salle aux proportions immenses.

Vin regarda les autres nobles et sentit s’évanouir un peu de sa confiance. Sa robe était splendide, mais les autres femmes possédaient tellement plus que ça. Leurs longs cheveux flottants et leur assurance n’avaient d’égal que l’élégance de leurs silhouettes couvertes de bijoux. Elles remplissaient le haut de leurs robes avec des courbes voluptueuses, et se déplaçaient élégamment dans la splendeur froufroutante des plis inférieurs. Vin apercevait parfois leurs pieds, qui n’étaient pas chaussés de simples mules comme les siennes, mais de chaussures à talons.

— Pourquoi est-ce que je n’ai pas ce genre de chaussures ? demanda-t-elle tout bas tandis qu’ils gravissaient les marches recouvertes d’un tapis.

— Marcher avec des talons demande de la pratique, Maîtresse, répliqua Sazed. Comme vous venez à peine d’apprendre à danser, il vaudrait peut-être mieux que vous portiez des chaussures ordinaires quelque temps.

Vin fronça les sourcils mais accepta cette explication. Cependant, entendre Sazed parler de la danse accrut son inconfort. Elle se rappelait l’aisance et la grâce des danseurs de son premier bal. Elle ne parviendrait jamais à les imiter – elle connaissait à peine les pas les plus basiques.

Mais ça n’aura aucune importance, se dit-elle. Ce n’est pas moi qu’ils verront – ce sera lady Valette. C’est censé être une débutante encore hésitante, et tout le monde croit qu’elle a été malade récemment. Ce sera logique qu’elle ne sache pas très bien danser.

Avec cette pensée en tête, Vin se sentit un peu plus sûre d’elle-même lorsqu’elle atteignit le haut des marches.

— Je dois dire, Maîtresse, déclara Sazed, que vous paraissez bien moins nerveuse cette fois-ci – en fait, vous semblez même surexcitée. C’est effectivement l’attitude que Valette devrait afficher, je crois.

— Merci, dit-elle en souriant.

Il avait raison elle était bel et bien surexcitée. De participer de nouveau à la mission – et même de se trouver de nouveau parmi les nobles, avec leur splendeur et leur grâce.

Ils montèrent jusqu’au bâtiment trapu qui renfermait la salle de bal – l’une des ailes basses qui prolongeaient le bastion principal – et un serviteur lui prit son châle. Vin s’arrêta un instant sur le pas de la porte en attendant que Sazed aille tout arranger pour sa table et son repas.

La salle de bal des Elariel était très différente de la grande salle des Venture. Cette pièce sombre ne comportait qu’un étage et, bien qu’elle possède des vitraux en grand nombre, ils se trouvaient tous au plafond. Des lucarnes circulaires ornées de rosaces brillaient en hauteur et la pièce baignait dans une obscurité feutrée. Elle donnait une impression… d’intimité, malgré la foule.

Cette pièce avait manifestement été conçue pour accueillir des fêtes. Une piste de danse en occupait le centre en contrebas, mieux éclairée que le reste de la pièce. Des tables réparties sur deux niveaux encerclaient la piste. Le premier ne la surplombait que de deux mètres, l’autre d’environ deux fois cette hauteur.

Un serviteur la conduisit vers une table en bordure de la pièce. Elle s’y assit tandis que Sazed prenait sa place habituelle près d’elle, et elle se mit à attendre qu’on lui serve son repas.

— Comment est-ce que je suis censée obtenir les informations dont Kelsier a besoin ? demanda-t-elle tout bas, tout en balayant la pièce obscure du regard.

Les couleurs soutenues et translucides provenant d’en haut projetaient des motifs sur les tables et les gens, ce qui créait une atmosphère impressionnante, mais il devenait difficile de distinguer les visages. Elend se trouvait-il là, quelque part, parmi les participants ?

— Ce soir, quelques hommes devraient vous inviter à danser, dit Sazed. Acceptez leur invitation ça vous donnera une excuse pour aller les trouver plus tard et vous mêler à leurs groupes. Vous n’aurez pas besoin de participer aux conversations – simplement d’écouter. Aux prochains bals, peut-être que certains de ces jeunes hommes commenceront à vous demander de les accompagner. Alors, vous pourrez vous asseoir à leur table et écouter toutes leurs discussions.

— Vous voulez dire m’asseoir avec un homme pendant tout ce temps ?

Sazed hocha la tête.

— C’est assez fréquent. Et vous ne danseriez qu’avec lui ce soir-là.

Vin fronça les sourcils. Mais au lieu de poursuivre, elle se retourna pour inspecter de nouveau la pièce. Il n’est peut-être même pas ici – il m’a dit qu’il évitait les bals quand il le pouvait Même s’il était ici, il serait seul. Tu ne vas même pas…

Un choc sourd retentit tandis que quelqu’un laissait tomber une pile de livres sur sa table. Vin sursauta, surprise, et se retourna pour voir Elend Venture tirer une chaise puis s’asseoir avec une posture détendue. Il se laissa aller sur son siège, tourné vers un candélabre posé sur la table, et ouvrit un livre pour se mettre à lire.

Sazed fronça les sourcils. Vin cacha un sourire tout en lorgnant Elend. Il ne paraissait toujours pas avoir pris la peine de se brosser les cheveux et il portait cette fois encore sa chemise déboutonnée. Sans être miteuse, sa tenue était moins riche que celle des autres participants. Elle semblait taillée pour être ample et décontractée défiant ainsi la traditionnelle élégance des costumes bien taillés à la mode.

Elend feuilleta son livre. Vin attendit patiemment qu’il fasse mine de remarquer sa présence, mais il continua simplement sa lecture. Enfin, Vin haussa un sourcil.

— Je ne me rappelle pas vous avoir autorisé à vous asseoir à ma table, lord Venture, déclara-t-elle.

— Ne faites pas attention à moi, répondit-il sans lever les yeux. Vous avez une grande table – il y a largement la place pour nous deux.

— Pour nous deux, peut-être, répondit-elle. Mais pour ces livres je n’en suis pas si sûre. Où les serviteurs vont-ils poser mon repas ?

— Il y a un peu d’espace sur votre gauche, répondit-il avec désinvolture.

Sazed se renfrogna encore davantage. Il s’avança, rassembla les livres et les posa par terre près de la chaise d’Elend.

Ce dernier continuait à lire. Il leva toutefois la main pour lui adresser un signe.

— Vous voyez, c’est pour cette raison que je n’emploie jamais de serviteurs terrisiens. Ils sont d’une insupportable efficacité.

— Sazed n’a rien d’insupportable, répondit froidement Vin. C’est un bon ami et sans doute un meilleur homme que vous ne le serez jamais, lord Venture.

Elend leva enfin les yeux.

— Je suis… désolé, dit-il avec franchise. Je vous présente mes excuses.

Vin hocha la tête. Mais Elend rouvrit son livre et reprit sa lecture.

Pourquoi s’asseoir avec moi s’il compte seulement lire ?

— Que faisiez-vous lors de ces fêtes avant que j’arrive pour que vous puissiez me harceler ? demanda-t-elle d’un ton agacé.

— Eh bien, voyez, comment pourrais-je vous harceler ? protesta-t-il. Enfin franchement, Valette. Je suis simplement assis ici, en train de lire en silence.

— À ma table. Je suis sûre que vous pourriez trouver la vôtre – vous êtes l’héritier Venture. Non que vous me l’ayez annoncé ouvertement lors de notre dernière rencontre.

— C’est vrai, répondit Elend. Mais je me rappelle nettement, en revanche, vous avoir dit que les Venture étaient passablement ennuyeux. Je cherche simplement à me montrer à la hauteur de cette description.

— C’est vous qui l’avez faite !

— C’est bien pratique, répondit Elend, qui continua à lire tout en souriant.

Vin soupira de frustration et lui lança un regard mauvais. Elend lui jeta un coup d’œil par-dessus son livre.

— Cette robe est superbe. Presque aussi belle que vous.

Vin s’immobilisa, la mâchoire légèrement entrouverte. Elend sourit d’un air espiègle puis se replongea dans son livre, les yeux pétillants comme pour indiquer qu’il n’avait fait ce commentaire que parce qu’il savait quelle réaction il provoquerait.

Debout près de la table, Sazed ne prit pas la peine de masquer sa désapprobation. Mais il ne disait rien. Elend était manifestement trop important pour se faire réprimander par un simple intendant.

Vin retrouva enfin sa langue.

— Comment se fait-il, lord Venture, qu’un bon parti comme vous vienne seul à ces bals ?

— Oh, ce n’est pas le cas, répondit-il. En général, ma famille déniche toujours une fille pour m’accompagner. La candidate de ce soir est lady Stase Blanches – c’est elle qui est assise sur le gradin le plus bas en face de nous, avec la robe verte.

Vin regarda de l’autre côté de la pièce. Lady Blanches était une blonde splendide. Elle lançait constamment des coups d’œil à la table de Vin en masquant sa mine renfrognée.

Vin rougit et se détourna.

— Hum, ne devriez-vous pas lui tenir compagnie là-bas ?

— Sans doute, répondit Elend. Mais, voyez, je vais vous confier un secret. En réalité, je suis tout sauf galant. Par ailleurs, ce n’est pas moi qui l’ai invitée – ce n’est qu’une fois monté dans la voiture que l’on m’a informé de l’identité de mon accompagnatrice.

— Je vois, répondit Vin d’un air désapprobateur.

— Mon comportement, toutefois, est déplorable. Malheureusement, je suis fréquemment sujet à ces accès de déplorabilité – prenez par exemple mon goût pour la lecture à la table du dîner. Veuillez m’excuser un instant ; je vais me chercher à boire.

Il se leva, fourrant le livre dans sa poche, et se dirigea vers l’une des tables de service de la pièce. Vin le regarda s’éloigner, à la fois contrariée et amusée.

— Je n’aime pas ça, Maîtresse, dit Sazed tout bas.

— Il n’est pas si terrible que ça.

— Il se sert de vous, Maîtresse, poursuivit Sazed. Lord Venture est tristement célèbre pour son attitude non conformiste et sa désobéissance. Beaucoup de gens ne l’apprécient guère – précisément parce qu’il fait ce genre de choses.

— Ce genre ?

— Il s’assied avec vous car il sait qu’il va ainsi contrarier sa famille, dit Sazed. Oh, mon enfant – je ne souhaite pas vous peiner mais vous devez comprendre le fonctionnement de la cour. Ce jeune homme n’éprouve aucun intérêt romantique à votre égard. C’est un jeune lord arrogant qui s’irrite des restrictions de son père – si bien qu’il se rebelle et adopte des comportements provocateurs. Il sait que son père cédera s’il joue assez longtemps les enfants gâtés.

Vin sentit son estomac se nouer. Sazed doit avoir raison, bien sûr. Pour quelle autre raison est-ce qu’Elend chercherait ma compagnie ? Je suis exactement ce dont il a besoin – quelqu’un d’assez basse naissance pour contrarier son père, mais d’assez peu d’expérience pour ne pas voir la vérité.

On lui servit son repas, mais Vin n’avait plus guère d’appétit. Elle commença à chipoter lorsque Elend revint et s’assit avec un grand gobelet rempli de quelque boisson. Il la dégusta tout en lisant.

Voyons comment il va réagir si j’interromps sa lecture, se dit Vin contrariée, se rappelant ses leçons et mangeant avec la grâce d’une dame. Le repas n’était guère copieux – il s’agissait essentiellement de légumes au beurre – et plus tôt elle en aurait terminé, plus vite elle pourrait aller danser. Au moins, elle ne serait plus obligée de rester assise en compagnie d’Elend Venture.

Le jeune lord s’interrompit plusieurs fois tandis qu’elle mangeait pour lui jeter des coups d’œil par-dessus son livre. Il attendait visiblement qu’elle dise quelque chose, mais elle n’en fit jamais rien. Cependant, tandis qu’elle mangeait, sa colère se dissipa. Elle regarda Elend, étudiant son apparence légèrement débraillée, l’intérêt avec lequel il lisait son livre. Cet homme pouvait-il vraiment cacher le sens tordu de la manipulation que lui prêtait Sazed ? Se servait-il simplement d’elle ?

N’importe qui te trahira, chuchota Reen. Tout le monde te trahira.

Elend paraissait simplement si… sincère. Il paraissait être une véritable personne, pas une façade ou une couverture. Et il paraissait réellement avoir envie qu’elle lui parle. Vin eut l’impression d’une victoire personnelle lorsqu’il reposa enfin son livre pour la regarder.

— Pourquoi êtes-vous ici, Valette ? demanda-t-il.

— Ici, à cette fête ?

— Non, à Luthadel.

— Parce que c’est le centre de tout, répondit Vin.

Elend fronça les sourcils.

— Sans doute. Mais l’empire est un endroit trop grand pour posséder un si petit centre. Je ne crois pas que nous comprenions réellement à quel point il est grand. Combien de temps vous a-t-il fallu pour arriver ici ?

Vin éprouva un moment de panique, mais les leçons de Sazed lui revinrent très vite.

— Près de deux mois par les canaux, avec quelques étapes.

— C’est très long, répondit Elend. On dit qu’il peut falloir la moitié d’un an pour voyager d’un bout à l’autre de l’empire, mais que la plupart d’entre nous ignorent tout ce qui n’est pas cette minuscule partie en son centre.

— Je…

Vin laissa sa phrase en suspens. Avec Reen, elle avait traversé l’ensemble du Dominât Central. C’était cependant le plus petit des dominais et elle n’avait jamais visité les endroits les plus exotiques de l’empire. Cette zone centrale était favorable aux voleurs ; curieusement, l’endroit le plus proche du Seigneur Maître était celui qui recelait le plus de corruption, mais aussi le plus de richesses.

— Alors que pensez-vous de la ville ? demanda Elend.

Vin hésita.

— Elle est… sale, dit-elle en toute franchise. (À la faible lumière, un serviteur arriva pour retirer son assiette vide.) Elle est sale, et bondée. Les skaa y sont atrocement mal traités, mais j’imagine que c’est le cas partout.

Elend pencha la tête et la regarda bizarrement.

Je n’aurais pas dû parler des skaa. Ça ne fait pas très noble.

Il se pencha en avant.

— Vous croyez qu’ils sont plus mal traités ici que dans votre plantation ? J’ai toujours cru qu’ils étaient mieux lotis en ville.

— Hum… Je ne sais pas trop. Je n’allais pas souvent dans les champs.

— Donc vous n’aviez pas beaucoup de contacts avec eux ?

Vin haussa les épaules.

— Quelle importance ? Ce ne sont que des skaa.

— Eh bien, voyez, c’est ce que nous disons toujours, répondit Elend. Mais je n’en sais rien. Peut-être que je suis trop curieux, mais ils m’intéressent. Les avez-vous déjà entendus se parler entre eux ? Parlaient-ils comme des gens ordinaires ?

— Quoi ? demanda Vin. Évidemment. Comment voudriez-vous qu’ils parlent ?

— Eh bien, vous savez ce qu’enseigne le Ministère.

Elle l’ignorait. Mais s’il était question des skaa, ça ne devait pas être très flatteur.

— J’ai pour principe de ne jamais croire aveuglément tout ce que raconte le Ministère.

Elend marqua une nouvelle pause, tête penchée.

— Vous n’êtes… pas conforme à mes attentes, lady Valette.

— Les gens le sont rarement.

— Donc, parlez-moi des skaa des plantations. À quoi ressemblent-ils ?

Vin haussa les épaules.

— À tous les skaa qu’on rencontre ailleurs.

— Sont-ils intelligents ?

— Certains le sont.

— Mais pas comme vous et moi, n’est-ce pas ?

Vin hésita. Comment répondrait une noble ?

— Non, évidemment. Ce ne sont que des skaa. Pourquoi vous intéressent-ils autant ?

Elend parut… déçu.

— Pour aucune raison en particulier, dit-il en se laissant aller sur son siège et en ouvrant son livre. Je crois que certains de ces hommes, là-bas, veulent vous inviter à danser.

Vin se retourna et remarqua qu’un groupe de jeunes gens se tenait effectivement près de sa table. Ils détournèrent le regard dès qu’elle se tourna vers eux. Au bout de quelques instants, l’un des hommes désigna une autre table ; puis il s’en approcha et invita une demoiselle à danser.

— Plusieurs personnes vous ont remarquée, milady, déclara Sazed. Cependant, elles n’approchent jamais. Je crois que la présence de lord Venture les intimide.

Elend ricana.

— Ils devraient savoir que je suis tout sauf intimidant.

Vin fronça les sourcils, mais Elend poursuivit sa lecture. Très bien ! se dit-elle en se retournant vers les jeunes gens. Elle croisa le regard de l’un d’entre eux et lui sourit légèrement.

Quelques instants plus tard, il approcha. Il lui parla sur un ton formel et guindé.

— Lady Renoux, je suis lord Melend Liese. Accepteriez-vous de danser ?

Vin jeta un coup d’œil à Elend, mais il ne leva pas le nez de son livre.

— J’aimerais beaucoup, lord Liese, répondit-elle en prenant la main du jeune homme avant de se lever.

Il la conduisit vers la piste de danse et elle sentit la nervosité la regagner à mesure qu’ils en approchaient. Soudain, cette semaine d’entraînement ne lui paraissait plus suffisante. La musique s’arrêta, ce qui permit aux couples de quitter la piste ou d’y entrer, et lord Liese l’y conduisit.

Vin lutta contre sa paranoïa en se rappelant que c’étaient sa robe et son rang qu’ils voyaient, et non pas elle-même. Elle leva les yeux pour croiser ceux de lord Liese et y lut, à sa grande surprise, de l’appréhension.

La musique commença, ainsi que la danse. Le visage de lord Liese prit une expression consternée. Elle sentait sa paume transpirer dans ses mains. Eh bien, il est aussi nerveux que moi ! Peut-être même encore plus.

Liese était plus jeune qu’Elend, plus proche de l’âge de Vin ; Il ne devait pas avoir une grande expérience des bals – il ne donnait pas l’impression d’avoir déjà beaucoup dansé. Il se concentrait tellement sur ses pas qu’il bougeait avec raideur.

C’est logique, comprit Vin, qui se détendit et laissa son corps adopter les mouvements que Sazed lui avait enseignés. Ceux qui ont de l’expérience ne m’inviteraient pas à danser, pas alors que je suis nouvelle. Ils ne me remarquent même pas.

Mais pourquoi Elend s’intéresse-t-il à moi ? Est-ce simplement un stratagème pour contrarier son père comme le pensait Sazed ? Dans ce cas, pourquoi paraît-il s’intéresser à ce que je peux avoir à dire ?

— Lord Liese, dit Vin. Connaissez-vous bien Elend Venture ?

Liese leva les yeux.

— Hum, je…

— Ne vous concentrez pas tant sur la danse, dit Vin. D’après mon professeur, les gestes viendront naturellement si on n’y réfléchit pas trop.

Il rougit.

Seigneur Maître ! songea Vin. Ce garçon n’est jamais sorti de chez lui ?

— Hum, lord Venture…, répondit Liese. Je ne sais pas. C’est quelqu’un de très important. Beaucoup plus que moi.

— Ne vous laissez pas intimider par son ascendance, répondit Vin. D’après ce que j’ai vu, il est plutôt inoffensif.

— Je n’en sais rien, milady, dit Liese. Venture est une maison de grande influence.

— Oui, eh bien, Elend ne correspond pas à cette réputation. Il paraît beaucoup apprécier d’ignorer les gens en compagnie desquels il se trouve – est-ce qu’il fait ça à tout le monde ?

Liese haussa les épaules. Il dansait avec plus d’aisance à présent qu’ils parlaient.

— Je n’en sais rien. Vous… paraissez le connaître mieux que moi, milady.

— Je…

Vin s’interrompit. Elle avait effectivement l’impression de bien le connaître – bien mieux qu’elle n’aurait dû connaître un homme après deux brèves rencontres. Cependant, elle se voyait mal l’expliquer à Liese.

Mais peut-être que… Renoux ne disait-il pas avoir rencontré Elend à une occasion ?

— Oh, Elend est un ami de la famille, dit-elle tandis qu’ils tournoyaient sous une lucarne translucide.

— Ah bon ?

— Oui, répondit Vin. C’était très gentil à mon oncle de demander à Elend de me surveiller lors de ces fêtes, et jusqu’ici, il a été tout à fait charmant. Je regrette simplement qu’il n’accorde pas moins d’attention à ses livres et davantage à me présenter.

Liese s’anima et il parut un peu moins mal à l’aise.

— Ah. Eh bien, je comprends mieux.

— Oui, dit Vin. Elend a été comme un frère aîné pour moi depuis que je me trouve à Luthadel.

Liese sourit.

— Je vous interroge à son sujet car il ne parle pas beaucoup de lui-même, ajouta Vin.

— Tous les Venture ont été très discrets ces derniers temps, répondit Liese. Depuis l’attaque contre leur bastion il y a quelques mois.

Vin hocha la tête.

— Vous en savez beaucoup sur le sujet ?

Liese fit signe que non.

— Personne ne me dit rien. (Il baissa les yeux, observant leurs pieds.) Vous êtes très douée pour la danse, lady Renoux. Vous avez dû participer à de nombreux bals dans votre ville d’origine.

— Vous me flattez, milord, répondit Vin.

— Non, je suis sincère. Vous êtes tellement… gracieuse.

Vin sourit, envahie par une légère bouffée de confiance.

— Oui, dit Liese, presque pour lui-même. Vous n’êtes pas du tout comme le disait lady Shan…

Il s’interrompit, sursautant légèrement, comme s’il se rendait compte de ce qu’il était en train de dire.

— Pardon ? dit Vin.

— Rien, répondit Liese en s’empourprant. Je suis désolé. Ce n’était rien.

Lady Shan, songea Vin. Rappelle-toi ce nom.

Elle tenta de le faire parler davantage tandis que la danse se poursuivait, mais il était visiblement trop novice pour en savoir beaucoup. Il avait le sentiment d’une tension croissante entre les maisons ; bien que les bals continuent, il y avait de plus en plus d’absents car les gens cessaient d’assister aux bals donnés par leurs rivaux en politique.

Quand la danse prit fin, Vin était satisfaite de ses efforts. Elle n’avait sans doute pas découvert grand-chose d’utile pour Kelsier – mais Liese n’était qu’un début. Elle progresserait jusqu’à des gens plus importants.

Ce qui signifie, se dit-elle tandis qu’il la raccompagnait à sa table, que je vais devoir assister à beaucoup d’autres bals. Non que ce soit désagréable en soi – surtout maintenant qu’elle dansait avec davantage d’assurance. Mais davantage de bals, cela signifiait moins d’occasions de sortir dans les brumes.

Ce n’est pas comme si Sazed me laissait sortir, de toute façon, songea-t-elle en soupirant intérieurement, souriant poliment tandis que Liese s’inclinait puis se retirait.

Elend avait déployé ses livres sur toute la table, et l’alcôve était éclairée par plusieurs nouveaux candélabres – apparemment dérobés sur d’autres tables.

Eh bien, se dit Vin, au moins nous avons le chapardage en commun.

Elend se tenait voûté par-dessus la table, griffonnant des notes dans un petit livre de la taille de sa poche. Il ne leva pas les yeux lorsqu’elle s’assit. Sazed, remarqua-t-elle, n’était plus dans les parages.

— J’ai envoyé le Terrisien dîner, lança Elend d’un air distrait tout en griffonnant. Inutile qu’il meure de faim pendant que vous tourbillonniez en bas.

Vin haussa un sourcil, lorgnant les livres qui monopolisaient le dessus de table. Elend en poussa un de côté – qu’il laissa ouvert à une page bien précise – et en tira un autre.

— Alors, comment s’est déroulé le tourbillonnage en question ? demanda-t-il.

— C’était très amusant, en fait.

— Je croyais que vous n’étiez pas très douée pour ça.

— En effet, répondit Vin. Mais je me suis entraînée. Cette information vous surprendra sans doute, mais lire des livres dans le noir au fond d’une pièce n’aide pas à devenir un meilleur danseur.

— Est-ce une proposition ? demanda Elend, repoussant son livre pour en choisir un autre. Vous savez, ce n’est pas très distingué d’inviter un homme à danser.

— Oh, je ne voudrais pas vous distraire de vos lectures, répondit Vin en retournant un des livres vers elle. (Elle grimaça – il était couvert d’une petite écriture en pattes de mouche.) Et puis danser avec vous saperait tout le travail que je viens d’accomplir.

Elend marqua une pause. Puis il leva enfin les yeux.

— Le travail ?

— Oui, dit Vin. Sazed avait raison : Liese vous trouve intimidant, et il ma donc trouvée intimidante par association. Il pourrait être désastreux pour la vie sociale d’une demoiselle que tous les hommes la supposent indisponible simplement parce qu’un lord agaçant décide d’étudier à sa table.

— Alors…, répondit Elend.

— Alors je lui ai dit que vous me montriez simplement les coutumes de la cour. Un peu comme… un frère aîné.

— Un frère aîné ? répéta Elend en fronçant les sourcils.

— Nettement plus âgé, dit Vin en souriant. Enfin, vous devez avoir au moins deux fois mon âge.

— Deux fois votre… Valette, j’ai vingt et un ans. À moins que vous ne soyez une fillette de dix ans particulièrement mûre, je suis loin d’avoir « deux fois votre âge ».

— Je n’ai jamais été très douée pour les mathématiques, répondit-elle, désinvolte.

Elend soupira, levant les yeux au ciel. Non loin de là, lord Liese s’entretenait tranquillement avec un groupe d’amis, désignant Vin et Elend. Avec un peu de chance, l’un d’entre eux viendrait bientôt l’inviter à danser.

— Connaissez-vous une certaine lady Shan ? demanda Vin sur un ton badin tandis qu’elle patientait.

À sa grande surprise, elle vit Elend lever les yeux.

— Shan Elariel ?

— Sans doute, répondit Vin. Qui est-ce ?

Elend se replongea dans son livre.

— Personne d’important.

Vin haussa un sourcil.

— Elend, je ne fais ça que depuis quelques mois, mais même moi, je sais qu’il ne faut jamais se fier à ce genre de commentaire.

— Eh bien…, répondit Elend. Il se pourrait que je lui sois fiancé.

— Vous avez une fiancée ? demanda Vin, exaspérée.

— Je ne sais pas trop. Nous n’avons pas vraiment fait quoi que ce soit à ce sujet depuis un an à peu près. Tout le monde doit avoir oublié cette histoire à présent.

Génial, songea Vin.

L’instant d’après, l’un des amis de Liese s’approcha. Ravie d’être débarrassée de cet héritier Venture si frustrant, Vin se leva et accepta la main du jeune lord. Tandis qu’elle se dirigeait vers la piste de danse, elle jeta un coup d’œil à Elend et le surprit à la regarder par-dessus son livre. Il se replongea aussitôt dans ses recherches avec un air d’indifférence appuyé.

Vin s’assit à sa table, éprouvant une impression d’épuisement extrême. Elle résista à l’envie irrépressible de retirer ses chaussures pour se masser les pieds ; elle supposait que ce ne serait pas très distingué. Elle activa doucement son cuivre puis brûla du potin, renforçant son corps et chassant une partie de sa fatigue.

Elle laissa son potin, puis son cuivre, se dissiper. Kelsier lui avait assuré qu’avec son cuivre activé on ne pourrait pas remarquer qu’elle utilisait l’allomancie. Quand elle brûlait du potin, ses réactions étaient trop rapides, son corps trop puissant. Il lui semblait qu’un observateur attentif serait en mesure de remarquer ces incohérences, qu’il soit ou non allomancien lui-même.

Sans le potin, la fatigue revint. Ces derniers temps, elle avait tenté de réapprendre à ne plus y recourir constamment. Sa blessure avait guéri au point où elle ne lui faisait réellement mal que si elle se tortillait d’une certaine façon, et elle voulait retrouver ses forces par elle-même, dans la mesure du possible.

D’une certaine façon, sa fatigue de ce soir-là était une bonne chose – c’était le résultat d’un moment prolongé passé à danser. À présent que les jeunes hommes considéraient Elend comme un gardien, plutôt que comme un prétendant, ils n’avaient plus le moindre scrupule à inviter Vin. Et de crainte de faire un choix politique en refusant, elle avait accepté chaque demande. Quelques mois plus tôt, elle aurait éclaté de rire à l’idée d’être épuisée par la danse. Mais à présent, ses pieds et son flanc douloureux ainsi que ses jambes fatiguées n’étaient qu’une partie du problème. L’effort nécessaire pour mémoriser les noms et les maisons – sans parler de supporter la conversation inepte de ses partenaires – l’avait vidée mentalement.

C’est une bonne chose que Sazed me fasse porter des mules plutôt que des talons, songea-t-elle en soupirant tout en buvant son jus de fruits frais. Le Terrisien n’était pas encore revenu de son dîner. Fait intéressant, Elend non plus ne se trouvait pas à la table – bien que ses livres y soient toujours éparpillés.

Vin leur jeta un coup d’œil. Peut-être que si elle paraissait lire, les jeunes gens la laisseraient tranquille un moment. Elle les feuilleta rapidement en quête d’un candidat plausible. Celui qui l’intéressait le plus – le petit carnet d’Elend relié de cuir – ne se trouvait pas là.

Elle choisit donc plutôt un tome bleu volumineux qu’elle emporta de son côté de la table. Elle l’avait choisie pour la taille de ses caractères – le papier était-il donc si cher que les scribes se sentent obligés de fourrer le maximum de lignes sur une seule page ? Vin soupira tout en parcourant le volume.

Je n’arrive pas à croire que les gens lisent des livres si gros, se dit-elle. Malgré la grande taille des caractères, chaque page paraissait étouffée par les mots. Il lui faudrait des jours entiers pour le lire en totalité. Reen lui avait appris à lire pour qu’elle soit en mesure de déchiffrer les contrats, et peut-être de jouer le rôle d’une noble. Mais sa formation ne s’était pas étendue à des textes aussi volumineux.

Pratiques historiques du gouvernement impérial, annonçait la première page. Les chapitres portaient des titres comme « Le programme de gouvernorat au cinquième siècle » et « L’essor des plantations skaa ». Elle feuilleta le livre jusqu’au bout, supposant que ce serait plus intéressant. Le dernier chapitre s’intitulait « Structure politique actuelle ».

Jusqu’ici, lut-elle, le système de plantations a produit un gouvernement plus stable que les méthodologies précédentes. La structure des Dominats, où le lord de chaque province prend le commandement – et la responsabilité – de ses skaa a favorisé un environnement de compétition dans lequel la discipline est maintenue strictement.

Ce système semble inquiéter le Seigneur Maître en raison de la liberté qu’il confère aux aristocrates. Toutefois, la relative absence de rébellion organisée est indubitablement séduisante ; depuis deux cents ans que ce système est en place, il n’y a pas eu de soulèvement majeur dans les Cinq Dominais Internes.

Bien entendu, ce système politique n’est qu’une extension d’un règne théocratique plus vaste. L’indépendance de l’aristocratie a été tempérée par la vitalité renouvelée du système d’obligateurs. Aucun lord, de si haut rang soit-il, n’a intérêt à se croire au-dessus de leur loi. N’importe qui peut recevoir la visite d’un Inquisiteur.

Vin fronça les sourcils. Malgré l’aridité du texte lui-même, elle s’étonna que le Seigneur Maître autorise qu’on parle de son empire en termes si analytiques. Elle se laissa aller en arrière sur sa chaise, livre en main, mais ne poursuivit pas sa lecture. Elle était trop épuisée par les heures passées à tenter de soutirer discrètement des informations à ses partenaires de danse.

Malheureusement, la politique ne tenait pas compte de son état de fatigue. Malgré ses efforts pour paraître absorbée par le livre d’Elend, elle vit bientôt une silhouette approcher de sa table.

Vin soupira et se prépara mentalement pour une autre danse. Elle comprit bientôt que le nouveau venu n’était pas un noble, mais un intendant terrisien. Comme Sazed, il portait une robe composée de « V » qui se chevauchaient et appréciait beaucoup les bijoux.

— Lady Valette Renoux ? demanda l’homme de haute taille teintée d’un léger accent.

— Oui, répondit Vin, hésitante.

— Ma maîtresse, lady Shan Elariel, réclame votre présence à sa table.

Réclame ? songea Vin. Pour commencer, elle n’appréciait pas ce ton, et ne souhaitait guère rencontrer l’ancienne fiancée d’Elend. Malheureusement, la Maison Elariel était l’une des plus puissantes des Grandes Maisons – ce n’était donc sans doute pas quelqu’un qu’on pouvait se contenter d’ignorer.

Le Terrisien attendait avec une impatience contenue.

— Très bien, dit Vin en se levant avec toute la grâce dont elle était capable.

Le Terrisien conduisit Vin jusqu’à une table située non loin de la sienne. Elle était bien remplie, occupée par cinq femmes, et Vin identifia Shan immédiatement. Lady Elariel était de toute évidence la femme sculpturale aux longs cheveux sombres. Bien qu’elle ne participe pas à la conversation, elle paraissait malgré tout la dominer. Ses bras scintillaient de bracelets lavande assortis à sa robe, et elle tourna vers Vin des yeux dédaigneux lorsqu’elle approcha.

Mais ces yeux sombres étaient perçants. Vin se sentait dénudée devant eux – dépouillée de sa jolie robe, réduite une fois de plus à l’état de gosse des rues crasseuse.

— Veuillez nous excuser, mesdames, déclara Shan.

Les femmes lui obéirent aussitôt et quittèrent la table avec diligence et majesté.

Shan s’empara d’une fourchette et entreprit de disséquer méticuleusement un petit morceau de gâteau pour l’engloutir. Vin resta immobile, ne sachant trop que faire, tandis que l’intendant terrisien allait se placer derrière la chaise de Shan.

— Vous pouvez vous asseoir, dit celle-ci.

J’ai l’impression de redevenir une skaa, songea Vin tout en s’asseyant. Les nobles se traitent-ils tous comme ça entre eux ?

— Vous vous trouvez dans une position enviable, jeune fille, lui lança Shan.

— Dans quelle mesure ? demanda Vin.

— Adressez-vous à moi en m’appelant « lady Shan », dit Shan, toujours sur le même ton. Ou peut-être madame.

Shan attendit d’un air impatient tout en mangeant son gâteau à minuscules bouchées. Enfin, Vin répondit :

— Pourquoi donc, madame ?

— Parce que le jeune lord Venture a décidé de vous intégrer à ses jeux. Ce qui vous fournit également l’occasion d’être utilisée par moi.

Vin fronça les sourcils. N’oublie pas de rester dans la peau du personnage. Tu es Valette, qui se laisse facilement intimider.

— Ne vaudrait-il mieux ne pas être utilisée du tout, madame ? demanda prudemment Vin.

— Ne dites pas de bêtises, répliqua Shan. Même une nigaude inculte comme vous doit bien comprendre qu’il est capital de se rendre utile auprès des autres.

Shan avait prononcé ces mots, insulte comprise, sans la moindre véhémence ; elle paraissait simplement partir du principe que Vin partagerait son avis.

Vin s’assit, sidérée. Aucun des autres nobles ne l’avait traitée ainsi. Mais bien sûr, elle n’avait rencontré qu’Elend jusqu’à présent qui soit membre d’une Grande Maison.

— Je déduis de votre regard ahuri que vous acceptez votre place, dit Shan. Comportez-vous bien, jeune fille, et je vous laisserai peut-être intégrer ma suite. Vous pourriez apprendre beaucoup des dames de Luthadel.

— Par exemple ? demanda Vin en s’efforçant de chasser toute brusquerie de sa voix.

— Regardez-vous à l’occasion, jeune fille. Vos cheveux donnent l’impression que vous sortez d’une longue maladie, et vous êtes tellement maigre que votre robe pend comme un sac. Être une femme noble à Luthadel exige… la perfection. Et certainement pas ça.

Elle avait prononcé ce dernier mot tout en désignant Vin d’un geste dédaigneux.

Vin rougit. L’attitude humiliante de cette femme possédait un étrange pouvoir. Vin se rendit compte, surprise, que Shan lui rappelait certains chefs de bande qu’elle avait connus, dont Camon était le dernier en date – des hommes capables de frapper quelqu’un sans attendre la moindre résistance. Tout le monde savait que résister à ces gens-là ne servait qu’à les faire redoubler de violence.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Vin.

Shan haussa un sourcil tout en reposant sa fourchette, laissant son gâteau à demi entamé. Le Terrisien lui prit son assiette et s’éloigna.

— Vous avez vraiment l’esprit limité, dites-moi, lança Shan.

Vin hésita.

— Qu’est-ce que madame attend de moi ?

— Je finirai bien par vous le dire – à supposer que lord Venture décide de continuer à jouer avec vous.

Vin entrevit un éclat furtif de haine au fond de ses yeux quand elle mentionna Elend.

— Pour l’heure, poursuivit Shan, parlez-moi de votre conversation avec lui ce soir.

Vin ouvrit la bouche pour répondre. Mais… quelque chose ne tournait pas rond. Elle ne le perçut que très vaguement – et n’aurait sans doute rien remarqué sans la formation de Brise.

Une Apaiseuse ? Intéressant.

Shan s’efforçait de rendre Vin un peu plus satisfaite d’elle-même. Afin de la faire parler, peut-être ? Vin entreprit de relater sa conversation avec Elend en laissant de côté tout ce qu’il pouvait y avoir d’intéressant. Cependant, elle éprouvait toujours une impression d’anomalie – liée à la façon dont Shan jouait avec ses émotions. Du coin de l’œil, Vin entrevit le Terrisien de Shan en train de revenir des cuisines. Mais il ne regagnait pas la table de Shan – il marchait dans l’autre direction.

Vers la table de Vin. Il s’y arrêta et se mit à fouiner parmi les livres d’Elend.

Quoi qu’il puisse bien vouloir, je ne peux pas le laisser le trouver.

Vin se releva soudain, provoquant enfin une franche réaction de la part de Shan qui leva des yeux surpris.

— Je viens de me rappeler que j’avais dit à mon Terrisien de me retrouver à ma table ! déclara Vin. Il va s’inquiéter s’il ne m’y trouve pas !

— Au nom du Seigneur Maître, jeune fille, marmonna Shan à mi-voix, ce n’est pas la peine de…

— Je suis désolée, madame, répondit Vin, il faut que j’y aille.

Un peu trop évident, mais c’était le mieux qu’elle puisse faire. Avec une révérence, Vin quitta la table de Shan, laissant seule l’aristocrate contrariée. Le Terrisien était doué – Vin ne s’était éloignée que de quelques pas de la table de Shan lorsqu’il la remarqua et reprit son trajet avec une incroyable fluidité.

En regagnant sa table, Vin se demanda si elle avait commis un impair en quittant Shan aussi brusquement. Mais elle commençait à être trop fatiguée pour s’en soucier. Lorsqu’elle remarqua un autre groupe de jeunes hommes en train de la regarder, elle s’empressa de s’asseoir et d’ouvrir l’un des livres d’Elend.

Heureusement, le stratagème fonctionna mieux cette fois-ci. Les jeunes hommes finirent par s’éloigner en laissant Vin en paix et elle se détendit dans son siège, le livre ouvert devant elle. Il commençait à se faire tard et la salle de bal se vidait lentement.

Les livres, songea-t-elle en fronçant les sourcils et en buvant une gorgée de sa coupe de jus de fruits. Qu’est-ce que ce Terrisien leur voulait ?

Elle balaya la table du regard, s’efforçant de remarquer si l’on avait dérangé quoi que ce soit, mais Elend avait laissé les livres dans un tel désordre qu’il était difficile de s’en rendre compte. Toutefois, un petit livre posé en dessous d’un autre volume attira son attention. La plupart des autres textes étaient ouverts à une page bien précise, et elle avait vu Elend les parcourir attentivement. Mais celui-ci était fermé – et elle ne se rappelait pas l’avoir vu l’ouvrir. Comme il se trouvait là précédemment – elle le reconnaissait car il était nettement plus mince que les autres – elle savait que ce n’était pas le Terrisien qui l’avait laissé là.

Curieuse, Vin tendit la main pour faire glisser le livre de dessous le volume plus gros. Il avait eu une couverture de cuir noir, et la tranche annonçait Schémas climatiques du Dominât Boréal. Vin fronça les sourcils tout en retournant le livre entre ses mains. Il n’y avait ni page de titre, ni de nom d’auteur. Il commençait directement par du texte :

Si l’on considère l’Empire Ultime dans sa globalité, une certitude est indéniable. Pour une nation dirigée par une divinité autoproclamée, l’empire a subi un nombre effrayant de monstrueuses erreurs de gouvernement. La plupart ont été camouflées avec succès, et il n’en subsiste de traces que dans les cerveaux métalliques des ferrochimistes ou dans les pages des textes interdits. Cependant, il suffit de se pencher sur le passé proche pour remarquer des bourdes telles que le Massacre de Devanex, la révision de la Doctrine de l’Insondable, et la relocalisation des peuples de Renates.

Le Seigneur Maître ne vieillit pas. Ce fait-là, au moins, est indéniable. Mais ce texte vise à prouver qu’il n’est nullement infaillible. Lors des jours précédant l’Ascension, l’humanité a souffert du chaos et de l’incertitude engendrés par un cycle interminable de rois, d’empereurs et d’autres monarques. On pourrait penser que désormais, avec un unique gouverneur immortel, la société trouverait enfin la stabilité et l’illumination. La remarquable absence de ces deux attributs au sein de l’Empire Ultime est l’omission la plus grave du Seigneur Maître.

Vin regarda fixement la page. Malgré l’hermétisme de certains de ces mots, elle comprenait ce que voulait dire l’auteur. Il affirmait…

Elle referma brusquement le livre et s’empressa de le remettre en place. Que se produirait-il si les obligateurs découvraient qu’Elend possédait un texte semblable ? Elle jeta des coups d’œil sur les côtés. Ils étaient là, bien sûr, se mêlant à la foule comme à tous les autres bals, désignés par leur robe grise et leur visage tatoué. Beaucoup étaient assis à des tables occupées par des nobles. Étaient-ils leurs amis ? Ou jouaient-ils les espions pour le compte du Seigneur Maître ? Personne ne semblait tout à fait à l’aise à proximité d’un obligateur.

Mais que fait Elend avec un livre comme celui-là ? Un noble puissant comme lui ? Pourquoi lirait-il des textes qui calomnient le Seigneur Maître ?

Une main tomba sur son épaule et Vin pivota par réflexe, attisant cuivre et potin dans son estomac.

— Holà, dit Elend en reculant et en levant la main. Vous a-t-on déjà fait remarquer à quel point vous êtes nerveuse, lady Valette ?

Vin se détendit sur son siège et éteignit ses métaux. Elend retourna nonchalamment s’asseoir à sa place.

— Heberen vous plaît ?

Comme Vin fronçait les sourcils, Elend désigna le livre plus gros et plus épais, toujours posé devant elle.

— Non, répondit Vin. C’est ennuyeux. Je faisais seulement semblant de lire pour que les hommes me laissent un peu tranquille.

Elend gloussa de rire.

— Eh bien, voyez, vos traits d’esprit vous reviennent en pleine figure.

Vin haussa un sourcil tandis qu’Elend entreprenait de rassembler ses livres pour les entasser sur la table. Il ne fit pas mine de remarquer qu’elle avait déplacé l’ouvrage sur les « conditions climatiques » mais le glissa soigneusement au milieu de la pile.

Vin détourna les yeux du livre. Je ferais sans doute mieux de ne pas lui parler de Shan – pas avant de m’être entretenue avec Sazed.

— Je crois que mon esprit m’a été plutôt utile, répondit-elle. Après tout, moi, je suis venue à ce bal pour danser.

— Je trouve la danse très surestimée.

— Vous ne pouvez pas vous tenir éternellement à l’écart de la cour, lord Venture – vous êtes l’héritier d’une très importante maison.

Il soupira, s’étira et se laissa aller sur son siège.

— Vous avez sans doute raison, répondit-il avec une étonnante franchise. Mais plus je résiste, plus mon père sera contrarié. Ce qui est un but louable en soi.

— Il n’est pas la seule personne que vous blessez, répondit Vin. Et les filles qui ne se font jamais inviter à danser parce que vous êtes trop occupé à fouiller dans vos livres ?

— Pour autant que je me rappelle, dit Elend, posant le dernier livre au sommet de sa pile, je viens de voir une certaine personne faire semblant de lire pour éviter de danser. Je crois que les dames n’ont aucun mal à trouver des partenaires plus accommodants que moi.

Vin haussa un sourcil.

— Je n’ai pas eu de mal parce que je suis nouvelle et de bas rang. J’imagine que les dames plus proches de votre statut ont du mal à trouver des partenaires, amicaux ou non. J’ai cru comprendre que les hommes de la noblesse n’apprécient guère de danser avec des dames de rang plus élevé que le leur.

Elend hésita, cherchant visiblement une repartie. Vin se pencha vers lui.

— Qu’y a-t-il, Elend Venture ? Pourquoi faire tant d’efforts pour échapper à vos devoirs ?

— Mes devoirs ? répéta Elend en se penchant vers elle, l’expression sincère. Valette, il n’est pas question de devoir. Ce bal… tout ici n’est qu’un ramassis d’ineptie et de distraction. Une perte de temps.

— Et les femmes ? demanda Vin. Elles aussi, c’est une perte de temps ?

— Les femmes ? répéta Elend. Les femmes sont comme… des orages. Magnifiques à observer, et parfois agréables à écouter – mais la plupart du temps, elles sont tout simplement importunes.

Vin sentit sa mâchoire s’affaisser légèrement. Puis elle remarqua l’étincelle dans son regard, le sourire aux coins de ses lèvres, et se surprit à sourire elle aussi.

— Vous dites ces choses-là rien que pour me provoquer !

Le sourire d’Elend s’élargit.

— Que voulez-vous, je suis un charmeur. (Il se leva et la regarda d’un air affectueux.) Ah, Valette. Ne les laissez pas vous pousser à vous prendre au sérieux. Ça n’en mérite pas l’effort. Sur ce, je dois vous souhaiter une bonne nuit. Tâchez de ne pas laisser plusieurs mois s’écouler entre les bals auxquels vous assisterez, à l’avenir.

Vin sourit.

— J’y réfléchirai.

— S’il vous plaît, répondit Elend en se penchant pour soulever la grande pile de livres de la table. (Il vacilla un moment, puis retrouva son équilibre et jeta un coup d’œil sur le côté.) Qui sait – peut-être qu’un de ces jours, vous arriverez vraiment à me faire danser.

Vin sourit et hocha la tête tandis que l’aristocrate se retournait puis s’éloignait en contournant le deuxième gradin de la salle de bal. Il fut bientôt rejoint par deux autres jeunes hommes. Vin les observa, curieuse, tandis que l’un d’eux assenait une tape amicale sur l’épaule d’Elend, puis lui prenait la moitié des livres. Ensuite, ils se mirent tous trois en marche tout en bavardant.

Vin ne reconnut pas les nouveaux arrivants. Elle était assise, songeuse, lorsque Sazed sortit enfin d’un couloir latéral ; Vin lui fit impatiemment signe d’approcher. Il la rejoignit d’un pas pressé.

— Qui sont ces hommes qui accompagnent lord Venture ? demanda-t-elle en désignant Elend.

Sazed plissa les yeux derrière ses lunettes.

— Eh bien… l’un d’entre eux est lord Jastes Lekal. L’autre est un Hasting, mais j’ignore son prénom.

— Vous paraissez surpris.

— Les Maisons Lekal et Hasting sont des rivales politiques de la Maison Venture, Maîtresse. Les nobles se retrouvent souvent lors de petites fêtes après le bal, afin de conclure des alliances… (Le Terrisien s’interrompit et se retourna vers elle.) Maître Kelsier voudra en entendre parler, je crois. Il est temps de nous retirer.

— Je suis bien d’accord, répondit Vin en se levant. Et mes pieds aussi. Allons-y.

Sazed hocha la tête et ils se dirigèrent vers les portes d’entrée.

— Pourquoi avez-vous tellement tardé ? demanda Vin tandis qu’ils attendaient qu’un serviteur leur rapporte son châle.

— Je suis revenu plusieurs fois, Maîtresse, répondit Sazed. Mais vous étiez toujours occupée à danser. J’ai décidé que je me rendrais bien plus utile en allant parler aux serviteurs qu’en restant planté près de votre table.

Vin hocha la tête, reprit son châle puis sortit et descendit l’escalier tapissé, Sazed sur les talons. Elle marchait d’un pas vif – elle voulait rentrer informer Kelsier des noms qu’elle avait mémorisés avant d’oublier toute la liste. Elle s’arrêta au bas de l’escalier et attendit qu’un serviteur aille chercher sa voiture. Pendant ce temps, elle remarqua quelque chose de curieux. Elle entendit du bruit un peu plus loin parmi les brumes. Elle s’avança, mais Sazed lui posa une main sur l’épaule pour la retenir. Une dame ne s’aventurerait pas dans les brumes.

Elle voulut brûler du cuivre et de l’étain, mais attendit – le bruit approchait. Un garde sortit des brumes en traînant une petite silhouette qui se débattait : un jeune skaa aux vêtements sales et au visage noir de suie. Le soldat garda une distance respectueuse par rapport à Vin et s’excusa d’un hochement de tête tandis qu’il approchait de l’un des capitaines de la garde. Vin brûla de l’étain pour entendre leur échange.

— Un garçon de cuisine, dit calmement le soldat. Il a essayé de mendier de l’argent à l’un des nobles à l’intérieur d’une voiture qui venait de s’arrêter pour l’ouverture des portes.

Le capitaine se contenta de hocher la tête. Le soldat entraîna de nouveau son captif dans les brumes pour rejoindre l’autre bout de la cour. Le garçon se débattait et le soldat poussait des grognements agacés tout en conservant une emprise ferme. Vin le regarda s’éloigner, la main de Sazed sur son épaule, comme s’il cherchait à la retenir. Bien entendu, elle ne pouvait pas venir en aide à ce garçon. Il n’aurait pas dû…

Au cœur des brumes, à l’abri du regard des gens ordinaires, le soldat tira un poignard et trancha la gorge du jeune garçon. Vin sursauta, choquée, tandis que les bruits de lutte s’estompaient peu à peu. Le garde laissa tomber le corps, puis le saisit par une jambe et entreprit de le traîner.

Vin resta plantée là, hébétée, tandis que sa voiture s’arrêtait devant elle.

— Maîtresse, lui lança Sazed, mais elle ne bougea pas.

Ils l’ont tué, se dit-elle. Juste ici, à quelques pas de l’endroit où les nobles attendent leur voiture. Comme si… cette mort n’avait rien qui sorte de l’ordinaire. Rien qu’un skaa de plus qu’on massacre. Comme un animal.

Ou moins qu’un animal. Personne ne massacrerait des cochons dans la cour d’un bastion. La posture du garde, tandis qu’il avait exécuté ce meurtre, indiquait qu’il était simplement trop agacé par la façon dont le garçon se débattait pour chercher un lieu plus adéquat. Si un seul des autres nobles entourant Vin avait remarqué l’événement, ils n’y prêtèrent pas attention et continuèrent à bavarder tout en patientant. En réalité, ils paraissaient même un peu plus bavards maintenant que les hurlements avaient cessé.

— Maîtresse, répéta Sazed en la poussant à avancer.

Elle se laissa mener dans la voiture, l’esprit toujours ailleurs. Ce contraste lui paraissait totalement impossible. La noblesse distinguée qui dansait, à l’intérieur d’une pièce scintillant de lumières et de robes. La mort dans cette cour. Ne s’en souciaient-ils pas ? N’en savaient-ils rien ?

C’est l’Empire Ultime, Vin, se dit-elle tandis que la voiture se mettait en route. N’oublie pas la cendre simplement parce que tu vois un peu de soie. Si ces gens, à l’intérieur, savaient que tu es skaa, ils te feraient massacrer aussi facilement que ce pauvre garçon.

Voilà qui lui donnait à réfléchir – et l’absorba pendant tout le trajet du retour à Fellise.

Kwaan et moi nous sommes rencontrés par hasard – même si lui, je suppose, emploierait le mot « providence ».

J’ai rencontré beaucoup d’autres philosophes terrisiens depuis ce jour. Tous sont, sans exception, des hommes d’une grande sagesse et d’une sagacité teintée de gravité. Des hommes d’une importance presque palpable.

Ce n’est pas le cas de Kwaan. D’une certaine façon, il est aussi improbable en tant que prophète que moi en tant que héros. Il n’a jamais possédé cet air de sagesse cérémonieuse – sans compter qu’il n’a jamais été un érudit en matière de religion. Lors de notre rencontre, il étudiait sur l’un de ses ridicules centres d’intérêt dans la grande bibliothèque khlenni – je crois qu’il cherchait à déterminer si les arbres étaient ou non capables de pensée.

Que ce soit lui qui ait fini par découvrir la grande prophétie du Héros de Terris est un sujet qui m’aurait fait beaucoup rire si les événements avaient pris une tournure ne serait-ce qu’un peu différente.

19

Kelsier percevait les vibrations d’un autre allomancien dans les brumes. Elles déferlaient sur lui telles des vagues frôlant en cadence un rivage tranquille. Elles étaient légères mais reconnaissables entre toutes.

Il s’accroupit au sommet d’un muret de jardin pour écouter les vibrations. La brume blanche et tourbillonnante continuait à dériver normalement et calmement – indifférente, sauf à proximité de son corps, où elle s’enroulait autour de ses membres suivant le courant allomantique ordinaire.

Kelsier plissa les yeux et attisa son étain pour scruter la nuit en quête de l’autre allomancien. Il lui sembla voir au loin une silhouette accroupie au sommet d’un mur, mais il n’en avait aucune certitude. Il reconnaissait toutefois les vibrations allomantiques. Chaque métal, quand on le brûlait, envoyait un signal distinct, identifiable par ceux qui maîtrisaient le bronze. Cet homme, au loin, brûlait de l’étain, tout comme les quatre autres que Kelsier avait perçus cachés autour du Bastion Tekiel. Les cinq Yeux-d’étain entouraient le bâtiment, surveillant la nuit en quête d’intrus.

Kelsier sourit. La nervosité gagnait les Grandes Maisons. Faire monter la garde à cinq Yeux-d’étain ne devait pas être bien difficile pour une maison comme Tekiel, mais les allomanciens nobles n’apprécieraient guère de se voir contraints à jouer les simples gardes. Et s’il y avait cinq Yeux-d’étain montant la garde, il était probable qu’un certain nombre de Cogneurs, de Lance-pièces et d’Aimants soient également de sortie. Luthadel était en état d’alerte sous un calme de surface.

Les Grandes Maisons devenaient si méfiantes, en réalité, que Kelsier avait eu du mal à trouver des failles dans leurs défenses. Il n’était qu’un homme isolé, et même les Fils-des-brumes connaissaient leurs limites. Son succès, jusqu’à présent, avait reposé sur la surprise. Mais en présence de cinq Yeux-d’étain, Kelsier ne parviendrait pas à approcher très près du bastion sans risquer sérieusement d’être repéré.

Heureusement, Kelsier n’avait pas besoin de mettre à l’épreuve les défenses de Tekiel ce soir-là. Il longea plutôt le mur en direction des espaces ouverts. Il s’arrêta près du puits du jardin et – brûlant du bronze pour s’assurer qu’il n’y avait aucun allomancien à proximité – plongea la main dans un buisson pour en tirer un grand sac. Il était assez lourd pour qu’il lui soit nécessaire de brûler du potin afin de le dégager et le jeter sur son épaule. Il s’arrêta un moment dans la nuit, guettant des bruits dans la brume, puis se remit à emporter le sac vers le bastion.

Il s’arrêta près d’une grande véranda de jardin blanchie à la chaux, près d’un petit étang. Puis il reposa le sac et en vida le contenu – un cadavre fraîchement tué – sur le sol.

Le corps – qui avait appartenu à un certain lord Charrs Entrone – roula puis s’arrêta face contre la terre, deux coups de couteau jumeaux luisant dans son dos. Kelsier avait tendu une embuscade au lord à moitié saoul à la lisière d’un ghetto skaa, débarrassant le monde d’un noble de plus. Lord Entrone, en particulier, ne manquerait à personne – il était réputé pour son sens du plaisir tordu. Par exemple, il appréciait particulièrement les combats à mort entre skaa. C’était là qu’il avait passé la soirée.

Entrone avait été, détail non fortuit, un allié politique majeur de la Maison Tekiel. Kelsier laissa le cadavre baigner dans son propre sang. Les jardiniers le verraient les premiers – et une fois les serviteurs informés de sa mort, toute l’obstination des nobles ne pourrait empêcher la nouvelle de se répandre. Le meurtre provoquerait un tollé général et on en accuserait certainement la Maison Izenry, rivale de la Maison Tekiel. Toutefois, la soudaineté suspecte de la mort d’Entrone inciterait peut-être la Maison Tekiel à se méfier. S’ils commençaient à farfouiller, ils découvriraient que l’adversaire d’Entrone lors des paris de ce soir-là avait été Crews Geffenry – un homme dont la maison avait adressé aux Tekiel une demande visant à renforcer leur alliance. Crews était un Fils-des-brumes notoire doublé d’un combattant hors pair au couteau.

Ainsi commenceraient donc les intrigues. La Maison Izenry avait-elle commis ce meurtre ? À moins que cette mort n’ait été une tentative de la Maison Geffenry visant à redoubler l’inquiétude de Tekiel – et à les encourager ainsi à chercher des alliés parmi la petite noblesse ? À moins qu’il n’y ait une troisième explication une maison cherchant à renforcer la rivalité entre Tekiel et Izenry ?

Kelsier bondit au bas du mur du jardin, grattant sa fausse barbe Peu importait qui la Maison Tekiel choisirait d’accuser ; son but véritable était de les pousser à s’interroger, à s’inquiéter, à se méfier, a tout interpréter de travers. Le chaos était son allié le plus puissant pour nourrir une guerre entre les maisons. Quand elle éclaterait enfin, chaque noble tué serait un adversaire de moins qu’affronteraient les skaa dans le cadre de leur rébellion.

Dès que Kelsier se fut un peu éloigné du Bastion Tekiel, il jeta une pièce pour se propulser vers les toits. De temps à autre, il se demandait ce que pensaient les habitants des maisons situées en dessous de lui, quand ils entendaient des pas provenant d’en haut. Savaient-ils que les Fils-des-brumes voyaient en leurs maisons une route fort pratique, où ils pouvaient se déplacer sans être ennuyés par des gardes ou des voleurs ? Ou les gens attribuaient-ils ces coups aux spectres des brumes toujours si commodes à blâmer ?

Ils ne remarquent probablement rien. Les gens sains d’esprit dorment quand la brume descend. Il atterrit sur un toit en pente, tira sa montre d’un recoin pour consulter l’heure, puis la rangea de nouveau – ainsi que le dangereux métal dont elle était constituée. De nombreux nobles portaient ouvertement du métal, comme une forme de bravade. Habitude directement héritée du Seigneur Maître. Mais Kelsier n’aimait pas porter sur lui de métal, quel qu’il soit – montre bague ou bracelet – à moins d’y être contraint.

Il s’élança de nouveau dans les airs, progressant en direction des Terriers-de-suie, un ghetto skaa du côté nord de la ville. Luthadel était une énorme cité tentaculaire ; toutes les deux ou trois décennies on y ajoutait de nouveaux quartiers et le rempart s’étendait grâce à la sueur des skaa. Avec l’avènement de l’ère fluviale moderne, la pierre devenait assez bon marché et facile à déplacer.

Je me demande pourquoi il prend même la peine d’entretenir ce mur, se dit Kelsier qui progressait le long des toits en parallèle à l’imposant édifice. Qui l’attaquerait ? Le Seigneur Maître contrôle tout. Même les îles occidentales ne lui résistent plus.

L’Empire Ultime n’avait pas connu de véritable guerre depuis des siècles. Les « rébellions » occasionnelles ne consistaient guère qu’en quelques milliers d’hommes qui se cachaient dans les collines et les grottes et ne sortaient que pour des attaques périodiques. Même la rébellion de Yeden ne se reposerait guère sur la force – elle comptait sur le chaos suscité par une guerre entre maisons, auquel s’ajouteraient les erreurs stratégiques de la garnison de Luthadel, pour lui fournir une ouverture. En cas de campagne prolongée, Kelsier perdrait. Le Seigneur Maître et le Ministère d’Acier pouvaient littéralement rassembler des millions d’hommes si nécessaire.

Bien entendu, il y avait son autre plan. Kelsier n’en parlait pas et osait à peine y réfléchir. Il n’aurait même sans doute jamais l’occasion de le mettre en œuvre. Mais si l’occasion se présentait réellement…

Il se laissa tomber à terre près de l’entrée des Terriers-de-suie, puis serra sa cape de brume contre lui et emprunta la rue d’un pas confiant. Son contact était assis devant l’entrée d’un magasin fermé, tirant tranquillement sur sa pipe. Kelsier haussa un sourcil ; le tabac était un luxe coûteux. Soit Hoid était un gaspilleur, soit il avait réellement autant de succès que Dockson le laissait entendre.

Hoid reposa calmement sa pipe puis se leva – sans paraître beaucoup plus grand pour autant. L’homme chauve et maigre s’inclina bien bas dans la nuit brumeuse.

— Salutations, milord.

Kelsier s’arrêta devant lui, les bras prudemment cachés sous sa cape de brume. Il ne serait pas très judicieux qu’un informateur des rues s’aperçoive que le « noble » anonyme qu’il rencontrait portait sur les bras les cicatrices de Hathsin.

— On m’a grandement loué vos services, dit Kelsier en imitant l’accent hautain des nobles.

— Je suis l’un des meilleurs, milord.

Toute personne qui a survécu aussi longtemps que vous doit être extrêmement douée, se dit Kelsier. Les lords n’aimaient pas savoir que d’autres étaient au courant de leurs secrets. Les informateurs vivaient rarement très longtemps.

— J’ai besoin de savoir quelque chose, informateur, dit Kelsier. Mais d’abord, vous devez me jurer de ne jamais mentionner cet entretien à qui que ce soit.

— Bien sûr, milord, répondit Hoid. (Il romprait certainement cette promesse avant la fin de la nuit – autre raison pour laquelle les informateurs vivaient rarement très vieux.) Mais il reste la question du paiement…

— Vous aurez votre argent, le skaa, lâcha Kelsier sur un ton cassant.

— Bien sûr, milord, répondit Hoid en hochant brièvement la tête. Vous avez demandé des informations sur la Maison Renoux, je crois…

— Oui. Que sait-on à son sujet ? Avec quelles maisons est-elle alliée ? Je dois le savoir.

— Il n’y a pas grand-chose à savoir en réalité, milord, dit Hoid. Lord Renoux est nouveau dans ce secteur et c’est un homme prudent. Il ne se fait ni alliés ni ennemis pour le moment – il est en train d’acquérir des armes et armures en grand nombre, mais il doit simplement les acheter à une grande variété de maisons et de fournisseurs, et s’insinuer par là même dans leurs bonnes grâces. Une tactique très judicieuse. Il disposera peut-être d’un excès de marchandises, mais également d’un excès d’amis, voyez-vous ?

Kelsier ricana.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais vous payer pour ça.

— Il aura trop de marchandises, milord, s’empressa de répondre Hoid. Vous pourriez faire du profit en sachant que Renoux les expédie à perte.

— Je ne suis pas un marchand, le skaa, répondit Kelsier. Je me moque bien des profits et des coûts d’expédition !

Qu’il digère donc cette information. Maintenant, il va me prendre pour un membre d’une Grande Maison – bien sûr, s’il ne l’avait pas déjà supposé en voyant ma cape de brume, il ne mérite pas sa réputation.

— Bien sûr, milord, répondit aussitôt Hoid. Mais ce n’est pas tout, bien entendu…

Ah, nous y voilà. La rue sait-elle que la Maison Renoux est liée aux rumeurs de rébellion ? Si une seule personne avait découvert ce secret, alors la bande de Kelsier courait un grave danger.

Hoid toussa discrètement, levant la main.

— Insupportable individu ! lâcha Kelsier en jetant une bourse aux pieds de Hoid.

— Oui, milord, répondit ce dernier qui tomba à genoux et se mit à chercher à tâtons. Je vous présente mes excuses, milord. Ma vue est mauvaise, vous savez. Je vois à peine mes doigts quand je les tiens devant mon visage.

Très malin, se dit Kelsier tandis que Hoid trouvait la bourse et la rangeant en lieu sûr. Bien entendu, cette remarque sur sa vue était un mensonge – personne n’irait si loin dans la clandestinité avec un tel handicap. En revanche, un noble qui croirait son informateur à moitié aveugle redouterait moins d’être identifié. Non que Kelsier lui-même soit inquiet – il arborait l’un des meilleurs déguisements de Dockson. Outre la barbe, il portait un nez factice mais d’aspect réaliste ainsi que des semelles compensées et du maquillage pour éclaircir sa peau.

— Vous m’avez dit que ce n’était pas tout ? demanda Kelsier. Je vous jure, le skaa, que si ça n’en vaut pas la peine…

— Si, répondit aussitôt Hoid. Lord Renoux envisage d’unir sa nièce, lady Valette, à lord Elend Venture.

Kelsier marqua une pause. Ça, je ne l’avais pas vu venir…

— C’est idiot. Venture est bien au-dessus de Renoux.

— Les deux jeunes gens ont été vus en train de parler – longuement – au bal des Venture le mois dernier.

Kelsier éclata d’un rire moqueur.

— Tout le monde le sait. Ça ne voulait rien dire.

— Ah non ? répondit Hoid. Tout le monde sait-il que lord Elend Venture a parlé de la jeune fille en termes très flatteurs à ses amis, le groupe de jeunes nobles philosophes qui fréquente la Plume brisée ?

— Les jeunes hommes parlent des filles, répondit Kelsier. Ça ne signifie rien. Vous allez me rendre ces pièces.

— Attendez ! dit Hoid, qui parut inquiet pour la première fois. Ce n’est pas tout. Lord Renoux et lord Venture ont conclu des accords secrets.

Quoi ?

— C’est vrai, poursuivit Hoid. Ce sont des nouvelles fraîches – je les ai apprises il y a tout juste une heure. Il existe un lien entre Renoux et Venture. Et pour des raisons que j’ignore, lord Renoux est parvenu à demander qu’Elend Venture soit désigné pour surveiller lady Valette lors des bals. (Il baissa la voix.) On murmure même que lord Renoux possède une sorte de… moyen de pression sur la Maison Venture.

Que s’est-il passé au bal ce soir ? se demanda Kelsier. Mais tout haut, il répondit :

— Tout ça ne me paraît guère convaincant, le skaa. Vous n’avez rien de mieux à m’offrir que des spéculations oiseuses ?

— Pas sur la Maison Renoux, milord, répondit Hoid. J’ai essayé, mais vos inquiétudes concernant cette maison sont sans fondement ! Vous feriez mieux de choisir une maison plus centrale en termes de politique. Comme par exemple, la Maison Elariel…

Kelsier fronça les sourcils. En mentionnant Elariel, Hoid impliquait qu’il possédait un morceau choisi de grande importance qui mériterait son paiement. Les secrets de la Maison Renoux paraissaient en sécurité. Il était temps de détourner la conversation sur d’autres maisons, afin que Hoid ne juge pas suspect l’intérêt que portait Kelsier à Renoux.

— Très bien, dit Kelsier. Mais si ça ne mérite pas que je perde mon temps…

— Oh si, milord. Lady Shan Elariel est une Apaiseuse.

— Des preuves ?

— Je l’ai sentie manipuler mes émotions, milord, répondit Hoid. Lors d’un incendie au Bastion la semaine dernière, elle s’affairait à calmer les émotions des serviteurs.

C’était Kelsier qui avait déclenché cet incendie. Malheureusement, il n’avait pas dépassé le corps de garde.

— Quoi d’autre ?

— La Maison Elariel l’a récemment autorisée à employer davantage ses pouvoirs lors des réceptions de la cour, répondit Hoid. Ils redoutent une guerre entre maisons et souhaitent qu’elle obtienne toutes les alliances possibles. Elle transporte toujours une fine enveloppe de copeaux de laiton dans son gant droit. Chargez un Traqueur de l’approcher lors d’un bal et vous verrez. Je ne mens pas, milord ! Ma vie d’informateur ne dépend que de ma réputation. Shan Elariel est bel et bien une Apaiseuse.

Kelsier hésita, comme s’il réfléchissait. Cette information ne lui était d’aucune utilité, mais son but véritable – se renseigner sur la Maison Renoux – avait déjà été accompli. Hoid avait mérité ses pièces, qu’il en soit ou non conscient.

Kelsier sourit. Maintenant, semons un peu plus de chaos.

— Et la relation clandestine de Shan avec Salmen Tekiel ? demanda Kelsier, choisissant le nom d’un jeune noble plausible. Croyez-vous qu’elle ait recouru à ses pouvoirs pour gagner ses faveurs ?

— Oh, très certainement, milord, s’empressa de répondre Hoid.

Kelsier lisait une étincelle d’excitation dans ses yeux ; il supposait que Kelsier venait de lui offrir gratuitement un succulent ragot politique.

— C’était peut-être elle qui a assuré à Elariel cet accord avec la Maison Hasting la semaine dernière, reprit Kelsier, songeur.

Cet accord n’avait jamais existé.

— Probablement, milord.

— Très bien, le skaa, dit Kelsier. Vous avez mérité vos pièces. Je ferai peut-être appel à vous une autre fois.

— Je vous remercie, milord, dit Hoid en s’inclinant très bas.

Kelsier laissa tomber une pièce et s’élança dans les airs. Lorsqu’il atterrit sur un toit, il vit Hoid se précipiter pour ramasser la pièce par terre. Il n’eut aucun mal à la localiser malgré sa « vue médiocre ». Kelsier sourit, puis se remit en mouvement. Hoid n’avait pas fait de commentaires sur son manque de ponctualité, mais la personne à qui il devait rendre visite ensuite ne ferait pas preuve de la même clémence.

Il se dirigea vers la place Ahlstrom, à l’est. Il ôta sa cape de brume tout en avançant, puis arracha son gilet, dévoilant la chemise en loques qu’il cachait en dessous. Il atterrit dans une ruelle, jetant cape et gilet, puis s’empara d’une double poignée de cendres dans un coin. Il les frotta sur ses bras pour masquer ses cicatrices, puis les écrasa sur son visage et sa fausse barbe.

L’homme qui sortit de la ruelle en titubant quelques secondes plus tard ne ressemblait guère plus à l’aristocrate qui s’était entretenu avec Hoid. Sa barbe, précédemment bien soignée, rebiquait à présent d’un air négligé. Quelques fragments soigneusement choisis avaient été retirés pour lui donner un air maladif et clairsemé. Kelsier tituba feignant de boiter d’une jambe, et s’adressa à la silhouette indistincte qui se tenait près de la fontaine muette de la place.

— Milord ? demanda Kelsier d’une voix râpeuse. Milord, c’est bien vous ?

Lord Straff Venture, dirigeant de la Maison Venture, était un homme autoritaire, même pour un noble. Kelsier apercevait deux gardes à ses côtés ; le lord lui-même ne paraissait aucunement dérangé par les brumes – sa nature d’Œil-d’étain était de notoriété publique. Venture s’avança d’un pas assuré, faisant claquer sa canne de duel sur le sol.

— Vous êtes en retard, le skaa ! aboya-t-il.

— Milord, je… je… j’attendais dans la ruelle, milord, comme nous en avions convenu !

— Nous n’avions rien convenu de tel !

— Je suis désolé, milord, dit-il de nouveau en s’inclinant – puis en titubant à cause de sa jambe « boiteuse ». Je suis désolé, désolé. J’étais dans la ruelle. Je ne voulais pas vous faire attendre.

— Vous ne nous aviez donc pas vus ?

— Je suis désolé, milord, répondit Kelsier. Ma vue… elle n’est pas très bonne, vous savez. Je distingue à peine mes mains quand je les tiens devant mon visage.

Merci pour le conseil, Hoid.

Venture ricana, tendit sa canne de duel à un garde, puis gifla vivement Kelsier.

Ce dernier s’effondra à terre en se tenant la joue.

— Je suis désolé, milord, marmonna-t-il une fois de plus.

— La prochaine fois que vous me faites attendre, ce sera la canne, lança Venture d’un ton cassant.

Eh bien, je sais où aller la prochaine fois que j’aurai besoin d’un cadavre à larguer sur une pelouse.

— Maintenant, dit Venture, passons aux choses sérieuses. Quelle est cette nouvelle capitale que vous avez promis de me livrer ?

— Elle concerne la Maison Erikell, milord, répondit Kelsier. Je sais que milord a traité avec elle par le passé.

— Et ?

— Eh bien, milord, elle vous escroque allègrement. Elle vend ses épées et ses cannes à la Maison Tekiel pour la moitié du prix que vous lui versez !

— Des preuves ?

— Il vous suffit de regarder les nouvelles armes de Tekiel, milord, dit Kelsier. Je parle en toute sincérité. Je ne possède que ma réputation ! Sans elle, ma vie ne vaut plus rien.

Et il ne mentait pas. Ou du moins, pas complètement. Il serait inutile que Kelsier fasse circuler des informations que Venture pourrait aisément confirmer ou réfuter. Une partie de ce qu’il affirmait était vrai – Tekiel offrait un léger avantage à Erikell. Mais Kelsier exagérait, bien entendu. S’il jouait bien à ce jeu, il pouvait créer une division entre Erikell et Venture, tout en suscitant la jalousie de Venture par rapport à Tekiel. Et si Venture se tournait vers Renoux pour les armes au lieu d’Erikell… eh bien, ce ne serait qu’un bénéfice supplémentaire.

Straff Venture ricana. Sa maison était puissante – incroyablement puissante – et ne se reposait sur aucune industrie précise pour alimenter sa fortune. C’était une position très difficile à atteindre dans l’Empire Ultime, compte tenu des impôts du Seigneur Maître et du coût de l’atium. Ce qui faisait également de Venture un outil puissant pour Kelsier. S’il pouvait servir à cet homme le mélange adéquat de fiction et de vérité…

— Ça ne me sert pas à grand-chose, dit soudain Venture. Voyons ce que vous savez réellement, informateur. Parlez-moi du Survivant de Hathsin.

Kelsier resta figé sur place.

— Pardon, milord ?

— Vous voulez être payé ? demanda Venture. Eh bien, parlez-moi du Survivant. D’après les rumeurs, il serait revenu à Luthadel.

— Ce ne sont que des rumeurs, milord, répondit aussitôt Kelsier. Je n’ai jamais rencontré ce Survivant, mais je doute qu’il se trouve à Luthadel – à supposer seulement qu’il soit en vie.

— J’ai entendu dire qu’il rassemblait une rébellion skaa.

— Il y a toujours des idiots pour murmurer des idées de rébellion aux skaa, milord, dit Kelsier. Et il y en a toujours qui tentent d’utiliser le nom du Survivant, mais j’ai peine à croire que cet homme ait pu survivre aux Fosses. Je pourrais chercher davantage d’informations à ce sujet, si vous le souhaitez, mais je crains que vous ne soyez déçu par mes trouvailles. Le Survivant est mort le Seigneur Maître… n’autorise pas de tels oublis.

— C’est exact, concéda Venture. Mais les skaa paraissent convaincus par cette rumeur concernant un « Onzième Métal ». En avez-vous entendu parler, informateur ?

— Ah, oui, répondit Kelsier en masquant sa stupéfaction. Une légende, milord.

— Dont je n’ai jamais entendu parler, déclara Venture. Et je fais très attention à ce genre de choses. Ce n’est pas une « légende ». Quelqu’un de très intelligent est en train de manipuler les skaa.

— Une… conclusion intéressante, milord, dit Kelsier.

— En effet, répondit Venture. Et à supposer que le Survivant soit bel et bien mort aux Fosses, et que quelqu’un se soit procuré son cadavre… ses ossements… il existe des moyens d’imiter l’apparence d’un homme. Vous savez de quoi je parle ?

— Oui, milord, répondit Kelsier.

— Enquêtez sur ce point, répondit Venture. Je me moque bien de vos ragots – apportez-moi quelque chose concernant cet homme, ou quoi qu’il puisse bien être, qui dirige les skaa. Alors vous obtiendrez quelque rémunération de ma part.

Venture pivota dans le noir, fit signe à ses hommes et laissa derrière lui un Kelsier songeur.

Kelsier atteignit le Manoir Renoux peu après ; le chemin de barres métalliques reliant Fellise à Luthadel permettrait de voyager rapidement entre les deux villes. Il n’avait pas disposé les barres lui-même ; il ignorait qui l’avait fait. Il se demandait souvent ce qu’il ferait si, tandis qu’il voyageait par ce biais, il rencontrait un autre Fils-des-brumes se déplaçant en sens inverse.

On s’ignorerait sans doute mutuellement, songea Kelsier tandis qu’il atterrissait dans la cour du Manoir Renoux. On est très doués pour ça.

Il scruta à travers les brumes le manoir éclairé par les lanternes, sa cape de brume retrouvée flottant légèrement au vent. La voiture vide lui apprit que Vin et Sazed étaient rentrés de la Maison Elariel. Kelsier les trouva à l’intérieur, qui s’entretenaient tout bas avec lord Renoux dans la salle d’attente.

— En voilà une nouvelle apparence, commenta Vin lorsque Kelsier entra dans la pièce.

Elle portait toujours sa robe – un splendide modèle rouge –, bien qu’elle soit assise dans une position très peu distinguée, les jambes repliées en dessous d’elle.

Kelsier sourit. Il y a encore quelques semaines, elle serait allée se changer dès son retour. Nous allons la transformer en dame. Il trouva un siège et décolla sa fausse barbe tachée de suie.

— Ça, tu veux dire ? J’ai entendu dire que les barbes allaient bientôt faire leur retour. J’essaie simplement de rester à la pointe de la mode.

— Celle des mendiants, peut-être, ricana Vin.

— Comment s’est passée la soirée, Kelsier ? demanda lord Renoux.

Kelsier haussa les épaules.

— Comme la plupart des autres. Heureusement, il semblerait que la maison Renoux demeure hors de tout soupçon – même si je suscite moi-même une légère inquiétude chez certains nobles.

— Vous ? demanda Renoux.

Kelsier hocha la tête tandis qu’un serviteur lui apportait un linge chaud et humide pour se nettoyer le visage et les bras – sans trop savoir si les serviteurs s’inquiétaient de son confort ou des cendres qui risquaient de salir les meubles. Il s’essuya les bras, dévoilant ses cicatrices pâles, puis entreprit de décoller la barbe.

— Il semblerait que la population skaa ait eu vent du Onzième Métal, poursuivit-il. Certains nobles ont entendu les rumeurs naissantes, et les plus intelligents commencent à s’inquiéter.

— En quoi est-ce que ça nous affecte ? demanda Renoux.

Kelsier haussa les épaules.

— Nous allons répandre des rumeurs contraires pour pousser les nobles à se concentrer davantage sur eux-mêmes et moins sur moi. Mais le détail amusant, c’est que lord Venture m’a encouragé à chercher des informations sur moi-même. On peut facilement s’y perdre, à force de jouer des rôles – je ne sais pas comment vous faites, Renoux.

— C’est dans ma nature, répondit simplement le kandra.

Kelsier haussa de nouveau les épaules et se retourna vers Vin et Sazed.

— Alors, comment s’est passée votre soirée ?

— Elle était frustrante, répondit Vin d’un ton revêche.

— Maîtresse Vin est un peu contrariée, expliqua Sazed. Sur le trajet du retour de Luthadel, elle m’a confié les secrets qu’elle avait recueillis en dansant.

Kelsier gloussa de rire.

— Pas grand-chose d’intéressant ?

— Sazed connaissait déjà tout ! lâcha Vin d’un ton cassant. J’ai passé des heures à tournoyer et à jacasser avec ces hommes, et tout ça pour rien !

— Sûrement pas pour rien, Vin, répondit Kelsier en ôtant le dernier fragment de fausse barbe. Tu as noué des contacts, tu as été vue, et tu t’es entraînée à jacasser. Quant aux informations – eh bien, personne ne va te révéler quoi que ce soit d’important pour l’instant. Accorde-toi un peu de temps.

— Combien de temps ?

— Maintenant que tu te sens mieux, nous pouvons te faire assister régulièrement aux bals. Au bout de quelques mois, tu devrais avoir noué assez de contacts pour commencer à trouver le genre d’information dont nous avons besoin.

Vin hocha la tête en soupirant. Mais elle ne parut pas aussi réfractaire qu’avant à l’idée d’assister régulièrement aux bals.

Sazed s’éclaircit la gorge.

— Maître Kelsier, j’ai le sentiment de devoir mentionner un détail. Notre table a été occupée l’essentiel de la soirée par lord Elend Venture, bien que Maîtresse Vin ait trouvé un moyen de rendre ses attentions moins menaçantes pour la cour.

— Oui, dit Kelsier, c’est ce que j’ai cru comprendre. Qu’as-tu dit à ces gens, Vin ? Que Renoux et Venture sont amis ?

Vin pâlit légèrement.

— Comment vous le savez ?

— J’ai des pouvoirs mystérieux, répondit Kelsier en agitant la main. Enfin bref, tout le monde croit que la Maison Renoux et la Maison Venture ont conclu des accords commerciaux secrets. Ils doivent supposer que Venture amasse des réserves d’armes.

Vin fronça les sourcils.

— Je ne voulais pas que ça aille si loin…

Kelsier hocha la tête tout en se frottant le menton pour en ôter la colle.

— La cour fonctionne comme ça, Vin. Les choses peuvent très vite nous échapper. Cela dit, ce n’est pas un gros problème – même si ça signifie, lord Renoux, que vous allez devoir vous montrer très prudent quand vous serez en relation avec la Maison Venture. Il faudra que l’on voie comment ils réagiront aux commentaires de Vin.

Lord Renoux hocha la tête.

— D’accord.

Kelsier bâilla.

— Maintenant, si vous n’avez rien d’autre à m’apprendre, jouer le noble et le mendiant la même soirée m’a terriblement fatigué…

— Il y a autre chose, Maître Kelsier, répondit Sazed. À la fin de la soirée, Maîtresse Vin a vu lord Elend Venture quitter le bal avec de jeunes lords des maisons Lekal et Hasting.

Kelsier réfléchit, songeur.

— Quelle étrange association.

— Je trouve aussi, répondit Sazed.

— Il cherche sans doute simplement à contrarier son père, dit Kelsier, pensif. En fraternisant publiquement avec l’ennemi…

— Possible, répondit Sazed. Mais tous trois paraissaient bons amis.

Kelsier hocha la tête et se leva.

— Veuillez vous renseigner sur le sujet, Saze. Il se peut que lord Venture et son fils nous mènent en bateau.

— Oui, Maître Kelsier, répondit Sazed.

Kelsier quitta la pièce, s’étira et tendit sa cape de brume à un serviteur. Tandis qu’il montait l’escalier est, il entendit des pas rapides. Il se retourna pour voir Vin accourir derrière lui, soulevant sa robe rouge chatoyante pour monter les marches.

— Kelsier, dit-elle tout bas. Il y a autre chose. Dont j’aimerais parler.

Kelsier haussa un sourcil. Quelque chose qu’elle ne veut pas même mentionner en présence de Sazed ?

— Ma chambre, dit-il, et elle le suivit en haut des marches jusque dans la pièce.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il alors qu’elle fermait la porte derrière elle.

— De lord Elend, répondit-elle en baissant les yeux, un peu gênée. Comme Sazed ne l’aime déjà pas beaucoup, je ne voulais pas en parler devant les autres. Mais j’ai découvert quelque chose d’étrange ce soir.

— Quoi donc ? demanda Kelsier avec curiosité en s’appuyant en arrière contre son bureau.

— Elend avait une pile de livres avec lui, dit Vin.

Son prénom, songea-t-il avec désapprobation. Elle est en train de s’enticher de ce garçon.

— Il a la réputation de lire beaucoup, poursuivit-elle, mais certains de ces livres… Eh bien, en son absence, je les ai parcourus.

Brave gamine. La rue t’a au moins donné de bons réflexes.

— L’un d’entre eux a attiré mon attention, dit-elle. Le titre parlait du climat, mais le contenu mentionnait l’Empire Ultime et ses défauts.

Kelsier haussa un sourcil.

— Que disait-il au juste ?

Vin haussa les épaules.

— En gros, que si le Seigneur Maître était immortel, son empire devrait être plus avancé et plus paisible.

Kelsier sourit.

— L’Aurore factice – n’importe quel Gardien pourra te le réciter en entier. Je ne croyais pas qu’il en restait d’exemplaires. Son auteur, Deluse Couvre, a écrit d’autres livres encore plus compromettants. Même s’il ne blasphémait pas contre l’allomancie, les obligateurs ont fait une exception dans son cas et l’ont quand même suspendu à un crochet.

— En tout cas, reprit Vin, Elend en a un exemplaire. Je crois que l’une des autres aristocrates cherchait à s’en emparer. J’ai vu un de ses serviteurs fouiller parmi les livres.

— Quelle aristocrate ?

— Shan Elariel.

Kelsier hocha la tête.

— Son ancienne fiancée. Elle devait chercher de quoi faire chanter le jeune Venture.

— Je crois que c’est une allomancienne, Kelsier.

Il hocha la tête d’un air distrait, méditant ces informations.

— C’est une Apaiseuse. Elle a sans doute eu la bonne intuition au sujet de ces livres – si l’héritier Venture lit un ouvrage comme L’Aurore factice, et surtout s’il est assez idiot pour le trimballer avec lui…

— C’est si dangereux que ça ? demanda Vin.

Kelsier haussa les épaules.

— Modérément. C’est un livre ancien, et il n’encourageait pas ouvertement la rébellion, donc ça peut passer.

Vin fronça les sourcils.

— Ce livre paraissait extrêmement critique vis-à-vis du Seigneur Maître. Il autorise les nobles à lire ce genre de choses ?

— Il ne les y « autorise » pas vraiment, répondit Kelsier. Par ailleurs, il ignore parfois qu’ils le font. Interdire des livres est une affaire délicate, Vin – plus le Ministère fait de grabuge au sujet d’un texte, plus il attirera l’attention, et plus les gens seront tentés de le lire. L’Aurore factice est un ouvrage assez indigeste, et le Ministère l’a voué à l’obscurité en choisissant de ne pas le condamner.

Vin hocha lentement la tête.

— Par ailleurs, poursuivit Kelsier, le Seigneur Maître est bien plus indulgent avec les nobles qu’avec les skaa. Il voit en eux les enfants de ses amis et alliés morts depuis longtemps, les gens censés l’avoir aidé à vaincre l’Insondable. Il laisse parfois passer ce genre de choses : lire des textes non autorisés, assassiner des membres de leur famille.

— Alors… on ne doit pas s’inquiéter de ce livre ? demanda Vin.

Kelsier haussa les épaules.

— Je ne dirais pas ça non plus. Si le jeune Elend possède L’Aurore factice, il a peut-être également d’autres livres qui sont, eux, explicitement interdits. Si les obligateurs en avaient la preuve, ils livreraient le jeune Elend aux Inquisiteurs – noble ou pas. La question est de savoir comment nous assurer que ça se produise ? Si l’héritier Venture venait à être exécuté, ça ajouterait certainement à l’agitation politique qui règne à Luthadel.

Vin pâlit visiblement.

Oui, songea Kelsier, elle est effectivement en train de s’enticher de lui. J’aurais dû le prévoir : Envoyer une jolie jeune fille dans la société noble ? L’un ou l’autre vautour allait forcément s’accrocher à elle.

— Kelsier, je ne vous ai pas raconté ça pour qu’on le fasse tuer ! dit-elle. Je me suis dit que peut-être… eh bien, il lit des textes interdits et il paraît être quelqu’un de bien. Peut-être qu’on pourrait l’utiliser comme allié, quelque chose comme ça.

Oh, mon enfant, pensa Kelsier. J’espère qu’il ne te blessera pas trop lorsqu’il te rejettera. Tu devrais comprendre ces choses-là.

— Ne compte pas là-dessus, dit-il tout haut. Lord Elend lit peut-être un livre interdit, mais ça ne fait pas de lui notre ami. Il y a toujours eu des nobles comme lui – de jeunes philosophes rêveurs qui croient leurs idées nouvelles. Ils aiment boire avec leurs amis en ronchonnant au sujet du Seigneur Maître, mais au fond de leur cœur, ils restent des nobles. Ils ne renverseront jamais l’ordre établi.

— Mais…

— Non, Vin, répondit Kelsier. Tu dois me faire confiance. Elend Venture se moque bien de nous ou des skaa. Il est anarchiste parce que c’est à la mode et que c’est excitant.

— Il m’a parlé des skaa, dît-elle. Il voulait savoir s’ils étaient intelligents et s’ils se comportaient comme de vraies gens.

— Et c’était par compassion ou par curiosité intellectuelle ?

Elle garda le silence.

— Tu vois, dit Kelsier. Vin, cet homme n’est pas notre allié – en fait, je me rappelle très nettement t’avoir demandé de te tenir à l’écart de lui. Quand tu passes du temps avec Elend Venture, tu mets l’opération en danger – ainsi que tes camarades de la bande. Compris ?

Vin baissa les yeux et hocha la tête.

Kelsier soupira. Pourquoi ai-je dans l’idée qu’elle n’a aucune intention de l’éviter ? Nom d’un chien, je n’ai pas le temps de m’occuper de ça en ce moment.

— Va dormir, dit Kelsier. Nous pourrons en reparler plus tard.

Ce n’est pas une ombre.

Cette sombre chose qui me suit, celle que moi seul peux voir… Ce n’est pas vraiment une ombre. Elle est noirâtre et translucide, mais ne possède pas de contours solides comme les ombres. Elle est dépourvue de substance – informe et légère. Comme si elle était faite d’un brouillard noir.

Ou de brume, peut-être.

20

Vin commençait à se lasser sérieusement du paysage entre Luthadel et Fellise. Elle avait parcouru le même trajet une bonne dizaine de fois ces dernières semaines – contemplant les mêmes collines brunes, les mêmes arbres rachitiques et le même tapis de broussailles envahi par les mauvaises herbes. Elle commençait à avoir le sentiment de pouvoir identifier individuellement chacune des bosses de la route.

Elle avait assisté à de nombreux bals – mais ce n’était que le début. Déjeuners, pique-niques et d’autres formes de distraction quotidiennes étaient tout aussi populaires. Souvent, Vin faisait la navette entre les villes deux, voire trois fois par jour. Apparemment, les jeunes aristocrates n’avaient rien de mieux à faire que passer six heures par jour dans une voiture.

Vin soupira. Non loin d’elle, un groupe de skaa marchait d’un pas traînant le long d’un chemin de halage, tirant une péniche en direction de Luthadel. Sa vie à elle aurait pu être tellement plus désagréable.

Malgré tout, elle éprouvait de la frustration. Il était encore midi, mais aucun événement important n’aurait lieu avant la soirée, si bien qu’elle n’avait nulle part où aller sinon rentrer à Fellise. Elle songeait constamment à quel point elle voyagerait beaucoup plus vite si elle utilisait le chemin de barres métalliques. Elle mourait d’envie de bondir de nouveau à travers les brumes, mais Kelsier rechignait à reprendre sa formation. Il lui autorisait une brève sortie chaque soir afin d’entretenir ses talents, mais elle n’avait plus le droit d’effectuer de sauts extrêmes et excitants. Rien que des mouvements de base – essentiellement attirer et repousser de petits objets tout en étant debout sur le sol.

Sa faiblesse constante commençait à la frustrer. Sa rencontre avec l’Inquisiteur remontait à plus de trois mois ; le gros de l’hiver était passé sans le moindre flocon de neige. Combien de temps lui faudrait-il encore pour guérir ?

Au moins, je peux encore assister aux bals, se dit-elle. Malgré sa lassitude face à ces voyages constants, Vin commençait à apprécier la tâche qu’on lui avait confiée. Se faire passer pour une noble était en réalité bien moins stressant que le travail ordinaire des voleurs. C’était vrai, elle paierait de sa vie si l’on découvrait son secret, mais pour l’heure, la noblesse paraissait disposée à l’accepter – à danser avec elle, dîner avec elle, bavarder avec elle. C’était une vie agréable – pas follement excitante, mais son futur retour à l’allomancie réglerait le problème.

Restaient deux frustrations. La première était sa capacité à rassembler des informations utiles ; elle éprouvait un agacement croissant à voir les gens éviter ses questions. Elle commençait à avoir assez d’expérience pour comprendre à quel point les intrigues étaient chose courante, mais elle restait trop novice pour qu’on la mette dans la confidence.

Malgré tout, bien que son statut d’étrangère la contrarie, Kelsier lui assurait que ça finirait par changer. La seconde frustration était bien moins facile à gérer. Lord Elend Venture s’était fait remarquer par son absence à plusieurs bals ces dernières semaines, et il ne lui était plus jamais arrivé de passer la soirée entière avec elle. Bien que Vin ait désormais rarement l’occasion de rester assise seule, elle commençait à comprendre qu’aucun des autres nobles ne possédait la même… profondeur qu’Elend. Aucun ne possédait sa vivacité d’esprit ni ses yeux honnêtes et francs. Les autres ne paraissaient pas authentiques. Pas comme lui.

Il ne paraissait pas chercher à l’éviter. Mais il ne paraissait pas non plus faire beaucoup d’efforts pour chercher sa compagnie.

Est-ce que je me suis trompée sur son compte ? se demanda-t-elle tandis que la voiture atteignait Fellise. Elend était parfois si difficile à comprendre. Malheureusement, son apparente indécision n’avait rien changé au tempérament de son ancienne fiancée. Vin commençait à comprendre pourquoi Kelsier lui avait déconseillé d’attirer l’attention de qui que ce soit d’important. Heureusement, elle croisait rarement Shan Elariel – mais lorsqu’elles se rencontraient, Shan profitait de la moindre occasion pour rabaisser, insulter et ridiculiser Vin. Elle le faisait avec un calme tout aristocratique, et même son maintien rappelait à Vin son infériorité.

Peut-être que je commence à trop m’attacher à mon personnage de Valette, songea Vin. Valette n’était qu’une façade ; elle était censée incarner tout ce dont Shan la qualifiait. Mais ses insultes la blessaient malgré tout.

Vin secoua la tête, chassant Shan aussi bien qu’Elend de son esprit. De la cendre était tombée pendant son trajet vers la ville, et bien que ce soit fini, il subsistait de petits amoncellements et tourbillons noirs que le vent charriait dans les rues. Des travailleurs skaa s’affairaient pour balayer la suie qu’ils versaient dans des poubelles qu’ils transportaient ensuite hors de la ville. Parfois, ils devaient se hâter pour ne pas se trouver sur le chemin d’une voiture de noble de passage, qui ne prenait jamais la peine de ralentir pour eux.

Les pauvres, se dit Vin, apercevant un groupe d’enfants en haillons qui secouaient des trembles pour faire tomber la cendre afin qu’on puisse la balayer – il ne serait pas convenable qu’un noble passant par là reçoive sur la tête un tas de cendre tombée d’un arbre. Les enfants les secouaient, deux par tronc, ce qui faisait pleuvoir sur leur tête de furieuses averses noires. Des contremaîtres prudents, armés de cannes, remontaient la rue dans les deux sens pour s’assurer qu’ils travaillaient.

Elend et les autres, se dit-elle. Ils ne doivent pas comprendre à quel point la vie est terrible pour les skaa. Ils vivent dans leurs jolis bastions sans jamais constater l’étendue de l’oppression du Seigneur Maître.

Elle voyait une certaine beauté chez les nobles – elle n’était pas comme Kelsier, qui les détestait tous en bloc. Certains paraissaient très gentils, à leur façon, et elle commençait à comprendre que certaines des histoires que racontaient les skaa au sujet de leur cruauté devaient être exagérées. Et pourtant, quand elle assistait à des événements comme l’exécution de ce pauvre garçon ou voyait travailler ces enfants skaa, elle s’interrogeait. Comment les nobles ne voyaient-ils rien ? Comment pouvaient-ils ne pas comprendre ?

Elle soupira et détourna le regard tandis que la voiture atteignait le Manoir Renoux. Elle remarqua aussitôt un grand rassemblement dans la cour intérieure et s’empara d’un flacon de métaux rempli, redoutant que le Seigneur Maître ait envoyé des soldats arrêter lord Renoux. Cependant, elle comprit rapidement que la foule ne se composait pas de soldats, mais de skaa vêtus de tenues de travail grossières.

La voiture franchit les portes et la confusion de Vin s’accrut. Des boîtes et des sacs s’entassaient au milieu des skaa – dont beaucoup étaient couverts de suie à la suite de la récente chute de cendres. Les travailleurs eux-mêmes s’affairaient à charger une série de charrettes. La voiture de Vin s’arrêta devant le manoir, et elle n’attendit pas que Sazed ouvre la portière. Elle sortit seule, soulevant sa robe pour rejoindre Kelsier et Renoux qui surveillaient les opérations.

— Vous transférez les marchandises vers les grottes à partir d’ici ? leur demanda-t-elle à mi-voix.

— Inclinez-vous devant moi, mon enfant, dit lord Renoux. Sauvons les apparences tant qu’on peut nous voir.

Vin s’exécuta, contenant son agacement.

— Évidemment, Vin, répondit Kelsier. Renoux doit bien faire quelque chose de toutes les armes et fournitures qu’il a rassemblées. Les gens commenceraient à se méfier s’il ne les envoyait nulle part.

Renoux hocha la tête.

— En apparence, nous les envoyons par péniche vers ma plantation à l’ouest. Mais, en réalité, les péniches s’arrêteront pour déposer les marchandises – ainsi qu’un grand nombre de bateliers – dans les grottes de la rébellion. Les péniches et une poignée d’hommes poursuivront le trajet pour les observateurs extérieurs.

— Nos soldats ne sauront même pas que Renoux est impliqué dans le plan, dit Kelsier en souriant. Ils le prennent pour un noble que j’escroque. Et puis ce sera une grande occasion pour nous d’aller inspecter l’armée. Après une semaine passée dans les grottes, nous pourrons revenir à Luthadel sur l’une des péniches de Renoux qui reviendra vers l’est.

Vin hésita.

— Nous ? demanda-t-elle, imaginant soudain des semaines passées à bord de la péniche, à regarder défiler le même paysage monotone un jour interminable après l’autre – ce serait encore pire que les trajets incessants entre Luthadel et Fellise.

Kelsier haussa un sourcil.

— Tu sembles inquiète. Je connais quelqu’un qui a l’air de commencer à apprécier les bals et les fêtes.

Vin rougit.

— Je me disais simplement qu’il valait mieux que je reste ici. Je veux dire qu’après avoir été absente si longtemps parce que j’étais malade, je…

Kelsier leva la main en gloussant.

— Tu vas rester ; c’est Yeden et moi qui partons. J’ai besoin d’inspecter les troupes et Yeden va prendre le relais pour surveiller l’armée, afin que Ham puisse revenir à Luthadel. Nous allons aussi emmener mon frère avec nous puis le déposer auprès des acolytes du Ministère à Vennias. C’est une bonne chose que tu sois de retour – je veux que tu passes un moment avec lui avant notre départ.

Vin fronça les sourcils.

— Avec Marsh ?

Kelsier hocha la tête.

— C’est un Brumant Traqueur. Le bronze est l’un des métaux les moins utiles, surtout pour un Fils-des-brumes, mais Marsh affirme qu’il peut te montrer quelques astuces. Ce sera sans doute ta dernière chance de t’entraîner avec lui.

Vin jeta un coup d’œil vers la caravane en formation.

— Où est-il ?

Kelsier fronça les sourcils.

— Il est en retard.

C’est de famille, on dirait

— Il devrait arriver très bientôt, mon enfant, dit lord Renoux. Vous aimeriez peut-être rentrer prendre un rafraîchissement ?

J’ai déjà eu bien assez de rafraîchissements ces derniers temps, se dit-elle, contenant son agacement. Au lieu de rentrer dans le manoir elle erra dans la cour, inspectant les marchandises et les travailleurs qui entassaient les fournitures sur des charrettes pour qu’on les transporte vers les quais fluviaux. La propriété était soigneusement entretenue, et bien qu’on n’ait pas encore nettoyé la cendre, l’herbe taillée ras signifiait qu’elle n’était pas obligée de lever sa robe très haut pour l’empêcher de traîner par terre.

Ce détail mis à part, la cendre était étonnamment facile à ôter de ses habits. En le nettoyant correctement à l’aide de savons coûteux, on pouvait même laver un vêtement blanc. C’était pour cette raison que les nobles paraissaient constamment porter des habits neufs. Il était si facile, si simple, de diviser les skaa et les aristocrates.

Kelsier a raison, se dit Vin. Je commence à apprécier d’être noble. Et elle s’inquiétait des changements que son nouveau style de vie encourageait en elle. À une époque, ses problèmes étaient des choses comme la faim et les coups – à présent, c’étaient les longs trajets en voiture et les compagnons qui arrivaient en retard aux rendez-vous. Quel effet une telle transformation avait-elle sur les gens ?

Elle soupira pour elle-même tout en marchant parmi les fournitures. Certaines des boîtes seraient remplies d’armes – épées, bâtons arcs –, mais une grande partie des marchandises se composait de sacs de denrées alimentaires. Kelsier affirmait que la constitution d’une armée nécessitait beaucoup plus de céréales que d’acier.

Elle laissa ses doigts traîner le long d’une pile de boîtes, prenant soin de ne pas déplacer la cendre qui se trouvait au sommet. Elle savait qu’ils enverraient une péniche ce jour-là, mais elle ne s’était pas attendue à voir Kelsier partir avec. Bien entendu, il n’avait dû prendre cette décision que tout récemment – même le nouveau Kelsier, plus responsable, était un homme d’impulsions. Peut-être était-ce une qualité chez un meneur. Il ne craignait pas d’intégrer de nouvelles idées, quel que soit le moment où elles lui venaient.

Je devrais peut-être demander à l’accompagner, songea distraitement Vin. J’ai trop joué les nobles ces derniers temps. L’autre jour, elle s’était surprise à se tenir assise avec le dos très droit dans la voiture selon une posture guindée, alors même qu’elle s’y trouvait seule. Elle redoutait de perdre ses réflexes – être Valette lui devenait désormais presque plus naturel qu’être Vin.

Mais bien entendu, elle ne pouvait pas partir. Elle devait assister à un déjeuner avec lady Flavine, sans parler du bal des Hasting – ce serait la réception du mois. Si Valette le manquait, il lui faudrait des semaines pour réparer les dégâts. Et puis, il y avait toujours Elend. Il allait sans doute l’oublier si elle disparaissait de nouveau.

Il t’a déjà oubliée, songea-t-elle. Il t’a à peine adressé la parole lors des trois dernières fêtes. Garde la tête sur les épaules, Vin. Tout ça n’est qu’une escroquerie parmi tant d’autres – un jeu, comme ceux auxquels tu as participé auparavant. Tu te bâtis une réputation pour obtenir des informations, pas pour pouvoir courtiser et jouer.

Elle hocha la tête, pleine de résolution. Près d’elle, une poignée de skaa chargeait l’une des charrettes. Vin s’arrêta près d’une grosse pile de caisses et regarda les hommes travailler. D’après Dockson, le recrutement de l’armée s’accélérait.

On prend de la vitesse, songea Vin. J’imagine que la nouvelle se répand. C’était une bonne chose – à condition qu’elle ne se répande pas trop loin.

Elle observa un moment les porteurs, percevant quelque chose… d’étrange. Ils paraissaient déconcentrés. Au bout de quelques instants, elle parvint à déterminer la source de leur distraction. Ils jetaient des coups d’œil constants à Kelsier, chuchotant tout en travaillant. Vin s’approcha discrètement – sans s’éloigner des caisses – et brûla de l’étain.

— … non, c’est lui, aucun doute là-dessus, chuchota l’un des hommes. J’ai vu ses cicatrices.

— Il est grand, dit un autre.

— Évidemment. Tu t’attendais à quoi ?

— Il a pris la parole lors de la réunion où j’ai été recruté, dit un autre. Le Survivant de Hathsin.

Sa voix trahissait une crainte respectueuse.

Les hommes s’avancèrent pour soulever d’autres caisses. Vin pencha la tête, puis entreprit d’avancer parmi les travailleurs en tendant l’oreille. Tous ne parlaient pas de Kelsier, mais c’était le cas d’un nombre étonnant d’entre eux. Elle entendit également un certain nombre de références au « Onzième Métal ».

Alors c’est pour ça, se dit Vin. Ce n’est pas la rébellion qui gagne de la vitesse – c’est Kelsier. Les hommes parlaient de lui tout bas avec une sorte de déférence dans la voix. Ce détail la perturba sans qu’elle comprenne pourquoi. Elle n’aurait jamais été capable de rester à écouter ce genre de propos sur elle-même. Mais Kelsier les acceptait sans sourciller ; son ego charismatique ne faisait sans doute qu’alimenter encore davantage les rumeurs.

Je me demande s’il sera capable d’y renoncer quand tout ça sera fini. Les autres membres de la bande ne s’intéressaient visiblement pas au rôle de chef, mais Kelsier paraissait y prendre un grand plaisir. Laisserait-il réellement la rébellion skaa prendre le pouvoir ? Un homme pouvait-il renoncer à ce genre de pouvoir ?

Vin fronça les sourcils. Kelsier était quelqu’un de bien ; il ferait sans doute un bon dirigeant. Mais s’il tentait de prendre le contrôle, ça ressemblerait à une trahison – un manquement aux promesses faites à Yeden. Elle ne voulait pas voir Kelsier faire ces choses-là.

— Valette, l’appela-t-il.

Vin sursauta légèrement et se sentit un peu coupable. Kelsier lui désigna une charrette qui venait de pénétrer dans la propriété. Marsh arrivait. Elle revint sur ses pas tandis que la charrette s’arrêtait, et atteignit Kelsier à peu près en même temps que Marsh.

Kelsier sourit, désignant Vin d’un mouvement de tête.

— Nous ne serons pas prêts à partir avant un moment, dit-il à Marsh. Si tu as le temps, tu pourrais montrer quelques trucs à la petite ?

Marsh se tourna vers elle. Il avait la même carrure dégingandée que Kelsier et ses cheveux blonds, mais il était moins séduisant. Peut-être à cause de l’absence de sourire.

Il leva la main pour désigner le balcon à l’avant du manoir.

— Attends-moi là-haut.

Vin ouvrit la bouche pour répondre mais l’expression de Marsh la poussa à la refermer. Il lui rappelait l’ancien temps, sept mois plus tôt, où elle ne contestait jamais ses supérieurs. Elle se retourna, les laissant tous les trois, et pénétra dans le manoir.

Le trajet entre l’escalier et le balcon était bref. Quand elle arriva, elle tira une chaise et s’installa près de la balustrade de bois blanchi à la chaux. Le balcon, bien entendu, avait été récuré pour en nettoyer la cendre. En bas, Marsh s’entretenait toujours avec Kelsier et Renoux. Au-delà d’eux, au-delà même de la caravane qui se déployait, Vin voyait les collines arides situées à l’extérieur de la ville, éclairées par le soleil rouge.

Quelques mois à peine que je joue les nobles et je considère déjà tout ce qui n’est pas cultivé comme inférieur. Elle n’avait jamais trouvé ce paysage « aride » pendant les années passées à voyager avec Reen. Et d’après Kelsier, le pays tout entier était autrefois encore plus fertile que les jardins des nobles.

Pensait-il pouvoir retrouver ces choses-là ? Les Gardiens étaient peut-être capables de mémoriser des langues et des religions, mais pas de recréer des plantes disparues depuis longtemps. Ils ne pouvaient ni empêcher les chutes de cendres, ni chasser les brumes. Le monde changerait-il réellement à ce point si l’Empire Ultime disparaissait ?

Par ailleurs, le Seigneur Maître n’avait-il pas mérité d’une certaine façon d’être à sa place ? Il avait vaincu l’Insondable, ou du moins l’affirmait-il. Il avait sauvé le monde, ce qui – selon une logique un peu tordue – le faisait sien. Quel droit avaient-ils d’essayer de le lui reprendre ?

Elle s’interrogeait souvent sur ces choses-là, sans exprimer ses inquiétudes auprès des autres. Ils paraissaient tous croire au plan de Kelsier ; certains paraissaient même partager sa vision. Mais Vin hésitait davantage. Elle avait appris, comme Reen le lui avait enseigné, à se méfier de l’enthousiasme.

Et s’il y avait un plan de nature à rendre hésitant, c’était bien celui-là.

Toutefois, elle commençait à dépasser le stade où elle s’interrogeait sur ses propres motivations. Elle savait pourquoi elle restait au sein de la bande. Ce n’était pas pour le plan ; c’était pour les gens. Elle appréciait Kelsier. Elle appréciait Dockson, Brise et Ham. Elle aimait même cet étrange petit Spectre et son oncle grincheux. Elle n’avait jamais travaillé avec une bande comme celle-là.

Est-ce une assez bonne raison pour les laisser te faire tuer ? demanda la voix de Reen.

Vin hésita. Elle entendait moins souvent ses murmures dans sa tête ces temps-ci, mais ils étaient toujours là. L’enseignement de Reen, gravé en elle depuis seize ans, n’était pas si facile à oublier.

Marsh la rejoignit sur le balcon quelques instants plus tard. Il la regarda avec sa dureté habituelle, puis prit la parole.

— Kelsier veut apparemment que je passe la soirée à te former à l’allomancie. Commençons.

Vin hocha la tête.

Marsh la toisa, attendant visiblement davantage de réaction. Vin restait assise en silence. Vous n’êtes pas le seul à savoir vous montrer laconique, mon ami.

— Très bien, dit Marsh en s’asseyant près d’elle, posant un bras sur la balustrade du balcon. (Sa voix trahissait un peu moins d’agacement lorsqu’il reprit :) Kelsier dit que tu as passé très peu de temps à t’entraîner aux pouvoirs mentaux internes. C’est exact ?

Vin hocha de nouveau la tête.

— Je suppose que de nombreux Fils-des-brumes négligent ces pouvoirs, dit Marsh. Et c’est une erreur. Le bronze et le cuivre ne sont peut-être pas aussi tape-à-l’œil que d’autres métaux, mais ils peuvent se révéler très puissants entre les mains de quelqu’un de bien entraîné. Les Inquisiteurs se reposent sur la manipulation du bronze, et les Brumants du monde clandestin ne survivent que grâce à leur dépendance au cuivre.

» De ces deux pouvoirs, le bronze est de loin le plus subtil. Je peux t’apprendre à t’en servir correctement – si tu t’entraînes à ce que je vais te montrer, alors tu posséderas un avantage que négligent de nombreux Fils-des-brumes.

— Mais les autres Fils-des-brumes ne savent pas brûler du cuivre ? demanda Vin. À quoi bon apprendre le bronze si tous les gens que l’on combat sont immunisés contre ses pouvoirs ?

— Je vois que tu penses déjà comme eux, dit Marsh. Tout le monde n’est pas Fils-des-brumes, jeune fille – en fait, très peu de gens le sont. Et malgré ce qu’aiment penser tes semblables, les Brumants normaux peuvent tuer des gens, eux aussi. Savoir que l’homme qui t’attaque est un Cogneur plutôt qu’un Lance-pièces pourrait très bien te sauver la vie.

— D’accord, répondit Vin.

— Le bronze t’aidera aussi à identifier les Fils-des-brumes, poursuivit Marsh. Si tu vois quelqu’un recourir à l’allomancie quand il n’y a aucun Enfumeur dans les parages, mais que tu ne sens pas de vibrations allomantiques émanant de lui, alors tu sauras que c’est un Fils-des-brumes – ou alors, un Inquisiteur. Dans un cas comme dans l’autre, tu as tout intérêt à t’enfuir.

Vin hocha la tête en silence, tandis que sa blessure au flanc la lançait légèrement.

— Il y a de grands avantages à brûler du bronze, plutôt que de se balader en gardant ton cuivre activé. C’est vrai qu’on s’enfume soi-même en utilisant du cuivre – mais d’une certaine façon, on s’aveugle également. Le cuivre t’immunise contre la manipulation de tes émotions.

— Mais c’est une bonne chose.

Marsh pencha légèrement la tête.

— Ah bon ? Et qu’est-ce qui serait le plus avantageux ? Se retrouver immunisé contre les talents d’un Apaiseur, mais en les ignorant totalement ? Ou plutôt savoir, grâce au bronze, quelles émotions précises il tente d’effacer ?

Vin hésita.

— On peut voir quelque chose d’aussi précis ?

Marsh hocha la tête.

— Avec de l’application et de la pratique, on peut reconnaître des changements même infimes dans la façon dont ses adversaires brûlent leurs métaux. On peut identifier précisément quelles parties des émotions des gens un Apaiseur ou un Exalteur compte influencer. Tu pourras également déterminer quand quelqu’un est en train d’attiser son métal. Si tu deviens très douée, tu peux même arriver à déterminer quand leur réserve de métaux s’épuise.

Vin se tut, songeuse.

— Tu commences à en voir les avantages, dit Marsh. Parfait Maintenant, brûle du bronze.

Elle s’exécuta. Aussitôt, elle sentit deux battements cadencés dans l’air. Ces vibrations muettes déferlèrent sur elle comme le rythme d’un tambour ou le flux des vagues de l’océan. Elles se mêlaient et se confondaient.

— Qu’est-ce que tu sens ? demanda Marsh.

— Je… crois qu’on est en train de brûler deux métaux différents L’un provient de Kelsier, en bas, et l’autre de vous.

— Très bien, dit Marsh d’un ton approbateur. Tu t’es entraînée.

— Pas beaucoup, avoua Vin.

Il haussa un sourcil.

— Pas beaucoup ? Tu arrives déjà à déterminer l’origine des vibrations. Ça demande de la pratique.

Vin haussa les épaules.

— Ça me paraît naturel.

Marsh garda un temps le silence.

— Très bien, reprit-il enfin. Est-ce que les deux vibrations sont différentes ?

Vin se concentra, fronçant les sourcils.

— Ferme les yeux, lui dit Marsh. Élimine tout ce qui peut te distraire. Focalise-toi uniquement sur les vibrations allomantiques.

Vin s’exécuta. Ce n’était pas comme écouter – pas vraiment. Elle devait se concentrer pour distinguer quoi que ce soit de spécifique au sujet des vibrations. L’une d’elles lui donnait l’impression… d’exercer une pression contre elle. L’autre, selon une sensation étrange, paraissait l’attirer vers elle à chaque pulsation.

— L’un des deux est une Traction contre du métal, c’est ça ? demanda Vin en ouvrant les yeux. Celui-là, c’est Kelsier. Vous êtes en train d’exercer une Poussée.

— Excellent, dit Marsh. Il brûle du fer, comme je lui ai demandé de le faire afin que tu puisses t’entraîner. Moi, bien entendu, je brûle du bronze.

— Est-ce qu’ils sont tous comme ça ? demanda-t-elle. Différents les uns des autres, je veux dire.

Marsh hocha la tête.

— Tu peux reconnaître une Traction d’une Poussée grâce à la signature allomantique. En fait, c’est comme ça que certains métaux se sont retrouvés divisés au départ entre leurs catégories. Il n’y a rien d’intuitif, par exemple, dans le fait que l’étain exerce une Traction et le potin une Poussée. Je ne t’ai pas dit d’ouvrir les yeux.

Vin les referma.

— Concentre-toi sur les pulsations, dit Marsh. Essaie de distinguer leur longueur. Est-ce que tu arrives à les différencier ?

Vin fronça les sourcils. Elle se concentra de toutes ses forces, mais sa perception des métaux paraissait… confuse. Embrouillée. Au bout de quelques minutes, la longueur des différentes pulsations lui paraissait toujours identique.

— Je ne sens rien, dit-elle, découragée.

— Parfait, répondit Marsh, impassible. Il m’a fallu dix mois d’entraînement avant de distinguer les longueurs des vibrations – si tu avais réussi à la première tentative, je me serais senti incompétent.

Vin ouvrit les yeux.

— Alors pourquoi me demander de le faire ?

— Parce que tu as besoin de pratique. Si tu arrivais déjà à distinguer les Tractions des Poussées… Eh bien, apparemment, tu es douée. Peut-être autant que Kelsier le clamait.

— Alors qu’est-ce que j’étais censée voir ? demanda Vin.

— Au bout du compte, tu parviendras à distinguer deux longueurs de vibration différentes. Les métaux internes, comme le bronze et le cuivre, émettent des ondes plus longues que les métaux externes, comme le fer et l’acier. La pratique te permettra également de percevoir les trois schémas auxquels obéissent les vibrations : un pour les métaux physiques, un pour les mentaux, et un pour les deux métaux supérieurs.

» Longueur d’onde, groupe de métaux et variance Poussée-Traction – une fois que tu connaîtras ces trois choses-là, tu seras capable de déterminer précisément quels métaux ton adversaire est en train de brûler. Une vibration longue qui exerce une pression contre toi et qui obéit à un schéma rapide sera du potin – le métal physique interne de Poussée.

— Pourquoi ces noms ? demanda Vin. Externes et internes ?

— Les métaux sont rassemblés par groupes de quatre – ou, du moins, les huit inférieurs. Deux métaux externes, deux internes pour chaque catégorie, un qui exerce une Traction et l’autre une Poussée. Avec le fer, tu tires sur quelque chose d’extérieur à toi, avec l’acier tu pousses sur quelque chose d’extérieur. Avec l’étain, tu tires sur quelque chose à l’intérieur de toi, avec le potin tu pousses sur quelque chose d’interne.

— Mais le bronze et le cuivre, répondit Vin, Kelsier les qualifiait de métaux internes, or on dirait qu’ils affectent des choses externes. Le cuivre empêche les gens de sentir qu’on utilise l’allomancie.

Marsh secoua la tête.

— Le cuivre ne change pas tes adversaires, il modifie quelque chose en toi qui a un effet sur eux. C’est pour cette raison qu’il s’agit d’un métal interne. Le laiton, en revanche, modifie directement les émotions des gens – et il s’agit d’un métal externe.

Vin acquiesça, pensive. Puis elle se retourna pour jeter un coup d’œil à Kelsier.

— Vous connaissez beaucoup de choses sur les métaux mais vous n’êtes qu’un Brumant, c’est bien ça ?

Marsh hocha la tête. Mais il ne paraissait pas disposé à répondre.

Dans ce cas, faisons un essai, se dit Vin, éteignant son bronze. Elle se mit à brûler légèrement du cuivre pour masquer son allemande. Marsh ne réagit pas mais continua à regarder Kelsier et la caravane.

Je devrais être invisible à ses perceptions, se dit-elle, brûlant prudemment du zinc et du laiton. Très subtilement, comme Brise lui apprenait à le faire, elle toucha les émotions de Marsh. Elle effaça ses soupçons et inhibitions, tout en faisant ressortir son sens du regret. En théorie, voilà qui devait le rendre plus disposé à parler.

— Vous avez bien dû apprendre quelque part ? demanda prudemment Vin.

Il va forcément voir ce que je fais. Il va se mettre en colère et…

— J’ai basculé quand j’étais très jeune, répondit Marsh. J’ai eu beaucoup de temps pour m’entraîner.

— Comme beaucoup de gens, dit Vin.

— J’avais… mes raisons. Difficiles à expliquer.

— Elles le sont toujours, répondit Vin, accentuant légèrement sa pression allomantique.

— Tu sais ce que Kelsier pense des nobles ? demanda Marsh en se retournant vers elle, un éclat glacial dans les yeux.

Œil-de-fer, songea-t-elle. Comme on me l’avait dit. Elle répondit à cette question en hochant la tête.

— Eh bien, je pense la même chose des obligateurs, dit-il en se détournant. Je ferais n’importe quoi pour leur faire du mal. Ils nous ont pris notre mère – c’est là que j’ai basculé, et c’est là que j’ai juré de les détruire. Donc j’ai rejoint la rébellion et commencé à apprendre tout ce que je pouvais sur l’allomancie. Comme les Inquisiteurs s’en servent, je devais la comprendre – comprendre tout ce que je pouvais, devenir aussi doué que je le pouvais… et est-ce que tu es en train de m’apaiser ?

Vin sursauta, éteignant brusquement ses métaux. Marsh se retourna de nouveau vers elle, l’expression glaciale.

Va-t’en ! se dit Vin. Elle faillit le faire. C’était agréable de savoir que ses vieux réflexes étaient toujours là, quoique légèrement enfouis.

— Oui, dit-elle docilement.

— Tu es vraiment douée. Je ne m’en serais jamais aperçu si je ne m’étais pas mis à parler pour ne rien dire. Arrête.

— C’est déjà fait.

— Parfait, dit Marsh. C’est la deuxième fois que tu modifies mes émotions. Ne recommence jamais.

Vin hocha la tête.

— La deuxième ?

— La première, c’était dans ma boutique, il y a huit mois.

C’est vrai. Pourquoi est-ce que je ne me souviens pas de lui ?

— Désolée.

Marsh secoua la tête et se détourna enfin.

— Tu es une Fille-des-brumes – c’est dans ta nature. Il fait la même chose.

Il regardait Kelsier.

Ils gardèrent quelques instants le silence.

— Marsh ? demanda Vin. Comment vous avez su que j’étais une Fille-des-brumes ? À l’époque, je savais seulement apaiser.

Marsh secoua la tête.

— Tu connaissais les autres métaux par instinct. Tu as brûlé du potin et de l’étain ce jour-là – rien qu’une infime proportion, à peine perceptible. Tu as dû trouver ces métaux dans l’eau et les couverts. Tu t’es déjà demandé pourquoi tu avais survécu alors que tant d’autres étaient morts ?

Vin hésita. C’est vrai que j’ai survécu à pas mal de coups. Beaucoup de jours sans nourriture, de nuits passées dans des ruelles sous la pluie ou les chutes de cendres…

Marsh hocha la tête.

— Très peu de gens, même les Fils-des-brumes, sont assez en harmonie avec l’allomancie pour brûler les métaux instinctivement. C’est ce qui m’a intéressé chez toi – c’est pour ça que je t’ai gardée à l’œil et que j’ai indiqué à Dockson où te trouver. Et est-ce que tu es encore en train de manipuler mes émotions ?

Vin secoua la tête.

— Je vous promets que non.

Marsh fronça les sourcils, et l’étudia avec l’un de ses regards insensibles.

— Ce que vous êtes sévère, dit doucement Vin. Comme mon frère.

— Vous étiez proches ?

— Je le détestais, chuchota Vin.

Marsh marqua une pause, puis se détourna.

— Je vois.

— Vous détestez Kelsier ?

Marsh secoua la tête.

— Non, je ne le déteste pas. Il est futile et orgueilleux, mais c’est mon frère.

— Et ça vous suffit ? demanda Vin.

Marsh hocha la tête.

— J’ai… du mal à comprendre ça, dit Vin en toute sincérité, en contemplant le champ de skaa, de caisses et de sacs.

— Je suppose que ton frère ne te traitait pas très bien ?

Vin fit signe que non.

— Et vos parents ? demanda Marsh. L’un d’entre eux était noble. Et l’autre ?

— Elle était folle, répondit Vin. Elle entendait des voix. C’en est arrivé au point où mon frère avait peur qu’on reste seuls avec elle. Mais bien sûr, on n’avait pas le choix…

Marsh restait assis en silence. Comment est-ce que cette conversation s’est retournée sur moi ? songea Vin. Ce n’est pas un Apaiseur, mais il en apprend autant sur moi que moi sur lui.

Malgré tout, c’était agréable d’en parler enfin. Elle tendit la main pour tâter distraitement sa boucle d’oreille.

— Je ne m’en souviens pas, dit-elle, mais Reen disait qu’il était rentré un jour pour trouver ma mère couverte de sang. Elle venait de tuer ma petite sœur, qui était encore bébé. Et salement. Mais moi, elle ne m’avait pas touchée – à part pour me donner une boucle d’oreille. Reen disait… Qu’elle me tenait sur ses genoux, en jacassant que j’étais une reine, avec le cadavre de notre sœur à nos pieds. Il m’a prise à ma mère et elle s’est enfuie. Il m’a sans doute sauvé la vie. Je crois que c’est en partie pour ça que je suis restée avec lui. Même quand ça se passait mal.

Elle secoua la tête en regardant Marsh.

— Mais vous ne connaissez toujours pas votre chance d’avoir un frère comme Kelsier.

— Sans doute, répondit Marsh. Simplement… j’aimerais qu’il ne traite pas les gens comme des jouets. Il m’est arrivé de tuer des obligateurs, mais assassiner des gens simplement parce qu’ils sont nobles… (Marsh secoua la tête.) Enfin, il n’y a pas que ça non plus. Il aime que les gens le flattent.

Il avait raison sur ce point. Malgré tout, Vin détectait autre chose dans sa voix. De la jalousie ? Vous êtes le frère aîné, Marsh. Vous étiez le plus responsable des deux – vous avez rejoint la rébellion au lieu de travailler avec les voleurs. Ça a dû vous blesser que Kelsier soit celui que tout le monde apprécie.

— Cela dit, ajouta Marsh, il s’améliore. Les Fosses l’ont changé. La… mort de sa femme l’a changé.

Qu’est-ce qui se passe ? se demanda Vin, s’animant légèrement. Il y avait indubitablement quelque chose, là aussi. De la douleur. Une douleur profonde, davantage que celle qu’un homme devrait éprouver pour une belle-sœur.

Alors c’est ça. Pas seulement le fait que « tout le monde » préfère Kelsier, mais une personne en particulier. Quelqu’un que vous aimiez.

— Enfin bref, dit Marsh d’une voix qui gagnait en fermeté. Il s’est défait de son arrogance passée. Son plan est insensé, et je suis sûr qu’il le fait en partie pour pouvoir s’enrichir, mais… eh bien, il n’était pas obligé de se tourner vers la rébellion. Il essaie de faire quelque chose de bien – même si ça va certainement le faire tuer.

— Alors pourquoi le suivre si vous êtes si sûr qu’il va échouer ?

— Parce qu’il va me faire entrer au Ministère, répondit Marsh. Les informations que j’y recueillerai aideront la rébellion des siècles après notre mort, à Kelsier et à moi.

Vin hocha la tête et baissa les yeux vers la cour. Elle reprit la parole, hésitante.

— Marsh, je ne crois pas qu’il ait vraiment renoncé à tout ça. La façon dont il se présente auprès des skaa… La façon dont ils commencent à le regarder…

— Je sais, répondit Marsh. Tout a commencé par son idée concernant le « Onzième Métal ». Je ne crois pas qu’on doive s’en inquiéter – Kell joue simplement à ses jeux habituels.

— Mais du coup, je me demande pourquoi il participe à ce voyage, déclara Vin. Il va rester à l’écart de l’action un bon mois.

Marsh secoua la tête.

— Il aura une armée entière devant laquelle se donner en spectacle. Et puis il a besoin de sortir de la ville. Sa réputation commence à lui échapper et les nobles à trop s’intéresser au Survivant. Si la rumeur se répandait qu’un homme aux bras couverts de cicatrices réside chez lord Renoux…

Vin hocha la tête, compréhensive.

— Pour l’instant, dit Marsh, il joue le rôle de l’un des parents éloignés de Renoux. Cet homme doit partir avant que quelqu’un établisse le lien avec le Survivant. Quand Kell reviendra, il devra faire profil bas – se faufiler discrètement dans le manoir au lieu de monter les marches, garder le capuchon baissé quand il se trouve à Luthadel.

Marsh laissa sa phrase en suspens, puis se leva.

— Enfin bref, je t’ai donné les bases. Maintenant, il faut simplement que tu t’entraînes. Chaque fois que tu te trouves avec des Brumants, demande-leur de brûler des métaux pour toi et concentre-toi sur leurs vibrations allomantiques. Si on se retrouve, je t’en montrerai davantage, mais je ne peux rien faire de plus avant que tu aies pratiqué.

Vin hocha la tête, et Marsh franchit la porte sans davantage d’adieux. Quelques instants plus tard, elle le vit s’approcher de nouveau de Kelsier et de Renoux.

Ils ne se détestent vraiment pas, se dit Vin, reposant les deux bras croisés sur la balustrade. À quoi est-ce que ça peut ressembler ? Après réflexion, elle décida que le concept d’aimer ses frères et sœurs ressemblait un peu aux vibrations allomantiques qu’elle était censée rechercher – elles lui étaient encore trop inconnues pour qu’elle les comprenne.

« Le Héros des Siècles ne sera pas un homme, mais une force. Aucune nation ne pourra le revendiquer, aucune femme le retenir, aucun roi le tuer. Il n’appartiendra à personne, pas même à lui-même. »

21

Kelsier lisait en silence tandis que son bateau progressait lentement le long du canal en direction du nord. Parfois, disait le texte, je m’inquiète de ne pas être le héros pour lequel tout le monde me prend.

Quelle preuve avons-nous ? Les paroles d’hommes morts depuis longtemps, que l’on qualifie seulement maintenant de prémonitoires ? Même si nous acceptons les prophéties, seule une interprétation ténue les relie à moi. Ma défense de la Colline de l’Été est-elle réellement le « Fardeau par lequel le Héros sera adoubé ? » Mes mariages multiples pourraient me conférer un « Lien dépourvu de sang aux rois du monde », si l’on y réfléchit sous le bon angle. Il existe des dizaines de phrases similaires qui pourraient faire allusion à des événements de ma vie. D’un autre côté, il pourrait tout aussi bien s’agir de coïncidences.

Les philosophes m’assurent que le moment est venu, que tous les signes sont apparus. Mais je persiste à me demander s’ils ne se sont pas trompés d’homme. Tant de gens dépendent de moi. Ils disent que je tiendrai entre mes mains l’avenir du monde entier. Que penseraient-ils s’ils savaient que leur champion – le Héros des Siècles, leur sauveur – doute de lui-même ?

Peut-être n’en seraient-ils absolument pas choqués. D’une certaine façon, c’est ce qui m’inquiète le plus. Peut-être, au fond de leur cœur, s’interrogent-ils – tout comme moi. Quand ils me regardent, voient-ils un menteur ?

Rashek paraît le penser. Je sais que je ne devrais pas laisser un simple porteur me perturber. Mais il est de Terris, d’où les prophéties sont originaires. Si quelqu’un était capable de repérer un imposteur, ne serait-ce pas lui ?

Malgré tout, je continue mon périple pour me rendre là où les augures affirment que j’affronterai mon destin – je sens les yeux de Rashek dans mon dos tandis que je marche. Remplis de jalousie. De raillerie. De haine.

En fin de compte, je crains que mon arrogance ne nous détruise tous.

Kelsier baissa le livret, tandis que sa cabine tremblait légèrement sous les efforts des haleurs au-dehors. Il était ravi que Sazed lui ait fourni un exemplaire des parties traduites du journal du Seigneur Maître avant le départ de la caravane de bateaux. Il n’y avait strictement rien à faire durant le voyage.

Heureusement, le journal était fascinant. Autant qu’étrange. Il était dérangeant de lire des mots écrits à l’origine par le Seigneur Maître en personne. Aux yeux de Kelsier, le Seigneur Maître était moins un homme qu’une… créature. Une force maléfique qu’il fallait détruire.

Pourtant, la personne présentée dans le journal paraissait bien trop mortelle. Il doutait et réfléchissait – il paraissait être un homme non dénué de profondeur, et même de caractère.

Cela dit, il vaudrait mieux ne pas trop se fier à son récit, songea Kelsier, passant les doigts sur la page. Les hommes voient rarement leurs propres actions comme non justifiées.

Malgré tout, l’histoire du Seigneur Maître lui rappelait les légendes qu’il avait entendues – des récits murmurés par des skaa, débattus par les nobles, mémorisés par les Gardiens. Ils affirmaient qu’autrefois, avant l’Ascension, le Seigneur Maître était le plus grand des hommes. Un meneur apprécié de tous, auquel on avait confié le destin de toute l’humanité.

Malheureusement, Kelsier savait comment se terminait l’histoire. L’Empire Ultime lui-même était l’héritage du journal. Le Seigneur Maître n’avait pas sauvé l’humanité ; il l’avait asservie. Lire un récit de première main, contempler les doutes et débats internes du Seigneur Maître, ne rendait l’histoire que nettement plus tragique.

Kelsier reprit le journal pour continuer sa lecture ; cependant, son bateau commença à ralentir. Il jeta un coup d’œil par la vitre de sa cabine pour regarder en amont. Des dizaines d’hommes avançaient d’un pas traînant le long du chemin de halage – une petite route longeant le canal – en tirant les quatre péniches et les deux barges qui composaient leur convoi. C’était un moyen de voyager efficace, bien qu’il nécessite une main-d’œuvre importante ; des hommes tirant une péniche le long d’un canal pouvaient déplacer des dizaines de kilos de plus que s’ils portaient de simples ballots.

Mais ils s’étaient arrêtés. Devant, Kelsier distinguait un mécanisme d’écluse, au-delà duquel le canal se divisait en deux parties. Une sorte de carrefour fluvial. Enfin, se dit Kelsier. Ses semaines de voyage prenaient fin.

Kelsier n’attendit pas l’arrivée d’un messager. Il sortit simplement sur le pont de la barge et fit glisser dans sa main plusieurs pièces contenues dans sa bourse. Il est temps de donner dans le spectaculaire, se dit-il en laissant tomber une pièce sur le bois. Il brûla de l’acier et se propulsa dans les airs.

Il s’élança en diagonale, atteignant rapidement une hauteur d’où il apercevait toute la rangée d’hommes – dont une moitié tirait les bateaux tandis que l’autre marchait en attendant son tour. Kelsier décrivit un arc, lâchant une autre pièce tandis qu’il passait devant l’une des péniches chargées de fournitures, avant d’y exercer une Poussée lorsqu’il entama sa descente. Les candidats soldats levèrent les yeux, désignant avec une crainte respectueuse Kelsier en train de s’élever au-dessus du canal.

Kelsier brûla du potin pour renforcer son corps tandis qu’il se laissait tomber sur le pont de la barge qui menait la caravane.

Yeden sortit de sa cabine, surpris.

— Lord Kelsier ! Nous venons, hum, d’arriver au carrefour.

— Je vois ça, répondit Kelsier avec un coup d’œil le long de la rangée de bateaux.

Sur le chemin de touage, les hommes parlaient avec excitation en le montrant du doigt. C’était étrange d’employer l’allomancie aussi visiblement en plein jour, et devant tant de gens.

Je n’ai pas le choix, se dit-il. Cette visite est la dernière occasion qu’auront ces hommes de me voir avant des mois. Je dois leur faire forte impression, leur donner quelque chose à quoi s’accrocher, si tout ça doit fonctionner…

— Et si nous allions voir si le groupe provenant des grottes est arrivé pour nous attendre, demanda Kelsier en se retournant vers Yeden.

— Bien sûr, dit celui-ci, qui fit signe à un serviteur d’arrêter sa barge le long du canal et de sortir la passerelle.

Yeden paraissait surexcité ; c’était réellement quelqu’un de très sincère, ce que Kelsier pouvait respecter, bien qu’il manque un peu de charisme.

J’ai eu le problème inverse presque toute ma vie, songea Kelsier avec amusement, tandis qu’il descendait du bateau en compagnie de Yeden. Trop de présence et pas assez de sincérité.

Les deux hommes longèrent la rangée de haleurs. Près de l’avant de la ligne, l’un des Cogneurs de Ham – qui jouait le rôle du capitaine de la garde de Kelsier – les salua.

— Nous avons atteint le carrefour, lord Kelsier.

— Je vois ça, répéta Kelsier.

Un épais bouquet de bouleaux poussait devant eux, longeant une côte qui allait se perdre dans les collines. Les canaux s’éloignaient des bois – il y avait de meilleures sources de bois dans d’autres parties de l’Empire Ultime. Cette forêt-là était ignorée par la plupart.

Kelsier brûla de l’étain, grimaçant légèrement lorsque la lumière du soleil se mit à l’aveugler. Mais ses yeux accommodèrent et il parvint à percevoir des détails – ainsi qu’un léger mouvement – dans la forêt.

— Là-bas, dit-il en jetant une pièce dans les airs, avant d’y exercer une Poussée.

La pièce fila et alla heurter un arbre. Le signal convenu ayant ainsi été donné, un petit groupe d’hommes camouflés quitta l’abri des arbres, foulant la terre tachée par les cendres en direction du canal.

— Lord Kelsier, le salua l’homme qui occupait la tête de la file. Je suis le capitaine Demoux. Je vous en prie, rassemblez vos recrues et accompagnez-moi – le général Hammond est impatient de vous rencontrer.

Le « capitaine » Demoux était un homme bien jeune pour être à ce point discipliné. Il avait à peine une vingtaine d’années et menait son petit groupe d’hommes avec un degré de gravité qui aurait pu passer pour de la suffisance s’il avait été moins compétent.

Des hommes plus jeunes que lui ont mené des soldats au combat, songea Kelsier. Ce n’est pas parce que j’étais un dandy à son âge que tout le monde doit l’être. Regarde cette pauvre Vin – à peine seize ans et elle est déjà d’une gravité à concurrencer Marsh.

Ils empruntèrent un passage détourné à travers la forêt – sur ordre de Ham, chaque groupe prit un chemin différent pour éviter de laisser une piste. Kelsier jeta un coup d’œil aux deux cents hommes qui le suivaient, fronçant légèrement les sourcils. Leur piste resterait certainement visible, mais il n’y pouvait pas grand-chose – le mouvement de tant d’hommes serait presque impossible à masquer.

Demoux ralentit, agitant la main, et plusieurs membres de son équipe s’avancèrent maladroitement ; ils ne possédaient pas la moitié du sens des convenances militaires de leur chef. Malgré tout, Kelsier était impressionné. Lors de sa visite précédente, les hommes avaient fait preuve d’une totale absence de coordination, comme la plupart des parias skaa. Ham et ses officiers avaient bien travaillé.

Les soldats retirèrent de fausses broussailles, dévoilant une fissure dans le sol. L’intérieur en était sombre et du granit en tapissait les bords. Ce n’était pas une colline ordinaire à flanc de coteau, mais une simple faille dans le sol qui menait droit en dessous.

Kelsier resta debout en silence, baissant les yeux vers la faille noire hérissée de pierre. Il frissonna légèrement.

— Kelsier ? demanda Yeden, fronçant les sourcils. Que se passe-t-il ?

— Ça me rappelle les Fosses. Elles ressemblaient à ça : des fissures dans le sol.

Yeden pâlit légèrement.

— Ah. Heu, je…

Kelsier le fit taire d’un signe.

— Je m’y attendais. Je suis descendu chaque jour dans ces grottes pendant un an et j’en ressortais toujours. Je les ai battues. Elles n’ont aucun pouvoir sur moi.

Afin de prouver ses dires, il s’avança et descendit dans l’étroite crevasse. Elle était tout juste assez large pour qu’un homme costaud s’y faufile. Pendant qu’il descendait, Kelsier vit les soldats – aussi bien ceux de Demoux que les nouvelles recrues – le regarder en silence. Il avait volontairement parlé assez fort pour qu’ils l’entendent.

Qu’ils voient donc ma faiblesse, et qu’ils me voient la vaincre.

C’étaient là des pensées courageuses. Mais une fois descendu sous la surface, ce fut comme s’il se retrouvait de nouveau là-bas. Écrasé entre deux murs de pierre, tâtonnant avec des doigts tremblants. Au sein du froid, du noir, de l’humidité. Il fallait que ce soient les esclaves qui aillent chercher l’atium. Des allomanciens se seraient sans doute montrés plus efficaces, mais recourir à l’allomancie près des cristaux d’atium les faisait éclater. Le Seigneur Maître employait donc des condamnés. Il les forçait à descendre dans les Fosses. À descendre en rampant, toujours plus bas…

Kelsier s’obligea à avancer. Ce n’était pas Hathsin. La faille ne se prolongerait pas pendant des heures, et il n’y aurait pas de trous tapissés de cristaux où il fallait plonger des bras déchiquetés, ensanglantés – tendus en quête de la géode d’atium qu’ils contenaient. Une géode ; voilà qui achetait une semaine de vie supplémentaire. Vécue sous les fouets des contremaîtres. Sous le règne d’un dieu sadique. Sous un soleil devenu rouge.

Je vais transformer tout ça pour les autres, songea Kelsier. Je vais tout améliorer !

La descente lui était pénible, bien plus qu’il ne l’aurait jamais avoué. Heureusement, la fissure s’ouvrit bientôt sur une grotte plus grande. Il se laissa tomber sur le restant du trajet, atterrit sur un sol de pierre irrégulier, et sourit à l’homme qui attendait là.

— Sacrée entrée que tu as là, Ham, lança Kelsier en s’époussetant les mains.

Ham sourit.

— Tu devrais voir la salle de bains.

Kelsier éclata de rire et s’écarta pour laisser passer les autres. Plusieurs tunnels naturels partaient de la grotte, et une petite échelle de corde pendait au bas de la faille pour faciliter la remontée. Yeden et Demoux descendirent bientôt l’échelle pour pénétrer dans la caverne, les habits déchirés et salis par la descente. Ce n’était pas une entrée facile à franchir. Mais l’idée était justement là.

— Ravi de te voir, Kell, dit Ham. (C’était étrange de le rencontrer dans une tenue non dépourvue de manches. En fait, ses habits militaires paraissaient très formels, coupés soigneusement et agrémentés de boutons à l’avant.) Tu m’en amènes combien ?

— Un peu plus de deux cent quarante.

Ham haussa les sourcils.

— Alors le recrutement a accéléré ?

— Enfin, répondit Kelsier en hochant la tête.

Les soldats commencèrent à se laisser tomber dans la grotte et plusieurs des assistants de Ham s’avancèrent pour aider les nouveaux arrivants et les diriger le long d’un tunnel latéral.

Yeden alla rejoindre Kelsier et Ham.

— Cette caverne est incroyable, lord Kelsier ! Je n’étais encore jamais venu aux grottes. Pas étonnant que le Seigneur Maître n’ait pas trouvé les hommes ici !

— Le réseau est totalement sûr, répondit fièrement Ham. El n’existe que trois entrées, qui sont toutes des fissures comme celle-ci. Avec les bonnes fournitures, on pourrait défendre cet endroit indéfiniment contre une force d’invasion.

— Et puis, ajouta Kelsier, ce n’est pas le seul réseau de cavernes situé sous ces collines. Même si le Seigneur Maître était résolu à nous détruire, son armée pourrait passer des semaines à nous chercher sans jamais nous trouver.

— Formidable, dit Yeden, qui se tourna pour regarder Kelsier. Je me trompais sur votre compte, lord Kelsier. Cette opération… cette armée… eh bien, vous avez accompli ici quelque chose d’impressionnant.

Kelsier sourit.

— En réalité, vous aviez raison sur mon compte. Vous avez cru en moi au tout début – si nous sommes ici, c’est uniquement grâce à vous.

— Eh bien… sans doute que oui, n’est-ce pas ? répondit Yeden en souriant.

— Quoi qu’il en soit, dit Kelsier, j’apprécie votre confiance. Il va sans doute nous falloir un moment pour faire descendre tous ces hommes dans la crevasse – ça ne vous dérangerait pas de diriger les opérations ici ? J’aimerais m’entretenir un instant avec Hammond.

— Bien sûr, lord Kelsier.

Il y avait du respect dans sa voix – et même une nuance croissante d’adulation.

Kelsier désigna un point sur le côté. Ham fronça légèrement les sourcils, s’empara d’une lanterne, puis suivit Kelsier hors de la première caverne. Ils pénétrèrent dans un tunnel latéral et, une fois qu’ils eurent assez avancé pour que personne ne les entende, Ham s’arrêta en jetant un coup d’œil en arrière.

Kelsier s’immobilisa et haussa un sourcil.

Ham désigna l’entrée.

— Yeden a vraiment changé.

— J’ai cet effet sur les gens.

— Ça doit être ton impressionnante humilité, répondit Ham. Sérieusement, Kell. Comment est-ce que tu t’y prends ? Ce type te détestait pratiquement ; maintenant, il te regarde comme un gamin qui idolâtre son grand frère.

Kelsier haussa les épaules.

— Yeden n’a encore jamais fait partie d’une bande efficace – je crois qu’il commence à comprendre que nous avons réellement une chance. En à peine plus de six mois, nous avons rassemblé la rébellion la plus grande qu’il ait jamais vue. Ce genre de résultat suffit à convaincre même les plus obstinés.

Ham ne parut pas convaincu. Enfin, il haussa simplement les épaules et se remit en marche.

— De quoi est-ce que tu voulais me parler ?

— En fait, j’aimerais visiter les deux autres entrées, si c’est possible, répondit Kelsier.

Ham hocha la tête, désignant un tunnel latéral et ouvrant la marche. Le tunnel, comme la plupart des autres, n’avait pas été creusé par la main de l’homme ; c’était une extension naturelle du réseau de cavernes. Il existait des centaines de réseaux semblables dans l’ensemble du Dominât Central, même si tous n’étaient pas aussi étendus. Et il n’y en avait qu’un – les Fosses de Hathsin – où poussaient des géodes d’atium.

— Enfin bref, Yeden a raison, reprit Ham en se tortillant pour franchir une section étroite du tunnel. Tu as choisi un endroit formidable où cacher ces gens.

Kelsier hocha la tête.

— Divers groupes de rebelles se sont servis de ces réseaux de cavernes dans ces collines depuis des siècles. Leur proximité avec Luthadel est inquiétante, mais le Seigneur Maître n’a jamais mené d’assaut victorieux contre quiconque se cachait ici. Désormais, il se contente d’ignorer cet endroit – trop d’échecs, j’imagine.

— Je n’en doute pas, répondit Ham. Avec tous les recoins et goulets que recèlent ces grottes, ça doit être un sale endroit où se battre.

Il sortit du passage pour entrer dans une autre petite grotte. Celle-là aussi possédait une faille dans le plafond, et la lueur du jour s’y infiltrait faiblement. Un groupe de dix soldats montait la garde dans la pièce et se mit brusquement au garde-à-vous dès l’arrivée de Ham.

Kelsier hocha la tête d’un air approbateur.

— Dix hommes en permanence ?

— À chacune des trois entrées.

— Parfait, répondit Kelsier.

Il s’avança pour inspecter les soldats. Il portait les manches retroussées, dévoilant ses cicatrices, et il voyait les hommes les scruter. Il ne savait pas réellement ce qu’il devait inspecter, mais il s’efforçait de prendre l’air impitoyable. Il examina leurs armes – des bâtons pour huit des hommes, des épées pour les deux autres – et épousseta quelques épaules, bien qu’aucun des hommes ne porte d’uniforme.

Enfin, il se retourna vers un soldat qui portait un insigne à l’épaule.

— Qui laissez-vous sortir des grottes, soldat ?

— Seuls les hommes qui portent une lettre scellée par le général Hammond en personne, milord !

— Sans exception ? demanda Kelsier.

— Non, milord !

— Et si je voulais partir sur-le-champ ?

L’homme hésita.

— Hum…

— Vous m’en empêcheriez ! dit Kelsier. Personne n’est dispensé, soldat. Ni moi, ni votre camarade de chambrée, ni un officier – personne. S’ils ne portent pas ce sceau, ils ne sortent pas !

— Oui, milord ! répondit le soldat.

— Brave homme, dit Kelsier. Si tous vos soldats sont d’une telle qualité, général, alors le Seigneur Maître a de bonnes relisons de s’inquiéter.

Les soldats se rengorgèrent en entendant ces mots.

— Continuez comme ça, dit Kelsier en faisant signe à Ham de le suivre tandis qu’ils quittaient la pièce.

— C’était très gentil de ta part, dit doucement Ham. Ils attendent ta visite depuis des semaines.

Kelsier haussa les épaules.

— Je voulais simplement m’assurer qu’ils garderaient correctement la faille. Maintenant que tu as davantage d’hommes, je veux que tu postes des gardes à chacun des tunnels qui mènent aux sorties.

Ham hocha la tête.

— Ça me paraît quand même un peu extrême.

— Fais-moi plaisir, répondit Kelsier. Il suffirait d’un seul fugitif ou d’un mécontent pour tous nous trahir auprès du Seigneur Maître. C’est une bonne chose que tu aies le sentiment de pouvoir défendre cet endroit, mais s’il y a une armée campée dehors qui te coince à l’intérieur, cette armée nous deviendra totalement inutile.

— D’accord, répondit Ham. Tu veux voir la troisième entrée ?

— S’il te plaît, dit Kelsier.

Ham hocha la tête et le conduisit le long d’un deuxième tunnel.

— Ah oui, autre chose, dit Kelsier un peu plus loin. Rassemble des groupes de cent hommes – tous ceux en qui tu as confiance – pour qu’ils aillent marcher dans la forêt. Si quelqu’un vient à notre recherche, nous n’allons pas pouvoir cacher le fait que des tas de gens sont passés dans le coin. Mais on pourrait masquer suffisamment les traces pour que les pistes ne mènent nulle part.

— Bonne idée.

— J’en ai toujours plein, dit Kelsier tandis qu’ils entraient dans une autre caverne, plus grande que les deux précédentes.

Il s’agissait cette fois d’une salle d’entraînement. Des groupes d’hommes munis d’épées ou de bâtons s’entraînaient sous le regard d’instructeurs en uniforme. C’était Dockson qui avait eu l’idée des uniformes pour les officiers. Ils n’avaient pas les moyens d’équiper tous les hommes ce serait trop cher, et l’obtention de tant d’uniformes paraîtrait suspecte. Mais voir leurs chefs en uniforme aiderait à donner à ces hommes une impression de cohésion.

Ham s’arrêta à l’entrée de la pièce au lieu de continuer. Il étudia les soldats et déclara à voix basse :

— Il faudra qu’on parle de tout ça un de ces jours, Kell. Les hommes commencent à se sentir comme des soldats, mais… Eh bien, ce sont des skaa. Ils ont passé leur vie à travailler dans des champs ou des filatures. Je ne sais pas comment ils s’en sortiront quand on les amènera pour de bon sur un champ de bataille.

— Si on s’y prend bien, ils n’auront pas beaucoup à se battre, dit Kelsier. Les Fosses ne sont gardées que par quelques centaines de soldats – le Seigneur Maître ne peut pas poster trop d’hommes là-bas, sous peine de révéler l’importance de l’endroit. Nos mille hommes peuvent facilement s’emparer des Fosses, puis se retirer dès l’arrivée de la garnison. Les neuf mille autres devront peut-être affronter quelques escouades de gardes des Grandes Maisons et les soldats du palais, mais nos hommes devraient avoir l’avantage en nombre.

Ham hocha la tête, mais ses yeux trahissaient toujours son incertitude.

— Quoi ? demanda Kelsier, s’appuyant contre la gueule lisse de l’entrée de la caverne, hérissée de cristaux.

— Et quand on en aura fini avec eux, Kell ? demanda Ham. Une fois qu’on aura notre atium, on livrera la ville – et l’armée – à Yeden. Et ensuite ?

— Tout dépendra de Yeden, répondit Kelsier.

— Ils se feront massacrer, dit très doucement Ham. Dix mille hommes ne peuvent pas défendre Luthadel face à l’ensemble de l’Empire Ultime.

— Je compte leur donner une meilleure chance que tu ne le crois, Ham, dit Kelsier. Si on parvient à monter les nobles les uns contre les autres et à déstabiliser le gouvernement…

— Peut-être, dit Ham, toujours guère convaincu.

— Tu as approuvé le plan, Ham, dit Kelsier. C’est ce que nous avions l’intention de faire, depuis le début. Lever une armée, la livrer à Yeden.

— Je sais, répondit Ham, soupirant et s’appuyant contre le mur de la grotte. Je crois… Enfin, c’est différent, maintenant que je les dirige. Peut-être simplement que je ne suis pas censé avoir ce genre de responsabilités. Je suis un garde du corps, pas un général.

Je sais ce que tu ressens, mon ami, songea Kelsier. Je suis un voleur, pas un prophète. Parfois, on doit simplement tenir le rôle qu’impose la mission.

Kelsier posa la main sur l’épaule de Ham.

— Tu as fait du bon boulot ici.

— « As fait » ? demanda Ham après une pause.

— J’ai emmené Yeden pour qu’il te remplace. Dox et moi, on a décidé qu’il valait mieux qu’il les dirige un peu à son tour. Et puis on a besoin de toi à Luthadel. Il faut que quelqu’un rende visite à la garnison pour rassembler des informations, et tu es le seul qui possède des contacts militaires.

— Alors je rentre avec toi ? demanda Ham.

Kelsier hocha la tête.

Ham prit une mine déconfite un bref instant, puis se détendit souriant.

— Je vais enfin pouvoir retirer cet uniforme ! Mais tu crois que Yeden sera à la hauteur ?

— Comme tu l’as dit toi-même, il a beaucoup changé ces derniers mois. Et c’est vraiment un excellent administrateur – il fait un très bon boulot avec la rébellion depuis le départ de mon frère.

— Je suppose que…

Kelsier secoua la tête d’un air contrit.

— Nous sommes trop peu nombreux, Ham. Brise et toi êtes deux des seuls hommes à qui je sache pouvoir me fier, et j’ai besoin que tu rentres à Luthadel. Yeden n’est pas parfait pour cette tâche, mais cette armée lui appartiendra plus tard. Autant qu’il la dirige quelque temps. Et puis ça l’occupera ; il devient un peu susceptible au sujet de sa place dans la bande. (Kelsier marqua une pause avec un sourire amusé.) Je crois qu’il est jaloux de l’attention que j’accorde aux autres.

Ham sourit.

— Alors ça, c’est nouveau.

Ils se remirent en marche, laissant derrière eux la salle d’entraînement. Ils entrèrent dans un nouveau tunnel de pierre sinueux, qui descendait légèrement cette fois, à la seule lueur de la lanterne de Ham.

— Tu sais, reprit Ham au bout de quelques minutes, il y a autre chose que j’aime dans cet endroit. Tu l’as sans doute déjà remarqué mais parfois, c’est vraiment magnifique ici.

Kelsier n’y avait pas prêté attention. Il jeta un coup d’œil latéral tout en marchant. L’un des bords du tunnel était formé de minéraux tombant du plafond, de minces stalactites et stalagmites – évoquant des glaçons sales – qui fusionnaient pour former une sorte de rampe. Des minéraux scintillaient à la lumière de Ham, et le chemin, devant eux, paraissait figé sous la forme d’une tumultueuse rivière de matière en fusion.

Non, se dit Kelsier. Non, Ham, je ne vois pas sa beauté. D’autres hommes percevaient peut-être une forme d’art dans ces couches de couleurs et de roche fondue. Mais Kelsier ne voyait que les Fosses. Des grottes sans fin, dont la plupart descendaient tout droit. Il avait été contraint de se faufiler à travers des crevasses, plongeant dans les ténèbres, sans qu’on lui accorde la moindre lumière pour éclairer son chemin.

Souvent, il avait envisagé de ne pas remonter. Mais ensuite, il découvrait un cadavre dans les grottes – le corps d’un autre prisonnier, un homme qui s’était perdu ou avait peut-être simplement renoncé. Kelsier inspectait ses os à tâtons et se promettait de ne pas subir le même sort. Chaque semaine, il avait trouvé une géode d’atium. Chaque semaine, il avait évité l’exécution par coups brutaux.

Excepté la dernière fois. Il ne méritait pas d’être en vie – il aurait dû être tué. Mais Mare lui avait donné une géode d’atium en lui assurant qu’elle en avait trouvé deux cette semaine-là. Ce n’était qu’après l’avoir rendue qu’il avait découvert son mensonge. On l’avait battue à mort le lendemain. Sous les yeux de Kelsier.

Cette nuit-là, il avait basculé et acquis ses pouvoirs de Fils-des-brumes. La nuit suivante, des hommes étaient morts.

Beaucoup.

Le Survivant de Hathsin. Un homme qui ne devrait pas être en vie. Même après l’avoir regardée mourir ; je n’arrivais pas à décider si elle m’avait trahi ou non. M’avait-elle donné cette géode par amour ? Ou par culpabilité ?

Non, il ne voyait aucune beauté dans ces grottes. D’autres hommes avaient été rendus fous par les Fosses, terrifiés par l’exiguïté de l’espace. Ça ne lui était pas arrivé. Mais il savait que, quelles que soient les merveilles que puissent renfermer ces labyrinthes – si splendide soit le spectacle, si délicates ses beautés –, il ne les reconnaîtrait jamais. Pas alors que Mare était morte.

Il ne faut plus que j’y pense, décida Kelsier, tandis que la grotte paraissait s’assombrir autour de lui. Il regarda sur le côté.

— Bon, Ham. Vas-y. Dis-moi à quoi tu penses.

— Vraiment ? demanda Ham, impatient.

— Oui, répondit Kelsier, résigné.

— D’accord, dit Ham. Donc voilà ce qui m’inquiète depuis quelque temps les skaa sont-ils différents des nobles ?

— Évidemment, répondit Kelsier. Les aristocrates possèdent les terres et l’argent ; les skaa n’ont rien.

— Je ne parle pas d’économie – je parle de différences physiques. Tu sais ce que racontent les obligateurs, hein ?

Kelsier hocha la tête.

— Alors, c’est vrai ? Je veux dire, les skaa ont vraiment beaucoup d’enfants, et j’ai entendu dire que les aristocrates avaient du mal à se reproduire.

C’était ce qu’on appelait l’Équilibre. C’était ainsi, affirmait-on, que le Seigneur Maître limitait le nombre de nobles pour que les skaa puissent subvenir à leurs besoins, et qu’il s’assurait qu’il y ait toujours – malgré les coups et les meurtres aléatoires – assez de skaa pour faire pousser la nourriture et travailler dans les forges et filatures.

— J’ai toujours supposé que c’était simplement le discours du Ministère, avoua franchement Kelsier.

— J’ai vu des femmes skaa qui avaient au moins une dizaine d’enfants, dit Ham. Mais je ne peux pas nommer une seule grande famille noble qui en ait plus de trois.

— C’est culturel, tout simplement.

— Et la différence de taille ? On raconte qu’avant, on pouvait distinguer les skaa des nobles à l’œil nu. Ce n’est plus le cas, sans doute à cause du métissage, mais la plupart des skaa restent de petite taille.

— C’est une question de nutrition. Ils n’ont pas assez à manger.

— Et l’allomancie ?

Kelsier fronça les sourcils.

— Tu dois bien admettre qu’il y a là une différence physique, poursuivit Ham. Des skaa ne deviennent jamais Brumants à moins d’avoir du sang d’aristocrate dans leur ascendance lors des cinq dernières générations.

Cet élément-là, au moins, était exact.

— Les skaa pensent différemment des nobles, Kell, dit Ham. Même ces soldats sont timorés, et pourtant ce sont les plus courageux ! Yeden a raison au sujet de la population skaa – elle ne se rebellera jamais. Et si… et s’il existait réellement une différence physique ? Et si les nobles avaient des raisons de nous dominer ?

Kelsier s’immobilisa.

— Tu n’es pas sérieux.

Ham s’arrêta lui aussi.

— Je crois que… non, en effet. Mais je m’interroge, des fois. Les nobles possèdent l’allomancie, non ? Peut-être qu’ils sont censés dominer.

— Selon qui ? Le Seigneur Maître ?

Ham haussa les épaules.

— Non, Ham, dit Kelsier. Ce n’est pas normal. Rien de tout ça n’est normal. Je sais que c’est difficile à voir – les choses sont comme ça depuis très longtemps –, mais il y a de sérieuses anomalies dans les conditions de vie des skaa. Il faut que tu le croies.

Ham hésita, puis hocha la tête.

— Allons-y, dit Kelsier. Je veux voir l’autre entrée.

La semaine s’écoula lentement. Kelsier passa en revue les troupes, l’entraînement, la nourriture, les armes, les fournitures, les éclaireurs, les gardes, et à peu près tout ce qui lui traversa la tête. Plus important, il rendit visite aux hommes. Il les complimenta et les encouragea – et fit en sorte d’employer fréquemment l’allomancie devant eux.

Bien que de nombreux skaa aient entendu parler d’« allomancie », très peu connaissaient précisément ses capacités. Les Brumants nobles utilisaient rarement leurs pouvoirs devant d’autres gens, et les sang-mêlé devaient se montrer encore plus prudents. Les skaa ordinaires, même ceux des villes, ne connaissaient pas l’existence de phénomènes comme les Poussées d’acier ou la combustion du potin. Quand ils voyaient Kelsier voler dans les airs ou croiser le fer avec une force surnaturelle, ils l’attribuaient seulement à une « magie allomancienne » fourre-tout. Cette méprise ne le dérangeait aucunement.

Malgré toutes les activités de la semaine, il n’oublia jamais sa conversation avec Ham.

Comment peut-il même se demander si les skaa sont inférieurs ? songea Kelsier tandis qu’il prenait son repas à la haute table de la caverne de réunion centrale. Cette « pièce » massive était assez grande pour contenir toute l’armée de sept mille hommes, bien que beaucoup soient assis dans des salles latérales ou à l’entrée de tunnels. La grande table se dressait sur une saillie rocheuse à l’extrémité de la pièce.

Je m’inquiète sans doute trop. Ham avait tendance à réfléchir à des sujets qui n’effleureraient jamais les hommes sains d’esprit ; ce n’était là qu’un autre de ses dilemmes philosophiques. En fait, il semblait déjà avoir oublié ses inquiétudes. Il riait avec Yeden et savourait son repas.

Quant à Yeden, le chef rebelle dégingandé paraissait tout à fait satisfait de son uniforme de général et avait passé la semaine à prendre consciencieusement en note les explications de Ham concernant le fonctionnement de l’armée. Il paraissait se glisser tout naturellement dans ce rôle.

En fait, Kelsier semblait être le seul à ne prendre aucun plaisir à ce festin. La nourriture de ce soir-là – apportée tout spécialement pour l’occasion sur les péniches – était humble selon ses critères aristocratiques, mais beaucoup plus raffinée que l’ordinaire de ces soldats. Ces hommes dégustaient ce repas avec une gaieté turbulente, buvant leur petite ration de bière et savourant le moment.

Malgré tout, Kelsier s’inquiétait. Pour quoi ces hommes pensaient-ils se battre ? Ils paraissaient s’enthousiasmer au sujet de leur entraînement, mais c’était peut-être simplement lié à la régularité des repas. Croyaient-ils réellement qu’ils méritaient de renverser l’Empire Ultime ? Que les skaa étaient inférieurs aux nobles ?

Kelsier percevait leurs réserves. Beaucoup de ces hommes étaient conscients du danger à venir, et seules les règles de sortie très strictes les empêchaient de s’enfuir. Malgré leur enthousiasme à parler de leur entraînement, ils évitaient de mentionner leur tâche finale s’emparer du palais et des remparts de la ville, puis tenir la garnison de Luthadel à distance.

Ils ne se croient pas capables de réussir, devina-t-il. Ils ont besoin de confiance. Les rumeurs me concernant sont un début, mais…

D’un coup de coude, il attira l’attention de Ham.

— Y a-t-il des hommes qui t’aient donné des problèmes en matière de discipline ? demanda Kelsier tout bas.

Ham fronça les sourcils face à cette étrange question.

— Deux ou trois, évidemment. Je crois qu’il y a toujours des dissidents dans un groupe aussi important.

— Quelqu’un en particulier ? demanda Kelsier. Des hommes qui ont voulu partir ? J’ai besoin de quelqu’un qui exprime franchement son opposition à nos activités.

— Il y en a deux ou trois au cachot en ce moment même, répondit Ham.

— Et dans cette pièce ? demanda Kelsier. De préférence assis à une table qu’on voie d’ici ?

Ham réfléchit un moment, balayant la foule du regard.

— L’homme à la cape rouge assis à la deuxième table. On l’a pris à essayer de s’enfuir il y a deux semaines.

L’individu en question était maigre et nerveux ; il se tenait assis à sa table dans une posture voûtée et solitaire.

Kelsier secoua la tête.

— J’ai besoin de quelqu’un d’un peu plus charismatique.

Ham se frotta le menton, songeur. Puis il désigna une autre table.

— Bilg. Le type costaud assis à la quatrième table, là-bas, sur la droite.

— Je le vois, répondit Kelsier.

Bilg était un homme musclé arborant un gilet et une barbe.

— Il est trop intelligent pour faire preuve d’indiscipline, dit Ham, mais il nous a donné du mal ces derniers temps. Il croit que nous n’avons aucune chance contre l’Empire Ultime. Je l’enfermerais bien, mais je ne peux pas vraiment punir un homme pour avoir exprimé tout haut sa peur – sinon, il faudrait que je fasse de même pour la moitié de l’armée. Et puis c’est un guerrier trop doué pour qu’on y renonce facilement.

— Il est parfait, répondit Kelsier.

Il brûla du zinc, puis se tourna vers Bilg. Bien que le zinc ne lui permette pas de lire les émotions de cet homme, il était possible – quand on brûlait ce métal – d’isoler un unique individu à apaiser ou exalter, tout comme on pouvait isoler un morceau de métal parmi des centaines sur lequel exercer une Traction.

Malgré tout, comme il était difficile d’isoler Bilg au cœur d’une si grande foule, Kelsier se concentra simplement sur toute la tablée d’hommes, gardant leurs émotions « en main » pour s’en servir plus tard. Ensuite, il se leva. Lentement, le silence retomba dans la grotte.

— Messieurs, avant de partir, je souhaite exprimer une dernière fois à quel point cette visite m’a impressionné.

Ses mots résonnèrent dans la pièce, amplifiés par l’acoustique naturelle de la grotte.

— Vous devenez une très belle armée, reprit-il. Veuillez m’excuser de vous voler le général Hammond, mais je laisse à sa place un homme extrêmement compétent. Beaucoup d’entre vous connaissent le général Yeden – vous savez qu’il est depuis de nombreuses années chef de la rébellion. J’ai confiance en sa capacité à faire de vous des soldats encore meilleurs.

Il se mit à exalter Bilg et ses compagnons pour enflammer leurs émotions, partant du principe qu’ils ne partageraient pas son avis.

— C’est une tâche colossale que je vous demande, poursuivit Kelsier sans regarder Bilg. Les skaa extérieurs à Luthadel – et en réalité, la plupart des skaa où que ce soit – n’ont aucune idée de ce que vous vous apprêtez à faire pour eux. Ils ignorent tout de l’entraînement que vous subissez et des batailles que vous allez livrer. Mais ils en récolteront les bénéfices. Un jour, ils vous qualifieront de héros.

Il exalta les émotions de Bilg d’un cran supplémentaire.

— La garnison de Luthadel est puissante, dit Kelsier, mais nous pouvons la vaincre – surtout si nous prenons les murs de la ville rapidement. N’oubliez pas pourquoi vous êtes venus ici. Il ne s’agit pas simplement de manier une épée ou de porter un casque. Il s’agit d’une révolution telle que le monde n’en a jamais connu – de nous emparer du gouvernement, d’évincer le Seigneur Maître. Ne perdez jamais de vue votre but.

Kelsier marqua une pause. Du coin de l’œil, il voyait de sombres expressions chez les hommes de la table de Bilg. Enfin, au cœur du silence, Kelsier entendit un commentaire marmonné à cette table – porté par l’acoustique de la grotte à de nombreuses oreilles.

Kelsier fronça les sourcils et se tourna vers Bilg. La grotte tout entière parut devenir encore plus silencieuse.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda Kelsier.

C’est maintenant, l’instant décisif. Va-t-il résister ou se laisser intimider ?

Bilg soutint son regard. Kelsier l’exalta à pleine puissance. Il en fut récompensé lorsque Bilg se leva de sa table, le visage rouge.

— Oui, mïlord, aboya le colosse. J’ai bien dit quelque chose. J’ai dit que certains d’entre nous n’ont pas perdu notre « but » de vue. On y pense chaque jour.

— Et pourquoi donc ? demanda Kelsier.

Des murmures de mécontentement commencèrent à s’élever au fond de la grotte tandis que les soldats transmettaient les nouvelles à ceux qui se trouvaient trop loin pour entendre.

Bilg inspira profondément.

— Parce que, milord, nous pensons que vous nous envoyez au suicide. Les armées de l’Empire Ultime sont bien plus importantes qu’une seule garnison. Peu importe qu’on parvienne à s’emparer des murs – on finira quand même par se faire massacrer. On ne renverse pas un empire avec quelques milliers de soldats.

Parfait, songea Kelsier. Je suis désolé, Bilg. Mais il fallait que quelqu’un le dise, et ça ne pouvait pas être moi.

— Je vois que nous sommes en désaccord, dit Kelsier très fort. Moi, je crois en ces hommes et en leur but.

— Et moi, je crois que vous êtes un crétin qui se berce d’illusions, brailla Bilg. Et j’ai été un crétin plus grand encore de venir dans ces saletés de grottes. Si vous êtes tellement certain de nos chances, alors pourquoi personne ne peut partir ? On est prisonniers ici en attendant qu’on nous envoie nous faire tuer !

— Vous êtes en train de m’insulter, lâcha Kelsier sur un ton cassant. Vous savez très bien pourquoi les hommes n’ont pas le droit de s’en aller. Pourquoi voulez-vous partir, soldat ? Êtes-vous tellement impatient de vendre vos compagnons au Seigneur Maître ? Une poignée de castelles en échange de quelques milliers de vies ?

Bilg s’empourpra encore davantage.

— Je ne ferais jamais rien de tel, mais je ne compte certainement pas vous laisser m’envoyer mourir non plus ! Cette armée est un gâchis.

— Vos propos parlent de trahison, dit Kelsier, qui se retourna pour balayer la foule du regard. Il n’est pas approprié qu’un général combatte un homme placé sous ses ordres. Y a-t-il ici un soldat qui souhaite défendre l’honneur de la rébellion ?

Aussitôt, quelques dizaines d’hommes se levèrent. Kelsier en remarqua un en particulier. Il était plus petit que les autres, mais possédait cette simplicité et cet enthousiasme que Kelsier avait remarqués plus tôt.

— Capitaine Demoux.

Aussitôt, le jeune capitaine se précipita.

Kelsier tendit la main, saisit sa propre épée et la lui jeta.

— Vous savez vous servir d’une épée, jeune homme ?

— Oui, milord !

— Que quelqu’un aille chercher une épée pour Bilg et deux cuirasses. (Kelsier se tourna vers Bilg.) Les nobles ont une tradition. Quand un litige oppose deux hommes, ils le règlent au moyen d’un duel. Battez mon champion et vous serez autorisé à partir.

— Et si c’est lui qui me bat ? demanda Bilg.

— Alors vous serez mort.

— Je le suis de toute façon si je reste, répondit Bilg, acceptant l’épée que lui tendait un soldat tout proche. J’accepte vos conditions.

Kelsier hocha la tête et fit signe à plusieurs hommes d’écarter les tables pour dégager un espace devant la haute table. Les autres commencèrent à se lever et à se rassembler pour regarder le combat.

— Kell, qu’est-ce que tu fais ? siffla Ham à ses côtés.

— Quelque chose de nécessaire.

— De nécessaire… ? Kelsier, ce garçon n’est pas de taille à affronter Bilg ! J’ai confiance en Demoux, c’est bien pour ça que je l’ai promu, mais ce n’est pas un si grand guerrier. Bilg est l’un des meilleurs combattants de toute l’armée !

— Et les hommes le savent ? demanda Kelsier.

— Évidemment, répondit Ham. Annule ce duel. Demoux fait pratiquement la moitié de la taille de Bilg – il est désavantagé en matière d’allonge, de force et d’adresse. Il va se faire massacrer !

Kelsier ignora sa requête. Il resta assis en silence tandis que Bilg et Demoux soupesaient leur arme et que deux soldats leur attachaient leur cuirasse de cuir. Quand ce fut terminé, Kelsier agita la main pour signaler le début du combat.

Ham poussa un gémissement.

Le combat serait bref. Les deux hommes portaient des épées longues et une armure très sommaire. Bilg s’avança d’un pas confiant, agitant l’épée en direction de Demoux pour tester le terrain. Le jeune homme était au moins compétent – il parait les coups, mais dévoilait beaucoup ses capacités par la même occasion.

Inspirant profondément, Kelsier brûla de l’acier et du fer.

Bilg porta un coup de taille et Kelsier repoussa légèrement la lame sur le côté, ce qui laissa à Demoux la place d’esquiver. Le jeune homme tenta une botte que Bilg para très facilement. Le plus costaud des deux hommes enchaîna par une riposte qui fit reculer Demoux en titubant. Demoux tenta de bondir pour esquiver le dernier coup, mais trop lentement. La lame tomba avec une atroce inéluctabilité.

Kelsier attisa son fer – prenant appui sur un support de lanterne derrière lui – puis s’empara des clous de fer sur le gilet de Demoux. Il exerça une Traction tandis que Demoux bondissait, attirant le jeune homme en arrière selon un petit arc qui l’éloigna de Bilg.

Demoux atterrit en titubant maladroitement et l’épée de Bilg heurta violemment le sol de pierre. Bilg leva les yeux, surpris, tandis qu’un murmure de stupéfaction parcourait la foule.

Avec un grognement, Bilg se précipita, brandissant son arme. Demoux para le coup puissant, mais Bilg envoya valser l’arme du jeune homme d’un coup négligent. Bilg frappa de nouveau et Demoux leva la main en un réflexe de défense.

Kelsier exerça une Poussée, figeant l’arme de Bilg en plein mouvement. Demoux se redressa, main levée, comme s’il venait d’arrêter l’arme de son agresseur par la pensée. Ils restèrent tous deux immobiles, Bilg cherchant à faire bouger son épée, Demoux fixant sa propre main avec une crainte respectueuse. Demoux se redressa davantage et avança la main d’un air hésitant.

D’une Poussée, Kelsier renversa Bilg en arrière. Le grand guerrier bascula au sol avec un cri de surprise. Quand il se leva un instant plus tard, Kelsier n’eut pas besoin d’exalter ses émotions pour le mettre en colère. Il hurla de rage, agrippant son épée à deux mains et se précipitant vers Demoux.

Certains ne savent pas quand s’arrêter, songea Kelsier tandis que Bilg frappait.

Demoux esquiva. Kelsier repoussa le jeune homme sur le côté, hors d’atteinte. Puis Demoux se retourna, agrippant sa propre épée à deux mains et porta un coup de taille à Bilg. Kelsier saisit l’arme de Demoux en plein mouvement et tira vigoureusement dessus, projetant l’épée vers l’avant en attisant énergiquement son fer.

Les épées s’entrechoquèrent violemment et le coup de Demoux, renforcé par Kelsier, fit voler l’arme de Bilg hors de ses mains. Il y eut un craquement sonore et le solide gaillard tomba à terre – totalement déséquilibré par l’impact du coup de Demoux. L’arme de Bilg rebondit sur le sol de pierre un peu plus loin.

Demoux s’avança, levant son arme au-dessus d’un Bilg hébété. Puis il s’arrêta. Kelsier brûla du fer pour se saisir de l’arme et la baisser de force, afin de porter un coup mortel, mais Demoux résista.

Kelsier hésita. Cet homme devrait mourir, se dit-il, furieux. Au sol, Bilg gémissait doucement. Kelsier distinguait à peine son bras tordu, l’os brisé par la puissance du coup. Il saignait.

Non, se dit Kelsier. Ça suffit.

Il relâcha l’arme de Demoux. Ce dernier baissa son épée, regardant fixement Bilg. Puis Demoux leva les mains, qu’il étudia avec émerveillement, les bras légèrement tremblants.

Kelsier se leva et la foule se tut une fois de plus.

— Pensez-vous que je vous enverrais affronter le Seigneur Maître sans préparation ? demanda Kelsier d’une voix forte. Croyez-vous que je vous enverrais simplement mourir ? Vous vous battez pour ce qui est juste, messieurs ! Vous vous battez pour moi. Je ne vous laisserai pas seuls lorsque vous irez affronter les soldats de l’Empire Ultime.

Kelsier leva la main dans les airs, brandissant une minuscule barre de métal.

— Vous en avez entendu parler, n’est-ce pas ? Vous connaissez les rumeurs concernant le Onzième Métal ? Eh bien, je le possède – et je vais m’en servir. Le Seigneur Maître va mourir !

Les hommes l’acclamèrent.

— Et ce n’est pas notre seul outil ! hurla Kelsier. Vous avez, soldats, un pouvoir inestimable en vous ! Vous avez entendu parler de la magie secrète qu’utilise le Seigneur Maître ? Eh bien, nous possédons la nôtre. Festoyez, mes soldats, et ne craignez pas la bataille à venir. Attendez-la avec impatience !

Des vivats éclatèrent dans toute la pièce, et Kelsier demanda d’un signe de la main que l’on serve encore davantage de bière. Deux serviteurs se précipitèrent pour aider à faire sortir Bilg de la pièce.

Quand Kelsier se rassit, Ham affichait une mine franchement pensive.

— Je n’aime pas ça, Kell, dit-il.

— Je sais, répondit doucement Kelsier.

Ham s’apprêtait à poursuivre, mais Yeden se pencha vers lui.

— C’était incroyable ! Je… Kelsier, je ne savais pas ! Vous auriez dû me dire que vous pouviez transmettre vos pouvoirs aux autres. Avec de telles capacités, comment pourrions-nous perdre ?

Ham posa la main sur l’épaule de Yeden pour le repousser sur son siège.

— Mangez, ordonna-t-il. (Puis il se tourna vers Kelsier, rapprocha sa chaise et lui parla tout bas.) Kell, tu viens de mentir à toute mon armée.

— Non, Ham, répondit doucement Kelsier. J’ai menti à mon armée.

Ham marqua une pause. Puis son visage s’assombrit. Kelsier soupira.

— Ce n’était qu’un mensonge partiel. Ils n’ont pas besoin d’être des guerriers, simplement d’avoir l’air menaçant assez longtemps pour qu’on s’empare de l’atium. Une fois qu’on l’aura, on pourra soudoyer la garnison et nos hommes n’auront même pas à se battre. C’est pratiquement la même chose que ce que je leur ai promis.

Ham ne répondit pas.

— Avant qu’on parte, dit Kelsier, je veux que tu choisisses une dizaine de nos soldats les plus fiables et les plus dévoués. On les renverra à Luthadel – en leur faisant jurer de ne pas révéler où se trouve l’armée – afin que la rumeur de cette soirée puisse se répandre parmi les skaa.

— Alors tout ça ne sert qu’à flatter ton ego ? aboya Ham.

Kelsier secoua la tête.

— Parfois, on doit faire des choses qu’on trouve déplaisantes, Ham. J’ai peut-être un ego considérable, mais j’agis pour une tout autre raison.

Ham resta un moment assis, puis retourna à son repas. Il ne mangea pas, cependant – il resta simplement assis à fixer le sang répandu sur le sol devant la haute table.

Ah, Ham, songea Kelsier, si seulement je pouvais t’expliquer les choses.

Des complots derrière les complots, des plans derrière les plans.

Il y avait toujours un autre secret.

Au départ, certains ne croyaient pas que l’Insondable représente un sérieux danger, du moins pas pour eux. Mais il entraînait dans son sillage un fléau que j’ai vu infecter pratiquement chaque partie de ce pays. Les armées sont impuissantes face à lui. De grandes cités sont terrassées par son pouvoir. Les récoltes meurent et la terre aussi.

Telle est la créature que je combats. Tel est le monstre que je dois vaincre. Je crains d’avoir trop tardé. La destruction s’est déjà tant répandue que je crains pour la survie de l’humanité.

Est-ce vraiment la fin du monde, comme le prédisent tant de philosophes ?

22

Nous sommes arrivés à Terris en début de semaine, lut Vin, et je dois dire que je trouve le paysage magnifique. Les montagnes imposantes, au nord – avec leurs cimes chauves coiffées de neige et leurs manteaux de forêts – dominent tels des dieux vigilants cette terre de verte fertilité. Ma propre terre, au sud, est presque entièrement plate je crois qu’elle paraîtrait moins morne avec quelques montagnes pour égayer le décor.

Les gens d’ici sont principalement gardiens de troupeaux – quoique les fermiers et bûcherons ne soient pas rares. C’est une région essentiellement champêtre, sans aucun doute. Il paraît curieux qu’un endroit si remarquablement agraire puisse avoir produit les prophéties et théologies sur lesquelles se repose désormais le monde entier.

Nous avons choisi un groupe de porteurs terrisiens pour nous guider à travers les passages difficiles à travers les montagnes. Mais ce ne sont pas là des hommes ordinaires. Il semblerait que les histoires disent vraies : les Terrisiens possèdent un don remarquable et des plus intrigants.

Ils sont capables d’emmagasiner leur force afin de l’utiliser le lendemain. Le soir, avant de s’endormir, ils passent une heure étendus sur leur tapis de couchage, au cours de laquelle ils deviennent extrêmement fragiles en apparence – presque comme s’ils avaient vieilli d’un demi-siècle. Et pourtant, lorsqu’ils se réveillent le lendemain, ils possèdent une musculature très développée. Apparemment, leurs pouvoirs sont liés aux bracelets et aux boucles d’oreilles de fer qu’ils portent constamment.

Le chef des porteurs se nomme Rashek, un individu assez taciturne. Néanmoins, Braches – toujours aussi curieux – a promis de l’interroger dans l’espoir de découvrir exactement comment fonctionne ce formidable processus.

Demain, nous entreprendrons la dernière étape de notre pèlerinage – les Montagnes Lointaines de Terris. C’est là que j’espère trouver la paix – pour moi-même aussi bien que pour notre pauvre pays.

À la lecture de son exemplaire du journal, Vin avait rapidement fait plusieurs constatations. La première était l’opinion claire et nette qu’elle n’aimait vraiment pas lire. Sazed n’écoutait pas ses lamentations ; il affirmait simplement qu’elle ne s’était pas assez entraînée. Ne voyait-il donc pas que la lecture était loin d’être un talent aussi pratique que l’allomancie ou l’art de manier une dague ?

Malgré tout, elle continuait à lire selon ses ordres – ne serait-ce que pour lui prouver en toute obstination qu’elle en était capable. Beaucoup de mots dans ce journal étaient difficiles pour elle, et elle devait s’isoler dans une partie déserte du manoir de Renoux afin de pouvoir lire tout haut, s’efforçant de déchiffrer le style très curieux du Seigneur Maître.

Sa lecture la conduisit à sa deuxième conclusion le Seigneur Maître était bien plus pleurnichard qu’un dieu ne devrait avoir droit de l’être. Quand les pages du journal n’étaient pas remplies de notes assommantes sur ses voyages, elles étaient bourrées de méditations internes ou de longues divagations moralisatrices. Vin commençait même à regretter d’avoir trouvé ce livre.

Avec un soupir, elle se laissa aller en arrière dans son fauteuil d’osier. Une fraîche brise printanière souffla à travers les jardins inférieurs, au-dessus du petit cours d’eau sur sa gauche. L’air était d’une agréable humidité et les arbres l’abritaient du soleil de l’après-midi. Être une noble, même factice, offrait des avantages non négligeables.

Elle entendit derrière elle des pas étouffés. Ils étaient lointains, mais Vin avait pris l’habitude de brûler un peu d’étain en permanence. Elle se retourna, jetant un coup d’œil discret par-dessus son épaule.

— Spectre ? lança-t-elle, surprise, tandis que le jeune Lestibournes descendait le sentier du jardin. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Spectre s’immobilisa et rougit.

— J’étions ’vec Dox et n’y pas dit qu’à venir.

— Dockson ? s’exclama Vin. Il est ici aussi ?

Peut-être qu’il a des nouvelles de Kelsier !

Spectre hocha la tête et approcha d’elle.

— On étions pour les armes, pis les donner qu’à n’un temps.

Vin hésita.

— Là, je ne te suis plus.

— On devait déposer d’autres armes, dit Spectre en s’efforçant d’abandonner son dialecte. On les entreposait ici un moment.

— Ah, répondit Vin qui se leva et lissa sa robe. Je ferais mieux d’aller le voir.

Spectre parut soudain inquiet, rougit de nouveau, et Vin pencha la tête.

— Il y avait autre chose ?

Avec un mouvement brusque, Spectre plongea la main dans son gilet et en tira quelque chose. Vin attisa son potin en réponse, mais l’objet n’était qu’un mouchoir rose et blanc. Spectre le lui jeta.

Vin le prit, hésitante.

— À quoi ça sert ?

Spectre rougit de nouveau, puis se détourna et fila.

Vin le regarda s’éloigner, abasourdie. Elle baissa les yeux vers le mouchoir. Il était fait d’une fine dentelle, mais ne paraissait rien avoir d’inhabituel.

Quel étrange garçon, se dit-elle en fourrant le mouchoir dans sa manche. Elle reprit son exemplaire du journal, puis entreprit de remonter le sentier. Elle s’était tellement habituée à porter une robe qu’elle devait à peine faire attention pour empêcher les couches inférieures de la robe de frôler les broussailles ou les pierres.

J’imagine que c’est en soi un talent précieux, se dit-elle alors qu’elle atteignait l’entrée du jardin sans avoir accroché sa robe à la moindre branche. Elle ouvrit la porte vitrée et arrêta le premier serviteur qu’elle croisa.

— Maître Delton est-il arrivé ? demanda-t-elle en employant le faux nom de Dockson.

Il jouait le rôle de l’un des marchands avec lesquels traitait Renoux à Luthadel.

— Oui, milady, répondit le serviteur. Il est en entretien avec lord Renoux.

Vin laissa repartir le serviteur. Elle pouvait sans doute s’inviter de force à l’entretien, mais ça ferait mauvaise impression. Lady Valette n’avait aucune raison d’assister à une réunion commerciale entre Renoux et Delton.

Vin se mordilla la lèvre inférieure, pensive. Sazed lui répétait constamment qu’elle devait sauver les apparences. Très bien, se dit-elle, je vais attendre. Peut-être que Sazed pourra me dire ce que ce jeune cinglé veut que je fasse de son mouchoir.

Elle se rendit dans la bibliothèque supérieure, affichant un sourire chaleureux et distingué, s’efforçant de deviner de quoi parlaient Renoux et Dockson. La livraison des armes n’était qu’un prétexte ; Dockson ne se serait pas déplacé en personne pour une tâche aussi banale. Peut-être Kelsier avait-il été retardé. À moins que Dockson n’ait enfin reçu une communication de Marsh – le frère de Kelsier ainsi que les autres nouveaux obligateurs initiés devaient bientôt atteindre Luthadel.

Dockson et Renoux auraient pu m’envoyer chercher, se dit-elle, contrariée. Valette distrayait souvent les invités en compagnie de son oncle.

Elle secoua la tête. Bien que Kelsier l’ait nommée membre de la bande à part entière, les autres la considéraient manifestement toujours comme une enfant. Ils se montraient amicaux et acceptaient sa présence, mais ne pensaient jamais à l’inclure dans leurs activités. Ce n’était sans doute pas intentionnel, mais ça ne rendait pas la situation moins frustrante pour autant.

De la lumière brillait à l’étage, dans la bibliothèque. Bien entendu, Sazed s’y trouvait, occupé à traduire la dernière liasse de pages du journal. Il leva les yeux en voyant Vin entrer, sourit et hocha la tête d’un air respectueux.

Pas de lunettes non plus cette fois-ci, remarqua Vin. Pourquoi en a-t-il porté brièvement l’autre fois ?

— Maîtresse Vin, dit-il en se levant et en allant lui chercher un siège. Comment se passe votre lecture du journal ?

Vin baissa les yeux vers les pages reliées lâchement qu’elle tenait en main.

— Pas trop mal, je crois. Je ne comprends pas pourquoi je dois prendre la peine de les lire – vous en avez donné des copies à Kell et à Brise aussi, c’est bien ça ?

— Bien sûr, répondit Sazed, posant la chaise près de son pupitre. Cependant, Maître Kelsier a demandé que chaque membre de la bande lise ces pages. Ce en quoi je lui donne raison. Plus nombreux seront les yeux à lire ces pages, plus nous aurons de chances de découvrir les secrets qu’elles dissimulent.

Vin soupira légèrement, lissa sa robe et s’installa. La robe bleu et blanc était splendide – bien que destinée à un usage quotidien, elle n’était qu’à peine moins luxueuse que l’une de ses robes de bal.

— Vous devez reconnaître, Maîtresse, dit Sazed en s’asseyant, que ce texte est stupéfiant. Cet ouvrage est un rêve de Gardien. Je découvre des détails concernant ma culture dont j’ignorais même l’existence !

Vin hocha la tête.

— Je viens d’atteindre le passage où ils arrivent à Terris.

Avec un peu de chance, le prochain contiendra moins de listes de fournitures. Franchement, pour un dieu maléfique des ténèbres, il peut se montrer franchement assommant.

— Oui, oui, répondit Sazed avec un enthousiasme peu coutumier chez lui. Avez-vous vu ce qu’il disait, la façon dont il décrivait Terris comme une terre de « verte fertilité » ? Les légendes des Gardiens en parlent. Terris est désormais une toundra de terre gelée – quasiment aucune plante ne peut y survivre. Mais elle était autrefois verte et splendide, comme nous l’apprend ce texte.

Verte et splendide, songea Vin. Pourquoi le vert serait-il splendide ? Ce serait comme avoir des plantes bleues ou violettes – ce serait simplement bizarre.

Un détail, dans ce journal, suscitait toutefois sa curiosité – un détail sur lequel aussi bien Sazed que Kelsier avaient curieusement gardé le silence.

— Je viens de lire le passage où le Seigneur Maître prend des porteurs terrisiens, déclara prudemment Vin. Il raconte qu’ils sont plus forts le jour parce qu’ils se rendent plus faibles la nuit.

— Oui, en effet, répondit Sazed, soudain sur la réserve.

— Vous en savez plus sur le sujet ? Est-ce que c’est lié au statut de Gardien ?

— En effet, répondit Sazed. Mais ça doit rester secret, je crois. Pas que vous soyez indigne de confiance, Maîtresse Vin. Mais moins les gens seront informés au sujet des Gardiens, moins de rumeurs circuleront sur notre compte. Il serait préférable que le Seigneur Maître commence à croire qu’il nous a totalement détruits, comme il a cherché à le faire ces mille dernières années.

Vin haussa les épaules.

— D’accord. Avec un peu de chance, aucun des secrets que Kelsier ne veut qu’on découvre dans ce texte n’est lié aux pouvoirs des Terrisiens – s’ils le sont, je vais totalement passer à côté.

Sazed ne répondit pas.

— Enfin bref, reprit Vin d’une voix nonchalante, parcourant les pages qu’elle n’avait pas lues. On dirait qu’il passe pas mal de temps à parler des Terrisiens. Je crois que je ne pourrai pas fournir beaucoup d’idées à Kelsier quand il reviendra.

— Vous avez raison sur ce point, dit lentement Sazed. Même si vous l’exprimez de manière quelque peu mélodramatique.

Vin afficha un sourire impertinent.

— Très bien, dit Sazed en soupirant. Nous n’aurions pas dû vous laisser passer tout ce temps avec Maître Brise, je crois.

— Les hommes du journal, dit Vin. Ce sont des Gardiens ?

Sazed hocha la tête.

— Ceux que nous appelons les Gardiens de nos jours étaient beaucoup plus répandus à l’époque – peut-être encore plus que ne le sont les Brumants parmi les nobles. Notre art s’appelle « ferrochimie » et il confère la capacité d’emmagasiner certains attributs physiques à l’intérieur de morceaux de métal.

Vin fronça les sourcils.

— Vous aussi, vous brûlez des métaux ?

— Non, Maîtresse, répondit Sazed en secouant la tête. Les ferrochimistes ne sont pas comme les allomanciens – nous ne « brûlons » pas nos métaux. Nous nous en servons pour constituer des réserves. Chaque morceau de métal, en fonction de sa taille et de la nature de l’alliage, peut emmagasiner une certaine qualité physique. Les ferrochimistes sauvegardent un attribut, puis ils puisent dans cette réserve par la suite.

— Un attribut ? demanda Vin. Comme la force ?

Sazed hocha la tête.

— Dans le texte, les porteurs terrisiens se rendent plus faibles le soir et emmagasinent leur force dans leurs bracelets pour le lendemain.

Vin étudia le visage de Sazed.

— C’est pour ça que vous portez toutes ces boucles d’oreilles !

— Oui, Maîtresse, répondit-il, retroussant ses manches pour dévoiler, sous sa robe, les épais bracelets de fer qu’il portait autour des bras. Je cache une partie de mes réserves – mais porter de nombreuses bagues, boucles d’oreilles et autres bijoux a toujours fait partie de la culture terrisienne. Un jour, le Seigneur Maître a tenté d’imposer une loi visant à interdire aux Terrisiens de toucher ou de posséder quelque métal que ce soit – en fait, il a essayé de s’assurer que le port de métaux soit un privilège des nobles, plutôt que des skaa.

Vin fronça les sourcils.

— C’est curieux, dit-elle. On pourrait croire que les nobles refuseraient de porter des métaux, parce que ça les rend vulnérables à l’allomancie.

— En effet, répondit Sazed. Mais il y a longtemps que le fait de rehausser sa garde-robe à l’aide de métaux fait partie de la mode impériale. Tout a dû commencer, je suppose, lorsque le Seigneur Maître a voulu refuser aux Terrisiens le droit de toucher du métal. Il a lui-même commencé à porter des bagues et bracelets métalliques, et les nobles le suivent toujours en matière de mode. De nos jours, les plus fortunés portent souvent du métal comme symbole de puissance et d’orgueil.

— Je trouve ça idiot, répondit Vin.

— La mode l’est souvent, Maîtresse, répondit Sazed. Néanmoins, son plan a échoué – beaucoup de nobles ne portent que du bois peint de façon à lui donner un aspect métallique, et les Terrisiens sont parvenus à survivre au mécontentement du Seigneur Maître en ce domaine. C’était simplement beaucoup trop compliqué d’interdire aux intendants de manipuler du métal. Mais ça n’a toutefois pas empêché le Seigneur Maître de continuer à essayer d’exterminer les Gardiens.

— Il a peur de vous.

— Et il nous déteste. Pas simplement les ferrochimistes, mais tous les Terrisiens. (Sazed posa la main sur la partie encore non traduite du texte.) J’espère découvrir là aussi un secret. Personne ne se rappelle pourquoi le Seigneur Maître persécute les Terrisiens, mais je suppose qu’il existe un lien avec ces porteurs – leur chef, Rashek, semblait être un homme très contrariant. Le Seigneur Maître le mentionne souvent au cours du récit.

— Il a parlé de religion, dit Vin. De la religion terrisienne. Une histoire de prophéties ?

Sazed secoua la tête.

— Je ne peux répondre à cette question, Maîtresse, car je n’en sais pas davantage que vous sur le sujet de la religion terrisienne.

— Mais vous collectionnez les religions, dit Vin. Vous ne connaissez pas la vôtre ?

— Non, en effet, répondit gravement Sazed. Voyez-vous, Maîtresse, c’est pour cette raison que les Gardiens ont été formés. Il y a des siècles, mon peuple a caché les derniers ferrochimistes terrisiens. La purge du peuple terrisien entreprise par le Seigneur Maître devenait violente – c’était avant le début du programme de reproduction. À l’époque, nous n’étions ni intendants ni serviteurs – nous n’étions même pas des skaa. Nous étions une espèce qu’il fallait détruire.

» Et pourtant, quelque chose a empêché le Seigneur Maître de nous éradiquer totalement. J’ignore pourquoi – il estimait peut-être que le génocide était un châtiment trop clément. Quoi qu’il en soit, il est parvenu à détruire notre religion lors des deux premiers siècles de son règne. L’organisation des Gardiens a été créée lors du siècle suivant, et ses membres étaient bien décidés à découvrir ce qui avait été perdu, puis à s’en souvenir pour l’avenir.

— Grâce à la ferrochimie ?

Sazed hocha la tête, frottant du bout des doigts le bracelet qu’il portait au bras droit.

— Celui-ci est fait de cuivre ; il permet d’emmagasiner les souvenirs et les pensées. Chaque Gardien porte plusieurs bracelets comme celui-ci, rempli de connaissances – chansons, récits, prières, histoires et langues. De nombreux Gardiens s’intéressent à un domaine en particulier – la religion, pour moi –, mais nous nous rappelons tous l’intégralité des données. Si un seul d’entre nous survit jusqu’à la mort du Seigneur Maître, alors les peuples du monde pourront récupérer tout ce qu’ils ont perdu.

Il s’interrompit, puis rabaissa sa manche.

— Enfin, pas tout ce qui a été perdu. Il nous manque toujours certains éléments.

— Votre propre religion, dit doucement Vin. Vous ne l’avez jamais retrouvée, c’est ça ?

Sazed fit signe que non.

— Le Seigneur Maître sous-entend dans ce journal que ce sont nos prophètes qui l’ont conduit au Puits de l’Ascension, mais même cette information est nouvelle pour nous. Quelles étaient nos croyances ? Qu’est-ce que nous adorions, ou qui ? D’où venaient ces prophètes terrisiens, et comment prédisaient-ils l’avenir ?

— Je suis… désolée.

— Nous continuons à chercher, Maîtresse. Nous finirons par trouver nos réponses, je crois. Et même dans le cas contraire, nous aurons quand même rendu un service inestimable à l’humanité. Les autres peuples nous qualifient de dociles et serviles, mais nous le combattons, à notre façon.

Vin hocha la tête.

— Et qu’est-ce que vous pouvez emmagasiner d’autre ? La force et les souvenirs. Et ensuite ?

Sazed la regarda.

— Je vous en ai déjà trop dit, je crois. Vous comprenez les mécanismes de notre fonctionnement – si le Seigneur Maître en parle dans son texte, vous ne serez pas perdue.

— La vue, dit Vin, s’animant soudain. C’est pour ça que vous avez porté des lunettes quelques semaines après m’avoir secourue. Vous aviez besoin de mieux y voir la nuit où vous m’avez sauvée, alors vous avez puisé dans vos réserves. Ensuite, vous avez passé plusieurs semaines avec une vision affaiblie afin de pouvoir les reconstituer.

Sazed ne répondit pas à ce commentaire. Il reprit son stylo, visiblement décidé à poursuivre sa traduction.

— Y avait-il autre chose, Maîtresse ?

— Oui, en fait, répondit Vin, tirant le mouchoir de sa manche. Vous avez la moindre idée de ce que ça peut être ?

— Il semblerait que ce soit un mouchoir, Maîtresse.

Vin haussa un sourcil ironique.

— Très drôle. Vous fréquentez Kelsier depuis beaucoup trop longtemps, Sazed.

— Je sais, répondit-il en soupirant. Il m’a corrompu, je crois. Néanmoins, je ne comprends pas votre question. Qu’est-ce que ce mouchoir a de si particulier ?

— C’est ce que je veux savoir, moi, répondit Vin. Spectre me l’a donné tout à l’heure.

— Alors je comprends mieux.

— Quoi donc ? demanda Vin.

— Dans la haute société, Maîtresse, un mouchoir est le cadeau traditionnel qu’offre un jeune homme à une dame qu’il souhaite courtiser sérieusement.

Vin regarda fixement le mouchoir, abasourdie.

— Quoi ? Ce garçon est dingue ou quoi ?

— La plupart des jeunes hommes de son âge le sont plus ou moins, je crois, répondit un Sazed souriant. Mais ce n’est pas une grande surprise. N’avez-vous jamais remarqué la façon dont il vous fixe quand vous entrez dans la pièce ?

— Je trouvais simplement qu’il me donnait la chair de poule. Mais qu’est-ce qui lui prend ? Il est nettement plus jeune que moi.

— Ce garçon a quinze ans, Maîtresse. Vous n’êtes son aînée que d’un an.

— Deux, répondit Vin. J’ai eu dix-sept ans la semaine dernière.

— Mais tout de même, il n’est pas tellement plus jeune que vous.

Vin leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas de temps à lui consacrer.

— On pourrait s’attendre, Maîtresse, à vous voir apprécier les occasions qui se présentent à vous. Tout le monde n’a pas cette chance.

Vin se figea. C’est un eunuque, crétine.

— Sazed, je suis désolée, je…

Sazed agita la main.

— C’est quelque chose que je n’ai pas connu assez pour en regretter l’absence, Maîtresse. J’ai peut-être de la chance – une vie passée dans la clandestinité ne facilite pas les choses pour fonder une famille. Ce pauvre Maître Hammond, par exemple, n’a pas vu son épouse depuis des mois.

— Ham est marié ?

— Bien sûr, répondit Sazed. Ainsi que Maître Yeden, me semble-t-il. Ils protègent leur famille en la tenant à l’écart des activités de la clandestinité, mais ça nécessite de longues périodes de séparation.

— Et qui d’autre ? demanda Vin. Brise ? Dockson ?

— Maître Brise est un peu trop… centré sur ses propres intérêts pour avoir une famille. Maître Dockson n’a jamais fait mention de sa vie sentimentale, mais je crois qu’il y a quelque chose de douloureux dans son passé. Ce n’est pas rare chez les skaa des plantations, comme on peut s’y attendre.

— Dockson vient d’une plantation ? demanda Vin, surprise.

— Bien entendu. Vous ne passez jamais de temps à discuter avec vos amis, Maîtresse Vin ?

Mes amis. J’ai des amis. C’était une étrange constatation.

— Quoi qu’il en soit, reprit Sazed, je ferais mieux de me remettre au travail. Je suis désolé de vous chasser ainsi, mais j’ai quasiment terminé ma traduction…

— Bien sûr, répondit Vin en se levant et en lissant sa robe. Merci.

Elle trouva Dockson assis dans un bureau, en train d’écrire en silence sur un bout de papier, avec une pile de documents soigneusement disposée sur le bureau. Il portait un costume de noble ordinaire et paraissait toujours plus à l’aise que les autres dans cette tenue. Kelsier avait fière allure, Brise était impeccable et imposant, mais quant à Dockson… il paraissait porter cette tenue le plus naturellement du monde.

Il leva les yeux lorsqu’elle entra.

— Vin ? Je suis désolé – j’aurais dû t’envoyer chercher. Je croyais que tu étais sortie.

— Je le suis souvent ces jours-ci, répondit-elle en fermant la porte derrière elle. Je suis restée ici aujourd’hui ; écouter les femmes de la noblesse jacasser pendant leur déjeuner, ça peut être un peu agaçant.

— J’imagine, répondit Dockson, souriant. Assieds-toi.

Vin hocha la tête et entra dans la pièce. Elle était tranquille, décorée de couleurs chaudes et de boiseries. Il faisait encore relativement clair dehors, mais Dockson avait déjà tiré les rideaux et travaillait à la lueur des bougies.

— Vous avez des nouvelles de Kelsier ? demanda Vin en s’asseyant.

— Non, répondit Dockson en abandonnant son document. Mais ça n’a rien d’inattendu. Comme il ne comptait pas rester longtemps aux grottes, il aurait été un peu idiot d’envoyer un messager – en tant qu’allomancien, il serait peut-être même en mesure de revenir avant un cavalier. Quoi qu’il en soit, je suppose qu’il aura quelques jours de retard. Après tout, on parle de Kell.

Vin hocha la tête, puis garda un moment le silence. Elle n’avait pas passé autant de temps avec Dockson qu’avec Kelsier et Sazed – ni même Ham et Brise. Cependant, il paraissait être quelqu’un de gentil. Très stable, et très intelligent. Alors que la plupart des autres apportaient à la bande une forme ou une autre de pouvoir allomantique, Dockson était précieux de par son simple talent d’organisation.

Quand il fallait acheter quelque chose – par exemple les robes de Vin – Dockson s’assurait que ce soit fait. Quand il fallait louer un bâtiment, se procurer des fournitures ou obtenir un permis, Dockson s’arrangeait pour que ça se produise. Il n’était jamais en première ligne pour escroquer des nobles, se battre dans les brumes ou recruter des soldats. Mais sans lui, Vin soupçonnait que la bande tout entière s’effondrerait.

Il est gentil, se dit-elle. Il ne va pas se formaliser si je lui pose la question.

— Dox, c’était comment de vivre dans une plantation ?

— Hmm ? La plantation ?

Vin hocha la tête.

— Vous avez bien grandi là-bas ? Vous êtes un skaa des plantations ?

— Oui, répondit Dockson. Ou du moins, je l’étais. Comment c’était ? Je ne sais pas trop quoi te répondre, Vin. C’était une vie pénible, mais comme la vie de la plupart des skaa. Je ne pouvais pas quitter la plantation ni même sortir de la communauté de masures – sans permission. On mangeait plus régulièrement que beaucoup de skaa des rues, mais on nous faisait travailler aussi dur que n’importe quel ouvrier des filatures. Peut-être encore plus.

» Les plantations sont différentes des villes. Ici, chaque lord est son propre maître. Techniquement, le Seigneur Maître possède les skaa, mais les nobles les louent, et sont autorisés à en tuer autant qu’ils veulent. Chaque lord a simplement une obligation de rendement au niveau de ses récoltes.

— Vous en parlez avec… un tel détachement, remarqua Vin.

Dockson haussa les épaules.

— Ça remonte à longtemps, Vin. Je n’ai jamais ressenti ma vie à la plantation comme un grand traumatisme. C’était la vie, tout simplement – on ne connaissait rien de mieux. En fait, je sais maintenant que, parmi les lords des plantations, le mien était plutôt clément.

— Alors pourquoi vous êtes parti ?

Dockson hésita.

— Un événement, répondit-il d’une voix presque mélancolique. Tu sais que la loi autorise un lord à coucher avec n’importe quelle femme skaa s’il le désire ?

Vin hocha la tête.

— Il doit simplement la tuer quand il en a fini.

— Ou peu de temps après, répondit Dockson. Assez vite pour qu’elle ne puisse pas donner naissance à des enfants bâtards.

— Alors ce lord vous a pris une femme que vous aimiez.

Dockson hocha la tête.

— Je n’en parle pas beaucoup. Pas parce que je ne peux pas, mais parce que j’estime que ça ne servirait à rien. Je ne suis pas le seul skaa qui ait perdu quelqu’un qu’il aimait à cause des passions d’un lord, ni même de son indifférence. En fait, je crois que tu auras du mal à trouver un skaa qui n’ait pas vu quelqu’un qu’il aimait massacré par l’aristocratie. C’est simplement que… les choses sont comme ça.

— Qui était-ce ? demanda Vin.

— Une fille de la plantation. Comme je te le disais, mon histoire n’a rien d’original. Je me rappelle… m’être faufilé entre les masures la nuit pour passer du temps avec elle. Toute la communauté jouait le jeu et nous cachait aux contremaîtres – je n’étais pas censé sortir après la tombée du jour, tu comprends. La première fois que j’ai affronté les brumes, c’était pour elle, et même si pas mal de gens me trouvaient stupide de sortir la nuit, d’autres avaient surmonté leur superstition et m’encourageaient. Je crois que cette romance les inspirait : Kareien et moi, on rappelait à tout le monde qu’il existait des raisons de vivre.

» Quand lord Devinshae a pris Kareien – et rendu son corps le lendemain matin pour qu’on l’enterre –, quelque chose est… mort dans les masures des skaa. Je suis parti le lendemain soir. Je ne savais pas qu’il existait une vie meilleure mais je ne pouvais pas rester, pas alors que la famille de Kareien était là, pas alors que lord Devinshae nous regardait travailler…

Dockson soupira, secouant la tête. Vin lut enfin une certaine émotion sur ses traits.

— Tu sais, dit-il, je suis parfois stupéfait qu’on prenne même la peine d’essayer. Avec tout ce qu’ils nous ont fait – les morts, les tortures, les souffrances –, on pourrait s’attendre à ce qu’on abandonne simplement des choses comme l’espoir et l’amour. Mais non. Les skaa continuent de tomber amoureux. Ils essaient toujours de fonder des familles, et ils se battent toujours. Je veux dire, regarde-nous… En train de mener la petite guerre insensée de Kell, de résister à un dieu dont nous savons qu’il finira par tous nous massacrer.

Vin resta un moment silencieuse, cherchant à appréhender l’horreur de ce qu’il décrivait.

— Je… croyais que vous disiez que votre lord était plutôt clément.

— Oh oui, répondit Dockson. Lord Devinshae battait rarement ses skaa à mort et il n’éliminait les plus âgés que lorsque la population devenait vraiment incontrôlable. Il avait une réputation impeccable parmi les nobles. Tu l’auras sans doute croisé à l’un des bals – il est à Luthadel depuis quelque temps, pendant l’hiver, entre deux saisons de plantations.

Un grand froid envahit Vin.

— Dockson, c’est horrible ! Comment est-ce qu’ils tolèrent un monstre pareil parmi eux ?

Dockson fronça les sourcils, puis se pencha légèrement vers elle, reposant les bras sur le bureau.

— Vin, ils sont tous comme ça.

— Je sais que c’est ce que disent certains skaa, Dox, répondit Vin. Mais ceux que je croise au bal ne sont pas comme ça. Je les ai rencontrés, j’ai dansé avec eux. Dox, beaucoup d’entre eux sont des gens bien. Je crois qu’ils ne savent pas à quel point la situation est terrible pour les skaa.

Dockson l’étudia avec une étrange expression.

— J’ai bien entendu ce que tu viens de me dire, Vin ? Pourquoi est-ce que tu crois qu’on se bat contre eux ? Est-ce que tu as conscience de ce dont ces gens sont capables – tous autant qu’ils sont ?

— De cruauté, peut-être, répondit Vin. Et d’indifférence. Mais ce ne sont pas des monstres, pas tous – pas comme le lord de votre ancienne plantation.

Dockson secoua la tête.

— C’est simplement que tu n’y vois pas assez clair, Vin. Un noble peut violer et massacrer une femme skaa une nuit, puis être loué pour ses mérites et sa moralité le lendemain. Pour eux, les skaa ne sont pas des gens. Quand un lord couche avec une femme skaa, son épouse ne considère même pas ça comme un adultère.

— Je…

Vin laissa sa phrase en suspens, de plus en plus hésitante. C’était un aspect de la culture des nobles qu’elle n’avait pas voulu affronter. Les coups, elle devait pouvoir les pardonner, mais ça…

Dockson secoua la tête.

— Tu es en train de les laisser te duper, Vin. Ces choses-là sont moins visibles dans les villes à cause des bordels, mais des meurtres ont quand même lieu. Certains bordels utilisent des femmes de naissance très pauvre – mais noble. Mais la plupart se contentent d’éliminer périodiquement leurs prostituées skaa pour apaiser les Inquisiteurs.

Vin se sentit quelque peu faible.

— Je… suis au courant pour les bordels, Dox. Mon frère menaçait toujours de m’y vendre. Mais ce n’est pas parce qu’ils existent que tous les hommes s’y rendent. Il y a de nombreux travailleurs qui ne fréquentent pas les bordels skaa.

— Les nobles sont différents, Vin, répondit Dockson d’une voix sévère. Ce sont d’horribles créatures. Pourquoi crois-tu que je ne me plaigne pas quand Kelsier les tue ? Pourquoi crois-tu que je collabore avec lui pour renverser leur gouvernement ? Tu devrais demander à ces jolis garçons avec qui tu danses combien de fois ils ont couché avec une femme skaa dont ils savaient qu’elle serait tuée peu de temps après. Ils l’ont tous fait, à un moment ou un autre.

Vin baissa les yeux.

— On ne peut pas les racheter, Vin, dit Dockson. (Il ne paraissait pas aussi passionné que Kelsier sur le sujet, simplement… résigné.) Je crois que Kelsier ne sera satisfait que quand ils seront tous morts. Je doute que nous devions aller aussi loin – et même que nous en soyons capables – mais, à titre personnel, je serais plus que ravi de voir toute leur société s’effondrer.

Vin ne répondit rien. Ils ne peuvent pas tous être comme ça songea-t-elle. Ils sont si beaux, si distingués. Elend n’a jamais pris et massacré de femmes skaa… n’est-ce pas ?

Je ne dors que quelques heures par nuit. Nous devons aller de l’avant, voyager le plus possible chaque jour – mais quand je me couche enfin, le sommeil se refuse à moi. Le silence de la nuit ne fait que renforcer les pensées qui me tracassent pendant la journée.

Et par-dessus tout, j’entends la cadence provenant d’en haut, les vibrations issues des montagnes. Qui m’attirent de plus en plus près à chaque pulsation.

23

— On raconte que la mort des frères Geffenry servait de représailles pour le meurtre de lord Entrone, déclara lady Kliss.

Derrière le groupe de Vin, les musiciens jouaient sur leur estrade mais il commençait à se faire tard et peu de gens dansaient.

Le cercle de fêtards de lady Kliss accueillit la nouvelle par des froncements de sourcils. Ils étaient six, y compris Vin et son compagnon – un certain Milen Davenpleu, jeune héritier au titre d’une maison mineure.

— Kliss, voyons, répondit Milen. Les Maisons Geffenry et Tekiel sont alliées. Pourquoi Tekiel voudrait-il assassiner deux nobles de Geffenry ?

— Pourquoi, oui ? dit Kliss en se penchant avec une mine conspiratrice, ce qui fit osciller légèrement son imposant chignon blond.

Kliss n’avait jamais témoigné d’un grand sens de la mode. Mais c’était, en revanche, une excellente source de ragots.

— Vous rappelez-vous le jour où l’on a retrouvé lord Entrone mort dans les jardins des Tekiel ? demanda Kliss. Eh bien, il paraissait évident que l’un des ennemis de la maison Tekiel l’avait assassiné. Mais la Maison Geffenry avait fait une demande d’alliance auprès de Tekiel – apparemment, une faction au sein de la maison estimait que s’il arrivait quelque chose qui mettrait les Tekiel en rage, ils seraient davantage enclins à chercher des alliés.

— Vous êtes en train de dire que Geffenry aurait volontairement tué un allié de chez Tekiel ? demanda Rene, le compagnon de Kliss.

Son large front se plissa sous l’effet de la réflexion.

Kliss lui tapota le bras.

— Ne vous en faites pas trop, mon cher, lui conseilla-t-elle avant de retourner, avide, à la conversation. Vous ne comprenez pas ? En tuant secrètement lord Entrone, Geffenry espérait obtenir l’allégeance souhaitée. Voilà qui lui donnerait accès aux voies fluviales des Tekiel qui traversent les plaines orientales.

— Mais ça s’est retourné contre lui, dit Milen, pensif. Tekiel a découvert la ruse et tué Ardous et Callins.

— J’ai dansé avec Ardous deux ou trois fois au dernier bal, dit Vin.

Et maintenant il est mort, et son corps a été abandonné dans les rues à l’entrée d’un taudis skaa.

— Ah oui ? demanda Milen. Il était doué ?

Vin haussa les épaules.

— Pas tellement.

C’est tout ce que vous avez à demander, Milen ? Un homme est mort, et vous voulez juste savoir si je l’aimais plus que vous ?

— En tout cas, maintenant, c’est avec les vers qu’il danse, commenta Tyden, le dernier membre du groupe.

Milen accueillit le quolibet par un rire de commisération, ce qui était bien plus qu’il ne méritait. Les tentatives d’humour de Tyden laissaient généralement à désirer. Il paraissait le genre d’individu qui aurait été davantage à sa place parmi les voyous de Camon que les nobles des bals.

Bien sûr, Dox dit qu’ils sont tous comme ça, sous la surface.

La conversation de Vin avec Dockson monopolisait toujours ses pensées. Quand elle avait commencé à venir aux bals des nobles ce premier soir – la nuit où elle avait failli se faire tuer – tout lui avait semblé terriblement factice. Comment avait-elle oublié cette première impression ? Comment s’était-elle laissée absorber au point de commencer à admirer leur splendeur et leur grâce ?

À présent, chaque bras passé par un noble autour de sa taille la hérissait – comme si elle percevait la pourriture en leur cœur. Combien de skaa Milen avait-il tués ? Et Tyden ? Il paraissait du genre à apprécier une nuit chez les prostituées.

Malgré tout, elle continuait à jouer le jeu. Elle avait enfin porté sa robe noire ce soir-là, éprouvant le besoin de se distinguer des autres femmes avec leurs couleurs éclatantes et leurs sourires plus éclatants encore. Mais elle ne pouvait éviter la compagnie des autres ; Vin commençait enfin à recueillir les confidences dont sa bande avait besoin. Kelsier serait ravi d’apprendre que son plan pour la Maison Tekiel fonctionnait, et que ce n’était pas la seule découverte de la soirée. Elle avait des dizaines d’informations juteuses qui seraient d’une utilité capitale pour le projet de la bande.

L’une d’entre elles concernait la Maison Venture. La famille se terrait en prévision de ce qu’elle prenait pour une guerre étendue entre les maisons ; l’une des preuves appuyant cette hypothèse était le fait qu’Elend assistait à beaucoup moins de bals qu’auparavant. Ce qui ne dérangeait aucunement Vin. Lorsqu’il y assistait, il l’évitait généralement et elle n’avait de toute façon pas très envie de lui parler. Le souvenir du discours de Dockson l’incitait à penser qu’elle aurait peut-être du mal à rester polie vis-à-vis d’Elend.

— Milen ? demanda lord Rene. Vous comptez toujours vous joindre à nous demain pour une partie de coque ?

— Bien entendu, Rene, répondit Milen.

— Vous ne l’aviez pas déjà promis la dernière fois ?

— J’y serai, répondit Milen. J’ai eu un empêchement la dernière fois.

— Et ça ne va pas se reproduire ? demanda Tyden. Vous savez que nous ne pouvons pas jouer à moins d’avoir un quatrième homme. Si vous ne comptez pas venir, nous pouvons demander à quelqu’un d’autre…

Milen soupira, puis leva vivement la main pour décrire un geste latéral. Ce geste retint l’attention de Vin – elle n’écoutait qu’à moitié les conversations. Elle le suivit du regard et faillit sursauter sous l’effet du choc en voyant un obligateur approcher du groupe.

Jusqu’à présent, elle était parvenue à les éviter lors des bals. Depuis sa première rencontre avec un haut prélan, quelques mois plus tôt – qui avait ensuite alerté un Inquisiteur –, elle redoutait même de s’en approcher.

L’obligateur se dirigea vers eux, affichant un sourire qui lui donnait la chair de poule. Peut-être était-ce la façon dont il croisait les bras devant lui, mains cachées à l’intérieur de ses manches grises. Ou peut-être les tatouages entourant ses yeux, plissés par le vieillissement de sa peau. Ou encore la façon dont ses yeux la toisaient ; ils paraissaient percer son déguisement à jour. Ce n’était pas qu’un noble, mais un obligateur – les yeux du Seigneur Maître, qui faisaient appliquer sa loi.

L’obligateur s’arrêta devant le groupe. Ses tatouages le désignaient comme un membre du Canton de l’Orthodoxie, principale branche bureaucratique du Ministère. Il observa le groupe et demanda d’une voix mielleuse :

— Oui ?

Milen fit apparaître quelques pièces.

— Je promets de me joindre à ces deux-là pour une partie de coque demain, dit-il en tendant les pièces à l’obligateur vieillissant.

Ça paraissait une raison parfaitement stupide d’appeler un obligateur – du moins aux yeux de Vin. Mais l’obligateur ne rit pas, ne souligna pas la futilité de la requête. Il se contenta de sourire et empocha les pièces avec toute l’habileté d’un voleur.

— J’en prends témoignage, Maître Milen, répondit-il.

— Satisfaits ? demanda Milen aux deux autres.

Ils acquiescèrent.

L’obligateur se retourna, sans accorder à Vin un deuxième coup d’œil, et s’éloigna sans se presser. Elle soupira discrètement tout en le regardant partir.

Ils doivent être au courant de tout ce qui se passe à la cour, comprit-elle. Si les nobles les appellent pour témoigner de choses aussi futiles… Plus elle en apprenait sur le Ministère, plus elle comprenait avec quelle intelligence le Seigneur Maître avait conçu tout ce système. Ils validaient tous les contrats commerciaux ; Dockson et Renoux devaient traiter avec des obligateurs chaque jour ou presque. Eux seuls pouvaient autoriser mariages, divorces, achats de terres ou valider l’héritage des titres. Si un obligateur n’avait pas validé un événement, il ne s’était pas produit, et s’il n’avait pas scellé un document, alors c’était comme s’il n’avait jamais été écrit.

Vin secoua la tête tandis que la conversation s’orientait vers d’autres sujets. La nuit avait été longue et son esprit débordait déjà d’informations à prendre en note lors du trajet de retour à Fellise.

— Pardonnez-moi, lord Milen, dit-elle en posant la main sur son bras – bien que ce contact la fasse légèrement frissonner. Je crois qu’il est peut-être temps que je me retire.

— Je vous raccompagne à votre voiture, proposa-t-il.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit-elle gentiment. Je veux me rafraîchir et ensuite je devrai de toute façon attendre mon Terrisien. Je vais simplement aller m’asseoir à notre table.

— Très bien, dit-il avec un hochement de tête respectueux.

— Allez-y si vous devez absolument partir, Valette, dit Kliss. Mais vous ne devinerez jamais ce que j’ai appris au sujet du Ministère…

Vin s’arrêta.

— Quoi donc ?

Les yeux de Kliss scintillèrent et elle jeta un coup d’œil à l’obligateur qui s’éloignait.

— Les Inquisiteurs s’affairent comme des insectes. Ils ont frappé deux fois plus de groupes de voleurs skaa que d’habitude ces deux derniers mois. Ils ne prennent même pas de prisonniers pour les exécuter : ils se contentent de les tuer sur place.

— Comment le savez-vous ? demanda Milen, sceptique.

Il paraissait si noble et si droit. On ne pouvait jamais savoir ce qu’il était vraiment.

— J’ai mes sources, répondit Kliss avec un sourire. Les Inquisiteurs ont trouvé une autre bande cet après-midi. Qui a son quartier général pas très loin d’ici.

Un frisson parcourut Vin. Ils n’étaient pas si loin de la boutique de Clampin… Non, ça ne pouvait pas être eux. Dockson et les autres étaient trop intelligents. Même en l’absence de Kelsier, ils étaient en sécurité.

— Maudits voleurs, cracha Tyden. Saleté de skaa qui ne savent pas se tenir à leur place. Est-ce qu’ils ne nous volent pas déjà assez avec l’argent et la nourriture que nous leur donnons ?

— C’est incroyable que ces créatures arrivent à survivre en volant, déclara Carlee, la jeune épouse de Tyden, de son habituelle voix mielleuse. Je me demande bien quel genre d’incompétent peut se laisser voler par des skaa.

Tyden rougit et Vin l’étudia avec curiosité. Carlee parlait rarement, sauf pour lancer des piques à son mari. Il a dû se faire lui-même voler. Une escroquerie, peut-être ?

Archivant ces informations pour creuser le sujet plus tard, Vin se détourna pour partir – un mouvement qui la plaça face à face avec une nouvelle arrivante dans le groupe Shan Elariel.

L’ancienne fiancée d’Elend était impeccable, comme toujours. Ses longs cheveux auburn possédaient un lustre quasi lumineux, et sa splendide silhouette ne faisait que rappeler à Vin sa propre maigreur. Avec une suffisance à même d’ébranler la confiance de n’importe qui, Shan était – comme Vin commençait à le comprendre – l’idée que se faisaient la plupart des aristocrates de la femme parfaite.

Les hommes du groupe de Vin hochèrent la tête avec respect et les femmes s’inclinèrent, honorées de voir quelqu’un d’aussi important se joindre à leur conversation. Vin jeta un coup d’œil sur le côté, dans l’espoir de s’échapper, mais Shan se tenait justement face à elle.

Shan sourit.

— Ah, lord Milen, lança-t-elle au compagnon de Vin, quel dommage que votre compagne prévue à l’origine soit tombée malade. Il semblerait qu’il ne vous soit pas resté grand choix.

Milen rougit, car le commentaire expert de Shan le plaçait dans une position difficile. Allait-il défendre Vin, au risque de s’attirer le courroux d’une femme très puissante ? Ou se ranger à l’opinion de Shan, en insultant par là même sa compagne de la soirée ?

Il choisit l’option la plus lâche : il ignora le commentaire.

— Lady Shan, quel plaisir de vous voir vous joindre à nous.

— Certes, répondit-elle d’une voix mielleuse, les yeux scintillant de plaisir face à la gêne de Vin.

Ce que je la déteste ! songea celle-ci. Chaque fois que Shan s’ennuyait, elle semblait partir à la recherche de Vin afin de l’embarrasser pour son propre loisir.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Shan, je ne suis pas venue bavarder. Si désagréable que ça puisse être, je dois traiter avec la petite Renoux. Vous voulez bien nous excuser ?

— Bien sûr, milady, répondit Milen en reculant. Lady Valette, je vous remercie pour votre compagnie de cette soirée.

Vin le salua ainsi que les autres d’un signe de tête, se faisant l’effet d’un animal blessé abandonné par son troupeau. Elle n’avait vraiment aucune envie de devoir affronter Shan ce soir-là.

— Lady Shan, dit Vin lorsqu’elles furent seules. Je crois que l’intérêt que vous me portez est sans fondement. Je n’ai réellement guère passé de temps avec Elend récemment.

— Je sais, répondit Shan. Il semblerait que j’aie surestimé vos compétences, fillette. On pourrait croire qu’après avoir gagné les faveurs d’un homme tellement plus important que vous, vous ne le laisseriez pas filer si facilement.

Est-ce qu’elle ne devrait pas être jalouse ? se demanda Vin, réprimant un mouvement de recul lorsqu’elle sentit l’inévitable influence allomantique de Shan sur ses émotions. Me détester d’avoir pris sa place ?

Mais les choses ne fonctionnaient pas ainsi chez les nobles. Vin n’était rien – une diversion temporaire. Shan ne cherchait pas à regagner l’affection d’Elend : elle voulait simplement un moyen de frapper l’homme qui lui avait manqué d’égards.

— Une fille dotée d’un tant soit peu de bon sens se placerait dans une position lui permettant d’utiliser le seul avantage dont elle dispose, déclara Shan. Si vous croyez qu’un seul autre noble vous prêtera jamais la moindre attention, vous vous trompez. Elend aime choquer la cour – et donc, naturellement, il a choisi la femme la plus godiche et la plus dénuée de charme qu’il ait trouvée. Saisissez l’occasion : vous ne la retrouverez pas de sitôt.

Vin serra les dents pour encaisser ces insultes et l’allomancie qui les accompagnait ; Shan avait manifestement élevé au rang d’art le fait d’obliger les gens à subir toutes les injures qu’elle pouvait vouloir leur faire subir.

— Maintenant, dit Shan, j’exige des informations concernant certains textes qu’Elend a en sa possession. Vous savez lire, n’est-ce pas ?

Vin hocha brusquement la tête.

— Parfait, dit Shan. Il vous suffira de mémoriser les titres de ses livres – ne regardez pas les couvertures externes, elles peuvent vous induire en erreur. Lisez les premières pages, puis revenez me faire votre rapport.

— Et si je choisissais d’informer Elend de ce que vous complotez ?

Shan éclata de rire.

— Ma chère, vous n’avez aucune idée de ce que je complote. En outre, vous semblez progresser à la cour. Vous devez bien comprendre que me trahir, moi, n’est absolument pas dans votre intérêt.

Sur ce, Shan s’éloigna, rassemblant aussitôt un nuage de parasites sur son passage. L’Apaisement de Shan faiblit, et Vin sentit s’accroître sa frustration et sa colère. À une époque, elle se serait simplement contentée de déguerpir, déjà trop abattue pour se laisser tracasser par les insultes de Shan. Mais ce soir-là, elle se surprit à désirer une revanche.

Calme-toi. Ce n’est pas une bonne chose. Tu es devenue un pion dans les projets des Grandes Maisons – la plupart des nobles de moindre rang doivent rêver d’une occasion pareille.

Elle soupira, se retirant vers la table désormais vide qu’elle avait partagée avec Milen. Le bal de ce soir-là se tenait au fabuleux Bastion Hasting. Son bâtiment central, haut et circulaire, était flanqué de six tours auxiliaires, toutes légèrement distantes du bâtiment principal et reliées à lui par des passerelles. Les sept tours étaient équipées de vitraux décrivant des motifs tourbillonnants.

La salle de bal se situait au sommet de la large tour centrale. Heureusement, des plateformes équipées d’un système de poulies actionné par des skaa évitaient aux nobles de devoir monter à pied jusqu’en haut. La salle de bal elle-même n’était pas la plus spectaculaire que Vin ait vue – simplement une pièce carrée aux plafonds en voûte et ornée de verre coloré tout du long.

C’est curieux de voir à quelle vitesse on devient blasé, songea Vin. C’est peut-être ce qui explique que les nobles puissent faire des choses aussi affreuses. Ils tuent depuis si longtemps que ça ne les perturbe plus.

Elle demanda à un serviteur d’aller chercher Sazed, puis s’assit pour reposer ses pieds. Si seulement Kelsier pouvait se dépêcher de revenir, se dit-elle. La bande, Vin comprise, paraissait moins motivée en son absence. Ce n’était pas qu’elle n’ait pas envie de travailler, mais l’optimisme et la vivacité d’esprit de Kelsier l’aidaient simplement à continuer.

Vin leva distraitement les yeux et aperçut Elend Venture qui se tenait non loin de là, en train de discuter avec un petit groupe de jeunes nobles. Elle se figea. Une partie d’elle – la partie Vin – avait envie de filer se cacher. Elle rentrerait sans problème sous une table, avec sa robe et tout son attirail.

Pourtant, elle trouvait curieusement sa partie Valette plus forte. Il faut que je lui parle, songea-t-elle. Pas à cause de Shan, mais parce que je dois découvrir la vérité. Dockson exagérait. Forcément.

Quand avait-elle commencé à s’opposer ainsi aux gens ? Alors même qu’elle se levait, Vin s’étonna de sa propre résolution. Elle traversa la salle de bal – inspectant brièvement sa robe noire tout en marchant. L’un des compagnons d’Elend lui tapota l’épaule en la désignant. Elend se retourna et les deux autres hommes se retirèrent.

— Tiens, Valette, dit-il lorsqu’elle s’arrêta devant lui. Je suis arrivé tard. Je ne savais même pas que vous étiez là.

Menteur. Bien sûr que si. Valette ne manquerait jamais le bal des Hasting. Comment aborder le sujet ? Comment poser la question ?

— Vous m’évitez depuis quelque temps, commença-t-elle.

— Non, je ne dirais pas ça. J’étais occupé, tout simplement. Des questions relatives aux maisons, vous savez. Et puis, je vous avais prévenue que j’étais impoli, et… (Il s’interrompit.) Valette ? Tout va bien ?

Vin s’aperçut qu’elle reniflait légèrement et sentit une larme couler sur sa joue. Idiote ! se dit-elle en se tapotant les yeux avec le mouchoir de Lestibournes. Tu vas abîmer ton maquillage !

— Valette, mais vous tremblez ! s’exclama Elend, inquiet. Venez, sillons sur le balcon pour que vous puissiez prendre un peu l’air.

Elle se laissa guider loin de la musique et des bavardages pour rejoindre l’air sombre et calme. Le balcon – l’un des nombreux saillant du sommet de la tour centrale – était vide. Une unique lanterne de pierre était intégrée à la balustrade et l’on avait disposé des plantes avec un certain goût dans les coins.

De la brume flottait dans les airs, aussi omniprésente que d’ordinaire, bien que le balcon soit assez proche de la chaleur du bastion pour que la brume reste faible. Elend n’y prêta aucune attention. Comme la plupart des nobles, il considérait la peur de la brume comme une superstition idiote des skaa – ce en quoi Vin lui donnait raison.

— Alors, que se passe-t-il ? demanda Elend. Je reconnais vous avoir ignorée. J’en suis désolé. Vous ne le méritiez pas, c’est simplement que… Eh bien, vous semblez si bien vous intégrer que vous n’aviez pas besoin qu’un fauteur de troubles comme moi…

— Avez-vous déjà couché avec une femme skaa ? demanda Vin.

Elend eut un temps d’hésitation, pris de court.

— C’est de ça qu’il s’agit ? Qui vous a dit ça ?

— Oui ou non ? insista Vin.

Elend garda un instant le silence.

Seigneur Maître. C’est vrai.

— Asseyez-vous, soupira Elend en allant lui chercher une chaise.

— Alors c’est vrai, n’est-ce pas ? dit Vin en s’asseyant. Vous l’avez fait. Il avait raison, vous êtes tous des monstres.

— Je…

Il posa la main sur le bras de Vin mais elle le retira, pour sentir une larme rouler sur son visage et aller tacher sa robe. Elle leva la main pour s’essuyer les yeux et son mouchoir se retrouva coloré par le maquillage.

— Ça s’est produit quand j’avais treize ans, expliqua doucement Elend. Mon père estimait qu’il était temps que je devienne « un homme ». Je ne savais même pas qu’ils allaient tuer la fille ensuite Valette. Honnêtement, je n’en savais rien.

— Et après ? demanda-t-elle, soudain furieuse. Combien de filles avez-vous assassinées, Elend Venture ?

— Aucune ! Plus jamais, Valette. Pas après avoir découvert ce qui s’est passé cette première fois.

— Vous pensez que je vais vous croire ?

— Je n’en sais rien, répondit Elend. Écoutez, je sais que c’est très à la mode parmi les dames de la cour de qualifier tous les hommes de brutes, mais vous devez me croire. Nous ne sommes pas tous comme ça.

— On m’a affirmé que si, répondit Vin.

— Qui donc ? Des nobles de la campagne ? Valette, ils ne nous connaissent pas. Ils sont jaloux parce que nous contrôlons la plupart de leurs réseaux fluviaux – et ils en ont peut-être le droit. Mais leur envie ne fait pas de nous des monstres pour autant.

— Quelle proportion ? demanda Vin. Combien de nobles font ces choses-là ?

— Peut-être un tiers, dit Elend. Je ne sais pas trop. Ce n’est pas le genre de personnes avec qui je passe mon temps.

Elle avait envie de le croire, et ce désir aurait dû la rendre encore plus sceptique. Mais lorsqu’elle scruta ces yeux – qu’elle avait toujours trouvés si francs –, elle se laissa convaincre. Pour la première fois depuis aussi loin qu’elle se rappelait, elle chassa totalement les murmures de Reen et se contenta de croire.

— Un tiers, chuchota-t-elle.

Si nombreux. Mais ça vaut mieux que la totalité d’entre eux. Elle leva la main pour se tamponner les yeux et Elend lui tendit son mouchoir.

— Qui vous a donné ça ? demanda-t-il avec curiosité.

— Un soupirant, répondit Vin.

— Est-ce celui qui vous a raconté toutes ces choses sur mon compte ?

— Non, c’était quelqu’un d’autre, dit Vin. Il… disait que tous les nobles – ou plutôt, tous ceux de Luthadel étaient d’horribles personnes. Et que lorsqu’ils couchaient avec des femmes skaa, leurs épouses ne considéraient même pas ça comme de l’adultère.

Elend ricana.

— Alors votre informateur connaît mal les femmes. Je vous mets au défi de trouver une seule dame qui ne s’offusque pas lorsque son mari batifole avec une autre – noble ou skaa.

Vin hocha la tête et inspira profondément pour se calmer. Elle se sentait ridicule… mais également en paix. Elend s’agenouilla près de sa chaise, visiblement toujours inquiet.

— Donc, reprit-elle, votre père fait partie de ce tiers ?

Elend rougit à la lumière pâle et baissa les yeux.

— Il aime avoir toutes sortes de maîtresses – skaa, nobles, peu lui importe. Je repense toujours à cette nuit-là, Valette. J’aurais préféré… Je ne sais pas.

— Ce n’était pas votre faute, Elend, dit-elle. Vous n’étiez qu’un garçon de treize ans qui faisait ce que lui ordonnait son père.

Elend détourna le regard, mais elle avait déjà lu colère et culpabilité dans ses yeux.

— Il faut que quelqu’un empêche ces choses-là de se produire, dit-il doucement, et Vin fut frappée par l’intensité de sa voix.

Voilà un homme qui éprouve de l’empathie, se dit-elle. Un homme comme Kelsier, ou Dockson. Quelqu’un de bien. Pourquoi ne le voient-ils pas ?

Enfin, Elend soupira, se leva et tira une chaise pour lui-même. Il s’assit, posant le coude sur la balustrade, et passa la main dans ses cheveux en désordre.

— Eh bien, dit-il, vous n’êtes sans doute pas la première dame que j’aie fait pleurer à un bal, mais vous êtes réellement la première que j’aie fait pleurer et à laquelle je tienne sincèrement. Mes prouesses courtoises ne cessent de s’améliorer.

Vin sourit.

— Ce n’est pas vous, dit-elle en se laissant aller en arrière. C’est simplement que… ces derniers mois ont été épuisants. Quand j’ai appris ces choses-là, c’était plus que je n’en pouvais supporter.

— Il faut que l’on fasse quelque chose pour lutter contre la corruption à Luthadel, déclara Elend. Le Seigneur Maître ne la voit même pas – il n’en a pas envie.

Vin hocha la tête, puis mesura Elend du regard.

— Pourquoi au juste m’évitiez-vous ces derniers temps ?

Elend rougit de nouveau.

— Je pensais simplement que vous aviez assez de nouveaux amis pour vous occuper.

— Qu’essayez-vous de me dire ?

— Parmi les gens avec qui vous passez votre temps, Valette, il y en a beaucoup que je n’apprécie pas, dit Elend. Vous êtes parvenue à bien vous intégrer dans la société de Luthadel, et j’ai souvent constaté que les jeux politiques transforment les gens.

— C’est facile à dire, lâcha Vin sur un ton cassant. Surtout quand on se trouve au sommet de la structure politique. Vous pouvez vous permettre d’ignorer la politique – certains d’entre nous n’ont pas cette chance.

— Sans doute.

— Par ailleurs, poursuivit-elle, vous jouez à ces jeux politiques tout autant que les autres. Sinon, vous allez essayer de me dire que l’intérêt que vous m’avez porté au début n’avait rien à voir avec le désir de contrarier votre père ?

Elend leva les mains.

— D’accord, considérez-moi comme réprimandé. Je me suis comporté en idiot doublé d’un goujat. C’est de famille.

Vin soupira, se laissa aller en arrière et sentit la caresse fraîche des brumes sur ses joues striées de larmes. Elend n’était pas un monstre ; elle le croyait sur ce point. Peut-être était-elle idiote, mais Kelsier exerçait un certain effet sur elle. Elle commençait à avoir confiance en son entourage, et il n’y avait personne à qui elle veuille davantage accorder cette confiance qu’Elend Venture.

Et quand elle n’était pas directement liée à Elend, elle s’apercevait que l’horreur de la relation entre nobles et skaa était plus facile à admettre. Même si un tiers des nobles massacrait les femmes skaa, on pouvait sans doute sauver quelque chose dans cette société. Il n’était pas nécessaire d’anéantir la noblesse – c’était justement sa technique à elle. Vin allait devoir s’assurer que ces choses-là ne se produisent pas, quel que soit le sang qui coule dans les veines des gens.

Seigneur Maître, se dit-elle, je commence à penser comme les autres – presque comme si j’avais l’impression que nous pouvions changer les choses.

Elle regarda Elend, qui tournait le dos aux brumes tourbillonnantes. Il paraissait morose.

J’ai fait ressortir de mauvais souvenirs, se dit Vin avec une bouffée de culpabilité. Pas étonnant qu’il déteste son père à ce point. Elle mourait d’envie de faire quelque chose pour l’aider à se sentir mieux.

— Elend, dit-elle, attirant son attention. Ils sont exactement comme nous.

— Qui donc ? demanda-t-il après un instant de réflexion.

— Les skaa des plantations, répondit Vin. Vous m’avez interrogée sur eux, un soir. J’avais tellement peur que je me suis comportée comme on l’attend d’une femme noble – mais vous avez semblé déçu que je n’aie rien de plus à dire.

Il se pencha en avant.

— Alors vous avez vraiment passé du temps avec les skaa ?

Vin hocha la tête.

— Beaucoup de temps. Trop, à en croire ma famille. C’est peut-être pour ça qu’elle m’a envoyée ici. Je connaissais très bien certains skaa – un homme plus âgé en particulier. Il avait perdu quelqu’un, une femme qu’il aimait, à cause d’un noble qui voulait une jolie fille comme distraction d’un soir.

— Dans votre plantation ?

Vin s’empressa de répondre par la négative.

— Il s’était enfui et il était venu sur les terres de mon père.

— Et vous l’avez caché ? demanda Elend, surpris. Les skaa fugitifs sont censés être exécutés !

— J’ai gardé son secret, répondit Vin. Je ne le connaissais pas depuis très longtemps, mais… eh bien, je peux vous faire cette promesse, Elend : son amour était aussi fort que celui de n’importe quel noble. Plus fort que la plupart de ceux qu’on trouve à Luthadel, en tout cas.

— Et en matière d’intelligence ? demanda Elend avec une intense curiosité. Est-ce qu’ils paraissaient lents ?

— Bien sûr que non, lâcha Vin sur un ton brusque. Je dirais même, Elend Venture, que j’ai connu plusieurs skaa plus intelligents que vous. Ils n’ont peut-être pas d’éducation, mais ils sont intelligents. Et en colère.

— En colère ? demanda-t-il.

— Certains, répondit Vin. À cause de la façon dont on les traite.

— Alors ils en ont conscience ? demanda Elend. Des inégalités entre eux et nous ?

— Comment pourraient-ils ne pas les voir ? demanda Vin, levant la main pour s’essuyer le nez à l’aide du mouchoir.

Elle s’interrompit toutefois en constatant la quantité de maquillage dont elle l’avait déjà maculé.

— Tenez, dit Elend en lui tendant le sien. Dites-m’en davantage Comment savez-vous ces choses-là ?

— Ils m’en ont parlé, dit Vin. Ils me faisaient confiance. Je sais qu’ils sont en colère car ils se plaignaient de leur vie. Je sais qu’ils sont intelligents à cause des choses qu’ils cachent à la noblesse.

— Par exemple ?

— Par exemple, le réseau clandestin, répondit Vin. Les skaa aident les fugitifs à voyager par les canaux d’une plantation à l’autre. Si les nobles ne remarquent rien, c’est parce qu’ils ne reconnaissent jamais les visages des skaa.

— Intéressant.

— Et puis, ajouta Vin, il y a les bandes de voleurs. J’imagine que ces skaa doivent être extrêmement intelligents s’ils parviennent à se cacher des obligateurs et de la noblesse, et à voler les Grandes Maisons sous le nez du Seigneur Maître.

— Oui, je sais, répondit Elend. J’aimerais beaucoup rencontrer l’un d’entre eux, lui demander comment ils parviennent à si bien se cacher. Ils doivent être des gens fascinants.

Vin faillit en révéler plus, mais tint sa langue. J’en ai sans doute déjà trop dit.

Elend la mesura du regard.

— Vous êtes fascinante, vous aussi, Valette. J’aurais dû avoir assez de bon sens pour ne pas supposer que tous les autres vous avaient corrompue. Peut-être que vous serez capable, vous, de les corrompre en sens inverse.

Vin sourit.

— Toutefois, déclara Elend en se levant, il faut que je m’en aille. Je suis venu à la fête de ce soir dans un but précis – des amis à moi se sont donné rendez-vous.

C’est vrai ! se dit Vin. L’un des hommes qu’Elend fréquentait l’autre fois – celui dont Kelsier et Sazed trouvaient étrange qu’ils s’associent avec lui – était un Hasting !

Vin se leva également et rendit son mouchoir à Elend.

Il ne le prit pas.

— Vous devriez peut-être le garder. Il n’était pas censé être purement utilitaire.

Vin baissa les yeux vers le mouchoir. Quand un noble veut courtiser une dame sérieusement, il lui donne un mouchoir.

— Ah ! s’exclama-t-elle en le reprenant. Merci.

Elend sourit et s’approcha d’elle.

— Cet autre homme, qui qu’il puisse bien être, a peut-être pris de l’avance sur moi à cause de ma bêtise. Toutefois, je ne suis pas idiot au point de laisser passer la chance de lui fournir un peu de compétition.

Il cligna de l’œil, s’inclina légèrement et se dirigea vers la salle de bal centrale.

Vin patienta un moment, puis s’avança et franchit furtivement la porte du balcon. Elend rejoignit les deux mêmes personnes que précédemment – un Lekal et un Hasting, ennemis politiques des Venture. Ils s’arrêtèrent un moment, puis tous trois se dirigèrent vers un escalier sur le côté de la pièce.

Ces escaliers ne mènent qu’à un seul endroit, se dit Vin tout en se faufilant dans la pièce. Aux tours auxiliaires.

— Maîtresse Valette ?

Vin sursauta et se retourna pour voir approcher Sazed.

— Sommes-nous prêts à partir ? demanda-t-il.

Vin se dirigea très vite vers lui.

— Lord Elend Venture vient de disparaître dans cet escalier avec ses amis Hasting et Lekal.

— Intéressant, répondit Sazed. Et pourquoi est-ce que… Maîtresse, qu’est-il arrivé à votre maquillage ?

— Peu importe, répondit Vin. Je crois que je ferais mieux de les suivre.

— Est-ce là un autre mouchoir, Maîtresse ? demanda Sazed. Vous n’avez pas perdu votre temps.

— Sazed, vous m’écoutez ?

— Oui, Maîtresse. J’imagine que vous pouvez les suivre si vous le désirez, mais ce serait extrêmement peu discret. Je ne crois pas que ce soit la meilleure méthode pour obtenir des informations.

— Je ne les suivrais pas ouvertement, répondit doucement Vin. J’utiliserais l’allomancie. Mais j’ai besoin de votre permission à cette fin.

Sazed réfléchit un moment.

— Je vois. Comment va votre blessure ?

— Elle est guérie depuis longtemps, répondit Vin. Je n’y prête même plus attention.

Sazed soupira.

— Très bien. Maître Kelsier comptait reprendre sérieusement votre entraînement à son retour, de toute manière. Simplement… soyez prudente. Je sais que c’est un conseil ridicule à donner à une Fille-des-brumes, mais je vous le demande malgré tout.

— Promis, répondit-elle. Je vous retrouverai sur ce balcon, là-bas, dans une heure.

— Bonne chance, Maîtresse, dit Sazed.

Vin se précipitait déjà vers le balcon. Elle tourna au coin, puis s’arrêta devant la balustrade de pierre et les brumes qui s’étendaient au-delà. Ce superbe vide tourbillonnant. Ça fait trop longtemps, se dit-elle tout en plongeant la main dans sa manche pour en tirer un flacon de métaux. Elle le vida d’un trait et tira une petite poignée de pièces.

Puis, envahie par l’extase, elle bondit sur la balustrade et s’élança dans les brumes obscures.

L’étain lui permit d’y voir tandis que le vent faisait claquer sa robe. Le potin lui donna des forces tandis qu’elle tournait les yeux vers le mur qui reliait la tour et le bastion principal. L’acier lui donna des forces tandis qu’elle jetait une pièce vers le bas pour l’envoyer dans les ténèbres.

Elle s’élança dans les airs. La résistance de l’air fit flotter sa robe et elle eut l’impression d’essayer de tirer derrière elle une balle de tissu, mais son allomancie était assez puissante pour ignorer ce détail. La tour d’Elend était la prochaine ; elle devait atteindre la passerelle qui la reliait à la tour centrale. Vin attisa son acier. Elle s’éleva un peu plus haut, puis jeta une autre pièce derrière elle dans les brumes. Quand elle atteignit le mur, elle s’en servit pour se projeter en avant.

Elle heurta le mur ciblé un peu trop bas – impact amorti par les multiples couches de tissu – mais parvint à saisir le rebord de la passerelle. La Vin ordinaire aurait eu du mal à se hisser sur le mur, mais Vin l’allomancienne franchit aisément le rebord.

Elle s’accroupit dans sa robe noire et avança en silence sur la passerelle. Il n’y avait pas de gardes, mais la tour située face à elle possédait une guérite éclairée à sa base.

Je ne peux pas aller par là, se dit-elle, levant plutôt les yeux en hauteur. La tour semblait posséder plusieurs pièces, et deux d’entre elles étaient éclairées. Vin laissa tomber une pièce et se catapulta vers le haut ; puis exerça une légère Traction contre un châssis de fenêtre et se hissa pour atterrir sur l’appui de fenêtre en pierre. Comme les volets étaient fermés pour tenir la nuit à distance, elle dut se pencher en avant, attisant son étain, pour entendre ce qui se passait à l’intérieur.

— … bals durent toujours jusque tard dans la nuit. Nous allons sans doute devoir prolonger notre service.

Des gardes, se dit Vin, qui bondit et exerça une Poussée contre le haut de la fenêtre. Celle-ci trembla tandis qu’elle s’élevait le long du mur. Elle saisit la base de l’appui de fenêtre voisin et se hissa.

— … ne regrette pas mon retard, déclara une voix familière depuis l’intérieur – celle d’Elend. Elle se trouve être bien plus séduisante que toi, Telden.

Une voix masculine éclata de rire.

— Le puissant Elend Venture, enfin capturé par un joli visage.

— Elle est bien plus que ça, Jastes, répondit Elend. Elle a du cœur – elle a aidé des fugitifs skaa dans sa plantation. Je crois qu’on devrait la faire venir ici pour parler avec nous.

— Jamais de la vie, répondit un homme à la voix grave. Écoute, Elend, ça ne me dérange pas que tu veuilles parler philosophie. Et puis tiens, je partagerai même quelques verres avec toi quand ce sera le cas. Mais je ne compte pas laisser n’importe qui se joindre à nous.

— Je suis d’accord avec Telden, répondit Jastes. Cinq personnes, c’est suffisant.

— Eh bien, voyez, répondit Elend, je crois que vous êtes injuste.

— Elend…, dit une autre voix avec une nuance d’exaspération.

— D’accord, répondit Elend. Telden, tu as lu le livre que je t’ai donné ?

— J’ai essayé, répondit Telden. Il est un peu indigeste.

— Mais il est bon, non ? demanda Elend.

— Plutôt, répondit Telden. Je comprends pourquoi le Seigneur Maître le déteste à ce point.

— Je préfère les ouvrages de Redalevin, dit Jastes. Plus concis.

— Je ne voudrais pas être contrariant, dit une cinquième voix. Mais c’est tout ce que nous allons faire ? Lire ?

— Qu’y a-t-il de mal à ça ? demanda Elend.

— C’est un peu ennuyeux, répondit la cinquième voix.

Brave homme, songea Vin.

— Ennuyeux ? demanda Elend. Messieurs, ces idées – ces mots – sont essentiels. Ces hommes savaient qu’ils seraient exécutés pour leurs propos. Tu ne perçois pas leur passion ?

— Leur passion, si, répondit la cinquième voix. Leur utilité, non.

— Nous pouvons changer le monde, déclara Jastes. Deux d’entre nous sont des héritiers des maisons, les trois autres des deuxièmes héritiers.

— Un jour, c’est nous qui dirigerons, dit Elend. Si nous mettons ces idées en œuvre – équité, diplomatie, modération –, nous pourrons exercer une pression sur le Seigneur Maître en personne !

La cinquième voix ricana.

— Tu es peut-être héritier d’une maison puissante, Elend, mais nous autres, nous ne sommes pas si importants. Telden et Jastes n’hériteront probablement jamais, et Kevoux – sans vouloir l’offenser – n’a pas vraiment beaucoup d’influence. Nous ne pouvons pas changer le monde.

— Mais nous pouvons changer le fonctionnement de nos maisons, répondit Elend. Si les maisons arrêtaient de se chamailler, nous arriverions peut-être à gagner un réel pouvoir au sein du gouvernement – plutôt que de nous incliner face aux moindres caprices du Seigneur Maître.

— La noblesse s’affaiblit chaque année, acquiesça Jastes. Nos skaa appartiennent au Seigneur Maître, tout comme nos terres. Ses obligateurs déterminent qui nous pouvons épouser et en qui nous pouvons croire. Même nos canaux sont officiellement « sa » propriété. Les assassins du Ministère tuent les hommes qui parlent trop ouvertement, ou qui rencontrent trop de succès. Ce n’est pas une façon de vivre.

— Je suis d’accord avec toi sur ce point, répondit Telden. Les jacasseries d’Elend sur le déséquilibre des classes me paraissent idiotes, mais je comprends l’importance de présenter un front uni face au Seigneur Maître.

— Exactement, répondit Elend. C’est ce que nous devons…

— Vin ! chuchota une voix.

Vin sursauta et faillit tomber du rebord de la fenêtre sous l’effet du choc. Elle regarda autour d’elle, paniquée.

— Au-dessus de toi, chuchota la voix.

Elle leva les yeux. Kelsier était suspendu à un autre appui de fenêtre juste au-dessus d’elle. Il lui adressa un sourire et un clin d’œil puis désigna la passerelle en contrebas.

Vin jeta un nouveau coup d’œil à la pièce d’Elend tandis que Kelsier se laissait tomber à côté d’elle à travers les brumes. Puis elle se propulsa et suivit Kelsier vers le bas à l’aide de la même pièce pour ralentir sa descente.

— Vous êtes rentré ! lança-t-elle avec enthousiasme tout en atterrissant.

— Cet après-midi, répondit-il.

— Que faites-vous ici ?

— Je surveillais notre ami ici présent, répondit Kelsier. On dirait que rien n’a changé depuis la dernière fois.

— La dernière fois ?

Kelsier hocha la tête.

— J’ai épié ce petit groupe deux ou trois fois depuis que tu m’en as parlé. Je n’aurais pas dû prendre cette peine ils ne représentent aucune menace. Ce n’est qu’une poignée de jeunes nobles qui se réunissent pour boire et pour débattre.

— Mais ils veulent renverser le Seigneur Maître !

— Tu parles, répondit Kelsier en ricanant. Ils font simplement ce que font tous les nobles – préparer des alliances. Il n’y a rien d’inhabituel à ce que la prochaine génération réfléchisse aux coalitions futures de leurs maisons avant d’arriver au pouvoir.

— Cette fois, c’est différent, répondit Vin.

— Ah oui ? demanda Kelsier, amusé. Tu es noble depuis assez longtemps pour arriver à faire la différence ?

Elle rougit et il éclata de rire en lui passant un bras amical autour des épaules.

— Oh, ne fais pas cette tête. Ils ont l’air de braves jeunes gens, pour des nobles. Je te promets de n’en tuer aucun, d’accord ?

Elle hocha la tête.

— Peut-être que nous pouvons trouver un moyen de les utiliser – ils paraissent plus ouverts d’esprit que la plupart. Simplement, je ne veux pas que tu sois déçue, Vin. Ils restent des nobles. Ce n’est peut-être pas leur faute, mais ça ne change rien à leur nature.

C’est exactement comme Dockson, songea Vin. Kelsier attend le pire d’Elend. Mais avait-elle réellement des raisons d’attendre autre chose ? Pour mener une bataille comme le faisaient Kelsier et Dockson, il était sans doute plus efficace – et meilleur pour la psyché – de supposer que tous leurs ennemis étaient maléfiques.

— Qu’est-il arrivé à ton maquillage, au fait ? demanda Kelsier.

— Je n’ai pas envie d’en parler, répondit Vin en se remémorant sa conversation avec Elend. Pourquoi a-t-il fallu que je pleure ? Quelle idiote ! Et la façon dont je lui ai demandé s’il avait couché avec des skaa…

Kelsier haussa les épaules.

— Bon, d’accord. On ferait mieux d’y aller – je doute que le jeune Venture et ses camarades discutent de quoi que ce soit d’important.

Vin hésita.

— Je les ai déjà écoutés à trois reprises, Vin, ajouta Kelsier. Je t’en ferai un résumé si tu veux.

— D’accord, répondit-elle en soupirant. Mais j’ai dit à Sazed que je le retrouverais à la fête.

— Alors vas-y, répondit Kelsier. Je te promets de ne pas lui dire que tu as fouiné dans le coin et utilisé l’allomancie.

— Il m’y a autorisée, dit-elle, sur la défensive.

— Ah oui ?

Vin hocha la tête.

— Alors pardonne-moi, dit Kelsier. Tu ferais sans doute mieux de demander à Saze d’aller te chercher une cape avant de quitter la fête – l’avant de ta robe est couvert de cendres. Je te retrouverai à la boutique de Clampin – demande à la voiture de vous y déposer, Sazed et toi, puis de continuer en sortant de la ville. Histoire de sauver les apparences.

Vin hocha de nouveau la tête. Kelsier s’élança au cœur des brumes.

Au bout du compte, je dois avoir confiance en moi-même. J’ai vu des hommes qui avaient perdu toute capacité à reconnaître la vérité et la bonté, et je ne crois pas en faire partie. Je suis toujours capable de voir les larmes dans les yeux d’un jeune enfant et d’éprouver de la douleur en voyant sa souffrance.

Si je perds jamais cette capacité, alors je saurai avoir perdu tout espoir de rédemption.

24

Kelsier se trouvait déjà à la boutique lorsque Vin et Sazed arrivèrent. Il partageait un verre nocturne avec Ham, Spectre et Clampin dans la cuisine.

— Ham ! s’exclama Vin avec enthousiasme lorsqu’elle franchit la porte de derrière. Vous êtes rentré !

— Eh oui, répondit-il d’un air enjoué en levant sa coupe.

— On dirait que vous étiez parti depuis une éternité !

— Ne m’en parle pas, répondit Ham d’une voix sincère.

Kelsier gloussa et se leva pour se reverser à boire.

— Ham en a un peu assez de jouer les généraux.

— J’ai dû porter un uniforme, se plaignit-il en s’étirant. (Il était à présent vêtu de son gilet et de son pantalon habituels.) Même les skaa des plantations n’ont pas à subir ce genre de torture.

— Essayez de porter une robe de bal un de ces jours, répondit Vin en s’asseyant.

Elle avait essuyé l’avant de sa robe, qui n’avait pas si mauvaise mine qu’elle le craignait. La cendre d’un gris noirâtre se détachait toujours sur le tissu sombre, et les fibres étaient rêches là où elle s’était frottée contre la pierre, mais ces détails se remarquaient à peine.

Ham éclata de rire.

— On dirait que tu t’es transformée en vraie jeune dame pendant mon absence.

— Pas du tout, répondit Vin tandis que Kelsier lui tendait une coupe de vin.

Elle hésita brièvement avant d’en boire une gorgée.

— Maîtresse Vin fait preuve de modestie, Maître Hammond, dit Sazed en s’asseyant. Elle devient extrêmement compétente en matière d’arts de la cour – mieux que bien de véritables nobles que j’ai connus.

Vin rougit et Ham éclata de nouveau de rire.

— De l’humilité, Vin ? Où as-tu pris une si mauvaise habitude ?

— Pas auprès de moi, en tout cas, dit Kelsier en tendant à Sazed une coupe de vin.

Le Terrisien leva la main pour refuser poliment.

— Évidemment que ça ne vient pas de toi, Kelsier, dit Ham. Peut-être que c’est Spectre qui le lui a appris. On dirait que c’est le seul dans cette bande qui sache la boucler, hein, gamin ?

Spectre rougit à son tour, cherchant visiblement à éviter Vin.

Je vais devoir lui parler à un moment ou un autre, se dit-elle, mais pas ce soir. Kelsier est de retour et Elend n’est pas un assassin – cette nuit, je peux me détendre.

Des pas résonnèrent dans l’escalier et, l’instant d’après, Dockson entra nonchalamment dans la pièce.

— Une fête ? Et personne n’est venu me chercher ?

— Tu avais l’air occupé, répondit Kelsier.

— Et puis, ajouta Ham, on sait que tu es trop responsable pour te saouler avec une bande de scélérats comme moi.

— Il faut bien que quelqu’un assure le fonctionnement de cette bande, dit Dockson sur un ton léger en se versant un verre. (Il s’interrompit et regarda Ham en fronçant les sourcils.) J’ai déjà vu ce gilet…

Ham sourit.

— J’ai arraché les manches du manteau de mon uniforme.

— Pas possible ! s’exclama Vin avec un sourire.

Ham hocha la tête d’un air satisfait.

Dockson soupira tout en continuant à remplir sa coupe.

— Ham, ces choses-là coûtent de l’argent.

— Tout coûte de l’argent, répondit Ham. Mais qu’est-ce que c’est que l’argent ? Une représentation physique du concept abstrait de l’effort. Eh bien, porter si longtemps cet uniforme a représenté un sacré effort pour moi. Je dirais que ce gilet et moi sommes quittes, à présent.

Dockson se contenta de lever les yeux au ciel. Dans la pièce principale, la porte de la boutique s’ouvrit et se referma, et Vin entendit Brise saluer l’apprenti de garde.

— À propos, Dox, dit Kelsier qui s’adossa à un placard. Je vais moi-même avoir besoin de quelques « représentations physiques du concept d’effort ». J’aimerais louer un petit entrepôt pour y tenir quelques-unes de mes réunions d’information.

— Ça doit pouvoir s’arranger, répondit Dockson. À supposer qu’on maîtrise le budget vestimentaire de Vin, je… (Il s’interrompit en jetant un coup d’œil à Vin.) Qu’as-tu fait à cette robe, jeune fille ?

Elle rougit et se tassa sur son siège. Ça doit se remarquer un peu plus que je ne le croyais…

Kelsier gloussa de rire.

— Tu vas peut-être devoir t’habituer à voir ses vêtements salis Dox. Vin reprend ses activités de Fille-des-brumes à compter de ce soir.

— Intéressant, répondit Brise en entrant dans la cuisine. Puis-je suggérer qu’elle évite d’affronter trois Inquisiteurs d’Acier en même temps cette fois-ci ?

— Je vais faire de mon mieux, répondit Vin.

Brise se dirigea nonchalamment vers la table et choisit un siège avec son affectation coutumière. Il leva sa canne de duel et la pointa vers Ham.

— Je vois que ma période de répit intellectuel touche à sa fin.

Ham sourit.

— J’ai réfléchi à quelques vilaines questions pendant mon absence, et je te les réservais tout spécialement, Brise.

— J’en meurs d’impatience, répondit Brise, avant de diriger sa canne vers Lestibournes.

— Spectre, à boire.

Spectre se précipita pour lui apporter une coupe de vin.

— Quel brave garçon, commenta Brise en acceptant la boisson. Je n’ai quasiment plus besoin de le pousser un peu à l’aide d’allomancie. Si seulement vous étiez tous aussi accommodants, bande de voyous.

Spectre fronça les sourcils.

— N’étions pas très sympa comme n’y faire.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu viens de dire, gamin répondit Brise. Alors je vais faire comme si c’était cohérent, puis passer à autre chose.

Kelsier leva les yeux au ciel.

— N’y ferions bien d’y quoi pas tant la gnôle, dit-il. Rien pas quoi t’en faire.

— D’acquis n’est quoi raccord, répondit Spectre en hochant la tête.

— Mais qu’est-ce que vous baragouinez tous les deux ? demanda Brise avec irritation.

— S’y croyons pas n’y quoi malin, répondit Spectre.

— N’y comme y quoi toujours, acquiesça Kelsier.

— N’y comme y croyons pas n’y quoi, ajouta Ham en souriant N’y ferions bien n’y quoi.

Brise se tourna vers Dockson, exaspéré.

— Je crois que nos compagnons ont fini par perdre la tête, mon cher ami.

Dockson haussa les épaules. Puis, parfaitement impassible, il déclara :

— N’est pas n’y quoi n’y pas.

Brise resta immobile, abasourdi, et toute la pièce éclata de rire. Brise leva au ciel des yeux indignés, secouant la tête et ronchonnant contre la puérilité crasse de la bande.

Vin faillit s’étouffer avec son vin en riant.

— Qu’est-ce que vous racontiez ? demanda-t-elle à Dockson tandis qu’il s’asseyait près d’elle.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il. Mais ça sonnait bien.

— Je ne crois pas que tu aies dit quoi que ce soit, Dox, dit Kelsier.

— Oh si, il a dit quelque chose, répondit Spectre. C’est juste que ça ne voulait rien dire.

Kelsier éclata de rire.

— C’est vrai la plupart du temps. Je me suis aperçu qu’on pouvait ignorer la moitié des paroles de Dox sans perdre grand-chose – sauf peut-être les plaintes habituelles concernant nos dépenses.

— Hé ! s’exclama Dockson. Une fois de plus, dois-je vous rappeler qu’il faut bien que quelqu’un soit responsable ? Franchement, la façon dont vous gaspillez les castelles…

Vin sourit. Même les protestations de Dockson paraissaient bon enfant. Clampin gardait le silence près du mur latéral, l’air toujours aussi grincheux, mais Vin aperçut un léger sourire sur ses lèvres. Kelsier se leva pour ouvrir une autre bouteille de vin, remplissant des coupes tandis qu’il parlait à la bande de la préparation de l’armée skaa.

Vin se sentait… satisfaite. Tout en dégustant son vin, elle entrevit la porte ouverte donnant sur l’atelier obscur. Elle imagina, l’espace d’un bref instant, qu’elle distinguait une silhouette parmi les ombres – une jeune fille toute menue, méfiante, toujours sur la défensive. Elle avait les cheveux mal coupés et portait une chemise simple qui pendouillait à l’air ainsi qu’un pantalon marron.

Vin se rappela la deuxième nuit dans la boutique de Clampin, où elle avait regardé les autres partager une conversation nocturne depuis l’atelier obscur. Avait-elle réellement été cette jeune fille – celle qui se cachait dans le noir et le froid, et observait les rires et l’amitié avec une envie cachée, mais sans jamais oser s’y joindre ?

Kelsier formula un commentaire particulièrement spirituel qui tira des rires à toute l’assemblée.

Vous avez raison, Kelsier, se dit Vin avec un sourire. C’est tellement mieux comme ça.

Elle n’était pas encore comme eux – pas totalement. Six mois ne suffisaient pas à faire taire les murmures de Reen, et elle ne s’imaginait pas devenir un jour aussi confiante que Kelsier. Mais… elle comprenait enfin, au moins partiellement, pourquoi il fonctionnait comme ça.

— D’accord, dit Kelsier en tirant une chaise pour s’y asseoir à l’envers. On dirait que l’armée sera prête à temps, et Marsh est sur place. Nous devons faire avancer ce plan. Vin, des nouvelles du bal ?

— La Maison Tekiel est vulnérable, dit-elle. Ses alliés se raréfient et les vautours approchent. Certains chuchotent que les dettes et les contrats perdus vont obliger les Tekiel à vendre leur bastion avant la fin du mois. Ils n’ont absolument pas les moyens de continuer à payer l’impôt du Seigneur Maître.

— Ce qui élimine efficacement une Grande Maison tout entière, répondit Dockson. La plupart des nobles de la Maison Tekiel – Brumants et Fils-des-brumes inclus – devront déménager vers les plantations externes pour essayer de minimiser leurs pertes.

— Joli, souligna Ham. Plus on chassera de nobles de la ville, plus il sera facile de s’en emparer.

— Ce qui nous laisse toujours neuf Grandes Maisons en ville, fit remarquer Brise.

— Mais elles commencent à s’entre-tuer la nuit, dit Kelsier. Elles ne sont qu’à un pas de la guerre ouverte. Je soupçonne que nous allons voir commencer un exode d’ici peu – toute personne qui ne souhaite pas risquer de se faire assassiner pour maintenir son influence à Luthadel va quitter la ville pour deux ou trois ans.

— Mais les maisons puissantes ne paraissent pas très effrayées, déclara Vin. En tout cas, elles donnent toujours des bals.

— Oh, elles continueront à le faire jusqu’au bout, dit Kelsier. Les bals fournissent d’excellentes excuses pour rencontrer ses alliés et garder ses ennemis à l’œil. Les guerres entre maisons sont essentiellement politiques, et nécessitent donc des champs de bataille politiques.

Vin hocha la tête.

— Ham, dit Kelsier, nous devons garder à l’œil la garnison de Luthadel. Tu comptes toujours rendre visite à tes contacts demain ?

Ham hocha la tête.

— Je ne peux rien promettre, mais je devrais être en mesure de rétablir quelques liens. Donne-moi un peu de temps, et je découvrirai ce que trafique l’armée.

— Parfait, répondit Kelsier.

— J’aimerais l’accompagner, déclara Vin.

Kelsier marqua une pause.

— Accompagner Ham ?

Vin hocha la tête.

— Je ne me suis pas encore entraînée avec un Cogneur. Il pourrait sans doute me montrer quelques astuces.

— Tu sais déjà brûler du potin, fit remarquer Kelsier. On s’est entraînés.

— Je sais, répondit Vin.

Comment pouvait-elle s’expliquer ? Ham ne s’était entraîné qu’avec du potin – il serait forcément meilleur que Kelsier.

— Oh, arrête de harceler cette gamine, dit Brise. Elle doit simplement en avoir assez des bals et des fêtes. Laisse-la redevenir une gosse des rues ordinaire quelque temps.

— Très bien, répondit Kelsier en levant les yeux au ciel, avant de se verser un autre verre. Brise, comment se débrouilleraient tes Apaiseurs si tu t’absentais un moment ?

Brise haussa les épaules.

— Bien entendu, je suis le plus efficace du groupe. Mais j’ai bel et bien formé les autres – ils recruteront efficacement sans moi, surtout maintenant que les récits sur le Survivant deviennent aussi populaires.

— D’ailleurs il faut qu’on parle de ça, Kell, déclara Dockson en fronçant les sourcils. Je ne suis pas sûr d’apprécier tout ce mysticisme autour de toi et du Onzième Métal.

— On pourra en parler plus tard, dit Kelsier.

— Pourquoi cette question sur mes hommes ? demanda Brise. Tu es devenu tellement jaloux de mon sens de la mode impeccable que tu as décidé de te débarrasser de moi ?

— On pourrait dire ça, répondit Kelsier. Je pensais t’envoyer remplacer Yeden dans quelques mois.

— Remplacer Yeden ? répéta Brise, surpris. Tu veux dire que tu me demanderais, à moi, de diriger l’armée ?

— Pourquoi pas ? demanda Kelsier. Tu es très doué pour donner des ordres.

— Depuis l’arrière-plan, mon cher, répondit Brise. Jamais depuis le premier rang. Enfin, je serais un général. Tu vois bien à quel point c’est ridicule ?

— Réfléchis un instant, dit Kelsier. Notre recrutement devrait être pratiquement terminé d’ici là, donc tu seras peut-être plus efficace si tu te rends aux grottes et que tu laisses Yeden revenir ici pour préparer ses contacts.

Brise fronça les sourcils.

— Sans doute.

— Bon, dit Kelsier en se levant, je crois que je suis loin d’avoir bu assez de vin. Spectre, tu veux bien avoir la gentillesse de descendre à la cave me chercher une autre bouteille ?

Le garçon hocha la tête et la conversation s’orienta sur des sujets plus légers. Vin se laissa aller sur son siège, savourant la chaleur du poêle à charbon, satisfaite pour l’instant d’apprécier simplement un instant de paix où elle ne devait ni s’inquiéter, ni se battre, ni planifier quoi que ce soit.

Si seulement Reen avait pu connaître quelque chose de semblable, se dit-elle tout en tripotant distraitement sa boucle d’oreille. Peut-être qu’alors les choses auraient été différentes pour lui. Pour nous deux.

Ham et Vin partirent le lendemain pour rendre visite à la garnison de Luthadel.

Après tant de mois passés à jouer les nobles, Vin avait cru qu’il lui paraîtrait étrange de porter de nouveau les tenues des rues. Mais ce n’était vraiment pas le cas. Effectivement, c’était un peu différent – elle n’avait pas à s’inquiéter de s’asseoir correctement ou de marcher de telle sorte que sa robe ne frôle pas les murs sales ou les sols. Et pourtant, ces habits ordinaires lui paraissaient toujours aussi naturels.

Elle portait un pantalon marron tout simple ainsi qu’une chemise blanche et ample, rentrée à la taille, avec un gilet de cuir par-dessus. Ses cheveux, toujours en train de pousser, étaient remontés sous une casquette. Des observateurs distraits auraient pu la prendre pour un garçon, mais Ham estimait que ça n’avait aucune importance.

Ça n’en avait effectivement aucune. Vin s’était habituée à voir les gens l’étudier et l’évaluer, mais personne, dans les rues, ne prenait même la peine de lui jeter un coup d’œil. Des travailleurs skaa au pas traînant, des gens de la basse noblesse indifférents, même des skaa haut placés comme Clampin – tous l’ignoraient.

J’avais presque oublié ce que ça faisait d’être invisible, songea Vin. Heureusement, les anciennes attitudes – baisser les yeux quand elle marchait, s’écarter du chemin des autres, garder le dos voûté pour se rendre plus discrète – lui revenaient facilement. Devenir Vin, la skaa des rues, lui paraissait aussi simple que se rappeler une vieille mélodie familière qu’elle avait souvent fredonnée.

En réalité, ce n’est qu’un autre déguisement, se dit-elle tandis qu’elle marchait aux côtés de Ham. Mon maquillage est une fine couche de cendres, soigneusement appliquée sur mes joues. Ma robe est pantalon qu’on a frotté pour lui donner l’air vieux et usé.

Mais qui, dans ce cas, était-elle ? Vin la gosse des rues ? Valette la mondaine ? Aucune des deux ? Ses amis la connaissaient-ils réellement ? Elle-même, se connaissait-elle vraiment ?

— Ah, ce que cet endroit m’a manqué, déclara Ham qui marchait à ses côtés d’un air enjoué.

Ham paraissait toujours heureux ; elle ne parvenait pas à l’imaginer insatisfait, malgré ce qu’il avait dit du temps passé à diriger l’armée.

— C’est curieux, ajouta-t-il en se tournant vers Vin. (Il ne marchait pas avec l’air abattu qu’elle-même cultivait ; il ne paraissait même pas chercher à se distinguer des autres skaa.) Cet endroit ne devrait sans doute pas me manquer. Je veux dire, Luthadel est la ville la plus sale et la plus peuplée de l’Empire Ultime. Mais il y a quelque chose ici…

— C’est là que vit votre famille ? demanda Vin.

Ham secoua la tête.

— Elle habite une ville plus petite, hors de la cité. Ma femme y est couturière ; elle raconte aux gens que j’appartiens à la garnison de Luthadel.

— Ils ne vous manquent pas ?

— Bien sûr que si, répondit Ham. C’est difficile – je ne peux passer que quelques mois à la fois avec eux –, mais ça vaut mieux comme ça. Si je me faisais tuer en mission, les Inquisiteurs auraient du mal à retrouver la trace de ma famille. Je n’ai même pas dit à Kell dans quelle ville ils habitent.

— Vous croyez que le Ministère se donnerait tout ce mal ? demanda Vin. Vous seriez déjà mort de toute façon.

— Je suis un Brumant, Vin – ça signifie que tous mes descendants auront du sang de noble. Mes enfants pourraient très bien se révéler allomanciens, tout comme leurs propres enfants. Non, quand les Inquisiteurs tuent un Brumant, ils s’efforcent d’éliminer aussi ses enfants. La seule façon de garantir la sécurité de ma famille, c’est de rester loin d’elle.

— Vous pourriez vous contenter de ne pas utiliser l’allomancie, répondit Vin.

Ham fit signe que non.

— Je ne sais pas si j’en serais capable.

— À cause du pouvoir ?

— Non, à cause de l’argent, répondit franchement Ham. Les Cogneurs – ou les Biceps, comme les nobles préfèrent les appeler – sont les Brumants les plus recherchés. Un Cogneur doué peut tenir tête à une demi-douzaine d’hommes de force moyenne et il est capable de soulever davantage, de supporter davantage, de bouger plus vite que la main-d’œuvre ordinaire. Ces choses-là comptent énormément quand on doit s’assurer qu’une bande reste de taille modeste. Associe deux ou trois Lance-pièces avec cinq ou six Cogneurs et tu obtiendras une petite armée mobile. Les gens paieront cher pour ce genre de protection.

Vin hocha la tête.

— Je vois en quoi l’argent peut être tentant.

— Plus que ça, Vin. Ma famille n’est pas obligée de vivre dans des logements skaa surpeuplés, ni de s’inquiéter de mourir de faim. Ma femme ne travaille que pour sauver les apparences – ils mènent une belle vie, pour des skaa. Une fois que j’aurai assez d’argent, on quittera le Dominât Central. Il y a des endroits, dans l’Empire Ultime, dont beaucoup de gens ignorent l’existence – des endroits où un homme qui possède assez d’argent peut mener une existence de noble. Des endroits où l’on peut arrêter de s’inquiéter et commencer à vivre.

— Ça… fait envie.

Ham hocha la tête, se détourna et les guida le long d’une voie publique en direction des portes de la ville.

— C’est Kell qui m’a donné ce rêve, en fait. C’est ce qu’il a toujours dit vouloir faire. J’espère simplement avoir plus de chance qu’il n’en a eu…

Vin fronça les sourcils.

— Tout le monde dit qu’il était riche. Pourquoi est-ce qu’il n’est pas parti ?

— Je n’en sais rien, répondit Ham. Il y avait toujours une autre mission, chaque fois plus grosse que la précédente. J’imagine que quand on est un chef de bande comme lui, on doit se prendre au jeu. Bientôt, l’argent ne semblait même plus l’intéresser. Il a fini par entendre dire que le Seigneur Maître cachait un secret inestimable dans sa tanière au cœur du palais. Si Mare et lui étaient partis avant cette mission… Enfin bref, ils ne l’ont pas fait. Je ne sais pas – peut-être qu’ils ne se seraient pas satisfaits d’une vie où ils n’avaient pas à s’en faire.

Ce concept paraissait l’intriguer, et Vin voyait une autre de ses « questions » lui tourner dans la tête.

J’imagine que quand on est un chef de bande comme lui, on peut se prendre au jeu.

Ses anciennes appréhensions lui revinrent. Que se passerait-il si Kelsier s’emparait du trône impérial pour lui-même ? Il ne pourrait jamais être aussi terrible que le Seigneur Maître, mais… elle continuait à lire le journal. Le Seigneur Maître n’avait pas toujours été un tyran. Autrefois, il avait été quelqu’un de bien. Dont la vie avait mal tourné.

Kelsier est différent, se dit Vin avec détermination. Il fera le bon choix.

Malgré tout, elle s’interrogeait. Ham ne comprendrait peut-être pas, mais Vin voyait l’attrait de ces choses-là. Malgré la dépravation des nobles, il y avait quelque chose de grisant dans la haute société. Vin était captivée par la beauté, la musique et la danse. Sa fascination n’était pas la même que celle de Kelsier – elle ne s’intéressait pas autant aux jeux politiques ni même aux escroqueries –, mais elle comprenait pourquoi il aurait rechigné à quitter Luthadel.

Cette hésitation avait détruit l’ancien Kelsier. Mais elle avait produit quelque chose de meilleur – un Kelsier plus déterminé, moins centré sur ses propres intérêts. Du moins l’espérait-elle.

Évidemment, ses plans d’alors lui ont aussi coûté la femme qu’il aimait. Est-ce pour ça qu’il déteste les nobles à ce point ?

— Ham ? demanda-t-elle. Est-ce que Kelsier a toujours détesté les nobles ?

Ham hocha la tête.

— Mais c’est encore pire maintenant.

— Des fois, il me fait peur. On dirait qu’il veut tous les tuer, sans exception.

— Moi aussi, il m’inquiète, dit Ham. Cette histoire de Onzième Métal… C’est presque comme s’il se faisait passer pour une sorte de saint homme. (Il marqua une pause, puis se tourna vers elle.) Ne t’inquiète pas trop. Brise, Dox et moi en avons déjà parlé. Nous allons affronter Kell, voir si nous pouvons le tenir un peu en bride. Il part d’une bonne intention, mais il a parfois tendance à aller un peu trop loin.

Vin hocha la tête. Devant eux, les files habituelles attendaient la permission de franchir les portes de la ville. Ham et elles longèrent le groupe à la mine grave – des travailleurs qu’on envoyait sur les quais, des hommes partis travailler sur l’une des filatures externes le long du fleuve ou du lac, des nobles de bas rang qui souhaitaient travailler. Tous devaient avoir de bonnes raisons de quitter la ville ; le Seigneur Maître contrôlait strictement les voyages à l’intérieur de son domaine.

Les pauvres, se dit Vin en passant devant un groupe d’enfants en haillons munis de brosses et de seaux – sans doute chargés de monter sur le mur pour nettoyer le lichen que la brume faisait pousser sur les parapets. Devant, près des portes, un fonctionnaire jurait tout en poussant un homme hors de la file. Le travailleur skaa tomba rudement, mais finit par se relever et regagner le bout de la queue d’un pas traînant. Si on ne le laissait pas sortir de la ville, il n’allait très certainement pas être en mesure d’accomplir sa journée de travail – et sans travail, pas de jetons de repas pour sa famille.

Vin suivit Ham de l’autre côté des portes, où ils empruntèrent une rue parallèle au rempart de la ville, au bout de laquelle Vin apercevait un grand ensemble de bâtiments. Vin n’avait encore jamais étudié le siège de la garnison ; la plupart des membres des bandes restaient généralement à distance respectueuse de cet endroit. Mais tandis qu’ils approchaient, elle fut frappée par l’importance de ses défenses. De larges pointes étaient fixées au mur qui entourait l’ensemble. À l’intérieur, les bâtiments étaient massifs et fortifiés. Des soldats se tenaient aux portes, toisant les passants d’un air hostile.

Vin hésita.

— Ham, comment est-ce qu’on va rentrer là-dedans ?

— Ne t’en fais pas, répondit-il en s’arrêtant près d’elle. La garnison me connaît. Et puis c’est moins terrible que ça n’en a l’air – les membres de la garnison prennent juste un air intimidant. Comme tu peux l’imaginer, ils ne sont pas très aimés. La plupart des soldats qui la composent sont des skaa – des hommes qui se sont vendus au Seigneur Maître en échange d’une vie meilleure. Chaque fois qu’il y a des émeutes de skaa dans une ville, la garnison locale subit des assauts assez violents de la part des mécontents. D’où les fortifications.

— Alors… vous connaissez ces hommes ?

Ham hocha la tête.

— Je ne suis pas comme Brise ou Kell, Vin je suis incapable d’afficher un masque et de faire semblant. Je me contente d’être moi-même. Ces soldats ignorent que je suis un Brumant, mais ils savent que je travaille dans la clandestinité. Je connais beaucoup de ces gars depuis des années ils essayaient constamment de me recruter. Ils arrivent généralement mieux à convaincre des gens comme moi qui sont déjà extérieurs à la société dominante, de rejoindre leurs rangs.

— Mais vous allez les trahir, dit doucement Vin, attirant Ham sur le côté de la route.

— Les trahir ? répéta-t-il. Non, ce ne sera pas une trahison. Ces hommes sont des mercenaires, Vin. Ils ont été engagés pour se battre et ils n’hésiteraient pas à attaquer des amis – ou même leur famille – lors d’une émeute ou d’une rébellion. Les soldats apprennent à comprendre ces choses-là. Nous sommes peut-être amis, mais s’il s’agissait de se battre, aucun d’entre nous n’hésiterait à tuer les autres.

Vin hocha lentement la tête. Ça paraissait… très dur. Mais la vie est comme ça. Dure. Cette partie-là de renseignement de Reen n’était pas un mensonge.

— Pauvres gars, dit Ham en regardant la garnison. Des hommes comme eux auraient pu nous être utiles. Avant mon départ pour les grottes, j’ai réussi à recruter les quelques-uns dont je supposais qu’ils seraient réceptifs. Quant aux autres… eh bien, ils ont choisi leur voie. Comme moi, ils essaient simplement de donner une meilleure vie à leurs enfants – la différence, c’est qu’ils acceptent de travailler pour lui dans ce but.

Ham lui tourna le dos.

— Donc, tu voulais des conseils sur la façon de brûler le potin.

Vin hocha la tête avec enthousiasme.

— En règle générale, les soldats me laissent croiser le fer avec eux, répondit Ham. Tu peux me regarder me battre – brûle du bronze pour voir quand j’utilise l’allomancie. La première chose que tu vas apprendre sur le sujet, et la plus importante, c’est quand te servir de ton métal. J’ai remarqué que les jeunes allomanciens ont tendance à constamment attiser leur potin en se disant qu’il vaut mieux être le plus fort possible. Mais il ne faut pas toujours frapper de toutes ses forces à chaque coup.

» La force est une partie importante du combat, mais pas la seule. Si tu frappes toujours de toutes tes forces, tu vas te fatiguer plus vite et renseigner ton adversaire sur tes limites. Un homme astucieux frappe le plus fort à la fin d’une bataille, quand son adversaire est le plus faible. Et dans une bataille prolongée – par exemple une guerre –, le soldat le plus malin est celui qui survit le plus longtemps. C’est-à-dire celui qui se ménage.

Vin hocha la tête.

— Mais on ne se fatigue pas plus lentement quand on recourt à l’allomancie ?

— Si, répondit Ham. En fait, un homme qui a assez de potin peut continuer à se battre avec une efficacité quasi optimale. Mais l’utiliser sur une aussi longue durée demande de la pratique, et tu finis par te retrouver à court de métal. Quand ça se produit, la fatigue peut te tuer.

» Enfin bref, ce que je cherche à t’expliquer, c’est qu’il vaut généralement mieux varier l’intensité avec laquelle tu brûles. Si tu utilises plus de forces que nécessaire, tu risques de te déséquilibrer. Et puis j’ai vu des Cogneurs qui se reposent tellement sur leur potin qu’ils négligent l’entraînement et la pratique. Le potin accroît tes capacités physiques, mais pas ton habileté. Si tu ne sais pas te servir d’une arme – ou si tu n’es pas entraîné à réfléchir rapidement au combat –, tu perdras quelle que soit ta force.

» Je vais devoir faire extrêmement attention avec la garnison, comme je ne veux pas qu’elle sache que je suis un allomancien. Tu seras étonnée de constater à quelle fréquence ça se révèle nécessaire. Regarde comment j’utilise le potin. Je ne vais pas simplement l’attiser pour gagner de la force – si je trébuche, je vais le brûler pour me rendre aussitôt l’équilibre. Quand j’esquive, je peux le brûler pour m’aider à me baisser un peu plus vite. Il existe des dizaines de petites astuces auxquelles tu peux recourir si tu sais quand te donner un surcroît de force.

Vin hocha la tête.

— Bon, dit Ham, alors allons-y. Je vais dire aux gens de la garnison que tu es la fille d’un parent à moi. Comme tu as l’air assez jeune pour ton âge, ils ne se poseront pas de questions. Regarde-moi me battre et on parlera ensuite.

Vin hocha de nouveau la tête, et tous deux approchèrent de la garnison. Ham salua l’un des gardes.

— Salut, Bevidon. J’ai un jour de congé. Sertes est dans le coin ?

— Il est ici, Ham, répondit Bevidon. Mais je ne crois pas que ce soit le meilleur jour pour croiser le fer…

Ham haussa un sourcil.

— Ah bon ?

Bevidon échangea un coup d’œil avec l’un des autres soldats.

— Allez chercher le capitaine, lui dit-il.

Quelques instants plus tard, un soldat à l’air occupé approcha depuis un bâtiment latéral et salua Ham dès qu’il le vit. Son uniforme arborait quelques bandes de couleur supplémentaires ainsi que quelques fragments de métal couleur d’or sur l’épaule.

— Ham, dit le nouveau venu en franchissant la porte.

— Sertes, répondit Ham en souriant et en lui serrant la main. Alors on est capitaine maintenant ?

— Depuis le mois dernier, répondit le soldat avec un hochement de tête.

Il s’interrompit, puis jeta un coup d’œil à Vin.

— C’est ma nièce, dit Ham. Une brave gamine.

Sertes hocha la tête.

— On pourrait parler un moment, Ham ?

Celui-ci haussa les épaules et se laissa entraîner vers un endroit plus isolé près des portes du bâtiment. L’allomancie de Vin lui permit de comprendre ce qu’ils disaient. Mais comment je me débrouillais sans étain ?

— Écoutez, Ham, dit Sertes. Vous n’allez plus pouvoir venir vous entraîner pendant un moment. La garnison va être… occupée.

— Occupée ? demanda Ham. Comment ça ?

— Je ne peux rien vous révéler, répondit Sertes. Mais… enfin bref, on aurait bien besoin d’un soldat comme vous, en ce moment.

— Pour se battre ?

— Ouais.

— Ça doit être quelque chose de sérieux pour retenir l’attention de toute la garnison.

Sertes se tut un moment, puis reprit d’une voix étouffée – au point que Vin dut tendre l’oreille pour l’entendre.

— Une rébellion, chuchota Sertes, ici même, dans le Dominat Central. Nous venons à peine d’avoir la nouvelle. Une armée de rebelles skaa est apparue au nord pour attaquer la garnison de Holstep.

Un frisson parcourut Vin.

— Quoi ? répondit Ham.

— Ils doivent venir des grottes, là-haut, reprit le soldat. Aux dernières nouvelles, les fortifications de Holstep tiennent le coup – mais Ham, il n’y a qu’un millier d’hommes là-bas. Ils ont désespérément besoin de renforts et les koloss n’arriveront jamais à temps. La garnison de Valtroux a envoyé cinq mille soldats, mais nous n’allons pas les laisser seuls. C’est apparemment une très grosse armée de rebelles, et le Seigneur Maître nous a donné la permission d’aller prêter main-forte.

Ham hocha la tête.

— Alors, qu’est-ce que vous en dites ? demanda Sertes. Des vrais combats, Ham. Une vraie solde. On aurait bien besoin d’un homme ayant vos talents – je vous nomme officier sur-le-champ et je vous donne votre propre escouade.

— Je… vais devoir y réfléchir, répondit Ham.

Il n’était pas très doué pour cacher ses émotions, et sa surprise parut suspecte aux oreilles de Vin. Sertes, en revanche, ne parut rien remarquer.

— Ne tardez pas trop, dit Sertes. Nous comptons partir dans deux heures.

— J’y serai, répondit Ham, l’air abasourdi. Laissez-moi raccompagner ma nièce et prendre quelques affaires. Je reviendrai avant votre départ.

— Brave homme, répondit Sertes, et Vin le vit assener une tape sur l’épaule de Ham.

Notre armée est découverte, songea Vin, horrifiée. Ils ne sont pas prêts ! Ils étaient censés prendre Luthadel discrètement, rapidement – pas affronter ouvertement la garnison.

Ces hommes vont se faire massacrer ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

Aucun homme n’est mort de ma main ou d’après mes ordres sans que j’aie regretté qu’il doive en être ainsi. Malgré tout, je les tue. Parfois j’aimerais tant ne pas être affligé d’un tel sens des réalités.

25

Kelsier jeta une autre cruche d’eau dans son sac.

— Brise, dresse la liste de toutes les planques où on a recruté, toi et moi. Va les avertir que le Ministère risque d’avoir bientôt des prisonniers susceptibles de les dénoncer.

Brise hocha la tête, se retenant pour une fois de formuler des reparties spirituelles. Derrière lui, des apprentis s’affairaient dans la boutique de Clampin, rassemblant et préparant les fournitures que Kelsier avait commandées.

— Dox, cette boutique devrait être en sécurité à moins qu’ils ne capturent Yeden. Demande aux trois Yeux-d’étain de Clampin de monter la garde. En cas de pépin, foncez à la planque de repli.

Dockson acquiesça d’un signe de tête tandis qu’il s’empressait de donner des consignes aux apprentis. L’un d’entre eux était déjà parti, porteur d’un avertissement pour Renoux. Kelsier estimait que le manoir serait en sécurité – un seul groupe de péniches était parti de Fellise, et ses hommes pensaient que Renoux n’était pas au courant du plan. Renoux ne partirait qu’en cas d’absolue nécessité ; sa disparition nécessiterait de les faire tous deux renoncer, Valette et lui, à la place qu’ils avaient obtenue au prix de tant d’efforts.

Kelsier fourra une poignée de rations dans son sac, puis le hissa sur son dos.

— Et moi, Kell ? demanda Ham.

— Tu vas retourner à la garnison, comme tu l’as promis. C’était une idée très judicieuse nous allons avoir besoin d’un informateur sur place.

Ham fronça les sourcils d’un air inquiet.

— Je n’ai pas le temps de te rassurer pour l’instant, Ham, ajouta Kelsier. Tu n’es pas obligé de jouer un rôle, juste d’être toi-même et de tendre l’oreille.

— Je ne vais pas me retourner contre la garnison si je les accompagne, dit Ham. Je tendrai l’oreille, mais je ne vais pas attaquer des hommes qui me prennent pour leur allié.

— Très bien, répondit sèchement Kelsier. Mais j’espère sincèrement que tu trouveras aussi un moyen de ne tuer aucun de nos soldats. Sazed !

— Oui, Maître Kelsier ?

— Combien de vitesse avez-vous mise en réserve ?

Sazed rougit légèrement, jetant un coup d’œil aux nombreuses personnes qui s’affairaient autour d’eux.

— Peut-être deux ou trois heures. C’est une caractéristique très difficile à emmagasiner.

— Ça ne suffira pas, répondit Kelsier. Je vais y aller seul. Dox assurera le commandement jusqu’à mon retour.

Kelsier pivota sur ses talons, puis hésita. Vin se tenait derrière lui, vêtue des mêmes pantalon, chemise et casquette qu’à la garnison. Elle avait un sac similaire au sien jeté sur l’épaule, et le fixait avec un air de défi.

— Ça va être un voyage extrêmement pénible, Vin, dit-il. Tu n’as encore jamais rien fait de semblable.

— Pas de problème.

Kelsier hocha la tête. Il tira sa malle de sous la table, puis l’ouvrit et versa à Vin le contenu d’une petite bourse de billes de potin. Elle les accepta sans commentaires.

— Avale ces cinq billes.

— Cinq ?

— Pour l’instant, dit Kelsier. Si tu as besoin d’en prendre plus, appelle-moi pour qu’on arrête de courir.

— De courir ? demanda la jeune fille. On ne va pas prendre une péniche ?

Kelsier fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce qu’on aurait besoin d’un bateau ?

Vin baissa les yeux vers la bourse, puis s’empara d’une coupe d’eau et entreprit d’avaler les billes.

— Assure-toi d’avoir assez d’eau dans ce paquetage, lui dit Kelsier. Emportes-en autant que tu peux. (Il la laissa pour aller poser la main sur l’épaule de Dockson.) Il reste environ trois heures avant le coucher du soleil. Si on se presse assez, on pourra y être demain avant midi.

Dockson hocha la tête.

— Ce sera peut-être assez tôt.

Peut-être, songea Kelsier. La garnison Valtroux n’est qu’à trois jours de marche de Holstep. Même en chevauchant toute la nuit, un messager ne pourrait pas avoir atteint Luthadel en moins de deux jours. Le temps que je rejoigne l’armée…

Dockson lisait manifestement l’inquiétude de Kelsier dans ses yeux.

— Dans un cas comme dans l’autre, l’armée ne nous sert plus à rien, dit-il.

— Je sais, répondit Kelsier. Il s’agit seulement de sauver la vie de ces hommes. Je t’enverrai des nouvelles dès que possible.

Dockson hocha la tête.

Kelsier se retourna, attisant son potin. Son sac devint soudain aussi léger que s’il était vide.

— Brûle ton potin, Vin. On s’en va.

Elle acquiesça, et Kelsier sentit une vibration émaner d’elle.

— Attise-le, ordonna-t-il en tirant de son coffre deux capes de brume avant de lui en jeter une.

Il enfila l’autre, puis s’avança et ouvrit à toute volée la porte de derrière menant à la cuisine. Le soleil rouge brûlait vivement dans le ciel. Les voleurs cessèrent un instant de s’agiter et se retournèrent pour regarder Kelsier et Vin quitter le bâtiment.

La jeune fille se précipita pour aller marcher aux côtés de Kelsier.

— Ham m’a dit que je devais apprendre à n’utiliser le potin qu’en cas de besoin – il dit qu’il vaut mieux être subtil.

Kelsier se retourna pour lui faire face.

— L’heure n’est pas à la subtilité. Reste près de moi, essaie de suivre mon allure, et fais extrêmement attention à ne pas tomber à court de potin.

Vin hocha la tête, l’air soudain un peu inquiète.

— Bon, dit Kelsier en prenant une profonde inspiration. Allons-y.

Kelsier se précipita le long de la ruelle à une allure surhumaine. Vin s’élança pour le suivre hors de la ruelle en direction de la rue. Le potin était un feu ardent à l’intérieur d’elle. Attisé comme il l’était, elle allait sans doute dépenser la totalité des cinq billes en une heure à peine.

La rue était remplie de travailleurs skaa et de voitures de nobles. Kelsier ignora la circulation, se précipitant pour sortir au cœur même de la rue, maintenant sa vitesse grotesque. Vin le suivit, se demandant avec une inquiétude croissante dans quoi elle venait de s’embarquer.

Je ne peux pas le laisser seul, se dit-elle. Bien sûr, la dernière fois qu’elle avait obligé Kelsier à l’emmener avec lui, elle avait dû rester alitée plusieurs mois, à moitié morte.

Kelsier se faufilait entre les voitures, frôlant les passants, fonçant le long de la rue comme si elle lui était réservée. Vin le suivait de son mieux, à une vitesse qui brouillait le sol sous ses pieds, voyant les gens défiler trop vite pour distinguer leur visage. Certains l’appelaient avec des voix contrariées. Mais quelques-unes s’étranglaient aussitôt pour se taire.

Les capes, songea Vin. C’est pour ça qu’on les porte en permanence. Les nobles qui voient des capes de brume savent qu’il faut garder leurs distances.

Kelsier se retourna, se précipitant droit vers les portes nord de la ville. Vin le suivit. Kelsier ne ralentit pas en approchant des portes, et les files de gens commencèrent à les montrer du doigt. Les gardes des postes de contrôle se retournèrent avec des expressions surprises.

Kelsier bondit.

L’un des gardes en armure s’effondra à terre en criant, terrassé par le poids allomantique de Kelsier tandis que le chef de bande sautait au-dessus de lui. Vin inspira, laissa tomber une pièce pour y prendre appui, puis bondit. Elle dépassa aisément un deuxième garde, qui leva des yeux surpris tandis que son compagnon se tortillait à terre.

Vin poussa contre l’armure du soldat pour se projeter encore plus haut dans les airs. L’homme tituba mais resta debout – Vin était loin de peser autant que Kelsier.

Elle s’élança par-dessus le mur, au son des cris de surprise des soldats. Il ne lui restait qu’à espérer que personne ne la reconnaîtrait. C’était peu probable. Bien que sa casquette se soit envolée tandis qu’elle s’élevait dans les airs, ceux qui connaissaient Valette la mondaine ne feraient sans doute jamais le rapprochement avec une Fille-des-brumes au pantalon sale.

La cape de Vin fouettait furieusement l’air sur son passage. Kelsier termina de décrire un arc devant elle et entreprit sa descente. C’était très étrange d’employer l’allomancie à la lumière du jour. Contre nature, même. Vin commit l’erreur de baisser les yeux tandis qu’elle tombait. Au lieu de la brume tournoyant confortablement, elle aperçut le sol au loin.

Quelle hauteur ! songea-t-elle, horrifiée. Heureusement, elle n’était pas trop désorientée pour exercer une Poussée contre la pièce dont Kelsier s’était servi pour atterrir. Elle ralentit sa descente à un niveau plus maîtrisable avant de se laisser lourdement tomber sur la terre couverte de cendres.

Kelsier fila aussitôt le long de la route. Vin le suivit, ignorant marchands et voyageurs. À présent qu’ils étaient sortis de la ville, elle avait cru que Kelsier ralentirait peut-être. Il n’en fit rien. Il accéléra au contraire.

Et soudain, elle comprit. Kelsier ne comptait ni marcher, ni même trottiner, jusqu’aux grottes.

Il comptait courir comme une flèche tout au long du trajet.

Par canal, le voyage prenait deux semaines. Combien de temps leur faudrait-il ? Ils se déplaçaient vite, atrocement vite. Certainement moins qu’un cheval au galop, mais un cheval ne devait pas pouvoir maintenir longtemps une telle allure.

Vin courait sans éprouver la moindre fatigue. Elle se reposait sur le potin, si bien que son corps ne forçait quasiment pas. Elle sentait à peine ses pas heurter le sol, et elle avait le sentiment, avec une telle réserve de potin, de pouvoir maintenir cette vitesse un bon moment.

Elle rattrapa Kelsier et se plaça à ses côtés.

— C’est plus facile que je ne m’y attendais.

— Le potin améliore ton équilibre, répondit-il. Autrement, tu trébucherais constamment.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’on va trouver ? Aux grottes, je veux dire.

Kelsier secoua la tête.

— Pas la peine de parler. Économise tes forces.

— Mais je ne me sens absolument pas fatiguée !

— On verra ce que tu diras dans seize heures, répondit-il, accélérant encore davantage tandis qu’ils quittaient la route pour se mettre à courir le long du large chemin de halage longeant le canal de Luth-Davn.

Seize heures !

Vin laissa Kelsier prendre une légère avance, afin de s’accorder plus d’espace pour courir. Kelsier acquit une vitesse ahurissante. Il avait raison dans tout autre contexte, elle aurait facilement perdu pied sur la route inégale. Mais guidée par le potin et l’étain, elle parvenait à rester debout – bien que ça lui demande une attention croissante à mesure que le soir tombait et que les brumes apparaissaient.

De temps à autre, Kelsier lançait une pièce et se projetait du sommet d’une colline à l’autre. Mais la plupart du temps, il continuait à courir à un rythme régulier en restant près du canal. Les heures s’écoulèrent, et Vin commençait à éprouver la fatigue qu’il avait mentionnée. Elle maintenait sa vitesse, mais percevait quelque chose sous la surface – une résistance intérieure, une envie pressante de s’arrêter pour se reposer. Malgré la puissance du potin, son corps épuisait ses forces.

Elle s’assurait de ne jamais laisser son niveau de potin tomber trop bas, de peur, s’il se tarissait jamais, que l’épuisement ne l’envahisse avec une telle force qu’elle ne parviendrait plus à se relever. Kelsier lui ordonna également de boire une quantité d’eau ridicule, bien qu’elle n’ait pas si soif.

La nuit tomba, sombre et silencieuse, décourageant les voyageurs de braver les brumes. Ils dépassèrent des péniches et des barges amarrées pour la nuit, ainsi que des camps de bateliers dont les tentes étaient blotties les unes contre les autres pour se protéger des brumes. À deux reprises, ils aperçurent des spectres des brumes sur la route, et le premier fit violemment sursauter Vin. Kelsier se contenta de le dépasser – ignorant totalement les atroces vestiges translucides des gens et animaux qu’il avait ingérés et dont les os formaient à présent le squelette du spectre.

Malgré tout, il continuait à courir. Le temps devenait indistinct, et la course en vint à dominer tout ce que Vin était et faisait. Bouger exigeait une telle attention qu’elle avait grand-peine à se concentrer sur Kelsier, devant elle, parmi les brumes. Elle continuait à poser un pied devant l’autre et son corps conservait toute sa puissance – alors même qu’il se sentait atrocement épuisé. Chaque pas, malgré sa brièveté, devenait une corvée. Elle commençait à désirer le repos de toutes ses forces.

Kelsier ne le lui accorda pas. Il courait toujours et la poussait à maintenir cette incroyable vitesse. Le monde de Vin devint une entité de douleur insistante et d’affaiblissement croissant, privée de repères temporels. Ils ralentissaient parfois pour boire de l’eau ou avaler d’autres billes de potin – sans jamais cesser de courir. C’était comme si… elle ne pouvait pas s’arrêter. Vin laissa l’épuisement envahir son esprit. Le potin attisé occupait tout l’espace. Elle n’était plus rien d’autre.

La lumière la surprit. Le soleil commença à se lever, les brumes à se dissiper. Mais Kelsier ne laissa pas le jour les arrêter. Comment l’aurait-il pu ? Ils devaient courir. Ils devaient simplement… continuer… à courir.

Je vais mourir.

Ce n’était pas la première fois que cette pensée traversait Vin depuis le début de la course. En fait, elle lui tournait dans la tête en lui picorant le cerveau comme un charognard. Elle avançait toujours. Sans cesser de courir.

Je déteste courir, songea-t-elle. C’est pour ça que j’ai toujours vécu en ville plutôt qu’à la campagne. Pour ne pas devoir courir.

Quelque chose en elle savait que cette pensée ne voulait rien dire. Mais toute lucidité l’avait désertée.

Kelsier aussi, je le déteste. Il ne s’arrête jamais. Depuis combien de temps le soleil est-il levé ? Des minutes ? Des heures ? Des semaines ? Des années ? Franchement, je ne crois pas…

Devant elle, il ralentit puis s’arrêta sur la route.

Vin en fut tellement abasourdie qu’elle faillit le percuter. Elle trébucha, freina maladroitement, comme si elle avait oublié comment faire autre chose que courir. Elle s’arrêta puis regarda fixement ses pieds, stupéfaite.

Ce n’est pas normal, se dit-elle. Je ne peux pas rester immobile ici. Je dois courir.

Elle sentit son corps faire mine de se remettre en marche, mais Kelsier la saisit. Elle se débattit, résistant faiblement à sa poigne.

Repose-toi, lui dit quelque chose en elle. Détends-toi. Tu as oublié à quoi ça ressemble, mais qu’est-ce que c’est agréable…

— Vin ! lui lança Kelsier. N’éteins pas ton potin. Continue à le brûler ou tu vas perdre connaissance !

Vin secoua la tête, désorientée, s’efforçant de déchiffrer ses mots.

— L’étain ! dit-il. Attise-le. Tout de suite !

Elle s’exécuta. Une soudaine migraine quelle avait presque oubliée se mit à cogner dans sa tête, et elle dut fermer les yeux pour les protéger de la lumière aveuglante du soleil. Ses jambes lui faisaient mal, et ses pieds bien plus encore. Mais ce soudain afflux de sensations lui rendit sa lucidité et elle cligna des yeux, qu’elle leva vers Kelsier.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Tu viens de faire subir quelque chose d’incroyablement injuste à ton corps, dit Kelsier. Il aurait dû céder il y a des heures, mais tu as le potin pour le pousser à continuer. Tu vas t’en remettre – tu apprendras même à mieux repousser tes limites –, mais pour l’instant, tu dois simplement continuer à brûler du potin et rester éveillée. On pourra dormir plus tard.

Vin hocha de nouveau la tête.

— Pourquoi… (Elle parlait d’une voix enrouée.) Pourquoi on s’est arrêtés ?

— Écoute.

Elle s’exécuta. Elle entendit… des voix. Qui hurlaient. Elle leva les yeux vers lui.

— Une bataille ?

Kelsier hocha la tête.

— La ville de Holstep est à une heure de plus au nord, mais je crois qu’on a trouvé ce pour quoi on est venus. Suis-moi.

Il la relâcha, laissa tomber une pièce et bondit par-dessus le canal. Vin le suivit tandis qu’il gravissait à toute allure une colline toute proche. Kelsier en franchit le sommet et vit au loin la bataille – ou ce qu’il en restait. Le vent tourna et charria des odeurs jusqu’à son nez.

Du sang. La vallée, au-delà, était jonchée de cadavres. Des hommes se battaient toujours de l’autre côté – un petit groupe inégal aux habits dépareillés, entouré par une armée en uniforme autrement plus nombreuse.

— On arrive trop tard, dit Kelsier. Nos hommes ont dû achever la garnison de Holstep, puis essayer de regagner la grotte. Mais Valtroux ne se trouve qu’à quelques jours de voyage, et sa garnison compte cinq mille hommes. Ces soldats sont arrivés ici avant nous.

En plissant les yeux et en utilisant de l’étain malgré la lumière, Vin constata qu’il avait raison. La grande armée portait l’uniforme impérial et, à en juger par l’alignement des corps, elle avait tendu une embuscade aux soldats skaa sur leur passage. Leurs troupes n’avaient pas eu la moindre chance. Elle vit les skaa lever les mains au ciel, mais les soldats continuaient simplement à les tuer. Certains des paysans restants se battaient avec l’énergie du désespoir, mais ils tombaient presque aussi vite.

— C’est un vrai massacre, dit Kelsier d’une voix furieuse. La garnison de Valtroux a dû recevoir l’ordre d’éliminer la totalité du groupe.

Il s’avança.

— Kelsier ! s’exclama Vin en lui agrippant le bras. Qu’est-ce que vous faites ?

Il se retourna vers elle.

— Il reste encore des hommes là-bas. Mes hommes.

— Qu’est-ce que vous allez faire, attaquer une armée entière à vous tout seul ? Dans quel but ? Vos rebelles ne sont pas allomanciens – ils ne pourront pas filer à toute allure pour s’échapper. Vous ne pouvez pas arrêter toute une armée, Kelsier.

Il se secoua pour se dégager de sa poigne ; elle n’avait pas la force d’insister. Elle trébucha et tomba dans la terre rude et noire, soulevant un nuage de cendres. Kelsier se mit à descendre la colline en direction du champ de bataille.

Vin se mit à genoux.

— Kelsier, dit-elle, tremblant légèrement de fatigue. Nous ne sommes pas invincibles, rappelez-vous.

Il s’arrêta.

— Vous n’êtes pas invincible, chuchota-t-elle. Vous ne pouvez pas tous les arrêter. Vous ne pouvez pas sauver ces hommes.

Kelsier resta immobile, les poings crispés. Puis, lentement, il courba la tête. Au loin, le massacre se poursuivait, bien qu’il ne reste guère plus de rebelles.

— Les grottes, chuchota Vin. Nos troupes ont dû y laisser des hommes, non ? Peut-être qu’ils pourront nous dire comment l’armée a été découverte. Vous pouvez peut-être sauver ceux qui sont restés. Les hommes du Seigneur Maître vont certainement partir à la recherche du siège de l’armée – si ce n’est déjà fait.

Kelsier hocha la tête.

— D’accord. Allons-y.

Kelsier se laissa tomber dans la grotte. Il dut attiser son étain pour y voir dans les ténèbres, à peine éclairées par un reflet de la lumière du soleil provenant d’en haut. Les grattements de Vin dans la faille, au-dessus de lui, paraissaient tonitruants à ses oreilles affinées. Mais dans la grotte elle-même… Rien. Ni bruit, ni lumière.

Alors elle se trompait, songea Kelsier. Personne n’est resté.

Kelsier expira lentement, s’efforçant de chercher un exutoire à sa colère et à sa frustration. Il avait abandonné les hommes sur le champ de bataille. Il secoua la tête, ignorant ce que lui dictait la logique pour le moment. Sa colère était encore trop récente.

Vin se laissa tomber par terre près de lui, et il distinguait sa silhouette à grand-peine.

— Personne, déclara-t-il d’une voix qui résonnait dans la grotte. Tu te trompais.

— Non, chuchota Vin. Là-bas.

Soudain, elle fila, foulant le sol avec une légèreté toute féline. Kelsier l’appela dans le noir, serra les dents, puis la suivit à l’oreille le long d’un des couloirs.

— Vin, reviens ici ! Il n’y a rien…

Kelsier s’arrêta. Il distinguait de justesse une lueur vacillante devant lui dans le couloir. Nom d’un chien ! Comment est-ce qu’elle l’a vue de si loin ?

Il entendait toujours Vin devant lui. Kelsier avançait plus prudemment, vérifiant ses réserves de métal, redoutant que les agents du Ministère n’aient laissé un piège. Tandis qu’il approchait de la lumière, une voix lança devant lui :

— Qui va là ? Donnez-moi le mot de passe !

Kelsier continua à marcher, tandis que la lumière devenait assez vive pour qu’il distingue devant lui, dans le couloir, une silhouette munie d’une lance, éclairée par-derrière. Vin attendait accroupie dans le noir. Quand Kelsier la rejoignit, elle leva vers lui un regard interrogateur. Elle paraissait avoir surmonté l’épuisement lié à l’utilisation prolongée du potin, pour l’instant. Mais quand ils s’arrêteraient enfin pour se reposer, elle le sentirait.

— Je vous entends ! reprit le garde d’une voix inquiète qui paraissait légèrement familière. Identifiez-vous.

Le capitaine Demoux, comprit Kelsier. L’un des nôtres. Ce n’est pas un piège.

— Donnez-moi le mot de passe ! ordonna Demoux.

— Je n’ai pas besoin de mot de passe, répondit Kelsier en s’avançant à la lumière.

Demoux baissa sa lance.

— Lord Kelsier ? Vous êtes venu… est-ce que ça veut dire que l’armée a réussi ?

Kelsier ignora la question.

— Pourquoi est-ce que vous ne surveillez pas l’entrée, là-bas ?

— Nous… avons pensé qu’il serait plus judicieux, en termes de défense, de nous retirer au cœur du réseau, milord. Nous ne sommes plus très nombreux.

Kelsier jeta un coup d’œil en direction du couloir de l’entrée. Combien de temps avant que les hommes du Seigneur Maître trouvent un prisonnier disposé à parler ? Vin avait raison, en fin de compte nous devons conduire ces hommes en lieu sûr.

Vin se leva et s’approcha du jeune soldat, l’étudiant de ses yeux tranquilles.

— Vous êtes combien ?

— Environ deux mille, répondit Demoux. Nous… nous sommes trompés, milord. Je suis désolé.

— Trompés ? demanda Kelsier en se tournant vers lui.

— Nous trouvions que le général Yeden agissait imprudemment, répondit Demoux, rougissant de honte. Nous sommes restés en arrière. Nous pensions… vous être loyaux, à vous plutôt qu’à lui. Mais nous aurions dû partir avec le reste de l’armée.

— L’armée est morte, répondit sèchement Kelsier. Rassemblez vos hommes, Demoux. Nous devons partir tout de suite.

Cette nuit-là, assis sur une souche d’arbre tandis que les brumes se rassemblaient autour de lui, Kelsier s’obligea enfin à affronter les événements de la journée.

Assis avec les mains serrées devant lui, il écoutait les derniers faibles bruits de l’armée en train de se coucher. Heureusement, quelqu’un avait pensé à préparer le groupe pour un départ rapide. Chaque homme disposait d’un tapis de couchage, d’une arme et d’assez de nourriture pour deux semaines. Dès que Kelsier découvrirait qui avait fait preuve d’une telle prévoyance, il comptait lui accorder une promotion conséquente.

Non qu’il reste grand-chose à commander, cela dit. Les deux mille survivants comprenaient un nombre déprimant de soldats qui avaient dépassé depuis longtemps la fleur de l’âge ou n’y étaient pas encore entrés des hommes assez sages pour comprendre que le plan de Yeden était insensé, ou assez jeunes pour être effrayés.

Kelsier secoua la tête. Que de morts. Ils avaient rassemblé près de sept mille hommes avant ce fiasco, dont la plupart étaient morts à présent. Yeden avait apparemment décidé de « tester » l’armée en frappant de nuit la garnison de Holstep. Qu’est-ce qui l’avait poussé à prendre une décision aussi stupide ?

Moi, songea Kelsier. C’est ma faute. Il leur avait promis une aide surnaturelle. Il avait joué un rôle, intégré Yeden à la bande, et parlé avec une telle désinvolture d’accomplir l’impossible. Quoi d’étonnant à ce que Yeden ait cru pouvoir attaquer de front l’Empire Ultime, compte tenu de la confiance que lui avait donnée Kelsier ?

À présent, des hommes étaient morts, et Kelsier en était responsable. La mort n’avait rien de nouveau pour lui. Pas plus que l’échec – plus maintenant. Mais il n’arrivait pas à empêcher son ventre de se nouer. C’était vrai, des hommes étaient morts en affrontant l’Empire Ultime, une des morts les plus dignes que puisse espérer un skaa – mais le fait qu’ils soient sans doute morts en espérant une forme de protection divine de la part de Kelsier… voilà qui était dérangeant.

Tu savais que ce serait dur, se dit-il. Tu comprenais le fardeau que tu acceptais de porter.

Mais quel droit avait-il ? Même les membres de sa propre bande – Ham, Brise et les autres – croyaient l’Empire Ultime invincible. Ils le suivaient en raison de la confiance qu’ils lui portaient, et parce qu’il avait présenté ses plans sous la forme d’une mission pour voleurs. Eh bien, le commanditaire de cette mission était mort ; un éclaireur envoyé inspecter le champ de bataille était parvenu à confirmer la mort de Yeden. Les soldats avaient planté sa tête au bout d’une lance près de la route, ainsi que celle de plusieurs officiers de Ham.

La mission n’était plus. Ils avaient échoué. L’armée avait disparu. Il n’y aurait pas de rébellion, pas de prise de la ville.

Des pas approchèrent. Kelsier leva les yeux, se demandant s’il avait seulement la force de se remettre debout. Vin dormait sur le sol dur, recroquevillée près de la souche, avec sa seule cape de brume pour coussin. Leur utilisation prolongée du potin avait vidé la jeune fille, qui s’était quasiment effondrée dès l’instant où Kelsier avait demandé qu’on fasse une halte pour la nuit. Il regrettait de ne pouvoir l’imiter. Toutefois, il avait bien plus d’expérience qu’elle en matière d’utilisation prolongée du potin. Son corps finirait par céder, mais il pouvait tenir encore un moment.

Une silhouette sortit des brumes, clopinant en direction de Kelsier. L’homme était âgé, plus que toutes les recrues de Kelsier. Il devait faire partie de la rébellion d’origine – l’un des skaa qui vivaient dans les grottes avant que Kelsier les réquisitionne.

L’homme choisit une large pierre près de la souche et s’assit avec un soupir. Il était incroyable que quelqu’un de si âgé soit même parvenu à suivre le rythme. Kelsier avait fait avancer le groupe à une allure rapide, dans l’optique de l’éloigner au maximum du réseau de cavernes.

— Les hommes vont passer une nuit agitée, déclara le vieil homme. Ils n’ont pas l’habitude de sortir dans les brumes.

— Ils n’ont pas tellement le choix, répondit Kelsier.

Le vieil homme secoua la tête.

— Sans doute que non. (Il garda un moment le silence, un éclat indéchiffrable brillant dans ses yeux âgés.) Vous ne me reconnaissez pas, hein ?

Kelsier hésita, puis secoua la tête.

— Désolé. C’est moi qui vous ai recruté ?

— D’une certaine façon. J’étais l’un des skaa de la plantation de lord Tresting.

Kelsier entrouvrit la bouche, surpris, reconnaissant enfin quelque chose de légèrement familier dans ce crâne chauve et cette posture fatiguée, mais non dépourvue d’une certaine force.

— Le vieil homme avec qui j’ai parlé cette nuit-là. Vous vous appeliez…

— Mennis. Après la mort de Tresting, nous nous sommes retirés dans les grottes où les rebelles nous ont accueillis. Une grande partie des autres ont fini par s’en aller chercher d’autres plantations à rejoindre. Mais certains d’entre nous sont restés.

Kelsier hocha la tête.

— C’est vous qui êtes derrière tout ça, n’est-ce pas ? demanda-t-il en désignant le camp. Les préparatifs ?

Mennis haussa les épaules.

— Certains d’entre nous ne peuvent pas se battre, alors nous nous occupons d’autres choses.

Kelsier se pencha en avant.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Mennis ? Pourquoi est-ce que Yeden a fait ça ?

Mennis se contenta de secouer la tête.

— La plupart des gens s’attendent à voir les jeunes se comporter comme des idiots, mais j’ai remarqué que l’âge peut rendre un homme bien plus stupide qu’un enfant. Yeden… eh bien, il était du genre à se laisser trop facilement impressionner – à la fois par vous et par la réputation que vous lui aviez faite. Certains de ses généraux trouvaient qu’il serait judicieux de donner à ces hommes un peu d’expérience du combat, et ils ont pensé qu’une attaque nocturne contre la garnison de Holstep serait une bonne initiative. Apparemment, c’était plus difficile qu’ils ne le pensaient.

Kelsier secoua la tête.

— Même s’ils avaient réussi, exposer l’armée nous l’aurait rendue inutile.

— Ils croyaient en vous, dit doucement Mennis. Ils croyaient qu’ils ne pouvaient pas échouer.

Kelsier soupira, reposant la tête en arrière, levant les yeux vers les brumes mouvantes. Il expira lentement, laissant son souffle se mêler aux courants au-dessus de lui.

— Alors, qu’est-ce que nous allons devenir ? demanda Mennis.

— Nous allons vous séparer, répondit Kelsier, vous renvoyer à Luthadel par petits groupes, vous cacher parmi la population skaa.

Mennis hocha la tête. Il paraissait fatigué – épuisé – mais ne renonçait pas. Kelsier comprenait ce qu’il ressentait.

— Vous vous rappelez notre conversation dans la plantation de Tresting ? demanda Mennis.

— Un peu, répondit Kelsier. Vous avez cherché à me dissuader de semer le trouble.

— Mais ça ne vous en a pas empêché.

— C’est à peu près la seule chose pour laquelle je sois doué, Mennis. Est-ce que vous m’en voulez pour ce que j’ai fait là-bas, ce que je vous ai obligé à devenir ?

Mennis hésita, puis hocha la tête.

— Mais d’une certaine façon, je suis reconnaissant de vous en vouloir. Je croyais que ma vie était terminée – je me réveillais chaque jour en croyant que je n’aurais pas la force de me lever. Mais j’ai… eh bien, retrouvé une raison de vivre. Et je vous en suis reconnaissant.

— Même après ce que j’ai fait à cette armée ?

Mennis ricana.

— Ne vous tenez pas en si haute estime, jeune homme. Ces soldats se sont envoyés eux-mêmes au casse-pipe. C’est peut-être vous qui les avez motivés, mais vous n’avez pas choisi pour eux.

» Malgré tout, ce n’est pas la première rébellion skaa qui se fait massacrer. Loin de là. D’une certaine façon, vous avez accompli beaucoup – vous avez rassemblé une armée d’une taille considérable puis vous l’avez équipée et entraînée au-delà de toute attente. Les choses sont allées un peu plus vite que vous ne l’aviez prévu, mais vous devriez être fier de vous.

— Fier ? demanda Kelsier, qui se leva pour évacuer en partie son agitation. L’armée était censée nous aider à renverser l’Empire Ultime, pas se faire tuer lors d’une bataille insignifiante dans une vallée à des semaines de Luthadel.

— Renverser le… (Mennis leva les yeux, pensif.) Vous espériez vraiment faire ça ?

— Bien sûr, répondit Kelsier. Autrement, pourquoi est-ce que j’aurais rassemblé une armée comme celle-ci ?

— Pour résister, répondit Mennis. Pour se battre. C’est pour ça que ces jeunes gens sont venus aux grottes. La question n’était pas de gagner ou de perdre, c’était de faire quelque chose – n’importe quoi – pour lutter contre le Seigneur Maître.

Kelsier se retourna, fronçant les sourcils.

— Depuis le début, vous pensiez que l’armée allait perdre ?

— Quelle autre fin y avait-il ? demanda Mennis qui se leva en secouant la tête. Certains avaient peut-être commencé à rêver qu’il en soit autrement, jeune homme, mais on ne peut vaincre le Seigneur Maître. Un jour, je vous ai donné un conseil : je vous ai dit de choisir soigneusement quelles batailles vous livrez. Eh bien, j’ai compris que celle-ci en valait vraiment la peine.

» Maintenant, Kelsier, Survivant de Hathsin, laissez-moi vous donner un autre conseil. Apprenez à comprendre quand il est temps de renoncer. Vous vous en êtes bien sorti, bien mieux que quiconque aurait pu s’y attendre. Vos skaa ont tué tous les soldats d’une garnison avant d’être pris et détruits. C’est la plus grande victoire que les skaa aient connue depuis des décennies, sinon des siècles. Maintenant, il est temps de passer à autre chose.

Sur ce, le vieil homme hocha la tête en signe de respect, puis entreprit de rejoindre le centre du camp d’un pas traînant.

Kelsier resta planté là, stupéfait. La plus grande victoire que les skaa aient connue depuis des décennies…

C’était ce contre quoi il se battait. Pas simplement le Seigneur Maître ou la noblesse. Il luttait contre mille ans de conditionnement, mille ans de vie dans une société qui qualifiait de « grande victoire » la mort de cinq mille hommes. La vie des skaa était tellement dépourvue d’espoir qu’ils en étaient réduits à trouver du réconfort dans les défaites attendues.

— Ce n’était pas une victoire, Mennis, chuchota Kelsier. Je vais vous montrer ce qu’est une victoire.

Il s’obligea à sourire – ni par plaisir, ni par satisfaction. Il sourit malgré la douleur que lui inspirait la mort de ses hommes ; il sourit parce que c’était ce qu’il faisait toujours. C’était ainsi qu’il prouvait au Seigneur Maître – et à lui-même – qu’il n’était pas soumis.

Non, il n’allait pas passer à autre chose. Il n’en avait pas encore fini. Loin de là.

QUATRIÈME PARTIE

DANSEURS

DANS UNE MER

DE BRUME

Je suis gagné par une telle lassitude.

26

Étendue dans son lit, dans la boutique de Clampin, Vin sentait sa tête la lancer.

Heureusement, la migraine s’estompait. Elle se rappelait toujours son réveil atroce ce premier matin ; la douleur était si forte qu’elle parvenait à peine à réfléchir, sans parler de bouger. Elle ignorait comment Kelsier avait réussi à continuer, menant les vestiges de son armée en lieu sûr.

Il s’était écoulé plus de deux semaines depuis. Quinze journées complètes, et sa tête lui faisait encore mal. Kelsier lui disait que c’était une bonne chose. Il affirmait qu’elle devait s’entraîner à ce qu’il appelait « l’abus de potin », habituer son corps à fonctionner au-delà de ce qu’il croyait possible. Mais malgré ses propos, elle doutait que quelque chose d’aussi douloureux puisse être « bon » pour elle de quelque manière que ce soit.

Bien entendu, c’était un talent qui pouvait se révéler utile. Elle le reconnaissait, à présent que sa tête la lançait moins. Kelsier et elle étaient parvenus à rejoindre le champ de bataille en moins d’une journée. Le trajet de retour avait pris deux semaines.

Vin se leva et s’étira avec lassitude. Ils étaient rentrés depuis moins d’une journée, en réalité. Kelsier avait dû veiller la moitié de la nuit pour expliquer les événements aux autres membres de la bande. Mais Vin avait été ravie d’aller directement se coucher. Les nuits passées à dormir sur la terre dure lui avaient rappelé qu’un lit confortable était un luxe qu’elle commençait à tenir pour acquis.

Elle bâilla, se massa de nouveau les tempes, puis enfila une robe de chambre et se dirigea vers la salle de bains. Elle constata, ravie, que les apprentis de Clampin avaient pensé à lui préparer un bain. Elle verrouilla la porte, ôta sa robe de chambre et se glissa dans l’eau chaude et légèrement parfumée. Avait-elle vraiment trouvé un jour ces parfums nauséabonds ? Ils l’auraient certes rendue moins discrète, mais ce prix paraissait dérisoire pour se débarrasser de la crasse et de la saleté amassées pendant le voyage.

En revanche, ses cheveux longs l’agaçaient toujours. Elle les lava et les peigna pour en ôter les nœuds, tout en se demandant comment les dames de la cour supportaient de les avoir jusque dans le dos. Combien de temps devaient-elles passer à se peigner et à se pomponner avec l’assistance d’un serviteur ? Les cheveux de Vin ne lui atteignaient même pas encore les épaules, et pourtant elle détestait déjà l’idée de les laisser pousser davantage. Ils allaient voler dans tous les sens et lui cingler le visage quand elle sauterait, sans parler de fournir à ses adversaires quelque chose à quoi s’accrocher.

Son bain terminé, elle regagna sa chambre, enfila une tenue pratique et descendit. Des apprentis s’affairaient dans l’atelier et les gouvernantes travaillaient à l’étage, mais la cuisine était silencieuse. Clampin, Dockson, Ham et Brise prenaient leur petit déjeuner. Ils levèrent les yeux lorsque Vin entra.

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix grincheuse en s’arrêtant sur le pas de la porte.

Le bain avait apaisé sa migraine, mais elle palpitait toujours légèrement au creux de sa tête.

Les quatre hommes échangèrent des coups d’œil. Ham prit la parole en premier.

— On parlait simplement de la situation du plan à présent que notre employeur et notre armée ont disparu.

Brise haussa un sourcil.

— Situation ? Voilà une manière intéressante de présenter les choses, Hammond. J’aurais plutôt dit « inapplicabilité ».

Clampin acquiesça d’un grognement et tous les quatre se tournèrent vers Vin pour jauger sa réaction.

Pourquoi est-ce qu’ils se soucient autant de mon opinion ? se demanda-t-elle en entrant dans la pièce et en tirant une chaise.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda Dockson en se levant. Les gouvernantes de Clampin ont préparé des galettes pour qu’on les…

— De la bière, répondit Vin.

Dockson hésita.

— Il n’est même pas encore midi.

— De la bière. Tout de suite. S’il vous plaît.

Elle se pencha en avant, croisa les bras sur la table et y posa la tête.

Ham eut le toupet de glousser.

— Abus de potin ?

Vin hocha la tête.

— Ça va passer, dit-il.

— Si je ne meurs pas avant, grommela Vin.

Ham gloussa de nouveau, mais sa légèreté paraissait forcée. Dox tendit une chope à Vin puis se rassit en jetant des coups d’œil aux autres.

— Alors, Vin. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle en soupirant. L’armée était plus ou moins au cœur de tout, non ? Brise, Ham et Yeden ont passé tout leur temps à recruter ; Dockson et Renoux s’occupaient des fournitures. Maintenant que les soldats ne sont plus là… Eh bien, il ne reste que le travail de Marsh auprès du Ministère et les attaques de Kelsier contre les nobles – et il n’a besoin de nous pour rien de tout ça. La bande n’a plus aucune utilité.

Le silence retomba.

— Elle présente les choses de manière tellement directe que c’en est déprimant, déclara Dockson.

— L’abus de potin a souvent cet effet, répondit Ham.

— Et vous, d’abord, quand est-ce que vous êtes rentré ? demanda Vin.

— Hier soir, pendant que tu dormais, dit Ham. La garnison nous a renvoyés tôt, en tant que soldats à temps partiel, pour ne pas avoir à nous payer.

— Alors ils sont toujours là-bas ? demanda Dockson.

Ham hocha la tête.

— Ils pourchassent le reste de notre armée. La garnison de Luthadel a libéré les troupes de Valtroux, qui avaient été pas mal esquintées par le combat. La majorité des troupes de Luthadel devrait rester absente un bon moment, comme elle est partie chercher les rebelles – apparemment, plusieurs groupes assez importants se sont séparés de notre armée principale et ont fui avant le début de la bataille.

La conversation céda la place à un nouveau silence. Vin buvait sa bière à petites gorgées, davantage par dépit que dans l’espoir qu’elle l’aiderait à se sentir mieux. Quelques minutes plus tard, des pas résonnèrent dans l’escalier.

Kelsier entra dans la cuisine d’un pas majestueux.

— Bonjour, tout le monde, dit-il avec son entrain coutumier. Encore des galettes roulées, je vois. Clampin, il va vraiment falloir que tu engages des domestiques un peu plus créatifs.

Malgré son commentaire, il s’empara d’une galette cylindrique et en prit une large bouchée, puis sourit aimablement tout en se versant à boire.

La bande garda le silence. Les hommes échangèrent des coups d’œil. Kelsier resta debout, s’adossant au placard tandis qu’il mangeait.

— Kell, il faut qu’on parle, dit enfin Dockson. Il n’y a plus d’armée.

— Oui, répondit Kelsier entre deux bouchées. J’ai remarqué.

— La mission est foutue, Kelsier, dit Brise. C’était une belle tentative, mais on a échoué.

Kelsier marqua une pause. Il fronça les sourcils, reposant sa galette.

— Échoué ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— On n’a plus d’armée, Kell, répondit Ham.

— L’armée n’était qu’une partie de notre plan. On a essuyé un revers, c’est vrai, mais on est loin d’avoir été battus.

— Oh, mais enfin, par le Seigneur Maître ! s’exclama Brise Comment est-ce que tu peux afficher cette mine enjouée ? Nos hommes sont morts. Ces choses-là ne t’atteignent jamais ?

— Mais si, Brise, répondit gravement Kelsier. Simplement, ce qui est fait est fait. Il faut qu’on passe à autre chose.

— Exactement ! dit Brise. Qu’on renonce à ta « mission » insensée. Il est temps qu’on laisse tomber. Je sais que tu n’aimes pas ça, mais c’est la vérité !

Kelsier posa son assiette sur le comptoir.

— Ne m’apaise pas, Brise. Ne m’apaise jamais.

Brise se figea, bouche entrouverte.

— D’accord, dit-il enfin. Je ne vais pas utiliser l’allomancie simplement la vérité. Tu sais ce que je pense ? Que tu n’as jamais eu l’intention de t’emparer de cet atium.

» Tu t’es servi de nous. Tu nous as promis la richesse pour qu’on se joigne à toi, mais tu n’as jamais eu l’intention de nous rendre riches. C’est de ton ego qu’il s’agit : tu veux devenir le chef de bande le plus célèbre qui ait jamais existé. C’est pour ça que tu as répandu toutes ces rumeurs, entrepris tous ces recrutements. Tu as connu la richesse – maintenant, tu veux devenir une légende.

Brise se tut, l’expression sévère. Kelsier fixait la bande avec les bras croisés. Plusieurs jetèrent des coups d’œil sur le côté, avec des regards confus qui témoignaient qu’ils avaient déjà réfléchi à ce que Brise venait de dire. Vin en faisait partie. Le silence se prolongea tandis que tous attendaient une réfutation de la part de Kelsier.

Des pas résonnèrent de nouveau dans l’escalier et Spectre déboula dans la cuisine.

— Voulions n’y voir pis montez n’y regarder ! Un rassemblement sur la place de la fontaine !

Kelsier ne parut pas surpris par la nouvelle.

— Un rassemblement sur la place de la fontaine ? demanda lentement Ham. Ça signifie…

— Venez, dit Kelsier en se redressant bien droit. Nous allons regarder.

— Je préférerais qu’on ne fasse pas ça, Kell, dit Ham. Si j’évite ces choses-là, il y a une raison.

Kelsier l’ignora. Il s’avança vers la tête du groupe, dont tous les membres – même Brise – portaient des habits et des capes ordinaires de skaa. Une légère chute de cendres avait commencé et des flocons tombaient paresseusement du ciel, telles des feuilles chutant d’un arbre invisible.

De gros groupes de skaa encombraient la rue, essentiellement des travailleurs des usines ou des filatures. Vin ne connaissait qu’une raison expliquant qu’on libère les travailleurs pour les envoyer se rassembler sur la place centrale de la ville.

Des exécutions.

Elle n’y avait encore jamais assisté. En théorie, tous les habitants de la ville, nobles ou skaa, avaient l’ordre d’assister aux cérémonies d’exécution, mais les bandes de voleurs savaient rester cachées. Des cloches résonnaient au loin, annonçant l’événement, et les obligateurs observaient la foule depuis les côtés des rues. Ils allaient se rendre dans les filatures, les forges et des maisons choisies au hasard en quête de ceux qui ne répondaient pas à l’appel et qui le paieraient de leur vie. Rassembler autant de personnes était une énorme entreprise – mais d’une certaine manière, cette façon de procéder prouvait la puissance du Seigneur Maître.

Les rues se remplirent encore davantage lorsque la bande de Vin approcha de la place de la fontaine. Les toits des bâtiments étaient bondés et les gens se pressaient dans les rues. Ils n’arriveront jamais à tous y tenir. Luthadel ne ressemblait pas à la plupart des autres villes ; sa population était énorme. Bien que seuls les hommes soient présents, il était impossible que tout le monde parvienne à voir les exécutions.

Et pourtant, ils venaient malgré tout. En partie parce qu’on le leur ordonnait, en partie parce qu’ils n’auraient pas à travailler pendant ce temps, mais aussi, supposait Vin, parce qu’ils possédaient cette curiosité morbide commune à tous les hommes.

Tandis que la foule se densifiait, Kelsier, Dockson et Ham commencèrent à dégager un chemin pour la bande parmi les spectateurs. Certains des skaa leur lancèrent des regards indignés, mais la plupart demeurèrent dociles, le regard terne. Certains parurent étonnés, et même surexcités, en apercevant Kelsier, bien que ses cicatrices soient cachées. Ceux-là s’écartèrent de bonne grâce.

La bande finit par atteindre la rangée externe de bâtiments qui entourait la place. Kelsier en choisit un qu’il leur montra d’un mouvement de tête, et Dockson s’avança. Un homme qui se tenait sur le pas de la porte voulut leur en interdire l’entrée, mais Dox désigna le toit puis éleva sa bourse d’un air suggestif. Quelques minutes plus tard, la bande disposait de tout le toit pour elle seule.

— Clampin, tu veux bien nous enfumer ? demanda doucement Kelsier.

L’artisan rabougri hocha la tête et rendit la bande invisible aux perceptions allomantiques liées au bronze. Vin alla s’accroupir sur le rebord du toit et posa les mains sur la petite balustrade de pierre pour balayer la place du regard.

— Quel monde…

— Tu as vécu toute ta vie en ville, Vin, dit Ham qui se tenait près d’elle. Tu as déjà dû voir des foules.

— Oui, mais…

Comment pouvait-elle s’expliquer ? Cette masse changeante et compacte ne ressemblait à rien qu’elle ait déjà vu. Elle était immense, presque infinie, s’étirant le long de toutes les rues qui partaient de la place centrale. Les skaa étaient tellement serrés qu’elle se demandait comment ils avaient même la place de respirer.

Les nobles occupaient le centre de la place, séparés des skaa par les soldats. Ils se trouvaient près du patio central orné de fontaines, qui surplombait la place d’environ un mètre cinquante. On avait installé des sièges pour les nobles qui s’y prélassaient comme s’ils assistaient à un spectacle ou à une course de chevaux. Beaucoup étaient accompagnés de serviteurs qui tenaient des ombrelles pour les protéger des cendres, mais elles tombaient assez légèrement pour que certains se contentent de les ignorer.

Près des nobles se tenaient les obligateurs – les ordinaires en gris, les Inquisiteurs en noir. Vin frissonna. Elle voyait huit Inquisiteurs dont les silhouettes dégingandées dépassaient les obligateurs d’une tête. Mais il n’y avait pas que la taille qui séparait ces sombres créatures de leurs cousins. Les Inquisiteurs d’Acier possédaient une allure, une posture distinctives.

Vin se retourna pour étudier les obligateurs ordinaires. La plupart d’entre eux se dressaient fièrement dans leur robe administrative – plus leur position était élevée, plus leur robe était de qualité. Vin plissa les yeux, brûlant de l’étain, et reconnut un visage légèrement familier.

— Là, dit-elle en le montrant du doigt. C’est celui-là, mon père.

Kelsier s’anima.

— Où ça ?

— Devant les obligateurs, répondit Vin. Le plus petit avec l’écharpe dorée.

Kelsier se tut.

— C’est lui, ton père ? demanda-t-il enfin.

— Qui ça ? intervint Dockson, plissant les yeux. Je ne vois pas leur visage.

— Tevidian, répondit Kelsier.

— Le grand prélan ? répéta Dockson, stupéfait.

— Quoi ? demanda Vin. Qui est-ce ?

Brise gloussa de rire.

— Le grand prélan est le chef du Ministère, ma chère. C’est le plus important des obligateurs du Seigneur Maître – techniquement, il est même plus haut placé que les Inquisiteurs.

Vin ne répondit rien, stupéfaite.

— Le grand prélan, marmonna Dockson en secouant la tête. De mieux en mieux.

— Regardez ! s’exclama soudain Spectre, doigt tendu.

La foule des skaa commençait à s’avancer. Vin l’avait supposé trop compacte pour leur permettre de bouger, mais elle se trompait. Les gens commencèrent à reculer pour former un large couloir qui menait à l’échafaud central.

Qu’est-ce qui peut bien les faire…

Puis elle le ressentit. Un engourdissement oppressant, comme si une énorme couverture pesait sur elle, l’asphyxiant et la privant de toute volonté. Elle brûla aussitôt du cuivre. Et pourtant, comme précédemment, elle aurait juré sentir l’Apaisement du Seigneur Maître malgré le métal. Elle le sentait approcher, s’efforcer de lui faire perdre toute volonté, tout désir, toute puissance d’émotion.

— Il arrive, chuchota Spectre en s’accroupissant près d’elle.

Une voiture noire tirée par deux immenses étalons blancs déboucha d’une rue latérale. Elle roula le long du couloir de skaa, suscitant une impression… d’inéluctabilité. Vin la vit accrocher plusieurs personnes sur son passage et soupçonna qu’elle les écraserait sans ralentir si elles tombaient sur son chemin.

Les skaa s’affaissèrent encore davantage tandis que le Seigneur Maître arrivait, vaguelette visible qui déferlait sur la foule, affaissant leurs postures tandis qu’ils éprouvaient la puissance de son Apaisement. La clameur ambiante de bavardages et de chuchotements s’estompa tandis qu’un silence irréel retombait sur l’immense place.

— Qu’est-ce qu’il est puissant, commenta Brise. Même dans mes meilleurs jours, je ne suis capable d’apaiser que deux ou trois cents hommes. Il doit y en avoir des dizaines de milliers ici !

Spectre regarda par-dessus le bord du toit.

— Ça me donne envie de tomber. De lâcher prise…

Puis il s’interrompit. Il secoua la tête, comme s’il se réveillait. Vin fronça les sourcils. Quelque chose avait changé. Hésitante, elle éteignit son cuivre et constata qu’elle n’éprouvait plus l’Apaisement du Seigneur Maître. Cet atroce sentiment de dépression – de vide et d’insensibilité – avait curieusement disparu. Spectre leva la tête et les autres membres de la bande se redressèrent légèrement.

Vin regarda autour d’elle. En bas, les skaa paraissaient inchangés. Mais pourtant, ses amis…

Elle chercha Kelsier du regard. Le chef de bande se tenait bien droit, fixant la voiture en approche d’un air résolu et concentré.

Il est en train d’exalter nos émotions, comprit Vin. Il neutralise le pouvoir du Seigneur Maître. Kelsier déployait manifestement de gros efforts, même pour protéger un groupe aussi petit.

Brise a raison, se dit Vin. Comment pouvons-nous affronter quelque chose de pareil ? Le Seigneur Maître est en train d’apaiser cent mille personnes à la fois !

Mais Kelsier s’obstinait. Dans le doute, Vin activa son cuivre. Puis elle brûla du zinc pour assister Kelsier, exaltant les émotions des gens qui l’entouraient. Elle avait l’impression de tirer sur un mur immobile et massif. Mais sans doute lui avait-elle apporté une aide, car Kelsier se détendit légèrement et lui lança un coup d’œil reconnaissant.

— Regardez, dit Dockson, sans doute inconscient de la bataille invisible qui se livrait autour de lui. Les charrettes transportant les prisonniers.

Il désignait un groupe de dix grandes charrettes munies de barreaux qui s’engouffraient dans le couloir derrière le Seigneur Maître.

— Vous y reconnaissez qui que ce soit ? demanda Ham en se penchant.

— J’y voyons rien n’y quoi, dit Spectre, mal à l’aise. Mon oncle c’étions vraiment brûler, hein ?

— Oui, mon cuivre est activé, répondit Clampin d’un ton irrité. Vous êtes en sécurité. Et de toute façon, on est assez loin du Seigneur Maître pour que ça n’ait aucune importance – cette place est immense.

Spectre hocha la tête, puis commença manifestement à brûler de l’étain. L’instant d’après, il secoua la tête.

— J’avions pas n’y reconnu personne.

— Cela dit, Spectre, tu n’as pas souvent assisté aux recrutements, dit Ham en plissant les yeux.

— C’est vrai, répondit le garçon.

Même s’il conservait son accent, il faisait visiblement de gros efforts pour parler normalement.

Kelsier monta sur le rebord et s’abrita les yeux d’une main.

— Je vois les prisonniers. Non, je ne reconnais aucun visage. Ce ne sont pas des soldats capturés.

— Qui d’autre, alors ? demanda Ham.

— Essentiellement des femmes et des enfants, on dirait, répondit Kelsier.

— Les familles des soldats ? demanda Ham, horrifié.

Kelsier fit signe que non.

— J’en doute. Ils n’auraient jamais pris le temps d’identifier des skaa morts.

Ham fronça les sourcils, perplexe.

— Des gens choisis au hasard, Hammond, dit Brise en soupirant tout bas. Des exemples – des exécutions aléatoires afin de punir les skaa pour avoir abrité des rebelles.

— Non, même pas, dit Kelsier. Je doute que le Seigneur Maître sache que la plupart de ces hommes avaient été recrutés à Luthadel – et même que ça l’intéresse. Il a dû supposer qu’il s’agissait encore d’une rébellion dans les campagnes. Tout ça… n’est qu’un moyen de rappeler à tout le monde qui commande.

La voiture du Seigneur Maître roula jusqu’à un échafaud situé sur le patio central. Le véhicule menaçant s’arrêta au milieu de la place, mais le Seigneur Maître resta à l’intérieur.

Les charrettes des prisonniers s’arrêtèrent et un groupe d’obligateurs et de soldats commença à les faire descendre. De la cendre noire continuait à tomber tandis que le premier groupe de prisonniers – dont la plupart ne résistaient que faiblement – se faisait entraîner sur l’échafaud central surélevé. Un Inquisiteur dirigeait les manœuvres, ordonnant par gestes que l’on rassemble les prisonniers près de chacune des quatre fontaines.

On fit agenouiller quatre prisonniers – un près de chaque fontaine – et quatre Inquisiteurs élevèrent leur hache d’obsidienne. Quatre haches s’abattirent, quatre têtes roulèrent. On laissa leurs corps, toujours maintenus par les soldats, se vider de leur sang dans les vasques des fontaines.

Celles-ci commencèrent à scintiller d’un éclat rouge tandis qu’elles projetaient ce sang dans les airs. Les soldats rejetèrent les corps sur le côté, puis firent avancer d’autres personnes.

Spectre détourna le regard, écœuré.

— Pourquoi… pourquoi Kelsier ne fait rien ? Pour les sauver, je veux dire ?

— Ne dis pas de bêtises, répondit Vin. Il y a huit Inquisiteurs là-bas – sans parler du Seigneur Maître lui-même. Kelsier serait idiot de tenter quoi que ce soit.

Mais ça ne m’étonnerait pas qu’il l’ait envisagé, se dit-elle en se rappelant la fois où Kelsier s’était montré disposé à affronter seul toute une armée. Elle jeta un coup d’œil sur le côté. Kelsier paraissait déployer de gros efforts – agrippant la cheminée toute proche de ses mains crispées – pour se retenir de se ruer en bas afin d’arrêter les exécutions.

Spectre rejoignit d’un pas hésitant une autre partie du toit d’où il pouvait vomir sans asperger les gens d’en bas. Ham gémit légèrement, et même Clampin paraissait attristé. Dockson observait la scène d’un air grave, comme si assister à ces morts était une sorte de veillée funèbre. Brise se contenta de secouer la tête.

Kelsier, en revanche… Kelsier était furieux. Visage rouge, muscles raidis, yeux enflammés.

Quatre morts de plus, dont un enfant.

— C’est ça, dit-il en agitant une main furieuse vers la place centrale. C’est ça, notre ennemi. Pas question de faire de quartier ni de passer à autre chose. Ce n’est pas un simple travail qu’on peut laisser de côté quand on se heurte à quelques imprévus.

Quatre morts de plus.

— Regardez-les ! ordonna Kelsier en désignant les gradins remplis de nobles.

La plupart semblaient s’ennuyer – et quelques-uns paraissaient même s’amuser, échangeant des plaisanteries tandis que les décapitations se poursuivaient.

— Je sais que vous doutez de moi, dit Kelsier en se tournant vers la bande. Vous croyez que j’ai été trop dur avec les nobles, que je prends beaucoup trop de plaisir à les tuer. Mais est-ce que vous pouvez sincèrement regarder ces hommes rire ainsi et me dire qu’ils ne méritent pas de mourir sous ma lame ? Je ne fais que rendre justice.

Quatre morts de plus.

Vin balaya les gradins d’un regard pressant, affiné par l’étain. Elle trouva Elend assis au milieu d’un groupe d’hommes plus jeunes. Aucun d’entre eux ne riait, et ils n’étaient pas les seuls. Effectivement, beaucoup de nobles prenaient cette expérience à la légère, mais une petite minorité paraissait horrifiée.

— Brise, poursuivit Kelsier, tu m’as interrogé sur l’atium. Je vais être franc. Ça n’a jamais été mon but principal – j’ai rassemblé cette bande parce que je voulais changer les choses. Nous allons nous emparer de l’atium – nous en aurons besoin pour soutenir un nouveau gouvernement –, mais l’objet de cette mission n’est pas de me rendre riche, ni moi ni aucun d’entre vous.

» Yeden est mort. Il était notre prétexte – une manière de pouvoir accomplir quelque chose de bien tout en nous faisant passer pour de simples voleurs. Maintenant qu’il n’est plus là, vous pouvez renoncer si vous le voulez. Allez-vous-en. Mais ça ne changera rien. La lutte continuera. Des gens mourront toujours. Simplement, vous l’ignorerez.

Quatre morts de plus.

— Il est temps d’arrêter la comédie, dit Kelsier en les fixant tour à tour. Si nous voulons toujours agir, nous allons devoir être francs et honnêtes avec nous-mêmes. Nous devons admettre que ce n’est pas pour l’argent. Mais pour arrêter ça.

Il désigna la cour aux fontaines rouges – signal de mort aux yeux des milliers de skaa trop éloignés pour comprendre ce qui se passait.

— J’ai l’intention de continuer mon combat, dit doucement Kelsier. J’ai bien conscience que certains d’entre vous s’interrogent sur mes qualités de chef. Vous croyez que je dore trop mon image auprès des skaa. Vous murmurez que je me fais passer pour un autre Seigneur Maître – vous croyez que mon ego est plus important pour moi que renverser l’Empire.

Il s’interrompit, et Vin lut la culpabilité dans les yeux de Dockson et des autres. Spectre rejoignit le groupe, l’air toujours un peu malade.

Quatre morts de plus.

— Vous vous trompez, poursuivit Kelsier. Vous devez me faire confiance. Vous m’avez accordé cette confiance quand nous avons démarré cette mission, malgré le danger apparent. J’en ai toujours besoin ! Quelle que soit l’impression que puissent donner les choses, quelle que soit l’improbabilité de notre réussite, nous devons continuer à nous battre !

Quatre morts de plus.

La bande se retourna lentement vers Kelsier. Résister à l’influence du Seigneur Maître sur leurs émotions paraissait demander à Kelsier un effort nettement moins grand, bien que Vin ait laissé son zinc s’éteindre.

Peut-être… peut-être qu’il peut y arriver, se dit-elle malgré elle. S’il y avait jamais eu un homme en mesure de vaincre le Seigneur Maître, c’était Kelsier.

— Je ne vous ai pas choisis pour vos compétences, dit-il, bien que vous soyez très doués. J’ai choisi chacun d’entre vous spécifiquement parce que je sais que vous êtes des hommes de conscience. Ham, Brise, Dox, Clampin… vous êtes réputés pour votre honnêteté, et même votre charité. Je savais que si je voulais assurer la réussite de ce plan, j’aurais besoin d’hommes qui se soucient vraiment de ce qui se passe.

» Non, Brise, ce n’est pas une question de castelles ni de gloire. C’est de guerre qu’il s’agit – une guerre que nous livrons depuis mille ans et à laquelle je compte mettre fin. Vous pouvez vous en aller si vous le souhaitez. Vous savez que je laisserai partir n’importe lequel d’entre vous – sans poser de questions ni exercer de représailles – si vous le souhaitez.

» En revanche, poursuivit-il avec une dureté croissante dans le regard, si vous restez, vous devez cesser de mettre mon autorité en doute. Vous pouvez exprimer des inquiétudes quant à la mission elle-même, mais il n’y aura plus d’échanges à mi-voix concernant mon rôle de chef. Si vous restez, vous me suivez. Compris ?

Il regarda fixement les membres de la bande un par un, droit dans les yeux. Chacun répondit par un hochement de tête.

— Je ne crois pas qu’on ait jamais douté de toi, Kell, dit Dockson. C’est seulement… qu’on s’inquiète, et à raison, il me semble. Une grande partie de notre plan reposait sur l’armée.

Kelsier désigna au nord les portes principales de la ville.

— Qu’est-ce que tu vois au loin, Dox ?

— Les portes de la ville ?

— Et qu’est-ce qui a changé en elles récemment ?

Dockson haussa les épaules.

— Rien de particulier. Elles sont un peu dépeuplées, mais…

— Pourquoi, lui lança Kelsier. Pourquoi sont-elles dépeuplées ?

Dockson hésita.

— Parce que la garnison est partie ?

— Exactement, répondit Kelsier. Ham pense qu’elle a dû partir pour quelques mois à la poursuite des vestiges de notre armée, et que seuls dix pour cent des hommes sont restés en arrière. C’est logique arrêter des rebelles, c’est le genre de tâche pour laquelle on a créé la garnison. Luthadel est peut-être exposée, mais personne ne l’attaque jamais. Personne ne l’a jamais fait.

Les membres de la bande gardèrent le silence tandis qu’ils commençaient à comprendre.

— La première partie de notre plan visant à prendre la ville a été accomplie, dit Kelsier. Nous avons fait sortir la garnison de Luthadel. Ça nous a coûté bien plus que prévu – bien plus que ça n’aurait dû. Si une guerre éclate pour de bon entre les maisons, le Seigneur Maître aura du mal à l’arrêter. À supposer qu’il le veuille. Pour des raisons qui m’échappent, il a tendance à reculer et à laisser les nobles se battre entre eux une fois par siècle environ. Peut-être qu’il s’est aperçu que les laisser se sauter à la gorge les tenait à l’écart de la sienne.

— Mais si la garnison revenait ? demanda Ham.

— Si j’ai raison, dit Kelsier, le Seigneur Maître va la laisser pourchasser les traînards plusieurs mois, pour permettre à la noblesse de se défouler un peu. Sauf qu’il va récolter bien plus qu’il ne s’y attend Quand cette guerre entre maisons va commencer, on profitera du chaos pour s’emparer du palais.

— Avec quelle armée, très cher ? demanda Brise.

— Il nous reste quelques hommes, répondit Kelsier. Et nous avons le temps d’en recruter d’autres. Nous allons devoir être prudents – faute de pouvoir utiliser les grottes, il faudra cacher nos troupes dans la ville. Ce qui va sans doute nécessiter de constituer des groupes plus restreints. Mais ça ne posera pas de problème – vous comprenez, la garnison finira par revenir.

Les membres du groupe échangèrent un coup d’œil tandis que les exécutions se poursuivaient en bas. Vin gardait le silence, s’efforçant de comprendre ce que Kelsier voulait dire par cette déclaration.

— Exactement, Kell, répondit lentement Ham. La garnison va revenir, et on n’aura pas d’armée assez nombreuse pour la battre.

— Mais nous allons bel et bien disposer du trésor du Seigneur Maître, dit Kelsier en souriant. Ham, qu’est-ce que tu répètes tout le temps au sujet des hommes de la garnison ?

Le Cogneur réfléchit un instant, puis sourit lui aussi.

— Que ce sont des mercenaires.

— Nous allons nous emparer de l’argent du Seigneur Maître, dit Kelsier, et ça signifie que nous aurons aussi son armée. Ça peut encore marcher, messieurs. On peut s’en assurer.

La bande sembla regagner confiance. Vin, en revanche, tourna les yeux vers la place. Les fontaines laissaient échapper un flot si rouge qu’elles paraissaient entièrement remplies de sang. Dominant la scène le Seigneur Maître l’observait depuis l’intérieur de sa voiture d’un noir de jais. Les vitres étaient ouvertes et Vin – à l’aide de l’étain – distinguait à grand-peine une silhouette assise à l’intérieur.

C’est lui notre véritable ennemi, se dit-elle. Pas la garnison absente, ni les Inquisiteurs avec leurs haches. Cet homme-là. Celui du journal.

Nous allons devoir trouver un moyen de le vaincre, faute de quoi tout le reste n’aura servi à rien.

Je crois que j’ai enfin compris pourquoi Rashek m’en veut tellement. Il refuse de croire qu’un inconnu tel que moi – un étranger – puisse être le Héros des Siècles. Il croit que j’ai piégé les philosophes d’une manière ou d’une autre, que je porte à tort la marque du Héros.

D’après Rashek, seul un Terrisien de sang pur devrait être désigné comme le Héros. Curieusement, sa haine ne fait que renforcer ma détermination. Je dois lui prouver que je suis capable d’accomplir cette tâche.

27

Ce fut un groupe d’humeur sombre qui regagna la boutique de Clampin ce soir-là. Les exécutions s’étaient prolongées des heures. Il n’y avait eu ni accusation publique, ni explication de la part du Ministère ou du Seigneur Maître – rien qu’une infinie succession d’exécutions. Une fois tous les prisonniers morts, le Seigneur Maître et ses obligateurs étaient repartis, laissant un tas de cadavres sur l’échafaud et de l’eau sanglante coulant dans les fontaines.

Tandis que la bande de Kelsier regagnait la cuisine, Vin s’aperçut que sa migraine ne la dérangeait plus. Sa douleur paraissait désormais… insignifiante. Les galettes roulées restaient intactes sur la table, recouvertes par une domestique attentionnée. Personne ne fit mine de se servir.

— Bon, déclara Kelsier en s’installant à sa place habituelle, adossé au placard. Mettons les choses au point. Comment va-t-on s’y prendre ?

Dockson récupéra une pile de papiers près du mur en allant s’asseoir.

— Maintenant que la garnison est partie, notre objectif principal est la noblesse.

— Effectivement, acquiesça Brise. Si on compte réellement s’emparer du trésor avec seulement quelques milliers de soldats, alors il va presque certainement nous falloir quelque chose pour distraire les gardes du palais et empêcher les nobles de nous reprendre la ville. Donc, la guerre entre maisons passe avant tout.

Kelsier hocha la tête.

— Je suis entièrement d’accord.

— Mais qu’est-ce qui se passera quand la guerre aura pris fin ? demanda Vin. Certaines maisons sortiront gagnantes et il faudra qu’on s’en occupe.

Kelsier secoua la tête.

— Je n’ai pas l’intention que cette guerre se termine un jour, Vin – du moins, pas avant longtemps. Le Seigneur Maître crée les lois, et le Ministère maintient l’ordre parmi ses partisans, mais ce sont les nobles qui obligent les skaa à travailler. Donc, si nous faisons tomber suffisamment de maisons, le gouvernement risque de s’effondrer tout seul. On ne peut pas affronter l’Empire Ultime dans son ensemble – il est trop grand. Mais on devrait arriver à le morceler, puis à obliger les fragments à se battre entre eux.

— Il faut qu’on exerce une pression financière sur les Grandes Maisons, déclara Dockson en feuilletant ses papiers. L’aristocratie est avant tout une institution financière, et l’absence de fonds devrait suffire à briser n’importe quelle maison.

— Brise, nous allons peut-être devoir utiliser l’un de tes personnages, dit Kelsier. Jusqu’ici, j’ai été le seul de la bande à travailler à la guerre entre maisons – mais si on doit faire éclater cette ville avant le retour de la garnison, il va falloir accroître nos efforts.

Brise soupira.

— Très bien. Nous allons simplement devoir faire très attention à nous assurer que personne ne me reconnaisse accidentellement comme quelqu’un que je ne suis pas censé être. Je ne peux pas assister aux fêtes ou aux réceptions, mais je peux sans doute rendre visite aux maisons individuellement.

— Même chose pour toi, Dox, dit Kelsier.

— Je m’en doutais, répondit Dockson.

— Ce sera dangereux pour vous deux, dit Kelsier. Mais la vitesse sera capitale. Vin restera notre principale espionne – et on lui demandera sans doute de répandre de fausses informations. Tout ce qui peut déstabiliser les nobles est bon à prendre.

Ham hocha la tête.

— Si on arrive à faire passer les maisons les plus puissantes pour faibles, alors leurs ennemis seront plus prompts à frapper. C’est seulement après leur disparition que les gens comprendront que c’étaient elles, en réalité, qui soutenaient l’économie.

Le silence tomba un instant dans la pièce, puis plusieurs têtes se tournèrent vers Vin.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Ils parlent de la Maison Venture, Vin, dit Dockson. C’est la plus puissante des Grandes Maisons.

Brise hocha la tête.

— Si Venture s’effondre, tout l’Empire Ultime en ressentira les secousses.

Vin garda un instant le silence.

— Ils ne sont pas tous mauvais, dit-elle enfin.

— Possible, répondit Kelsier. Mais lord Straff Venture l’est sans aucun doute, et sa famille est l’une des plus influentes de tout l’empire. La Maison Venture doit disparaître – et tu es déjà en contact avec l’un de ses membres les plus importants.

Je croyais que vous vouliez que je garde mes distances par rapport à Elend, se dit-elle, contrariée.

— Contente-toi de tendre l’oreille, jeune fille, dit Brise. Et vois si tu arrives à faire parler ce garçon des finances de sa maison. Trouve-nous simplement un moyen de pression et on s’occupera du reste.

Exactement le genre de jeux qu’Elend déteste tellement. Mais le souvenir des exécutions était encore vif dans son esprit. Il fallait arrêter ce genre de choses. Par ailleurs, Elend disait lui-même qu’il n’aimait pas beaucoup son père et sa maison. Peut-être… peut-être qu’elle trouverait quelque chose.

— Je verrai ce que je peux faire, dit-elle.

On frappa à la porte d’entrée, et l’un des apprentis alla répondre. Quelques instants plus tard, Sazed – vêtu d’une cape de skaa pour masquer ses traits – entra dans la cuisine.

Kelsier consulta l’horloge.

— Vous êtes en avance, Saze.

— Je m’efforcerai d’en prendre l’habitude, Maître Kelsier, répondit le Terrisien.

Dockson haussa un sourcil.

— J’en connais d’autres qui feraient bien de la prendre.

Kelsier ricana.

— Quand on est toujours à l’heure, ça implique qu’on n’a jamais rien de mieux à faire. Comment se portent les hommes, Saze ?

— Aussi bien qu’on pourrait l’espérer, Maître Kelsier, répondit l’intendant. Mais ils ne pourront pas se cacher éternellement dans les entrepôts de Renoux.

— Je sais, dit Kelsier. Dox, Ham, je vais avoir besoin que vous travailliez à ce problème. Il reste deux mille hommes de notre armée ; je veux que vous les fassiez entrer à Luthadel.

Dockson hocha la tête, songeur.

— On va trouver un moyen.

— Tu veux qu’on poursuive leur entraînement ? demanda Ham.

Kelsier hocha la tête.

— Ensuite, il faudra les cacher par groupes, dit-il. Nous n’avons pas les ressources nécessaires pour les entraîner individuellement. Disons… deux ou trois cents hommes par équipe ? Cachés dans des ghettos, pas trop loin les uns des autres ?

— Assure-toi qu’aucun des groupes ne soit au courant de l’existence des autres, dit Dockson. Ni même qu’ils sachent qu’on a l’intention d’attaquer le palais. Avec autant d’hommes en ville, il y a un risque que certains d’entre eux finissent par être capturés par les obligateurs.

Kelsier hocha la tête.

— Dites à chaque groupe qu’il est le seul qu’on n’ait pas dispersé, et qu’on le maintient juste au cas où on en aurait besoin par la suite.

— Tu as dit aussi qu’il fallait poursuivre le recrutement, dit Ham.

Kelsier hocha la tête.

— J’aimerais avoir au moins deux fois plus d’hommes avant de faire une nouvelle tentative.

— Ça ne va pas être évident, dit Ham, compte tenu de l’échec de notre armée.

— Quel échec ? demanda Kelsier. Dites-leur la vérité que notre armée a réussi à neutraliser la garnison.

— Mais la plupart des hommes sont morts pour y arriver, répondit Ham.

— On peut cacher cette partie-là, proposa Brise. Les gens seront furieux pour les exécutions – ça devrait les rendre plus disposés à nous écouter.

— Rassembler d’autres hommes va être ta mission principale pour les mois à venir, Ham, dit Kelsier.

— Ça ne représente pas beaucoup de temps, objecta Ham. Mais je vais voir ce que je peux faire.

— Parfait, dit Kelsier. Saze, est-ce que le mot est arrivé ?

— En effet, Maître Kelsier, répondit Sazed en tirant de sous sa cape une lettre qu’il lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Brise, curieux.

— Un message de Marsh, dit Kelsier, qui ouvrit la lettre et en parcourut le contenu. Il est en ville, et il a du nouveau.

— Du nouveau ? demanda Ham.

— Il ne précise pas, répondit Kelsier en s’emparant d’une galette. Mais il a donné des instructions pour un rendez-vous ce soir. (Il alla chercher une cape ordinaire de skaa.) Je vais aller explorer les lieux avant la tombée de la nuit. Vin, tu m’accompagnes ?

Elle hocha la tête et se leva.

— Vous autres, continuez à travailler à ce plan, dit Kelsier. Dans deux mois, je veux que cette ville soit dans un tel état de tension que même le Seigneur Maître ne sera pas capable de maintenir sa cohésion lorsqu’elle éclatera enfin.

— Il y a quelque chose que vous ne nous dites pas, hein ? demanda Vin en détournant le regard de la fenêtre et en se tournant vers Kelsier. Une partie du plan.

Kelsier se tourna pour la regarder dans le noir. Le lieu de rendez-vous choisi par Marsh était un bâtiment abandonné au cœur des Tortillons, l’un des quartiers skaa les plus pauvres. Kelsier avait localisé un deuxième bâtiment abandonné en face de celui où ils le retrouveraient, et Vin et lui attendaient au dernier étage, guettant Marsh dans la rue.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ? répondit enfin Kelsier.

— À cause du Seigneur Maître, dit Vin en arrachant le bois pourri de son appui de fenêtre. J’ai senti sa puissance aujourd’hui. Je ne crois pas que les autres l’aient perçue, pas comme un Fils-des-brumes peut le faire. Mais je sais que vous, si. (Elle leva les yeux pour croiser le regard de Kelsier.) Dites, vous comptez toujours le faire sortir de la ville avant qu’on essaie de s’emparer du palais ?

— Ne t’inquiète pas pour le Seigneur Maître, dit Kelsier. Le Onzième Métal s’en occupera.

Vin fronça les sourcils. Dehors, le soleil se couchait avec une ardente lueur de frustration. Les brumes apparaîtraient bientôt, et Marsh arriverait sans doute peu après.

Le Onzième Métal, songea-t-elle en se rappelant le scepticisme avec lequel les autres membres de la bande le considéraient.

— Il existe vraiment ? demanda-t-elle.

— Le Onzième Métal ? Évidemment – je te l’ai montré, rappelle-toi.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, répondit-elle. Les légendes sont vraies ? Ou est-ce que vous mentez ?

Kelsier se tourna vers elle, fronçant légèrement les sourcils. Puis il afficha un petit sourire narquois.

— Tu es quelqu’un d’extrêmement direct, Vin.

— Je sais.

Le sourire de Kelsier s’accentua.

— La réponse est non. Je ne mens pas. Les légendes sont authentiques, même s’il m’a fallu du temps pour les trouver.

— Et ce morceau de métal que vous nous avez montré, c’était vraiment le Onzième ?

— Je crois bien, répondit Kelsier.

— Mais vous ne savez pas comment vous en servir.

Kelsier hésita, puis secoua la tête.

— Non, je ne sais pas.

— Ce n’est pas très rassurant.

Kelsier haussa les épaules et se retourna pour regarder par la fenêtre.

— Même si je ne découvre pas le secret à temps, je doute que le Seigneur Maître représente un aussi gros problème que tu le penses. C’est un allomancien puissant, mais il n’est pas omniscient – sinon nous serions déjà morts. Il n’est pas omnipotent non plus – sinon, n’aurait pas eu besoin d’exécuter tous ces skaa pour essayer de soumettre la ville par la terreur.

» Je ne sais pas ce qu’il est – mais je crois qu’il est davantage un homme qu’un dieu. Les mots de ce journal… ce sont ceux d’une personne ordinaire. Son véritable pouvoir lui vient de ses armées et de sa fortune. Si on les lui retire, il ne pourra rien faire pour empêcher son empire de s’effondrer.

Vin fronça les sourcils.

— Ce n’est peut-être pas un dieu, mais… Il est différent, Kelsier. Il est unique. Aujourd’hui, quand il était sur cette place, je le sentais influencer mes émotions alors même que je brûlais du cuivre.

— Ce n’est pas possible, Vin, répondit Kelsier en secouant la tête. Autrement, les Inquisiteurs pourraient détecter l’allomancie même en présence d’un Enfumeur. Si c’était le cas, tu ne crois pas qu’ils traqueraient tous les Brumants skaa pour les tuer ?

Vin haussa les épaules.

— Tu sais que le Seigneur Maître est puissant, dit Kelsier, et tu as l’impression que tu devrais sentir son influence en permanence. Alors tu la ressens.

Peut-être qu’il a raison, se dit-elle en retirant un autre fragment de l’appui de fenêtre. Après tout, il est allomancien depuis bien plus longtemps que moi.

Mais… j’ai ressenti quelque chose, non ? Et l’Inquisiteur qui a failli me tuer – j’ignore comment, mais il m’avait retrouvée malgré la pluie et l’obscurité. Il a dû percevoir quelque chose.

Malgré tout, elle n’insista pas.

— Ce Onzième Métal… On ne pourrait pas simplement le tester pour voir ses effets ?

— Ce n’est pas si simple, dit Kelsier. Tu te rappelles que je t’avais dit de ne jamais brûler de métal qui ne fasse pas partie des dix ?

Vin hocha la tête.

— Brûler un autre métal peut se révéler mortel, poursuivi : Kelsier. Même obtenir le mauvais mélange dans un alliage peut te rendre malade. Si je me trompe au sujet du Onzième Métal…

— Ça vous tuera, dit doucement Vin.

Kelsier hocha la tête.

Alors vous n’êtes pas aussi sûr que vous voulez le faire croire décida-t-elle. Autrement, vous auriez déjà essayé.

— C’est ça que vous cherchez dans le journal, dit Vin. Un indice sur la façon d’utiliser le Onzième Métal.

Kelsier hocha la tête.

— Malheureusement, je crois qu’on n’a pas eu beaucoup de chance de ce point de vue. Jusqu’ici, le journal ne parle même pas d’allomancie.

— Mais il parle de ferrochimie, souligna Vin.

Kelsier la mesura du regard tandis qu’il s’appuyait d’une épaule contre le mur près de la fenêtre.

— Alors Sazed t’en a parlé ?

Vin baissa les yeux.

— Je… l’y ai plus ou moins obligé.

Kelsier gloussa de rire.

— Je me demande ce que j’ai relâché dans le monde en t’enseignant l’allomancie. Évidemment, mon formateur disait la même chose de moi.

— Il avait des raisons de s’inquiéter.

— Bien entendu.

Vin sourit. Dehors, la lumière du soleil avait presque disparu et des nappes de brume diaphanes se formaient dans les airs. Elles planaient comme des fantômes grandissant lentement, étendant leur influence à mesure qu’approchait la nuit.

— Sazed n’a pas eu le temps de m’apprendre grand-chose sur la ferrochimie, dit prudemment Vin. Qu’est-ce qu’elle fait exactement ?

Elle attendit avec une certaine appréhension, persuadée que Kelsier allait percer son mensonge à jour.

— La ferrochimie est entièrement interne, répondit Kelsier sans paraître le remarquer. Elle peut fournir certaines des caractéristiques que nous obtenons grâce au potin et à l’étain – la force, l’endurance, la vue –, mais chaque attribut doit être emmagasiné séparément. Elle peut également intensifier beaucoup d’autres choses – dont l’allomancie est incapable. La mémoire, la vitesse physique, la capacité de réflexion… même des choses étranges, comme le poids ou l’âge physique, peuvent être modifiées par la ferrochimie.

— Alors elle est plus puissante que l’allomancie ? demanda Vin.

Kelsier haussa les épaules.

— La ferrochimie n’a pas de pouvoirs externes – elle ne peut pas manipuler les émotions, ni exercer de Poussées d’acier ou de Tractions de fer. Et la plus grande de ses limites est la nécessité d’emmagasiner toutes ses capacités en les puisant dans son propre corps.

» Tu veux être momentanément deux fois plus forte ? Alors tu dois t’affaiblir plusieurs heures afin de mettre ta force en réserve. Si tu veux emmagasiner la capacité de guérir rapidement, tu dois passer pas mal de temps à être malade. Avec l’allomancie, ce sont les métaux eux-mêmes qui nous servent de carburant – on arrive généralement à tenir tant qu’il nous reste assez de métal à brûler. Avec la ferrochimie, les métaux ne sont que des réservoirs – c’est ton propre corps le véritable carburant.

— Alors on se contente de voler les réserves métalliques des autres, c’est ça ? demanda Vin.

Kelsier fit signe que non.

— Ça ne marche pas – les ferrochimistes n’ont accès qu’à celles qu’ils ont eux-mêmes créées.

— Ah.

Kelsier hocha la tête.

— Donc, non. Je ne dirais pas que la ferrochimie est plus puissante que l’allomancie. Chacune a ses avantages et ses limites. Par exemple, un allomancien ne peut attiser un métal que jusqu’à un certain niveau, si bien que sa force maximale est restreinte. Les ferrochimistes n’ont pas ce genre de limites ; si un ferrochimiste a accumulé assez de force pour être deux fois plus fort qu’en temps normal pendant une heure, il peut choisir d’être plutôt trois fois plus fort pendant un intervalle plus bref – voire même quatre, cinq ou six fois plus fort pendant des intervalles encore plus brefs.

Vin fronça les sourcils.

— Ça m’a l’air d’un sacré avantage.

— C’est vrai, dit Kelsier, plongeant la main dans sa cape pour en tirer un flacon qui contenait plusieurs billes d’atium. Mais nous avons ça. Peu importe qu’un ferrochimiste soit aussi fort que cinq ou cinquante hommes si je sais ce qu’il s’apprête à faire, je vais le battre.

Vin hocha la tête.

— Tiens, dit Kelsier en débouchant le flacon pour en tirer une des billes. (Il sortit un autre flacon, rempli cette fois de la solution d’alcool habituelle, et l’y laissa tomber.) Prends-en une. Tu vas peut-être en avoir besoin.

— Ce soir ? demanda Vin en acceptant le flacon.

Kelsier hocha la tête.

— Mais c’est seulement Marsh.

— Peut-être, répondit-il. D’un autre côté, les obligateurs ont très bien pu le capturer et le forcer à écrire cette lettre. Peut-être qu’ils le suivent, ou qu’ils l’ont capturé depuis et torturé pour apprendre l’existence de ce rendez-vous. Marsh se trouve dans un endroit extrêmement dangereux – imagine quelque chose de similaire à ce que tu fais dans ces bals, mais en remplaçant tous les nobles par des obligateurs et des Inquisiteurs.

Vin frissonna.

— Je crois que vous avez raison, dit-elle en rangeant la bille d’atium. Vous savez, je ne dois pas tourner très rond : maintenant, je prends à peine le temps de me demander combien coûte ce truc.

Kelsier ne répondit pas immédiatement.

— Moi, j’ai du mal à oublier combien il coûte, dit-il doucement.

— Je…

Vin laissa sa phrase en suspens et baissa les yeux vers les mains de Kelsier. Désormais, il portait la plupart du temps des chemises à manches longues et des gants ; en raison de sa réputation, il devenait dangereux que ses cicatrices reconnaissables soient visibles en public. Mais Vin savait qu’elles étaient là. Comme des milliers de petites éraflures blanches, par couches superposées.

— Enfin bref, dit Kelsier, tu as raison au sujet du journal j’espérais qu’il mentionnerait le Onzième Métal. Mais l’allomancie n’est même pas citée en référence à la ferrochimie. Les deux pouvoirs sont semblables par bien des aspects ; on pourrait s’attendre à ce qu’il les compare.

— Il craignait peut-être que quelqu’un ne lise le livre, et il ne voulait pas lui révéler qu’il était allomancien ?

Kelsier hocha la tête.

— Peut-être. Il est également possible qu’il n’ait pas encore basculé à ce stade. Quoi qu’il ait pu se passer dans ces Montagnes de Terris, ça l’a transformé de héros en tyran ; il se peut que ça ait également réveillé ses pouvoirs. Nous n’en saurons rien, j’imagine, jusqu’à ce que Sazed ait terminé sa traduction.

— Il en est près ?

Kelsier hocha la tête.

— Il ne reste qu’un dernier fragment – espérons qu’il s’agisse de la partie importante. Pour l’instant, je suis un peu frustré par ce texte. Le Seigneur Maître ne nous apprend même pas ce qu’il est censé faire dans ces montagnes ! Il affirme qu’il accomplit quelque chose qui doit protéger le monde entier, mais c’est peut-être simplement son ego qui parle.

Il ne m’a pas semblé laisser particulièrement parler son ego dans ce texte, songea Vin. Plutôt même le contraire.

— Quoi qu’il en soit, reprit Kelsier, nous en saurons plus quand les parties restantes auront été traduites.

Il régnait dehors une obscurité croissante, et Vin dut accentuer son étain pour y voir correctement. Devant sa fenêtre, la rue devenait visible, adoptant l’étrange mélange d’ombre et de luminosité lié à la vision affinée par l’étain. Elle savait logiquement qu’il faisait sombre. Pourtant, elle y voyait clair. Pas comme à la lumière du jour – mais c’était néanmoins une forme de vision.

Kelsier consulta sa montre.

— Combien de temps ? demanda Vin.

— Encore une demi-heure, répondit-il. À supposer qu’il soit à l’heure – et j’en doute. Après tout, c’est mon frère.

Vin hocha la tête et se déplaça de manière à se tenir appuyée avec les bras croisés contre l’appui de fenêtre cassé. Malgré sa petite quantité, l’atium que lui avait donné Kelsier lui fournissait un certain réconfort.

Elle hésita. Penser à l’atium lui rappela quelque chose d’important. Qui l’avait tracassée à plusieurs occasions.

— Vous ne m’avez jamais enseigné le neuvième métal ! lui lança-t-elle, accusatrice, tout en se retournant.

Kelsier haussa les épaules.

— Je t’ai dit qu’il n’était pas très important.

— Quand même. Qu’est-ce que c’est ? Un alliage de l’atium, je suppose ?

Kelsier répondit par la négative.

— Non, les deux derniers métaux ne suivent pas le même schéma que les huit de base. Le neuvième métal, c’est l’or.

— L’or ? demanda Vin. C’est tout ? J’aurais pu essayer seule depuis longtemps !

Kelsier gloussa de rire.

— À supposer que tu l’aies voulu. Brûler de l’or, c’est une expérience qui met un peu… mal à l’aise.

Vin plissa les yeux, puis se retourna pour regarder par la vitre. On verra, se dit-elle.

— Tu vas essayer quand même, non ? dit Kelsier en souriant.

Vin ne répondit pas.

Kelsier soupira, plongea la main sous sa ceinture et en tira une castelle d’or ainsi qu’une lime.

— Tu ferais mieux de prendre ça, dit-il en lui tendant la lime. Cela dit, si tu prélèves un métal toi-même, brûles-en d’abord un minuscule fragment pour t’assurer qu’il est pur ou que l’alliage est correct.

— Et sinon ? demanda Vin.

— Tu le sauras, promit Kelsier qui entreprit de limer la pièce. Tu te rappelles ce mal de tête que t’a donné l’abus de potin ?

— Oui ?

— Avec le mauvais métal, c’est pire, dit Kelsier. Bien pire. Achète tes métaux quand tu le peux – dans chaque ville, tu trouveras un petit groupe de commerçants qui fournissent des métaux en poudre aux allomanciens. Ces marchands ont tout intérêt à s’assurer que tous leurs métaux sont purs – un Fils-des-brumes grincheux affligé d’une migraine n’est pas franchement le genre de client offensé avec lequel on a envie de traiter.

Kelsier termina de limer la pièce, puis recueillit quelques copeaux d’or sur un petit carré de tissu. Il en colla un au bout de son doigt, puis l’avala.

— Il est bon, dit-il en lui tendant le tissu. Vas-y – rappelle-toi simplement que brûler le neuvième métal est une expérience étrange.

Vin hocha la tête, éprouvant soudain une légère appréhension. Tu ne sauras jamais si tu n’essaies pas par toi-même, songea-t-elle, avant de laisser tomber dans sa bouche ces copeaux pareils à de la poussière. Elle les fit descendre avec une gorgée d’eau de sa gourde.

Une nouvelle réserve de métal apparut en elle – inconnue et différente des neuf qu’elle connaissait. Elle leva les yeux vers Kelsier, prit une inspiration et brûla de l’or.

Elle se retrouva à deux endroits à la fois. Elle se voyait elle-même, et elle se voyait elle-même.

L’une de ces deux versions d’elle était une femme inconnue, changée et transformée par rapport à la jeune fille qu’elle avait toujours été. Cette jeune fille-là était prudente et circonspecte – elle ne brûlerait jamais un métal inconnu sur la foi de la parole d’un seul homme. Cette femme était idiote : elle avait oublié une grande partie de ce qui l’avait aidée à survivre si longtemps. Elle buvait des boissons servies par d’autres. Elle fraternisait avec des étrangers. Elle ne surveillait pas son entourage. Elle demeurait bien plus prudente que la plupart des gens, mais elle avait tellement perdu.

L’autre version d’elle était quelque chose qu’elle avait toujours secrètement haï. Guère plus qu’une fillette. À la limite de la maigreur, elle était solitaire, haineuse et méfiante. Elle n’aimait personne et personne ne l’aimait. Elle se répétait toujours tout bas qu’elle s’en moquait. Existait-il des choses qui méritaient qu’on vive pour elles ? Il le fallait bien. La vie ne pouvait pas être aussi pitoyable qu’il y paraissait. Mais pourtant, elle l’était forcément. Il n’existait rien d’autre.

Vin était double. Elle se tenait en deux endroits simultanément, animait les deux corps, fillette et femme à la fois. Elle tendit des mains hésitantes, mal assurées – une chacune –, et chacune toucha l’autre au visage.

Vin fut saisie d’un hoquet, et l’effet disparut. Elle éprouva une soudaine bouffée d’émotion, un sentiment d’inutilité et de confusion. En l’absence de sièges dans cette pièce, elle s’accroupit simplement à terre, adossée au mur, et entoura de ses deux bras ses genoux ramenés contre sa poitrine.

Kelsier s’approcha d’elle et s’accroupit pour lui poser la main sur l’épaule.

— Tout va bien.

— Qu’est-ce que c’était ? murmura-t-elle.

— L’or et l’atium sont complémentaires, comme les autres paires de métaux, répondit Kelsier. L’atium te permet de voir un avenir tout proche. L’or a un fonctionnement similaire, mais il te permet de voir le passé. Ou du moins, il te laisse entrevoir une autre version de toi-même, si les choses avaient été différentes par le passé.

Vin frissonna. L’expérience d’incarner deux personnes à la fois, de se voir deux fois simultanément, avait été d’une étrangeté dérangeante. Son corps tremblait toujours et son esprit ne lui paraissait plus… tourner très rond.

Heureusement, la sensation paraissait s’estomper.

— Rappelez-moi de vous écouter à l’avenir, dit-elle. Du moins, quand vous parlez d’allomancie.

Kelsier gloussa.

— J’ai essayé de chasser ça de ton esprit le plus longtemps possible. Mais il fallait que tu essaies à un moment ou à un autre. Tu t’en remettras.

Vin hocha la tête.

— C’est… presque déjà passé. Mais ce n’était pas une vision, Kelsier. C’était réel. Je pouvais la toucher, l’autre moi.

— Ça donne peut-être cette impression, répondit Kelsier, mais elle n’était pas ici – moi, en tout cas, je ne la voyais pas. C’est une hallucination.

— Les visions dues à l’atium ne sont pas de simples hallucinations, dit Vin. Les ombres montrent réellement ce que les gens s’apprêtent à faire.

— C’est vrai, répondit Kelsier. Je n’en sais rien. L’or est étrange. Vin. Je crois que personne ne le comprend vraiment. Mon formateur, Gemmel, m’avait dit qu’une ombre d’or est quelqu’un qui n’a pas existé – mais qui aurait pu. Quelqu’un que tu aurais pu devenir si tu n’avais pas fait certains choix. Mais bien sûr, Gemmel était un peu tordu, alors je ne sais pas dans quelle mesure je peux croire ce qu’il m’avait dit.

Vin hocha la tête. Toutefois, il était peu probable qu’elle en découvre davantage sur l’or dans un futur proche. Elle ne comptait plus jamais en brûler si elle pouvait l’éviter. Elle resta assise, s’accordant le temps de se remettre de ses émotions, et Kelsier retourna près de la fenêtre. Il finit par s’animer.

— Il est là ? demanda Vin en se redressant.

Kelsier hocha la tête.

— Tu veux rester ici te reposer encore un moment ?

Vin fit signe que non.

— Bon, très bien, répondit-il en déposant sa montre, sa lime et les autres métaux sur l’appui de fenêtre. Allons-y.

Ils ne sortirent pas par la fenêtre – Kelsier voulut rester discret, bien que cette partie des Tortillons soit tellement déserte que Vin se demandait même pourquoi il prenait cette peine. Ils quittèrent le bâtiment par un escalier douteux, puis traversèrent la rue en silence.

Le bâtiment choisi par Marsh était encore plus délabré que celui dans lequel Vin et Kelsier avaient patienté. La porte d’entrée avait disparu, même si Vin en voyait des vestiges dans les débris reposant à terre. La pièce qui se trouvait de l’autre côté sentait la poussière et la suie, et elle dut réprimer un éternuement.

À l’autre bout de la pièce, une silhouette se retourna en les entendant.

— Kell ?

— C’est moi, dit Kelsier. Et Vin.

Tandis que Vin approchait, elle voyait Marsh plisser les yeux dans le noir. C’était étrange de l’observer en ayant l’impression d’être parfaitement visible, tout en sachant bien que Kelsier et elle-même n’étaient guère plus que des ombres. Le mur opposé du bâtiment s’était effondré et la brume flottait librement dans la pièce, presque aussi dense qu’à l’extérieur.

— Vous avez des tatouages du Ministère ! s’exclama Vin en regardant fixement Marsh.

— Évidemment, répondit-il d’une voix toujours aussi sévère. J’ai dû les faire faire avant de rejoindre la caravane. Il me les fallait pour tenir le rôle d’un acolyte.

Ils n’étaient pas complets – il incarnait un obligateur de bas rang – mais le motif était reconnaissable entre tous. Des lignes sombres, qui entouraient les yeux et s’en éloignaient en dessinant comme des éclairs. Une ligne unique, beaucoup plus épaisse et d’un rouge vif, lui traversait un côté du visage. Vin reconnut ce motif. C’étaient les marques d’un obligateur appartenant au Canton de l’Inquisition. Marsh n’avait pas simplement infiltré le Ministère, il avait choisi la partie la plus dangereuse.

— Mais vous les garderez à vie, fit remarquer Vin. Ils sont tellement reconnaissables – partout où vous irez, on vous prendra soit pour un obligateur, soit pour un imposteur.

— C’était une partie du prix qu’il a payé pour infiltrer le Ministère, Vin, expliqua doucement Kelsier.

— Aucune importance, dit Marsh. Avant ça, je n’avais pas une vie très intéressante, de toute façon. Écoutez, est-ce qu’on pourrait se presser ? Je suis bientôt attendu ailleurs. Les obligateurs ont des vies très remplies, et je ne dispose que d’une marge de quelques minutes.

— D’accord, dit Kelsier. Donc je suppose que ton infiltration s’est bien passée ?

— Très bien, répondit Marsh, laconique. Trop, même – je crains de m’être distingué du groupe. Je supposais que je serais désavantagé, comme je n’avais pas suivi les mêmes cinq années d’entraînements que les autres acolytes. Je me suis assuré de répondre aux questions le plus soigneusement possible, et de m’acquitter de mes devoirs avec précision. Mais il semblerait que j’en sache davantage au sujet du Ministère que certains de ses membres. Je suis certainement plus compétent que ce groupe de nouveaux arrivants, et les prélans s’en sont aperçus.

Kelsier gloussa.

— Tu as toujours été un bourreau de travail.

Marsh ricana tout bas.

— Enfin bref, mes connaissances – sans parler de mes talents de Traqueur – m’ont déjà valu une excellente réputation. Je ne sais pas dans quelle mesure je veux que les prélans s’intéressent à moi ; l’histoire que nous avons inventée ne paraît plus si solide quand un Inquisiteur vous met sur la sellette.

Vin fronça les sourcils.

— Vous leur avez dit que vous êtes un Brumant ?

— Évidemment, répondit Marsh. Le Ministère, et plus particulièrement le Canton de l’Inquisition, est avide de recruter des Traqueurs parmi la noblesse. Le fait que j’en sois un suffit à les empêcher de poser trop de questions sur mon passé. Ils sont déjà satisfaits de m’avoir, bien que je sois nettement plus âgé que la plupart des acolytes.

— Par ailleurs, ajouta Kelsier, il fallait qu’il leur dise qu’il était un Brumant pour qu’il puisse accéder aux sectes les plus secrètes du Ministère. La plupart des obligateurs de haut rang sont des Brumants de l’une ou l’autre catégorie. Ils ont tendance à favoriser leurs semblables.

— À juste titre, dit Marsh avec un débit rapide. Kell, le Ministère est bien plus habile qu’on ne le pensait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ils se servent de leurs Brumants, répondit Marsh. Avec une grande efficacité. Ils ont des bases dans toute la ville – des bases d’Apaiseurs, comme ils les appellent. Chacune contient deux ou trois Apaiseurs du Ministère dont la seule tâche consiste à exercer une influence apaisante autour d’eux, afin de calmer et d’étouffer les émotions de toutes les personnes qui se trouvent dans cette zone.

— Combien ? siffla Kelsier tout bas.

— Des dizaines, répondit Marsh. Concentrées dans les secteurs skaa de la ville. Ils savent que les skaa sont abattus, mais ils veulent s’assurer qu’ils le restent.

— Nom d’un chien ! s’exclama Kelsier. J’ai toujours trouvé que les skaa de Luthadel paraissaient plus abattus que les autres. Pas étonnant qu’on ait eu tant de mal à recruter. Les émotions du peuple sont en proie à un Apaisement constant !

Marsh hocha la tête.

— Les Apaiseurs du Ministère sont doués, Kell – très doués. Encore meilleurs que Brise. Ils ne font rien d’autre qu’apaiser toute la journée, tous les jours. Et comme ils ne cherchent pas à te pousser à faire quelque chose de précis – simplement à t’empêcher d’éprouver des émotions extrêmes –, ils sont très difficiles à remarquer.

» Chaque équipe possède un Enfumeur qui leur permet de rester cachés, ainsi qu’un Traqueur qui cherche les allomanciens de passage. Je parie que c’est là que les Inquisiteurs trouvent la plupart de leurs pistes – la plupart de nos hommes sont assez futés pour ne rien brûler quand ils savent qu’il y a un obligateur dans les parages mais ils sont moins prudents dans les ghettos.

— Tu peux nous procurer une liste de ces bases ? demanda Kelsier. Il faut qu’on découvre où se trouvent ces Traqueurs, Marsh.

Celui-ci hocha la tête.

— Je vais essayer. Je suis justement en route vers une base – ils effectuent toujours des changements de personnel la nuit, afin de protéger leur secret. Les autorités supérieures s’intéressent à moi et ils me laissent visiter certaines bases pour me familiariser avec leur travail. Je verrai si je peux t’obtenir une liste.

Kelsier hocha la tête dans le noir.

— Simplement… ne fais pas de bêtises avec ces informations promis ? demanda Marsh. Il faut qu’on soit prudents, Kell. Le Ministère garde le secret au sujet de ces bases depuis un bon moment. Maintenant que nous sommes au courant, nous avons un sérieux avantage. Ne le gaspille pas.

— Promis, répondit Kelsier. Et les Inquisiteurs ? Tu as découvert quoi que ce soit à leur sujet ?

Marsh resta un moment silencieux.

— Ils sont… étranges, Kell. Je ne sais pas. Ils paraissent tous posséder l’intégralité des pouvoirs allomantiques, et j’en déduis qu’ils ont dû être Fils-des-brumes autrefois. Je ne trouve pas grand-chose d’autre à leur sujet – je sais simplement qu’ils vieillissent.

— Ah oui ? demanda Kelsier avec intérêt. Donc ils ne sont pas immortels ?

— Non, répondit Marsh. Les obligateurs affirment que les Inquisiteurs changent de temps en temps. Ces créatures vivent très longtemps et finissent par mourir de vieillesse. Il faut en recruter de nouveaux parmi les rangs des nobles. Ce sont des gens, Kell – simplement, ils ont été… transformés.

Kelsier hocha la tête.

— S’ils peuvent mourir de vieillesse, il doit exister d’autres manières de les tuer.

— C’est ce que je me dis, répondit Marsh. Je verrai ce que je peux trouver, mais n’espère pas trop. Les Inquisiteurs ne traitent pas souvent avec des obligateurs ordinaires – des tensions politiques règnent entre les deux groupes. Le grand prélan dirige l’Église, mais les Inquisiteurs estiment que ce sont eux qui devraient en avoir la charge.

— Intéressant, déclara lentement Kelsier.

Vin entendait presque son cerveau digérer ces nouvelles informations.

— Enfin bref, je dois y aller, dit Marsh. J’ai dû me presser pour arriver ici, et je vais quand même être en retard à mon rendez-vous.

Kelsier hocha la tête et Marsh fit mine de s’en aller, contournant les gravats dans sa sombre robe d’obligateur.

— Marsh, lança Kelsier tandis que son frère atteignait la porte.

Marsh se retourna.

— Merci, dit Kelsier. Je n’imagine même pas à quel point ça doit être dangereux.

— Je ne fais pas ça pour toi, Kell, répliqua Marsh. Mais… j’apprécie. J’essaierai de t’envoyer une autre missive quand j’aurai plus d’informations.

— Sois prudent, dit Kelsier.

Marsh disparut dans la nuit brumeuse. Kelsier resta quelques instants debout en silence dans cette pièce en ruine, regardant fixement la direction où était parti son frère.

Il ne mentait pas sur ça non plus, songea Vin. Il tient réellement à Marsh.

— Allons-y, dit Kelsier. On ferait mieux de te ramener au Manoir Renoux – la Maison Lekal donne une nouvelle fête dans quelques jours, et il faudra que tu y assistes.

Parfois, mes compagnons affirment que je me soucie et m’interroge trop. Toutefois, bien que je m’inquiète parfois sur mon statut de héros, il y a une chose dont je n’ai jamais douté : le bien-fondé absolu de notre quête.

L’Insondable doit être détruit Je l’ai vu, et je l’ai perçu. Le nom que nous lui donnons est un terme bien trop faible, je crois. Oui, il est obscur et insondable, mais aussi terrifiant. Beaucoup ne comprennent pas qu’il est doué de sensation, mais j’ai perçu son esprit, ou ce qui en tient lieu, lors des quelques occasions où je l’ai affronté directement. C’est une créature de destruction, de folie, de corruption. Elle détruirait ce monde non par rancune ou animosité, mais simplement parce que c’est dans sa nature.

28

La salle de bal du Bastion Lekal avait la forme de l’intérieur d’une pyramide. La piste de danse était située sur une estrade à hauteur de la taille, au cœur même de la pièce, et les tables à manger reposaient sur des estrades similaires tout autour. Des serviteurs allaient et venaient précipitamment dans les couloirs qui les séparaient pour servir leur dîner aux aristocrates.

Quatre niveaux de balcons longeaient les contours de la salle pyramidale de la pointe au sommet, chacun un peu plus proche de la piste de danse que le précédent. Bien que la pièce principale soit bien éclairée, les balcons eux-mêmes étaient maintenus dans l’ombre par leurs surplombs. L’ensemble était conçu de manière à offrir une vue sur la caractéristique la plus artistique du bastion : les petits vitraux qui bordaient chaque balcon.

Les nobles de la Maison Lekal se vantaient de posséder les vitraux les plus détaillés de tous les bastions, à défaut des plus larges. Vin devait reconnaître qu’ils étaient impressionnants. Elle avait vu tant de vitraux ces derniers mois qu’elle commençait à ne plus y prêter attention. Mais ceux du Bastion Lekal les éclipsaient nettement. Chacun était un miracle extravagant et détaillé aux couleurs resplendissantes. Des animaux exotiques cabriolaient, des paysages lointains séduisaient l’œil, des portraits de nobles célèbres les montraient assis dans des poses orgueilleuses.

Il y avait également, bien sûr, les images requises dédiées à l’Ascension. Vin les reconnaissait plus facilement désormais et s’étonnait de voir des références à des choses qu’elle avait lues dans le journal. Les collines vert émeraude. Les montagnes escarpées, avec de faibles lignes semblables à des vagues s’échappant de leur sommet. Un lac sombre et profond. Et… la noirceur. L’Insondable. Une créature chaotique de destruction.

Il l’a vaincue, songea Vin. Mais… qu’est-ce que c’était ? Peut-être la fin du journal en révélerait-elle davantage.

Vin secoua la tête et quitta l’alcôve et son vitrail noir. Elle longea nonchalamment le deuxième balcon, vêtue d’une robe d’un blanc pur – tenue qu’elle n’aurait jamais pu imaginer lors de sa vie de skaa. La cendre et la suie faisaient à cette époque bien trop intimement partie de sa vie et elle ne pensait pas avoir eu alors la moindre idée de ce qu’était un blanc immaculé. Ce savoir lui faisait paraître cette robe encore plus extraordinaire. Elle espérait ne jamais perdre ça – la conscience de ce qu’avait été son ancienne vie. Elle l’aidait à apprécier ce qu’elle avait bien davantage que les nobles authentiques ne paraissaient le faire.

Elle continua le long du balcon, en quête de sa proie. Des couleurs scintillantes projetées par les vitraux éclairés de l’extérieur chatoyaient sur le sol. La plupart des vitraux brillaient à l’intérieur de petites alcôves le long du balcon, si bien que le balcon qui se trouvait devant elle alternait des zones d’ombre et de couleur. Vin ne s’arrêta plus pour étudier les vitraux ; elle l’avait déjà beaucoup fait lors de ses premiers bals au Bastion Lekal. Ce soir-là, elle avait du travail en attente.

Elle trouva sa proie en plein milieu de la passerelle du balcon est. Comme Lady Kliss s’entretenait avec un groupe, Vin s’arrêta en feignant d’étudier un vitrail. Le groupe de Kliss se dispersa bientôt – on se lassait très vite de sa compagnie. Elle se mit à longer le balcon en direction de Vin.

Quand elle fut tout près, Vin se retourna, feignant la surprise.

— Ça alors, lady Kliss ! Je ne vous ai pas vue de la soirée.

Kliss se retourna avec enthousiasme, visiblement excitée par la perspective de croiser quelqu’un d’autre avec qui échanger des ragots.

— Lady Valette ! s’exclama-t-elle en s’avançant d’un pas dandinant dans sa direction. Vous avez manqué le bal de lord Cabe la semaine dernière ! J’espère que ce n’était pas dû à une rechute de votre maladie ?

— Non, répondit Vin. J’ai passé cette soirée à dîner avec mon oncle.

— Ah, répondit Kliss, déçue – une rechute aurait fourni une bien meilleure histoire. Eh bien, c’est une bonne chose.

— J’ai entendu dire que vous aviez des nouvelles intéressantes concernant lady Tren-Pedri Delouse, dit prudemment Vin. J’ai moi-même entendu des choses très intéressantes récemment.

Elle mesura Kliss du regard avec l’air de sous-entendre qu’elle serait prête à échanger des ragots juteux.

— Ah oui, ça ! répondit Kliss avec enthousiasme. Eh bien, j’ai entendu dire que Tren-Pedri n’est absolument pas intéressée par une union avec la Maison Aime, bien que son père laisse croire à un mariage imminent. Mais vous connaissez les fils Aime. Franchement, Fedren est un véritable bouffon.

Intérieurement, Vin leva les yeux au ciel. Kliss continua à parler, sans remarquer que Vin souhaitait elle-même partager une information. Recourir à la subtilité avec cette femme, c’est à peu près aussi efficace qu’essayer de vendre des parfums de bain à un skaa des plantations.

— Très intéressant, répondit Vin en interrompant Kliss. Peut-être que l’hésitation de Tren-Pedri s’explique par l’alliance de la Maison Aime avec la Maison Hasting.

Kliss s’interrompit.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien, nous savons tous ce que complote la Maison Hasting.

— Ah bon ? demanda Kliss.

Vin feignit l’embarras.

— Ah. Ça ne se sait peut-être pas encore. Je vous en prie, lady Kliss, oubliez ce que je viens de vous dire.

— Oublier ? répondit Kliss. Eh bien, c’est déjà oublié. Mais allons, vous ne pouvez pas vous arrêter là. Que voulez-vous dire ?

— Je ne devrais pas vous en parler, dit Vin. C’est simplement quelque chose que j’ai entendu mon oncle raconter à quelqu’un d’autre.

— Votre oncle ? demanda Kliss, de plus en plus impatiente. Qu’a-t-il dit ? Vous savez que vous pouvez me faire confiance.

— Eh bien…, reprit Vin. Il a dit que la Maison Hasting était en train de relocaliser une grande partie de ses ressources dans ses plantations du Dominat Austral. Mon oncle en était ravi – Hasting a renoncé à certains contrats, et il espérait les obtenir à sa place.

— Relocaliser…, dit Kliss. Ils ne feraient pas ça s’ils ne projetaient pas de quitter la ville.

— Peut-on le leur reprocher ? demanda doucement Vin. Enfin qui veut courir le risque de subir le même sort que la Maison Tekiel ?

— Qui, en effet…, répondit Kliss, laquelle tremblait quasiment d’impatience de partager les nouvelles.

— Quoi qu’il en soit, dit Vin, je vous en prie, ce ne sont que des rumeurs. Il vaut sans doute mieux que vous n’en parliez à personne.

— Bien entendu, répondit Kliss. Hum… Veuillez m’excuser. Je dois aller me rafraîchir.

— Bien sûr, dit Vin, qui la regarda filer en direction de l’escalier du balcon.

Vin sourit. La Maison Hasting, bien entendu, ne faisait pas de tels préparatifs ; Hasting était l’une des maisons les plus puissantes de la ville et il était peu probable qu’elle s’en aille. Mais Dockson était retourné à la boutique fabriquer de faux documents qui impliqueraient, une fois livrés aux endroits appropriés, que Hasting comptait faire ce qu’affirmait Vin.

Si tout se passait bien, la ville tout entière s’attendrait bientôt à voir les Hasting se retirer. Leurs alliés réagiraient en conséquence et commenceraient peut-être même à s’en aller eux-mêmes. Les gens cherchant à acheter des armes chercheraient plutôt ailleurs, redoutant que Hasting ne soit pas en mesure de s’acquitter de ses contrats après son départ. Quand les Hasting ne se retireraient pas, ils passeraient pour des indécis. Leurs alliés disparus, leurs revenus affaiblis, ils seraient peut-être bien la prochaine maison à tomber.

La Maison Hasting était toutefois l’une des plus faciles contre lesquelles travailler. Elle avait une réputation de sournoiserie extrême et les gens croiraient qu’elle préparait un départ secret. Par ailleurs, c’était une maison puissante sur un plan commercial – ce qui signifiait qu’elle dépendait beaucoup de ses contrats pour survivre. Une maison possédant une source de revenu aussi claire et aussi dominante possédait une faiblesse évidente. Lord Hasting avait travaillé dur pour développer l’influence de sa maison ces dernières décennies, et ce faisant, il avait étiré ses ressources jusqu’à leurs limites.

Les autres maisons étaient beaucoup plus stables. Vin soupira et se retourna pour remonter la passerelle d’un pas nonchalant, observant l’horloge massive placée entre les balcons de l’autre côté de la pièce.

Venture ne tomberait pas facilement. Elle conserverait sa force grâce à la seule puissance de sa fortune ; bien qu’elle participe à certains contrats, elle ne comptait pas sur eux comme d’autres maisons. Venture était assez riche, et assez puissante, pour que même les catastrophes commerciales ne fassent guère que la secouer un peu.

D’une certaine façon, sa stabilité était une bonne chose – pour Vin, du moins. La maison ne possédait pas de faiblesses évidentes, et la bande ne serait peut-être donc pas trop déçue qu’elle ne découvre aucun moyen de le faire tomber. Après tout, ils n’avaient pas absolument besoin de détruire la Maison Venture ; ça ne servirait qu’à faciliter le déroulement du plan.

Quoi qu’il puisse se produire, Vin devait s’assurer que Venture ne subisse pas le même sort que la Maison Tekiel. Une fois leur réputation détruite et leurs finances en déséquilibre, les Tekiel avaient tenté de quitter la ville – et cette ultime démonstration de faiblesse avait été de trop. Certains des nobles de Tekiel avaient été assassinés avant leur départ ; on avait retrouvé les autres parmi les décombres calcinés de leurs péniches, victimes apparentes de bandits. Mais Vin savait qu’aucune bande de voleurs n’oserait massacrer tant de nobles à la fois.

Kelsier n’avait toujours pas réussi à découvrir quelle maison se trouvait derrière les meurtres, mais les nobles de Luthadel paraissaient se moquer de l’identité du coupable. La Maison Tekiel s’était laissé affaiblir et rien n’était plus embarrassant aux yeux des aristocrates qu’une Grande Maison incapable de subsister. Kelsier avait raison malgré la courtoisie qu’ils affichaient aux bals, les nobles étaient plus que disposés à se poignarder mutuellement dans la poitrine s’ils pouvaient en tirer profit.

Un peu comme les bandes de voleurs, se dit-elle. Les nobles ne sont en fait pas si différents des gens parmi lesquels j’ai grandi.

Ces mondanités et cette politesse ne faisaient que rendre l’ambiance plus dangereuse encore. Cette façade cachait des intrigues, des assassinats et – peut-être plus important – des Fils-des-brumes. Ce n’était pas un accident si tous les bals auxquels elle avait assisté récemment étaient fréquentés par des gardes en grand nombre, certains en armure et d’autres non. Les fêtes jouaient à présent le rôle supplémentaire d’avertir et de faire étalage de sa puissance.

Elend est en sécurité, se dit-elle. Malgré ce qu’il pense de sa famille, ils ont réussi efficacement à maintenir leur place dans la hiérarchie de Luthadel. Il est l’héritier – ils le protégeront des assassins.

Elle regrettait que ces affirmations ne soient pas un peu plus convaincantes. Elle savait que Shan Elariel complotait quelque chose. La Maison Venture était peut-être en sécurité, mais Elend lui-même était parfois un peu… inconscient. Si Shan faisait quelque chose contre lui personnellement, il pourrait ou non s’agir d’un grand coup frappé contre la Maison Venture – mais ce serait, sans aucun doute, un grand coup frappé contre Vin.

— Lady Valette Renoux, dit une voix. Je crois bien que vous êtes en retard.

Vin se retourna pour voir Elend se prélasser dans une alcôve sur sa gauche. Elle sourit, consulta l’horloge et remarqua qu’elle avait en effet dépassé de quelques minutes l’heure à laquelle elle avait convenu de le retrouver.

— Je dois prendre les mauvaises habitudes de certains de mes amis, dit-elle en s’avançant dans l’alcôve.

— Eh bien, voyez, je n’ai jamais dit que c’était une mauvaise chose, répondit Elend en souriant. Je dirais même qu’il est du devoir d’une dame de la cour de se faire quelque peu attendre. Il est parfois bénéfique aux messieurs de se plier aux caprices d’une femme – du moins, c’était ce que ma mère adorait me répéter.

— Elle me fait l’effet d’une femme d’une grande sagesse, dit Vin.

L’alcôve était juste assez large pour que deux personnes s’y tiennent debout de biais. Elle était placée devant lui, avec le balcon en surplomb un peu plus loin sur sa gauche, un splendide vitrail lavande sur sa droite, et leurs pieds se touchaient presque.

— Oh, je n’en suis pas si sûr, répondit Elend. Après tout, elle a épousé mon père.

— Et rejoint par là même la maison la plus puissante de l’Empire Ultime. On ne peut pas faire beaucoup mieux – enfin, elle aurait sans doute pu tenter d’épouser le Seigneur Maître. Mais aux dernières nouvelles, il n’était pas en quête d’une épouse.

— Quel dommage, répondit Elend. Peut-être qu’il paraîtrait un peu moins déprimé s’il y avait une femme dans sa vie.

— J’imagine que tout dépendrait de la femme. (Vin jeta un coup d’œil latéral tandis qu’un petit groupe de courtisans passait près d’eux sans se presser.) Vous savez, ce n’est pas vraiment l’endroit le plus intime qui soit. Les gens nous jettent des regards curieux.

— C’est vous qui êtes entrée ici pour me rejoindre, souligna Elend.

— Oui, eh bien, je n’avais pas pensé aux ragots qui risquaient de circuler.

— Qu’ils circulent donc, répondit Elend en se redressant de toute sa taille.

— Parce que ça va contrarier votre père ?

Elend secoua la tête.

— Je m’en moque bien désormais, Valette. (Il s’avança d’un pas, ce qui les rapprocha encore davantage. Vin sentait son haleine. Il resta un moment immobile avant de reprendre la parole.) Je crois que je vais vous embrasser.

Vin frissonna légèrement.

— Je crois qu’il vaut mieux que vous n’en fassiez rien, Elend.

— Pourquoi ?

— Que savez-vous réellement de moi ?

— Pas autant que je le voudrais, répondit-il.

— Et pas autant qu’il le faudrait, dit Vin en levant les yeux pour regarder droit dans les siens.

— Alors dites-m’en plus, dit-il.

— Je ne peux pas. Pas maintenant.

Elend resta un moment immobile, puis hocha légèrement la tête et se dégagea.

— Alors si nous allions nous promener ?

— Oui, répondit Vin, soulagée – en même temps qu’un peu déçue.

— Ce sera préférable, dit Elend. La lumière de cette alcôve est franchement exécrable pour la lecture.

— Je vous l’interdis, répondit Vin en jetant un coup d’œil au livre rangé dans sa poche tandis qu’elle le rejoignait sur la passerelle. Lisez quand vous vous trouvez avec quelqu’un d’autre, mais pas avec moi.

— Mais c’est ainsi qu’a commencé notre relation !

— Et ainsi qu’elle pourrait se terminer, dit-elle en lui prenant le bras.

Elend sourit. Ils n’étaient pas le seul couple à marcher le long du balcon et d’autres, en bas, tournoyaient lentement au son de la musique lointaine.

Tout ça semble tellement paisible. Et pourtant, il y a quelques jours à peine, ces gens ont regardé sans rien faire une femme et des enfants se faire décapiter.

Elle percevait le bras d’Elend, sa chaleur. Kelsier disait qu’il souriait autant parce qu’il éprouvait le besoin de tirer du monde toute la joie qu’il pouvait – de savourer les moments de bonheur qui paraissaient si rares dans l’Empire Ultime. Marchant un temps aux côtés d’Elend, Vin eut l’impression de commencer à comprendre ce qu’il éprouvait.

— Valette…, dit lentement Elend.

— Oui ?

— Je veux que vous quittiez Luthadel, dit-il.

— Quoi ?

Il hésita et se retourna pour la regarder.

— J’y ai beaucoup réfléchi. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais cette ville est en train de devenir dangereuse. Très dangereuse.

— Je sais.

— Alors vous savez qu’une petite maison sans alliés n’a pas sa place actuellement dans le Dominât Central, dit Elend. Votre oncle a été courageux de venir ici pour tenter de s’établir, mais il a choisi le mauvais moment. Je… je crois que les choses vont échapper à tout contrôle d’ici peu. Quand ça se produira, je ne peux garantir votre sécurité.

— Mon oncle sait ce qu’il fait, Elend.

— C’est différent, Valette, répondit-il. Des maisons entières sont en train de tomber. La famille Tekiel n’a pas été massacrée par des bandits – c’était l’œuvre de la Maison Hasting. Ce ne seront pas les dernières morts que nous verrons avant que tout ça prenne fin.

Vin hésita, se rappelant Shan.

— Mais… vous êtes en sécurité, non ? La Maison Venture… n’est pas comme les autres. Elle est stable.

Elend secoua la tête.

— Nous sommes encore plus vulnérables que les autres, Valette.

— Mais votre fortune est grande, dit Vin. Vous ne dépendez pas des contrats.

— Ils ne sont peut-être pas visibles, répondit Elend, mais ils sont bien là, Valette. Nous faisons bonne figure et les autres supposent que nous possédons plus que nous n’avons en réalité. Mais avec les impôts que le Seigneur Maître oblige les maisons à payer… Eh bien, la seule manière pour nous de conserver un tel pouvoir dans la ville, c’est à travers des revenus. Des revenus secrets.

Vin fronça les sourcils et Elend se pencha en avant, murmurant presque.

— Ma famille extrait l’atium du Seigneur Maître, Valette, dit-il. C’est de là que provient notre fortune. D’une certaine façon, notre stabilité dépend presque entièrement des caprices du Seigneur Maître. Il n’aime pas prendre la peine de recueillir lui-même l’atium, mais il se montre extrêmement inquiet quand le calendrier de livraison est perturbé.

Essaie d’en découvrir plus ! lui dicta son instinct. C’est ça, le secret dont Kelsier a besoin.

— Oh, Elend, chuchota Vin. Vous ne devriez pas me dire ça.

— Pourquoi ? demanda-t-il. J’ai confiance en vous. Écoutez, vous devez comprendre à quel point la situation est dangereuse. Les réserves d’atium ont connu quelques soucis récemment. Depuis… eh bien, un incident qui remonte à quelques années. Depuis, les choses ont changé. Mon père ne peut plus satisfaire aux quotas du Seigneur Maître, et la dernière fois que ça s’est produit…

— Quoi ?

— Eh bien, répondit Elend, l’air préoccupé. Disons simplement que la situation pourrait bientôt se révéler critique pour les Venture. Le Seigneur Maître dépend de cet atium, Valette – c’est l’un des principaux moyens pour lui de contrôler les nobles. Une maison sans atium ne peut se défendre contre les Fils-des-brumes. En maintenant une réserve abondante, le Seigneur Maître contrôle le marché et se rend extrêmement puissant. Il finance ses armées en s’assurant de la rareté de l’atium, puis en vendant des fragments à des prix exorbitants. Si vous en saviez un peu plus sur l’économie de l’allomancie, vous comprendriez peut-être un peu mieux tout ça.

Oh, croyez-moi, j’en comprends bien plus que vous ne le croyez. Et maintenant, j’en sais bien plus que je ne devrais.

Elend marqua une pause, souriant d’un air aimable tandis qu’un obligateur longeait nonchalamment le balcon près d’eux. L’obligateur les toisa de la tête aux pieds, les yeux songeurs au sein de leur nid de tatouages.

Elend se retourna vers elle dès qu’il fut passé.

— Je veux que vous partiez, répéta-t-il. Les gens savent quelle attention je vous ai accordée. Avec un peu de chance, ils supposeront que c’était simplement pour contrarier mon père, mais ils pourraient malgré tout essayer de vous utiliser. Les Grandes Maisons n’auraient pas de scrupules à écraser toute votre famille rien que pour nous atteindre, mon père et moi. Il faut que vous partiez.

— Je vais… y réfléchir, répondit Vin.

— Il ne reste pas beaucoup de temps pour réfléchir, l’avertit Elend. Je veux que vous partiez avant de vous retrouver trop impliquée dans ce qui se passe en ville.

J’y suis déjà impliquée bien plus que vous ne le pensez.

— Je vais y réfléchir, répéta-t-elle. Écoutez, Elend, je crois que vous devriez plutôt vous inquiéter pour vous-même. Je crois que Shan Elariel va tenter quelque chose pour vous atteindre.

— Shan ? demanda Elend, amusé. Elle est inoffensive.

— Je ne crois pas, Elend. Vous devez vous montrer plus prudent.

Il éclata de rire.

— Regardez-nous… Chacun essayant de convaincre l’autre qu’il se trouve dans une situation terrible, chacun refusant obstinément d’écouter l’autre.

Vin hésita, puis sourit.

Elend soupira.

— Vous n’allez pas m’écouter, hein ? Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous convaincre de partir ?

— Pas pour l’instant, répondit-elle calmement. Écoutez, Elend, ne pourrions-nous pas simplement profiter du temps que nous passons ensemble ? Si les choses continuent comme ça, nous n’aurons plus beaucoup d’occasions comme celle-ci avant longtemps.

Il hésita, puis acquiesça enfin. Elle le voyait préoccupé mais il se concentra de nouveau sur leur promenade et la laissa doucement lui prendre le bras. Ils marchèrent ensemble un moment, en silence, jusqu’à ce que quelque chose attire l’attention de Vin. Elle retira les mains de son bras et en baissa une pour prendre la sienne.

Il lui jeta un coup d’œil, fronçant les sourcils d’un air perplexe tandis qu’elle tapotait l’anneau qu’il portait au doigt.

— C’est bel et bien du métal, dit-elle, un peu surprise malgré ce qu’on lui avait dit.

Elend hocha la tête.

— De l’or pur.

— Et vous ne vous inquiétez pas des…

— Des allomanciens ? demanda Elend, qui haussa les épaules. Je n’en sais rien – je n’ai jamais dû affronter ce genre de choses. Vous ne portez pas de métal, dans les plantations ?

Vin secoua la tête, tapotant l’une des barrettes qu’elle portait dans les cheveux.

— C’est du bois peint, expliqua-t-elle.

Elend hocha la tête.

— C’est sans doute judicieux, dit-il. Enfin bref, plus longtemps vous resterez à Luthadel, plus vous comprendrez qu’on fait peu de choses ici au nom de la sagesse. Le Seigneur Maître porte des anneaux de métal – et par conséquent, la noblesse aussi. Certains philosophes estiment que tout ça fait partie de son plan. Le Seigneur Maître porte du métal parce qu’il sait que les nobles vont l’imiter, ce qui donnera par conséquent à ses Inquisiteurs du pouvoir sur eux.

— Vous êtes de leur avis ? demanda Vin qui lui reprit le bras en marchant. Celui des philosophes, je veux dire ?

Elend secoua la tête.

— Non, répondit-il plus bas. Le Seigneur Maître… est simplement arrogant. J’ai entendu parler de guerriers, il y a longtemps, qui se précipitaient au combat sans armure, soi-disant pour prouver leur bravoure et leur force. C’est la même chose ici, je crois – encore qu’à un niveau bien plus subtil. Il porte du métal pour faire étalage de son pouvoir, pour montrer qu’il n’est ni effrayé, ni menacé, par tout ce que nous pouvons lui faire.

Eh bien, songea Vin, il est disposé à qualifier le Seigneur Maître d’arrogant. Peut-être que je peux lui en faire révéler un peu plus…

Elend hésita et jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Je crains de ne pas avoir énormément de temps ce soir, Valette.

— Aucun problème, répondit Vin. Vous allez devoir rejoindre vos amis.

Elle lui jeta un coup d’œil pour jauger sa réaction.

Il ne parut pas très surpris. Il se contenta de la regarder en haussant un sourcil.

— En effet. Vous êtes très observatrice.

— Il ne faut pas l’être beaucoup, répondit-elle. Chaque fois que nous nous trouvons dans les Bastions Hasting, Venture, Lekal ou Elariel, vous vous esquivez avec les mêmes personnes.

— Mes compagnons de boisson, répondit Elend en souriant. Un groupe assez improbable compte tenu du climat politique actuel, mais ça contribue à contrarier mon père.

— Que faites-vous lors de ces réunions ? demanda Vin.

— Nous parlons essentiellement philosophie, répondit Elend. Nous sommes un groupe assez ennuyeux – ce qui n’a rien de très étonnant, j’imagine, quand on nous connaît. Nous parlons du gouvernement, de politique… du Seigneur Maître.

— À quel sujet ?

— Eh bien, nous n’aimons pas beaucoup certaines des choses qu’il a faites avec l’Empire Ultime.

— Alors vous voulez vraiment le renverser ! répondit Vin.

Elend la regarda avec une étrange expression.

— Le renverser ? Qu’est-ce qui vous a donné cette idée, Valette ? C’est le Seigneur Maître – c’est Dieu. Nous ne pouvons rien faire par rapport à sa domination. (Il détourna le regard tandis qu’ils continuaient à marcher.) Non, mes amis et moi, nous souhaitons simplement… que l’Empire Ultime soit un peu différent. Nous ne pouvons rien changer actuellement, mais peut-être qu’un jour – à supposer que nous survivions tous à l’année à venir – nous serons en position d’influencer le Seigneur Maître.

— Pour faire quoi ?

— Eh bien, prenez par exemple ces exécutions, il y a quelques jours, répondit Elend. Je ne vois pas quel effet positif elles ont bien pu avoir. Les skaa se sont rebellés. En guise de représailles, le Ministère a exécuté quelques centaines de personnes prises au hasard. Qu’est-ce que ça accomplira à part rendre le peuple encore plus furieux ? Donc, la prochaine fois, la rébellion sera encore plus importante. Est-ce que ça signifie que le Seigneur Maître ordonnera de décapiter encore plus de gens ? Combien de temps est-ce que ça continuera avant qu’il ne reste tout simplement plus de skaa ?

Vin marcha un moment dans un silence pensif.

— Et qu’est-ce que vous y feriez, Elend Venture ? demanda-t-elle enfin. Si vous aviez le pouvoir.

— Je n’en sais rien, avoua Elend. J’ai lu beaucoup de livres – dont certains que je ne suis pas censé lire – sans trouver de réponses évidentes. Mais je suis persuadé que décapiter les gens ne résoudra rien. Le Seigneur Maître est en place depuis longtemps – on pourrait s’attendre à ce qu’il ait trouvé une meilleure méthode. Mais nous devrons poursuivre plus tard…

Il ralentit et se retourna pour la regarder.

— Il est déjà l’heure ? demanda-t-elle.

Elend hocha la tête.

— J’ai promis de les retrouver, et ils comptent plus ou moins sur moi. Je pourrais sans doute les avertir que je vais être en retard…

Vin secoua la tête.

— Allez boire avec vos amis. Ne vous en faites pas pour moi – il y a encore quelques personnes avec qui je dois parler, de toute façon.

Elle devait effectivement se remettre au travail ; Brise et Dockson avaient passé des heures à réfléchir aux mensonges qu’elle était censée répandre, et ils attendraient son rapport à la boutique de Clampin après la fête.

Elend sourit.

— Peut-être que je ne devrais pas trop m’inquiéter à votre sujet. Qui sait – compte tenu de toutes vos manœuvres politiques, peut-être que la Maison Renoux sera bientôt la plus puissante en ville et que je ne serai qu’un humble mendiant.

Vin sourit et il s’inclina – en lui adressant un clin d’œil – puis se dirigea vers l’escalier. Vin s’avança lentement vers la rambarde du balcon pour regarder les gens danser et dîner en contrebas.

Donc, ce n’est pas un révolutionnaire, se dit-elle. Kelsier avait raison, une fois de plus. Je me demande s’il lui arrive de s’en lasser.

Malgré tout, elle n’arrivait pas à être vraiment déçue par Elend. Tout le monde n’était pas assez fou pour envisager de renverser leur empereur-dieu. Le simple fait qu’Elend choisisse de penser par lui-même le distinguait des autres ; c’était quelqu’un de bien, qui méritait une femme digne de sa confiance.

Malheureusement, c’était Vin qu’il avait à la place.

Donc, la Maison Venture extrait en secret l’atium du Seigneur Maître, se dit-elle. Ça doit être eux qui régissent les Fosses de Hathsin.

C’était une position affreusement précaire pour une maison : leurs finances dépendaient directement du bon vouloir du Seigneur Maître. Elend pensait être prudent, mais Vin s’inquiétait. Il ne prenait pas Shan Elariel assez au sérieux – Vin en avait la certitude. Elle se retourna et s’éloigna du balcon d’un pas décidé pour rejoindre le rez-de-chaussée.

Elle trouva facilement la table de Shan celle-ci était toujours assise en compagnie d’un large groupe de femmes nobles, auquel elle présidait comme un lord dans sa plantation. Vin hésita. Elle n’avait jamais abordé Shan directement. Mais il fallait bien que quelqu’un protège Elend ; de toute évidence, il était trop naïf pour le faire lui-même.

Vin s’avança sans se presser. Le Terrisien de Shan l’étudia tandis qu’elle approchait. Il était très différent de Sazed – il ne possédait pas le même… esprit. Cet homme-ci conservait une expression neutre, comme une créature taillée dans la pierre. Quelques-unes des dames lancèrent des regards désapprobateurs en direction de Vin, mais la plupart – Shan comprise – l’ignorèrent.

Vin resta plantée gauchement près de la table, guettant une pause dans la conversation. Il n’y en eut aucune. Enfin, elle s’avança simplement de quelques pas vers Shan.

— Lady Shan ? demanda-t-elle.

L’intéressée se retourna, l’expression glaciale.

— Je ne vous ai pas envoyée chercher, paysanne.

— En effet, mais j’ai trouvé quelques livres qui vous…

— Je n’ai plus besoin de vos services, répondit Shan en se détournant. Je peux m’occuper d’Elend Venture toute seule. Maintenant, soyez une gentille petite cruche et cessez de me déranger.

Vin resta plantée là, stupéfaite.

— Mais votre plan…

— Je viens de vous dire que je n’avais plus besoin de vous. Vous me trouviez dure avec vous jusqu’ici, jeune fille ? C’était quand vous étiez dans mes bonnes grâces. Essayez un peu de m’agacer maintenant.

Vin se recroquevilla par réflexe sous le regard humiliant de cette femme. Elle paraissait… dégoûtée. En colère, même. Jalouse ?

Elle a dû finir par comprendre, se dit Vin. Elle s’est enfin rendu compte que je ne suis pas simplement en train de jouer avec Elend. Elle sait que je tiens à lui et ne me fait pas confiance pour garder ses secrets.

Vin s’éloigna de la table. Apparemment, elle allait devoir recourir à une autre méthode pour découvrir les projets de Shan.

Malgré ce qu’il répétait souvent, Elend Venture ne se considérait pas comme quelqu’un de grossier. C’était davantage un… philosophe. Il aimait manipuler et orienter la conversation pour voir comment réagissaient les gens. Comme les grands penseurs d’antan, il repoussait les limites et expérimentait des méthodes non conventionnelles.

Évidemment, se dit-il, élevant sa coupe de brandy devant ses yeux pour l’inspecter d’un œil songeur, la plupart de ces vieux philosophes ont fini par être exécutés pour trahison. Pas les modèles les plus heureux qui soient.

Sa conversation politique de la soirée avec son groupe ayant pris fin, il s’était retiré avec plusieurs amis dans le salon du Bastion Lekal, une petite pièce adjacente à la salle de bal. Elle était meublée dans des tons vert foncé et les fauteuils y étaient confortables ; c’aurait été un endroit agréable où lire, s’il avait été d’un peu meilleure humeur. Jastes, face à lui, tirait sur sa pipe d’un air satisfait. C’était agréable de voir le jeune Lekal si calme. Ces dernières semaines avaient été difficiles pour lui.

Une guerre entre maisons, se dit Elend. Comme le moment est mal choisi. Pourquoi maintenant ? Tout se passait si bien…

Telden revint quelques instants plus tard muni d’un verre rempli.

— Tu sais, dit Jastes, accompagnant ses paroles d’un geste de sa pipe, chacun des serviteurs ici présents t’aurait apporté un nouveau verre.

— J’avais envie de me dégourdir les jambes, répondit Telden en s’installant sur le troisième fauteuil.

— Et tu as fait du charme à pas moins de trois femmes sur le chemin du retour, répondit Jastes. J’ai compté.

Telden sourit tout en sirotant sa boisson. Ce solide gaillard ne se contentait jamais de s’asseoir : il se prélassait. Telden parvenait à paraître à l’aise et détendu quelle que soit la situation, toujours séduisant avec ses élégants costumes et ses cheveux soigneusement coupés.

Peut-être que je devrais prêter plus attention à ces choses-là, songea Elend. Valette tolère mes cheveux tels quels, mais elle préférerait peut-être que je les fasse coiffer ?

Elend envisageait souvent de se rendre chez un coiffeur ou un tailleur, mais d’autres sujets retenaient généralement son attention. Il se perdait dans ses études ou passait trop de temps à lire, puis arrivait en retard à ses rendez-vous. Une fois de plus.

— Elend est bien silencieux ce soir, fit remarquer Telden.

Bien que d’autres groupes masculins soient assis dans le salon, les fauteuils étaient assez dispersés pour permettre des discussions privées.

— Il est souvent comme ça, ces derniers temps, répondit Jastes.

— Ah, oui, répondit Telden en fronçant légèrement les sourcils.

Elend les connaissait assez bien pour saisir l’allusion.

— Eh bien, voyez, pourquoi faut-il que les gens soient comme ça ? Si vous avez quelque chose à dire, pourquoi ne pas le dire simplement ?

— Question de politique, mon ami, répondit Jastes. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes des nobles.

Elend leva les yeux au ciel.

— D’accord, je vais le dire, répliqua Jastes en se passant la main dans les cheveux, habitude qui devait contribuer, songea Elend, à la calvitie naissante du jeune homme. Tu as passé beaucoup de temps récemment avec la jeune Renoux, Elend.

— Il y a une explication très simple à ça, répondit Elend. Voyez-vous, il se trouve que je l’apprécie.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle, Elend, répondit Telden en secouant la tête. Pas du tout, même.

— Pourquoi ? demanda Elend. Toi-même, Telden, tu parais bien satisfait d’ignorer les différences de classe. Je t’ai vu faire du charme à la moitié des servantes de cette pièce.

— Je ne suis pas héritier de ma maison, répondit Telden.

— Et puis, ajouta Jastes, ces filles-là sont dignes de confiance. C’est ma famille qui les a engagées – on connaît leurs maisons, leur passé et leurs allégeances.

Elend fronça les sourcils.

— Qu’es-tu en train de sous-entendre ?

— Il y a quelque chose d’étrange chez cette fille, Elend, répondit Jastes.

Il avait retrouvé sa nervosité coutumière et abandonné sa pipe sur son support déposé à même la table.

Telden hocha la tête.

— Elle s’est rapprochée de toi trop vite, Elend. Elle veut quelque chose.

— Par exemple ? demanda Elend avec un agacement croissant.

— Elend, Elend, lança Jastes. Tu ne peux pas te tenir à l’écart du jeu en disant simplement que tu n’as pas envie de jouer. Il va te rattraper. Renoux s’est installé en ville au moment précis où des tensions commençaient à naître entre les maisons, en amenant avec lui une descendante inconnue – qui s’est mise aussitôt à courtiser le jeune homme le plus important et le plus disponible de Luthadel. Tu ne trouves pas ça curieux ?

— En réalité, répondit Elend, c’est moi qui l’ai abordée le premier – ne serait-ce que parce qu’elle m’avait volé mon coin lecture.

— Mais tu dois bien admettre que la vitesse à laquelle elle s’est accrochée à toi est suspecte, insista Telden. Si tu cherches la romance, Elend, tu dois apprendre une chose : tu peux jouer avec les femmes si tu veux, mais ne t’autorise pas à trop les approcher. C’est là que les ennuis commencent.

Elend secoua la tête.

— Valette est différente.

Les deux autres échangèrent un coup d’œil, puis Telden haussa les épaules et reporta son attention sur sa boisson. Jastes, quant à lui, soupira, se leva puis s’étira.

— Enfin bref, je ferais sans doute mieux d’y aller.

— Encore un verre, répondit Telden.

Jastes fit signe que non tout en se passant la main dans les cheveux.

— Tu sais comment sont mes parents les soirs de bal – si je ne vais pas dire adieu à au moins quelques-uns des invités, je vais me faire harceler sur le sujet pendant des semaines.

Leur cadet leur souhaita bonne nuit et regagna la salle de bal principale. Telden but une gorgée de sa boisson tout en mesurant Elend du regard.

— Je ne suis pas en train de penser à elle, dit Elend avec irritation.

— Alors à quoi ?

— À la réunion de ce soir, répondit Elend. Je ne sais pas trop si j’apprécie la façon dont ça s’est passé.

— Bah, répondit le grand gaillard avec un geste de la main. Tu deviens aussi terrible que Jastes. Qu’est-il arrivé à l’homme qui assistait à ces réunions simplement pour se détendre et passer de bons moments avec ses amis ?

— Il est inquiet, répondit Elend. Certains de ses amis risquent de se retrouver à la tête de leurs maisons plus tôt qu’il ne s’y attendait, et il craint qu’aucun d’entre nous ne soit prêt.

Telden ricana.

— Ne sois pas si excessif, dit-il en adressant un sourire et un clin d’œil à la jeune servante venue débarrasser les coupes vides. J’ai le sentiment que tout ça va bientôt se calmer. Dans quelques mois, on y repensera en se demandant pourquoi on se tracassait tant.

Sauf Kale Tekiel, se dit Elend.

Mais la conversation tarit et Telden finit par se retirer. Elend resta encore assis un moment et ouvrit Les Préceptes de la société, mais il eut du mal à se concentrer sur sa lecture. Il retournait sa coupe de brandy entre ses doigts, sans boire beaucoup pour autant.

Je me demande si Valette est déjà repartie… Il avait tenté de la retrouver une fois la séance terminée, mais elle assistait apparemment elle aussi à une sorte de réunion.

Cette fille, songea-t-il paresseusement, s’intéresse trop à la politique pour son propre bien. Peut-être était-il simplement jaloux – à peine quelques mois passés à la cour et elle paraissait déjà plus compétente que lui. Elle était tellement téméraire, tellement hardie, tellement… intéressante. Elle ne correspondait à aucun des stéréotypes de la cour qu’on lui avait appris à attendre.

Se pourrait-il que Jastes ait raison ? se demanda-t-il. Elle est effectivement différente des autres femmes, et elle a bel et bien sous-entendu que je ne connaissais pas tout d’elle.

Elend chassa cette idée de son esprit. Valette était différente, c’était vrai – mais également innocente, d’une certaine façon. Enthousiaste, pleine de cran et d’émerveillement.

Il s’inquiétait pour elle ; de toute évidence, elle ignorait à quel point Luthadel pouvait se révéler dangereuse. La politique de la cour allait tellement plus loin que ces fêtes et ces intrigues minables. Que se passerait-il si quelqu’un décidait d’envoyer un Fils-des-brumes s’occuper d’elle et de son oncle ? Renoux avait peu de liens, et quelques assassinats à Fellise ne feraient sourciller personne à la cour. L’oncle de Valette savait-il comment prendre les précautions adéquates ? Se souciait-il seulement des allomanciens ?

Elend soupira. Il allait simplement devoir s’assurer que Valette quitte la cour. C’était la seule solution.

Le temps que sa voiture atteigne le Bastion Venture, Elend décida qu’il avait trop bu. Il monta vers ses appartements, impatient de retrouver son lit et ses oreillers.

Toutefois, le couloir menant à sa chambre passait devant le bureau de son père. La porte était ouverte et de la lumière s’en échappait malgré l’heure tardive. Elend s’efforça de fouler le tapis en silence, mais la discrétion n’avait jamais été son fort.

— Elend ? l’interpella son père depuis le bureau. Viens ici.

Elend soupira tout bas. Peu de chose échappait à lord Straff Venture. C’était un Œil-d’étain – ses sens étaient tellement affûtés qu’il avait dû entendre la voiture d’Elend approcher à l’extérieur. Si je ne l’affronte pas tout de suite, il va envoyer des serviteurs me harceler jusqu’à ce que je descende lui parler…

Elend fit demi-tour et entra dans le bureau. Assis dans son fauteuil, son père s’entretenait tranquillement avec TenSoon – le kandra des Venture. Elend ne s’était pas encore habitué au corps le plus récent de la créature, qui avait été celui d’un serviteur de la famille Hasting. Elend frissonna lorsqu’il le remarqua. La créature s’inclina, puis se retira de la pièce.

Elend s’appuya au chambranle de la porte. Le fauteuil de Straff faisait face à plusieurs étagères de livres le père d’Elend n’en avait certainement jamais ouvert un seul. La pièce était éclairée par deux lampes au couvercle pratiquement fermé pour ne laisser passer qu’une faible lumière.

— Tu as assisté au bal ce soir, déclara Straff. Qu’as-tu appris ?

Elend leva la main pour se frotter le front.

— Que j’ai tendance à boire beaucoup trop de brandy.

Le commentaire n’amusa guère Straff. Il était le parfait archétype du noble impérial grand, les épaules fermes, toujours vêtu d’un costume et d’un gilet sur mesure.

— Tu as… revu cette jeune fille ? demanda-t-il.

— Valette ? Hum, oui. Mais pas aussi longtemps que je l’aurais souhaité.

— Je t’ai interdit de passer du temps avec elle.

— Oui, répondit Elend. Je m’en souviens.

L’expression de Straff s’assombrit. Il se leva pour s’approcher du bureau.

— Oh, Elend, dit-il. Quand vas-tu enfin maîtriser ton tempérament puéril ? Crois-tu que je n’aie pas compris que tu jouais les idiots uniquement pour me contrarier ?

— En réalité, père, il y a déjà un moment que j’ai maîtrisé mon « tempérament puéril » – il semblerait que mes penchants naturels parviennent encore mieux à vous agacer. Je regrette de ne pas m’en être aperçu plus tôt ; j’aurais pu m’épargner pas mal d’efforts lors de mes jeunes années.

Son père ricana, puis lui montra une lettre.

— J’ai dicté ce courrier à Staxles il y a peu. C’est une réponse positive à une invitation à déjeuner avec lord Tegas demain après-midi. Si une guerre entre maisons éclate réellement, je veux m’assurer que nous serons en position de détruire les Hasting le plus vite possible, et Tegas pourrait se révéler un allié puissant. Il a une fille. J’aimerais que tu lui tiennes compagnie à ce déjeuner.

— Je vais y réfléchir, répondit Elend en se tapotant la tête. Je ne sais pas trop dans quel état je serai demain matin. Trop de brandy, tu te rappelles ?

— Tu y assisteras, Elend. Ce n’est pas une demande.

Elend hésita. Une partie de lui avait envie de lancer à son père une repartie agressive, de résister – pas parce que l’endroit où il déjeunerait lui importait, mais à cause d’un point autrement plus capital.

Hasting est la deuxième maison la plus puissante de la ville. Si nous nous alliions avec elle, ensemble, nous pourrions sauver Luthadel du chaos. Nous pourrions arrêter la guerre entre les maisons au lieu de l’enflammer.

C’était l’effet que ses livres avaient produit sur lui – ils l’avaient transformé de dandy rebelle en apprenti philosophe. Malheureusement, il avait trop longtemps joué les idiots. Quoi d’étonnant à ce que Straff n’ait pas remarqué ces changements chez son fils ? Elend lui-même commençait à peine à en prendre conscience.

Straff continua à le fusiller du regard, et Elend détourna le sien.

— Je vais y réfléchir, répondit-il.

Straff agita la main en un geste méprisant et se retourna.

Afin de sauver ce qui restait de sa fierté, Elend poursuivit :

— Tu n’as sans doute même pas besoin de te soucier des Hasting – il semblerait qu’ils se préparent à filer de la ville.

— Quoi ? demanda Straff. Où as-tu entendu ça ?

— Au bal, répondit Elend sur un ton léger.

— Je croyais que tu n’avais rien appris d’important.

— Eh bien, vois-tu, je n’ai jamais rien dit de tel. C’est simplement que je ne voulais pas le partager avec toi.

Lord Venture fronça les sourcils.

— Je ne sais même pas pourquoi je m’y intéresse – tu ne dois jamais rien apprendre qui ait la moindre valeur. J’ai tenté de te former à la politique, mon garçon. J’ai vraiment essayé. Mais à présent… eh bien, j’espère te voir mort de mon vivant, car cette maison se prépare à un avenir sinistre si jamais tu en prends la tête.

— J’en sais bien plus que tu ne le crois, père.

Straff éclata de rire et retourna s’asseoir dans son fauteuil.

— J’en doute fort, mon garçon. Tu n’es même pas capable de coucher avec une femme comme il se doit – la dernière fois que tu as essayé, et la seule à ma connaissance, j’ai dû te conduire moi-même au bordel.

Elend rougit. Sois prudent, se dit-il. Il aborde ce sujet à dessein. Il sait à quel point ça te perturbe.

— Va te coucher, mon garçon, dit Straff avec un geste de la main. Tu as une mine affreuse.

Elend resta immobile un moment, puis sortit enfin dans le couloir, soupirant tout bas pour lui-même.

La différence entre eux et toi est là, Elend, songea-t-il. Ces philosophes que tu lis – c’étaient des révolutionnaires. Ils étaient prêts à risquer l’exécution. Tu n’arrives même pas à tenir tête à ton père.

En proie à une grande lassitude, il monta dans ses appartements – où il trouva, curieusement, un serviteur qui l’attendait.

Elend fronça les sourcils.

— Oui ?

— Lord Elend, dit l’homme, vous avez de la visite.

— À cette heure-ci ?

— C’est lord Jastes Lekal, milord.

Elend inclina légèrement la tête. Au nom du Seigneur Maître, qu’est-ce qui…

— Il attend dans le salon, je suppose ?

— Oui, milord, répondit le serviteur.

À regret, Elend se détourna de ses appartements et remonta le couloir. Il trouva Jastes en train de l’attendre impatiemment.

— Jastes ? demanda Elend d’une voix lasse en entrant dans le salon. J’espère que tu as quelque chose de très important à me dire.

Jastes hésita un moment, mal à l’aise, l’air encore plus nerveux qu’à son habitude.

— Quoi ? insista Elend dont la patience était à bout.

— C’est au sujet de cette fille.

— Valette ? demanda Elend. Tu es venu ici me parler de Valette ? Maintenant ?

— Tu devrais faire davantage confiance à tes amis, dit Jastes.

Elend ricana.

— Faire confiance à ta connaissance des femmes ? Sans vouloir t’offenser, Jastes, j’aime autant éviter.

— Je l’ai fait suivre, Elend, lâcha Jastes.

Elend hésita.

— Quoi ?

— J’ai fait suivre sa voiture. Ou du moins, j’ai demandé à quelqu’un de la surveiller aux portes de la ville. Elle ne s’y trouvait pas quand elle a quitté la ville.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Elend, fronçant encore davantage les sourcils.

— Elle ne se trouvait pas dans la voiture, Elend, répéta Jastes. Pendant que son Terrisien présentait des papiers aux gardes, mon homme s’est faufilé pour jeter un coup d’œil par la vitre du véhicule, et il n’y a vu personne.

» La voiture a dû la déposer quelque part en route. C’est une espionne d’une autre maison – on essaie d’atteindre ton père à travers toi. Ils ont créé la femme parfaite pour t’attirer brune, un peu mystérieuse, étrangère à la structure politique ordinaire. Ils l’ont faite d’assez basse naissance pour que ça crée un scandale si tu t’intéressais à elle, puis ils l’ont lâchée sur toi.

— Jastes, c’est ridi…

— Elend, l’interrompit Jastes. Raconte-moi encore une fois comment l’as-tu rencontrée ?

Elend hésita.

— Elle se tenait sur le balcon.

— À ton emplacement préféré pour lire, répondit Jastes. Tout le monde sait que c’est là que tu vas généralement. Une coïncidence ?

Elend ferma les yeux. Pas Valette. Elle ne peut pas faire partie de tout ça. Mais une autre pensée le traversa aussitôt. Je lui ai parlé de l’atium ! Mais quel idiot !

Ça ne pouvait pas être vrai. Il refusait de croire qu’on l’ait dupé si facilement. Mais… pouvait-il courir ce risque ? Il était un mauvais fils, c’était exact, mais pas un traître à sa propre maison. Il ne voulait pas voir tomber Venture ; il voulait la diriger un jour, dans l’espoir d’essayer de faire changer les choses.

Il salua Jastes, puis regagna distraitement sa chambre. Il était trop fatigué pour réfléchir à la politique des maisons. Mais lorsqu’il fut enfin au lit, il s’aperçut qu’il n’arrivait pas à dormir.

En fin de compte, il se leva et envoya chercher un serviteur.

— Dites à mon père que je veux conclure un marché, lui expliqua-t-il. J’assisterai à son déjeuner demain, comme il le souhaite.

Elend hésita, debout à la porte, vêtu de sa robe de chambre.

— En échange, reprit-il enfin, dites-lui que je veux lui emprunter deux ou trois espions afin qu’ils suivent quelqu’un pour moi.

Tous les autres estiment que j’aurais dû faire exécuter Kwaan pour m’avoir trahi. À dire vrai, je l’aurais sans doute déjà tué si je savais où il était parti. Mais je n’en ai pas été capable sur le moment.

Cet homme était devenu comme un père pour moi. Aujourd’hui encore, j’ignore pourquoi il a soudain décidé que je n’étais pas le Héros. Pourquoi s’est-il retourné contre moi, en me dénonçant à l’intégralité du Conclave de l’Avènement ?

Préférerait-il voir gagner l’Insondable ? Même si je ne suis pas la bonne personne – comme Kwaan l’affirme à présent – je ne vois pas comment ma présence au Puits de l’Ascension pourrait être pire que ce qui se produira si l’Insondable continue à détruire le pays.

29

C’est presque fini, lut Vin.

Nous apercevons la grotte depuis notre camp. Il nous faudra encore quelques heures de marche pour l’atteindre, mais je sais que c’est le bon endroit. Je sens sa présence, là-dedans… Je la sens palpiter dans mon esprit…

Il fait si froid. Je jure que les pierres elles-mêmes sont faites de glace, et que la neige est assez profonde par endroits pour nous obliger à creuser afin de nous y frayer un chemin. Le vent souffle en permanence. J’ai peur pour Fedik – il n’est plus tout à fait le même depuis que la créature faite de brume l’a attaqué, et je redoute qu’il ne bascule dans le vide ou ne glisse dans l’une des nombreuses crevasses du sol gelé.

Les Terrisiens, en revanche, sont stupéfiants. C’est une chance que nous les ayons emmenés, car aucun porteur ordinaire n’aurait survécu au voyage. Les Terrisiens ne semblent guère dérangés par le froid – il y a dans leur étrange métabolisme quelque chose qui leur confère une capacité surnaturelle à résister aux éléments. Peut-être ont-ils « emmagasiné » leur chaleur corporelle pour s’en servir plus tard ?

Toutefois, ils refusent de parler de leurs pouvoirs – et je suis persuadé que Rashek en est la cause. Les autres porteurs le considèrent comme leur chef, bien que je ne croie pas qu’il ait sur eux un pouvoir absolu. Avant d’être poignardé, Fedik redoutait que les Terrisiens ne nous abandonnent ici, au cœur de la glace. Mais je ne crois pas que ça se produira. Ce sont les prophéties terrisiennes qui m’ont conduit ici – ces hommes ne vont pas désobéir à leur propre religion simplement parce que l’un des leurs m’a pris en grippe.

J’ai fini par affronter Rashek. Il ne voulait rien me dire, bien entendu, mais je l’y ai obligé. Une fois lancé, il a longuement parlé de sa haine de Khlennium et de mon peuple. Il croit que nous avons transformé les siens en guère plus que des esclaves. Il estime que les Terrisiens méritent beaucoup mieux – il répète constamment que son peuple devrait être « dominant » compte tenu de ses pouvoirs surnaturels.

Je redoute ses paroles, car j’y perçois un fond de vérité. Hier, l’un des porteurs a soulevé un énorme rocher, puis l’a lancé hors de notre chemin, presque avec aisance. Je n’avais jamais, de toute ma vie, assisté à une telle démonstration de puissance.

Ces Terrisiens pourraient se révéler extrêmement dangereux, je crois. Peut-être les avons-nous traités injustement. Toutefois, il faut se méfier des hommes comme Rashek il a la certitude irrationnelle que tous les gens extérieurs à Terris l’ont opprimé. C’est un homme bien jeune pour nourrir une telle colère.

Il fait si froid. Quand tout ceci aura pris fin, je crois que j’aimerais vivre dans un lieu où il fait chaud toute l’année. Braches nous a parlé d’endroits comme ceux-là, d’îles du sud où de grandes montagnes crachent du feu.

Que se passera-t-il, quand tout ceci aura pris fin ? Je redeviendrai un homme ordinaire. Un homme sans importance. Une agréable perspective – plus désirable, même, qu’un soleil chaud et un ciel sans vents. Je suis las d’être le Héros des Siècles, las d’entrer dans les villes pour y rencontrer soit l’hostilité, soit une adoration sans bornes. Je suis las d’être aimé et haï pour ce qu’une poignée de vieillards affirme que je finirai par accomplir.

Je veux être oublié. L’obscurité. Oui, ce serait agréable.

Si des hommes lisent ces mots, qu’ils sachent quel lourd fardeau est le pouvoir. Ne cherchez pas à vous retrouver entravé par ses chaînes. Les prophéties terrisiennes affirment que j’aurai le pouvoir de sauver le monde. Mais elles laissent aussi sous-entendre que j’aurai celui de le détruire.

J’aurai la capacité d’accomplir tout ce que désirera mon cœur. « Il endossera une autorité que ne devrait détenir aucun mortel. » Mais les philosophes m’ont prévenu que si je tentais d’employer ce pouvoir dans mon propre intérêt, mon égoïsme le souillerait.

Est-ce là un fardeau que devrait porter un homme, quel qu’il soit ? Est-ce là une tentation à laquelle un homme peut résister ? Je me sens fort à l’heure actuelle, mais est-ce que ce sera encore le cas quand j’aurai ce pouvoir entre les mains ? Je sauverai le monde, très certainement – mais est-ce que je tenterai de m’en emparer par la même occasion ?

Telles sont mes peurs à l’heure où je rédige ces lignes à l’aide d’un stylo couvert de givre avant la renaissance du monde. Rashek m’observe. Me déteste. La caverne se trouve au-dessus de nous. Elle palpite. Mes doigts frissonnent. Et pas de froid.

Demain, tout prendra fin.

Vin tourna impatiemment la page. Mais la dernière page du livret était vide. Elle la retourna pour relire les dernières lignes. Où était donc l’entrée suivante ?

Sazed n’avait sans doute pas terminé la dernière partie. Elle se leva et s’étira en soupirant. Elle avait fini l’intégralité de la dernière partie du journal en une seule fois, un exploit qui la surprenait elle-même. Les jardins du Manoir Renoux s’étendaient devant elle, avec ses allées cultivées, ses arbres aux longues branches et le cours d’eau tranquille qui lui fournissaient son coin préféré pour lire. Le soleil était bas dans le ciel et il commençait à faire un peu froid.

Elle remonta le chemin en direction du manoir. Malgré la froideur du soir, elle avait le plus grand mal à imaginer un endroit comme celui que décrivait le Seigneur Maître. Elle avait déjà vu de la neige sur des sommets lointains, mais elle en avait rarement vu tomber – et même alors, il s’agissait généralement de neige fondue. Voir autant de neige jour après jour, courir le risque de la voir tomber sur vous sous forme de grandes avalanches écrasantes…

Une partie d’elle rêvait de visiter ces endroits, malgré le danger. Bien que le journal ne décrive pas l’intégralité du voyage du Seigneur Maître, certaines des splendeurs qu’il dépeignait – les champs de glace au nord, le grand lac noir et les chutes d’eau terrisiennes – paraissaient stupéfiantes.

Si seulement il les avait décrites un peu plus en détail ! se dit-elle, contrariée. Le Seigneur Maître passait beaucoup trop de temps à s’inquiéter. Cela dit, elle devait s’avouer qu’elle commençait à éprouver une étrange sorte de… familiarité avec lui à travers ses mots. Elle avait du mal à associer la personne qu’elle se représentait mentalement avec la sombre créature qui avait causé tant de morts. Que s’était-il produit au Puits de l’Ascension ? Qu’est-ce qui avait bien pu le transformer aussi radicalement ? Il fallait qu’elle le découvre.

Elle atteignit le manoir et partit à la recherche de Sazed. Elle s’était remise à porter des robes – c’était curieux d’être vue en pantalon par d’autres personnes que les membres de la bande. Elle sourit à l’intendant de lord Renoux qu’elle croisa, tandis qu’elle montait impatiemment l’escalier de l’entrée principale pour rejoindre la bibliothèque.

Sazed ne s’y trouvait pas. Son petit bureau était désert, la lampe éteinte, l’encrier vide. Vin fronça les sourcils, contrariée.

Où qu’il puisse bien être, il ferait mieux de travailler à sa traduction !

Elle descendit l’escalier, demanda où se trouvait Sazed, et une servante lui désigna la cuisine principale. Vin fronça les sourcils en remontant le couloir de derrière. Parti se chercher un en-cas, peut-être ?

Elle le trouva parmi un petit groupe de serviteurs, en train de désigner une liste sur la table tout en parlant à voix basse. Il ne remarqua pas Vin lorsqu’elle entra.

— Sazed ? l’interrompit-elle.

Il se retourna.

— Oui, Maîtresse Valette ? demanda-t-il en s’inclinant légèrement.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je supervise les réserves de nourriture de lord Renoux, Maîtresse. Bien qu’on m’ait chargé de vous assister, je demeure son intendant et j’ai des tâches à accomplir quand je ne suis pas occupé par ailleurs.

— Est-ce que vous allez bientôt reprendre la traduction ?

Sazed pencha la tête.

— La traduction, Maîtresse ? Elle est terminée.

— Alors où est la dernière partie ?

— Je vous l’ai donnée, répondit Sazed.

— Non, répondit-elle. La dernière partie se termine la veille de leur entrée dans la grotte.

— C’est bien la fin, Maîtresse. Le journal n’allait pas plus loin.

— Quoi ? dit-elle. Mais…

Sazed jeta un coup d’œil aux autres serviteurs.

— Je crois que nous ferions mieux de parler de ces choses-là en privé, dit-il.

Il leur donna de nouvelles instructions, désignant toujours la liste, puis fit signe à Vin de le suivre tandis qu’il sortait par la porte de derrière de la cuisine pour pénétrer dans les jardins latéraux.

Vin resta un moment interdite, puis se précipita à ses côtés.

— Ça ne peut pas se terminer comme ça, Sazed. On ne sait pas ce qui s’est passé !

— On peut le présumer, je crois, répondit-il en remontant un sentier.

Les jardins de l’est n’étaient pas aussi somptueux que ceux que fréquentait Vin, et se composaient d’une herbe lisse et brune et d’arbustes occasionnels.

— Présumer quoi ? demanda Vin.

— Eh bien, le Seigneur Maître a dû faire ce qui était nécessaire pour sauver le monde, car nous sommes toujours là.

— Sans doute, répondit Vin. Mais ensuite il a pris le pouvoir pour lui-même. Ça a dû se passer comme ça – il n’a pas pu résister à la tentation d’utiliser le pouvoir à des fins égoïstes. Mais pourquoi est-ce qu’il n’y a pas d’autres entrées ? Pourquoi est-ce qu’il n’en dit pas plus sur ce qu’il a accompli ?

— Peut-être que le pouvoir l’a transformé trop en profondeur, suggéra Sazed. Ou peut-être tout simplement qu’il n’éprouvait plus le besoin de tout rapporter par écrit. Il avait atteint son but et il était devenu immortel en parallèle. Tenir un journal pour la postérité devient quelque peu superflu quand on va vivre éternellement, je crois.

— C’est seulement que… (Vin serra les dents de frustration.) C’est vraiment une fin décevante pour une histoire, Sazed.

Il sourit, amusé.

— Soyez prudente, Maîtresse : si vous prenez trop goût à la lecture, vous risquez de vous transformer en érudite.

Vin secoua la tête.

— Pas si tous les livres que je lis se terminent comme celui-là !

— Si ça peut vous rassurer, répondit Sazed, vous n’êtes pas la seule que le contenu du journal ait déçue. Il ne renfermait pas grand-chose que Maître Kelsier puisse utiliser – absolument rien au sujet du Onzième Métal. Je me sens légèrement coupable, dans le sens où c’est moi qui ai le plus profité de ce livre.

— Mais il ne parle pas beaucoup de la religion terrisienne non plus.

— En effet, acquiesça Sazed. Mais en toute franchise, et à mon grand regret, ce « pas beaucoup » représente toujours plus que ce que nous savions auparavant. Je m’inquiète seulement de ne pas avoir l’occasion de transmettre cette information. J’ai envoyé un exemplaire de la traduction du journal à un endroit où mes frères et sœurs gardiens sauront la retrouver – ce serait dommage que ce nouveau savoir meure avec moi.

— Ce ne sera pas le cas, répondit Vin.

— Ah non ? Milady est-elle soudain devenue optimiste ?

— Mon Terrisien est-il soudain devenu insolent ? rétorqua Vin.

— Il l’a toujours été, je crois, dit Sazed avec un petit sourire. C’est l’un des facteurs qui ont fait de lui un piètre intendant – du moins, aux yeux de la plupart de ses maîtres.

— Alors ils devaient être idiots, dit Vin en toute franchise.

— J’étais enclin à penser de même, Maîtresse, répliqua Sazed. Nous ferions mieux de regagner le manoir – il ne faudrait pas que l’on nous voie dans les jardins à la tombée des brumes.

— Je ne vais plus tarder à ressortir.

— Beaucoup de serviteurs de la propriété ignorent que vous êtes une Fille-des-brumes, Maîtresse, dit Sazed. Ce serait judicieux de garder le secret, je crois.

— Je sais, répondit Vin en se retournant. Alors rentrons.

— Un plan judicieux.

Ils marchèrent quelques instants, profitant de la beauté subtile du jardin est. Les herbes étaient soigneusement taillées et avaient été plantées en gradins, rehaussées par une poignée d’arbustes. Le jardin sud était bien plus spectaculaire avec son cours d’eau, ses arbres et ses plantes exotiques. Mais le jardin est possédait sa propre tranquillité – la sérénité liée à la simplicité.

— Sazed ? dit Vin tout bas.

— Oui, Maîtresse ?

— Tout va changer, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire, précisément ?

— Tout, répondit Vin. Même si nous ne mourons pas tous dans l’année, les membres de la bande partiront travailler à d’autres projets. Ham rejoindra sans doute sa famille, Dox et Kelsier vont prévoir une nouvelle équipée, Clampin va louer sa boutique à une autre bande… Même ces jardins auxquels on a consacré tellement d’argent – ils appartiendront à quelqu’un d’autre.

Sazed hocha la tête.

— C’est assez probable. Mais si tout se passe bien, peut-être que la rébellion skaa dirigera Luthadel l’an prochain à la même époque.

— Peut-être, répondit Vin. Mais malgré tout… les choses vont changer.

— C’est la nature même de la vie, Maîtresse, répondit Sazed. Le monde doit changer.

— Je sais, répondit Vin en soupirant. Simplement, j’aimerais bien… Enfin, ma vie actuelle me plaît vraiment, Sazed. J’aime passer du temps avec la bande et m’entraîner avec Kelsier. J’adore aller aux bals avec Elend, j’adore marcher dans ces jardins avec vous. Je ne veux pas que les choses changent. Je ne veux pas que ma vie redevienne ce qu’elle était il y a un an.

— Ce ne sera pas nécessairement le cas, Maîtresse, observa Sazed. Elle pourrait changer en mieux.

— Je ne crois pas, répondit doucement Vin. Ça commence déjà – Kelsier a laissé sous-entendre que ma formation était presque terminée. Quand je m’entraînerai à l’avenir, il faudra que je le fasse seule.

» Pour ce qui est d’Elend, il ne sait même pas que je suis skaa – et je suis chargée d’essayer de détruire sa famille. Même si la Maison Venture ne tombe pas de ma main, d’autres vont le faire à ma place – je sais que Shan Elariel mijote quelque chose et je n’ai pas réussi à découvrir ses projets.

» Mais ce n’est sans doute que le début. On affronte l’Empire Ultime. On va certainement échouer – pour être franche, je ne vois pas comment ça pourrait se terminer autrement. On va se battre, et accomplir des choses bien, mais on ne va pas changer grand-chose – et ceux d’entre nous qui survivront passeront leur vie à fuir les Inquisiteurs. Tout va changer, Sazed, et je ne peux pas l’empêcher.

L’intendant la gratifia d’un sourire affectueux.

— Dans ce cas, Maîtresse, dit-il doucement, contentez-vous de profiter de ce que vous avez. L’avenir vous étonnera, je crois.

— Peut-être, répondit Vin, guère convaincue.

— Ah, vous avez simplement besoin d’espérer, Maîtresse. Peut-être avez-vous gagné un peu de chance. Avant l’Ascension, il existait un peuple qu’on appelait les Astalsi. Ils affirmaient que chacun naissait avec une quantité définie de malchance. Si bien qu’ils s’estimaient bénis quand il leur arrivait malheur : par la suite, leur vie ne pouvait que s’améliorer.

Vin haussa un sourcil.

— Ça me paraît un peu naïf.

— Je ne trouve pas, répondit Sazed. Les Astalsi étaient plutôt avancés – ils mêlaient très intimement science et religion. Ils estimaient que les différentes couleurs indiquaient différents types de fortune, et se montraient extrêmement détaillés dans leur description de la lumière et de la couleur. En fait, c’est même en grande partie à eux que nous devons notre aperçu de ce à quoi ressemblait le monde avant l’Ascension. Ils disposaient d’une gamme de nuances dont ils se servaient pour décrire le ciel du bleu le plus profond ainsi que différentes plantes aux nuances de vert.

» Néanmoins, je trouve leur philosophie sur la chance et la fortune extrêmement constructive. Pour eux, une vie de malheur n’était que le signe d’une fortune à venir. Ça vous correspondrait peut-être bien, Maîtresse ; vous bénéficieriez de la certitude qu’on ne peut jouir de malchance en permanence.

— Je n’en sais rien, répondit Vin, sceptique. Si la malchance était limitée, est-ce que la chance ne le serait pas aussi ? Chaque fois qu’il m’arriverait quelque chose de bien, j’aurais peur de tout gaspiller.

— Hum, répondit Sazed. J’imagine que tout dépend de votre point de vue, Maîtresse.

— Comment est-ce que vous pouvez être aussi optimiste, demanda Vin, Kelsier et vous ?

— Je n’en sais rien, Maîtresse, répondit Sazed. Peut-être que nos vies ont été plus faciles que la vôtre. Ou que nous sommes simplement plus naïfs.

Vin se tut. Ils marchèrent encore un peu, avançant sans se presser vers le bâtiment.

— Sazed, dit-elle enfin. La nuit où vous m’avez sauvée sous la pluie, vous avez recouru à la ferrochimie, n’est-ce pas ?

Sazed hocha la tête.

— En effet. L’Inquisiteur était très concentré sur vous et je suis parvenu à me faufiler derrière lui, puis à le frapper à l’aide d’une pierre. J’étais devenu beaucoup plus fort qu’un homme ordinaire, et mon coup l’avait projeté contre le mur, en lui brisant plusieurs os, m’a-t-il semblé.

— C’est tout ? demanda Vin.

— Vous paraissez déçue, Maîtresse, nota Sazed en souriant. Vous vous attendiez à quelque chose de plus spectaculaire, j’imagine ?

Vin hocha la tête.

— C’est seulement que… vous parlez si peu de la ferrochimie. Ça lui donne un air plus mystique, j’imagine.

Sazed soupira.

— Il n’y a vraiment pas grand-chose à vous cacher, Maîtresse. Le pouvoir réellement unique de la ferrochimie – la capacité d’emmagasiner et de récupérer les souvenirs –, vous l’aviez sans doute déjà deviné. Les autres pouvoirs ne sont pas très différents, en réalité, de ceux que vous accordent le potin et l’étain. Quelques-uns sont un peu plus étranges – augmenter son poids ou modifier son âge – mais ils permettent peu d’applications guerrières.

— Son âge ? répéta Vin qui s’anima. Vous pourriez vous rendre plus jeune ?

— Pas vraiment, Maîtresse, répondit Sazed. Rappelez-vous qu’un ferrochimiste doit tirer ses pouvoirs de son propre corps. Il pourrait, par exemple, passer quelques semaines avec son corps vieilli au point de paraître dix ans de plus que son âge effectif. Ensuite, il pourrait soustraire cet âge pour se donner l’air dix ans plus jeune pendant un intervalle similaire. Toutefois, en matière de ferrochimie, il doit y avoir un équilibre.

Vin y réfléchit un instant.

— Est-ce que le type de métal employé a une importance ? demanda-t-elle. Comme dans l’allomancie ?

— Absolument, répondit Sazed. Le métal détermine ce que l’on peut emmagasiner.

Vin hocha la tête et continua à marcher, méditant ses propos.

— Sazed, est-ce que je peux avoir un morceau de votre métal ? demanda-t-elle enfin.

— Mon métal, Maîtresse ?

— Quelque chose que vous avez utilisé comme réserve ferrochimique. Je veux essayer de le brûler – peut-être que ça me permettra d’utiliser une partie de son pouvoir.

Sazed fronça les sourcils d’un air curieux.

— Quelqu’un a déjà essayé ?

— Quelqu’un a déjà dû le faire, répondit Sazed. Mais très franchement, je n’arrive pas à trouver d’exemple précis. Peut-être que si j’allais chercher parmi mes cerveaux de cuivre mémoriels…

— Pourquoi ne pas me laisser essayer maintenant ? demanda Vin. Vous avez quelque chose qui soit fait de l’un des métaux basiques ? Où vous n’auriez pas entreposé quelque chose de trop précieux ?

Sazed hésita, puis tendit la main vers l’un de ses lobes d’oreille étirés et défit une boucle qui ressemblait beaucoup à celle que portait Vin. Il lui tendit le minuscule poussoir destiné à maintenir la boucle en place.

— C’est du potin pur, Maîtresse. J’y ai entreposé une quantité limitée de force.

Vin hocha la tête et avala le minuscule bout de métal. Elle inspecta sa réserve allomantique, mais le métal du clou ne paraissait rien accomplir de différent. Avec hésitation, elle brûla du potin.

— Alors ? demanda Sazed.

Vin secoua la tête.

— Non, je ne…

Elle laissa sa phrase en suspens. Il y avait bel et bien quelque chose de différent.

— Que se passe-t-il, Maîtresse ? demanda Sazed avec une impatience inhabituelle dans la voix.

— Je… je sens ce pouvoir, Saze. Il est faible – beaucoup trop pour que je l’atteigne – mais je vous jure qu’il y a une autre réserve dans mon corps, qui n’apparaît que quand je brûle votre métal.

Sazed fronça les sourcils.

— Il est faible, dites-vous ? Comme si… vous voyiez l’ombre de cette réserve sans parvenir à accéder au pouvoir lui-même ?

Vin hocha la tête.

— Comment vous le savez ?

— C’est ce qu’on ressent quand on essaie d’utiliser les métaux d’un autre ferrochimiste, Maîtresse, répondit Sazed en soupirant. J’aurais dû me douter que le résultat aurait été celui-là. Vous ne pouvez pas accéder à ce pouvoir parce qu’il ne vous appartient pas.

— Ah, dit Vin.

— Ne soyez pas trop déçue, Maîtresse. Si les allomanciens pouvaient voler la force de mon peuple, la chose se saurait déjà. Mais c’était une brillante idée. (Il se détourna pour désigner le manoir.) La voiture est déjà arrivée. Nous sommes en retard pour la réunion, je crois.

C’est drôle, se dit Kelsier tandis qu’il se faufilait à travers la cour assombrie devant le Manoir Renoux. Me voilà obligé d’entrer furtivement dans ma propre maison, comme si j’étais en train d’attaquer un bastion de la noblesse.

Il n’y avait toutefois aucun moyen de l’éviter – pas avec sa réputation. Kelsier le voleur était déjà bien assez reconnaissable ; Kelsier l’instigateur de rébellion et chef spirituel des skaa était encore plus tristement célèbre. Ce qui ne l’empêchait pas, bien entendu, de semer son chaos nocturne – il devait simplement se montrer plus prudent. Un nombre croissant de familles quittait la ville et la paranoïa gagnait les maisons les plus puissantes. D’une certaine façon, ça rendait la manipulation plus facile – mais il devenait très dangereux de se faufiler autour de leurs bastions.

En comparaison, le Manoir Renoux était pratiquement sans protection. Il y avait des gardes, bien entendu, mais aucun Brumant. Renoux devait faire profil bas ; la présence de trop d’allomanciens le trahirait. Kelsier demeura parmi les ombres, progressant prudemment vers le côté est du bâtiment. Puis il se propulsa sur une pièce en direction du balcon de Renoux.

Kelsier atterrit avec légèreté, puis jeta un coup d’œil à travers les portes vitrées du balcon. Les tentures étaient tirées, mais il aperçut Dockson, Vin, Sazed, Ham et Brise debout autour du bureau de Renoux. Ce dernier était assis dans le coin du fond sans participer à la séance. Sa part du contrat consistait à jouer le rôle de lord Renoux, mais il ne souhaitait pas s’impliquer plus que nécessaire dans le plan.

Kelsier secoua la tête. Un assassin n’aurait pas grand mal à entrer ici. Je vais devoir m’assurer que Vin continue à dormir à la boutique de Clampin. Il ne s’inquiétait pas pour Renoux ; la nature du kandra était telle qu’il n’avait pas à redouter la lame d’un assassin.

Kelsier frappa légèrement à la porte et Dockson s’avança sans se presser pour aller ouvrir.

— Et le voilà qui fait une entrée fracassante ! annonça Kelsier tandis qu’il pénétrait dans la pièce d’un pas majestueux, rejetant en arrière sa cape de brume.

Dockson ricana et referma les portes.

— Tu offres vraiment un spectacle magnifique, Kell. Surtout les traces de suie sur tes genoux.

— J’ai dû un peu ramper ce soir, répondit Kelsier en agitant une main indifférente. Il y a une rigole d’écoulement inutilisée qui passe juste en dessous du rempart du Bastion Lekal. On croirait qu’ils l’auraient rafistolée.

— Je doute qu’ils aient à s’en faire, répondit Brise près du bureau. Vous autres, les Fils-des-brumes, vous êtes presque tous trop fiers pour ramper. Je suis étonné que tu aies toi-même accepté de le faire.

— Trop fiers pour ramper ? répéta Kelsier. N’importe quoi ! Je dirais plutôt que les Fils-des-brumes sont trop fiers pour ne pas avoir l’humilité de ramper – avec dignité, bien entendu.

Dockson fronça les sourcils en approchant du bureau.

— Kell, ça ne voulait rien dire.

— Nous autres, les Fils-des-brumes, nous n’avons pas besoin que nos paroles veuillent dire quelque chose, répondit Kelsier d’un ton hautain. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça vient de ton frère, répondit Dockson en désignant une grande carte déployée sur le bureau. C’est arrivé cet après-midi à l’intérieur d’un pied de table cassé pour lequel le Canton de l’Orthodoxie a engagé Clampin afin qu’il le répare.

— Intéressant, répondit Kelsier en parcourant la carte. C’est une liste des bases d’Apaiseurs, je suppose ?

— En effet, répondit Brise. Une sacrée découverte – je n’avais jamais vu de carte de la ville aussi détaillée et soigneusement dessinée. Elle montre non seulement chacune des trente-quatre bases, mais aussi les endroits où agissent les Inquisiteurs, ainsi que les lieux que surveillent les différents Cantons. Je n’ai pas beaucoup eu l’occasion de m’associer avec votre frère, mais cet homme est manifestement un génie !

— On a presque du mal à croire qu’il soit de la même famille que Kell, hein ? dit Dockson avec le sourire.

Il avait un bloc-notes devant lui et il était en train de dresser la liste de toutes les bases d’Apaiseurs.

Kelsier ricana.

— Marsh est peut-être le génie, mais c’est moi le plus séduisant. Qu’est-ce que c’est que ces nombres ?

— Les descentes des Inquisiteurs, avec les dates, répondit Ham. Tu noteras que la bande de Vin y figure.

Kelsier hocha la tête.

— Mais comment est-ce que Marsh a bien pu réussir à voler une carte comme celle-ci ?

— Ce n’est pas ce qu’il a fait, répondit Dockson tout en écrivant. Il y avait un mot avec la carte. Apparemment, les hauts prélans la lui ont donnée – Marsh leur a fait forte impression et ils voulaient qu’il examine la ville et leur conseille des emplacements pour de nouvelles bases. On dirait que le Ministère s’inquiète un peu au sujet de la guerre entre les maisons et qu’il veut envoyer de nouveaux Apaiseurs pour essayer de maintenir la situation sous contrôle.

— Nous sommes censés renvoyer la carte à l’intérieur du pied de table réparé, dit Sazed. Quand nous en aurons fini ce soir, je m’efforcerai de la copier le plus rapidement possible.

Et de la mémoriser par la même occasion, si bien qu’elle fera partie des archives communes à tous les Gardiens, songea Kelsier. Le jour où vous cesserez de mémoriser pour commencer à enseigner va bientôt commencer, Saze. J’espère que votre peuple est prêt.

Kelsier se détourna pour étudier la carte. Elle était aussi impressionnante que l’affirmait Brise. Effectivement, Marsh avait dû prendre un risque énorme en la leur envoyant. Peut-être même un risque excessif – mais les informations qu’elle contenait…

Nous allons devoir la renvoyer très vite, se dit Kelsier. Demain matin, si possible.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda doucement Vin qui se pencha par-dessus la carte pour en désigner un point.

Elle portait une robe d’aristocrate – une jolie tenue d’une seule pièce à peine moins sophistiquée qu’une robe de bal.

Kelsier sourit. Il se rappelait un temps où Vin paraissait affreusement mal à l’aise en robe, mais elle semblait les apprécier de plus en plus. Elle ne se déplaçait pas encore tout à fait comme une dame de haute naissance. Elle était gracieuse – mais c’était là la grâce agile du prédateur et non pas celle, délibérée, d’une dame de la cour. Malgré tout, les robes paraissaient lui aller à présent – d’une manière qui n’avait strictement rien à voir avec leur coupe.

Ah, Mare, songea Kelsier. Toi qui as toujours voulu une fille à qui tu aurais pu apprendre à évoluer en équilibre entre aristocrate et voleuse. Elles se seraient appréciées ; elles possédaient toutes deux une tendance cachée au non-conformisme. Si sa femme avait été encore en vie, peut-être aurait-elle pu donner à Vin quelques conseils utiles lorsqu’on cherchait à se faire passer pour une noble, que même Sazed ignorait.

Évidemment, si Mare était en vie, je ne serais pas en train de faire tout ça. Je n’oserais pas.

— Regardez ! dit Vin. L’une des dates de descentes des Inquisiteurs est nouvelle – elle est datée d’hier !

Dockson jeta un coup d’œil à Kelsier.

Nous aurions fini par devoir le lui dire, de toute façon…

— C’était la bande de Theron, déclara Kelsier. Un Inquisiteur s’en est pris à eux hier soir.

Vin pâlit.

— Est-ce que je devrais reconnaître ce nom ? demanda Ham.

— La bande de Theron faisait partie de l’équipe qui tentait d’escroquer le Ministère avec Camon, déclara Vin. Ce qui signifie… qu’ils doivent encore être sur ma piste.

L’Inquisiteur l’a reconnue la nuit où nous avons infiltré le palais. Il voulait savoir qui était son père. C’est une chance que ces créatures inhumaines mettent les nobles aussi mal à l’aise – autrement, on devrait s’inquiéter d’envoyer Vin aux bals.

— La bande de Theron, reprit Vin. Est-ce que ça s’est… passé comme la dernière fois ?

Dockson hocha la tête.

— Pas de survivants.

Il y eut un silence gêné, et Vin parut visiblement malade.

Pauvre gamine, songea Kelsier. Mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose d’autre que changer de sujet.

— Bon. Comment est-ce qu’on va utiliser cette carte ?

— Elle comporte des notes du Ministère sur les défenses des maisons, répondit Ham. Elles nous seront utiles.

— Mais il ne semble pas exister de schéma dans les frappes des Inquisiteurs, déclara Brise. Ils doivent simplement aller là où les informations les conduisent.

— Nous allons devoir éviter de nous montrer trop actifs près des bases d’Apaiseurs, déclara Dox en baissant son stylo. Heureusement, la boutique de Clampin n’est pas trop près d’une base précise – la plupart se trouvent dans les ghettos.

— Nous devons faire bien plus que nous contenter d’éviter les bases, répondit Kelsier. Nous devons être prêts à les affronter.

Brise fronça les sourcils.

— Si on fait ça, on risque d’abattre nos cartes imprudemment.

— Mais réfléchis aux dégâts que ça causerait, répondit Kelsier. Marsh a dit qu’il y avait au moins trois autres Apaiseurs ainsi qu’un Traqueur dans chacune de ces bases. Ça représente cent trente Brumants du Ministère – ils ont dû recruter dans l’ensemble du Dominât Central pour rassembler des effectifs pareils. Si nous devions tous les affronter d’un coup…

— On n’arriverait jamais à en tuer autant nous-mêmes, répondit Dockson.

— On pourrait en utilisant le reste de notre armée, dit Ham. On les a planqués un peu partout dans les ghettos.

— J’ai une meilleure idée, répondit Kelsier. On peut engager d’autres bandes de voleurs. Si on disposait de dix bandes, chacune chargée de s’occuper de trois bases, on pourrait vider la ville des Apaiseurs et Traqueurs du Ministère en quelques heures à peine.

— Mais il faudrait choisir le bon moment, déclara Dockson. Brise a raison tuer autant d’obligateurs en une soirée, ça revient à marquer une étape, et pas des moindres. Les Inquisiteurs ne mettront pas longtemps à se venger.

Kelsier hocha la tête. Tu as raison, Dox. Le moment sera capital.

— Tu veux bien t’en occuper ? Trouver des bandes qui fassent l’affaire, mais attendre qu’on décide du moment avant de leur donner l’emplacement des bases d’Apaiseurs.

Dockson acquiesça.

— Parfait, dit Kelsier. En parlant de nos soldats, Ham, comment ça se passe avec eux ?

— Mieux que je ne m’y attendais, en fait, répondit Ham. Comme ils ont reçu une formation dans les grottes, ils sont très compétents. Et ils se considèrent comme la partie la plus « loyale » de l’armée, étant donné qu’ils n’ont pas suivi Yeden pour aller se battre contre ta volonté.

Brise ricana.

— C’est une façon bien pratique d’ignorer le fait qu’ils ont perdu trois quarts de leur armée suite à une bourde tactique.

— Ce sont des hommes bien, Brise, répondit fermement Ham. Tout comme ceux qui sont morts. Ne les dénigre pas. Malgré tout, ça m’inquiète qu’on cache l’armée comme ça – il ne faudra pas longtemps avant qu’un membre de nos équipes se fasse découvrir.

— C’est pour ça qu’aucun d’entre nous ne sait où trouver les autres, répondit Kelsier.

— Je voulais préciser quelque chose au sujet de ces hommes, déclara Brise tout en s’installant dans l’un des fauteuils du bureau de Renoux. Je comprends bien l’importance d’envoyer Hammond former les soldats – mais franchement, quelle raison y a-t-il pour nous obliger à aller leur rendre visite, Kelsier et moi ?

— Les hommes doivent savoir qui sont leurs chefs, répondit Kelsier. Si Ham devait tomber malade, il faudrait que quelqu’un d’autre prenne le commandement.

— Pourquoi pas toi ? demanda Brise.

— Encore un peu de patience, répondit Kelsier, souriant. C’est pour une bonne cause.

Brise leva les yeux au ciel.

— De la patience. On dirait qu’on ne nous demande que ça en permanence…

— Bref, dit Kelsier. Vin, quelles nouvelles de la noblesse ? Tu as découvert quoi que ce soit d’utile sur la Maison Venture ?

Elle hésita.

— Non.

— Mais le bal de la semaine prochaine aura lieu chez eux, c’est bien ça ? demanda Dockson.

Vin hocha la tête. Kelsier la mesura du regard. Si elle savait quoi que ce soit, est-ce quelle nous le dirait seulement ? Elle soutint son regard sans qu’il parvienne à y lire quoi que ce soit. Cette satanée gamine est une menteuse bien trop habile.

— D’accord, lui dit-il. Continue à chercher.

— Promis, dit-elle.

Malgré sa fatigue, Kelsier eut du mal à trouver le sommeil ce soir-là. Malheureusement, il ne pouvait pas sortir pour aller errer dans les couloirs – seule une poignée de serviteurs savait qu’il se trouvait au manoir, et il devait faire profil bas, à présent que sa réputation s’installait.

Sa réputation. Il soupira tout en s’appuyant contre la rambarde du balcon, observant les brumes. D’une certaine façon, ses actions l’inquiétaient lui-même. Les autres n’exprimaient pas tout haut leurs doutes quant à sa requête, mais il voyait bien que sa célébrité croissante les dérangeait.

C’est la meilleure façon, je n’ai peut-être pas besoin de faire tout ça… mais si c’est le cas, je serai content de m’être donné tout ce mal.

On frappa doucement à sa porte. Il se retourna, curieux, et vit Sazed passer la tête dans la pièce.

— Veuillez m’excuser, Maître Kelsier, dit Sazed. Mais un garde est venu me voir en affirmant qu’il vous apercevait sur votre balcon. Il s’inquiétait que vous trahissiez votre présence.

Kelsier soupira mais se retira du balcon, ferma les portes et tira les rideaux.

— Je ne suis pas fait pour l’anonymat, Saze. Pour un voleur, je ne suis vraiment pas doué pour me cacher.

Sazed sourit et entreprit de se retirer.

— Sazed ? demanda Kelsier, ce qui fit s’arrêter le Terrisien. Je n’arrive pas à dormir – vous auriez une nouvelle proposition pour moi ?

Sazed afficha un large sourire et entra dans la pièce.

— Bien sûr, Maître Kelsier. Récemment, j’ai songé qu’il fallait que vous entendiez parler des Vérités des Bennet. Ça vous irait très bien, je crois. Les Bennet étaient un peuple extrêmement développé qui vivait dans les îles du sud. C’étaient de courageux marins et d’excellents cartographes ; certaines des cartes qu’utilise encore l’Empire Ultime ont été développées par leurs explorateurs.

» Leur religion était conçue afin d’être pratiquée à bord de navires qui partaient en mer pour des durées d’un mois. Leur capitaine était également leur prêtre, et personne n’était autorisé à commander à moins d’avoir reçu une formation théologique.

— Il ne devait pas y avoir beaucoup de mutineries.

Sazed sourit.

— C’était une bonne religion, Maître Kelsier. Elle se concentrait sur la découverte et le savoir – aux yeux de ces gens, la création de cartes était un devoir sacré. Ils croyaient qu’une fois que le monde entier serait connu, compris et catalogué, les hommes trouveraient enfin la paix et l’harmonie. De nombreuses religions enseignent ce genre d’idéaux, mais peu les ont mis en pratique aussi efficacement que les Bennet.

Kelsier fronça les sourcils et s’adossa au mur près des rideaux du balcon.

— La paix et l’harmonie, dit-il lentement. Je ne cherche ni l’une ni l’autre en ce moment, Saze.

— Ah, répondit Sazed.

Kelsier leva les yeux pour fixer le plafond.

— Est-ce que vous pourriez… me reparler des Valla ?

— Bien sûr, répondit Sazed en tirant une chaise du bureau de Kelsier pour s’y asseoir. Que souhaiteriez-vous savoir, précisément ?

Kelsier secoua la tête.

— Je ne sais pas trop, dit-il. Désolé, Saze. Je suis d’humeur étrange ce soir.

— Vous êtes toujours d’humeur étrange, je crois, répondit Sazed avec un petit sourire. Mais vous choisissez une secte intéressante sur laquelle m’interroger. Les Valla ont duré plus longtemps que toute autre religion sous l’empire du Seigneur Maître.

— D’où ma question, répondit Kelsier. J’ai… besoin de comprendre ce qui leur a permis de tenir si longtemps. Qu’est-ce qui les poussait à continuer à se battre ?

— C’étaient les plus déterminés, je crois.

— Mais ils n’avaient pas de chefs, répondit Kelsier. Le Seigneur Maître avait fait massacrer tout le conseil religieux vallanais dans le cadre de sa première conquête.

— Oh si, ils avaient des chefs, Maître Kelsier, répondit Sazed. Morts, certes, mais des chefs néanmoins.

— Certains diraient que leur dévotion était absurde, répondit Kelsier. La perte des chefs vallanais aurait dû briser ce peuple, pas renforcer sa détermination.

Sazed secoua la tête.

— Les hommes sont plus résistants que ça, je crois. Notre foi est souvent au plus fort lorsqu’elle devrait être au plus faible. C’est la nature même de l’espoir.

Kelsier hocha la tête.

— Souhaitiez-vous d’autres renseignements sur les Valla ?

— Non. Merci, Saze. J’avais simplement besoin qu’on me rappelle qu’il y a des peuples qui se battent même quand tout espoir semble perdu.

Sazed hocha la tête et se leva.

— Je crois que je comprends, Maître Kelsier. Bonne soirée, dans ce cas.

Kelsier répondit d’un signe de tête distrait, laissant le Terrisien se retirer.

La plupart des Terrisiens ne sont pas aussi redoutables que Rashek. Je constate cependant qu’ils le croient, dans une certaine mesure. Ce sont des hommes simples, ni des philosophes ni des érudits, et ils ne comprennent pas que leurs propres prophéties affirment que le Héros des Siècles sera un étranger. Ils ne voient que ce que souligne Rashek qu’ils sont un peuple soi-disant supérieur, qui devrait « dominer » plutôt que servir.

Face à une telle passion et à une telle haine, même les meilleurs des hommes peuvent se laisser duper.

30

Il fallut que Vin retourne dans la salle de bal des Venture pour se rappeler ce qu’était la véritable majesté.

Elle avait visité tellement de bastions qu’elle commençait à devenir insensible à la splendeur. Il y avait toutefois quelque chose de particulier dans celui du Bastion Venture – quelque chose que les autres bastions s’efforçaient d’imiter sans jamais y arriver vraiment. Comme si Venture était le parent, et les autres les enfants bien élevés. Tous les bastions étaient magnifiques, mais celui-ci l’était indéniablement plus que tout autre.

La grande salle des Venture, agrémentée par une rangée d’immenses colonnes de chaque côté, paraissait encore plus somptueuse que d’habitude. Vin n’aurait su déterminer pourquoi. Elle y réfléchissait tout en attendant qu’un serviteur vienne lui prendre son châle. Les lampes à chaux éclairaient les vitraux depuis l’extérieur, diffusant dans toute la pièce des fragments de lumière. Les tables étaient impeccables sous leur surplomb à colonnades. La table du lord, sur le petit balcon tout au bout de la grande salle, paraissait aussi majestueuse que d’habitude.

C’est presque… trop parfait, songea Vin, fronçant les sourcils. Tout paraissait un rien exagéré. Les nappes étaient encore plus blanches que d’ordinaire, encore plus soigneusement repassées. Les uniformes des serviteurs semblaient particulièrement élégants. Au lieu de soldats ordinaires aux portes, les brumicides paraissaient délibérément impressionnants, distingués par leurs boucliers de bois et leur absence d’armure. Dans l’ensemble, la pièce donnait l’impression que même la perfection habituelle des Venture avait été accentuée.

— Quelque chose ne tourne pas rond, Sazed, murmura-t-elle tandis qu’un serviteur s’en allait préparer sa table.

— Que voulez-vous dire, Maîtresse ? demanda le grand intendant, qui se tenait derrière elle, sur le côté.

— Il y a trop de gens ici, répondit Vin, qui venait de comprendre l’un des points qui la perturbaient.

La fréquentation des bals avait diminué ces derniers mois. Et pourtant, il semblait que tous soient revenus pour celui des Venture. Et tous vêtus de leurs plus beaux atours.

— Il se passe quelque chose, déclara Vin tout bas. Quelque chose qu’on ignore.

— Oui…, répondit Sazed sur le même ton. Je le perçois aussi. Je ferais peut-être mieux de me rendre très tôt au dîner des intendants.

— Bonne idée, dit Vin. Je crois que je vais tout simplement sauter le repas ce soir. Nous sommes un peu en retard, et on dirait que les gens ont déjà commencé à bavarder.

Sazed sourit.

— Quoi ?

— Je me rappelle une époque où vous n’auriez jamais sauté un repas, Maîtresse.

Vin ricana.

— Estimez-vous heureux que je n’aie jamais essayé de me remplir les poches avec la nourriture de ces bals – croyez-moi, j’ai déjà été tentée. Maintenant, filez.

Sazed hocha la tête et rejoignit le dîner des intendants. Vin balaya du regard les groupes en train de discuter. Pas de Shan en vue, heureusement. Mais ne voyant Kliss nulle part, Vin dut choisir une autre source de ragots. Elle s’avança sans se presser, souriant à lord Idren Seeris, un cousin de la Maison Elariel avec qui elle avait dansé à plusieurs occasions. Il la salua d’un hochement de tête rigide, et elle se joignit à son groupe.

Vin sourit à trois autres membres du groupe – trois femmes et un autre lord. Elle les connaissait tous au moins de vue et avait dansé avec lord Yestal. Mais ce soir-là, ils lui lancèrent tous les quatre des regards glacials.

— Je ne suis pas venue au Bastion Venture depuis un bon moment, déclara Vin, reprenant son rôle de jeune fille de la campagne. J’avais oublié à quel point il est majestueux.

— En effet, répondit l’une des dames. Veuillez me pardonner – je vais chercher à boire.

— Je vous accompagne, dit l’une des autres dames, et toutes deux quittèrent le groupe.

Vin les regarda s’éloigner, fronçant les sourcils.

— Ah, dit Yestal. Notre repas est servi. Vous venez, Triss ?

— Bien entendu, répondit la dernière dame qui rejoignit Yestal et s’éloigna avec lui.

Idren ajusta ses lunettes, s’excusant d’un regard guère convaincu, puis se retira. Vin resta plantée là, interdite. Elle n’avait pas reçu un accueil aussi glacial depuis ses premiers bals.

Qu’est-ce qui se passe ? se demanda-t-elle avec une inquiétude croissante. C’est l’œuvre de Shan ? Est-elle capable de dresser toutes les personnes présentes au bal contre moi ?

Non, ça semblait peu probable. Ça lui aurait demandé trop d’efforts. Par ailleurs, cette bizarrerie n’affectait pas qu’elle. Tous les groupes de nobles paraissaient… différents ce soir-là.

Vin tenta un deuxième groupe, avec un résultat pire encore. À peine l’avait-elle rejoint que les membres l’ignorèrent avec application. Vin se sentit si peu à sa place qu’elle se retira et fila se chercher une coupe de vin. Tout en marchant, elle remarqua que le premier groupe – celui qui comprenait Yestal et Idren – s’était reformé avec exactement les mêmes membres.

Vin s’arrêta à l’ombre du surplomb est pour balayer la foule du regard. Très peu de gens dansaient et elle les reconnaissait tous comme des couples établis. Les groupes et tablées semblaient par ailleurs très peu se mélanger. Bien que la salle de bal soit remplie, la plupart des participants paraissaient s’efforcer résolument d’ignorer tous les autres.

Il faut que j’observe tout ça d’un meilleur point de vue, songea-t-elle tout en se dirigeant vers l’escalier. Après une brève ascension, elle sortit sur le long balcon pareil à un couloir qui surmontait la piste de danse, dont les lanternes bleues familières teintaient la maçonnerie de douces nuances mélancoliques.

Vin s’arrêta. Le coin préféré d’Elend se situait entre le mur et la colonne la plus à droite, vivement éclairé par une unique lanterne. Il passait presque tous les bals de la Maison Venture à y lire ; il n’aimait pas le faste et la cérémonie exigés des hôtes d’une fête.

Le recoin était vide. Elle approcha de la balustrade, puis tendit le cou pour regarder l’extrémité opposée de la grande salle. La table des hôtes se situait sur un surplomb au même niveau que les balcons, et elle eut la stupéfaction d’y voir Elend dîner avec son père.

Quoi ? se demanda-t-elle, incrédule. Pas une seule fois, lors de la demi-douzaine de bals auxquels elle avait assisté au Bastion Venture, elle n’avait vu Elend assis en compagnie de sa famille.

En bas, elle aperçut une silhouette familière, vêtue d’une robe colorée, en train de traverser la foule. Elle fit signe à Sazed, mais il l’avait manifestement déjà repérée. Tandis qu’elle l’attendait, il lui sembla entendre une voix familière provenant de l’autre bout du balcon. Elle se retourna et remarqua une silhouette de petite taille qu’elle n’avait pas vue jusque-là. Kliss s’entretenait avec un petit groupe de lords de bas rang.

C’est donc là qu’elle était passée, se dit Vin. Peut-être qu’elle acceptera de me parler ; elle. Vin resta sur place, attendant que Kliss termine sa conversation, ou que Sazed la rejoigne.

Sazed arriva le premier, atteignant le haut de l’escalier à bout de souffle.

— Maîtresse, dit-il tout bas en la rejoignant près de la balustrade.

— Dites-moi que vous avez découvert quelque chose, Sazed. Ce bal… me donne la chair de poule. Tout le monde est tellement solennel, tellement glacial. On croirait presque assister à un enterrement plutôt qu’à un bal.

— La métaphore est bien choisie, Maîtresse, répondit Sazed. Nous avons manqué une annonce importante. La Maison Hasting a déclaré qu’elle ne donnerait pas son bal régulier cette semaine.

Vin fronça les sourcils.

— Et alors ? Ce n’est pas la première fois qu’une maison annule un bal.

— La Maison Elariel a également annulé le sien. En temps ordinaire, celui de Tekiel suivrait – mais cette maison est anéantie. La Maison Shunah a déjà annoncé qu’elle ne donnerait plus de bals.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de me dire ?

— Il semblerait, Maîtresse, que ce soit le dernier bal avant longtemps… peut-être très longtemps.

Vin baissa les yeux vers les splendides vitraux de la grande salle, qui surplombaient les groupes de convives isolés – presque hostiles.

— Alors c’est ça qui se passe, dit-elle. Ils sont en train de finaliser leurs alliances. Tout le monde s’entoure de ses amis proches et de ses partisans les plus fervents. Ils savent que c’est le dernier bal, donc ils sont tous venus faire une apparition, mais ils savent qu’ils n’ont plus de temps à consacrer aux manœuvres politiques.

— Il semblerait bien, Maîtresse.

— Ils vont tous être sur la défensive, déclara Vin. Se retrancher derrière leurs murs, en quelque sorte. C’est pour ça que personne ne veut me parler on a fait de Renoux une force trop neutre. Je n’appartiens à aucune faction et le moment est mal choisi pour parier sur des éléments politiques aléatoires.

— Maître Kelsier doit être tenu au courant de cette information, Maîtresse. Il comptait se faire de nouveau passer pour un informateur ce soir. S’il ignore la situation, il risque de compromettre gravement sa crédibilité. Nous ferions mieux de partir.

— Non, répondit Vin en se retournant vers Sazed. Je ne peux pas m’en aller – pas alors que tous les autres restent. Ils ont tous estimé qu’il était important d’assister à ce dernier bal et d’y être vus, donc je ferais mieux de ne pas partir avant qu’eux le fassent.

Sazed hocha la tête.

— Très bien.

— Allez-y, Sazed. Empruntez une voiture et partez avertir Kell de notre découverte. Je vais rester encore un peu, et ne partir qu’à un moment où ça ne fera pas paraître la Maison Renoux trop faible.

Sazed hésita.

— Je… je ne sais pas trop, Maîtresse.

Vin leva les yeux au ciel.

— J’apprécie l’aide que vous m’avez apportée, mais vous n’êtes pas obligé de me tenir la main en permanence. Beaucoup de gens assistent à ces bals sans que leurs intendants les surveillent.

Sazed soupira.

— Très bien, Maîtresse. Mais je reviendrai après avoir trouvé Maître Kelsier.

Vin hocha la tête, lui fit ses adieux et il descendit l’escalier de pierre. Vin s’appuya contre le mur à l’emplacement préféré d’Elend. Elle vit Sazed en bas, qui disparut bientôt en direction des portes d’entrée.

Et maintenant ? Même si je trouve quelqu’un à qui parler, il n’y a vraiment aucun intérêt à répandre des rumeurs à présent.

Elle éprouvait une certaine appréhension. Qui aurait cru qu’elle finirait par apprécier à ce point la frivolité des nobles ? L’expérience était gâchée par le fait de savoir ce dont bien des nobles étaient capables, mais, malgré tout, cette expérience lui avait procuré… une joie quasi onirique.

Assisterait-elle jamais à d’autres bals comme celui-là ? Qu’arriverait-il à Valette l’aristocrate ? Devrait-elle renoncer à ses robes et à son maquillage, pour redevenir simplement Vin la voleuse des rues ? Il n’y aurait sans doute plus la place pour des choses comme des bals somptueux dans le nouveau royaume de Kelsier, et ce ne serait peut-être pas un mal – quel droit avait-elle de danser quand d’autres skaa mouraient de faim ? Et pourtant… il lui semblait qu’il manquerait quelque chose dans le monde sans les bastions et les danseurs, les robes et les festivités.

Elle soupira, s’écarta de la balustrade à laquelle elle s’appuyait et jeta un coup d’œil à sa propre robe. Elle était d’un bleu profond et chatoyant, avec des motifs blancs et circulaires cousus autour de l’ourlet de la jupe. Elle n’avait pas de manches, mais ses gants de soie bleue lui montaient au-dessus des coudes.

À une époque, cette tenue l’aurait gênée par sa masse. Mais elle trouvait désormais qu’elle l’embellissait. Elle aimait la façon dont elle donnait l’impression d’une poitrine épanouie tout en accentuant la minceur de son torse. Elle aimait la façon dont elle s’évasait à la taille pour se déployer en un large calice qui bruissait tandis qu’elle marchait.

Elle lui manquerait – comme tout le reste. Mais Sazed avait raison. Elle ne pouvait arrêter la progression du temps ; simplement profiter du moment.

Pas question que je le laisse passer la soirée assis à cette grande table en m’ignorant, décida-t-elle.

Vin se retourna pour longer le balcon et salua Kliss d’un signe de tête sur son passage. Le balcon se terminait en un couloir qui donnait après un tournant – comme Vin l’avait deviné – sur le surplomb qui accueillait la table d’hôte.

Elle s’attarda un moment dans le couloir pour observer la scène. Les lords et ladies, en tenues somptueuses, savouraient le privilège d’être invités à siéger en compagnie de lord Straff Venture. Vin patienta, s’efforçant d’attirer l’attention d’Elend, jusqu’à ce que l’un des invités la remarque enfin puis donne un coup de coude à Elend. Il se retourna, surpris, et rougit légèrement en apercevant Vin.

Elle lui fit brièvement signe et il se leva en s’excusant. Vin se retira dans le couloir de pierre afin qu’ils puissent parler dans une plus grande intimité.

— Elend ! dit-elle alors qu’il pénétrait dans le couloir. Vous êtes assis à la table de votre père !

Il hocha la tête.

— Ce bal s’est transformé en un événement un peu particulier, Valette, et mon père a nettement insisté pour que j’obéisse au protocole.

— Quand aurons-nous le temps de parler ?

Elend hésita.

— Je ne suis pas sûr que nous l’ayons.

Vin fronça les sourcils. Il paraissait… sur la réserve. Son costume habituel, légèrement usé et froissé, avait été remplacé par un nouveau, plus élégant et mieux ajusté. Il s’était même peigné les cheveux.

— Elend ? demanda-t-elle en s’avançant.

Il lui fit signe de ne pas approcher davantage.

— Les choses ont changé, Valette.

Non, songea-t-elle. Ça, ça ne peut pas changer, pas déjà !

— Les choses ? Quelles choses ? Elend, de quoi parlez-vous ?

— Je suis l’héritier de la Maison Venture, dit-il. Et des jours dangereux se préparent. La Maison Hasting a perdu un convoi tout entier cet après-midi, et ce n’est que le début. Dans le mois qui vient, les bastions se livreront une guerre ouverte. Je ne peux pas ignorer ces choses-là, Valette. Il est temps que je cesse d’être un poids mort pour ma famille.

— Je comprends bien, répondit Vin. Mais ça ne veut pas dire que…

— Valette, l’interrompit Elend. Vous êtes un poids mort, vous aussi. Et conséquent. Je ne vais pas mentir en affirmant que je n’ai jamais tenu à vous – c’était le cas, et ça l’est encore. Mais je sais depuis le début – tout comme vous – qu’il ne pourrait jamais s’agir d’autre chose que d’un badinage passager. La vérité, c’est que ma maison a besoin de moi – et qu’elle est plus importante que vous.

Vin pâlit.

— Mais…

Il se détourna pour regagner sa place.

— Elend, dit-elle doucement, s’il vous plaît, ne me repoussez pas.

Il s’arrêta, puis la regarda.

— Je connais la vérité, Valette. Je sais que vous m’avez menti quant à votre identité. Franchement, je m’en moque – je ne suis ni en colère, ni même déçu. En réalité, je m’y attendais. Vous êtes simplement… en train de jouer le jeu. Comme nous tous. (Il marqua une pause, puis secoua la tête et se détourna d’elle.) Comme moi.

— Elend ? dit-elle en tendant la main vers lui.

— Ne m’obligez pas à vous embarrasser en public, Valette.

Vin s’immobilisa, comme engourdie. Puis, soudain, elle se sentit trop en colère pour céder à cet engourdissement – trop en colère, trop frustrée… et trop terrifiée.

— Ne partez pas, murmura-t-elle. Ne partez pas, vous aussi.

— Je suis désolé, répondit-il. Mais je dois aller retrouver mes amis. J’ai… passé un bon moment.

Puis il partit.

Vin resta immobile dans le couloir obscur. Elle se sentit frissonner et se retourna pour rejoindre d’un pas instable le balcon principal. Sur le côté, elle voyait Elend souhaiter une bonne soirée à sa famille, puis se diriger vers la partie résidentielle du bastion.

Il ne peut pas me faire ça. Pas Elend. Pas maintenant…

Malgré tout, une voix intérieure – qu’elle avait presque oubliée – se mit à lui parler. Évidemment qu’il t’a quittée, murmura Reen. Évidemment qu’il t’a abandonnée. Tout le monde te trahira, Vin. Qu’est-ce que je t’ai appris ?

Non ! se dit-elle. C’est seulement la tension politique. Quand tout ça sera terminé, j’arriverai à le convaincre de revenir…

Je ne suis jamais revenu pour toi, chuchota Reen. Il ne le fera pas non plus. Sa voix paraissait si réelle – c’était presque comme si elle l’entendait à ses côtés.

Vin s’appuya contre la rambarde du balcon, se servant de la grille de fer pour y puiser sa force, et se soutenir. Elle n’allait pas le laisser la détruire. Une vie passée dans les rues n’était pas parvenue à la briser ; elle ne laisserait pas un aristocrate suffisant le faire. Elle se le répéta encore et encore.

Mais pourquoi était-ce tellement plus douloureux que de mourir de faim – tellement plus que de se faire battre par Camon ?

— Tiens, Valette Renoux, dit une voix derrière elle.

— Kliss, répondit Vin. Je ne suis… pas d’humeur à parler pour l’instant.

— Ah, dit Kliss. Alors Elend Venture a fini par vous éconduire. Ne vous en faites pas, jeune fille – il aura bientôt ce qu’il mérite.

Vin se retourna, fronçant les sourcils face à l’étrange intonation qu’elle entendait dans la voix de Kliss. Ce n’était pas la Kliss qu’elle connaissait. Elle paraissait trop… maîtresse d’elle-même.

— Vous voulez bien livrer un message à votre oncle pour moi, ma chère ? demanda Kliss d’un ton léger. Dites-lui qu’un homme comme lui – sans alliances avec d’autres maisons – risque d’avoir du mal à rassembler des informations dans les mois à venir. S’il a besoin d’une bonne source de renseignements, dites-lui de s’adresser à moi. Je sais beaucoup de choses intéressantes.

— Vous êtes une informatrice ! déclara Vin, laissant de côté sa douleur pour un temps. Mais vous êtes…

— Une commère sans cervelle ? demanda la femme de petite taille. Eh bien oui, en effet. C’est fascinant, le genre de choses qu’on peut apprendre quand on a la réputation d’être la commère de la cour. Les gens viennent vous voir pour répandre des mensonges manifestes – comme ce que vous m’avez dit sur la Maison Hasting la semaine dernière. Pourquoi voudriez-vous me voir répandre de telles inventions ? Se pourrait-il que la Maison Renoux fasse une offre sur le marché des armes lors de la guerre entre les maisons ? D’ailleurs, Renoux pourrait-il se trouver derrière la récente attaque contre les péniches des Hasting ?

Les yeux de Kliss pétillaient.

— Dites à votre oncle que je peux me laisser convaincre de ne rien dire de ce que je sais – moyennant une petite somme.

— Vous me manipulez depuis le début…, dit Vin, hébétée.

— Bien entendu, ma chère, répondit Kliss en lui tapotant le bras. C’est ce que nous faisons, ici, à la cour. Vous finirez par apprendre – si vous survivez. Maintenant, soyez une brave petite et allez lui livrer mon message.

Kliss se détourna, et sa robe aux couleurs éclatantes fit soudain à Vin l’effet d’un déguisement criard.

— Attendez ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que vous avez dit sur Elend tout à l’heure ? Qu’il aurait ce qu’il méritait ?

— Hum ? répondit Kliss en se retournant. Eh bien… en effet. Vous m’avez interrogée sur les projets de Shan Elariel, n’est-ce pas ?

Shan ? se dit Vin avec une inquiétude croissante.

— Qu’est-ce qu’elle complote ?

— Eh bien ça, ma chère, c’est un secret coûteux. Je pourrais vous le dire… mais que recevrais-je en échange ? Une femme d’une maison sans importance comme moi doit bien trouver des moyens de subsistance…

Vin ôta son collier de saphir, seul bijou qu’elle portait.

— Tenez. Prenez ça.

Kliss accepta le collier avec une expression songeuse.

— Hum, oui, très joli en effet.

— Que savez-vous ? lâcha Vin.

— Le jeune Elend sera l’une des premières victimes de la guerre parmi les Venture, je le crains, répondit Kliss en fourrant le collier dans une poche de sa manche. C’est dommage – il a vraiment l’air d’un gentil garçon. Trop gentil, sans doute.

— Quand ? demanda Vin avec insistance. Où ? Comment ?

— Tant de questions pour un seul collier, répondit Kliss d’un air vague.

— C’est tout ce que j’ai sous la main ! répondit Vin en toute sincérité.

Sa bourse ne contenait que des liards de bronze destinés à l’allomancie.

— Mais c’est un secret de grande valeur, poursuivit Kliss. Si je vous le disais, ma vie serait…

Tout se résume à ça ! songea Vin, furieuse. Ces jeux aristocratiques stupides !

Vin brûla du zinc et du laiton, pour faire déferler sur Kliss une puissante bouffée d’allomancie émotionnelle. Elle apaisa tous les sentiments de cette femme excepté la peur, puis s’empara de cette peur et tira fermement dessus.

— Dites-le-moi ! rugit Vin.

Kliss eut un hoquet et faillit tomber à terre.

— Une allomancienne ! Voilà pourquoi Renoux a emmené une cousine si lointaine avec lui à Luthadel !

— Parlez ! s’exclama Vin en s’avançant d’un pas.

— Vous arrivez trop tard pour l’aider, dit Kliss. Je ne vendrai jamais un secret pareil s’il risquait de se retourner contre moi !

— Dites-le-moi !

— Il sera assassiné ce soir par des allomanciens d’Elariel, murmura Kliss. Il est peut-être même déjà mort – c’était censé se produire dès qu’il quitterait la table du lord. Mais si vous cherchez une revanche, vous allez devoir vous tourner également vers lord Straff Venture.

— Le père d’Elend ? demanda Vin, surprise.

— Évidemment, petite naïve, répondit Kliss. Lord Venture n’aimerait rien tant qu’une excuse pour léguer son titre à son neveu plutôt qu’à son fils. Il lui suffirait de retirer quelques-uns de ses soldats du toit autour de la chambre du jeune Elend pour laisser entrer les assassins d’Elariel. Et comme l’assassinat aura lieu lors de l’une des petites réunions philosophiques d’Elend, lord Venture parviendra à se débarrasser en même temps d’un Hasting et d’un Lekal !

Vin pivota sur ses talons. Il faut que je fasse quelque chose !

— Évidemment, dit Kliss qui se leva en gloussant. Lord Venture se prépare à une surprise, lui aussi. J’ai entendu dire que votre Elend avait en sa possession quelques livres… intéressants. Le jeune Venture devrait être plus prudent par rapport à ce qu’il révèle aux femmes, je crois.

Vin se retourna vers une Kliss souriante. Celle-ci la gratifia d’un clin d’œil.

— Je garderai le secret quant à votre allomancie, jeune fille. Simplement, assurez-vous que je reçoive un paiement d’ici demain après-midi. Une dame doit bien s’acheter à manger – et comme vous le voyez, il m’en faut en grande quantité.

» Quant à la Maison Venture… eh bien, je garderais mes distances si j’étais vous. Les assassins de Shan vont provoquer un sacré remue-ménage ce soir. Je ne serais pas surprise que la moitié de la cour se rue dans la chambre du jeune homme pour voir d’où provenait ce grabuge. Quand la cour verra quels livres Elend possède… eh bien, disons simplement que les obligateurs s’intéresseront beaucoup à la Maison Venture pendant quelque temps. Quel dommage de penser qu’Elend sera déjà mort à ce moment-là – nous n’avons pas eu d’exécution publique de noble depuis un bon moment !

La chambre d’Elend, songea Vin, paniquée. C’est là qu’ils doivent se trouver ! Elle se retourna, souleva les pans de sa robe et se précipita vers le balcon dans un bruissement de tissu pour rejoindre le couloir qu’elle avait quitté quelques instants plus tôt.

— Où allez-vous ? demanda Kliss, surprise.

— Je dois empêcher ça ! répondit Vin.

Kliss éclata de rire.

— Je vous ai déjà dit que vous arriviez trop tard. Venture est un très vieux bastion et les passages dérobés qui mènent aux quartiers des lords forment un sacré labyrinthe. Si vous ne connaissez pas le chemin, vous allez errer pendant des heures.

Vin regarda autour d’elle, impuissante.

— Par ailleurs, jeune fille, ajouta Kliss qui se détournait pour repartir. Ce garçon ne vient-il pas de vous éconduire ? Que lui devez-vous ?

Vin hésita.

Elle a raison. Qu’est-ce que je lui dois, en effet ?

La réponse s’imposa aussitôt. Je l’aime.

Cette pensée s’accompagna d’une force nouvelle. Vin se précipita malgré les rires de Kliss. Il fallait qu’elle essaie. Elle entra dans le couloir et pénétra dans les passages dérobés. Malheureusement, les paroles de Kliss se confirmèrent bientôt les passages de pierre obscurs étaient étroits et dépourvus de tout ornement. Elle n’y trouverait jamais son chemin à temps.

Le toit, se dit-elle. Les appartements d’Elend doivent avoir un balcon extérieur. Il me faut une fenêtre !

Elle fila le long d’un passage, ôta chaussures et bas, puis se mit à courir du mieux qu’elle put malgré la robe. Elle chercha désespérément une fenêtre assez grande pour la laisser passer. Elle se précipita dans un couloir plus grand, qu’elle trouva vide à l’exception de quelques torches vacillantes.

Une immense rosace lavande perçait le mur opposé de la pièce.

Ça fera l’affaire, se dit Vin. Attisant son acier, elle se projeta dans les airs, prenant appui contre une immense porte de fer derrière elle. Elle vola quelques instants vers l’avant, puis exerça une violente Poussée contre les soudures de fer de la rosace.

Elle s’arrêta brusquement dans les airs, poussant vers l’avant et l’arrière tout à la fois. Suspendue dans le couloir vide, elle attisa son potin pour éviter de se retrouver écrasée. La rosace était immense, mais essentiellement composée de verre. Serait-elle résistante ?

Très résistante. Vin gémit sous l’effort. Elle entendit un craquement derrière elle et la porte se mit à se tordre sur ses charnières.

Il faut… que… tu… cèdes ! songea-t-elle, furieuse, attisant son acier. Des éclats de pierre tombèrent autour de la fenêtre.

Puis, avec un crac sonore, la rosace se dégagea violemment du mur de pierre. Elle tomba en arrière dans l’obscurité de la nuit, entraînant Vin derrière elle.

La brume fraîche l’enveloppa. Elle tira légèrement contre la porte à l’intérieur de la pièce pour s’empêcher d’aller trop loin, puis poussa vigoureusement contre la rosace en train de chuter. L’énorme vitrail dégringolant derrière elle, brassant les brumes tandis que Vin s’en éloignait. Tout droit en direction du toit.

La fenêtre s’écrasa au sol alors même que Vin survolait le bord du toit, sa robe flottant violemment au vent. Elle atterrit accroupie sur le toit de bronze avec un bruit sourd. Le métal était frais sous ses orteils et ses doigts.

Elle attisa son étain, illuminant la nuit. Elle ne voyait rien qui sorte de l’ordinaire.

Elle brûla du bronze et l’utilisa comme Marsh le lui avait appris, pour chercher des signes d’allomancie. Elle n’en vit aucun – les assassins étaient accompagnés d’un Enfumeur.

Je ne peux pas fouiller tout le bâtiment ! songea Vin, paniquée, en attisant son bronze. Où sont-ils ?

Puis, curieusement, elle eut l’impression de percevoir quelque chose. Une vibration allomantique au cœur de la nuit. Légère. Cachée. Mais suffisante.

Vin se leva pour traverser le toit à toute allure, se fiant à ses réflexes. Tout en courant, elle attisa son potin, agrippa sa robe près du cou, puis déchira d’un seul geste l’avant du vêtement. Elle tira sa bourse et ses flacons de métaux d’une poche cachée puis, sans cesser de courir, se dépouilla de la robe, des jupons et des pantalons pour tout jeter sur le côté. Suivirent ses gants et son corset. En dessous, elle portait une mince chemise blanche ainsi qu’un caleçon blanc.

Elle fonçait à toute allure, paniquée. Il ne faut pas que j’arrive trop tard, se dit-elle. Par pitié. Il ne faut pas.

Des silhouettes apparurent devant elle dans les brumes. Elles se tenaient près d’une lucarne inclinée à l’intérieur du toit ; Vin était passée devant plusieurs autres semblables en courant. L’une des silhouettes désigna la lucarne, son arme scintillant en main.

Vin poussa un cri et se propulsa en prenant appui sur le toit de bronze en décrivant un arc de cercle. Elle atterrit en plein cœur du groupe surpris, puis jeta sa bourse en l’air et la déchira en deux.

Des pièces s’éparpillèrent dans les airs, reflétant la lumière de la fenêtre au dessous. Tandis que cette pluie de métal scintillant tombait autour de Vin, elle poussa.

Des pièces s’éloignèrent vivement d’elle comme une nuée d’insectes, chacune laissant une piste dans la brume. Des silhouettes poussèrent des cris tandis que les pièces atteignaient leur chair, et plusieurs s’affaissèrent.

Mais pas toutes. Certaines des pièces filèrent, repoussées par d’invisibles mains allomantiques. Quatre personnes restaient debout : deux d’entre elles portaient des capes de brume, et l’une d’entre elles lui paraissait familière.

Shan Elariel. Vin n’eut pas besoin de voir la cape pour comprendre ; une seule raison pouvait expliquer qu’une femme aussi importante que Shan participe à ce genre d’assassinat. C’était une Fille-des-brumes.

— Vous ? demanda Shan, stupéfaite.

Elle portait une tenue noire, pantalon et chemise, ses cheveux sombres étaient retenus en arrière, et elle arborait sa cape de brume avec une forme d’élégance.

Deux Fils-des-brumes, songea Vin. Mauvais signe. Elle s’éloigna et se baissa lorsque l’un des assassins voulut la frapper à l’aide d’une canne de duel.

Vin glissa le long du toit, puis s’arrêta à l’aide d’une Traction et tournoya avec une main reposant sur le bronze froid. Elle rappela les quelques pièces qui ne s’étaient pas échappées dans la nuit, les attirant de nouveau dans sa main.

— Tuez-la ! aboya Shan.

Les deux hommes que Vin avait terrassés gémissaient étendus sur le toit. Ils n’étaient pas morts ; en fait, l’un d’entre eux se relevait péniblement.

Des Cogneurs, songea Vin. Les deux autres doivent être des Lance-pièces.

Comme pour lui donner raison, l’un des hommes tenta de parer le flacon de métaux de Vin à l’aide d’une Poussée. Heureusement, comme il ne contenait pas assez de métaux pour lui donner un très bon point d’ancrage, elle garda facilement prise.

Shan reporta son attention sur la lucarne.

Pas question ! songea Vin en se précipitant de nouveau.

Le Lance-pièces poussa un cri lorsqu’elle approcha. Vin projeta une pièce dans sa direction. Bien entendu, il exerça une Poussée inverse – mais Vin trouva un point d’ancrage sur le toit de bronze et attisa son acier pour une vigoureuse Traction.

L’homme répondit par une Poussée d’acier – transmise de la pièce à Vin puis au toit – qui le projeta dans les airs. Il cria tout en filant dans les ténèbres. Comme il n’était qu’un Brumant, il ne pouvait pas se hisser sur le toit à l’aide d’une Traction.

L’autre Lance-pièces voulut bombarder Vin de pièces, mais elle les repoussa facilement. Malheureusement, il était moins stupide que son compagnon et relâcha les pièces peu après les avoir attirées. Toutefois, il n’arrivait visiblement pas à atteindre Vin. Pourquoi continuait-il…

L’autre Fils-des-brumes ! se dit Vin, qui se baissa et roula à terre tandis qu’une silhouette jaillissait des brumes obscures et que ses couteaux de verre scintillaient dans les airs.

Vin esquiva à grand-peine, attisant son potin pour renforcer son équilibre. Elle se releva près du Cogneur blessé, soutenu par des jambes visiblement faibles. Attisant de nouveau son potin, Vin enfonça son épaule dans la poitrine de l’homme pour l’écarter.

L’homme tituba maladroitement, serrant toujours son flanc blessé. Puis il tituba et tomba en plein dans la lucarne. Le mince verre coloré se brisa tandis qu’il tombait, et les oreilles de Vin, affinées par l’étain, distinguèrent des cris de surprise en bas, suivis d’un grand fracas lorsque le Cogneur atteignit le sol.

Elle leva les yeux, souriant d’un air mauvais à une Shan abasourdie. Derrière elle, le deuxième Fils-des-brumes – un homme – jura tout bas.

— Vous… vous…, bredouilla Shan, les yeux brûlant d’une colère dangereuse au cœur de la nuit.

J’espère que vous avez reçu le signal, Elend, se dit Vin, et que vous allez prendre la fuite. Il est temps que j’y aille.

Elle ne pouvait pas affronter deux Fils-des-brumes à la fois – la plupart des nuits, elle n’arrivait même pas à vaincre Kelsier. Attisant son acier, Vin s’élança en arrière. Shan avança d’un pas, l’air déterminé, et se propulsa à la suite de Vin. Le second Fils-des-brumes se joignit à elle.

Ce n’est pas vrai ! se dit Vin qui tournoya dans les airs et rejoignit le bord du toit grâce à une Traction, près de l’endroit où elle avait brisé la rosace. En bas, des silhouettes s’affairaient, éclairant les brumes de leurs lanternes. Lord Venture devait déduire de tout ce remue-ménage que son fils était mort. Il se préparait à une sacrée surprise.

Vin s’élança de nouveau dans les airs, au cœur du vide rempli de brumes. Elle entendit les deux Fils-des-brumes atterrir derrière elle, puis s’élancer à leur tour.

Mauvais signe, se dit Vin, inquiète, tout en se projetant parmi les courants d’air brumeux. Il ne lui restait plus de pièces, elle ne possédait pas de dague – et elle affrontait deux Fils-des-brumes expérimentés.

Elle brûla du fer, cherchant frénétiquement un point d’ancrage dans la nuit. Une ligne bleue qui se déplaçait lentement apparut en dessous d’elle sur la droite.

Vin tira sur la ligne et changea de trajectoire. Elle fila vers le bas, et le rempart des Venture apparut sous forme d’une ombre noire en dessous d’elle. Son point d’ancrage était le plastron d’un garde malchanceux étendu au sommet du mur, qui s’accrochait désespérément à un créneau pour éviter de se retrouver attiré vers Vin.

Celle-ci le heurta les pieds en avant puis pivota dans l’air brumeux pour atterrir sur la pierre fraîche. Le garde s’effondra sur la pierre puis poussa un cri, agrippant désespérément le créneau tandis qu’une autre puissance allomantique prenait appui sur lui pour une Traction.

Désolée, mon ami, se dit Vin, dégageant d’un coup de pied la main de l’homme du créneau. Il se retrouva aussitôt attiré violemment dans les airs, comme entraîné par une longe puissante.

Un bruit de corps en train de s’entrechoquer résonna en hauteur, dans le noir, et Vin aperçut deux silhouettes qui retombaient mollement dans la cour. Elle sourit tout en filant le long du mur. J’espère bien que c’était Shan.

D’un bond, Vin atterrit au sommet du corps de garde. Près du bastion, les gens s’éparpillaient et montaient dans leurs voitures pour s’enfuir.

Ainsi commence la guerre entre les maisons, se dit Vin. Je ne pensais pas être celle qui la déclencherait officiellement.

Une silhouette tomba vers elle en flèche depuis les brumes. Vin poussa un cri, attisant son potin et bondit sur le côté. Shan atterrit avec agilité – les glands de sa cape de brume flottant au vent – au sommet du corps de garde. Elle avait sorti ses deux poignards et ses yeux brûlaient de colère.

Vin bondit sur le côté et roula au bas du corps de garde pour atterrir sur le sommet du mur, juste en dessous. Deux gardes sursautèrent, alarmés, surpris de voir une jeune fille à moitié nue tomber parmi eux. Shan se laissa chuter sur le mur derrière eux puis, à l’aide d’une Poussée, projeta l’un des gardes dans la direction de Vin.

L’homme hurla tandis que Vin poussait contre son plastron – mais il était beaucoup plus lourd qu’elle, si bien qu’elle se retrouva projetée en arrière. Elle exerça une Traction sur le garde pour se ralentir, et l’homme s’effondra sur le mur. Vin atterrit près de lui avec légèreté, puis s’empara de son bâton lorsqu’il le lâcha.

Shan attaqua dans un tourbillon de poignards, et Vin fut contrainte de sauter de nouveau en arrière. Qu’est-ce qu’elle est douée ! se dit Vin, inquiète. Elle-même avait à peine eu le temps de s’entraîner avec des poignards ; à présent, elle regrettait de ne pas avoir demandé à Kelsier de la former un peu mieux. Elle agita le bâton mais son geste se révéla dérisoire, car elle n’avait encore jamais utilisé ce genre d’arme.

Shan porta un coup de taille et Vin éprouva une vive douleur à la joue tandis qu’elle esquivait. Elle laissa tomber le bâton sous l’effet du choc, leva la main vers son visage et y sentit du sang. Elle recula en titubant et vit un sourire sur le visage de Shan.

Puis Vin se rappela le flacon. Celui qu’elle transportait toujours – celui que lui avait donné Kelsier.

L’atium.

Elle ne prit pas la peine d’aller le chercher à l’emplacement où elle l’avait fourré, au niveau de sa taille. Elle brûla de l’acier et le propulsa dans les airs devant elle. Puis elle brûla aussitôt du fer et tira sur la bille d’atium. Le flacon se brisa et la bille se dirigea droit vers Vin. Elle la saisit dans sa bouche et s’obligea à l’avaler tout entière.

Shan hésita. Puis, avant que Vin puisse faire quoi que ce soit, elle vida elle-même un flacon.

Évidemment qu’elle a de l’atium !

Mais de combien disposait-elle ? Kelsier n’en avait pas donné beaucoup à Vin – à peine de quoi tenir trente secondes. Shan bondit vers l’avant, souriante, ses longs cheveux noirs se déployant dans l’air. Vin serra les dents. Elle n’avait pas tellement le choix.

Elle brûla l’atium. Aussitôt, la silhouette de Shan projeta des dizaines d’ombres fantômes. Pour deux Filles-des-brumes, c’était là une impasse temporaire la première qui tomberait à court d’atium se retrouverait vulnérable. On ne pouvait fuir un adversaire capable d’anticiper précisément vos actions.

Vin recula sans perdre Shan de vue. L’aristocrate s’avança avec raideur tandis que ses fantômes formaient une bulle insensée de mouvements translucides autour d’elle. Elle paraissait calme. En sécurité.

Elle dispose d’une grande réserve d’atium, se dit Vin, qui sentait s’épuiser la sienne. Il faut que je file d’ici.

Un morceau de bois spectral traversa soudain la poitrine de Vin. Elle se pencha sur le côté alors même que la flèche véritable – apparemment dépourvue de pointe – traversait l’air à l’emplacement qu’elle occupait l’instant d’avant. Elle jeta un coup d’œil en direction du corps de garde, où plusieurs soldats levaient leurs arcs.

Elle jura et jeta un coup d’œil latéral, vers les brumes. Ce faisant, elle vit Shan sourire.

Elle attend simplement que ma réserve d’atium s’épuise. Elle veut que je prenne la fuite – elle sait qu’elle peut me rattraper.

Il ne restait qu’une seule autre option : attaquer.

Shan fronça les yeux, surprise, lorsque Vin se précipita et que des flèches fantômes heurtèrent les pierres juste avant l’arrivée de leur double réel. Vin esquiva deux flèches en se plaçant pile entre elles – son esprit nourri par l’atium savait précisément comment bouger –, si près qu’elle les sentit passer des deux côtés.

Shan agita ses poignards et Vin se pencha sur le côté, esquivant un grand coup et bloquant l’autre de son avant-bras, ce qui lui valut une profonde entaille. Son propre sang vola dans les airs tandis qu’elle tournoyait – chaque gouttelette projetant un reflet translucide – et attisait son potin, enfonçant son poing dans le ventre de Shan.

Celle-ci geignit de douleur et se pencha légèrement, mais sans tomber.

Mon atium est presque épuisé, songea Vin, paniquée. Il ne me reste que quelques secondes.

Elle l’éteignit donc prématurément, s’exposant ainsi.

Shan sourit d’un air mauvais et se releva de sa position accroupie, agitant le poignard de sa main droite d’un air confiant. Elle supposait que Vin était tombée à court d’atium – et par conséquent qu’elle était exposée. Vulnérable.

Ce fut alors que Vin brûla le restant de son atium. Shan s’interrompit très brièvement, perplexe, ce qui offrit une ouverture à Vin tandis qu’une flèche fantôme traversait les brumes au-dessus d’elles.

Vin attrapa alors la véritable flèche – le bois granuleux lui brûla les doigts – puis la planta dans la poitrine de Shan. La tige se brisa dans sa main, si bien qu’il n’en resta qu’un centimètre dépassant du corps de Shan. Celle-ci recula en titubant, oscillant sur ses pieds.

Saleté de potin, songea Vin tout en tirant une épée d’un fourreau près du soldat inconscient étendu à ses pieds. Elle se précipita, serrant les dents avec détermination, et Shan – toujours hébétée – leva la main pour exercer une Poussée contre l’épée.

Vin relâcha l’arme – qui ne servait qu’à détourner l’attention – et enfonça la seconde moitié de la flèche cassée dans la poitrine de Shan auprès de la première.

Cette fois, Shan s’affaissa. Elle voulut se lever, mais l’un des fragments avait dû endommager sérieusement son cœur, car elle pâlit. Elle se débattit un moment puis retomba sur les pierres, inerte.

Vin resta immobile, inspirant profondément tout en essuyant le sang sur sa joue – pour comprendre alors seulement que son bras ensanglanté ne ferait qu’empirer les choses. Derrière elle, les soldats criaient tout en encochant d’autres flèches.

Vin jeta un coup d’œil en direction du bastion pour faire ses adieux à Elend, puis se propulsa au cœur de la nuit.

D’autres hommes s’inquiètent de savoir si l’on se souviendra ou non d’eux. Je n’ai pas de telles craintes ; même en laissant de côté les prophéties terrisiennes, j’ai semé tant de chaos, de conflits et d’espoirs en ce monde qu’il est peu probable que l’on m’oublie.

Je m’inquiète plutôt de ce que l’on dira de moi. Les historiens peuvent faire du passé ce qu’ils souhaitent. Dans mille ans, se souviendra-t-on de moi comme de l’homme qui a protégé l’humanité d’un mal puissant ? Ou comme d’un tyran qui aura, par arrogance, tenté de devenir une légende ?

31

— Je ne sais pas, dit Kelsier qui sourit tout en haussant les épaules. Brise ferait un très bon ministre de l’Assainissement.

Le groupe gloussa, à l’exception de Brise qui leva les yeux au ciel.

— Franchement, je ne comprends pas pourquoi c’est moi qui me retrouve toujours à faire l’objet de votre humour à tous. Pourquoi faut-il toujours que vous choisissiez la personne la plus digne de cette bande pour être le dindon de la farce ?

— Parce que, mon cher, répondit Ham, imitant l’accent de Brise, tu es, de loin, le plus beau dindon de la bande.

— Oh, par pitié, répondit Brise tandis que Spectre manquait s’écrouler de rire. Tout ça devient puéril. Il n’y a que le gamin que ta remarque ait amusé, Hammond.

— Je suis un soldat, répondit Ham en levant sa coupe. Tes agressions verbales spirituelles sont sans effet sur moi, je suis trop crétin pour les comprendre.

Kelsier rit et s’adossa au placard. L’un des problèmes lorsqu’il travaillait la nuit, c’était qu’il manquait les rassemblements nocturnes dans la cuisine de Clampin. Brise et Ham poursuivaient leurs plaisanteries. Dox était assis au bout de la table, parcourant livres et rapports, tandis que Spectre, installé près de Ham, faisait de son mieux pour participer à la conversation. Clampin supervisait l’ensemble depuis son coin, souriant parfois et savourant sa capacité à lancer les regards les plus noirs de toute l’assemblée.

— Je ferais mieux d’y aller, Maître Kelsier, déclara Sazed en consultant l’horloge murale. Maîtresse Vin devrait être prête à partir.

Kelsier hocha la tête.

— Je ferais bien d’y aller, moi aussi. Je dois encore…

La porte externe de la cuisine s’ouvrit à toute volée. La silhouette de Vin s’y dressa sur fond de brume sombre, vêtue de ses seuls sous-vêtements – une mince chemise blanche et un caleçon. Tous deux étaient aspergés de sang.

— Vin ! s’écria Ham en se levant.

Elle avait une longue et mince entaille à la joue et un bandage attaché à l’avant-bras.

— Ça va, dit-elle d’une voix lasse.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta robe ? s’enquit aussitôt Dockson.

— Ça, vous voulez dire ? demanda Vin, l’air de s’excuser, en brandissant une masse de tissu bleu déchiré et taché de suie. Elle… me gênait. Désolée, Dox.

— Seigneur Maître, jeune fille ! s’exclama Brise. On s’en fiche, de la robe – qu’est-ce qui t’est arrivé, à toi ?

Vin secoua la tête tout en refermant la porte. Spectre rougit violemment en voyant sa tenue, et Sazed s’approcha aussitôt pour inspecter sa joue blessée.

— Je crois que j’ai fait quelque chose de grave, déclara Vin. J’ai… plus ou moins tué Shan Elariel.

— Tu as fait quoi ? demanda Kelsier tandis que Sazed émettait des petits bruits désapprobateurs, ignorant la coupure à la joue pour défaire le bandage de son bas.

Vin tressaillit légèrement sous les mains de Sazed.

— C’était une Fille-des-brumes. On s’est battues. J’ai gagné.

Tu as tué une Fille-des-brumes expérimentée ? songea Kelsier, stupéfait. Tu t’entraînes depuis à peine huit mois !

— Maître Hammond, demanda Sazed, vous voudriez bien aller chercher ma trousse de guérisseur ?

Ham hocha la tête et se leva.

— Tu devrais peut-être lui apporter aussi des habits, suggéra Kelsier. Je crois que ce pauvre Spectre va faire une crise cardiaque.

— Où est le problème ? demanda Vin tout en désignant sa tenue. Ça n’en dévoile pas beaucoup plus que certaines des habits de voleuse que j’ai portés.

— Ce sont des sous-vêtements, Vin, dit Dockson.

— Et alors ?

— Question de principe, répondit Dockson. Les demoiselles ne se baladent pas en sous-vêtements, même quand ils ressemblent à des habits ordinaires.

Vin haussa les épaules et s’assit tandis que Sazed appliquait un pansement sur son bras. Elle paraissait… épuisée. Et pas seulement par le combat. Qu’est-ce qui s’est passé d’autre à cette fête ?

— Où est-ce que tu t’es battue avec cette Elariel ? demanda Kelsier.

— À l’extérieur du Bastion Venture, répondit Vin en baissant les yeux. Je… crois que plusieurs gardes m’ont vue. Peut-être que certains des nobles aussi, je n’en suis pas sûre.

— Ça va nous attirer des ennuis, déclara Dockson en soupirant. Bien entendu, cette blessure à la joue va être assez visible, même avec du maquillage. Franchement, vous autres, les allomanciens… Vous ne vous inquiétez jamais de l’allure que vous aurez le lendemain de ces bagarres dans lesquelles vous vous embarquez ?

— J’essayais surtout de me concentrer sur le fait de rester en vie, Dox, répondit Vin.

— Il se plaint simplement parce qu’il s’inquiète pour toi, répondit Kelsier tandis que Ham revenait muni de la trousse. Il fonctionne comme ça.

— Les deux blessures vont nécessiter des sutures immédiates, Maîtresse, déclara Sazed. Celle de votre bras a atteint l’os, je crois.

Vin hocha la tête et Sazed lui frotta le bras à l’aide d’un produit anesthésiant, puis se mit au travail. Elle se laissa faire sans donner de signes d’inconfort manifestes, car il était visible qu’elle avait attisé son potin.

Comme elle paraît épuisée, se dit Kelsier. Elle était si fragile d’aspect, toute en bras et en jambes. Hammond lui posa une cape sur les épaules, mais elle paraissait trop fatiguée pour le remarquer.

Et c’est moi qui l’ai embarquée là-dedans.

Évidemment, elle aurait dû avoir le bon sens de ne pas se laisser entraîner dans ce genre d’ennuis. Sazed termina enfin ses solides sutures, puis noua un nouveau pansement autour de la plaie de son bras. Il passa ensuite à sa joue.

— Qu’est-ce qui t’a pris de vouloir affronter une Fille-des-brumes ? demanda Kelsier, sévère. Tu aurais dû t’enfuir. Tu n’as donc tiré aucune leçon de ton combat contre les Inquisiteurs ?

— Je ne pouvais pas m’enfuir sans lui tourner le dos, répondit Vin. Et puis elle avait plus d’atium que moi. Si je ne l’avais pas attaquée, elle m’aurait rattrapée. Il fallait que je frappe pendant qu’on se battait à force égale.

— Mais comment est-ce que tu t’es embarquée là-dedans, pour commencer ? voulut savoir Kelsier. Elle t’a attaquée ?

Vin baissa les yeux vers ses pieds.

— C’est moi qui ai attaqué la première.

— Pourquoi ? demanda Kelsier.

Vin resta un moment assise en silence tandis que Sazed s’occupait de sa joue.

— Elle allait tuer Elend, répondit enfin Vin.

Kelsier poussa un soupir exaspéré.

— Elend Venture ? Tu as risqué ta vie, et mis le plan et nos vies en danger, pour ce jeune crétin ?

Vin braqua sur lui un regard mauvais.

— Oui.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, jeune fille ? s’exclama Kelsier. Elend Venture ne mérite pas tout ça.

Elle se leva, furieuse, ce qui fit reculer Sazed et tomber la cape de ses épaules.

— C’est quelqu’un de bien !

— C’est un noble !

— Vous aussi ! rugit Vin, désignant d’un geste frustré la cuisine et la bande. Vous croyez que c’est quoi, tout ça, Kelsier ? La vie des skaa ? Qu’est-ce que vous savez des skaa, tous autant que vous êtes ? Porter des costumes d’aristocrates, traquer ses ennemis la nuit, manger à sa faim et boire autour d’une table avec ses amis ? Ce n’est pas ça, la vie de skaa !

Elle s’avança d’un pas, fusillant Kelsier du regard. Cet emportement soudain le fit cligner des yeux de surprise.

— Qu’est-ce que vous savez d’eux, Kelsier ? reprit-elle. À quand remonte la dernière fois que vous avez dormi dans une ruelle en frissonnant sous la pluie glaciale, en écoutant un clochard tousser à côté de vous à cause d’une maladie qui va le tuer ? La dernière fois que vous avez dû rester éveillé la nuit, terrifié qu’un des hommes de votre bande essaie de vous violer ? Vous vous êtes déjà retrouvé à genoux, mort de faim, à regretter de ne pas avoir le courage de poignarder le voleur le plus proche de vous rien que pour pouvoir lui voler sa croûte de pain ? Vous avez déjà tremblé devant votre frère pendant qu’il vous battait, tout en étant reconnaissant parce qu’au moins quelqu’un se souciait de vous ?

Elle se tut, haletant légèrement, tandis que les membres de la bande la dévisageaient.

— Ne me parlez pas des nobles, conclut Vin. Et ne dites pas ce genre de choses sur les gens que vous ne connaissez pas. Vous n’êtes pas un skaa – simplement un noble sans titre.

Elle se retourna et quitta la pièce d’un pas furieux. Kelsier la regarda s’éloigner, encore sous le choc, et entendit ses pas dans l’escalier. Il se leva, abasourdi, sous l’effet d’une bouffée de culpabilité honteuse qui le surprit lui-même.

Et pour une fois, il ne trouva rien à dire.

Vin ne regagna pas sa chambre. Elle monta sur le toit, où les brumes tourbillonnaient dans la nuit noire et silencieuse. Elle s’assit dans le coin, son dos presque nu contre le rebord de pierre rude du toit plat et du bois en dessous d’elle.

Elle avait froid, mais elle s’en moquait. Son bras lui faisait un peu mal, mais il était surtout engourdi. Elle-même ne se sentait pas assez engourdie, loin de là.

Elle croisa les bras et se recroquevilla pour observer les brumes. Elle ne savait que penser, et encore moins que ressentir. Elle n’aurait pas dû s’emporter contre Kelsier, mais tout ce qui s’était produit… la bagarre, la trahison d’Elend… tout ça lui laissait simplement un grand sentiment de frustration. Elle avait besoin de se mettre en colère contre quelqu’un.

Tu devrais l’être contre toi-même, murmura la voix de Reen. C’est toi qui les as laissés approcher. Maintenant, ils vont tous te quitter.

Elle ne parvenait pas à faire taire la douleur. Simplement à rester assise en frissonnant tandis que les larmes coulaient, en se demandant comment tout s’était effondré si vite.

La trappe menant au toit s’ouvrit en grinçant doucement, et la tête de Kelsier apparut.

Oh, Seigneur Maître ! Je n’ai aucune envie de l’affronter maintenant. Elle s’efforça de sécher ses larmes, mais ne parvint qu’à enflammer la plaie fraîchement recousue de sa joue.

Kelsier referma la trappe derrière lui puis se dressa fièrement de toute sa taille pour contempler les brumes. Il ne méritait pas tout ce que je lui ai dit. Et les autres non plus.

— C’est réconfortant de regarder les brumes, hein ? demanda Kelsier.

Vin hocha la tête.

— Qu’est-ce que je t’avais dit, une fois ? Qu’elles te protégeaient, qu’elles t’accordaient du pouvoir… qu’elles te cachaient…

Il baissa les yeux, puis vint s’accroupir devant elle et lui tendit une cape.

— Il y a des choses dont on ne peut pas se cacher, Vin. J’en sais quelque chose : j’ai essayé.

Elle accepta la cape, puis s’en entoura les épaules.

— Qu’est-ce qui s’est passé ce soir ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ?

— Elend m’a dit qu’il ne voulait plus être avec moi.

— Ah, répondit Kelsier en s’approchant pour s’asseoir à côté d’elle. C’était avant que tu tues son ancienne fiancée, ou après ?

— Avant, répondit Vin.

— Et tu l’as protégé quand même ?

Vin hocha la tête, reniflant tout bas.

— Je sais, je suis idiote.

— Pas plus que nous autres, dit Kelsier en soupirant, scrutant les brumes. Moi aussi, j’aimais Mare, même après sa trahison. Rien ne pouvait changer ce que j’éprouvais.

— Et c’est pour ça que ça fait si mal, dit Vin, se rappelant ce que Kelsier lui avait déjà dit.

Je crois que je comprends enfin.

— On ne cesse pas d’aimer une personne simplement parce qu’elle vous a trahi, dit-il. Sinon, ça faciliterait nettement les choses.

Elle se remit à renifler, et il l’entoura d’un bras paternel. Elle se rapprocha de lui, s’efforçant de s’imprégner de sa chaleur pour repousser la douleur.

— Je l’aimais, Kelsier, murmura-t-elle.

— Elend ? Je sais.

— Non, pas Elend, répondit Vin. Reen. Il passait son temps à me battre. Il m’insultait, il me criait dessus, il me disait qu’il me trahirait. Chaque jour, je me répétais que je le détestais.

» Mais je l’aimais. Je l’aime encore. Ça fait tellement mal de le savoir parti, même s’il m’avait toujours dit qu’il le ferait.

— Oh, ma grande, dit Kelsier en l’attirant plus près. Je suis désolé.

— Tout le monde m’abandonne, chuchota-t-elle. Je me rappelle à peine ma mère. Elle a essayé de me tuer, vous savez. Elle entendait des voix, dans sa tête, et elles l’ont poussée à tuer ma petite sœur. Elle allait sans doute me tuer juste après, mais Reen l’en a empêchée.

» Enfin bref, elle m’a abandonnée. Après ça, je me suis accrochée à Reen. Il est parti aussi. J’aime Elend, mais il ne veut plus de moi. (Elle leva les yeux vers Kelsier.) Quand est-ce que vous allez partir ? Quand est-ce que vous allez m’abandonner ?

Kelsier prit un air triste.

— Je… Vin, je ne sais pas. Cette mission, ce plan…

Elle scruta ses yeux en quête des secrets qu’ils dissimulaient. Qu’est-ce que vous me cachez, Kelsier ? Quelque chose de si dangereux que ça ? Elle se sentit très bête tandis qu’elle s’essuyait de nouveau les yeux et s’écartait de lui.

Il baissa les yeux, secouant la tête.

— Regarde, tu as mis du sang partout sur ma jolie tenue toute sale de faux informateur.

Vin sourit.

— Au moins, c’est en partie du sang noble. J’ai salement amoché Shan.

Kelsier gloussa de rire.

— Tu dois avoir raison sur mon compte, tu sais. Je ne suis pas très clément avec les nobles, hein ?

Vin rougit.

— Kelsier, je n’aurais pas dû dire tout ça. Vous êtes des gens bien, et ce plan… Eh bien, je suis consciente de ce que vous essayez de faire pour les skaa.

— Non, Vin, répondit Kelsier en secouant la tête. Tu avais raison. Nous ne sommes pas vraiment des skaa.

— Mais c’est une bonne chose, répondit Vin. Si vous étiez des skaa ordinaires, vous n’auriez ni l’expérience ni le courage nécessaires pour planifier ce genre de choses.

— Ils manquent peut-être d’expérience, répondit Kelsier, mais pas de courage. Notre armée a perdu, c’est vrai, mais elle était déterminée – avec une formation minimale – à affronter une force supérieure. Non, les skaa ne manquent pas de courage. Simplement d’occasions.

— Alors c’est votre position, à moitié skaa et à moitié noble, qui vous a donné cette occasion, à vous, Kelsier. Et vous avez choisi de l’utiliser pour aider votre moitié skaa. Ça suffit à vous rendre digne d’être un skaa.

Kelsier sourit.

— Digne d’être un skaa. J’aime bien. Malgré tout, peut-être que je devrais passer un peu moins de temps à me demander quels nobles tuer, et un peu plus à me demander quels paysans aider.

Vin hocha la tête et resserra la cape contre elle tout en levant les yeux pour scruter les brumes. Elles nous protègent… nous donnent du pouvoir… nous cachent…

Elle n’avait pas éprouvé le besoin de se cacher depuis longtemps. Mais à présent, après ce qu’elle avait dit en bas, elle regrettait presque de ne pas pouvoir s’envoler comme des volutes de brume.

Il faut que je lui dise. Il se pourrait que la réussite ou l’échec du plan en dépende. Elle inspira profondément.

— Kelsier, la Maison Venture a une faiblesse.

Il s’anima.

— Ah bon ?

Vin hocha la tête.

— L’atium. Ils s’assurent que le métal soit recueilli et livré – c’est la source de leur richesse.

Kelsier réfléchit un moment.

— Évidemment ! C’est comme ça qu’ils paient les impôts, c’est pour ça qu’ils sont si puissants… Il avait forcément besoin que quelqu’un s’en occupe pour lui…

— Kelsier ? demanda Vin.

Il se retourna vers elle.

— Ne… ne faites rien à moins d’y être obligé, d’accord ?

Kelsier fronça les sourcils.

— Je… ne crois pas pouvoir te promettre quoi que ce soit, Vin. Je vais tenter de réfléchir à une autre méthode, mais vu la tournure que prennent les choses, Venture va devoir tomber.

— Je comprends.

— Mais je suis content que tu m’en aies parlé.

Elle hocha la tête. Et maintenant, je l’ai trahi, moi aussi. Elle éprouvait cependant une certaine paix à savoir qu’elle n’avait pas agi par mépris. Kelsier avait raison la Maison Venture était une puissance qu’il fallait renverser. Curieusement, le fait qu’elle ait mentionné la maison paraissait déranger Kelsier plus qu’elle-même. Il resta assis, immobile, à scruter les brumes, en proie à une étrange mélancolie. Il baissa la main pour se gratter le bras d’un air absent.

Les cicatrices, songea Vin. Ce n’est pas à la Maison Venture qu’il pense – c’est aux Fosses. Et à elle.

— Kelsier ? dit-elle.

— Oui ?

Ses yeux paraissaient toujours un peu… absents tandis qu’il contemplait les brumes.

— Je ne crois pas que Mare vous ait trahi.

Il sourit.

— Je suis ravi que tu le penses.

— Non, je suis sincère, dit Vin. Les Inquisiteurs vous attendaient quand vous avez atteint le cœur du palais, non ?

Kelsier hocha la tête.

— Ils nous attendaient aussi. (Il secoua la tête.) Toi et moi, on a combattu des gardes et fait un peu de bruit. Quand on est entrés, Mare et moi, on n’avait fait aucun bruit. On planifiait tout depuis un an – on était discrets, furtifs et très prudents. Quelqu’un nous a tendu un piège.

— Mare était allomancienne, c’est bien ça ? demanda Vin. Peut-être qu’ils vous ont simplement sentis arriver.

Kelsier fit signe que non.

— On avait un Enfumeur avec nous. Il s’appelait Redd – les Inquisiteurs l’ont tué sur-le-champ. Je me suis demandé s’il était un traître, mais ça ne tient pas la route. Redd n’était même pas au courant de l’infiltration avant ce soir-là, où on est allés le chercher. Seule Mare en savait assez – les dates, les heures, les objectifs – pour nous avoir trahis. Et puis il y a le commentaire du Seigneur Maître. Tu ne l’as pas vu, Vin. La façon dont il a souri en remerciant Mare. Il y avait une telle… sincérité dans sa voix. On dit qu’il ne ment jamais. Pourquoi en aurait-il besoin ?

Vin garda un moment le silence, méditant ces propos.

— Kelsier, répondit-elle lentement, je crois que les Inquisiteurs arrivent à percevoir notre allomancie même quand on brûle du cuivre.

— Impossible.

— Je l’ai fait ce soir. J’ai percé le nuage de cuivre de Shan pour la localiser ainsi que les autres assassins. C’est comme ça que j’ai rejoint Elend à temps.

Kelsier fronça les sourcils.

— Tu dois te tromper.

— Et ça s’est déjà produit, insista Vin. Je sens l’influence du Seigneur Maître sur mes émotions, même quand je brûle du cuivre. Et je vous jure que quand je me cachais de cet Inquisiteur qui me pourchassait, il m’a trouvée alors qu’il n’aurait pas dû en être capable. Kelsier, et si c’était possible ? Et si le fait de se cacher par Enfumage n’était pas simplement lié au fait d’activer ou non son cuivre ? Et si c’était simplement une question de puissance ?

Kelsier parut songeur.

— J’imagine que c’est possible.

— Dans ce cas, Mare ne vous a pas forcément trahi ! déclara Vin avec insistance. Les Inquisiteurs sont extrêmement puissants. Ceux qui vous attendaient, peut-être qu’ils vous ont simplement sentis brûler des métaux ! Ils savaient qu’un allomancien essayait de s’infiltrer dans le palais. Ensuite, le Seigneur Maître l’a remerciée parce que c’est grâce à elle qu’il vous a repérés ! C’était elle l’allomancienne, en train de brûler de l’étain, qui les a conduits à vous.

Le visage de Kelsier prit une expression préoccupée. Il se retourna et s’assit de manière à lui faire face.

— Alors montre-moi ça. Dis-moi quel métal je suis en train de brûler.

Vin ferma les yeux, attisa son bronze, et tendit l’oreille… s’ouvrit comme Marsh le lui avait appris. Elle se rappelait ses entraînements solitaires, le temps passé à se concentrer sur les ondes que Brise, Ham et Spectre émettaient pour elle. Elle s’efforça de percevoir le rythme vague de l’allomancie. Insista…

Pendant un moment, il lui sembla percevoir quelque chose. Quelque chose de très étrange – une lente pulsation, comme un tambour lointain, qui ne ressemblait à aucun rythme allomantique qu’elle ait déjà perçu. Mais elle ne provenait pas de Kelsier. Elle était distante… lointaine. Elle se concentra plus fort, cherchant à localiser son origine.

Mais soudain, alors qu’elle se concentrait, autre chose attira son attention. Un rythme plus familier, issu de Kelsier. Il était faible, difficile à percevoir, presque masqué par le battement de son propre cœur. Une pulsation vigoureuse et rapide.

Elle ouvrit les yeux.

— Du potin ! Vous brûlez du potin.

Kelsier cligna des yeux, surpris.

— Impossible, chuchota-t-il. Recommence !

Elle ferma les yeux.

— De l’étain, déclara-t-elle au bout d’un moment. Maintenant, de l’acier – vous avez changé dès que j’ai répondu.

— Nom d’un chien !

— J’avais raison, dit Vin avec enthousiasme. On peut effectivement percevoir les vibrations d’allomancie à travers le cuivre ! Elles sont discrètes, mais je crois qu’il faut simplement se concentrer assez pour…

— Vin, l’interrompit Kelsier. Tu ne crois pas que des allomanciens ont déjà essayé ? Tu ne crois pas qu’au bout de mille ans, quelqu’un aurait remarqué qu’on pouvait percer les nuages de cuivre ? J’ai déjà essayé, figure-toi. Je me suis concentré des heures sur mon Maître en cherchant à percevoir quelque chose à travers son nuage de cuivre.

— Mais…, répondit Vin. Dans ce cas, pourquoi… ?

— Ça doit être une question de puissance, comme tu l’as dit. Les Inquisiteurs peuvent exercer Tractions et Poussées plus violemment qu’un Fils-des-brumes ordinaire – peut-être qu’ils sont assez forts pour vaincre le métal des autres.

— Kelsier, protesta doucement Vin. Je ne suis pas un Inquisiteur.

— Mais tu es puissante, dit-il. Plus que tu ne devrais avoir le droit de l’être. Tu as tué une Fille-des-brumes expérimentée ce soir !

— Un coup de chance, répondit Vin en rougissant. Je l’ai eue par la ruse, c’est tout.

— Mais toute l’allomancie repose sur des ruses, Vin. Non, tu as quelque chose d’unique. Je l’ai remarqué le premier jour, quand tu as résisté à mes tentatives visant à manipuler tes émotions.

Elle rougit.

— Ça ne peut pas être ça, Kelsier. Peut-être que je me suis simplement entraînée plus que vous avec le bronze… Je ne sais pas, c’est juste…

— Vin, répondit Kelsier, tu es encore trop modeste. Tu es douée pour ça, c’est une évidence. Si c’est ce qui explique que tu arrives à voir à travers les nuages de cuivre… Eh bien, je ne sais pas. Mais apprends à être un peu fière de toi-même, jeune fille ! S’il y a une chose que je peux t’apprendre, c’est à avoir confiance en toi.

Vin sourit.

— Allez, dit-il en se levant et en lui tendant la main pour l’aider à faire de même. Sazed va s’inquiéter toute la nuit si tu ne le laisses pas finir de suturer ta joue, et Ham meurt d’envie de t’entendre raconter ton combat. Au fait, c’était une bonne idée de laisser le corps de Shan au Bastion Venture quand la Maison Elariel va entendre dire qu’on l’a retrouvée morte sur le territoire des Venture…

Vin le laissa l’aider à se lever, mais jeta un coup d’œil inquiet en direction de la trappe.

— Je… je crois que je n’ai pas encore envie de descendre, Kelsier. Comment est-ce que je vais pouvoir leur faire face ?

Kelsier éclata de rire.

— Oh, ne t’en fais pas. Si tu ne disais pas de bêtises une fois de temps en temps, tu ne t’intégrerais jamais à ce groupe-là. Allez, viens.

Vin hésita, puis se laissa reconduire vers la chaleur de la cuisine.

— Elend, comment arrives-tu à lire dans des moments pareils ? demanda Jastes.

Elend leva les yeux de son livre.

— Ça me calme.

Jastes haussa un sourcil. Le jeune Lekal s’impatientait dans la voiture et tambourinait des doigts sur l’accoudoir. Les volets étaient baissés, en partie pour cacher la lumière de la lanterne à laquelle lisait Elend, en partie pour tenir les brumes à distance. Elend ne l’aurait jamais avoué, mais le brouillard tourbillonnant le rendait un peu nerveux. Les nobles n’étaient pas censés redouter ces choses-là, mais ça n’empêchait pas cette brume opaque et dense de lui donner la chair de poule.

— Ton père va être livide quand tu rentreras, fit remarquer Jastes, tambourinant toujours sur l’accoudoir.

Elend haussa les épaules, bien que ce commentaire l’ait rendu un peu nerveux. Non pas à cause de son père, mais des événements de cette nuit-là. Certains allomanciens avaient apparemment espionné les réunions d’Elend et de ses amis. Quelles informations avaient-ils rassemblées ? Étaient-ils au courant de ses lectures ?

Heureusement, l’un d’entre eux avait trébuché et chuté à travers la lucarne d’Elend. Après quoi, tout n’avait été que chaos et confusion tandis que soldats et convives couraient dans tous les sens en proie à une semi-panique. La première pensée d’Elend avait été pour ses livres – les ouvrages dangereux, ceux qui pouvaient lui attirer de sérieux ennuis si jamais les obligateurs découvraient qu’il les possédait.

Profitant de la confusion, il les avait donc jetés dans un sac avant de suivre Jastes qui s’esquivait par la sortie latérale du palais. S’emparer d’une voiture et se faufiler hors de la propriété avait été une tentative extrême, sans doute, mais d’une ridicule facilité. Compte tenu du nombre de voitures qui fuyaient la propriété des Venture, personne ne s’était arrêté pour constater qu’Elend occupait le même véhicule que Jastes.

Tout a dû se calmer à présent, se dit Elend. Les gens vont comprendre que la Maison Venture n’essayait pas de les attaquer et qu’il n’y avait pas de réel danger. Rien qu’une poignée d’espions qui ont joué les imprudents.

Il aurait déjà dû être rentré. Mais son absence du palais lui fournissait une parfaite excuse pour surveiller un autre groupe d’espions. Et cette fois, c’était Elend lui-même qui les avait envoyés.

Un coup frappé soudainement à la portière fit sursauter Jastes et Elend referma son livre avant d’ouvrir. Felt, l’un des chefs des espions de la Maison Venture, monta dans la voiture et salua Elend, puis Jastes d’un hochement de sa tête moustachue.

— Alors ? demanda Jastes.

Felt s’assit avec l’extrême légèreté propre aux gens de son métier.

— Extérieurement, le bâtiment est une boutique de menuisier, milord. L’un de mes hommes a entendu parler de cet endroit – il est tenu par un certain Maître Cladent, un artisan skaa particulièrement doué.

Elend fronça les sourcils.

— Pourquoi l’intendant de Valette s’est-il rendu là-bas ?

— Nous pensons que cette boutique est une couverture, milord, répondit Felt. Nous l’observons depuis que l’intendant nous y a conduits selon vos ordres. Mais nous avons dû nous montrer extrêmement prudents il y a plusieurs postes de guet cachés sur le toit et aux étages supérieurs.

Elend fronça les sourcils.

— Une curieuse précaution pour une simple boutique de menuisier, me semble-t-il.

Felt acquiesça.

— Et ce n’est pas tout, milord. Nous sommes parvenus à faire approcher furtivement l’un de nos meilleurs éléments du bâtiment lui-même – nous ne pensons pas qu’il ait été vu –, mais il a eu le plus grand mal à entendre ce qui se passait à l’intérieur. Les fenêtres sont scellées et bouchées pour l’isolation sonore.

Encore une étrange précaution, se dit Elend.

— Qu’est-ce que ça signifie, à votre avis ? demanda-t-il à Felt.

— Il doit s’agir d’une planque de clandestins, milord, répondit Felt. Et une bonne. Si nous n’avions pas observé attentivement, en sachant très bien ce que nous cherchions, nous n’aurions strictement rien vu. Mon hypothèse est que les occupants de cet endroit – même le Terrisien – sont membres d’une bande de voleurs skaa. Dotée de grands moyens et d’un grand talent.

— Une bande de voleurs skaa ? demanda Jastes. Et lady Valette aussi ?

— Probablement, milord.

Elend marqua une pause.

— Une… bande de voleurs skaa…, dit-il, stupéfait.

Pourquoi voudraient-ils envoyer l’un de leurs membres à des bals ? Pour y pratiquer une escroquerie de quelque sorte ?

— Milord ? demanda Felt. Souhaitez-vous que nous fassions irruption là-bas ? J’ai assez d’hommes pour affronter la bande tout entière.

— Non, répondit Elend. Rappelez vos hommes et ne dites à personne ce que vous avez vu ce soir.

— Entendu, milord, répondit Felt en descendant de la voiture.

— Seigneur Maître ! s’exclama Jastes tandis que la portière se refermait. Pas étonnant qu’elle ressemble si peu aux aristocrates ordinaires. Ce n’était pas son éducation campagnarde – c’est simplement une voleuse !

Elend hocha la tête sans trop savoir que penser.

— Tu me dois des excuses, dit Jastes. J’avais raison sur son compte, non ?

— Peut-être, répondit Elend. Mais… d’une certaine façon, tu te trompais sur elle aussi. Elle n’essayait pas de m’espionner – simplement de me voler.

— Et alors ?

— Je… Il faut que j’y réfléchisse, répondit Elend, qui tendit la main et frappa un coup pour faire repartir la voiture.

Il se rassit tandis que le véhicule se mettait en route en direction du Bastion Venture.

Valette n’était pas ce qu’elle avait prétendu. Toutefois, il s’était déjà préparé à cette nouvelle. En plus des soupçons qu’avaient fait naître les propos de Jastes, Valette elle-même n’avait pas nié les accusations d’Elend, plus tôt dans la soirée. C’était l’évidence même elle lui avait menti. Elle avait joué un rôle.

Il aurait dû être furieux. Il le comprenait sur un plan logique et une partie de lui souffrait effectivement de cette trahison. Mais curieusement, il éprouvait surtout… du soulagement.

— Quoi ? demanda Jastes, qui l’étudia en fronçant les sourcils.

Elend secoua la tête.

— À cause de toi, je me suis inquiété pendant des jours, Jastes. Je me sentais tellement mal que j’avais le plus grand mal à fonctionner – tout ça parce que je croyais que Valette était une traîtresse.

— Mais c’est ce qu’elle est Elend, elle est sans doute en train d’essayer de t’arnaquer !

— Oui, répondit Elend, mais au moins, elle n’espionne sans doute pas pour le compte d’une autre maison. Face à toutes les intrigues, la politique et les médisances de ces derniers temps, quelque chose d’aussi simple qu’un vol paraît légèrement rafraîchissant.

— Mais…

— Ce n’est que de l’argent, Jastes.

— Il a de l’importance pour certains d’entre nous, Elend.

— Pas autant que pour Valette. Cette pauvre fille… Pendant tout ce temps, elle devait s’inquiéter du tour qu’elle allait me jouer !

Jastes resta un moment sans répondre, puis secoua la tête.

— Elend, il n’y a bien que toi qui puisses être soulagé de découvrir qu’on essaie de te voler. Ai-je besoin de te rappeler que cette fille te ment depuis le début ? Tu t’y es peut-être attaché, mais je doute que ses sentiments à elle soient sincères.

— Tu as peut-être raison, avoua Elend. Mais… je n’en sais rien, Jastes. J’ai le sentiment de la connaître. Ses émotions… Elles paraissaient simplement trop réelles, trop honnêtes, pour être feintes.

— J’en doute, répondit Jastes.

Elend secoua la tête.

— Nous n’avons pas encore assez d’informations pour la juger. Felt pense que c’est une voleuse, mais il doit y avoir d’autres raisons pour qu’un groupe comme celui-là envoie quelqu’un aux bals. C’est peut-être une simple informatrice. Ou alors, c’est bel et bien une voleuse, mais elle n’a jamais eu l’intention de me voler. Elle a passé énormément de temps à se mêler aux autres nobles – pourquoi est-ce qu’elle aurait fait ça si j’étais sa cible ? En fait, elle a passé relativement peu de temps avec moi, et elle ne m’a jamais réclamé de cadeaux.

Il se remémora sa rencontre avec Valette comme un agréable accident, un événement qui avait fait prendre une tournure inattendue à leurs deux vies. Il sourit, puis secoua la tête.

— Non, Jastes. Il doit y avoir autre chose que ce que nous voyons. Il y a toujours quelque chose en elle que je ne m’explique pas.

— Heu… Sans doute, El, répondit Jastes en fronçant les sourcils.

Elend s’assit bien droit lorsqu’une idée le traversa soudain, éclipsant ses spéculations quant aux motivations de Valette.

— Jastes, dit-il. C’est une skaa !

— Et alors ?

— Elle m’a trompé – et toi aussi. Elle jouait le rôle d’une aristocrate quasiment à la perfection.

— Une aristocrate sans expérience, peut-être.

— J’avais une vraie voleuse skaa avec moi ! dit Elend. Imagine les questions que j’aurais pu lui poser.

— Des questions ? De quel genre ?

— Sur le fait d’être skaa, répondit Elend. La question n’est pas là. Jastes, elle nous a trompés. Si on n’arrive pas à faire la différence entre une skaa et une aristocrate, ça signifie qu’ils ne peuvent pas être très différents de nous. Et s’ils ne le sont pas tant que ça, quel droit avons-nous de les traiter comme nous le faisons ?

Jastes haussa les épaules.

— Elend, je crois que tu devrais remettre les choses en perspective. Nous sommes en plein milieu d’une guerre entre maisons.

Elend hocha distraitement la tête. Et j’ai été si dur avec elle ce soir. Trop dur ?

Il avait voulu qu’elle croie, totalement et complètement, qu’il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle. C’était en partie sincère, car ses propres inquiétudes l’avaient convaincu qu’il ne pouvait pas se fier à elle. Et il ne le pouvait effectivement pas, pour l’instant. Quoi qu’il en soit, il avait voulu qu’elle quitte la ville. Il avait pensé que la meilleure chose à faire consistait à rompre jusqu’à la fin de la guerre entre les maisons.

Mais à supposer qu’elle ne soit pas une véritable aristocrate, elle n’a aucune raison de partir.

— Elend ? demanda Jastes. Est-ce que tu m’écoutes au moins ?

Elend leva les yeux.

— Je crois que j’ai fait quelque chose de mal ce soir. Je voulais que Valette quitte Luthadel. Mais maintenant, je crois que je l’ai blessée sans raison.

— Nom d’un chien, Elend ! dit Jastes. Des allomanciens ont espionné notre discussion de ce soir. Tu es conscient de ce qui aurait pu se passer ? Et s’ils décidaient de nous tuer, au lieu de se contenter de nous espionner ?

— Ah oui, tu as raison, répondit Elend en hochant la tête d’un air distrait. Il vaut mieux que Valette s’en aille de toute façon. Toute personne proche de moi sera en danger dans les jours à venir.

Jastes marqua une pause, en proie à un agacement croissant, puis il éclata de rire.

— Tu es désespérant.

— Je fais de mon mieux, répondit Elend. Mais sérieusement, inutile de nous inquiéter. Les espions se sont trahis, et il est probable qu’ils aient été chassés – voire capturés – au milieu de ce chaos. Maintenant, nous avons également appris certains des secrets que cachait Valette, alors nous avons de l’avance sur ce point-là aussi. Quelle soirée productive !

— C’est une façon très optimiste de considérer les choses…

— Là encore, je fais de mon mieux.

Malgré tout, il se sentirait plus à l’aise quand ils regagneraient le Bastion Venture. Il avait peut-être été imprudent de se faufiler hors du palais avant d’apprendre en détail ce qui s’était passé, mais Elend n’avait pas vraiment réfléchi sur le moment. Par ailleurs, il avait dû se présenter au rendez-vous convenu avec Felt et le chaos lui avait fourni une parfaite occasion pour s’esquiver.

La voiture s’arrêta lentement devant les portes du Bastion Venture.

— Tu ferais mieux d’y aller, dit Elend en se glissant hors du véhicule. Prends les livres.

Jastes hocha la tête, s’empara des ouvrages, puis salua Elend tout en refermant la portière. Ce dernier attendit tandis que la voiture s’éloignait des portes, puis se retourna et parcourut à pied le reste du trajet vers le bastion, où les gardes surpris le laissèrent entrer sans problème.

La propriété était toujours vivement éclairée. Des gardes l’attendaient déjà devant le bastion, et plusieurs d’entre eux se précipitèrent parmi les brumes pour l’accueillir. Et l’entourer.

— Milord, votre père…

— Oui, l’interrompit Elend en soupirant. Je suppose qu’on doit me conduire immédiatement auprès de lui ?

— Oui, milord.

— Dans ce cas, je vous suis, capitaine.

Ils franchirent l’entrée privée sur un des côtés du bâtiment. Lord Straff Venture se tenait dans son bureau et s’entretenait avec un groupe d’officiers de la garde. Elend voyait à la pâleur de leur visage qu’on les avait sévèrement réprimandés, peut-être même menacés de les battre. Ils étaient nobles, et Venture ne pouvait donc pas les exécuter, mais il affectionnait les formes de discipline les plus brutales.

Lord Venture renvoya les soldats d’un geste brusque puis se retourna vers Elend avec des yeux hostiles. Elend fronça les sourcils et regarda les soldats s’éloigner. Tout paraissait un peu trop… tendu.

— Alors ? demanda lord Venture d’une voix insistante.

— Alors quoi ?

— Où étais-tu passé ?

— Oh, j’étais parti, répondit Elend avec désinvolture.

Lord Venture soupira.

— Très bien. Mets-toi en danger si ça t’amuse, mon garçon. D’une certaine façon, c’est dommage que cette Fille-des-brumes ne t’ait pas attrapé – elle aurait pu m’épargner beaucoup de frustration.

— Une Fille-des-brumes ? demanda Elend en fronçant les sourcils. Quelle Fille-des-brumes ?

— Celle qui comptait t’assassiner, lâcha lord Venture d’un ton cassant.

Elend cligna des yeux, stupéfait.

— Alors… ce n’était pas seulement un groupe d’espions ?

— Oh que non, répondit Venture avec un sourire mauvais. Toute une équipe d’assassins envoyée pour s’en prendre à toi et à tes amis.

Seigneur Maître ! se dit Elend, comprenant à présent quel idiot il avait été de partir seul. Je ne m’attendais pas à ce que la guerre entre maisons devienne si dangereuse, et si vite ! Du moins, pas pour moi…

— Comment sait-on que c’était une Fille-des-brumes ? demanda Elend, reprenant ses esprits.

— Nos gardes sont parvenus à la tuer, répondit Straff. Alors qu’elle prenait la fuite.

Elend fronça les sourcils.

— Une Fille-des-brumes ? Tuée par des soldats ordinaires ?

— Des archers, répondit lord Venture. Apparemment, ils l’ont eue par surprise.

— Et l’homme qui est tombé par ma lucarne ? demanda Elend.

— Il est mort, répondit lord Venture. Il s’est brisé le cou.

Elend fronça les sourcils. Cet homme était encore en vie quand nous avons pris la fuite. Qu’est-ce que tu me caches, père ?

— Cette Fille-des-brumes. Je la connaissais ?

— On peut dire ça, répondit lord Venture en se rasseyant dans son fauteuil de bureau sans lever les yeux. C’était Shan Elariel.

Elend resta figé sous l’effet du choc. Shan ? se dit-il, stupéfait. Ils avaient été fiancés, mais elle n’avait jamais mentionné sa nature d’allomancienne. Ce qui devait signifier…

Qu’elle jouait les taupes depuis le départ. Peut-être la Maison Elariel comptait-elle faire tuer Elend une fois qu’un petit-fils serait né pour porter son titre.

Tu as raison, Jastes. Je ne peux pas éviter la politique rien qu’en l’ignorant. J’y participe depuis bien plus longtemps que je ne le croyais.

Son père était visiblement satisfait de lui-même. Un membre haut placé de la Maison Elariel était mort sur la propriété des Venture après avoir tenté d’assassiner Elend… Après un tel triomphe, lord Venture serait insupportable pendant des jours entiers.

Elend soupira.

— Dans ce cas, est-ce qu’on a capturé un seul des assassins vivant ?

Straff fit signe que non.

— L’un d’entre eux est tombé dans la cour alors qu’il cherchait à s’enfuir. Il s’en est tiré – c’était peut-être un Fils-des-brumes, lui aussi. Nous avons trouvé un homme mort sur le toit, mais nous ne savons pas trop s’il y avait ou non d’autres personnes dans l’équipe.

Il marqua une pause.

— Quoi ? demanda Elend, lisant une légère confusion dans les yeux de son père.

— Rien, répondit Straff avec un geste vague. Certains des gardes affirment qu’il y avait un troisième Fils-des-brumes qui se battait contre les deux autres, mais je doute de leurs récits – ce n’était pas l’un des nôtres.

Elend réfléchit. Un troisième Fils-des-brumes, qui se battait contre les deux autres…

— Peut-être que quelqu’un a entendu parler de l’assassinat et tenté de l’empêcher.

Lord Venture ricana.

— Pourquoi est-ce que les Fils-des-brumes de quelqu’un d’autre essaieraient de te protéger, toi ?

— Peut-être simplement pour empêcher un innocent de se faire assassiner.

Lord Venture secoua la tête et éclata de rire.

— Tu es idiot, mon garçon. Tu t’en rends bien compte ?

Elend rougit, puis se détourna. Comme lord Venture ne semblait rien vouloir de plus, il repartit. Mais il ne pouvait pas regagner ses appartements, pas avec la fenêtre brisée et les gardes ; il se dirigea donc vers une chambre d’ami et appela un groupe de brumicides pour qu’ils surveillent sa porte et son balcon – juste au cas où.

Il se prépara pour aller se coucher, méditant la conversation. Son père devait avoir raison au sujet du troisième Fils-des-brumes. Les choses ne fonctionnaient pas ainsi, tout simplement.

Mais… elles le devraient. Elles pourraient, peut-être.

Il y avait tant de choses qu’Elend regrettait de ne pouvoir accomplir. Seulement son père était en bonne santé, et plutôt jeune pour un lord d’une telle puissance. Il s’écoulerait des décennies avant qu’Elend hérite du titre, à supposer même qu’il survive si longtemps. Il regrettait de ne pouvoir aller trouver Valette, lui parler, lui expliquer sa frustration. Elle comprendrait ce qu’il pensait ; curieusement, elle paraissait toujours le comprendre mieux que les autres.

Et puis c’est une skaa ! Il n’arrivait pas à se remettre de cette révélation. Il y avait tant de questions, tant de choses qu’il souhaitait découvrir auprès d’elle.

Plus tard, songea-t-il en se mettant au lit. Pour l’instant, concentre-toi sur la nécessité de protéger la maison. Les propos qu’il avait tenus à Valette sur le sujet n’étaient pas faux il devait s’assurer que sa famille survive à cette guerre.

Ensuite… Eh bien, peut-être pourraient-ils trouver une solution pour contourner mensonges et escroqueries.

Bien que de nombreux Terrisiens expriment leur ressentiment vis-à-vis de Khlennium, il y a également de l’envie. J’ai entendu les porteurs parler d’une voix émerveillée des cathédrales khlenni, de leurs incroyables vitraux et de leurs larges allées. Ils paraissent également beaucoup apprécier notre mode – quand nous étions dans les villes, j’ai remarqué que de nombreux jeunes Terrisiens avaient échangé leurs fourrures et leurs peaux contre des costumes bien coupés.

32

À deux rues de la boutique de Clampin se dressait un bâtiment d’une taille inhabituelle comparé à ceux qui l’entouraient. C’était une sorte d’immeuble d’habitation, estima Vin – un endroit où entasser des familles skaa. Mais elle n’y était jamais entrée.

Elle laissa tomber une pièce, puis se propulsa dans les airs en longeant le bâtiment à cinq étages. Elle atterrit avec légèreté sur le toit, ce qui fit sursauter une silhouette accroupie dans le noir.

— Ce n’est que moi, chuchota Vin en s’avançant furtivement le long du toit en pente.

Spectre lui sourit dans le noir. En tant que meilleur Œil-d’étain de la bande, on lui confiait généralement les veilles les plus importantes. Récemment, celles du début de soirée. C’était la période où le conflit entre Grandes Maisons était le plus susceptible de prendre la forme de batailles ouvertes.

— Ça continue toujours ? demanda Vin tout bas, attisant son étain et balayant la ville du regard.

Un halo brillait vivement au loin, conférant aux brumes une étrange luminescence.

Spectre hocha la tête, désignant la lumière.

— Le Bastion Hasting. Les soldats d’Elariel y n’attaquions ce soir.

Vin hocha la tête à son tour. On attendait la destruction du Bastion Hasting depuis un moment – il avait subi une demi-douzaine d’attaques de différentes maisons lors de la semaine écoulée. À présent que ses alliés s’étaient retirés et que ses finances étaient anéanties, sa chute n’était plus qu’une question de temps.

Curieusement, aucune des maisons n’attaquait de jour. Tout dans cette guerre se parait d’un air secret, comme si l’aristocratie reconnaissait la domination du Seigneur Maître et évitait de le contrarier en recourant à la guerre en plein jour. Tout se déroulait de nuit, sous couvert des brumes.

— L’avions n’y quoi voulu, dit Spectre.

Vin hésita.

— Heu, Spectre. Est-ce que tu pourrais essayer de parler… normalement ?

Spectre désigna une sombre structure au loin.

— Le Seigneur Maître. S’comme s’y voulait ces bagarres.

Vin hocha la tête. Kelsier avait raison. Il n’y a pas eu beaucoup de réactions de la part du Ministère ou du palais par rapport aux conflits, et la garnison tarde à regagner Luthadel. Le Seigneur Maître s’attendait à cette guerre – et il compte la laisser suivre son cours. Comme un incendie qu’on laisse consumer un champ pour le renouveler.

Sauf que cette fois, lorsqu’un feu mourrait, un autre naîtrait – l’attaque de Kelsier contre la ville.

À supposer que Marsh découvre comment arrêter les Inquisiteurs d’Acier. À supposer qu’on parvienne à prendre le palais. Et bien sûr, à supposer que Kelsier trouve un moyen de s’occuper du Seigneur Maître.

Vin secoua la tête. Elle n’avait pas envie de tenir Kelsier en piètre estime, mais elle ne voyait tout simplement pas comment tout ça pouvait se produire. La garnison n’était pas encore rentrée, pourtant les rapports la disaient toute proche, à une ou deux semaines de distance. Certaines des maisons de la noblesse étaient en train de tomber, mais il ne semblait pas régner ce chaos généralisé qu’avait voulu Kelsier. L’Empire Ultime était soumis à rude épreuve, mais elle doutait fort qu’il cède.

Toutefois, l’essentiel n’était peut-être pas là. La bande avait accompli un travail formidable en déclenchant cette guerre trois Grandes Maisons étaient totalement anéanties, et les autres sérieusement affaiblies. Il faudrait des décennies à l’aristocratie pour se remettre de ses propres chamailleries.

On a fait un boulot formidable, décida Vin. Même si on n’attaque pas le palais – ou si cette attaque échoue – on aura accompli quelque chose d’incroyable.

Avec les renseignements de Marsh sur le Ministère et la traduction du journal par Sazed, la rébellion disposerait d’informations nouvelles et utiles pour la résistance future. Ce n’était pas le renversement total de l’Empire Ultime qu’avait espéré Kelsier. Mais c’était toutefois une immense victoire, dans laquelle les skaa pourraient puiser courage lors des années à venir.

À sa propre surprise, Vin s’aperçut qu’elle était fière d’y avoir participé. Peut-être pourrait-elle, à l’avenir, contribuer à lancer une véritable rébellion – quelque part où les skaa seraient moins abattus.

S’il existe un tel endroit… Vin commençait à comprendre que Luthadel et les bases d’Apaiseurs n’expliquaient pas à eux seuls leur soumission. C’était l’ensemble – les obligateurs, le travail constant dans les champs, les forges et les filatures, la mentalité encouragée par mille ans d’oppression. Ce n’était pas sans raison que les rébellions skaa demeuraient toujours si petites. Le peuple savait – ou croyait savoir – qu’on ne pouvait lutter contre l’Empire Ultime.

Même Vin – qui se considérait comme une voleuse « libérée » – l’avait cru. Il avait fallu le plan de Kelsier, insensé, extravagant, pour la convaincre du contraire. C’était peut-être pour ça qu’il avait fixé à la bande des buts aussi élevés – il savait que seule une telle gageure leur permettrait de comprendre, d’une étrange façon, qu’ils pouvaient résister.

Spectre jeta un coup d’œil à Vin. Sa présence le mettait toujours mal à l’aise.

— Spectre, lui dit-elle, tu sais qu’Elend a rompu avec moi.

Spectre hocha la tête, s’animant légèrement.

— Seulement, poursuivit Vin avec regret, je l’aime encore. Je suis désolée, Spectre. Mais c’est vrai.

Il baissa les yeux, découragé.

— Ce n’est pas toi, dit Vin. Je t’assure. C’est seulement que… Eh bien, on ne choisit pas qui on aime. Crois-moi, il y a des gens que j’aurais vraiment préféré ne pas aimer. Ils ne le méritaient pas.

Spectre hocha la tête.

— Je comprends.

— Je peux garder ton mouchoir quand même ?

Il haussa les épaules.

— Merci, dit-elle. Il représente beaucoup pour moi.

Il leva les yeux pour scruter les brumes.

— J’étions pas ni quoi débile. Je… savions qu’y n’allait pas n’y rien se passer. Je vois des choses, Vin. Je vois beaucoup de choses.

Elle posa une main consolatrice sur son épaule. Je vois des choses… Une déclaration appropriée de la part d’un Œil-d’étain comme lui.

— Tu es allomancien depuis longtemps ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

— J’avions basculé à cinq ans. J’me rappelons à peine.

— Et depuis quand est-ce que tu t’entraînes avec l’étain ?

— Presque toujours, répondit-il. C’étions une bonne chose pour moi. M’a permis de voir, d’entendre, de sentir.

— Tu aurais des conseils à me donner ? demanda Vin, pleine d’espoir.

Il réfléchit un moment, assis au bord du toit incliné, balançant un pied dans le vide.

— Brûler de l’étain… C’est pas question n’y voir. C’est question pas n’y voir.

Vin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Quand je le brûle, répondit-il, tout me vient. Des tas de tout. Des distractions, ici et là. S’y voulions n’y pouvoir, s’ignorer tout ça qu’y fallions.

Quand on veut être doué pour brûler l’étain, traduisit Vin de son mieux, il faut apprendre à gérer les distractions. La question n’est pas ce que tu vois – c’est ce que tu arrives à ignorer.

— Intéressant, murmura Vin, pensive.

Spectre hocha la tête.

— Quand on regarde, on voit la brume et les maisons et on sent le bois et on entend les rats en dessous. Faut en choisir un, et pas se laisser distraire.

— Excellent conseil, dit Vin.

Spectre hocha la tête tandis qu’un choc sourd retentissait derrière eux. Ils sursautèrent et se baissèrent tous deux, et Kelsier gloussa de rire en traversant le toit.

— Il va vraiment falloir trouver un meilleur moyen de prévenir les gens qu’on arrive. Chaque fois que je rends visite à un nid d’espions, j’ai peur de faire tomber quelqu’un du toit en le surprenant.

Vin se releva, époussetant ses habits. Elle portait cape de brume, chemise et pantalon ; elle délaissait les robes depuis des jours. Elle ne faisait que des apparitions symboliques au Manoir Renoux. Kelsier s’inquiétait trop des assassins pour la laisser s’y attarder longtemps.

Au moins, nous avons acheté le silence de Kliss, songea Vin, contrariée par cette dépense.

— C’est l’heure ? demanda-t-elle.

Kelsier hocha la tête.

— Presque, en tout cas. Je veux m’arrêter quelque part en route.

Vin acquiesça. Pour leur deuxième réunion, Marsh avait choisi un endroit qu’il était censé inspecter pour le Ministère. C’était une occasion parfaite pour le rencontrer, car il avait une excuse pour se trouver toute la nuit dans ce bâtiment, sous prétexte de chercher des traces d’activité allomantique dans les environs. Il serait accompagné d’un Apaiseur la majeure partie du temps, mais il y aurait un moment vers le milieu de la nuit durant lequel Marsh estimait pouvoir disposer d’une bonne heure de solitude. Ce qui ne représentait pas beaucoup de temps pour s’esquiver furtivement puis revenir, mais assez pour que deux Fils-des-brumes lui rendent une visite rapide et discrète.

Ils firent leurs adieux à Spectre et s’élancèrent dans la nuit. Cependant ils ne parcoururent pas longtemps les toits avant que Kelsier les fasse atterrir dans la rue, où ils continuèrent à pied pour économiser leur force et leurs métaux.

C’est curieux, se dit Vin, se rappelant la première nuit où elle s’était entraînée à l’allomancie avec Kelsier. Les rues vides ne me donnent même plus la chair de poule.

Les pavés étaient glissants d’humidité et la rue disparaissait dans la brume à son extrémité. Elle était sombre, silencieuse et déserte ; même la guerre n’y avait pas changé grand-chose. Les groupes de soldats, quand ils attaquaient, se déplaçaient par grappes, frappaient vite et s’efforçaient de vaincre les défenses des maisons ennemies.

Pourtant, malgré le vide de la ville nocturne, Vin s’y sentait à l’aise. Les brumes étaient avec elle.

— Vin, dit Kelsier tandis qu’ils marchaient. Je voulais te remercier.

Elle se retourna vers lui, silhouette grande et fière vêtue d’une cape de brume majestueuse.

— Me remercier ? Pourquoi ?

— Pour ce que tu m’as dit sur Mare. Je réfléchis beaucoup à ce jour-là… et à elle. Je ne sais pas si ta capacité à voir à travers les nuages de cuivre explique tout, mais… eh bien, à choisir, je préférerais croire que Mare ne m’a pas trahi.

Vin hocha la tête en souriant.

Il secoua la tête d’un air contrit.

— Ça a l’air idiot, non ? Comme si… après toutes ces années, j’attendais simplement une raison de céder à l’aveuglement.

— Je ne sais pas, répondit Vin. À une époque, je vous aurais peut-être trouvé idiot mais… c’est plus ou moins ça, la nature de la confiance, non ? Un aveuglement volontaire ? Il faut faire taire cette voix qui parle tout bas de trahison, et espérer que vos amis ne vont pas vous faire de mal.

Kelsier gloussa de rire.

— Je n’ai pas l’impression que tu m’aides beaucoup, Vin.

Elle haussa les épaules.

— Je trouve ça logique. La méfiance, en réalité, c’est la même chose, mais de l’autre côté. Je comprends comment quelqu’un, quand on lui laisse le choix entre les deux hypothèses, peut choisir la confiance.

— Mais pas toi ? demanda Kelsier.

Vin haussa de nouveau les épaules.

— Je ne sais plus trop.

Kelsier hésita.

— Ce… garçon, Elend. Peut-être bien qu’il cherchait simplement à te faire peur pour que tu quittes la ville, non ? Peut-être qu’il t’a dit ces choses-là pour ton propre bien.

— Possible, répondit Vin. Mais il y avait quelque chose de différent chez lui… dans la façon dont il me regardait. Il savait que je lui mentais, mais je crois qu’il n’avait pas compris que j’étais skaa. Il devait me prendre pour une espionne d’une des autres maisons. En tout cas, il paraissait sincère dans son désir de se débarrasser de moi.

— Tu penses peut-être ça parce que tu étais déjà persuadée qu’il allait te quitter.

— Je… (Vin laissa sa phrase en suspens et baissa les yeux vers la rue glissante et couverte de cendres tout en marchant.) Je n’en sais rien – et c’est votre faute, vous savez. Avant, je comprenais tout. Maintenant, tout est embrouillé.

— Oui, nous t’avons joliment perturbée, admit Kelsier en souriant.

— Ça n’a pas l’air de vous déranger.

— Non, répondit Kelsier. Pas le moins du monde. Ah, nous y voilà.

Il s’arrêta près d’un bâtiment grand et large – sans doute un autre immeuble d’habitation skaa. Il faisait noir à l’intérieur ; les skaa n’avaient pas les moyens de s’offrir des lampes à huile, et ils avaient dû éteindre le foyer central du bâtiment après avoir préparé le repas du soir.

— Ici ? demanda Vin, hésitante.

Kelsier hocha la tête et s’avança pour frapper un coup léger à la porte. À la surprise de Vin, elle s’ouvrit avec hésitation, et le visage d’un skaa maigre et nerveux apparut pour scruter les brumes.

— Lord Kelsier ! dit doucement l’homme.

— Je vous avais dit que je passerais, répondit Kelsier, souriant. Le moment m’a semblé bien choisi ce soir.

— Entrez, entrez, dit l’homme en ouvrant la porte.

Il recula, prenant grand soin de ne pas laisser la brume le toucher tandis que Kelsier et Vin entraient.

Vin s’était déjà trouvée dans des immeubles d’habitation skaa, mais elle n’en avait jamais vu d’aussi… déprimants. L’odeur de fumée et de corps mal lavés était presque étouffante, et elle dut éteindre son étain pour s’empêcher d’avoir des haut-le-cœur. La lumière pâle du petit poêle à charbon dévoilait un groupe de gens qui dormaient entassés par terre. On balayait la pièce pour nettoyer la cendre, sans pouvoir faire grand-chose de plus – les habits, les murs et les visages restaient couverts de taches noires. Il y avait peu de meubles, et bien trop peu de couvertures pour tout le monde.

Avant, je vivais comme ça, se dit Vin, horrifiée. Les repaires des bandes étaient tout aussi surpeuplés – parfois même encore plus. C’était ça, ma vie.

Les gens s’animèrent en voyant leurs visiteurs. Kelsier avait remonté ses manches, remarqua Vin, dévoilant les cicatrices de ses bras à la lueur des braises. Elles se détachaient nettement, s’entrecroisant et se chevauchant dans le sens de la longueur, des poignets jusqu’au-dessus des coudes.

Les chuchotements commencèrent aussitôt.

— Le Survivant…

— Il est ici !

— Kelsier, le Seigneur des Brumes…

C’est nouveau, ça, songea Vin en haussant les sourcils. Elle resta en arrière tandis que Kelsier, souriant, s’avançait à la rencontre des skaa. Les gens se rassemblèrent autour de lui avec une surexcitation muette, mains tendues pour toucher ses bras et sa cape. D’autres, immobiles, le fixaient simplement avec vénération.

— Je viens répandre l’espoir, leur dit doucement Kelsier. La Maison Hasting est tombée ce soir.

Il y eut des murmures de surprise et de crainte révérencieuse.

— Je sais que beaucoup d’entre vous ont travaillé dans les forges et les aciéries des Hasting, dit Kelsier. Et très honnêtement, j’ignore ce que ça représente pour vous. Mais c’est une victoire pour l’ensemble d’entre nous. Pour quelque temps, au moins, vos hommes ne vont plus mourir dans les forges ni sous les coups de fouet des contremaîtres de Hasting.

Des murmures parcoururent la petite foule, et une voix exprima enfin leurs inquiétudes assez haut pour que Vin l’entende. « La Maison Hasting a disparu ? Mais qui va nous nourrir ? »

Ce qu’ils ont peur, se dit Vin. Je n’ai jamais été comme ça… n’est-ce pas ?

— Je vais vous faire parvenir une autre cargaison de nourriture, promit Kelsier. Assez pour tenir un moment, en tout cas.

— Vous avez fait tellement pour nous, dit un autre homme.

— Ne dites pas de bêtises, répondit Kelsier. Si vous souhaitez vous en acquitter, alors redressez-vous juste un peu. Soyez un peu moins effrayés. Ils peuvent être vaincus.

— Par des hommes comme vous, lord Kelsier, chuchota une femme. Mais pas par nous.

— Vous seriez surpris…, répondit Kelsier tandis que la foule commençait à s’écarter pour laisser passer des parents apportant leurs enfants.

À croire que tous, dans cette pièce, voulaient que leurs fils rencontrent Kelsier en personne. Vin les regarda avec des sentiments mitigés. La bande émettait encore des réserves par rapport à la célébrité croissante de Kelsier auprès des skaa, même si elle tenait parole et gardait le silence.

Il paraît vraiment se soucier d’eux, se dit Vin, regardant Kelsier soulever un petit enfant. Je crois que ce n’est pas juste un numéro. Il est comme ça – il aime les gens, il aime les skaa. Mais… ça ressemble plus à l’amour d’un parent pour son enfant qu’à celui d’un homme pour ses égaux.

Était-ce si mal ? Il était, après tout, une sorte de père pour les skaa. Il était le seigneur noble qu’ils auraient toujours dû avoir. Malgré tout, Vin ne parvenait pas à chasser son malaise face aux visages sales, légèrement illuminés, de ces familles skaa, et à leurs yeux pleins de vénération et d’adoration.

Kelsier finit par faire ses adieux au groupe en déclarant qu’il avait un rendez-vous. Vin et lui quittèrent la pièce surpeuplée pour sortir goûter la fraîcheur bienvenue de l’extérieur. Kelsier garda le silence tandis qu’ils voyageaient en direction de la nouvelle base d’Apaiseurs de Marsh, même s’il marchait effectivement d’un pas un peu plus enjoué.

Vin finit par se sentir obligée de parler.

— Vous leur rendez souvent visite ?

Kelsier hocha la tête.

— Au moins deux ou trois maisons par nuit. Ça rompt la monotonie de mon autre travail.

Tuer des nobles et répandre de fausses rumeurs, se dit Vin. Oui, rendre visite aux skaa doit fournir une pause bienvenue.

Le lieu de rendez-vous ne se trouvait qu’à quelques rues de là. Kelsier s’arrêta sur le pas d’une porte tandis qu’ils approchaient, scrutant la nuit avec des yeux plissés. Enfin, il désigna une fenêtre, très légèrement éclairée.

— Marsh a dit qu’il laisserait une lumière allumée si l’autre obligateur était parti.

— Fenêtre ou escalier ? demanda Vin.

— Escalier, répondit Kelsier. La porte devrait être déverrouillée, et le bâtiment tout entier appartient au Ministère. Il sera vide.

Kelsier avait raison sur ces deux points. Le bâtiment ne sentait pas assez le renfermé pour être abandonné, mais les quelques étages inférieurs étaient manifestement inutilisés. Ils montèrent rapidement l’escalier.

— Marsh devrait être en mesure de nous dire comment le Ministère réagit à la guerre entre maisons, dit Kelsier tandis qu’ils atteignaient l’étage supérieur. (La lueur d’une lanterne vacillait à travers la porte du haut, qu’il poussa sans cesser de parler.) Avec un peu de chance, cette garnison ne va pas revenir trop vite. La plupart des dégâts ont déjà été infligés, mais j’aimerais que la guerre se poursuive pour…

Il se figea soudain dans l’entrée.

Vin attisa aussitôt son potin et son étain et retomba accroupie, guettant des agresseurs. Elle n’entendit rien. Que le silence.

— Non…, murmura Kelsier.

Puis Vin aperçut le filet de liquide rouge sombre qui contournait le pied de Kelsier. Il s’accumula légèrement, puis se mit à couler goutte à goutte le long de la première marche.

Oh, Seigneur Maître…

Kelsier se précipita dans la pièce. Vin le suivit, mais elle savait ce qu’elle allait voir. Le cadavre reposait vers le milieu de la pièce, écorché et démembré, la tête complètement écrasée. On y reconnaissait à peine un être humain. Les murs étaient aspergés de sang.

Est-ce qu’un seul corps peut vraiment contenir autant de sang ? C’était comme l’autre fois, dans le sous-sol du repaire de Camon – mais avec une seule victime.

— Un Inquisiteur, chuchota Vin.

Kelsier, ignorant le sang, tomba à genoux près du corps écorché de Marsh. Il leva une main comme pour le toucher mais resta figé là, hébété.

— Kelsier, dit Vin d’une voix insistante. C’est tout récent – peut-être que l’Inquisiteur est encore dans les parages.

Il ne bougea pas.

— Kelsier ! lâcha brusquement Vin.

Kelsier se secoua et regarda autour de lui. Son regard croisa celui de Vin et il retrouva sa lucidité. Il se redressa en titubant.

— Fenêtre, dit-elle en traversant la pièce à toute allure.

Elle s’arrêta toutefois quand elle vit un objet reposant sur un petit bureau près du mur. Un pied de table en bois, à demi caché sous une feuille de papier vide. Vin s’en empara tandis que Kelsier atteignait la fenêtre.

Il se retourna, observa la pièce une dernière fois, puis bondit dans la nuit.

Adieu, Marsh, songea une Vin désolée tout en le suivant.

— « Je crois que les Inquisiteurs me soupçonnent », lut Dockson.

Le papier – une page unique récupérée dans le pied de table – était vide et blanc, sans la moindre trace du sang qui maculait les genoux de Kelsier et le bas de la cape de Vin.

Dockson poursuivit sa lecture, assis à la table de la cuisine de Clampin.

— « J’ai posé trop de questions et je sais qu’ils ont envoyé au moins un message à l’obligateur corrompu qui est censé me former en tant qu’acolyte. J’ai essayé de déterrer les secrets que la rébellion a toujours eu besoin de connaître. Comment le Ministère recrute-t-il les Fils-des-brumes pour en faire des Inquisiteurs ? Pourquoi les Inquisiteurs sont-ils plus puissants que les allomanciens ordinaires ? Quelles sont leurs faiblesses, s’ils en ont ?

» Malheureusement, je n’ai quasiment rien appris sur les Inquisiteurs – bien que les manœuvres politiques qui règnent au sein des rangs ordinaires du Ministère continuent à me sidérer. À croire que les obligateurs ordinaires se moquent bien du monde extérieur, exception faite du prestige qu’ils gagnent à être ceux qui appliquent les préceptes du Seigneur Maître avec le plus d’intelligence ou de succès.

» Les Inquisiteurs, en revanche, sont différents. Ils sont plus loyaux que les obligateurs ordinaires envers le Seigneur Maître – et c’est peut-être en partie ce qui explique les discordes entre les deux groupes.

» Malgré tout, j’ai l’impression de toucher au but. Ils possèdent effectivement un secret, Kelsier. Une faiblesse. J’en suis persuadé. Les autres obligateurs en parlent à mi-voix, bien qu’aucun d’entre eux ne le connaisse.

» Je crains d’avoir fouillé avec un peu trop de zèle. Les Inquisiteurs me suivent, m’observent, posent des questions sur moi. C’est pourquoi je rédige ce message. Peut-être ma prudence est-elle inutile.

» Mais peut-être pas. »

Dockson leva les yeux.

— C’est… Ça s’arrête là.

Kelsier se tenait à l’autre bout de la cuisine, adossé au placard dans sa position coutumière. Sauf qu’il n’y avait cette fois… aucune légèreté dans sa position. Il croisait les bras, tête légèrement penchée. Sa douleur incrédule paraissait avoir disparu, remplacée par une autre émotion, plus sombre – que Vin avait parfois vue couver au fond de ses yeux. Généralement quand il parlait des nobles.

Elle frissonna malgré elle. Le voyant se tenir ainsi, elle prit conscience de ses vêtements – cape de brume gris sombre, chemise noire à longues manches, pantalon anthracite. Au cœur de la nuit, cette tenue n’était qu’un camouflage. Dans la pièce éclairée, en revanche, ce noir lui donnait l’air menaçant.

Il se redressa bien droit et la tension se fit palpable dans la pièce.

— Dites à Renoux de partir, articula tout bas Kelsier, d’une voix qui possédait la dureté du fer. Il peut utiliser l’histoire qu’on avait concoctée en cas de départ – selon laquelle il se « retire » dans les terres de sa famille à cause de la guerre –, mais je veux qu’il soit parti d’ici demain. Envoyez un Cogneur et un Œil-d’étain avec lui pour le protéger, mais dites-lui d’abandonner ses péniches le lendemain de sa sortie de la ville, puis de venir nous retrouver.

Dockson hésita, puis lança un coup d’œil à Vin et aux autres.

— D’accord…

— Marsh savait tout, Dox, dit Kelsier. Ils ont dû le briser avant de le tuer – c’est ce que font les Inquisiteurs.

Il laissa ces mots planer dans l’air. Vin sentit un frisson la parcourir. Leur repaire était compromis.

— Alors on rejoint la planque de repli ? demanda Dockson. On n’était que deux à connaître son emplacement, toi et moi.

Kelsier hocha fermement la tête.

— Je veux que tout le monde sorte de cette boutique, y compris les apprentis, dans un quart d’heure. Je vous rejoins à la planque de repli dans deux jours.

Dockson leva les yeux vers Kelsier, fronçant les sourcils.

— Deux jours ? Kell, qu’est-ce que tu mijotes ?

Kelsier s’avança vers la porte à grands pas. Il l’ouvrit à toute volée, laissant entrer la brume, puis tourna vers la bande des yeux aussi durs que les tiges d’acier des Inquisiteurs.

— Ils m’ont frappé là où ça allait me faire le plus mal. Je vais leur rendre la pareille.

Walin avançait dans les ténèbres, progressant à tâtons dans les grottes étroites, s’engouffrant à travers des crevasses presque trop petites. Il descendait sans s’arrêter, cherchant du bout des doigts, ignorant ses nombreuses éraflures et coupures.

Il faut que je continue, il faut que je continue… Ce qui lui restait de santé mentale l’avertissait que c’était son dernier jour. Sa précédente réussite remontait à six jours. S’il échouait une septième fois, il allait mourir.

Il faut que je continue.

Il n’y voyait rien ; il se trouvait bien trop en dessous de la surface pour entrevoir ne serait-ce que le reflet d’un rayon de soleil. Mais il savait s’y repérer même sans lumière. Il n’existait que deux directions le haut et le bas. Les mouvements latéraux n’avaient aucune importance et pouvaient être facilement ignorés. Il ne pouvait pas se perdre tant qu’il continuait à descendre.

Pendant tout ce temps, il cherchait à tâtons, guettant la rugosité caractéristique des cristaux en formation. Il ne pouvait pas rentrer cette fois-ci, pas avant d’avoir réussi, pas avant…

Il faut que je continue.

Ses mains frôlèrent quelque chose de mou et de froid tandis qu’il avançait. Un cadavre, coincé entre deux rochers. Walin continua d’avancer. Les cadavres n’étaient pas rares dans ces grottes étroites ; certains des corps étaient récents, d’autres n’étaient plus que des ossements. Walin se demandait souvent si les morts n’étaient pas les plus chanceux.

Il faut que je continue.

Le « temps » n’existait pas vraiment dans les grottes. En règle générale, il regagnait la surface pour dormir – on y trouvait des contremaîtres armés de fouets, mais aussi de la nourriture. Elle était frugale, à peine suffisante pour le maintenir en vie, mais ça valait toujours mieux que de mourir de faim pour être resté trop longtemps en bas.

Il faut que…

Il se figea. Son torse s’était coincé dans une étroite crevasse et il avait tenté de s’en extraire en se tortillant. Mais ses doigts – qui cherchaient sans relâche, même lorsqu’il était à peine conscient – tâtonnaient le long des murs. Et ils avaient trouvé quelque chose.

Sa main frissonna d’anticipation tandis qu’il tâtait les cristaux. Oui, oui, c’en étaient. Ils poussaient sur le mur selon un large schéma circulaire ; ils étaient petits sur les bords, mais généralement plus gros près du centre. Au cœur exact du schéma circulaire, les cristaux s’incurvaient en suivant le contour d’une cavité murale. Là, les cristaux s’allongeaient et possédaient chacun un bord acéré et irrégulier. Comme des dents hérissant la gueule d’une bête de pierre.

Walin inspira profondément, récitant une prière au Seigneur Maître, et plongea la main dans l’ouverture circulaire en forme de poing. Le cristal lui déchiqueta le bras, creusant de longues entailles peu profondes dans sa peau. Il ignora la douleur, enfonçant son bras encore davantage, jusqu’au coude, cherchant à l’aide de ses doigts…

Là ! Ils rencontrèrent une petite pierre au centre de la cavité – une pierre formée par les mystérieux écoulements des cristaux. Une géode de Hathsin.

Il s’en empara avec avidité et la retira, déchirant de nouveau son bras tandis qu’il l’arrachait au trou bordé de cristaux. Il serra la petite sphère rocheuse, haletant sous l’effet de la joie.

Sept jours. Il aillait vivre encore sept jours.

Avant que la fatigue et la faim puissent l’affaiblir davantage, Walin entreprit la remontée laborieuse. Il se faufila à travers des crevasses, gravit des saillies le long des parois. Parfois, il devait se déplacer sur la droite ou la gauche jusqu’à ce que le plafond s’ouvre, mais ça ne manquait jamais. Il n’existait en réalité que deux directions le haut et le bas.

Il tendit une oreille méfiante pour guetter les autres. Il avait déjà vu des grimpeurs se faire tuer par des hommes plus jeunes, plus forts qui espéraient voler une géode. Heureusement, il ne rencontra personne. C’était une bonne chose. Il était âgé – assez pour savoir qu’il n’aurait jamais dû tenter de voler de nourriture au lord de sa plantation.

Peut-être avait-il mérité ce châtiment. Peut-être méritait-il de mourir aux Fosses de Hathsin.

Mais je ne vais pas mourir aujourd’hui, se dit-il, flairant enfin l’air doux et frais. Au-dessus, il faisait nuit. Il s’en moquait bien. Les brumes ne le dérangeaient plus – même les coups ne lui faisaient plus grand-chose. Il était bien trop fatigué pour s’en soucier.

Walin entreprit de s’extirper de la crevasse – l’une des dizaines perçant la petite vallée plane connue sous le nom de « Fosses de Hathsin ». Puis il se figea.

Un homme se dressait au-dessus de lui dans la nuit. Il portait une grande cape qui paraissait en lambeaux. L’homme le regarda, silencieux et puissant dans ses vêtements noirs. Puis il tendit la main.

Walin eut un mouvement de recul. Mais l’homme lui saisit la main et le tira hors de la crevasse.

— Filez ! dit l’homme tout bas au cœur des brumes tourbillonnantes. La plupart des gardes sont morts. Rassemblez autant de prisonniers que vous le pourrez, et fuyez de cet endroit. Vous avez une géode ?

Walin eut un nouveau mouvement de recul, repliant la main vers sa poitrine.

— Parfait, dit l’étranger. Brisez-la. Vous y trouverez une pépite de métal – elle est très précieuse. Vendez-la aux clandestins dans la première ville que vous trouverez ; vous devriez gagner assez pour vivre des années. Ne traînez pas ! J’ignore combien de temps il vous reste avant que l’alarme soit donnée.

Walin recula en titubant, perplexe.

— Qui… qui êtes-vous ?

— Je suis ce que vous serez bientôt, vous aussi, répondit l’étranger en s’avançant vers la crevasse.

Les rubans de sa cape noire flottaient autour de lui, se mêlant aux brumes tandis qu’il se retournait vers Walin.

— Je suis un survivant.

Kelsier baissa les yeux, étudiant la cicatrice noire de la roche, l’oreille tendue tandis que le prisonnier s’éloignait.

— Et me revoici, murmura-t-il.

Ses cicatrices le brûlaient tandis que les souvenirs remontaient. Ceux des mois passés à se faufiler dans des crevasses, à s’entailler les bras sur des couteaux de cristal, à farfouiller chaque jour en quête d’une géode… Rien qu’une seule pour continuer à vivre.

Pouvait-il réellement redescendre dans ces profondeurs étroites et silencieuses ? Pénétrer de nouveau dans ces ténèbres ? Kelsier leva les bras, inspectant ses cicatrices, toujours aussi blanches et nettes le long de ses bras.

Oui. Pour les rêves de Mare, il le pouvait.

Il s’approcha de la crevasse et se força à y descendre. Puis il brûla de l’étain. Il entendit aussitôt un craquement en dessous de lui.

L’étain éclaira la crevasse. Si elle s’élargissait, elle se ramifiait également pour déployer dans toutes les directions des failles ondulantes. C’était en partie une grotte, en partie une crevasse, en partie un tunnel. Il apercevait déjà son premier trou d’atium hérissé de cristaux – ou ce qu’il en restait. Les longs cristaux argentés étaient fracturés et brisés.

Utiliser l’allomancie près des cristaux d’atium les faisait éclater. Raison pour laquelle le Seigneur Maître devait charger des esclaves, plutôt que des allomanciens, de recueillir l’atium pour lui.

Et maintenant, on va bien voir, songea Kelsier en se faufilant dans la crevasse. Il brûla du fer et vit aussitôt plusieurs lignes bleues dirigées vers le bas, en direction des trous d’atium. Bien que les cavités elles-mêmes ne renferment sans doute aucune géode, les cristaux dégageaient de faibles lignes bleues. Ils contenaient des quantités résiduelles d’atium.

Kelsier se concentra sur l’une des lignes bleues et exerça une légère Traction. Ses oreilles affinées par l’étain entendirent quelque chose se briser en dessous de lui dans la crevasse.

Il sourit.

Près de trois ans plus tôt, alors qu’il se dressait au-dessus des cadavres ensanglantés des contremaîtres qui avaient battu Mare à mort, il avait remarqué pour la première fois qu’il pouvait utiliser le fer pour localiser les cavités de cristaux. Il comprenait à peine ses pouvoirs allomantiques à l’époque, mais, même alors, un plan avait commencé à germer dans son esprit. Un plan de vengeance.

Ce plan avait évolué, jusqu’à dépasser de loin ses intentions d’origine. Mais une partie était restée enfermée dans un recoin de son esprit. Il pouvait localiser les cristaux. Il pouvait les détruire en utilisant l’allomancie.

Et ils étaient le seul moyen de produire de l’atium dans l’intégralité de l’Empire Ultime.

Vous avez tenté de me détruire, Fosses de Hathsin, songea-t-il en s’enfonçant davantage dans la crevasse. Il est temps que je vous retourne la faveur.

Nous sommes tout près maintenant. Curieusement, à cette hauteur dans les montagnes, il semblerait que nous soyons enfin libérés de l’oppressante influence de l’Insondable. J’avais oublié cette sensation depuis bien longtemps.

Le lac qu’a découvert Fedik se trouve à présent en dessous de nous – je l’aperçois depuis la saillie. Il paraît encore plus irréel vu d’ici avec son éclat vitreux, quasi métallique. Je regrette presque de ne pas l’avoir laissé prélever un échantillon de ses eaux.

Peut-être était-ce son intérêt qui a mis en rage la créature de brume qui nous suit. Peut-être… était-ce que qui l’a poussée à l’attaquer, le poignardant de son invisible couteau.

Curieusement, cette agression me réconforte. Au moins, je sais qu’un autre l’a vu depuis. Ce qui signifie que je ne suis pas fou.

33

— Alors… tout s’arrête là ? demanda Vin. Pour le plan, je veux dire.

Ham haussa les épaules.

— Si les Inquisiteurs ont fait craquer Marsh, ça veut dire qu’ils savent tout. Ou du moins juste assez. Ils vont savoir qu’on a l’intention d’attaquer le palais, et qu’on va se servir de la guerre entre maisons comme couverture. Maintenant, on ne pourra plus faire sortir le Seigneur Maître de la ville, et on ne pourra certainement plus jamais envoyer les gardes du palais en ville. Les choses se présentent mal, Vin.

Elle se tut tandis qu’elle absorbait ces informations. Ham était assis en tailleur sur le sol crasseux, adossé aux briques du mur du fond. La planque de repli était une cellule froide et humide ne possédant que trois pièces, et l’air y sentait la terre et la cendre. Les apprentis de Clampin occupaient une pièce à eux seuls, même si Dockson avait renvoyé tous les autres serviteurs avant de rejoindre la planque.

Brise se tenait près du mur du fond. De temps à autre, il jetait des coups d’œil inquiets au sol crasseux et aux tabourets poussiéreux, mais décidait ensuite de rester debout. Vin ne comprenait pas pourquoi il prenait cette peine – il lui serait pratiquement impossible de garder son costume propre en vivant dans ce qui n’était, au fond, guère plus qu’un trou dans le sol.

Brise n’était pas le seul à mal supporter la captivité qu’ils s’imposaient eux-mêmes ; Vin avait entendu plusieurs des apprentis grommeler qu’ils auraient presque préféré être capturés par le Ministère. Pourtant, lors des deux jours passés dans la cave, personne n’avait quitté la planque autrement qu’en cas d’absolue nécessité. Ils comprenaient le danger : Marsh avait pu donner aux Inquisiteurs les descriptions et faux noms de chaque membre.

Brise secoua la tête.

— Peut-être, messieurs, est-il temps de mettre fin à cette opération. Nous avons fait de notre mieux, et compte tenu du fait que notre plan d’origine – rassembler l’armée – a si atrocement mal fini, je dirais que nous nous en sommes magnifiquement sortis.

Dockson soupira.

— Eh bien, nous n’allons pas pouvoir survivre longtemps avec nos économies – surtout si Kell continue à distribuer notre argent aux skaa.

Il était assis près de la table qui représentait le seul ameublement de la pièce, avec ses livres, ses notes et ses contrats les plus importants rangés en piles soigneuses devant lui. Il avait rassemblé avec une remarquable efficacité chaque morceau de papier qui aurait pu compromettre la bande ou révéler d’autres informations concernant leur plan.

Brise hocha la tête.

— Moi, en ce qui me concerne, j’aspire à un changement. Tout ça nous a procuré beaucoup de joie, de ravissement et tout un tas d’autres émotions épanouissantes, mais travailler avec Kelsier peut se révéler un poil épuisant.

Vin fronça les sourcils.

— Vous n’allez pas rester dans sa bande.

— Tout dépend de sa prochaine mission, répondit Brise. On ne fonctionne pas comme les autres bandes que tu as connues on travaille selon nos envies, pas selon ce qu’on nous ordonne. On gagne à faire preuve de discernement dans le choix de nos missions. Les récompenses sont grandes, mais les risques aussi.

Ham sourit, les bras nonchalamment jetés derrière la tête, ignorant totalement la saleté.

— À se demander comment on s’est retrouvés embarqués dans cette mission-là, hein ? Risques énormes pour une récompense minime.

— Inexistante, tu veux dire, souligna Brise, Maintenant, on n’obtiendra jamais cet atium. C’était bien joli, tout le discours de Kelsier sur l’altruisme et le fait d’aider les skaa, mais j’ai toujours espéré qu’on réussirait quand même à piquer ce trésor.

— Exact, dit Dockson en levant les yeux de ses notes. Mais est-ce que ça en valait la peine, de toute façon ? Le boulot qu’on a fait – les choses qu’on a accomplies ?

Après une hésitation, Brise et Ham hochèrent la tête.

— Et c’est pour ça qu’on est restés, dit Dockson. Kell le disait lui-même : il nous a choisis parce qu’il savait qu’on tenterait quelque chose de différent pour accomplir un but qui en valait la peine. Vous êtes des gens bien – même toi, Brise. Ne me regarde pas comme ça.

Ces plaisanteries familières firent sourire Vin. Il régnait un sentiment de deuil vis-à-vis de Marsh, mais c’étaient là des hommes qui savaient s’obstiner malgré leurs pertes. De ce point de vue, ils ressemblaient finalement beaucoup aux skaa.

— Une guerre entre les maisons, dit Ham d’un ton vague en souriant pour lui-même. Combien de morts parmi les nobles, à votre avis ?

— Des centaines, au moins, répondit Dockson sans lever les yeux. Tous tués de leurs propres mains avides.

— Je reconnais que j’avais quelques doutes par rapport à tout ce fiasco, déclara Brise. Mais la perturbation des échanges commerciaux, sans parler du chaos au sein du gouvernement… Eh bien, tu as raison, Dockson. Ça en valait la peine.

— Tiens donc ! répondit Ham, imitant la voix guindée de Brise.

Ils vont me manquer, songea Vin avec regret. Peut-être que Kelsier m’emmènera avec lui pour sa prochaine mission.

Un bruit résonna dans l’escalier, et Vin retourna par réflexe se cacher parmi les ombres. La porte fendillée s’ouvrit pour laisser entrer une silhouette familière vêtue de noir. Il portait sa cape de brume sur le bras et affichait une mine d’une incroyable lassitude.

— Kelsier ! s’exclama Vin en s’avançant.

— Bonjour, tout le monde, répondit-il d’une voix épuisée.

Je connais cette fatigue, se dit Vin. L’abus de potin. Où était-il passé ?

— Tu es en retard, Kell, fit remarquer Dockson sans lever les yeux de ses livres.

— La cohérence est le but de toute ma vie, répondit Kelsier en laissant tomber sa cape de brume par terre, avant de s’étirer puis de s’asseoir. Où sont Clampin et Spectre ?

— Clampin dort dans la pièce du fond, répondit Dockson. Spectre est parti avec Renoux. On s’est dit que tu aimerais qu’il ait notre meilleur Œil-d’étain pour le surveiller.

— Bonne idée, répondit Kelsier, qui poussa un profond soupir et ferma les yeux tout en s’appuyant au mur.

— Mon cher, lui dit Brise, tu as une mine affreuse.

— Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air – j’ai fait le trajet retour sans trop forcer et je me suis même arrêté pour dormir quelques heures en cours de route.

— D’accord, mais où étais-tu passé ? demanda Ham d’une voix lourde de sous-entendus. On était malades d’inquiétude à l’idée que tu sois parti faire quelque chose… eh bien, quelque chose de stupide.

— En réalité, rectifia Brise, on était persuadés que tu étais parti faire quelque chose de stupide. On se demandait juste à quel point cet événement-là se révélerait stupide. Alors, qu’est-ce que c’était ? Tu as assassiné le grand prélan ? Massacré des dizaines de lords ? Volé la cape du Seigneur Maître sur son propre dos ?

— J’ai détruit les Fosses de Hathsin, répondit doucement Kelsier.

Un silence stupéfait retomba dans la pièce.

— Tout de même, déclara enfin Brise, on pourrait croire que, après tout ce temps, on aurait appris à ne pas le sous-estimer.

— Tu les as détruites ? répéta Ham. Comment est-ce qu’on détruit les Fosses de Hathsin ? Ce n’est qu’une série de crevasses dans le sol !

— En fait, je n’ai pas réellement détruit les Fosses elles-mêmes, expliqua Kelsier. Je me suis contenté de faire éclater les cristaux qui produisent les géodes d’atium.

— Tous ? demanda Dockson, stupéfait.

— Tous ceux que j’ai pu trouver, répondit Kelsier. Et ça représentait l’équivalent de plusieurs centaines de cavités. En fait, c’était beaucoup plus facile d’y descendre maintenant que je dispose de l’allomancie.

— Des cristaux ? intervint Vin, perdue.

— Les cristaux d’atium, Vin, expliqua Dockson. Ils produisent les géodes – je crois que personne ne sait vraiment comment – qui comportent des billes d’atium au centre.

Kelsier hocha la tête.

— C’est à cause de ces cristaux que le Seigneur Maître ne peut pas se contenter d’envoyer des allomanciens là-dessous pour extraire des géodes d’atium à l’aide de Tractions. Utiliser l’allomancie près de ces cristaux les fait éclater – et ils mettent ensuite des siècles à repousser.

— Des siècles pendant lesquels ils ne produiront plus d’atium, ajouta Dockson.

— Et alors vous…

Vin laissa sa phrase en suspens.

— J’ai plus ou moins anéanti la production d’atium dans l’Empire Ultime pour les trois prochains siècles.

Elend. La Maison Venture. Ils sont responsables des Fosses. Comment le Seigneur Maître va-t-il réagir en apprenant la nouvelle ?

— Espèce de cinglé, dit doucement Brise, les yeux écarquillés. L’atium est le fondement de l’économie impériale – c’est principalement parce qu’il le contrôle que le Seigneur Maître conserve son emprise sur la noblesse. On n’atteindra peut-être pas ses réserves, mais ce que tu viens de faire aura le même effet sur le long terme. Espèce de cinglé… Espèce de génie !

Kelsier eut un sourire ironique.

— J’apprécie ces deux compliments. Est-ce que les Inquisiteurs s’en sont déjà pris à la boutique de Clampin ?

— Nos guetteurs n’ont encore rien vu, répondit Dockson.

— Parfait, répondit Kelsier. Peut-être qu’ils n’ont pas réussi à faire céder Marsh. Au minimum, peut-être qu’ils ne se rendent pas compte que leurs bases d’Apaiseurs sont découvertes. Maintenant, si ça ne vous dérange pats, je vais aller dormir. Nous aurons pas mal de préparatifs à faire demain.

Le groupe marqua une pause.

— Préparatifs ? demanda enfin Dox. Kell… On était plus ou moins en train de se dire qu’on ferait mieux d’en rester là. On a provoqué une guerre entre les maisons, et tu viens de détruire l’économie impériale. Maintenant que notre couverture – et notre plan – sont compromis… Enfin, tu ne t’attends quand même pas à faire encore autre chose ?

Kelsier sourit, se leva en titubant et se dirigea vers la pièce du fond.

— On en parlera demain.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’il mijote, Sazed ? demanda Vin, assise sur un tabouret près du foyer de la cave tandis que le Terrisien préparait le repas de l’après-midi.

Kelsier avait dormi toute la nuit et ne s’était pas encore levé de la journée.

— Je n’en ai pas la moindre idée, Maîtresse, répliqua Sazed tout en goûtant le ragoût. Cela dit, avec le chaos qui règne en ville, le moment me paraît effectivement l’occasion parfaite de frapper l’Empire Ultime.

Vin réfléchit un moment.

— J’imagine qu’on pourrait toujours s’emparer du palais – c’est ce que Kell veut faire depuis le début. Mais si le Seigneur Maître a été prévenu, les autres ne veulent pas qu’on tente le coup. Et puis je ne crois pas qu’on ait assez de soldats pour faire grand-chose dans la ville. Ham et Brise n’ont jamais terminé le recrutement.

Sazed haussa les épaules.

— Peut-être que Kelsier compte faire quelque chose au sujet du Seigneur Maître, ajouta Vin, songeuse.

— Possible.

— Sazed ? dit lentement Vin. Vous collectionnez bien les légendes, dites ?

— En tant que Gardien, je collectionne beaucoup de choses, répondit-il. Les histoires, les légendes, les religions. Quand j’étais jeune, un autre Gardien m’a récité l’intégralité de son savoir afin que je puisse le mémoriser, puis le compléter.

— Vous connaissiez cette légende du « Onzième Métal » dont parle Kelsier ?

Sazed réfléchit.

— Non, Maîtresse. C’était une nouveauté pour moi quand je l’ai entendue de la bouche de Maître Kelsier.

— Mais il jure qu’elle est authentique, répondit Vin. Et je… je le crois, en fait.

— Il est fort possible qu’il existe des légendes dont je n’ai jamais entendu parler, répondit Sazed. Si les Gardiens savaient tout, pourquoi aurions-nous besoin de continuer à chercher ?

Vin hocha la tête, toujours un peu hésitante.

Sazed continua à remuer la soupe. Il paraissait tellement… digne, même lorsqu’il s’affairait à ce genre de tâche domestique. Il se tenait bien droit dans sa robe d’intendant, sans paraître remarquer la simplicité du service qu’il rendait, remplaçant tout naturellement les serviteurs dont la bande s’était séparée.

Des pas rapides résonnèrent dans l’escalier et Vin s’anima, glissant au bas de son tabouret.

— Maîtresse ? demanda Sazed.

— Quelqu’un dans l’escalier, répondit-elle en se dirigeant vers la porte.

L’un des apprentis – Tase, si elle avait bonne mémoire – déboula dans la pièce principale. Depuis le départ de Lestibournes, Tase était devenu le guetteur principal de la bande.

— Les gens se rassemblent sur la place, annonça-t-il en désignant l’escalier.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dockson qui entra depuis l’autre pièce.

— Des gens sur la place aux fontaines, Maître Dockson, répondit le garçon. On raconte dans la rue que les obligateurs ont prévu d’autres exécutions.

Une vengeance pour les Fosses, songea Vin. Ils n’ont pas perdu de temps.

L’expression de Dockson s’assombrit.

— Va réveiller Kell.

— Je compte aller y assister, déclara Kelsier, qui traversait la pièce vêtu d’une simple tenue de skaa avec une cape.

Le ventre de Vin se serra. Encore ?

— Vous êtes libres de faire ce que vous voulez, poursuivit-il.

Il paraissait bien plus en forme après son repos prolongé – son épuisement avait disparu, remplacé par la force caractéristique que Vin attendait désormais de lui.

— Ces exécutions ont dû être décidées en réaction à ce que j’ai fait aux Fosses, poursuivit Kelsier. Je vais assister à la mort de ces gens – car indirectement, je l’ai causée.

— Ce n’est pas ta faute, Kell, dit Dockson.

— C’est notre faute à tous, répondit Kelsier sans ménagement. Ça ne signifie pas pour autant que ce que nous faisons est mal – simplement, sans nous, ces gens ne seraient pas obligés de mourir. À titre personnel, j’estime que le moins que nous puissions faire pour eux, c’est être témoins de leur décès.

Il ouvrit la porte et gravit les marches. Lentement, le reste de la bande le suivit – même si Clampin, Sazed et les apprentis demeurèrent dans la planque.

Vin monta les marches qui sentaient le renfermé et rejoignit enfin les autres dans une rue crasseuse en plein cœur d’un ghetto skaa. De la cendre tombait du ciel, en flocons paresseux. Kelsier descendait déjà la rue, et les autres – Brise, Ham, Dockson et Vin – marchaient rapidement pour le rattraper.

La planque n’était pas très éloignée de la place aux fontaines. Kelsier, toutefois, s’arrêta à quelques rues de leur destination. Des skaa aux yeux éteints continuaient à marcher autour d’elle, bousculant la foule. Des cloches sonnaient au loin.

— Kell ? demanda Dockson.

Kelsier inclina la tête.

— Vin, tu as entendu ça ?

Elle ferma les yeux puis attisa son étain. Concentre-toi, se dit-elle. Comme le conseillait Spectre. Élimine les bruits de pas traînants et les murmures. Ignore les claquements de porte et les respirations. Écoute…

— Des chevaux, dit-elle en étouffant son étain et en ouvrant les yeux. Et des voitures.

— Des charrettes, répondit Kelsier qui se tourna en direction du côté de la rue. Celles des prisonniers. Ils arrivent par ici.

Il leva les yeux vers les bâtiments qui l’entouraient, puis agrippa une gouttière et entreprit de gravir un mur. Brise leva les yeux au ciel, donna un coup de coude à Dockson et désigna d’un mouvement de tête la façade du bâtiment, mais Vin et Ham – à l’aide de potin – suivirent Kelsier sans mal jusqu’au toit.

— Là, dit Kell, désignant une rue un peu plus loin.

Vin distinguait à grand-peine une rangée de charrettes munies de barreaux qui roulaient vers la place.

Dockson et Brise rejoignirent le toit en pente par une fenêtre. Kelsier demeura là où il se trouvait, debout près du bord du toit, observant les charrettes des prisonniers.

— Kell, lui lança Ham, méfiant. À quoi est-ce que tu penses ?

— Nous sommes toujours à une petite distance de la place, dit-il lentement. Et les Inquisiteurs ne voyagent pas avec les prisonniers – ils vont descendre du palais, comme la dernière fois. Il ne peut pas y avoir plus d’une centaine de soldats qui gardent ces gens.

— Une centaine, c’est déjà énorme, Kell, répondit Ham.

Kelsier ne parut pas l’entendre. Il s’avança d’un nouveau pas, approchant du bord du toit.

— Je peux arrêter tout ça… Je peux les sauver.

Vin alla se placer près de lui.

— Kell, il n’y a peut-être pas beaucoup de gardes avec les prisonniers, mais la place aux fontaines n’est qu’à quelques rues d’ici. Elle est remplie de soldats, sans parler des Inquisiteurs !

Ham, étonnamment, ne l’appuya pas. Il se retourna pour regarder Dockson et Brise. Dox hésita, puis haussa les épaules.

— Vous êtes tous cinglés ? demanda Vin.

— Attendez un instant, dit Brise en plissant les yeux. Je ne suis pas un Œil-d’étain, mais vous ne trouvez pas que certains de ces prisonniers sont un peu trop bien habillés ?

Kelsier se figea, puis jura. Sans prévenir, il bondit au bas du toit et se laissa tomber dans la rue.

— Kell ! s’exclama Vin. Qu’est-ce qui…

Puis elle s’interrompit, levant les yeux pour observer la procession de charrettes qui approchait lentement à la lumière du soleil rouge. Grâce à ses yeux affinés par l’étain, il lui sembla reconnaître quelqu’un assis près de l’avant d’une des charrettes.

Spectre.

— Kelsier, qu’est-ce qui se passe ? demanda Vin avec insistance, filant à sa suite dans la rue.

Il ralentit très légèrement.

— J’ai vu Renoux et Spectre dans cette première charrette. Le Ministère a dû attaquer les péniches – les gens enfermés dans ces cages sont les serviteurs, le personnel et les gardes que nous avons engagés pour travailler au manoir.

La caravane… se dit Vin. Le Ministère doit savoir que Renoux était un imposteur. Marsh a bien dû craquer, en fin de compte.

Derrière eux, Ham sortit du bâtiment dans la rue. Brise et Dockson furent plus lents à les rejoindre.

— Il faut qu’on fasse vite ! dit Kelsier en pressant de nouveau le pas.

— Kell ! s’exclama Vin en lui saisissant le bras. Kelsier, vous ne pouvez pas les sauver. Ils sont trop bien gardés, et on est en plein jour au beau milieu de la ville. Vous n’allez réussir qu’à vous faire tuer !

Il hésita, s’arrêta dans la rue et se retourna vers Vin. Il la regarda droit dans les yeux, déçu.

— Tu ne comprends pas de quoi il s’agit, hein, Vin ? Tu ne l’as jamais compris. Je t’ai laissée m’arrêter une fois, sur cette colline près du champ de bataille. Mais pas cette fois. Cette fois, je peux agir.

— Mais…

Il dégagea brusquement son bras.

— Tu as encore des choses à apprendre sur l’amitié, Vin. J’espère qu’un jour, tu les comprendras.

Puis il s’éloigna, fonçant dans la direction des charrettes. Ham dépassa Vin à toute allure, dans une autre direction, bousculant des skaa en route pour la place.

Vin resta plantée là quelques instants, hébétée, sous les chutes de cendre, tandis que Dockson la rattrapait.

— C’est de la folie, marmonna-t-elle. On ne peut pas faire ça, Dox. On n’est pas invincibles.

Dockson ricana.

— Mais pas impuissants non plus.

Brise haletait derrière eux, désignant une rue latérale.

— Par là. Il faut qu’on me trouve un endroit d’où je verrai les soldats.

Vin se laissa entraîner, soudain envahie par un mélange de honte et d’inquiétude.

Kelsier…

Kelsier jeta deux flacons vides dont il venait d’ingérer le contenu. Les flacons scintillèrent dans l’air près de lui et allèrent se fracasser sur les pavés. Il traversa une dernière ruelle pour se retrouver dans une voie publique étrangement vide.

Les charrettes des prisonniers roulaient vers lui, pénétrant dans une petite cour formée par l’intersection de deux rues. Chaque véhicule rectangulaire était muni de barreaux ; chacun était rempli d’individus désormais nettement reconnaissables. Serviteurs, soldats, gouvernantes – certains étaient des rebelles, beaucoup étaient simplement des gens ordinaires. Aucun d’entre eux ne méritait la mort.

Trop de skaa sont déjà morts, songea-t-il en attisant ses métaux. Des centaines. Des milliers. Des centaines de milliers.

Pas aujourd’hui. Il faut que ça s’arrête.

Il laissa tomber une pièce et bondit. Se propulsa dans les airs selon un grand arc. Des soldats levèrent les yeux en le désignant. Kelsier atterrit pile en leur milieu.

Il y eut un silence tandis que les soldats surpris se retournaient. Kelsier était accroupi parmi eux et des particules de cendres tombaient du ciel.

Puis il poussa.

Il attisa son acier avec un cri, se releva et exerça une Poussée. Cet éclat de pouvoir allomantique écarta violemment les soldats par leur plastron, projetant une dizaine d’hommes dans les airs pour les envoyer heurter leurs compagnons ainsi que les murs.

Des hommes hurlèrent. Kelsier pivota, exerçant une Poussée contre un groupe de soldats pour s’élancer dans les airs en direction d’une des charrettes. Il la percuta de plein fouet, attisant son acier et agrippant la porte métallique à deux mains.

Les prisonniers surpris se serrèrent les uns contre les autres. Les muscles nourris par le potin, Kelsier arracha la porte puis la jeta vers un groupe de soldats en approche.

— Filez ! dit-il aux prisonniers avant de bondir et d’atterrir avec légèreté dans la rue, puis de pivoter.

Pour se retrouver face à face avec une haute silhouette vêtue d’une robe brune. Kelsier recula tandis que la silhouette baissait son capuchon, révélant deux yeux transpercés par des tiges d’acier.

L’Inquisiteur sourit, et Kelsier entendit des pas approcher le long d’allées latérales. Des dizaines. Des centaines.

— Enfer et damnation ! jura Brise tandis que les soldats envahissaient la place.

Dockson attira Brise dans une ruelle. Vin les y suivit, accroupie parmi les ombres, écoutant les soldats brailler dans le carrefour à l’extérieur.

— Quoi ? demanda-t-elle avec insistance.

— Un Inquisiteur ! dit Brise en désignant une silhouette vêtue d’une robe qui se tenait devant Kelsier.

— Quoi ? demanda Dockson en se levant.

C’est un piège, comprit Vin, horrifiée. Les soldats commencèrent à s’entasser sur la place, surgis de rues latérales cachées. Kelsier, filez de là tout de suite !

Kelsier exerça une Poussée contre un garde tombé à terre et se projeta d’un salto arrière par-dessus l’une des charrettes de prisonniers. Il atterrit accroupi, mesurant du regard les nouvelles escouades de soldats. Beaucoup portaient des bâtons mais pas d’armure. Des brumicides.

L’Inquisiteur se propulsa dans l’air rempli de cendres et atterrit devant Kelsier avec un bruit sourd. La créature sourit.

C’est le même homme. L’Inquisiteur de l’autre fois.

— Où est la jeune fille ? demanda doucement la créature.

Kelsier ignora la question.

— Pourquoi êtes-vous seul ? demanda-t-il avec insistance.

Le sourire de la créature s’élargit.

— J’ai été tiré au sort.

Kelsier attisa son potin, filant sur le côté tandis que l’Inquisiteur tirait deux haches d’obsidienne. La place se retrouva bientôt envahie de soldats. Il entendait des gens l’appeler depuis l’intérieur des charrettes.

— Kelsier ! Lord Kelsier ! Par pitié !

Kelsier jura tout bas tandis que l’Inquisiteur fonçait sur lui. Il tendit la main, prit appui sur l’une des charrettes toujours remplies et s’élança dans les airs au-dessus d’un groupe de soldats. Il atterrit, puis fonça vers la charrette dans l’intention de libérer ses occupants. Mais lorsqu’il arriva, la charrette s’ébranla. Kelsier leva les yeux juste à temps pour voir un monstre aux yeux d’acier lui sourire depuis le toit du véhicule.

Kelsier se projeta en arrière à l’aide d’une Poussée et sentit le souffle d’un grand coup de hache près de sa tête. Il atterrit avec agilité, mais dut aussitôt bondir sur le côté lorsqu’un groupe de soldats l’attaqua. Alors qu’il atterrissait, il tendit la main – utilisant l’une des charrettes comme point d’ancrage – et tira sur la porte d’acier qu’il avait jetée à terre un peu plus tôt. La porte barrée s’élança dans les airs et traversa violemment le groupe de soldats.

L’Inquisiteur attaqua par-derrière, mais Kelsier s’éloigna d’un bond. La porte toujours en train de dégringoler glissa sur les pavés devant lui, et alors qu’il la survolait, Kelsier décolla d’une Poussée.

Vin avait raison, songea Kelsier, frustré. En bas, l’Inquisiteur le suivait de ses yeux contre nature. Je n’aurais pas dû faire ça. En bas, un groupe de soldats rassemblait les prisonniers qu’il avait libérés.

Je ferais mieux de m’enfuir – d’essayer de semer l’Inquisiteur.

Mais… il ne pouvait pas. Il ne le ferait pas, pas cette fois-ci. Il s’était compromis trop souvent par le passé. Même si ça lui coûtait tout le reste, il fallait qu’il libère ces prisonniers.

Puis, alors qu’il commençait sa redescente, il vit un groupe d’hommes se précipiter au carrefour. Ils portaient des armes, mais pas d’uniformes. À leur tête, une silhouette familière.

Ham ! C’est donc là que tu étais.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda une Vin anxieuse qui tendait le cou pour voir la place.

Au-dessus, la silhouette de Kelsier plongeait de nouveau vers la mêlée, sa cape sombre flottant derrière lui.

— C’est l’un de nos groupes de soldats ! répondit Dockson. Ham a dû aller les chercher.

— Combien ?

— On les rassemblait par groupes de deux ou trois cents.

— Alors ils vont être surpassés en nombre.

Dockson hocha la tête.

— J’y vais, déclara Vin en se levant.

— Pas question, répondit fermement Dockson qui la saisit par sa cape pour la tirer en arrière. Je ne veux pas revivre ce qui s’est passé la dernière fois que tu as affronté un de ces monstres.

— Mais…

— Kell va s’en sortir, dit Dockson. Il va simplement essayer de gagner assez de temps pour que Ham libère les prisonniers, ensuite il va s’enfuir. Regarde.

Vin recula.

Près d’elle, Brise marmonnait pour lui-même.

— Oui, tu as peur. Concentrons-nous là-dessus. Apaisons tout le reste. Pour te laisser terrifié. Ce sont un Inquisiteur et un Fils-des-brumes qui se battent – tu n’as aucune envie de te mêler de ça…

Vin jeta un coup d’œil en arrière en direction de la place, où elle vit un soldat laisser tomber son bâton et s’enfuir. Il y a d’autres moyens de se battre, songea-t-elle en s’agenouillant près de Brise.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

Kelsier recula une fois de plus pour éviter l’Inquisiteur tandis que l’unité de Ham fonçait sur les soldats impériaux et se frayait un chemin vers les charrettes des prisonniers. L’attaque détourna l’attention des soldats ordinaires, qui ne paraissaient que trop contents de laisser Kelsier et l’Inquisiteur à leur bagarre solitaire.

Sur le côté, Kelsier apercevait des skaa qui commençaient à bloquer les rues autour de la petite cour à mesure que la bagarre attirait l’attention de ceux qui attendaient au-dessus de la place aux fontaines. Kelsier voyait d’autres escouades de soldats impériaux s’efforcer de bousculer la foule pour rejoindre la bagarre, mais les milliers de skaa qui peuplaient les rues ralentissaient sérieusement leur progression.

L’Inquisiteur pivota et Kelsier esquiva. La créature était manifestement frustrée. Sur le côté, un petit groupe d’hommes de Ham atteignit l’une des charrettes de prisonniers et en brisa le verrou. Le reste de ses hommes occupa les soldats impériaux tandis que les prisonniers prenaient la fuite.

Kelsier sourit tout en regardant l’Inquisiteur contrarié. La créature se mit à gronder doucement.

— Valette ! hurla une voix.

Kelsier se retourna, stupéfait. Un noble élégamment vêtu se frayait un chemin parmi les soldats en direction du cœur de la mêlée. Il portait une canne de duel et était protégé par deux gardes du corps aux abois, mais s’il évitait de prendre des coups, c’était surtout parce que personne n’était sûr de vouloir frapper un homme qui paraissait manifestement de sang noble.

— Valette ! hurla de nouveau Elend Venture, avant de se retourner vers l’un des soldats. Qui vous a dit d’attaquer le convoi de la Maison Renoux ? Qui a autorisé ceci ?

Génial, se dit Kelsier tout en gardant un œil méfiant sur l’Inquisiteur. La créature toisait Kelsier avec une expression déformée par la haine.

Continue à me haïr comme ça, songea Kelsier. Je n’ai qu’à tenir assez longtemps pour que Ham libère les prisonniers. Ensuite, je pourrai t’attirer ailleurs.

L’Inquisiteur tendit la main et décapita avec désinvolture une servante qui passait tout près dans sa fuite.

— Non ! hurla Kelsier tandis que le corps s’effondrait aux pieds de l’Inquisiteur.

La créature s’empara d’une autre victime puis éleva sa hache.

— Très bien, dit Kelsier qui s’avança vers elle en tirant deux flacons de sa ceinture. Très bien. Tu veux la bagarre ? Alors viens là !

La créature sourit, repoussa sur le côté la captive et s’avança vers Kelsier.

Ce dernier ôta les bouchons et vida d’un trait les deux flacons avant de les jeter. Les métaux s’attisèrent dans sa poitrine, où ils s’embrasèrent en même temps que sa fureur. Son frère, mort. Sa femme, morte. Sa famille, ses amis, ses héros. Tous morts.

Vous voulez me pousser à la revanche ? songea-t-il. Eh bien, vous l’aurez !

Kelsier s’arrêta à deux mètres devant l’Inquisiteur. Poings serrés, il attisa son acier en une vigoureuse Poussée. Autour de lui, tous les gens qui portaient du métal se retrouvèrent projetés en arrière lorsqu’ils furent frappés par cette formidable onde invisible de pouvoir. Au cœur de la place – remplie de soldats impériaux, de prisonniers et de rebelles – s’ouvrit un petit creux autour de Kelsier et de l’Inquisiteur.

— Alors allons-y, dit Kelsier.

Je n’ai jamais voulu qu’on me craigne.

Si je regrette une chose, c’est la peur que j’ai suscitée. La peur est l’outil des tyrans. Malheureusement, quand le sort du monde est en jeu, on emploie tous les outils disponibles.

34

Les morts et les mourants s’effondraient sur les pavés. Les skaa bloquaient les routes. Les prisonniers criaient et l’appelaient par son nom. La chaleur du soleil voilé brûlait les rues.

Et la cendre tombait du ciel.

Kelsier s’élança, attisant son potin et tirant ses poignards. Il brûla de l’atium, tout comme l’Inquisiteur – et chacun en possédait sans doute assez pour un combat prolongé.

Kelsier fendit deux fois l’air brûlant de ses poignards, à une vitesse qui brouillait ses mouvements. La créature esquiva au cœur d’un tourbillon dément d’ombres d’atium, puis abattit une hache.

Kelsier bondit, tandis que le potin prêtait à ce saut une hauteur inhumaine, et passa juste au-dessus de l’arme en mouvement. Il exerça une Poussée contre un groupe de soldats qui se battaient derrière lui, et se projeta vers l’avant. Il planta les deux pieds dans la figure de l’Inquisiteur et y prit appui pour décrire un salto arrière.

L’Inquisiteur trébucha. Au cours de sa descente, Kelsier prit appui sur un soldat pour se propulser en arrière. Déséquilibré par la force de la Traction de fer, le soldat se mit à filer en direction de Kelsier. Les deux hommes s’envolèrent dans les airs.

Kelsier attisa son fer, exerçant une Traction contre un groupe de soldats sur sa droite tout en continuant à entraîner le soldat isolé. L’effet le fit tournoyer. Kelsier vola sur le côté et le soldat – comme relié à son corps – décrivit un arc tel un boulet au bout d’une chaîne.

L’infortuné soldat alla heurter l’Inquisiteur qui se relevait en titubant et tous deux allèrent percuter les barreaux d’une charrette vide.

Le soldat s’effondra à terre, inconscient. L’Inquisiteur rebondit contre la cage de fer et retomba sur les mains et les genoux. Un filet de sang coulait le long de son visage, sur les tatouages de ses yeux, mais il releva la tête en souriant. Il ne paraissait aucunement étourdi lorsqu’il se releva.

Kelsier atterrit en jurant tout bas.

Avec une incroyable accélération de ses mouvements, l’Inquisiteur saisit la cellule vide par deux barreaux, puis l’arracha des roues.

Nom d’un chien !

La créature pivota et jeta l’énorme cage de fer sur Kelsier, qui se tenait à deux mètres à peine d’elle. Il n’avait pas le temps d’esquiver. Un bâtiment se dressait juste derrière lui ; s’il se projetait en arrière, il se ferait écraser.

Tandis que la cage fonçait vers lui, il bondit, recourant à une Poussée d’acier pour guider son corps à travers l’entrée ouverte de la cage tournoyante. Il se retourna à l’intérieur de la cellule, exerçant une Poussée externe dans toutes les directions, pour se maintenir au centre exact de la cage métallique tandis qu’elle heurtait le mur, puis rebondissait.

La cage roula, puis se mit à glisser sur le sol. Kelsier se laissa retomber et atterrit sur le dessous du toit tandis que la cage s’arrêtait lentement. À travers les barreaux, il voyait l’Inquisiteur l’observer au cœur d’un océan de soldats en train de se battre, le corps entouré d’un nuage mouvant, ondulant, d’images d’atium. L’Inquisiteur hocha la tête en direction de Kelsier en un vague signe de respect.

Kelsier s’extirpa d’une Poussée avec un cri, attisant son potin pour éviter de se retrouver écrasé. La cage explosa, le haut métallique jaillit dans les airs, les barreaux s’arrachèrent et se retrouvèrent projetés vers l’extérieur. Kelsier exerça une Traction sur les barreaux derrière lui ainsi qu’une Poussée sur ceux qui se trouvaient devant lui, projetant un déluge de métal en direction de l’Inquisiteur.

La créature leva une main, écartant habilement les missiles. Kelsier, quant à lui, se projeta vers l’Inquisiteur à la suite des barreaux. L’Inquisiteur se propulsa sur le côté, se servant d’un soldat malchanceux comme point d’ancrage. L’homme cria lorsqu’il se retrouva arraché à son duel – mais il ravala son cri lorsque l’Inquisiteur bondit, exerçant une Poussée contre le soldat qu’il écrasa contre le sol.

L’Inquisiteur s’élança dans les airs. Kelsier le ralentit en prenant appui contre un groupe de soldats et suivit la créature. Derrière lui, le haut de la cage s’effondra à terre dans une gerbe d’éclats de pierre. Kelsier la repoussa violemment et s’élança dans les airs à la suite de l’Inquisiteur.

Des flocons de cendre le cinglaient. Devant lui, l’Inquisiteur se retourna, exerçant une Traction contre quelque chose en dessous de lui. La créature changea aussitôt de cap pour se précipiter vers Kelsier.

Collision frontale. Mauvaise idée pour un type qui n’a pas de tiges d’acier dans les yeux. Kelsier s’empressa d’exercer une Traction contre un soldat, s’abaissant violemment tandis que l’Inquisiteur décrivait une diagonale au-dessus de lui.

Kelsier attisa son potin, puis percuta le soldat qu’il avait attiré vers lui. Tous deux se mirent à tournoyer dans les airs. Heureusement, ce n’était pas l’un des soldats de Ham.

— Désolé, l’ami, lança-t-il sur un ton badin tout en se propulsant sur le côté.

Le soldat alla heurter le côté d’un bâtiment lorsque Kelsier l’utilisa pour s’élever au-dessus du champ de bataille. En dessous, le groupe principal de Ham atteignait enfin la dernière charrette de prisonniers. Malheureusement, plusieurs autres groupes de soldats impériaux s’étaient faufilés à travers les foules de skaa qui regardaient le spectacle bouche bée. L’un d’entre eux était un grand groupe d’archers – armés de flèches à pointe d’obsidienne.

Kelsier jura et se laissa retomber. Les archers se mirent en position, se préparant visiblement à tirer en plein cœur de la foule des combattants. Ils tueraient certains de leurs propres soldats, mais le gros de leurs tirs toucherait les prisonniers en fuite.

Kelsier atterrit sur les pavés. Il tendit la main sur le côté pour attirer les barreaux de la cage détruite, tombés à terre. Ils foncèrent vers lui.

Les archers bandèrent leurs arcs. Mais il voyait leurs ombres d’atium.

Kelsier relâcha les barreaux et se propulsa sur le côté, très légèrement, afin de laisser les barreaux voler entre les archers et les prisonniers en fuite.

Les archers tirèrent.

Kelsier agrippa les barreaux, attisant à la fois du fer et de l’acier, poussant contre l’extrémité de chaque barreau tout en tirant sur l’extrémité opposée. Ils se mirent aussitôt à tournoyer comme des moulins déments. La plupart des flèches en vol se retrouvèrent déviées sur le côté par les barreaux tournoyants.

Les barreaux atterrirent bruyamment sur le sol parmi les flèches éparpillées. Les archers restèrent plantés là, stupéfaits, tandis que Kelsier bondissait de nouveau sur le côté, puis tirait légèrement sur les barreaux qu’il fit tournoyer devant lui dans les airs. D’une Poussée, il les projeta vers les archers. Il se détourna tandis que des hommes mouraient en hurlant, cherchant son véritable adversaire.

Où se cache cette créature ?

Il contemplait une scène de chaos. Des hommes luttaient, couraient, fuyaient, mouraient – chacun projetant une ombre d’atium prophétique aux yeux de Kelsier. Mais les ombres, dans ce cas précis, contribuaient à intensifier la confusion ambiante en multipliant par deux le nombre de personnes en mouvement sur le champ de bataille.

Des soldats arrivaient en nombre croissant. Une grande partie des hommes de Ham étaient vaincus, la plupart des autres se retiraient – heureusement, ils pouvaient se contenter d’ôter leur armure et de se mêler à la foule des skaa. Kelsier s’inquiétait davantage de cette dernière charrette de prisonniers – celle qui transportait Renoux et Spectre. La trajectoire selon laquelle le groupe de Ham était entré dans la mêlée l’avait obligé à remonter la rangée de charrettes, de l’arrière vers l’avant. Pour tenter d’atteindre Renoux en premier, il aurait fallu longer les cinq autres charrettes en laissant leurs occupants prisonniers.

Ham ne comptait visiblement pas partir avant d’avoir libéré Spectre et Renoux. Et là où Ham se battait, les soldats résistaient. Ce n’était pas pour rien qu’on appelait les Biceps des « Cogneurs » ils se battaient sans la moindre subtilité, sans Poussées ou Tractions minutieusement calculées. Ham attaquait simplement avec une puissance et une vitesse brutes, projetant des soldats ennemis hors de son chemin, dévastant leurs rangs, conduisant son escouade de cinquante hommes vers la dernière charrette de prisonniers. Lorsqu’ils l’atteignirent, Ham recula pour repousser un groupe de soldats ennemis tandis qu’un de ses hommes brisait le cadenas de la charrette.

Kelsier sourit fièrement, cherchant toujours l’Inquisiteur du regard. Ses hommes étaient peu nombreux, mais les soldats ennemis paraissaient perturbés par la détermination des rebelles skaa. Les hommes de Kelsier se battaient avec passion – bien que handicapés par leur nombre inférieur, ils conservaient cet unique avantage.

Voilà ce qui se passe quand on arrive enfin à les convaincre de se battre. Voilà ce qui se cache en eux tous. Mais c’est si difficile à obtenir…

Renoux sortit de la charrette puis s’écarta sur le côté pour regarder ses serviteurs se précipiter hors de leur cage. Soudain, une silhouette bien vêtue jaillit de la mêlée et agrippa Renoux par l’avant de son costume.

— Où est Valette ? demanda Elend Venture dont la voix désespérée portait jusqu’aux oreilles de Kelsier affinées par l’étain. Dans quelle cage se trouvait-elle ?

Gamin, tu commences vraiment à m’agacer, se dit Kelsier, qui se fraya un chemin parmi les soldats tandis qu’il courait vers la charrette.

L’Inquisiteur apparut, jaillissant de derrière un entassement de soldats. Il atterrit au sommet de la cage et fit trembler toute la structure, serrant une hache d’obsidienne dans chacune des serres qui lui servaient de mains. La créature croisa le regard de Kelsier et sourit, puis se laissa tomber de la cage et planta une hache dans le dos de Renoux.

Secoué de spasmes, le kandra écarquilla les yeux. L’Inquisiteur se tourna ensuite vers Elend. Kelsier ignorait si la créature reconnaissait le garçon. Peut-être l’Inquisiteur prenait-il Elend pour un membre de la famille Renoux. Peut-être ne s’en souciait-il guère.

Kelsier n’hésita qu’un très bref instant.

L’Inquisiteur leva sa hache pour frapper.

Elle l’aime.

Kelsier attisa son acier, l’alimenta, l’exalta jusqu’à ce que sa poitrine brûle comme les Monts de Cendre eux-mêmes. Il se déchaîna contre les soldats derrière lui les renversant en arrière par dizaines – et fonça sur l’Inquisiteur. Il percuta la créature alors même qu’elle frappait.

La hache tombée à terre cliqueta sur les pavés à trois mètres de là. Kelsier saisit l’Inquisiteur par le cou alors qu’ils touchaient terre ; puis il se mit à serrer à l’aide de ses muscles renforcés par le potin. L’Inquisiteur leva la main pour s’emparer de celles de Kelsier, s’efforçant désespérément de les écarter.

Marsh avait raison, se dit Kelsier au cœur du chaos. Il craint pour sa vie. Il est possible de le tuer.

L’Inquisiteur cherchait à reprendre son souffle, les tiges métalliques saillant de ses yeux à quelques centimètres à peine du visage de Kelsier. Sur le côté, Kelsier vit Elend Venture reculer en titubant.

— La petite va bien ! lança Kelsier à travers des dents serrées. Elle n’était pas sur les péniches de Renoux. Filez !

Elend hésita ; puis l’un de ses gardes du corps apparut enfin. Le garçon se laissa entraîner.

Je n’arrive pas à croire que je viens de sauver un noble, se dit Kelsier tandis qu’il luttait pour étouffer l’Inquisiteur. J’espère que tu apprécies le geste, gamine.

Lentement, de toutes ses forces, l’Inquisiteur écarta les mains de Kelsier. La créature retrouva son sourire.

Quelle puissance !

L’Inquisiteur repoussa Kelsier, puis prit appui sur un soldat et se mit à glisser sur les pavés. Il heurta un cadavre, décrivit un salto arrière et atterrit sur ses pieds. Son cou était rouge sous l’effet de la poigne de Kelsier, dont les ongles avaient arraché des lambeaux de chair, mais il souriait malgré tout.

Kelsier exerça une Poussée contre un soldat et décrivit un salto identique. Sur le côté, il vit Renoux appuyé contre la charrette. Kelsier croisa le regard du kandra et hocha légèrement la tête.

Renoux s’abaissa à terre en soupirant, la hache dans le dos.

— Kelsier ! hurla Ham pour couvrir le bruit de la foule.

— Partez ! répondit Kelsier. Renoux est mort.

Après un coup d’œil au cadavre, Ham hocha la tête. Il se tourna vers ses hommes pour leur lancer des ordres.

— Survivant, lança une voix râpeuse.

Kelsier se retourna. L’Inquisiteur s’avança d’un pas rendu souple par le potin, entouré d’un nuage d’ombres d’atium.

— Survivant de Hathsin, dit-il. Vous m’avez promis une bagarre. Faut-il encore que je tue d’autres skaa ?

Kelsier attisa ses métaux.

— Je n’ai jamais dit que nous en avions fini.

Puis il sourit. Il était inquiet, mais aussi euphorique. Toute sa vie, une partie de lui avait rêvé de livrer cette bataille.

Il avait toujours voulu savoir s’il était capable d’affronter un Inquisiteur.

Vin se releva, s’efforçant désespérément d’y voir à travers la foule.

— Quoi ? demanda Dockson.

— Je crois que j’ai vu Elend !

— Ici ? Ça paraît un peu ridicule, tu ne trouves pas ?

Vin rougit. Sans doute.

— Mais quand même, je vais essayer d’aller y voir un peu mieux.

Elle agrippa le bord de la corniche.

— Sois prudente, répondit Dox. Si cet Inquisiteur te voit…

Vin hocha la tête et escalada les briques. Une fois parvenue assez haut, elle balaya le carrefour en quête de silhouettes familières. Dockson avait raison : Elend n’était nulle part en vue. L’une des charrettes – celle dont l’Inquisiteur avait arraché la cage – reposait sur le flanc. Les chevaux piaffaient, coincés au cœur de la bagarre et de la foule des skaa.

— Qu’est-ce que tu vois ? demanda Dox.

— Renoux est à terre ! répondit-elle, les yeux plissés, tout en brûlant de l’étain. On dirait qu’il a une hache dans le dos.

— Ce qui lui sera peut-être fatal, mais peut-être pas, répondit Dockson, sibyllin. Je ne connais pas très bien les kandra.

Les kandra ?

— Et les prisonniers ? demanda Dox.

— Ils sont tous libres, répondit Vin. Les cages sont vides, Dox. Il y en a un paquet, des skaa, ici !

C’était à croire que toute la population de la place aux fontaines s’était entassée dans la petite intersection. La zone se trouvait dans une petite dépression et Vin voyait des milliers de skaa remplissant les rues qui montaient en pente dans toutes les directions.

— Ham est libre ! dit Vin. Je ne le vois nulle part – ni mort, ni vivant ! Spectre aussi a disparu.

— Et Kell ? demanda Dockson sur un ton insistant.

Vin hésita.

— Il se bat toujours contre l’Inquisiteur.

Kelsier attisa son potin et assena un coup de poing à l’Inquisiteur en prenant grand soin d’éviter les disques de métal plats qui saillaient de l’avant de ses yeux. La créature chancela et Kelsier lui enfonça son poing dans l’estomac. L’Inquisiteur grogna et gifla Kelsier au visage, le mettant à terre par ce seul coup.

Kelsier secoua la tête. Qu’est-ce qu’il faut pour tuer cette créature ? se demanda-t-il, se relevant d’une Poussée avant de reculer.

L’Inquisiteur s’avança. Plusieurs soldats s’efforçaient de chercher Ham et ses hommes parmi la foule, mais beaucoup restaient simplement immobiles. Un combat entre deux puissants allomanciens était un événement qu’on évoquait à mi-voix, mais auquel on n’assistait jamais. Soldats et paysans, stupéfaits, observaient le combat avec une crainte respectueuse.

Il est plus fort que moi, reconnut Kelsier, observant l’Inquisiteur d’un œil méfiant. Mais la force n’est pas tout.

Kelsier tendit la main pour s’emparer de sources métalliques plus petites et les arracher à leurs propriétaires – casques, épées d’acier, bourses remplies de pièces, poignards. Il les lança à l’Inquisiteur – manipulant soigneusement Tractions et Poussées – et laissa brûler son atium constamment afin que chaque objet qu’il contrôlait déploie tout un éventail d’images aux yeux de l’Inquisiteur.

La créature jura tout bas en repoussant ce déluge de bouts de métal. Mais Kelsier retourna simplement les Poussées de l’Inquisiteur contre lui-même, attirant chaque objet vers lui pour les lancer vers la créature. L’Inquisiteur les repoussa tous violemment en une seule fois, et Kelsier lâcha prise. Dès que l’Inquisiteur cessa ses Poussées, Kelsier rappela ses armes.

Les soldats impériaux, formant un cercle, les observaient d’un air méfiant. Kelsier se servit d’eux, prenant appui sur les plastrons pour s’élancer d’arrière en avant dans les airs. Ses rapides changements de position lui permettaient de bouger en permanence, désorientant ainsi l’Inquisiteur, et de repousser différents objets de métal en vol là où il le souhaitait.

— Garde un œil sur ma boucle de ceinture, demanda Dockson, vacillant légèrement tandis qu’il s’accrochait aux briques près de Vin. Si je tombe, donne-moi une Traction pour ralentir la chute, d’accord ?

Vin hocha la tête, mais elle ne prêtait pas grande attention à Dox. Elle observait Kelsier.

— Il est incroyable !

Kelsier bondissait d’avant en arrière dans les airs sans jamais toucher terre. Des bouts de métal le frôlaient, répondant à ses Tractions et Poussées. Il les contrôlait avec une telle adresse qu’on aurait pu les prendre pour des créatures vivantes. L’Inquisiteur les repoussait furieusement, mais avait visiblement du mal à tous les cibler.

J’ai sous-estimé Kelsier, se dit Vin. J’ai supposé qu’il était moins doué que les Brumants parce qu’il s’était trop dispersé. Mais ce n’était pas du tout le cas. C’est ça, sa spécialité : exercer des Poussées et Tractions avec une maîtrise d’expert.

Et le fer et l’acier sont les métaux auxquels il m’a formée lui-même. Peut-être qu’il a tout compris depuis le début.

Kelsier tournoyait et volait au cœur d’un maelström de métal. Chaque fois que quelque chose touchait terre, il le renvoyait en l’air. Les objets volaient toujours en ligne droite, mais il continuait à bouger. Se déplaçant à l’aide de ses Poussées, il les maintenait en l’air et les lançait de temps à autre à l’Inquisiteur.

Ce dernier tournoyait, déboussolé. Il voulut se propulser dans les airs, mais Kelsier lança plusieurs gros morceaux de métal au-dessus de la tête de la créature qui dut les repousser, et perdit ainsi l’équilibre.

Une barre de fer la heurta en plein visage.

La créature chancela et du sang macula ses tatouages. Un casque de fer le heurta sur le côté, le projetant en arrière.

Kelsier se mit à lancer très rapidement des morceaux de métal et sentit s’accroître sa colère et sa fureur.

— C’est toi qui as tué Marsh ? hurla-t-il sans prendre la peine d’écouter une éventuelle réponse. Tu étais là quand on m’a condamné, il y a des années ?

L’Inquisiteur leva une main pour parer, repoussant le nuage d’objets métalliques qui suivit. Il recula en boitillant, s’adossant à la charrette de bois renversée.

Kelsier entendit la créature gronder, et une soudaine explosion de puissance parcourut la foule, renversant des soldats, projetant au loin les armes métalliques de Kelsier.

Kelsier les relâcha. Il se précipita derrière l’Inquisiteur désorienté et ramassa un pavé détaché.

La créature se tourna vers lui et Kelsier hurla, agitant le pavé avec une force presque davantage nourrie par la fureur que par le potin.

Il atteignit l’Inquisiteur en plein dans les yeux. La tête de la créature se renversa violemment en arrière et alla heurter le fond de la charrette renversée. Kelsier se remit à frapper en hurlant, à répétition, le visage de la créature à l’aide de son pavé.

L’Inquisiteur hurla de douleur, tendit vers Kelsier des mains recourbées comme des serres et fit mine de bondir vers l’avant. Puis il s’arrêta brusquement, la tête coincée contre le bois de la charrette. La pointe des tiges qui saillaient de l’arrière de son crâne s’était plantée dans le bois sous l’effet de l’attaque de Kelsier.

Ce dernier sourit tandis que la créature se débattait en hurlant de rage pour se dégager. Kelsier se tourna sur le côté, cherchant un objet qu’il avait vu par terre quelques instants plus tôt. Il retourna un cadavre d’un coup de pied, ramassa par terre la hache d’obsidienne dont la lame grossièrement taillée luisait à la lumière rouge du soleil.

— Je suis ravi que vous m’ayez convaincu de me lancer là-dedans, dit-il tout bas.

Puis il frappa à deux mains et planta la hache dans le bois à travers le cou de l’Inquisiteur.

Le corps de la créature s’effondra sur les pavés. La tête resta où elle était, fixant le vide de son regard étrange, contre nature et tatoué – cloué au bois par ses propres tiges métalliques.

Kelsier se retourna pour faire face à la foule, soudain envahi par une incroyable lassitude. Son corps était endolori par des dizaines de coupures et d’ecchymoses, et il ne savait même pas quand sa cape s’était détachée. Mais il fit face aux soldats, affichant un air de défi, dévoilant ses bras couverts de cicatrices à la vue de tous.

— Le Survivant de Hathsin ! murmura quelqu’un.

— Il a tué un Inquisiteur…, dit un autre.

Puis la psalmodie commença. Les skaa des rues environnantes se mirent à hurler son nom. Les soldats regardèrent autour d’eux, comprenant avec horreur qu’ils étaient cernés. Les paysans commencèrent à se bousculer pour avancer.

Peut-être que tout ça ne doit pas se passer comme je le pensais, songea Kelsier, triomphant. Peut-être que je ne suis pas obligé…

Puis ça lui tomba dessus. Comme un nuage passant devant le soleil, comme un orage soudain par une nuit calme, comme deux doigts mouchant une chandelle. Une main oppressante étouffa les émotions naissantes des skaa. Les gens eurent un mouvement de recul et leurs cris moururent. La flamme que Kelsier avait fait naître en eux était encore trop neuve.

Si près…, se dit-il.

Devant lui, une unique voiture noire atteignit le sommet de la colline et entreprit de descendre vers la place aux fontaines.

Le Seigneur Maître venait d’arriver.

Vin faillit lâcher prise quand la vague de dépression la frappa de plein fouet. Elle attisa son cuivre mais – comme toujours – elle continua à sentir légèrement l’influence oppressante du tyran.

— Seigneur Maître ! s’exclama Dockson, sans que Vin sache s’il s’agissait d’un juron ou d’une observation.

Les skaa qui s’étaient entassés pour observer le combat réussirent à laisser passer la voiture noire. Elle roula le long d’un couloir humain en direction de la place jonchée de cadavres.

Les soldats reculèrent, et Kelsier s’écarta de la charrette renversée afin de faire face au véhicule en approche.

— Qu’est-ce qu’il trafique ? demanda Vin en se tournant vers Dockson, qui s’était perché sur un petit relief. Pourquoi est-ce qu’il ne prend pas la fuite ? Ce n’est pas un Inquisiteur – ce n’est pas quelqu’un qu’il peut battre !

— C’est ça, Vin, dit Dockson, empli d’une crainte respectueuse. C’est ça qu’il attendait. Une occasion d’affronter le Seigneur Maître – une occasion de prouver la véracité de ses légendes.

Vin se retourna vers la place. La voiture s’arrêta.

— Mais…, dit-elle tout bas. Le Onzième Métal. Est-ce qu’il l’a emporté ?

— Certainement.

Kelsier a toujours dit que le Seigneur Maître était sa part du travail, songea Vin. Il laissait les autres travailler sur les nobles, la garnison et le Ministère. Mais ça… Kelsier a toujours prévu de s’en occuper lui-même.

Le Seigneur Maître sortit de sa voiture et Vin se pencha en avant tout en brûlant de l’étain. Il ressemblait à…

Un homme.

Il était vêtu d’un uniforme noir et blanc évoquant un costume de noble, mais en beaucoup plus exagéré. Le manteau lui tombait jusqu’aux pieds et traînait derrière lui quand il marchait. Son gilet n’était pas coloré, mais d’un noir pur, bien qu’accentué de motifs d’un blanc brillant. Comme Vin l’avait entendu dire, ses doigts scintillaient de bagues, symboles de son pouvoir.

Je suis tellement plus fort que vous, proclamaient ses bagues, que je peux porter du métal sans danger.

Avec sa peau blême et ses cheveux noirs de jais, le Seigneur Maître était séduisant, grand, mince et confiant. Et il était jeune – bien plus que Vin ne s’y serait attendue, plus jeune même que Kelsier. Il traversa la place à grands pas, contournant les cadavres, tandis que ses soldats reculaient et repoussaient les skaa.

Soudain, un petit groupe traversa brusquement la rangée de soldats. Ils portaient les armures dépareillées des rebelles, et l’homme qui les menait paraissait légèrement familier. C’était l’un des Cogneurs de Ham.

— Pour ma femme ! s’écria-t-il en brandissant une lance avant de charger.

— Pour lord Kelsier ! hurlèrent les quatre autres.

Oh non…, se dit Vin.

Le Seigneur Maître les ignora toutefois. Le chef des rebelles poussa un cri de défi, puis planta sa lance dans la poitrine du tyran.

Ce dernier continua simplement à marcher et dépassa les soldats, le corps transpercé par la lance.

Le rebelle hésita, puis s’empara de la lance de l’un de ses amis et la planta dans le dos du Seigneur Maître. Cette fois encore, ce dernier ignora les hommes – comme s’ils étaient, ainsi que leurs armes, totalement indignes de son mépris.

Le chef des rebelles recula en titubant, puis pivota tandis que ses amis se mettaient à hurler sous la hache d’un Inquisiteur. Il les rejoignit rapidement et l’Inquisiteur se dressa un instant au-dessus des cadavres, tailladant allègrement.

Le Seigneur Maître continua à avancer, les deux lances saillant de son corps sans qu’il paraisse les remarquer. Kelsier attendit. Ses habits de skaa déchirés lui donnaient un air dépenaillé. Mais il était fier. Il ne ployait pas sous le poids de l’Apaisement du Seigneur Maître.

Ce dernier s’arrêta à deux mètres, l’une des lances touchant presque la poitrine de Kelsier. Des particules de cendre noire tombaient légèrement autour des deux hommes, flottant au vent léger. Un silence atroce retomba sur la place – même l’Inquisiteur interrompit son horrible tâche. Vin se pencha en avant, s’accrochant désespérément aux briques rêches.

Faites quelque chose, Kelsier ! Utilisez le métal !

Le Seigneur Maître jeta un coup d’œil à l’Inquisiteur que Kelsier avait tué.

— Ils sont très difficiles à remplacer.

Sa voix teintée d’un accent portait avec aisance jusqu’aux oreilles de Vin affinées par l’étain.

Même de loin, elle voyait sourire Kelsier.

— Je vous ai tué, autrefois, dit le Seigneur Maître en se retournant vers Kelsier.

— Vous avez essayé, répliqua ce dernier d’une voix claire et ferme qui portait à travers la place. Mais vous ne pouvez pas me tuer, Seigneur Tyran. Je représente la chose que vous n’avez jamais réussi à tuer, malgré tous vos efforts. Je suis l’espoir.

Le Seigneur Maître ricana de dédain. Il leva le bras d’un geste presque distrait, puis asséna à Kelsier un revers si puissant que Vin entendit résonner le craquement à travers toute la place.

— NON ! hurla-t-elle.

Le Seigneur Maître arracha l’une des lances de son propre corps, puis la plongea dans la poitrine de Kelsier.

— Que les exécutions commencent, déclara-t-il en se retournant vers la voiture et en arrachant la seconde lance qu’il jeta sur le côté.

Suivit un véritable chaos. Sur un signe de l’Inquisiteur, les soldats se retournèrent pour attaquer la foule. D’autres Inquisiteurs apparurent depuis le haut de la place, montant des chevaux noirs, leurs haches d’ébène scintillant à la lumière de l’après-midi.

Vin ignorait le spectacle.

— Kelsier ! hurla-t-elle.

Son corps reposait là où il était tombé, la lance saillant de sa poitrine comme du sang écarlate s’accumulait autour de lui.

Non. Non. NON ! Elle bondit au bas du bâtiment. Prenant appui sur des gens pour se propulser au-dessus du massacre. Elle atterrit au centre de la place étrangement vide – le Seigneur Maître disparu, les Inquisiteurs occupés à tuer des skaa. Elle s’avança tant bien que mal jusqu’à Kelsier.

Il ne restait presque rien du côté gauche de son visage. Quant au côté droit… il affichait toujours un faible sourire, tandis qu’un unique œil mort fixait le ciel d’un rouge noirâtre. Des flocons de cendre lui tombaient légèrement sur le visage.

— Kelsier, non…, dit Vin, dont les larmes se mirent à couler.

Elle chercha son pouls à tâtons. Elle ne le trouva pas.

— Vous disiez qu’on ne pouvait pas vous tuer ! s’écria-t-elle. Et vos plans ? Et le Onzième Métal ? Et moi ?

Il ne bougea pas. Vin y voyait à peine à travers ses larmes. C’est impossible. Il disait toujours que nous n’étions pas invincibles… mais il parlait de moi. Pas de lui. Pas Kelsier. Il l’était, lui, invincible.

Il aurait dû l’être.

Quelqu’un l’agrippa et elle se tortilla en criant.

— Il est temps d’y aller, gamine, dit Ham.

Il hésita et regarda Kelsier pour s’assurer que le chef de bande était bien mort.

Puis il entraîna Vin. Elle se débattait toujours faiblement, mais elle s’engourdissait. Dans sa tête, elle entendait confusément la voix de Reen.

Tu vois. Je te l’avais bien dit qu’il t’abandonnerait. Je t’avais prévenue.

Je te l’avais promis…

CINQUIÈME PARTIE

CROYANTS

DANS UN MONDE

OUBLIÉ

Je sais ce qui se passera si je fais le mauvais choix. Il faut que je sois fort ; il ne faut pas que je prenne le pouvoir pour moi-même. Car j’ai vu ce qui se produira si je le fais.

35

Pour travailler avec moi, avait dit Kelsier, je ne te demande de me promettre qu’une chose : me faire confiance.

Vin était suspendue dans la brume, immobile. Elle flottait autour d’elle comme un cours d’eau tranquille. Au-dessus d’elle, devant elle, sur les côtés et en dessous. De la brume tout autour d’elle.

Fais-moi confiance, Vin, avait-il dit. Tu m’as fait assez confiance pour sauter du haut du rempart, et je t’ai rattrapée. Cette fois aussi, tu vas devoir me faire confiance.

Je vais te rattraper.

Je vais te rattraper…

C’était comme si elle ne se trouvait nulle part. Parmi la brume, et intégrée à elle. Comme elle l’enviait. La brume ne réfléchissait pas. Ne s’inquiétait jamais.

Ne souffrait jamais.

Je vous faisais confiance, Kelsier. Réellement – mais vous m’avez laissée tomber : Vous m’aviez promis que vos bandes ne connaissaient pas la trahison. Et ça, alors ? Et la vôtre, de trahison ?

Flottant toujours, elle éteignit son étain pour mieux voir les brumes. Elles étaient légèrement humides et fraîches sur sa peau. Comme les larmes d’un mort.

Pourquoi est-ce que ça a encore de l’importance ? se demande-t-elle en regardant vers le ciel. Pourquoi est-ce que quoi que ce soit en a encore ? Qu’est-ce que vous m’aviez dit, Kelsier ? Que je n’avais jamais vraiment compris. Que j’avais encore des choses à apprendre sur l’amitié ? Et vous, alors ? Vous ne l’avez même pas combattu.

Elle le revoyait encore là-bas. Le Seigneur Maître le terrassait d’un coup dédaigneux. Le Survivant était mort comme n’importe quel homme.

C’est pour ça que vous hésitiez tellement à me promettre de ne pas m’abandonner ?

Elle aurait tant aimé pouvoir simplement… partir. S’envoler. Devenir brume. Autrefois, elle avait rêvé de liberté – puis avait cru la trouver. Elle s’était trompée. Ce n’était pas la liberté, cette douleur, ce trou béant en elle.

C’était comme avant, quand Reen l’avait abandonnée. Quelle différence ? Au moins, Reen avait été honnête. Il lui avait toujours promis qu’il partirait. Kelsier l’avait fait avancer, lui avait demandé de faire confiance et d’aimer, mais c’était Reen qui lui avait toujours dit la vérité.

— Je ne veux plus faire ça, murmura-t-elle aux brumes. Vous ne pouvez pas me reprendre ?

Elles ne répondirent pas. Elles continuèrent à tournoyer comme par jeu, indifférentes. Toujours changeantes – et pourtant toujours identiques.

— Maîtresse ? l’appela d’en bas une voix hésitante. Maîtresse, vous êtes là-haut ?

Avec un soupir, Vin brûla de l’étain, puis éteignit son acier et se laissa retomber. Sa cape de brume flottait tandis qu’elle descendait parmi les brumes ; elle atterrit silencieusement sur le toit au-dessus de leur planque. Sazed se tenait un peu plus loin, près de l’échelle d’acier dont les vigies s’étaient servies pour monter au sommet du bâtiment.

— Oui, Saze ? demanda-t-elle avec lassitude, main tendue pour rappeler les trois pièces dont elle se servait comme points d’ancrage afin de se stabiliser. L’une d’entre elles était tordue et pliée – celle-là même que Kelsier et elle avaient utilisée pour un duel d’allomancie tant de mois auparavant.

— Je suis désolé, Maîtresse, répondit Sazed. Je me demandais simplement où vous étiez passée.

Elle haussa les épaules.

— C’est une nuit étrangement calme, je trouve, déclara Sazed.

— Une nuit de deuil.

Des centaines de skaa avaient été massacrés suite à la mort de Kelsier, et d’autres centaines encore avaient été piétinées lors de la tentative de fuite.

— Je me demande si sa mort a eu le moindre sens, dit-elle doucement. On a sans doute sauvé beaucoup moins de gens qu’ils n’en ont tué.

— Ils ont été tués par des hommes malveillants, Maîtresse.

— Ham demande souvent si le mal existe vraiment.

— Maître Hammond aime poser des questions, répondit Sazed, mais lui-même n’en connaît pas les réponses. Il y a des hommes malveillants… tout comme il y a des hommes bons.

Vin secoua la tête.

— Je me trompais sur Kelsier. Ce n’était pas un homme bon rien qu’un menteur. Il n’a jamais eu de plan pour vaincre le Seigneur Maître.

— Peut-être, répondit Sazed. Ou peut-être qu’il n’a jamais eu l’occasion de mettre ce plan en pratique. Peut-être que nous ne comprenons tout simplement pas ce plan.

— On dirait que vous croyez encore en lui.

Vin se retourna pour s’avancer jusqu’au bord du toit plat et contempler la ville obscure et silencieuse.

— En effet, Maîtresse, répondit Sazed.

— Comment ? Comment est-ce que vous y arrivez ?

Sazed secoua la tête et vint se placer près d’elle.

— La croyance n’est pas réservée aux temps de paix et aux jours heureux, je crois. Qu’est-ce que la croyance – qu’est-ce que la foi – si elle ne persiste pas après l’échec ?

Vin fronça les sourcils.

— Il est facile de croire en quelqu’un ou en quelque chose qui réussit toujours, Maîtresse. Mais l’échec… eh bien, il est certainement et nettement plus difficile d’y croire. Assez pour lui donner une certaine valeur, je crois.

Vin secoua la tête.

— Kelsier ne le mérite pas.

— Vous ne le pensez pas réellement, Maîtresse, répondit calmement Sazed. Vous êtes furieuse à cause de ce qui s’est passé. Vous êtes blessée.

— Oh si, je le pense, répondit Vin, qui sentit une larme couler sur sa joue. Il ne mérite pas notre croyance. Il ne l’a jamais méritée.

— Les skaa ont une autre opinion – leurs légendes à son sujet se développent très rapidement. Je vais bientôt devoir revenir ici pour les recueillir.

Vin fronça les sourcils.

— Vous voulez recueillir des histoires sur Kelsier ?

— Bien entendu, répondit Sazed. Je recueille tout ce qui concerne les religions.

Vin ricana.

— On ne parle pas de religion, Sazed. On parle de Kelsier.

— Je ne suis pas d’accord. Il représente bel et bien une figure religieuse aux yeux des skaa.

— Mais on le connaissait, répondit Vin. Ce n’était ni un prophète ni un dieu. Juste un homme.

— Comme beaucoup d’entre eux, je crois, dit doucement Sazed.

Vin se contenta de secouer la tête. Ils restèrent un moment à observer la nuit en silence.

— Et les autres ? demanda-t-elle enfin.

— Ils réfléchissent à ce qu’ils vont faire ensuite, répondit Sazed. Je crois qu’ils ont décidé de quitter Luthadel séparément pour chercher refuge dans d’autres villes.

— Et… vous ?

— Je dois voyager vers le nord – vers ma patrie, la terre des Gardiens – afin de pouvoir partager mon savoir. Je dois parler du journal à mes frères et sœurs – surtout les propos concernant notre ancêtre, le dénommé Rashek. Il y a beaucoup à apprendre de ce récit, je crois.

Après une pause, il lui jeta un coup d’œil.

— Ce n’est pas un voyage que je peux entreprendre accompagné, Maîtresse. Les terres des Gardiens doivent rester secrètes. Même à vous, je ne peux rien révéler.

Évidemment, songea Vin. Évidemment qu’il s’en va aussi.

— Je reviendrai, promit-il.

Bien sûr. Comme l’ont fait tous les autres.

La bande lui avait donné un temps l’impression d’être nécessaire, mais elle avait toujours su que ça prendrait fin. Il était temps de retourner dans les rues. De retrouver la solitude.

— Maîtresse…, dit lentement Sazed. Vous entendez ?

Elle haussa les épaules. Mais… il y avait bel et bien quelque chose. Des voix. Elle fronça les sourcils et s’avança vers l’autre côté du bâtiment. Elles gagnaient en volume, au point de devenir distinctes même sans étain. Elle regarda par-dessus le bord du toit.

Un groupe de skaa, peut-être une dizaine en tout, se tenait en bas dans la rue. Une bande de voleurs ? se demanda Vin tandis que Sazed la rejoignait. Le groupe grossissait tandis que d’autres skaa quittaient timidement leur logement.

— Venez, dit un skaa qui se tenait à l’avant du groupe. Ne craignez pas les brumes ! Le Survivant ne se baptisait-il pas Seigneur des Brumes ? Ne disait-il pas que nous n’avions rien à craindre d’elles ? En effet, elles vont nous protéger, nous fournir un abri. Et même nous donner du pouvoir !

Tandis que des skaa de plus en plus nombreux quittaient leur foyer sans répercussions visibles, le groupe se mit à grossir encore davantage.

— Allez chercher les autres, dit Vin.

— Bonne idée, répondit Sazed qui se dirigea rapidement vers l’échelle.

— Vos amis, vos enfants, vos pères, vos mères, vos épouses et amants, dit le skaa tout en allumant une lanterne qu’il brandit. Leurs cadavres reposent dans les rues à moins d’une demi-heure d’ici. Le Seigneur Maître n’a même pas la correction de nettoyer les lieux de son massacre !

La foule se mit à acquiescer en marmonnant.

— Et même alors, poursuivit-il, est-ce que ce seront les mains du Seigneur Maître qui creuseront les tombes ? Non ! Ce seront les nôtres. Lord Kelsier le disait.

— Lord Kelsier ! acquiescèrent plusieurs hommes.

Le groupe s’agrandissait à présent, rejoint par des femmes et des jeunes gens.

Un bruit métallique au niveau de l’échelle annonça l’arrivée de Ham. Il fut bientôt rejoint par Sazed, puis par Brise, Dockson, Spectre et même Clampin.

— Lord Kelsier ! proclama l’homme en bas, tandis que d’autres allumaient des torches qui éclairaient les brumes. Lord Kelsier s’est battu pour nous aujourd’hui ! Il a tué un Inquisiteur immortel !

La foule grommela son assentiment.

— Mais ensuite il est mort ! hurla quelqu’un.

Silence.

— Et qu’avons-nous fait pour l’aider ? demanda le chef. Beaucoup d’entre nous étaient là – nous étions des milliers. L’avons-nous aidé ? Non ! Nous avons patienté et regardé, alors même qu’il se battait pour nous. Nous sommes restés plantés en silence et nous l’avons abandonné. Nous l’avons regardé mourir !

— Ah oui ? Et que disait le Survivant – que le Seigneur Maître ne pouvait pas vraiment le tuer ? Kelsier est le Seigneur des Brumes ! Ne se trouve-t-il pas avec nous en ce moment ?

Vin se retourna vers les autres. Ham observait attentivement la scène, mais Brise se contenta de hausser les épaules.

— Cet homme est fou, de toute évidence. Un fanatique religieux.

— Mes amis, je vous le dis ! hurla l’homme en bas, tandis que la foule continuait à grossir et qu’on allumait un nombre de torches croissant. Je vous dis la vérité ! Lord Kelsier m’est apparu cette nuit même ! Il m’a dit qu’il serait toujours avec nous. Allons-nous l’abandonner une fois de plus ?

— Non ! lui répondit-on.

Brise secoua la tête.

— Je ne pensais pas qu’ils avaient en eux les ressources nécessaires. Dommage que ce soit un si petit…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Doc.

Vin se retourna, fronçant les sourcils. Il y avait une tache de lumière au loin. Qui ressemblait à… des torches, allumées dans la brume. Une autre apparut à l’est, près d’un ghetto skaa. Puis une troisième. En quelques instants, c’était comme si la ville tout entière resplendissait.

— Espèce de génie cinglé…, chuchota Dockson.

— Quoi ? demanda Clampin en fronçant les sourcils.

— On n’avait rien compris, répondit Dox. L’atium, l’armée, les nobles… Ce n’était pas ça, le projet de Kelsier. C’était ça ! Notre bande n’a jamais été censée renverser l’Empire Ultime – on n’était pas assez nombreux. En revanche, toute la population d’une ville…

— Tu es en train de nous dire qu’il l’a fait exprès ? demanda Brise.

— Il me posait toujours la même question, déclara Sazed derrière eux. Il me demandait toujours ce qui conférait une telle puissance aux religions. Chaque fois, je lui répondais la même chose… (Sazed les regarda, tête penchée.) Je lui disais que c’était parce que leurs adeptes avaient un objet pour lequel se passionner. Un objet… ou une personne.

— Mais pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? demanda Brise.

— Parce qu’il savait, dit doucement Dox. Il savait quelque chose que nous n’aurions jamais approuvé. Il savait qu’il allait devoir mourir.

Brise secoua la tête.

— Je n’y crois pas. Dans ce cas, pourquoi s’embarrasser de nous ? Il aurait pu accomplir ça tout seul.

Pourquoi s’embarrasser…

— Dox, dit Vin en se retournant. Où est cet entrepôt que Kelsier avait loué, celui où il donnait rendez-vous à ses informateurs ?

Dockson réfléchit.

— Pas très loin, en fait. À deux rues d’ici. Il disait qu’il voulait se trouver près de la planque de repli…

— Montrez-le-moi ! dit Vin en enjambant le bord du bâtiment.

Les skaa rassemblés continuaient à hurler, avec un volume croissant. La rue tout entière flamboyait à mesure que les torches vacillantes changeaient la brume en un voile incandescent.

Dockson la conduisit le long de la rue, tandis que le reste de la bande les suivait. L’entrepôt, un grand édifice délabré, se dressait d’un air abattu dans le secteur industriel du ghetto. Vin s’en approcha, puis attisa son potin et brisa la serrure.

La porte s’ouvrit lentement. Dockson éleva une lanterne, dont la lumière révéla des entassements de métaux scintillants. Des armes. Des épées, des haches, des bâtons et des casques étincelèrent à la lumière – un incroyable butin argenté.

La bande contempla la pièce, émerveillée.

— C’était ça, la raison, déclara doucement Vin. Il avait besoin de la couverture fournie par Renoux pour acheter des armes en grand nombre. Il savait que sa rébellion en aurait besoin si elle devait réussir à prendre la ville.

— Mais dans ce cas, pourquoi rassembler une armée ? demanda Ham. C’était juste une couverture, ça aussi ?

— Sans doute, répondit Vin.

— Faux, dit une voix qui résonna dans l’entrepôt caverneux. Il y avait tellement plus que ça.

La bande sursauta et Vin attisa ses métaux… jusqu’à reconnaître cette voix.

— Renoux ?

Dockson éleva sa lanterne un peu plus haut.

— Montrez-vous, créature.

Une silhouette remua à l’arrière de l’entrepôt, demeurant parmi les ombres. Mais lorsqu’elle parlait, sa voix était nettement reconnaissable.

— Il avait besoin de l’armée pour fournir à la rébellion un noyau d’hommes armés. Cette partie de son plan a été… perturbée par les événements. Mais ce n’était qu’une des raisons pour lesquelles il avait besoin de vous. Il fallait que les maisons nobles tombent pour laisser un vide dans la structure politique. Il fallait que la garnison quitte la ville afin que les skaa ne soient pas massacrés.

— Il a prévu tout ça depuis le début, dit Ham, émerveillé. Kelsier savait que les skaa ne se soulèveraient pas. Ils étaient abattus depuis si longtemps ; entraînés à penser que le Seigneur Maître les possédait corps et âme. Il comprenait qu’ils ne se rebelleraient jamais… à moins qu’il ne leur fournisse un nouveau dieu.

— Oui, dit Renoux en s’avançant.

La lumière éclaira son visage, et Vin eut un hoquet de surprise.

— Kelsier ! hurla-t-elle.

Ham la saisit par l’épaule.

— Attention, jeune fille. Ce n’est pas lui.

La créature la regarda. Elle portait le visage de Kelsier, mais ses yeux… étaient différents. Ce visage n’affichait pas le sourire caractéristique de Kelsier. Il paraissait vide. Mort.

— Veuillez m’excuser, dit-il. Ce devait être ma partie du plan et c’est la raison pour laquelle Kelsier, au départ, m’a engagé. Je devais m’emparer de ses os une fois mort, puis apparaître à ses adeptes pour leur donner force et foi.

— Qu’est-ce que vous êtes ? demanda Vin, horrifiée.

Renoux-Kelsier la regarda, et son visage se mit alors à chatoyer, puis devint translucide. Elle voyait ses os à travers la peau gélatineuse. Il lui rappelait un…

— Un spectre des brumes.

— Un kandra, rectifia la créature, dont la peau perdit sa transparence. Un spectre de brume qui a… évolué, pourrait-on dire.

Vin se détourna, écœurée, se rappelant la créature qu’elle avait vue dans la brume. Des charognards, avait dit Kelsier… des créatures qui digéraient les cadavres et volaient leur squelette et leur image. Les légendes sont encore plus réelles que je ne le croyais.

— Vous aussi, dit le kandra, vous faisiez partie de ce plan. Vous tous. Vous demandez pourquoi il avait besoin d’une bande ? Il avait besoin d’hommes de qualité, capables d’apprendre à se soucier davantage des gens que de l’argent. Il vous a placés devant les armées et les foules pour vous laisser vous entraîner à commander. Il se servait de vous… en même temps qu’il vous préparait.

La créature regarda Dockson, Brise, puis Ham.

— Bureaucrate, homme politique, général. Pour qu’une nouvelle nation puisse voir le jour, il avait besoin d’hommes possédant vos talents individuels. (Le kandra désigna une grande page fixée à une table un peu plus loin.) Ce sont vos instructions. J’ai d’autres affaires auxquelles je dois vaquer.

Il se détourna comme pour partir, puis s’arrêta près de Vin et se tourna vers elle avec son visage dont la similitude avec Kelsier était dérangeante. Pourtant, la créature elle-même ne ressemblait ni à Renoux ni à Kelsier. Elle paraissait dépourvue de toute passion.

Le kandra éleva une petite bourse.

— Il m’a demandé de vous donner ceci.

Il laissa tomber la bourse dans la paume de Vin puis reprit son trajet, tandis que la bande s’écartait de lui alors qu’il quittait l’entrepôt.

Brise fut le premier à vouloir s’approcher de la table, mais Ham et Dockson le devancèrent. Vin baissa les yeux vers la bourse. Elle avait… peur de regarder son contenu. Elle se précipita pour rejoindre les autres.

La feuille était une carte de la ville, apparemment copiée sur celle qu’avait envoyée Marsh. Quelques mots étaient inscrits en haut.

Mes amis, vous avez beaucoup de travail à accomplir, et vous devez agir sans tarder. Vous devez organiser et distribuer les armes de cet entrepôt, puis dans les deux autres semblables, situés dans les autres ghettos. Il y a des chevaux dans une pièce latérale pour vous faciliter les trajets.

Une fois que vous aurez distribué les armes, vous devez vous emparer des portes de la ville et soumettre les membres restants de la garnison. Brise, c’est ton équipe qui va s’en charger – attaquez la garnison en premier lieu, afin de pouvoir vous emparer tranquillement des portes.

Il y a quatre Grandes Maisons qui conservent une présence militaire forte dans la ville. Je les ai indiquées sur la carte. Ham, ton équipe s’occupera de celles-là. Nous ne voulons pas d’une autre force armée que la nôtre à l’intérieur de la ville.

Dockson, reste en arrière pendant les frappes initiales. Des skaa de plus en plus nombreux vont venir aux entrepôts une fois que la nouvelle va se répandre. Les armées de Brise et de Ham vont inclure les troupes que nous avons entraînées, renforcées – je l’espère – par les skaa qui se rassembleront dans les rues. Vous devrez vous assurer que les skaa ordinaires reçoivent leurs armes, afin que Clampin puisse diriger l’assaut contre le palais.

Les bases d’Apaiseurs devraient déjà avoir disparu – Renoux en a donné l’ordre à nos équipes d’assassins avant de venir vous chercher pour vous conduire ici. Si vous avez le temps, envoyez quelques-uns des Cogneurs de Ham inspecter ces bases. Brise, tes Apaiseurs seront nécessaires parmi les skaa pour les encourager à faire preuve de bravoure.

Je crois que c’est tout. On s’est bien amusés, non ? Quand vous vous souviendrez de moi, s’il vous plaît, ne l’oubliez pas. Rappelez-vous de sourire. Maintenant, faites vite.

Puissiez-vous régner en toute sagesse.

La carte divisait la ville, et chaque secteur affichait le nom d’un membre de la bande. Vin remarqua qu’elle en était exclue, ainsi que Sazed.

— Je vais retourner trouver le groupe que nous avons laissé près de la planque, grommela Clampin. Les amener ici pour leur fournir des armes.

Il fit mine de s’éloigner en clopinant.

— Clampin ? dit Ham en se retournant. Ne le prends pas mal, mais… pourquoi est-ce qu’il ta inclus parmi les chefs de l’armée ? Qu’est-ce que tu connais à la guerre ?

Clampin ricana puis souleva sa jambe de pantalon, dévoilant une longue cicatrice tordue qui lui courait le long de la cuisse et du mollet – cause manifeste de sa boiterie.

— Où crois-tu que j’aie eu ça ? demanda-t-il avant de se remettre en marche.

Ham se retourna, émerveillé.

— Je n’arrive pas à croire à ce qui est en train de se passer.

Brise secoua la tête.

— Et dire que moi, je croyais m’y connaître en manipulation. C’est… c’est incroyable. L’économie est sur le point de s’effondrer, et les nobles qui survivront seront bientôt en guerre ouverte dans les campagnes. Kell nous a montré comment tuer les Inquisiteurs – il nous suffira de les décapiter. Quant au Seigneur Maître…

Tous les regards se tournèrent vers Vin. Elle baissa les yeux vers la bourse qu’elle tenait en main et l’ouvrit. Un plus petit sac, manifestement rempli de billes d’atium, tomba dans sa paume. Suivit une petite barre de métal enveloppée dans une feuille de papier. Le Onzième Métal.

Elle ôta le papier.

Vin, lut-elle. La tâche que je devais te confier ce soir, à l’origine, allait être d’assassiner les nobles de haut rang toujours présents en ville. Mais tu m’as convaincu qu’ils devaient peut-être rester en vie.

Je n’ai jamais réussi à comprendre comment cette saleté de métal était censée marcher. Tu peux le brûler sans risque – il ne te tuera pas – mais il ne paraît rien faire d’utile. Si tu lis ces lignes, c’est que j’ai échoué à découvrir comment m’en servir quand j’ai affronté le Seigneur Maître. Je crois que ça n’a pas d’importance. Le peuple avait besoin d’un objet en lequel croire, et c’était la seule façon de le leur donner.

S’il te plaît, ne m’en veux pas de t’avoir abandonnée. Je m’étais vu accorder un sursis. J’aurais dû mourir à la place de Mare il y a des années. J’étais prêt pour ça.

Les autres auront besoin de toi. Tu es leur Fille-des-brumes à présent – tu vas devoir les protéger au cours des mois à venir. Les nobles enverront des assassins contre les dirigeants de notre royaume naissant.

Adieu. Je parlerai de toi à Mare. Elle a toujours rêvé d’avoir une fille.

— Qu’est-ce que ça dit, Vin ? demanda Ham.

— Ça dit… qu’il ne sait pas comment fonctionne le Onzième Métal. Il est désolé – il ne savait pas exactement comment vaincre le Seigneur Maître.

— Nous avons les habitants d’une ville entière pour le combattre, répondit Dox. Je doute sérieusement qu’il puisse tous nous tuer – si on n’arrive pas à le détruire, on n’aura qu’à le ligoter et le jeter dans un cachot.

Les autres acquiescèrent.

— Bon ! dit Dockson. Brise et Ham, vous allez devoir trouver ces autres entrepôts et commencer à distribuer des armes. Spectre, va chercher les apprentis on aura besoin d’eux pour livrer des messages. Allons-y !

L’assemblée s’éparpilla. Bientôt, les skaa qu’ils avaient vus un peu plus tôt se précipitèrent dans l’entrepôt, brandissant leurs torches, observant avec un respect mêlé de crainte cette abondance d’armes. Dockson s’activa efficacement, désigna plusieurs des nouveaux arrivants comme distributeurs et en envoya d’autres chercher leurs amis et leur famille. Les hommes commencèrent à se préparer, à rassembler des armes. Tout le monde s’affairait, sauf Vin.

Elle leva les yeux vers Sazed, qui lui souriait.

— Parfois, Maîtresse, il nous suffit d’attendre assez longtemps. Ensuite, nous découvrons exactement pourquoi nous avions continué à croire. Il y a un dicton que Kelsier aimait beaucoup.

— Il y a toujours un autre secret, murmura Vin. Mais Saze, tout le monde a quelque chose à faire à part moi. Au départ, j’étais censée aller assassiner des nobles, mais Kell ne veut plus que je le fasse.

— Il faut les neutraliser, répondit Sazed, mais pas forcément les assassiner. Peut-être que votre rôle consistait simplement à le démontrer à Kelsier ?

Vin secoua la tête.

— Non. J’ai autre chose à faire, Saze.

Elle serra la bourse vide, frustrée. Quelque chose se froissa à l’intérieur.

Elle baissa les yeux, ouvrit la bourse et remarqua un morceau de papier qu’elle n’avait pas vu auparavant. Elle le sortit et le déplia délicatement. C’était le dessin que lui avait montré Kelsier – l’image d’une fleur. Mare la gardait toujours avec elle, rêvant d’un avenir où le soleil ne serait pas rouge, où les plantes seraient vertes…

Vin leva les yeux.

Bureaucrate, homme politique, soldat… Il y a autre chose dont tout royaume a besoin.

Un bon assassin.

Elle se retourna, tira un flacon de métal, en but le contenu et se servit du liquide pour avaler deux billes d’atium. Elle se dirigea vers la pile d’armes et choisit un petit paquet de flèches. Elles étaient munies de pointes de pierre. Elle se mit à en briser les pointes, y laissant un centimètre de bois rattaché, et jeta les tiges empennées.

— Maîtresse ? demanda Sazed, inquiet.

Vin le dépassa, fouillant parmi les armes. Elle trouva ce qu’elle cherchait sous la forme d’une pièce d’armure évoquant une chemise faite de grands anneaux de métal enchevêtrés. Elle en dégagea plusieurs à l’aide d’un poignard et de ses doigts renforcés par le potin.

— Maîtresse, que faites-vous ?

Vin se dirigea vers un coffre près de la table, dans lequel elle avait aperçu un grand assortiment de métaux en poudre. Elle remplit sa bourse de plusieurs poignées de poussière de potin.

— C’est le Seigneur Maître qui m’inquiète, dit-elle en tirant une lime de la boîte pour prélever quelques copeaux du Onzième Métal.

Elle hésita, étudiant le métal inconnu et argenté – puis avala les copeaux avec une gorgée bue à même sa gourde. Elle plaça d’autres copeaux dans l’un de ses flacons de métaux de secours.

— La rébellion doit bien pouvoir s’occuper de lui, déclara Sazed. Il est nettement moins puissant quand il ne dispose pas de tous ses serviteurs, je crois.

— Vous vous trompez, répondit Vin en se dirigeant vers la porte. Il est puissant, Saze. Kelsier ne percevait pas son pouvoir, pas comme j’y arrive, moi. Il ne savait pas.

— Où allez-vous ? demanda Sazed derrière elle.

Vin s’arrêta sur le pas de la porte et se retourna, tandis que la brume tourbillonnait autour d’elle.

— Au cœur du palais, il y a une pièce protégée par des soldats et des Inquisiteurs. Kelsier a essayé d’y pénétrer deux fois. (Elle se retourna vers les brumes obscures.) Ce soir, je vais découvrir ce qu’elle contient.

J’ai décidé d’être reconnaissant envers Rashek pour la haine qu’il me porte. Il est bon que je me rappelle parfois qu’il y a des gens qui m’abhorrent. Mon rôle n’est pas de chercher l’amour ou la popularité ; c’est d’assurer la survie de l’humanité.

36

Vin marchait en silence vers Kredik Shaw. Derrière elle, le ciel brûlait, tandis que les brumes reflétaient et diffusaient la lumière de mille torches. Comme un dôme éclatant coiffant la ville.

La lumière était jaune, la couleur qu’aurait dû posséder le soleil, d’après Kelsier.

Quatre gardes nerveux attendaient à l’entrée même du palais qu’elle avait empruntée avec Kelsier précédemment. Ils la regardèrent approcher. Vin marchait lentement, sans bruit, sur les pavés mouillés par la brume, tandis que sa cape bruissait solennellement.

L’un des gardes abaissa une lance vers elle, et Vin s’arrêta juste devant lui.

— Je vous connais, dit-elle calmement. Vous avez subi les mines, les forges et les filatures. Vous saviez qu’un jour ils vous tueraient en laissant vos familles mourir de faim. Alors vous êtes allés trouver le Seigneur Maître, honteux mais déterminés, et vous avez rejoint ses gardes.

Les quatre hommes échangèrent des regards, perdus.

— La lumière que vous voyez derrière moi provient d’une immense rébellion skaa, dit-elle. La ville tout entière se soulève contre le Seigneur Maître. Je ne vous reproche pas vos choix, mais une époque de changements se prépare. Ces rebelles pourraient avoir besoin de votre entraînement et de vos connaissances. Allez les rejoindre – ils se rassemblent sur la Place du Survivant.

— La… Place du Survivant ? demanda l’un des soldats.

— L’endroit où le Survivant de Hathsin a été tué tout à l’heure.

Les quatre hommes échangèrent des coups d’œil hésitants.

Vin exalta légèrement leurs émotions.

— Vous n’êtes plus obligés de vivre avec cette culpabilité.

Enfin, l’un des hommes s’avança et arracha le symbole de son uniforme, puis s’enfonça dans la nuit d’un pas déterminé. Les trois autres hésitèrent puis le suivirent – laissant à Vin l’accès libre au palais.

Elle remonta le couloir et finit par repasser devant la même salle de gardes que la fois précédente. Elle entra d’un bon pas – dépassant un groupe de gardes en train de discuter sans leur faire le moindre mal – et entra dans le couloir qui se situait au-delà. Derrière elle, les gardes surmontèrent leur surprise et poussèrent des cris d’alarme. Ils se précipitèrent dans le couloir, mais Vin bondit et exerça une Poussée contre le support de la lanterne, et se propulsa violemment le long du couloir.

Les voix des hommes se firent lointaines ; même en courant, ils ne parviendraient jamais à la rattraper. Elle atteignit le bout du couloir, puis se laissa tomber légèrement à terre, tandis que sa cape enveloppait tout son corps. Elle conserva la même allure résolue, sans se presser. Elle n’avait aucune raison de courir. Ils l’attendraient de toute façon.

Elle franchit la voûte et pénétra dans la pièce centrale au toit en dôme. Des peintures murales ornaient les murs, des braseros brûlaient dans les coins, le sol était de marbre aux tons d’ébène.

Et deux Inquisiteurs lui bloquaient le chemin.

Vin entra dans la pièce d’un pas ferme mais discret, approchant du bâtiment-dans-le-bâtiment qui était sa destination.

— Nous vous cherchons depuis tout ce temps, déclara un Inquisiteur de sa voix grinçante. Et vous venez à nous. Une deuxième fois.

Vin s’arrêta à six mètres environ du duo. Ils se dressaient devant elle, souriants et confiants, chacun la dépassant de près de soixante centimètres.

Vin brûla de l’atium, puis sortit vivement les mains de dessous sa cape et projeta une double poignée de pointes de flèches dans les airs. Elle attisa son acier, exerçant une vigoureuse Poussée sur les anneaux de métal qui entouraient les tiges brisées des flèches. Les missiles s’élancèrent, traversant la pièce à toute allure. Le chef des Inquisiteurs gloussa, leva la main et repoussa les missiles avec dédain.

Sa Poussée arracha les anneaux non fixés des tiges, propulsant les bouts de métal en arrière. Les pointes de flèche elles-mêmes, en revanche, continuèrent à foncer – non plus projetées par-derrière désormais, mais toujours portées par une vitesse acquise mortelle.

L’Inquisiteur ouvrit la bouche, surpris, tandis qu’une vingtaine de pointes de flèche le frappaient. Plusieurs traversèrent sa chair pour aller s’écraser contre le mur de pierre derrière lui. Plusieurs autres atteignirent les jambes de son compagnon.

Le chef des Inquisiteurs s’écroula, agité de spasmes. L’autre gronda, toujours debout mais oscillant légèrement sur sa jambe affaiblie. Vin se précipita, attisant son potin. L’Inquisiteur restant s’avança pour lui bloquer le passage, mais elle plongea la main sous sa cape et lança une grosse poignée de poussière de potin.

L’Inquisiteur s’arrêta, désorienté. Ses « yeux » ne verraient qu’un fouillis de lignes bleues, chacune conduisant à un grain de métal. Avec tant de sources métalliques concentrées en un seul endroit, les lignes l’aveugleraient quasiment.

L’Inquisiteur pivota, furieux, tandis que Vin le dépassait en courant. Il repoussa la poussière mais Vin, pendant ce temps, tira un poignard de verre qu’elle lança vers lui. Au cœur de cette confusion de lignes bleues et d’ombres d’atium, il ne remarqua pas le poignard, qui l’atteignit en pleine cuisse. Il tomba en jurant d’une voix crépitante.

Une bonne chose que ça ait marché, songea Vin en bondissant par-dessus le corps gémissant du premier Inquisiteur. J’avais un doute sur leurs yeux.

Elle projeta tout son poids contre la porte, attisant son potin et jetant une autre poignée de poussière pour empêcher l’Inquisiteur restant de cibler d’autres métaux sur elle. Elle ne se retourna pas pour continuer à les combattre – pas alors que l’une de ces créatures avait donné tant de mal à Kelsier. Le but de cette infiltration n’était pas de tuer, mais de rassembler des informations avant de prendre la fuite.

Vin se précipita dans le bâtiment-à-l’intérieur-du-bâtiment et faillit trébucher sur un tapis fait d’une sorte de fourrure exotique. Elle fronça les sourcils et balaya la pièce d’un regard pressant, cherchant ce que le Seigneur Maître avait bien pu y dissimuler.

C’est forcément ici, se dit-elle, paniquée. L’indice qui permet de le battre – la méthode pour remporter cette bataille. Elle comptait sur le fait que les Inquisiteurs seraient distraits assez longtemps par leurs blessures pour qu’elle découvre le secret du Seigneur Maître et prenne la fuite.

La pièce ne possédait qu’une sortie – celle-là même par laquelle elle était entrée – et un foyer brûlait au cœur de la pièce. Les murs étaient décorés d’étranges ornements ; des fourrures étaient suspendues un peu partout, teintes selon d’étranges motifs. Il y avait une poignée de vieux tableaux aux couleurs délavées et aux toiles jaunies.

Vin chercha avec empressement tout ce qui pouvait se révéler être une arme contre le Seigneur Maître. Malheureusement, elle ne vit rien d’utile ; malgré son ambiance étrangère, la pièce était très ordinaire. En fait, elle possédait un aspect douillet, comme un bureau ou une tanière. Elle était remplie d’objets et de décorations étranges – comme les cornes d’une bête inconnue et une étrange paire de chaussures à fonds plats et très larges. C’était la pièce d’un collectionneur, un endroit où conserver des souvenirs du passé.

Elle sursauta lorsque quelque chose remua vers le milieu de la pièce. Un fauteuil pivotant, près du foyer, tourna lentement pour dévoiler le vieil homme ratatiné qui l’occupait. Chauve, la peau couverte de taches brunes, il paraissait avoir dans les soixante-dix ans. Il portait des habits sombres et riches et regardait Vin en fronçant furieusement des sourcils.

Tout s’arrête là, se dit Vin. J’ai échoué – il n’y a rien ici. Il est temps de repartir.

Alors même qu’elle se retournait pour filer, des mains rêches l’agrippèrent par-derrière. Elle jura, se débattit et baissa les yeux pour voir la jambe blessée de l’Inquisiteur. Même à l’aide du potin, il n’aurait pas dû être capable de marcher ainsi. Elle tenta de se dégager, mais l’Inquisiteur la maintenait dans une étreinte puissante.

— Que se passe-t-il ? demanda le vieil homme sur un ton insistant tout en se levant.

— Je suis désolé, Seigneur Maître, répondit l’Inquisiteur avec déférence.

Seigneur Maître ! Mais… je l’ai vu. C’était un homme jeune.

— Tuez-la, dit le vieil homme en agitant la main.

— Milord, dit l’Inquisiteur. Cette enfant présente… un intérêt particulier. Puis-je la garder quelque temps ?

— Quel intérêt particulier ? demanda le Seigneur Maître qui se rassit en soupirant.

— Nous souhaitons vous adresser une requête, Seigneur Maître, répondit l’Inquisiteur. Concernant le Canton de l’Orthodoxie.

— Encore ? dit le Seigneur Maître d’une voix lasse.

— Je vous en prie, milord, répondit l’Inquisiteur.

Vin se débattait toujours, attisant son potin. Mais l’Inquisiteur lui immobilisa les bras le long du corps sans que les coups de pied qu’elle lui lança en arrière lui fassent le moindre effet. Ce qu’il est fort ! songea-t-elle avec frustration.

Puis elle se rappela. Le Onzième Métal, dont le pouvoir reposait en elle, formant une réserve inconnue. Elle leva les yeux pour lancer un regard mauvais au vieil homme. Ça a intérêt à marcher. Elle brûla le Onzième Métal.

Rien ne se produisit.

Vin continua à se débattre, frustrée et découragée. Puis elle le vit. Un autre homme qui se tenait juste à côté du Seigneur Maître. D’où était-il venu ? Elle ne l’avait pas vu entrer.

Il arborait une longue barbe et portait une épaisse tenue de laine avec une cape bordée de fourrure. Ce n’étaient pas des habits de riche, mais ils étaient bien conçus. Il gardait le silence et paraissait… satisfait. Il souriait d’un air heureux.

Vin pencha la tête. Cet homme lui semblait vaguement familier. Ses traits étaient très similaires à ceux de l’homme qui avait tué Kelsier. Toutefois, cet homme-ci était plus âgé et… plus vivant.

Vin se retourna sur le côté. Il y avait un autre homme inconnu près d’elle, un jeune noble. C’était un marchand, d’après son costume – et très fortuné.

Qu’est-ce qui se passe ?

Le Onzième Métal s’épuisa. Les deux nouveaux venus s’évanouirent comme des fantômes.

— Très bien, dit le vieux Seigneur Maître en soupirant. J’accepte votre requête. Nous nous réunirons dans quelques heures – Tevidian a déjà demandé une assemblée pour discuter d’affaires extérieures au palais.

— Ah, dit le second Inquisiteur. Oui… ce sera une bonne chose qu’il soit présent. Une très bonne chose.

Vin continua à se débattre tandis que l’Inquisiteur la poussait par terre, puis levait la main pour saisir quelque chose qu’elle ne voyait pas. Il pivota et elle sentit une douleur lui traverser la tête.

Malgré le potin, tout devint noir.

Elend trouva son père dans l’entrée nord – une entrée plus petite et moins intimidante menant au Bastion Venture, mais seulement lorsqu’on la comparait à la somptueuse grande salle.

— Que se passe-t-il ? demanda Elend qui enfilait son veston, les cheveux ébouriffés par le sommeil.

Lord Venture était accompagné de ses capitaines de la garde et de ses capitaines de péniche. Soldats et serviteurs étaient éparpillés à travers l’entrée blanc et marron, s’affairant avec une expression de peur et d’appréhension.

Lord Venture ignora la question d’Elend et appela un valet pour qu’il livre un message aux quais fluviaux à l’est.

— Père, que se passe-t-il ? répéta Elend.

— Une rébellion skaa, aboya lord Venture.

Quoi ? se demanda Elend tandis que lord Venture faisait signe à un autre groupe de soldats d’approcher. Impossible. Une rébellion skaa à l’intérieur de Luthadel même… c’était inconcevable. Ils n’avaient pas le tempérament nécessaire pour tenter quelque chose d’aussi hardi, ils étaient simplement…

Valette est une skaa, se rappela-t-il. Tu dois arrêter de penser comme les autres nobles, Elend. Tu dois ouvrir les yeux.

La garnison était partie massacrer un autre groupe de rebelles. Les skaa avaient été contraints d’assister à ces atroces exécutions quelques semaines plus tôt, sans parler du massacre survenu ce jour-là. Ils avaient subi une pression suffisante pour les faire craquer.

Temadre l’avait prédit, comprit Elend. Comme une demi-douzaine d’autres théoriciens politiques. Ils disaient que l’Empire Ultime ne pourrait pas durer éternellement. Que, dirigé ou non par Dieu, le peuple finirait par se soulever… Et ça se produit enfin. Je suis en train de le vivre !

Et… Je suis du mauvais côté.

— Pourquoi les capitaines de péniche ? demanda Elend.

— Nous quittons la ville, répondit lord Venture sur un ton brusque.

— En abandonnant le bastion ? demanda Elend. Où est l’honneur là-dedans ?

Lord Venture ricana.

— Ce n’est pas une question de bravoure, jeune homme. Il s’est… passé quelque chose aux Fosses l’autre jour. Le Seigneur Maître n’en sera pas ravi quand il le découvrira.

Il recula et fit signe au capitaine de la barge de tête d’approcher.

Une rébellion skaa, se dit Elend, toujours un peu engourdi. Qu’est-ce que Temadre prédisait dans ses écrits, déjà ? Que, quand une véritable rébellion se produirait enfin, les skaa tueraient sans discernement… Que chaque noble pourrait payer de sa vie.

Il prédisait que la rébellion retomberait vite, mais qu’elle laisserait dans son sillage des monceaux de cadavres. Des milliers de morts. Des dizaines de milliers.

— Alors, mon garçon ? demanda lord Venture d’une voix insistante. Va préparer tes affaires.

— Je ne pars pas, s’entendit déclarer Elend à sa propre surprise.

Lord Venture fronça les sourcils.

— Quoi ?

Elend leva les yeux.

— Je ne pars pas, père.

— Oh si, tu vas partir, répondit lord Venture en lui lançant l’un de ses regards mauvais.

Elend regarda droit dans ces yeux – des yeux en colère non parce qu’ils se souciaient de la sécurité d’Elend, mais parce que Elend osait les défier. Étrangement, il ne se sentait pas le moins du monde intimidé. Il faut que quelqu’un arrête ça. La rébellion pourrait avoir des conséquences positives, mais seulement si les skaa n’insistent pas pour massacrer leurs alliés. Et c’est ce que devraient être les nobles – leurs alliés contre le Seigneur Maître. Il est également notre ennemi.

— Père, je suis sérieux, dit Elend. Je vais rester.

— Bon sang, mon garçon ! Pourquoi faut-il que tu insistes pour te moquer de moi ?

— Il n’est pas question de bals ou de déjeuners, père. Mais de quelque chose de plus important.

Lord Venture hésita.

— Pas de commentaires désinvoltes ? Pas de pitreries ?

Elend secoua la tête.

Soudain, lord Venture sourit.

— Alors reste, mon garçon. C’est une excellente idée. Il faut que quelqu’un maintienne notre présence ici pendant que je vais rassembler nos forces. Oui… Une excellente idée.

Elend hésita, fronçant légèrement les sourcils en voyant l’éclat souriant dans les yeux de son père. L’atium – Père me charge de tomber à sa place ! Et… même si le Seigneur Maître ne me tue pas, Père suppose que je mourrai dans le cadre de la rébellion. Dans un cas comme dans l’autre, il se débarrasse de moi.

Je ne suis vraiment pas très doué pour ça, hein ?

Lord Venture se retourna, riant sous cape.

— Au moins, laissez-moi quelques soldats, demanda Elend.

— Tu peux avoir la plupart d’entre eux, répondit lord Venture. Ce sera déjà assez difficile de faire sortir un bateau au cœur de ce chaos. Bonne chance, mon garçon. Salue le Seigneur Maître en mon absence.

Il éclata de nouveau de rire et se dirigea vers son étalon, qui était sellé et préparé à l’extérieur.

Elend se retrouva soudain au cœur de l’attention générale. Des gardes et serviteurs nerveux, comprenant qu’on les abandonnait, se tournèrent vers lui avec des regards désespérés.

Je suis… responsable, comprit-il, stupéfait. Et maintenant ? Dehors, il voyait les brumes s’embraser sous l’éclat des flammes. Plusieurs gardes hurlaient à propos d’une foule de skaa en approche.

Elend se dirigea vers la porte ouverte pour contempler le chaos extérieur. Le silence retomba derrière lui tandis que des gens terrifiés comprenaient l’étendue du danger qui les menaçait.

Elend resta immobile un long moment. Puis il se retourna.

— Capitaine ! dit-il. Rassemblez vos forces et les serviteurs restants – ne laissez personne en arrière – puis rendez-vous au Bastion Lekal.

— Au Bastion… Lekal, milord ?

— Il est plus facile à défendre, répondit Elend. Sans compter que nous avons, chacun de notre côté, trop peu de soldats – séparément, nous allons être détruits. Ensemble, nous parviendrons peut-être à résister. Nous allons offrir nos hommes aux Lekal en demandant qu’ils protègent nos gens en échange.

— Mais… milord, dit le soldat. Les Lekal sont vos ennemis.

Elend hocha la tête.

— Oui, mais il faut bien que quelqu’un fasse le premier pas. Maintenant, activez-vous !

L’homme salua, puis s’exécuta aussitôt.

— Ah oui… capitaine ? appela Elend.

Le soldat s’arrêta.

— Choisissez cinq de vos meilleurs soldats pour me servir de garde d’honneur. Je vais vous laisser le commandement – ces cinq hommes et moi avons une autre mission.

— Milord ? demanda le capitaine, perplexe. Quelle mission ?

Elend se retourna en direction des brumes.

— Nous allons nous livrer.

Vin se réveilla en éprouvant une sensation d’humidité. Elle toussa, puis gémit en ressentant une vive douleur à l’arrière de son crâne. Elle ouvrit les yeux, prise de vertige, clignant des paupières pour chasser l’eau qu’on lui avait jetée, et brûla aussitôt du potin et de l’étain pour se réveiller complètement.

Deux mains rêches la soulevèrent dans les airs. Elle toussa lorsque l’Inquisiteur lui fourra quelque chose dans la bouche.

— Avalez, lui ordonna-t-il en lui tordant le bras.

Vin poussa un cri, s’efforçant en vain de résister à la douleur. Elle finit par céder et avaler le morceau de métal.

— Maintenant, brûlez-le, ordonna l’Inquisiteur en tordant encore plus fort.

Vin résista néanmoins, consciente de la réserve de métal inconnue en elle. L’Inquisiteur essayait peut-être de lui faire brûler un métal inutile, ou qui la rendrait malade – ou pire encore, qui la tuerait.

Mais il existe des moyens plus simples de tuer une prisonnière, se dit-elle, en proie à la souffrance. Son bras lui faisait si mal qu’il lui semblait sur le point de se déboîter. Elle finit par céder et brûler le métal.

Aussitôt, toutes ses autres réserves de métaux s’évanouirent.

— Parfait, dit l’Inquisiteur en la laissant retomber.

Les pierres étaient humides, car le contenu d’un seau d’eau s’y accumulait. L’Inquisiteur se tourna, quitta la cellule et claqua sa porte barrée, puis disparut par une porte de l’autre côté de la pièce.

Vin s’agenouilla et se massa le bras tout en s’efforçant de comprendre ce qui se passait. Mes métaux ! Elle les chercha désespérément en elle, mais en vain. Elle ne sentait plus un seul métal, pas même celui qu’elle avait avalé quelques instants plus tôt.

Qu’est-ce que c’était ? Un douzième métal ? Peut-être l’allomancie n’était-elle pas aussi limitée que Kelsier et les autres lui avaient toujours assuré.

Elle prit quelques profondes inspirations et chercha à se calmer. Il y avait quelque chose… Qui exerçait une Poussée contre elle. La présence du Seigneur Maître. Elle la percevait, bien qu’elle soit nettement moins puissante que précédemment, quand il avait tué Kelsier. Mais elle n’avait plus de cuivre à brûler – elle n’avait aucun moyen de se cacher de l’influence puissante, presque omnipotente, du Seigneur Maître. Elle sentait la dépression la tirailler, lui dicter de se contenter de s’allonger, de renoncer…

Non ! se dit-elle. Il faut que je sorte. Il faut que je reste forte !

Elle s’obligea à se lever et à inspecter son environnement. Sa prison ressemblait davantage à une cage qu’à une cellule. Trois des quatre côtés étaient munis de barreaux et elle ne contenait aucun meuble – pas même une paillasse. Deux autres cages-cellules encadraient celle-ci.

On l’avait déshabillée pour ne lui laisser que ses sous-vêtements. L’intention était sans doute de s’assurer qu’elle ne cachait pas de métaux sur elle. Elle balaya la pièce du regard. Elle était étroite et longue, avec des murs de pierre austères. Un tabouret occupait un coin, mais la pièce était vide à ce détail près.

Si seulement je trouvais ne serait-ce qu’un bout de métal…

Elle se mit à chercher. Par réflexe, elle tenta de brûler du fer et s’attendit à voir apparaître les lignes bleues – mais, bien entendu, elle n’avait pas de fer à brûler. Elle secoua la tête face à la bêtise de sa tentative, mais celle-ci lui apprenait simplement à quel point elle se reposait désormais sur son allomancie. Elle se sentait… aveuglée. Elle ne pouvait pas brûler d’étain pour guetter des voix. Ni brûler du potin pour repousser la douleur de son bras et de sa tête. Ni brûler du bronze pour chercher la présence d’allomanciens tout proches.

Rien. Elle n’avait rien.

Tu fonctionnais sans allomancie, dans le temps, se dit-elle sévèrement. Tu peux le faire maintenant.

Malgré tout, elle fouilla le sol nu de sa cellule dans l’infime espoir d’y découvrir une épingle ou un clou tombé à terre. Ne trouvant rien, elle reporta son attention sur les barreaux. Mais elle ne voyait aucun moyen d’y prélever ne serait-ce qu’un copeau de fer.

Avec tout le métal qu’il y a ici, se dit-elle, frustrée, je ne peux rien utiliser !

Elle se rassit par terre, recroquevillée contre le mur de pierre, frissonnant en silence dans ses vêtements humides. Dehors, il faisait toujours noir ; la fenêtre de la pièce laissait paresseusement entrer quelques volutes de brume. Qu’était-il arrivé à la rébellion ? Et à ses amis ? Il lui semblait que les brumes, dehors, étaient un peu plus claires que d’habitude. La lumière des torches dans la nuit ? Sans étain, ses sens étaient trop faibles pour le lui apprendre.

Mais qu’est-ce qui m’a pris ? se demanda-t-elle, désespérée. Je pensais vraiment réussir là où Kelsier a échoué ? Il savait que le Onzième Métal ne servait à rien.

Il avait eu un effet, certes – mais il n’avait certainement pas tué le Seigneur Maître. Elle réfléchit, s’efforçant de comprendre ce qui s’était passé. Les choses que le Onzième Métal lui avait montrées possédaient une étrange familiarité. Pas à cause de la façon dont les visions étaient apparues, mais de ce qu’avait éprouvé Vin en brûlant ce métal.

L’or : Le moment où j’ai brûlé le Onzième Métal m’a rappelé la fois où Kelsier m’a fait brûler de l’or.

Se pouvait-il que le Onzième Métal ne soit pas vraiment « onzième » ? L’or et l’atium lui avaient toujours semblé curieusement appariés. Tous les autres métaux formaient des paires basées sur une similitude – un métal de base puis son alliage, chacun produisant un effet contraire. Le fer exerçait une Traction, l’acier une Poussée. Le zinc une Traction, le laiton une Poussée. Tout ça était logique. À l’exception de l’or et de l’atium.

Et si le Onzième Métal était en réalité un alliage d’or ou d’atium ? Ça signifierait… que l’or et l’atium ne sont pas appariés. Ils ont des effets différents. Similaires, mais différents. Comme…

Comme les autres métaux, regroupés en catégories de quatre. Il y avait les métaux physiques fer, acier, étain et potin. Les mentaux bronze, cuivre, zinc et laiton. Et puis… les métaux affectant le temps : l’or, l’atium et leurs alliages respectifs.

Ce qui signifie qu’il y a un autre métal. Un qu’on n’a pas encore découvert – sans doute parce que l’atium et l’or sont trop précieux pour qu’on les intègre à différents alliages.

Mais à quoi lui servait ce savoir ? Son « Onzième Métal » n’était sans doute que le métal contraire de l’or – celui que Kelsier lui avait désigné comme le plus inutile de tous. L’or avait montré à Vin sa propre image – ou du moins, une version différente d’elle-même qui paraissait assez réelle pour qu’elle la touche. Mais ce n’était qu’une vision de ce qu’elle aurait pu devenir si le passé avait été différent.

Le Onzième Métal avait produit un effet similaire. Au lieu de montrer à Vin son propre passé, il lui avait révélé des images similaires d’autres gens. Ce qui ne lui apprenait… strictement rien. Qu’est-ce que ça changeait de voir ce que le Seigneur Maître aurait pu devenir ? C’était l’homme actuel qu’elle devait vaincre, le tyran qui régnait sur l’Empire Ultime.

Une silhouette apparut dans l’entrée – un Inquisiteur vêtu d’une robe noire. Son visage était plongé dans l’ombre de son capuchon relevé, mais les tiges d’acier saillaient à l’avant.

— Il est l’heure, déclara-t-il.

Un autre Inquisiteur attendait dans l’entrée tandis que la créature tirait un trousseau de clés pour aller ouvrir la porte de Vin.

Celle-ci se raidit. Quand la porte s’ouvrit avec un déclic, elle se releva d’un bond, maladroitement.

Est-ce que j’ai toujours été aussi lente sans potin ? se demanda-t-elle, horrifiée. L’Inquisiteur lui saisit le bras sur son passage, avec des gestes indifférents, presque désinvoltes – et elle comprenait pourquoi. Ses mains bougeaient avec une vitesse surnaturelle, qui donnait à Vin l’air encore plus lent en comparaison.

L’Inquisiteur la releva, la retourna et la maîtrisa avec aisance. Il afficha un sourire mauvais, le visage grêlé de cicatrices. Des cicatrices qui ressemblaient à…

Des pointes de flèche, songea-t-elle, stupéfaite. Mais… déjà guéries ? Comment est-ce possible ?

Elle se débattit mais son corps faible et privé de potin ne pouvait égaler la force de l’Inquisiteur. La créature la porta en direction de l’entrée, et la seconde recula, l’étudiant avec les tiges qui saillaient de sous son capuchon. Bien que l’Inquisiteur qui la portait soit souriant, la bouche de l’autre dessinait une ligne pincée.

Vin cracha sur le second Inquisiteur sur son passage et l’atteignit en plein sur l’une de ses tiges d’acier. Son ravisseur la transporta hors de la pièce à travers un couloir étroit. Elle appela à l’aide tout en sachant bien que ses hurlements – en plein cœur de Kredik Shaw – seraient inutiles. Au moins réussit-elle à agacer l’Inquisiteur, car il lui tordit le bras.

— Silence, dit-il tandis qu’elle geignait de douleur.

Vin se tut pour se concentrer plutôt sur leur environnement. Ils devaient se trouver dans l’une des sections inférieures du palais ; les couloirs étaient trop longs pour qu’il s’agisse d’une tour ou d’une flèche. Les décorations étaient somptueuses, mais les pièces paraissaient… inusitées. Les tapis étaient immaculés, les meubles ne portaient pas la moindre éraflure ou rayure. Elle avait le sentiment que les peintures murales étaient rarement vues, même par ceux qui traversaient souvent ces pièces.

Les Inquisiteurs finirent par pénétrer dans une cage d’escalier et entreprirent de monter. L’une des flèches, se dit-elle.

À chaque marche gravie, Vin sentait le Seigneur Maître se rapprocher. Sa seule présence assourdissait ses émotions et la privait de toute volonté, la rendait insensible à tout ce qui n’était pas solitude et dépression. Elle cessa de se débattre et s’affaissa dans les bras de l’Inquisiteur. Il lui fallait faire appel à toute son énergie pour résister simplement à la pression qu’exerçait le Seigneur Maître sur son âme.

Après le bref moment passé dans la cage d’escalier semblable à un tunnel, les Inquisiteurs la transportèrent dans une grande pièce circulaire. Et malgré la puissance de l’Apaisement du Seigneur Maître, malgré ses visites aux bastions de la noblesse, Vin prit un très bref instant pour observer son environnement. C’était le plus majestueux qu’elle ait jamais vu.

La pièce avait la forme d’un immense cylindre. Le mur – il n’y en avait qu’un, qui décrivait un large cercle – était entièrement constitué de verre. La pièce, éclairée par des feux extérieurs, brillait d’une lumière spectrale. Le verre était coloré, bien qu’il ne dépeigne aucune scène en particulier. Il semblait au contraire conçu d’une seule pièce, car les couleurs fusionnaient en longues et minces traînées. Un peu comme…

Comme la brume, se dit-elle, émerveillée. Des filets colorés de brume qui tracent un cercle autour de la pièce.

Le Seigneur Maître occupait un trône surélevé en plein cœur de la pièce. Ce n’était pas le vieux Seigneur Maître – c’était la version plus jeune, l’homme séduisant qui avait tué Kelsier.

Un imposteur ? Non, je sens sa présence – tout comme l’autre fois. C’est le même homme. Est-ce qu’il peut changer d’apparence, alors ? Paraître jeune quand il veut présenter un visage agréable ?

Un petit groupe d’obligateurs à la robe grise et aux yeux tatoués discutaient à l’autre bout de la pièce. Sept Inquisiteurs attendaient, telle une rangée d’ombres aux yeux de fer. Soit un total de neuf, en comptant les deux qui escortaient Vin. Son ravisseur au visage couvert de cicatrices la livra à l’un des autres qui la saisit dans une étreinte non moins implacable.

— Finissons-en, déclara le Seigneur Maître.

Un obligateur ordinaire s’avança et s’inclina. Avec un frisson, elle s’aperçut qu’elle le connaissait.

Le grand prélan Tevidian, se dit-elle en mesurant du regard cet homme mince à la calvitie naissante. Mon… père.

— Milord, déclara Tevidian, veuillez me pardonner, mais je ne comprends pas. Nous avons déjà débattu de ce sujet !

— Les Inquisiteurs disent avoir autre chose à ajouter, répondit le Seigneur Maître d’une voix lasse.

Tevidian étudia Vin, fronça les sourcils d’un air perplexe. Il ne sait pas qui je suis, songea-t-elle. Il n’a jamais su qu’il était mon père.

— Sire, dit Tevidian en se détournant d’elle. Regardez par votre fenêtre ! N’avons-nous pas des sujets plus pressants dont débattre ? La ville tout entière se soulève ! Les torches des skaa éclairent la nuit, et ils osent sortir parmi les brumes. Ils blasphèment et attaquent les bastions des nobles !

— Qu’ils fassent donc, répondit le Seigneur Maître d’une voix indifférente.

Comme il paraissait… usé. Il était assis bien droit sur son trône, mais son attitude et sa voix trahissaient une grande lassitude.

— Mais sire, insista Tevidian, les Grandes Maisons sont en train de tomber !

Le Seigneur Maître agita une main dédaigneuse.

— C’est une bonne chose qu’elles subissent des purges tous les siècles environ. Ça engendre une certaine instabilité, ça empêche les aristocrates de prendre trop de confiance. En règle générale, je les laisse s’entre-tuer dans l’une de leurs guerres idiotes, mais ces émeutes feront l’affaire.

— Et… si les skaa viennent jusqu’au palais ?

— Alors je m’occuperai d’eux, répondit le Seigneur Maître d’une voix douce. Veuillez ne plus insister.

— Entendu, sire, dit Tevidian qui s’inclina avant de se retirer.

— Maintenant, dit le Seigneur Maître en se tournant vers les Inquisiteurs. Que souhaitiez-vous donc me présenter ?

L’Inquisiteur aux cicatrices s’avança.

— Seigneur Maître, nous souhaitons demander que la direction de votre Ministère soit retirée à ces… hommes pour être confiée aux Inquisiteurs.

— Nous en avons déjà parlé, répondit le Seigneur Maître. Nous avons besoin de vous et de vos frères pour des tâches plus importantes. Vous êtes trop précieux pour que l’on vous gaspille en vous confiant de simples tâches administratives.

— Toutefois, insista l’Inquisiteur, en autorisant des hommes ordinaires à diriger votre Ministère, vous avez, à votre insu, permis au vice et à la corruption de pénétrer au cœur même de votre saint palais !

— Des affirmations vides de sens ! cracha Tevidian. Vous faites souvent ce genre de déclarations, Kar, mais vous ne présentez jamais de preuves.

Kar se retourna lentement, son étrange sourire éclairé par la lumière ondulante et colorée qui traversait la vitre. Vin frissonna. Ce sourire était presque aussi perturbant que l’Apaisement du Seigneur Maître.

— Des preuves ? demanda Kar. Eh bien, dites-moi, grand prélan. Connaissez-vous cette enfant ?

— Bah, bien sûr que non ! répondit Tevidian avec un geste de la main. Qu’est-ce qu’une jeune skaa aurait à voir avec le gouvernement du Ministère ?

— Tout, répondit Kar en se tournant vers Vin. Oh oui… tout. Dites au Seigneur Maître qui est votre père, fillette.

Vin voulut se tortiller, mais l’allomancie du Seigneur Maître était si oppressante, les mains de l’Inquisiteur si puissantes.

— Je n’en sais rien, parvint-elle à répondre en serrant les dents.

Le Seigneur Maître s’anima légèrement, se retourna et se pencha vers elle.

— Vous ne pouvez mentir au Seigneur Maître, fillette, dit Kar d’une voix calme et râpeuse. Il vit depuis des siècles et a appris à utiliser l’allomancie comme aucun mortel ne l’a fait. Il est capable de lire vos émotions dans vos yeux et dans les battements de votre cœur. Il sait reconnaître le moment où vous mentez. Il sait… oh, oui. Il sait.

— Je n’ai jamais connu mon père, insista Vin.

Si l’Inquisiteur voulait savoir quelque chose, ça paraissait une bonne idée de le garder secret.

— Je ne suis qu’une gosse des rues.

— Une gosse des rues doublée d’une Fille-des-brumes ? demanda Kar. Voilà qui est intéressant. N’est-ce pas, Tevidian ?

Le grand prélan hésita, l’expression de plus en plus pensive. Le Seigneur Maître se leva lentement et descendit les marches de son estrade en direction de Vin.

— Oui, sire, répondit Kar. Vous avez perçu son allomancie tout à l’heure. Vous savez que c’est une Fille-des-brumes – et incroyablement puissante. Pourtant, elle affirme avoir grandi dans les rues. Quelle maison noble aurait abandonné une telle enfant ? Pour posséder cette puissance, elle doit être d’une lignée extrêmement pure. Au moins… l’un de ses parents doit être d’une lignée très pure.

— Qu’essayez-vous de sous-entendre ? demanda Tevidian, qui pâlit.

Le Seigneur Maître les ignora tous deux. Il traversa les couleurs mouvantes du sol réfléchissant, puis s’arrêta juste en face de Vin.

Si près, se dit-elle. Son Apaisement était si puissant quelle n’éprouvait même pas de terreur – elle ne ressentait que ce profond, cet écrasant, cet atroce chagrin.

Le Seigneur Maître tendit des mains délicates pour la saisir par les joues, lui inclinant le visage de manière à la regarder droit dans les yeux.

— Qui est votre père, ma fille ? demanda-t-il calmement.

— Je…

Le désespoir se tortillait en elle. La douleur, le chagrin, le désir de mourir.

Le Seigneur Maître approcha son visage du sien pour scruter ses yeux. Ce fut alors qu’elle comprit la vérité. Elle voyait une partie de lui ; elle percevait son pouvoir. Son pouvoir… divin.

La rébellion skaa ne l’inquiétait pas. Pourquoi aurait-il dû s’en soucier ? S’il le souhaitait, il pouvait massacrer à lui seul chaque habitant de cette ville. Vin savait que c’était la vérité. Ça lui prendrait peut-être du temps, mais il pouvait tuer éternellement, inlassablement. Il n’avait à craindre aucune rébellion.

— Votre père, fillette, insista le Seigneur Maître, et cette question fit à Vin l’effet d’un poids physique sur son âme.

Vin répondit malgré elle.

— Mon… frère m’a dit que mon père était cet homme, là-bas. Le grand prélan.

Des larmes roulèrent sur ses joues, mais lorsque le Seigneur Maître se détourna, elle ignorait au juste pourquoi elle venait de pleurer.

— C’est un mensonge, sire ! s’exclama Tevidian en reculant. Qu’en saurait-elle ? Ce n’est qu’une enfant stupide.

— Répondez-moi en toute sincérité, Tevidian, dit le Seigneur Maître en s’avançant lentement vers l’obligateur. Avez-vous jamais couché avec une femme skaa ?

L’obligateur hésita.

— J’ai respecté la loi ! Chaque fois, je les ai fait tuer ensuite.

— Vous… mentez, dit le Seigneur Maître, comme surpris. Vous n’en êtes pas sûr.

Tevidian tremblait visiblement.

— Je… crois l’avoir fait pour toutes, sire. Il y en a… simplement une avec laquelle j’ai peut-être fait preuve de négligence. Au départ, j’ignorais qu’elle était skaa. Le soldat que j’ai envoyé la tuer s’est montré trop clément, et il l’a laissée partir. Mais j’ai fini par la retrouver.

— Répondez-moi, dit le Seigneur Maître. Cette femme a-t-elle donné naissance à des enfants ?

Le silence retomba dans la pièce.

— Oui, sire, répondit le haut prélan.

Le Seigneur Maître ferma les yeux et soupira. Il se retourna vers son trône.

— Il est à vous, dit-il aux Inquisiteurs.

Aussitôt, six Inquisiteurs se précipitèrent à travers la pièce, poussant des cris de joie, tirant des couteaux d’obsidienne de fourreaux cachés sous leur robe. Tevidian leva les yeux et hurla tandis que les Inquisiteurs fondaient sur lui, jubilant de leur propre brutalité. Le sang coula lorsqu’ils plongèrent leurs couteaux, encore et encore, dans le corps du mourant. Les autres obligateurs reculèrent, observant la scène d’un œil horrifié.

Kar resta en arrière, souriant face à ce massacre, tout comme l’Inquisiteur qui retenait Vin. Un autre Inquisiteur demeura également en arrière, sans qu’elle comprenne bien pourquoi.

— Vous avez prouvé ce que vous avanciez, Kar, dit le Seigneur Maître en se rasseyant sur son trône avec lassitude. Il semblerait que j’aie placé trop de confiance en… l’obéissance de l’humanité. Je n’ai pas commis d’erreur. Je n’en ai jamais commis. Toutefois, l’heure est au changement. Rassemblez les hauts prélans et amenez-les ici – tirez-les du lit si nécessaire. Qu’ils soient témoins de la transmission du commandement et de l’autorité du Ministère au Canton de l’Inquisition.

Le sourire de Kar s’élargit.

— Cette enfant bâtarde doit être détruite.

— Bien entendu, sire, répondit Kar. Toutefois… il y a quelques questions que je souhaiterais lui poser d’abord. Elle a fait partie d’une équipe de Brumants skaa. Si elle pouvait nous aider à localiser les autres…

— Très bien, répondit le Seigneur Maître. C’est votre devoir, après tout.

Existe-t-il plus beau spectacle que le soleil ? Je le regarde souvent se lever, car mon sommeil agité s’interrompt généralement avant l’aube.

Chaque fois que je vois sa lumière jaune et tranquille poindre au-dessus de l’horizon, je sens ma résolution et mon espoir se revigorer légèrement. D’une certaine façon, c’est ce qui m’a poussé à continuer pendant tout ce temps.

37

Kelsier, espèce de maudit cinglé, songea Dockson, griffonnant des notes sur la carte déployée sur la table, pourquoi faut-il toujours que tu t’en ailles l’air de rien en me laissant nettoyer tes dégâts ? Mais il savait que sa frustration n’était pas réelle – ce n’était qu’une façon de détourner son attention de la mort de Kelsier. Et ça fonctionnait.

La partie du plan qui revenait à Kelsier – la vision, le rôle du chef charismatique – était terminée. C’était le tour de Dockson à présent. Il s’emparait de la stratégie originale de Kelsier pour la modifier. Il prit soin de maintenir le chaos à un niveau gérable, rationnant le meilleur matériel pour le donner aux hommes qui paraissaient les plus stables. Il envoya des contingents s’emparer des points stratégiques – les dépôts de nourriture et d’eau – avant que les émeutiers puissent les voler.

En bref, il fit ce qu’il avait toujours fait il donna une existence concrète aux rêves de Kelsier.

Lorsqu’il entendit du tapage à l’avant de la pièce, Dockson leva les yeux pour voir un messager entrer précipitamment. L’homme alla aussitôt trouver Dockson au cœur de l’entrepôt.

— Quoi de neuf ? demanda Dockson tandis que l’homme approchait.

Le messager secoua la tête. C’était un jeune homme en uniforme impérial, même s’il avait retiré la veste pour se donner un air moins intimidant.

— Je suis désolé, milord, dit l’homme. Aucun des gardes ne l’a vue ressortir, et… eh bien, l’un d’entre eux dit l’avoir vue se faire transporter vers les cachots du palais.

— Vous pouvez la faire sortir ? demanda Dockson.

Le soldat – Goradel – pâlit. Jusqu’à tout récemment, c’était l’un des hommes du Seigneur Maître. Dockson ne savait même pas vraiment dans quelle mesure il se fiait à lui. Pourtant, le soldat – en tant qu’ancien garde du palais pouvait pénétrer dans des endroits auxquels les autres skaa n’avaient pas accès. Ses anciens alliés ne savaient pas qu’il avait changé de camp.

À supposer qu’il l’ait réellement fait, se dit Dockson. Mais… eh bien, les choses progressaient trop vite à présent pour laisser de place au doute. Dockson avait décidé d’utiliser cet homme. Il allait devoir se fier à son instinct d’origine.

— Alors ? répéta Dockson.

Goradel fit signe que non.

— Un Inquisiteur la gardait prisonnière, milord. Je n’ai pas pu la libérer – je n’en aurais pas eu l’autorité. Je ne… Je…

Dockson soupira. Petite idiote ! se dit-il. Elle aurait dû avoir un peu plus de bon sens. Kelsier a dû déteindre sur elle.

Il fit signe au soldat de s’éloigner, puis leva les yeux tandis que Hammond entrait, une grande épée à la poignée brisée reposant sur l’épaule.

— C’est fait, déclara Ham. Le Bastion Elariel vient de tomber. Mais on dirait que Lekal résiste.

Dockson hocha la tête.

— On va avoir besoin de tes hommes au palais dans peu de temps.

Plus tôt on y pénétrera, plus on aura de chances de sauver Vin. Toutefois, son instinct lui dictait qu’ils arriveraient trop tard pour la sauver. Les forces principales prendraient des heures à rassembler et à organiser ; il voulait attaquer le palais avec toutes leurs armées simultanément. En réalité, il ne pouvait tout simplement pas se permettre actuellement de prêter des hommes pour une opération de sauvetage. Kelsier serait sans doute parti la chercher, mais Dockson ne voulait pas s’autoriser une initiative aussi effrontée.

Comme il le répétait toujours – il fallait bien que quelqu’un, dans la bande, soit réaliste. Le palais n’était pas un endroit à attaquer sans de sérieux préparatifs ; l’échec de Vin l’avait prouvé. Elle allait devoir s’occuper d’elle-même pour le moment.

— Je vais préparer mes hommes, dit Ham en hochant la tête tout en jetant son épée sur le côté. Mais je vais avoir besoin d’une nouvelle épée.

Dockson soupira.

— Ah, ces Cogneurs. Toujours en train de tout casser. Va voir ce que tu trouves, dans ce cas.

Ham s’éloigna.

— Si tu vois Sazed, lui lança Dockson, dis-lui que…

Dockson s’interrompit, l’attention retenue par un groupe de rebelles skaa qui entra dans la pièce, traînant un prisonnier ligoté avec un sac de toile sur la tête.

— Que se passe-t-il ? demanda Dockson.

L’un des rebelles donna un coup de coude à son captif.

— Je crois que c’est quelqu’un d’important, milord. Il est venu vers nous sans armes et nous a demandé de nous conduire à vous. Il nous a promis de l’or en récompense.

Dockson haussa un sourcil. Le soldat retira le capuchon, dévoilant Elend Venture.

Dockson cligna des yeux, surpris.

— Vous ?

Elend regarda autour de lui. Il était manifestement inquiet, mais se tenait plutôt fièrement, tout compte fait.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— Pas exactement, répondit Dockson.

La barbe. Je n’ai pas de temps à consacrer à des prisonniers pour l’instant. Mais tout de même, le fils des Venture… Dockson allait avoir besoin d’un moyen de pression sur les nobles les plus puissants une fois les combats terminés.

— Je viens vous offrir une trêve, déclara Elend Venture.

— … pardon ? demanda Dockson.

— La Maison Venture ne vous résistera pas, répondit Elend. Et je peux sans doute convaincre les autres nobles d’écouter eux aussi. Ils ont peur – inutile de les massacrer.

Dockson ricana.

— Je ne peux pas franchement laisser des forces armées hostiles dans la ville.

— Si vous détruisez la noblesse, vous ne pourrez pas tenir très longtemps, répondit Elend. Nous contrôlons l’économie – l’empire va s’effondrer sans nous.

— C’est plus ou moins le but de la manœuvre, dit Dockson. Écoutez, je n’ai pas le temps…

— Il faut que vous m’écoutiez jusqu’au bout, insista Elend Venture, désespéré. Si vous commencez votre rébellion dans le chaos et les bains de sang, vous allez perdre. J’ai étudié ces choses-là ; je sais de quoi je parle ! Quand l’élan de votre conflit initial va s’épuiser, les gens commenceront à chercher d’autres choses à détruire. Ils se retourneront les uns contre les autres. Vous devez garder le contrôle de vos armées.

Dockson hésita. Elend Venture était censé être un idiot doublé d’un dandy, mais pour l’heure il paraissait simplement… plein de conviction.

— Je vais vous aider, dit Elend. Laissez les bastions des nobles tranquilles et concentrez vos efforts sur le Ministère et le Seigneur Maître – ce sont eux vos véritables ennemis.

— Écoutez, répondit Dockson, je vais retirer nos armées du Bastion Venture. Il n’est sans doute plus nécessaire de les combattre maintenant que…

— J’ai envoyé mes soldats au Bastion Lekal, déclara Elend. Retirez vos hommes de tous les bastions des nobles. Ils ne vont pas vous attaquer – simplement se terrer dans leurs manoirs et se ronger les sangs.

Il doit avoir raison sur ce point

— Nous allons y réfléchir…

Dockson laissa sa phrase en suspens lorsqu’il remarqua qu’Elend ne lui prêtait plus la moindre attention. Sacrément difficile de discuter avec ce bonhomme-là.

Elend regardait fixement Hammond, qui revenait à l’instant avec une épée neuve. Elend fronça les sourcils, puis ouvrit de grands yeux.

— Je vous connais ! C’est vous qui avez sauvé les serviteurs de lord Renoux de l’exécution !

Elend se retourna vers Dockson avec un enthousiasme soudain.

— Alors vous connaissez Valette ? Elle vous dira de m’écouter, elle.

Dockson échangea un coup d’œil avec Ham.

— Quoi ? demanda Elend.

— Vin…, répondit Dockson. Valette… Elle s’est rendue au palais il y a quelques heures. Je suis désolé, jeune homme. Elle doit se trouver dans les cachots du Seigneur Maître en ce moment même – à supposer qu’elle soit encore en vie.

Kar jeta Vin dans sa cellule. Elle heurta violemment le sol où elle roula, et sa tête alla heurter le mur du fond tandis que son ample chemise se tortillait autour d’elle.

L’Inquisiteur claqua la porte en souriant.

— Merci beaucoup, dit-il à travers les barreaux. Vous venez de nous aider à accomplir quelque chose qui a mis longtemps à aboutir.

Vin lui lança un regard noir, à présent que les effets de l’Apaisement du Seigneur Maître faiblissaient.

— Quel dommage que Bendal ne soit pas là, déclara Kar. Il a pourchassé votre frère pendant des années en jurant que Tevidian avait engendré un bâtard skaa. Pauvre Bendal… Si seulement le Seigneur Maître nous avait laissé le Survivant pour que nous puissions nous venger.

Il se tourna vers elle en secouant sa tête aux yeux d’acier.

— Enfin. Il a été vengé. Nous autres, nous croyions votre frère, mais Bendal… même alors, il n’était pas convaincu, et il a fini par vous trouver.

— Mon frère ? demanda Vin en se relevant péniblement. Il m’a vendue ?

— Vendue ? répéta Kar. Il est mort en nous jurant que vous étiez morte de faim des années auparavant ! Il l’a hurlé jour et nuit entre les mains des bourreaux du Ministère. C’est très difficile de résister à la douleur des tortures des Inquisiteurs… comme vous allez bientôt le découvrir. (Il sourit.) Mais d’abord, laissez-moi vous montrer quelque chose.

Un groupe de gardes traîna une silhouette nue et ligotée dans la pièce. Couvert de sang et d’ecchymoses, l’homme trébucha sur le sol de pierre lorsqu’ils le poussèrent dans la cellule voisine de celle de Vin.

— Sazed ? s’écria-t-elle en se précipitant vers les barreaux.

Le Terrisien reposait sur le sol, sonné, tandis que les soldats lui attachaient pieds et mains à un petit anneau de métal incrusté dans le sol de pierre. On l’avait battu si sérieusement qu’il paraissait à peine conscient, et il était entièrement nu. Vin se détourna de sa nudité, mais pas avant d’avoir entrevu l’emplacement situé entre ses jambes – une cicatrice simple et vide là où aurait dû se trouver sa virilité.

Tous les intendants terrisiens sont des eunuques, lui avait-il dit. Cette plaie-là n’était pas nouvelle – mais les ecchymoses, coupures et éraflures l’étaient en revanche.

— Nous l’avons découvert en train d’essayer de se faufiler dans le palais à votre recherche, déclara Kar. Apparemment, il craignait pour votre sécurité.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? demanda-t-elle tout bas.

— Oh, très peu de chose… pour l’instant, répondit Kar. Vous devez vous demander pourquoi je vous ai parlé de votre frère. Vous me trouvez peut-être idiot d’avoir avoué que son esprit avait lâché avant que nous lui soutirions son secret. Mais voyez-vous, je ne suis pas assez idiot pour refuser de reconnaître une erreur. Nous aurions dû prolonger la torture de votre frère… le faire souffrir plus longtemps. C’était là une grande erreur.

Il sourit d’un air mauvais tout en désignant Sazed.

— Nous n’allons pas reproduire cette erreur, fillette. Non, cette fois nous allons tenter une tactique différente. Nous allons vous forcer à nous regarder torturer le Terrisien. Nous allons nous montrer extrêmement prudents, nous assurer que ses souffrances soient durables, et très intenses. Quand vous nous direz ce que nous souhaitons savoir, nous arrêterons.

Vin frissonna, horrifiée.

— Non… Je vous en prie.

— Oh si, répondit Kar. Pourquoi ne pas prendre le temps de réfléchir à ce que nous allons lui faire ? Le Seigneur Maître a réclamé ma présence – je dois aller recevoir la direction officielle du Ministère. Nous commencerons à notre retour.

Il se détourna, balayant le sol de sa robe noire. Les gardes le suivirent, sans doute pour prendre position dans la salle des gardes, de l’autre côté de la porte.

— Oh, Sazed, dit Vin en se laissant tomber à genoux près des barreaux de sa cage.

— Eh bien, Maîtresse, répondit-il d’une voix étonnamment lucide. Que nous avions-vous dit sur le fait de vous promener en sous-vêtements ? Si Maître Dockson était là, il vous gronderait certainement.

Vin leva les yeux, stupéfaite. Sazed lui souriait.

— Sazed, dit-elle tout bas avec un coup d’œil dans la direction qu’avaient empruntée les gardes. Vous êtes réveillé !

— Tout à fait réveillé, dit-il.

Sa voix calme et forte contrastait avec son corps couvert d’ecchymoses.

— Je suis désolée, Sazed, dit-elle. Pourquoi m’avoir suivie ? Vous auriez dû rester en arrière et me laisser faire mes bêtises toute seule !

Il tourna vers elle son visage tuméfié, dont un œil était enflé mais dont l’autre la regardait bien droit.

— Maîtresse, dit-il gravement, j’ai juré à Maître Kelsier de m’assurer de votre sécurité. Un Terrisien ne prête jamais serment à la légère.

— Mais… vous deviez bien savoir qu’on allait vous capturer, dit-elle en baissant les yeux, honteuse.

— Bien sûr que je le savais, Maîtresse, répondit-il. Autrement, comment aurais-je pu les pousser à me conduire jusqu’à vous ?

Vin leva les yeux.

— Vous conduire… jusqu’à moi ?

— Oui, Maîtresse. Il y a un point commun entre le Ministère et mon peuple, je crois. Tous deux sous-estiment ce que nous pouvons accomplir.

Il ferma les yeux. Puis son corps se transforma. Il parut… se dégonfler, et ses muscles s’amaigrir et s’affaiblir tandis que la chair pendait de ses os.

— Sazed ! s’écria Vin en se pressant contre les barreaux pour tenter de l’atteindre.

— Ne vous en faites pas, Maîtresse, répondit-il d’une voix à la faiblesse effrayante. J’ai seulement besoin d’un moment pour… reprendre mes forces.

Reprendre mes forces. Vin baissa la main et observa Sazed quelques minutes. Se pourrait-il…

Il paraissait si faible. Comme si l’on avait aspiré sa force, ses muscles même. Pour être… mis en réserve quelque part ?

Les yeux de Sazed s’ouvrirent brusquement. Son corps retrouva son aspect normal ; puis ses muscles continuèrent à se développer, à gagner en force et en épaisseur, jusqu’à éclipser même ceux de Ham.

Sazed lui sourit, sa tête reposant sur un cou robuste et musclé ; ensuite, il brisa facilement ses liens. Il se leva, silhouette massive à la musculature inhumaine – si différente de l’érudit maigre et discret qu’elle connaissait.

Le Seigneur Maître parlait de leur force dans son journal, songea-t-elle, émerveillée. Il disait que ce Rashek pouvait soulever un rocher à lui tout seul et le jeter hors de leur chemin.

— Mais ils vous ont pris tous vos bijoux ! dit Vin. Où avez-vous caché le métal ?

Sazed sourit tout en agrippant les barreaux qui séparaient leurs cages.

— J’ai suivi votre exemple, Maîtresse. Je l’ai avalé.

Sur ce, il arracha les barreaux.

Elle se précipita dans sa cage pour l’étreindre.

— Merci.

— Je vous en prie, répondit-il en la poussant doucement sur le côté, puis en abattant une paume massive contre la porte de sa cellule, brisant la serrure et ouvrant brusquement la porte.

— Faites vite, maintenant, Maîtresse, dit Sazed. Nous devons vous conduire en lieu sûr.

Les deux gardes qui l’avaient jeté dans la pièce apparurent sur le pas de la porte l’instant d’après. Ils s’immobilisèrent, regardant fixement la bête immense qui se tenait à la place de l’homme faible qu’ils avaient battu.

Sazed se précipita, tenant un des barreaux de la cage de Vin. Toutefois, sa ferrochimie ne lui avait accordé que la force, pas la vitesse. Il s’avança d’un pas lourd et les gardes s’enfuirent, appelant à l’aide.

— Venez, Maîtresse, dit Sazed en jetant le barreau. Ma force ne va pas durer longtemps – la quantité de métal que j’ai avalée n’était pas assez importante pour contenir une grande charge ferrochimique.

Tout en parlant, il se mit à rétrécir. Vin le dépassa et quitta la pièce d’un pas incertain. La salle des gardes située de l’autre côté était petite, uniquement meublée de deux chaises. Mais sous l’une d’entre elles, elle trouva une cape enroulée autour du repas du soir de l’un des gardes. Elle secoua la cape pour la dégager et la jeta à Sazed.

— Merci, Maîtresse, répondit-il.

Elle hocha la tête, se dirigea vers la porte et jeta un coup d’œil. La pièce plus grande située à l’extérieur était vide, et deux couloirs en partaient – l’un pour aller tout droit, l’autre s’étirant au loin en face de Vin. Le long du mur situé sur sa gauche s’alignaient des malles de bois, et une grande table occupait le cœur de la pièce. Vin frissonna en voyant le sang séché et les instruments acérés alignés sur le côté de la table.

C’est là qu’on va finir tous les deux si on ne se dépêche pas, se dit-elle en faisant signe à Sazed d’avancer.

Elle se figea tandis qu’un groupe de soldats apparaissait dans le couloir du bout, mené par l’un des gardes croisés un peu plus tôt. Vin jura tout bas – elle les aurait entendus venir avec l’étain.

Vin jeta un coup d’œil en arrière. Sazed traversait la salle des gardes en clopinant. Sa force ferrochimique s’était évanouie et les soldats l’avaient manifestement battu comme plâtre avant de le jeter dans la cellule. Il arrivait à peine à marcher.

— Allez-y, Maîtresse, dit-il en lui faisant signe d’avancer. Courez !

Tu as encore des choses à apprendre sur l’amitié, Vin, chuchota la voix de Kelsier dans sa tête. J’espère qu’un jour tu les comprendras.

Je ne peux pas l’abandonner. Pas question que je le fasse.

Vin fonça vers les soldats. Elle s’empara sur la table d’une paire de couteaux de torture dont la surface d’acier luisant et poli scintillait entre ses doigts. Elle sauta sur la table, puis de là sur les soldats en approche.

Malgré l’absence d’allomancie, elle fonça néanmoins à toute allure, aidée par ses mois de pratique malgré l’absence de métaux. Tout en tombant, elle planta un couteau dans la gorge d’un soldat stupéfait. Elle heurta le sol plus rudement qu’elle ne s’y attendait, mais parvint à esquiver un autre soldat, qui jura et tenta de la frapper.

L’épée heurta la pierre derrière elle avec un bruit métallique. Vin pivota, entaillant les cuisses d’un autre soldat. Il recula en titubant de douleur.

Trop nombreux, songea-t-elle. Ils étaient une bonne vingtaine. Elle voulut bondir sur un troisième soldat, mais un autre homme agita son bâton, enfonçant son arme dans les côtes de Vin.

Elle geignit de douleur et lâcha son couteau tandis qu’elle se retrouvait projetée sur le côté. En l’absence de potin pour la fortifier, elle heurta violemment la pierre dure avec un craquement et roula jusqu’à s’arrêter près du mur, sonnée.

Elle tenta, en vain, de se lever. Près d’elle, elle aperçut à grand-peine Sazed en train de s’effondrer tandis que son corps retrouvait soudain sa faiblesse. Il tentait d’emmagasiner de nouveau de la force. Il n’aurait pas le temps. Les soldats seraient bientôt sur lui.

Au moins, j’ai essayé, se dit-elle en entendant un autre groupe de soldats se précipiter le long du couloir le plus à droite. Au moins, je ne l’ai pas abandonné. Je crois… que c’était ce que Kelsier voulait dire.

— Valette ! cria une voix familière.

Vin leva les yeux, stupéfaite, pour voir Elend et six soldats se ruer dans la pièce. Elend portait un costume de noble, un peu mal ajusté, ainsi qu’une canne de duel.

— Elend ? appela Vin, interdite.

— Tout va bien ? demanda-t-il, inquiet, en s’avançant vers elle.

Puis il remarqua les soldats du Ministère. Ils paraissaient un peu déboussolés de se voir défier par un noble, mais conservaient néanmoins l’avantage numérique.

— J’emmène la jeune fille avec moi ! déclara Elend.

Malgré la bravoure de ses paroles, il n’avait manifestement rien d’un soldat. Il ne portait qu’une canne de duel d’aristocrate en guise d’arme, et aucune armure. Cinq des hommes qui l’accompagnaient portaient le rouge des Venture – des hommes du bastion d’Elend. L’un d’entre eux, toutefois – celui qui les commandait lorsqu’ils s’étaient rués dans la pièce – portait un uniforme de garde du palais. Vin s’aperçut qu’elle le reconnaissait très vaguement. Il manquait à sa veste d’uniforme l’insigne sur l’épaule. L’homme de tout à l’heure, songea-t-elle, abasourdie. Celui que j’ai convaincu de changer de camp…

Le chef des soldats du Ministère avait apparemment pris sa décision. Avec un geste brusque, il ignora l’ordre d’Elend et les soldats commencèrent à faire le tour de la pièce pour aller entourer le groupe d’Elend.

— Valette, il faut que vous partiez ! dit Elend avec insistance en élevant sa canne de duel.

— Venez, Maîtresse, dit Sazed en arrivant à ses côtés pour l’aider à se relever.

— On ne peut pas les abandonner ! déclara Vin.

— Il le faut.

— Mais vous êtes venu me chercher. On doit faire la même chose pour Elend !

Sazed secoua la tête.

— C’était différent, jeune fille. Je savais que j’avais une chance de vous sauver. Ici, vous ne pouvez rien faire – il y a de la beauté dans la compassion, mais il faut également apprendre la sagesse.

Elle se laissa relever, tandis que les soldats d’Elend, obéissants, s’en allaient bloquer le passage des soldats du Ministère. Elend se tenait à l’avant, visiblement déterminé à se battre.

Il doit y avoir un autre moyen ! songea Vin, désespérée. Il le faut…

Puis elle la vit abandonnée au-dessus de l’une des malles longeant le mur. Une bande de tissu gris familier, ainsi qu’un unique gland, qui pendait par-dessus le bord de la malle.

Elle se dégagea de la poigne de Sazed tandis que les soldats du Ministère attaquaient. Elend poussa un cri derrière elle, et les armes s’entrechoquèrent.

Vin arracha du coffre les vêtements qui se trouvaient au-dessus – son pantalon et sa chemise. Et là, tout au fond, elle vit sa cape de brume. Elle ferma les yeux et plongea la main dans la poche latérale de la cape.

Ses doigts trouvèrent un unique flacon de verre au bouchon toujours en place.

Elle tira le flacon et se précipita en direction de la bagarre. Les soldats du Ministère s’étaient légèrement retirés. Deux de leurs membres reposaient sur le sol, blessés – mais trois des hommes d’Elend étaient à terre. Heureusement, la petite taille de la pièce avait empêché les hommes d’Elend de se laisser cerner au début.

Elend était toujours debout, en nage, une entaille au bras, sa canne de duel fendue et brisée. Il s’empara de l’épée de l’homme qu’il avait abattu, tenant l’arme avec des mains qui manquaient d’expérience, observant face à lui une puissance supérieure.

— Je me trompais sur ce point, Maîtresse, dit Sazed tout bas. Je… vous présente mes excuses.

Vin sourit. Puis elle arracha le bouchon de son flacon et lampa les métaux d’un trait.

Des puits de pouvoir explosèrent en elle. Des feux s’embrasèrent, des métaux s’attisèrent et la force regagna son corps affaibli et fatigué comme un soleil levant. Les douleurs devinrent insignifiantes, le vertige disparut, la pièce devint plus claire, les pierres plus réelles sous ses orteils.

Les soldats attaquèrent de nouveau, et Elend brandit son épée en une posture déterminée, mais sans grand espoir. Il parut totalement stupéfait lorsque Vin vola dans les airs au-dessus de sa tête.

Elle atterrit parmi les soldats, exerçant une vigoureuse Poussée d’acier. Les soldats qui l’encadraient allèrent heurter les murs. L’un des hommes agita un bâton dans sa direction, qu’elle repoussa d’une main dédaigneuse avant de lui enfoncer son poing en pleine figure, ce qui fit violemment tourner sa tête avec un craquement.

Elle rattrapa le bâton dans sa chute, pivota et le balança dans la tête du soldat qui attaquait Elend. Le bâton explosa, et elle le laissa tomber avec le cadavre. Les soldats du fond se mirent à hurler, se retournant et filant lorsqu’elle projeta d’une Poussée deux autres groupes d’hommes contre les murs. Le dernier soldat restant dans la pièce se retourna, surpris, tandis que Vin attirait son casque métallique vers ses mains. Elle le propulsa vers lui, l’enfonçant dans sa poitrine et s’appuya sur un point d’ancrage derrière elle. Le soldat alla voler le long du couloir en direction de ses compagnons en fuite et les percuta.

Muscles contractés, Vin soupira d’excitation au milieu de ces hommes gémissants. Je… comprends comment Kelsier avait développé un goût pour ces choses-là.

— Valette ? demanda Elend, abasourdi.

Vin bondit vers lui et le saisit en une étreinte joyeuse, s’accrochant fermement pour enfouir le visage contre son épaule.

— Vous êtes revenu, murmura-t-elle. Vous êtes revenu, vous êtes revenu, vous êtes revenu…

— Hum, oui. Et… je vois que vous êtes une Fille-des-brumes. C’est très intéressant. Vous savez, c’est considéré comme une forme de politesse assez courante de dire ces choses-là à ses amis.

— Désolée, marmonna-t-elle en s’accrochant toujours à lui.

— Hum, d’accord, dit-il d’un air très distrait. Heu, Valette ? Qu’est-il arrivé à vos habits ?

— Ils sont là-bas, par terre, dit-elle en levant les yeux vers lui. Elend, comment m’avez-vous retrouvée ?

— Votre ami, un certain Maître Dockson, m’a dit qu’on vous avait capturée au palais. Et ce brave individu ici présent – le capitaine – Goradel, je crois – se trouve être un soldat du palais, qui connaissait le chemin. Avec son aide – et en tant que noble de haut rang – j’ai pu pénétrer dans le bâtiment sans beaucoup de mal, suite à quoi nous avons entendu des hurlements dans ce couloir… Et, ah oui, Valette ? Vous croyez que vous pourriez aller vous rhabiller ? C’est… quelque peu perturbant.

Elle lui sourit.

— Vous m’avez retrouvée.

— Pour ce que ça vous a apporté, répondit-il avec ironie. Il semblerait que vous n’ayez pas beaucoup eu besoin de notre aide…

— Aucune importance, répondit-elle. Vous êtes revenu. Personne n’était encore jamais revenu.

Elend baissa les yeux vers elle, fronçant légèrement les sourcils.

Sazed approcha, muni des habits et de la cape de Vin.

— Maîtresse, il faut que nous partions.

Elend hocha la tête.

— Aucun endroit n’est sûr en ville. Les skaa sont en train de se rebeller ! (Il s’interrompit en la regardant.) Mais, hum, vous le savez sans doute déjà.

Vin hocha la tête et le relâcha enfin.

— J’ai aidé à lancer cette rébellion. Mais vous avez raison au sujet du danger. Accompagnez Sazed – une grande partie des chefs des rebelles le connaissent. Ils ne vous feront aucun mal tant qu’il se porte garant de vous.

Elend et Sazed froncèrent tous deux les sourcils tandis que Vin enfilait son pantalon. Dans la poche, elle trouva la boucle d’oreille de sa mère. Elle l’enfila.

— Accompagner Sazed ? demanda Elend. Mais… et vous ?

Vin enfila sa chemise ample. Puis elle jeta un coup d’œil vers le haut… percevant sa présence au-dessus. Il était là. Trop puissant. À présent qu’elle l’avait affronté directement, elle était certaine de sa force. La rébellion skaa était vouée à l’échec tant qu’il vivrait.

— J’ai une autre tâche à accomplir, Elend, dit-elle en prenant la cape de brume à Sazed.

— Vous pensez être en mesure de le vaincre, Maîtresse ? demanda Sazed.

— Il faut que j’essaie, répondit-elle. Le Onzième Métal a fonctionné, Saze. J’ai vu… quelque chose. Kelsier était persuadé qu’il nous dévoilerait son secret.

— Mais… Le Seigneur Maître, Maîtresse…

— Kelsier est mort pour provoquer cette rébellion, répondit Vin d’une voix ferme. Je dois m’assurer de son succès. C’est mon rôle, Sazed. Kelsier ne savait pas ce que c’était, mais moi si. Je dois arrêter le Seigneur Maître.

— Le Seigneur Maître ? demanda Elend, stupéfait. Non, Valette. Il est immortel !

Vin tendit la main pour saisir la tête d’Elend et l’attirer vers elle afin de l’embrasser.

— Elend, votre famille livrait l’atium au Seigneur Maître. Savez-vous où il l’entrepose ?

— Oui, répondit-il, perplexe. Il conserve les billes dans un bâtiment à l’est d’ici. Mais…

— Il faut que vous vous procuriez cet atium, Elend. Le nouveau gouvernement aura besoin de cette fortune – et de cette puissance – s’il ne veut pas être renversé par le premier noble capable de lever une armée.

— Non, Valette, répondit Elend en secouant la tête. Je dois vous conduire en lieu sûr.

Elle lui sourit avant de se tourner vers Sazed. Le Terrisien hocha la tête.

— Vous n’allez pas me demander de partir ? demanda-t-elle.

— Non, répondit-il calmement. Je crains que vous n’ayez raison, Maîtresse. Si le Seigneur Maître n’est pas vaincu… Eh bien, je ne vais pas vous en empêcher. Je vais toutefois vous souhaiter bonne chance. Je viendrai vous aider une fois que j’aurai conduit le jeune Venture en lieu sûr.

Vin hocha la tête, souriant à un Elend inquiet, puis leva les yeux. En direction de la sombre puissance qui patientait en haut, dégageant des ondes de lassitude et de dépression.

Elle brûla du cuivre, repoussant l’Apaisement du Seigneur Maître.

— Valette…, commença Elend.

Elle se retourna vers lui.

— Ne vous en faites pas, dit-elle. Je crois que je sais comment le tuer.

Telles sont mes peurs à l’heure où je rédige ces lignes à l’aide d’une plume couverte de givre, avant la renaissance du monde. Rashek m’observe. Me déteste. La caverne se trouve au-dessus de nous. Elle palpite. Mes doigts frissonnent. Et pas de froid.

Demain, tout prendra fin.

38

Vin se propulsa à travers les airs au-dessus de Kredik Shaw. Les flèches et les tours se dressaient autour d’elle comme les andouillers de quelque monstre fantôme rôdant au sol. Sombres, droites et menaçantes, elles lui rappelaient curieusement le corps de Kelsier étendu dans les rues, une lance à pointe d’obsidienne saillant de la poitrine.

Les brumes tourbillonnaient tandis qu’elle les traversait. Elles étaient toujours denses, mais l’étain lui permettait de voir un léger scintillement à l’horizon. Le matin approchait.

En dessous d’elle, une lumière plus étendue se déployait. Vin s’empara d’une mince flèche, laissa sa vitesse acquise la faire pivoter autour du métal glissant et lui donner ainsi une vue circulaire de la zone. Des milliers de torches brûlaient dans la nuit, se mêlant et fusionnant tels des insectes lumineux. Elles étaient organisées en grandes vagues qui convergeaient vers le palais.

Les gardes n’ont pas la moindre chance contre une telle force, se dit-elle. Mais en se battant pour pénétrer dans le palais, l’armée skaa va se condamner elle-même.

Elle se tourna sur le côté, percevant sous ses doigts la froideur de la flèche humidifiée par la brume. La dernière fois qu’elle avait sauté parmi les flèches de Kredik Shaw, elle était en sang, à moitié inconsciente. Sazed était venu la sauver, mais il ne pourrait l’aider cette fois-ci.

Un peu plus loin, elle apercevait la tour du trône. Elle n’était pas difficile à repérer ; un anneau de feux ardents en éclairait l’extérieur, illuminant l’unique vitrail. Elle sentait sa présence à l’intérieur. Elle attendit quelques instants, espérant, peut-être, parvenir à attaquer une fois que les Inquisiteurs auraient quitté la pièce.

Kelsier pensait que le Onzième Métal était la clé, songea-t-elle.

Elle avait une idée. Elle allait fonctionner. Il le fallait.

— À compter de cet instant, proclama le Seigneur Maître d’une voix sonore, le Canton de l’Inquisition se voit accorder la direction du Ministère. Les requêtes précédemment adressées à Tevidian doivent désormais l’être à Kar.

Le silence retomba dans la salle du trône ; les obligateurs de haut rang étaient encore abasourdis par les événements de la nuit. D’un geste de la main, le Seigneur Maître indiqua que la réunion avait pris fin.

Enfin ! se dit Kar. Il leva la tête, où les tiges de ses yeux le lançaient douloureusement comme toujours – mais ce soir, c’était une douleur liée au plaisir. Les Inquisiteurs attendaient depuis deux siècles, s’adonnant méticuleusement aux jeux politiques, encourageant subtilement discorde et corruption parmi les obligateurs ordinaires. Et leurs efforts avaient enfin porté leurs fruits. Les Inquisiteurs ne courberaient plus l’échine sous les ordres d’hommes inférieurs.

Il se retourna pour sourire au groupe de prêtres du Ministère, sachant parfaitement quel malaise le regard d’un Inquisiteur pouvait susciter. Il n’y voyait plus, pas comme autrefois, mais il avait reçu bien mieux. Une maîtrise de l’allomancie tellement subtile et détaillée qu’il pouvait distinguer le monde autour de lui avec une incroyable précision.

On trouvait du métal presque partout – dans l’eau, la pierre, le verre… même dans les corps humains. Ces métaux étaient trop diffus pour que l’allomancie les affecte – et, de fait, la plupart des allomanciens ne les percevaient même pas.

Mais avec ses yeux d’Inquisiteur, Kar distinguait les lignes de fer de toutes ces choses – les fils bleus étaient fins, presque invisibles, mais ils dessinaient pour lui les contours du monde. Les obligateurs, devant lui, étaient une masse grouillante de bleus, et leurs émotions – malaise, colère et peur – se traduisaient par leur posture. Le malaise, la colère et la peur… trois émotions si douces. Le sourire de Kar s’élargit malgré la fatigue.

Il était réveillé depuis bien trop longtemps. La vie d’Inquisiteur épuisait le corps, et il lui fallait se reposer souvent. Ses frères quittaient déjà la pièce d’un pas traînant en direction de leurs chambres de repos, volontairement placées près de la salle du trône. Ils s’endormiraient aussitôt ; entre les exécutions, plus tôt dans la journée, et les émotions de la nuit, ils seraient en proie à une extrême fatigue.

Kar, toutefois, resta en arrière après le départ des Inquisiteurs comme des obligateurs. Bientôt, il demeura seul en compagnie du Seigneur Maître, debout au milieu d’une pièce éclairée par cinq immenses braseros. Les feux extérieurs s’évanouirent, éteints par des serviteurs, plongeant le vitrail dans l’ombre.

— Vous avez enfin obtenu ce que vous vouliez, déclara calmement le Seigneur Maître. À présent, peut-être pourrai-je avoir la paix à cet égard.

— Oui, Seigneur Maître, répondit Kar en s’inclinant. Je crois que…

Un bruit étrange retentit dans les airs – un déclic étouffé. Kar leva les yeux, fronçant les sourcils tandis qu’un petit disque métallique rebondissait par terre puis allait s’arrêter contre son pied. Il ramassa la pièce, puis leva les yeux vers l’immense vitrail, remarquant le petit trou qu’on venait d’y percer.

Quoi ?

Une dizaine d’autres pièces traversèrent le vitrail à toute allure en le criblant de trous. Des bruits métalliques et des tintements de verre remplirent l’air. Kar recula de surprise.

Toute la partie sud de la fenêtre éclata vers l’intérieur, les pièces ayant suffisamment affaibli le verre pour laisser passer un corps en train de s’élever dans les airs.

Une gerbe d’éclats de verre coloré tournoya dans les airs, avec en son cœur une petite silhouette autour de laquelle flottait une cape de brume, munie de deux poignards noirs scintillants. Elle se reçut accroupie, dérapant légèrement sur les éclats de verre, tandis que la brume s’engouffrait derrière elle dans l’ouverture. Attirée par son allomancie, la brume avançait en se tortillant, tourbillonnant autour de son corps. La jeune fille resta quelques instants à terre parmi les brumes, telle une messagère de la nuit elle-même.

Puis elle s’avança, fonçant droit sur le Seigneur Maître.

Vin brûla le Onzième Métal. Le reflet passé du Seigneur Maître apparut cette fois encore, comme né des brumes, debout sur l’estrade à côté du trône.

Vin ignora l’Inquisiteur. Celui-ci, par chance, réagit lentement – elle avait monté la moitié des marches de l’estrade avant que la créature pense à la pourchasser. Le Seigneur Maître, quant à lui, restait assis en silence, l’observant avec une expression à peine intéressée.

Deux lances dans la poitrine le dérangeaient à peine, songea-t-elle en franchissant d’un bond le reste de la distance la séparant du sommet de l’estrade. Il n’a rien à craindre de mes poignards.

Raison pour laquelle elle ne comptait pas s’en servir pour l’attaquer. Elle brandit plutôt ses armes pour les plonger droit dans le cœur de son reflet passé.

Les poignards touchèrent leur cible – et traversèrent l’homme comme s’il n’était pas là. Vin s’avança en trébuchant, dérapant à travers l’image, et faillit glisser de l’estrade.

Elle pivota pour frapper de nouveau l’image. Cette fois encore, elle la traversa sans lui faire de mal. Sans même qu’elle tremble ou se déforme.

Mon reflet d’or, se dit-elle, frustrée. J’arrivais à le toucher. Pourquoi pas celui-ci ?

De toute évidence, il ne fonctionnait pas de la même façon. L’ombre, immobile, ignorait totalement ses assauts. Elle aurait cru que, en tuant la version passée du Seigneur Maître, elle parviendrait peut-être à tuer en même temps sa forme actuelle. Malheureusement, ce reflet passé paraissait aussi dépourvu de substance qu’une ombre d’atium.

Elle avait échoué.

Kar fonça sur elle, agrippant ses épaules de sa puissante poigne d’Inquisiteur, et sa vitesse acquise la poussa au bas de l’estrade. Ils dégringolèrent le long des marches du fond.

Avec un geignement, Vin attisa son potin. Je ne suis plus la jeune fille impuissante que vous avez retenue prisonnière il n’y a pas si longtemps, Kar, se dit-elle avec détermination, le soulevant d’un coup de pied comme ils heurtaient le sol derrière le trône.

L’Inquisiteur gémit, tandis que le coup de pied le soulevait dans les airs en arrachant sa prise des épaules de Vin. La cape de brume se détacha dans ses mains, mais Vin se redressa et s’éloigna péniblement.

— Inquisiteurs ! hurla le Seigneur Maître en se levant. Venez à moi !

Vin poussa un cri tandis que cette voix tonitruante blessait ses oreilles affinées par l’étain.

Il faut que je sorte d’ici, se dit-elle en titubant. Je vais devoir trouver un autre moyen de le tuer…

Kar l’empoigna de nouveau par-derrière. Celle fois, il l’entoura complètement de ses deux bras et serra. Vin hurla de douleur, attisa son potin et voulut le repousser, mais Kar la redressa de force. Il entoura sa gorge d’un bras expert tout en lui maintenant les bras dans le dos de l’autre. Elle se débattit furieusement, se tortilla et regimba, mais l’Inquisiteur la tenait fermement. Elle tenta de les repousser tous deux en prenant appui sur une poignée de porte, mais le point d’ancrage était trop faible et Kar trébucha à peine. Il tint bon.

Le Seigneur Maître se rassit sur son trône en gloussant.

— Vous n’arriverez à rien contre Kar, fillette. Il a été soldat, il y a bien des années. Il sait comment tenir une personne pour empêcher qu’elle échappe à son étreinte, quelle que soit sa force.

Vin se débattait toujours, cherchant à reprendre son souffle. Mais le Seigneur Maître avait dit vrai. Elle tenta d’asséner à Kar un violent coup de tête en arrière, mais il l’avait anticipé. Elle entendait tout contre son oreille son souffle rapide et presque… passionné tandis qu’il l’étranglait. Dans le reflet de la vitre, elle vit la porte s’ouvrir derrière eux. Un autre Inquisiteur entra dans la pièce, ses tiges d’acier scintillant et sa robe noire ondulant dans ce reflet déformé.

Tout est fini, se dit-elle lors de cet instant irréel où elle regarda les brumes, devant elle, s’engouffrer par le vitrail brisé et se répandre sur le sol. Curieusement, elles ne s’enroulaient pas autour d’elle comme d’habitude – à croire que quelque chose les repoussait. Aux yeux de Vin, c’était comme une ultime preuve de sa défaite.

Désolée, Kelsier. J’ai échoué.

Le second Inquisiteur s’avança près de son compagnon. Puis il tendit la main pour saisir quelque chose dans le dos de Kar. Il y eut un bruit de déchirement.

Vin se baissa aussitôt à terre, cherchant son souffle. Elle roula sur le sol tandis que le potin lui permettait de récupérer rapidement.

Kar se dressait au-dessus d’elle, vacillant. Puis il bascula mollement sur le côté et s’effondra. Le second Inquisiteur se tenait derrière lui, brandissant ce qui paraissait être une grande tige métallique – identique à celles qui lui transperçaient les yeux.

Vin jeta un coup d’œil au corps immobile de Kar. L’arrière de sa robe avait été arraché, dévoilant un trou sanglant entre les omoplates. Assez gros pour une tige métallique. Le visage de Kar, criblé de cicatrices, était pâle. Sans vie.

Une autre tige ! songea Vin, stupéfaite. L’autre Inquisiteur l’a arrachée du dos de Kar et il est mort. C’est ça, le secret !

— Quoi ? hurla le Seigneur Maître en se levant d’un mouvement assez brusque pour renverser son trône. (Le siège de pierre dégringola le long des marches, ébréchant et fêlant le marbre.) Trahison ! De l’un des miens !

Le nouvel Inquisiteur fonça vers le Seigneur Maître. Tandis qu’il courait, le capuchon de sa robe retomba, dévoilant à Vin son crâne chauve. Le visage du nouveau venu paraissait familier malgré les tiges d’acier qui saillaient à l’avant – et les pointes atroces qui ressortaient à l’arrière – de son crâne. Malgré son crâne nu et sa tenue, l’homme ressemblait un peu à Kelsier.

Non, comprit-elle, pas à Kelsier.

À Marsh !

Ce dernier gravit les marches de l’estrade deux par deux, avec la vitesse surnaturelle des Inquisiteurs. Vin se releva péniblement, reprenant son souffle. Mais elle se remettait difficilement de sa surprise. Marsh était vivant.

Et c’était un Inquisiteur.

Les Inquisiteurs ne se renseignaient pas sur lui parce qu’ils le soupçonnaient Ils voulaient le recruter ! Et il paraissait à présent déterminé à combattre le Seigneur Maître. Il faut que je l’aide ! Peut-être… peut-être qu’il connaît le secret qui permet de le tuer. Après tout, il a compris comment tuer les Inquisiteurs !

Marsh atteignit le sommet de l’estrade.

— Inquisiteurs ! hurla le Seigneur Maître. Venez…

Le Seigneur Maître se figea, remarquant ce qui reposait juste devant la porte. Un petit tas de tiges d’acier, semblables à celle que Marsh avait arrachée du dos de Kar, s’amassait sur le sol. Il paraissait y en avoir sept.

Marsh afficha un sourire évoquant étrangement l’un des rictus narquois de Kelsier. Vin atteignit le bas de l’estrade et prit appui sur une pièce pour se projeter vers le sommet de la plateforme.

L’incroyable puissance du Seigneur Maître la frappa de plein fouet à la moitié des marches. La dépression et l’asphyxie de son âme, nourrie par la colère, transpercèrent son cuivre et la frappèrent telle une force physique. Elle attisa son cuivre, hoquetant légèrement, sans parvenir à repousser totalement l’emprise du Seigneur Maître sur ses émotions.

Marsh tituba légèrement et le Seigneur Maître lui assena un revers assez semblable à celui qui avait tué Kelsier. Heureusement, Marsh retrouva ses esprits juste à temps pour se baisser. Il tournoya autour du Seigneur Maître, tendit la main pour agripper le dos de sa robe d’empereur. Marsh tira, déchirant le tissu le long de l’ourlet.

Puis il se figea, affichant une expression indéchiffrable avec ses yeux transpercés de tiges d’acier. Le Seigneur Maître pivota et enfonça le coude dans l’estomac de Marsh, projetant l’Inquisiteur à l’autre bout de la pièce. Alors que le Seigneur Maître se retournait, Vin distingua ce qu’avait vu Marsh.

Rien. Un dos normal, encore que musclé. Contrairement aux Inquisiteurs, le Seigneur Maître ne portait pas de tige plantée dans la colonne vertébrale.

Oh, Marsh…, songea Vin, en proie à une dépression croissante. Ça avait été une idée brillante, bien plus que la tentative idiote de Vin avec le Onzième Métal – cependant, elle s’était révélée tout aussi vaine.

Marsh heurta enfin le sol, se cognant violemment la tête, puis il glissa à terre jusqu’à percuter le mur du fond. Il demeura inerte contre l’immense vitrail, immobile.

— Marsh ! s’écria-t-elle tout en bondissant pour se propulser vers lui.

Mais avant qu’elle l’atteigne, le Seigneur Maître leva une main distraite.

Vin sentit… quelque chose de puissant la percuter. C’était comme si l’on poussait violemment contre les métaux contenus dans son estomac – sauf que, bien entendu, c’était impossible. Kelsier lui avait assuré qu’aucun allomancien ne pouvait affecter les métaux se trouvant dans le corps de quelqu’un d’autre.

Mais il affirmait également qu’aucun allomancien ne pouvait affecter les émotions de quelqu’un qui brûlait du cuivre.

Une poignée de pièces jaillit du Seigneur Maître, filant comme un éclair le long du sol. Les portes s’arrachèrent de leurs gonds pour se briser et s’échapper de la pièce. Chose incroyable, des fragments de verre coloré se mirent même à frémir pour s’éloigner de l’estrade en glissant.

Et Vin se retrouva projetée sur le côté tandis que les métaux contenus dans son estomac menaçaient de s’extirper de son corps. Elle heurta violemment le sol et le choc faillit l’assommer. Elle demeura à terre, sonnée, déboussolée, les idées confuses, tandis qu’une seule pensée lui tournait dans la tête.

Quelle puissance…

Une série de claquements retentit tandis que le Seigneur Maître descendait de son estrade. Il s’avança en silence, arracha son veston et sa chemise déchirés et se retrouva nu jusqu’à la taille à l’exception des bijoux qui scintillaient à ses doigts et à ses poignets. Plusieurs minces bracelets, remarqua-t-elle, transperçaient la peau de ses avant-bras.

C’est astucieux, se dit-elle tout en s’efforçant de se relever. Ça empêche qu’on les déloge à l’aide de l’allomancie.

Le Seigneur Maître secoua la tête d’un air contrit tandis que ses pas faisaient onduler la brume fraîche qui se déversait à terre depuis le vitrail cassé. Il paraissait si fort, avec son torse aux muscles saillants et son visage séduisant. Elle sentait la puissance de son allomancie agresser ses émotions, à peine tenues à distance par son cuivre.

— Que pensiez-vous faire, fillette ? demanda-t-il calmement. Me vaincre ? Suis-je un Inquisiteur ordinaire aux pouvoirs fabriqués artificiellement ?

Vin attisa son potin. Puis elle se détourna et fonça, dans l’intention de s’emparer du corps de Marsh et de bondir à travers le vitrail à l’autre bout de la pièce.

Mais il la rattrapa, avec une vitesse qui aurait éclipsé la fureur d’une tornade. Même en poussant son potin à pleine puissance, Vin ne pouvait le dépasser. Il tendit une main presque désinvolte pour l’agripper par l’épaule et la tirer en arrière.

Il la souleva comme une poupée, la projetant vers l’une des colonnes massives soutenant le plafond. Vin chercha désespérément un point d’ancrage, mais il avait chassé tout le métal hors de la pièce. Sauf…

Elle tira sur l’un des bracelets du Seigneur Maître, ceux qui ne transperçaient pas sa peau. Aussitôt, il leva vivement le bras pour parer la Traction et la faire tournoyer maladroitement dans les airs. Il la heurta à l’aide de l’une de ses vigoureuses Poussées et la projeta en arrière. Les métaux contenus dans l’estomac de Vin se tordirent, fragiles comme du verre, et la boucle d’oreille de sa mère se libéra violemment de son lobe.

Elle voulut tournoyer pour se recevoir avec les pieds en avant, mais elle heurta une colonne de pierre à une effrayante vitesse et le potin ne suffit pas à la protéger. Elle entendit un craquement écœurant et une violente douleur lui remonta le long de la jambe droite.

Elle s’effondra par terre. Elle n’avait pas la volonté de regarder, mais la souffrance provenant de son torse lui apprenait que sa jambe brisée saillait de sous son corps selon un angle douloureux.

Le Seigneur Maître secoua la tête. Non, comprit Vin, il ne s’inquiétait pas de porter des bijoux. Compte tenu de ses dons et de sa puissance, il fallait être idiot – comme l’avait été Vin – pour tenter d’utiliser les bijoux du Seigneur Maître comme point d’ancrage. Ça n’avait fait que permettre au tyran de contrôler ses mouvements à elle.

Il s’avança en faisant crisser le verre brisé sous ses pas.

— Vous croyez que c’est la première fois qu’on essaie de me tuer, fillette ? J’ai survécu aux flammes et à la décapitation. J’ai été écorché, un jour, au tout début.

Il se tourna vers Marsh, secouant la tête. Curieusement, l’impression que le Seigneur Maître avait produite sur Vin un peu plus tôt lui revint. Il paraissait… fatigué. Épuisé, même. Non pas de corps – toujours aussi musclé. C’était simplement… son attitude. Elle tenta de se relever en prenant appui sur la colonne de pierre.

— Je suis Dieu, déclara-t-il.

Tellement différent de l’homme du journal

— Dieu ne peut être tué, poursuivit-il. Dieu ne peut être renversé. Votre rébellion – vous croyez que je n’en ai jamais vu de semblable ? Que je n’ai jamais détruit d’armées entières à moi seul ? Que faudra-t-il donc pour que vous cessiez de douter de moi, vous autres, les gens du peuple ? Pendant combien de siècles faudra-t-il que je fasse mes preuves avant que vous voyiez la vérité, imbéciles de skaa ? Combien d’entre vous faudra-t-il que je tue ?

Vin poussa un cri en tordant sa jambe dans le mauvais sens. Elle attisa son potin mais les larmes lui montèrent aux yeux malgré tout. Elle était à deux doigts d’épuiser ses métaux. Son potin aurait bientôt disparu, et elle ne parviendrait jamais à rester consciente sans lui. Elle s’affala contre la colonne tandis que l’allomancie du Seigneur Maître faisait pression contre elle. Des élancements douloureux parcouraient sa jambe.

Il est beaucoup trop fort, songea-t-elle, gagnée par le désespoir. Il a raison. Il est Dieu. Qu’est-ce qui nous a pris ?

— Comment osez-vous ? demanda le Seigneur Maître en soulevant le corps flasque de Marsh d’une main couverte de bijoux.

Marsh geignit légèrement et s’efforça de lever la tête.

— Comment osez-vous ? répéta le Seigneur Maître. Après ce que je vous ai donné ? Je vous ai rendu supérieur aux autres hommes ! J’ai fait de vous un être dominant !

Vin leva brusquement la tête. À travers le voile de douleur et de désespoir, quelque chose réveilla un souvenir en elle.

Il répète constamment… Il répète constamment que son peuple devrait être dominant…

Elle puisa en elle, explorant à tâtons la dernière infime parcelle de Onzième Métal qu’elle avait en réserve. Elle le brûla et regarda, les yeux brouillés par les larmes, le Seigneur Maître tenir Marsh d’une seule main.

L’image passée du Seigneur Maître apparut près de lui. Un homme en cape de fourrure et lourdes bottes, un homme à la barbe fournie et aux muscles puissants. Ni aristocrate ni tyran. Ni héros ni même guerrier. Un homme vêtu pour affronter le froid des montagnes. Un gardien de troupeaux.

Ou peut-être un porteur.

— Rashek, murmura Vin.

Le Seigneur Maître pivota vers elle, stupéfait.

— Rashek, répéta Vin. C’est bien votre nom ? Vous n’êtes pas l’homme qui a écrit le journal. Vous n’êtes pas le héros qu’on a envoyé protéger le peuple… Vous êtes son serviteur. Le porteur qui le détestait.

Elle s’interrompit un instant.

— Vous… Vous l’avez tué, chuchota-t-elle. C’est ça qui s’est passé, cette nuit-là ! Vous avez tué le héros et pris sa place. Vous êtes entré dans la grotte à sa place et vous avez pris le pouvoir pour vous-même. Sauf que… au lieu de sauver le monde, vous en avez pris le contrôle.

— Vous ne savez rien ! hurla-t-il, tenant toujours d’une main le corps flasque de Marsh. Vous n’en savez rien !

— Vous le détestiez, répondit Vin. Vous pensiez que le héros aurait dû être un Terrisien. Vous ne supportiez pas l’idée que ce soit lui – un homme du pays qui opprimait le vôtre – qui accomplisse vos propres légendes.

Le Seigneur Maître leva une main et Vin sentit soudain un poids phénoménal s’exercer contre elle. De l’allomancie qui prenait appui sur les métaux dans son estomac et son corps, menaçant de l’écraser contre la colonne. Elle poussa un cri, attisant le restant de son potin, luttant pour demeurer consciente. Des brumes s’enroulèrent autour d’elle, s’engouffrant par le vitrail brisé pour se répandre sur le sol.

Dehors, à travers le vitrail brisé, elle entendit quelque chose résonner faiblement dans l’air. On aurait dit… des vivats. Un chœur de hurlements de joie par milliers. À croire presque qu’ils l’encourageaient.

Quelle importance ? se demanda-t-elle. Je connais le secret du Seigneur Maître, mais qu’est-ce que ça m’apprend ? Que c’était un porteur ? Un serviteur ? Un Terrisien ?

Un ferrochimiste.

À travers des yeux hébétés, elle vit de nouveau les bracelets scintiller sur les avant-bras du Seigneur Maître. Des bracelets de métal, qui transperçaient la peau par endroits. Dans le but… d’empêcher l’allomancie de les affecter. Pourquoi faire ça ? On supposait qu’il portait du métal en signe de bravade. Parce qu’il se moquait bien que les gens exercent une Traction ou une Poussée contre ses métaux.

Du moins, c’était ce qu’il affirmait. Mais si les autres métaux qu’il portait – les bagues, les bracelets, la mode qu’avait ensuite adoptée la noblesse – ne servaient qu’à détourner l’attention ?

Pour empêcher les gens de se concentrer sur cette seule paire de bracelets qui lui entourait les avant-bras. Est-ce que ça pourrait vraiment être si simple ? se demanda-t-elle tandis que le poids du Seigneur Maître menaçait de l’écraser.

Son potin avait presque disparu. Elle avait le plus grand mal à réfléchir. Malgré tout, elle brûla du fer. Le Seigneur Maître pouvait transpercer les nuages de cuivre. Elle aussi. Ils étaient semblables, d’une certaine façon. S’il pouvait affecter les métaux à l’intérieur du corps de quelqu’un, alors elle aussi.

Elle attisa son fer. Des lignes bleues apparurent, désignant les bagues et bracelets du Seigneur Maître – sauf ceux de ses avant-bras, qui lui transperçaient la peau.

Vin alimenta son fer et se concentra. Elle poussa de toutes ses forces. Elle garda son potin attisé mais s’aperçut qu’elle ne respirait plus. La force qui s’exerçait contre elle était trop puissante. Sa poitrine n’arrivait plus à se soulever.

La brume tournoyait autour d’elle, animée par son allomancie. Elle était en train de mourir. Elle le savait. C’était à peine si elle sentait encore la douleur. Elle était en train de se faire écraser. Étouffer.

Elle puisa dans les brumes.

Deux nouvelles lignes apparurent. Elle hurla, tirant avec une force qu’elle n’avait encore jamais connue. Elle attisait son fer de plus en plus fort, tandis que la Poussée du Seigneur Maître lui fournissait le point d’appui nécessaire pour exercer une Traction sur ses bracelets. Colère, désespoir et souffrance se mêlèrent en elle, et la Traction devint le seul point sur lequel elle se concentrait.

Son potin s’épuisa.

Il a tué Kelsier !

Les bracelets se dégagèrent brusquement. Le Seigneur Maître cria de douleur, bruit faible et lointain aux oreilles de Vin. La pression s’allégea enfin sur elle et elle tomba par terre, secouée de hoquets, la vision brouillée. Les bracelets ensanglantés tombèrent à terre, échappant à sa prise, glissant sur le sol de marbre pour atterrir devant elle. Elle leva les yeux et recourut à l’étain pour éclaircir sa vision.

Le Seigneur Maître se tenait au même endroit que précédemment, les yeux écarquillés de terreur, les bras ensanglantés. Il laissa retomber Marsh, se précipita vers elle et ses bracelets arrachés. Cependant, à l’aide de l’infime parcelle de puissance qui lui restait – tout son potin ayant disparu – Vin poussa contre les bracelets qu’elle projeta loin derrière le Seigneur Maître. Il pivota sur lui-même, horrifié, pour regarder ses bracelets jaillir par le vitrail brisé.

Au loin, le soleil apparut à l’horizon. Les bracelets plongèrent devant sa lueur rouge et scintillèrent un instant avant de retomber sur la ville.

— Non ! hurla le Seigneur Maître en s’avançant vers la fenêtre.

Ses muscles soudain flasques se dégonflèrent comme l’avaient fait ceux de Sazed. Il se retourna vers Vin, furieux, mais son visage n’était plus celui d’un jeune homme. Il était d’âge moyen, les traits plus mûrs.

Il s’avança vers la fenêtre. Ses cheveux grisonnaient tandis que des rides se dessinaient autour de ses yeux, pareilles à de minuscules toiles d’araignée.

Son pas suivant était plus faible. Il se mit à trembler sous le poids de l’âge et son dos se voûta, sa peau s’affaissa, ses cheveux se mirent à pendouiller.

Puis il s’effondra sur le sol.

Vin se laissa aller en arrière, l’esprit embrouillé par la douleur. Elle resta allongée là… un long moment. Elle ne parvenait plus à réfléchir.

— Maîtresse ! dit une voix.

Puis Sazed se retrouva à ses côtés, le front humide de sueur. Il versa dans sa gorge quelque chose qu’elle avala.

Son corps comprit instinctivement que faire. Elle attisa son potin par réflexe pour le renforcer. Elle fit de même avec l’étain, et ce soudain accroissement de sensibilité l’éveilla sous l’effet du choc. Prise d’un hoquet, elle leva les yeux vers le visage inquiet de Sazed.

— Faites attention, Maîtresse, dit-il en inspectant sa jambe. L’os est brisé, même si ce n’est apparemment qu’à un seul endroit.

— Marsh, dit-elle, épuisée. Occupez-vous de Marsh.

— Marsh ? demanda Sazed.

Puis il vit l’Inquisiteur qui remuait faiblement à terre un peu plus loin.

— Par les Dieux oubliés ! s’exclama Sazed en s’approchant de lui.

Marsh s’assit en gémissant. Il entoura son ventre d’un bras.

— Qu’est-ce que… c’est… ?

Vin jeta un coup d’œil à la forme ratatinée à terre, un peu plus loin.

— C’est lui. Le Seigneur Maître. Il est mort.

Sazed se releva en fronçant les sourcils d’un air curieux. Il portait une robe brune et avait emporté une simple lance de bois. Vin secoua la tête à l’idée d’affronter avec une arme si pitoyable la créature qui avait bien failli la tuer ainsi que Marsh.

Évidemment. D’une certaine façon, nous étions tout aussi inutiles, tous autant que nous sommes. C’est nous qui devrions être morts, pas le Seigneur Maître.

Pourquoi suis-je différente ?

— Maîtresse…, dit lentement Sazed. Il n’est pas mort, je crois. Il est… toujours en vie.

— Quoi ? demanda Vin en fronçant les sourcils.

Pour l’instant, elle parvenait à peine à réfléchir. Le moment de résoudre les questions qu’elle se posait viendrait plus tard. Sazed avait raison la silhouette vieillie n’était pas morte. En réalité, elle se traînait pitoyablement à terre, rampant vers le vitrail brisé. Vers l’endroit où avaient disparu ses bracelets.

Marsh se releva péniblement, refusant d’un geste les soins de Sazed.

— Je guérirai vite. Occupez-vous de la jeune fille.

— Aidez-moi à me lever, demanda Vin.

— Maîtresse…, répondit Sazed sur un ton désapprobateur.

— S’il vous plaît, Sazed.

Avec un soupir, il lui tendit la lance de bois.

— Tenez, appuyez-vous dessus.

Elle la prit et il l’aida à se redresser.

Vin s’appuya sur ce support et clopina vers le Seigneur Maître, accompagnée de Marsh et de Sazed. La forme rampante venait d’atteindre le bout de la pièce et regardait la ville en contrebas à travers le vitrail brisé.

Les éclats de verre crissaient sous les pas de Vin. Des vivats s’élevèrent de nouveau d’en bas, bien que Vin ne puisse distinguer ni ces gens ni l’objet de leurs encouragements.

— Écoutez, dit Sazed. Écoutez, vous qui vouliez être notre dieu. Vous entendez ces encouragements ? Ils ne sont pas pour vous – ce peuple ne vous a jamais encouragé. Il a trouvé ce soir un nouveau chef, une nouvelle fierté.

— Mes… obligateurs, chuchota le Seigneur Maître.

— Ils vous oublieront, répondit Marsh. Je vais m’en assurer. Les autres Inquisiteurs sont morts, tués de ma propre main. Mais les prélans rassemblés vous ont vu transférer le pouvoir au Canton de l’Inquisition. Je suis le seul Inquisiteur restant à Luthadel. C’est moi qui dirige à présent votre Église.

— Non…, murmura le Seigneur Maître.

Marsh, Vin et Sazed, formant un groupe hétéroclite, s’arrêtèrent et baissèrent les yeux vers le vieil homme. À la lumière matinale, Vin distingua en bas, devant un grand podium, une immense foule qui élevait ses armes en signe de respect.

Le Seigneur Maître baissa les yeux vers elle, et l’ultime constatation de son échec parut le frapper. Il releva les yeux vers le cercle formé par ceux qui venaient de le vaincre.

— Vous ne comprenez pas, siffla-t-il. Vous ne savez pas ce que je fais pour l’humanité. J’étais votre dieu, même si vous ne le voyez pas. En me tuant, vous venez de vous condamner…

Vin jeta un coup d’œil à Marsh et à Sazed. Lentement, chacun d’entre eux hocha la tête. Le Seigneur Maître s’était mis à tousser et paraissait vieillir encore davantage.

Vin s’appuya sur Sazed, serrant les dents sous l’effet de la douleur de sa jambe cassée.

— Je vous apporte un message d’un de nos amis, déclara-t-elle calmement. Il voulait vous faire savoir qu’il n’est pas mort. Qu’on ne peut pas le tuer.

» Il est l’espoir.

Puis elle éleva la lance et la plongea dans le cœur du Seigneur Maître.

Curieusement, il m’arrive parfois d’éprouver une grande paix interne. On pourrait croire qu’après tout ce que j’ai vu – tout ce que j’ai subi – il ne resterait de mon âme qu’un fatras de tension, de confusion et de mélancolie. Souvent, elle n’est rien d’autre.

Mais il y a aussi cette paix.

Je l’éprouve parfois, comme en ce moment, alors que je regarde par-dessus les falaises glacées et les montagnes de verre dans le silence du petit matin, contemplant un lever de soleil si majestueux que je sais qu’il n’aura jamais son pareil.

S’il existe ces prophéties, s’il existe un Héros des Siècles, alors mon esprit murmure qu’il doit exister une force qui dirige mes pas. Quelque chose m’observe ; quelque chose se soucie de moi. Ces murmures paisibles me parlent d’une vérité en laquelle j’aimerais tant croire.

Si j’échoue, un autre viendra finir ma tâche.

ÉPILOGUE

— La seule conclusion que je puisse en tirer, Maître Marsh, déclara Sazed, c’est que le Seigneur Maître était à la fois ferrochimiste et allomancien.

Vin fronça les sourcils, assise au sommet d’un bâtiment vide près de la limite d’un ghetto skaa. Sa jambe cassée – soigneusement éclissée par Sazed – pendait dans le vide par-dessus le bord du toit.

Elle avait dormi la majeure partie de la journée – tout comme Marsh, apparemment, qui se tenait près d’elle. Sazed avait apporté un message au reste de la bande pour l’informer de la survie de Vin. Il n’y avait apparemment eu aucune perte parmi les autres – ce dont Vin était reconnaissante. Elle n’était cependant pas encore allée les rejoindre. Sazed leur avait dit qu’elle devait se reposer, et ils étaient occupés à mettre en place le nouveau gouvernement d’Elend.

— Un ferrochimiste doublé d’un allomancien, répéta Marsh, pensif.

Il avait effectué une guérison particulièrement rapide – alors que Vin arborait encore ecchymoses, fractures et entailles suite au combat, lui paraissait déjà avoir guéri de ses côtes cassées. Il se pencha, un bras reposant sur les genoux, pour contempler la ville avec les tiges d’acier qui lui servaient d’yeux.

Comment y voit-il quoi que ce soit ? se demanda Vin.

— Oui, Maître Marsh, expliqua Sazed. Vous comprenez, la jeunesse est l’une des caractéristiques qu’un ferrochimiste peut mettre en réserve. C’est un processus guère utile pour emmagasiner la possibilité de paraître et de se sentir plus jeune d’un an, il faudrait passer une partie de sa vie à paraître et se sentir plus âgé d’un an. Souvent, les Gardiens se servent de cette capacité à titre de déguisement et modifient leur âge afin de duper d’autres gens. Mais ce cas mis à part, personne ne lui a jamais trouvé grande utilité.

» Toutefois, si un ferrochimiste était également allomancien, il pourrait être en mesure de brûler ses propres réserves de métal, et de libérer l’énergie qu’elles contiennent à la puissance dix. Maîtresse Vin a déjà tenté de brûler mes métaux, sans parvenir à accéder à ces pouvoirs. Mais si l’on était capable de fabriquer soi-même ces réservoirs ferrochimiques, puis de les brûler pour en tirer un supplément de pouvoir…

Marsh fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas, Sazed.

— Toutes mes excuses, répondit ce dernier. C’est peut-être difficile à comprendre sans posséder des bases théoriques d’allomancie et de ferrochimie. Je vais tenter de mieux vous expliquer. Quelle est la principale différence entre l’allomancie et la ferrochimie ?

— L’allomancie tire sa puissance des métaux, répondit Marsh. La ferrochimie tire la sienne du propre corps de celui qui la pratique.

— Exactement, répondit Sazed. Donc, ce qu’a fait le Seigneur Maître – je présume – consistait à combiner ces deux capacités. Il recourait à l’une des capacités disponibles uniquement dans le cadre de la ferrochimie – celle de modifier son âge – mais la nourrissait d’allomancie à la place. En brûlant une réserve ferrochimique qu’il avait lui-même créée, il fabriquait un nouveau métal allomantique pour son propre usage – qui le rajeunissait quand il le brûlait. Si je ne me trompe pas dans mes hypothèses, il a dû acquérir ainsi une réserve illimitée de jeunesse, car il tirait la majeure partie de sa puissance du métal lui-même plutôt que de son propre corps. Il lui suffisait de passer de temps à autre un moment dans un corps plus âgé afin d’accumuler les réserves ferrochimiques à brûler pour rester jeune.

— Donc, répondit Marsh, il lui aurait suffi de brûler ces réserves pour le rendre encore plus jeune qu’au départ ?

— Il aurait fallu qu’il place cet excédent de jeunesse à l’intérieur d’une autre réserve ferrochimique, je crois, expliqua Sazed. Voyez-vous, l’allomancie est extrêmement spectaculaire – ses pouvoirs se manifestent généralement par à-coups. Comme le Seigneur Maître n’aurait pas voulu disposer de toute cette jeunesse en une seule fois, il avait dû l’emmagasiner dans un morceau de métal qu’il pouvait vider lentement, en se rajeunissant ainsi de manière durable.

— Ses bracelets ?

— Oui, Maître Marsh. Toutefois, la ferrochimie produit des effets décroissants – il faut davantage que la quantité proportionnelle de force, par exemple, pour se rendre quatre fois plus fort qu’un homme ordinaire, au lieu de simplement deux fois plus fort. Dans le cas du Seigneur Maître, ça signifie qu’il devait dépenser de plus en plus de jeunesse pour s’empêcher de vieillir. Quand Maîtresse Vin lui a volé ses bracelets, il a vieilli à une incroyable vitesse car son corps s’efforçait de revenir à ce qu’il aurait dû être.

Vin, assise dans la fraîcheur du vent du soir, regardait en direction du Bastion Venture. Il était vivement éclairé ; il ne s’était pas encore écoulé une journée qu’Elend rencontrait déjà des chefs des skaa et des nobles, afin d’ébaucher un ensemble de lois pour sa nouvelle nation.

Vin tripotait sa boucle d’oreille en silence. Elle l’avait trouvée dans la salle du trône et l’avait remise en place dans son oreille déchirée qui commençait à guérir. Elle ne savait pas avec certitude pourquoi elle la conservait. Peut-être parce qu’elle représentait un lien avec Reen, et avec la mère qui avait tenté de la tuer. Ou peut-être simplement parce qu’elle lui rappelait des choses qu’elle n’aurait pas dû être capable d’accomplir.

Mais il lui restait tant à apprendre sur l’allomancie. Pendant mille ans, la noblesse s’était simplement fiée à ce que lui disaient les Inquisiteurs et le Seigneur Maître. Quels secrets avaient-ils dissimulés, quels métaux avaient-ils cachés ?

— Le Seigneur Maître, dit-elle enfin. Alors il s’est… juste servi d’une astuce pour devenir immortel. Ça veut dire qu’il n’a même jamais été un dieu, hein ? Il a simplement eu de la chance. N’importe qui doué à la fois d’allomancie et de ferrochimie aurait pu faire ce qu’il a fait.

— C’est ce qu’il semblerait, Maîtresse, répondit Sazed. Peut-être est-ce la raison qui le poussait à redouter à ce point les Gardiens. Il traquait et tuait les ferrochimistes car il savait que ce talent était héréditaire – tout comme l’allomancie. Si les lignées terrisiennes se mêlaient jamais à celles de la noblesse impériale, le résultat aurait très bien pu produire un enfant capable de le défier.

— D’où les programmes de reproduction, observa Marsh.

Sazed hocha la tête.

— Il devait s’assurer que les Terrisiens n’étaient pas autorisés à se mélanger à la population ordinaire, afin d’éviter qu’ils transmettent des pouvoirs ferrochimiques latents.

Marsh secoua la tête.

— Son propre peuple. Il leur a fait subir de telles horreurs rien que pour s’accrocher à son pouvoir.

— Cela dit, intervint Vin, songeuse, si le Seigneur Maître devait ses pouvoirs à un mélange de ferrochimie et d’allomancie, qu’est-ce qui s’est passé au Puits de l’Ascension ? Qu’est-ce que c’était que ce pouvoir que devait trouver l’homme qui a écrit le journal – qui que ça puisse bien être ?

— Je n’en sais rien, Maîtresse, répondit doucement Sazed.

— Votre explication ne répond pas à tout, reprit Vin en secouant la tête. (Elle n’avait pas mentionné les étranges pouvoirs qu’elle s’était découverts, mais leur avait parlé en revanche de ce qu’avait fait le Seigneur Maître dans la salle du trône.) Il était tellement puissant, Sazed. Il arrivait à agir sur des métaux contenus dans mon corps ! Peut-être qu’il pouvait renforcer sa ferrochimie en brûlant les réserves, mais comment est-ce qu’il était devenu un allomancien si puissant ?

Sazed soupira.

— Je crains que la seule personne en mesure de répondre à ces questions ne soit morte ce matin.

Vin marqua une pause. Le Seigneur Maître avait détenu des secrets concernant la religion terrisienne que le peuple de Sazed cherchait à découvrir depuis des siècles.

— Je suis désolée. Peut-être que je n’aurais pas dû le tuer.

Sazed secoua la tête.

— Son propre vieillissement l’aurait bientôt fait de toute façon, Maîtresse. Vous avez agi comme il le fallait. Ainsi, je peux rapporter que le Seigneur Maître a été terrassé par l’une des skaa qu’il opprimait.

Vin rougit.

— Rapporter ?

— Bien entendu. Je reste un Gardien, Maîtresse. Je dois transmettre ces choses-là – l’Histoire, les événements et les vérités.

— Vous n’allez pas… trop en raconter sur moi, dites ?

L’idée que d’autres racontent des histoires à son sujet la mettait curieusement mal à l’aise.

— Ne vous en faites pas trop, Maîtresse, répondit Sazed en souriant. Mes frères et moi serons très occupés, je crois. Nous avons tant de choses à réparer, tant de choses à transmettre au monde… Je doute que les détails vous concernant nécessitent d’être transmis avec quelque urgence que ce soit. Je rapporterai ce qui s’est produit, mais je le garderai un moment pour moi seul, si vous le souhaitez.

— Merci, répondit Vin en hochant la tête.

— Ce pouvoir que le Seigneur Maître a découvert dans la grotte, dit Marsh, pensif, c’était peut-être simplement l’allomancie. Vous dites qu’il n’existe aucune archive attestant de l’existence d’allomanciens avant l’Ascension.

— C’est en effet une possibilité, Maître Marsh, répondit Sazed. Il y a très peu de légendes concernant les origines de l’allomancie, et presque toutes s’accordent à dire que les premiers allomanciens sont « apparus avec les brumes ».

Vin fronça les sourcils. Elle avait toujours supposé que le titre de « Fils-des-brumes » était né parce que les allomanciens agissaient souvent de nuit. Elle n’avait jamais envisagé qu’il puisse exister un lien plus fort.

La brume réagit à l’allomancie. Elle tourbillonne quand un allomancien utilise ses pouvoirs à proximité. Et puis… qu’est-ce que j’ai ressenti à la fin ? C’était comme si j’avais tiré quelque chose des brumes elles-mêmes.

Quoi qu’elle ait bien pu faire alors, elle n’était pas parvenue à le reproduire.

Marsh se leva en soupirant. Il n’était réveillé que depuis quelques heures mais paraissait déjà fatigué. Sa tête penchait légèrement, comme entraînée par le poids des tiges.

— Marsh, est-ce que… ça fait mal ? demanda-t-elle. Les tiges d’acier, je veux dire ?

Il hésita.

— Oui. Chacune des onze… me donne des élancements. La douleur réagit à mes émotions.

— Onze ? demanda Vin, stupéfaite.

Marsh hocha la tête.

— Deux dans la tête, huit dans la poitrine, une dans le dos pour les relier. C’est le seul moyen de tuer un Inquisiteur : il faut séparer les tiges supérieures des inférieures. Kell l’a fait en les décapitant, mais c’est plus facile d’enlever simplement celle du milieu.

— On vous a cru mort, dit Vin. Quand on a trouvé le corps et le sang à la base d’Apaiseurs…

Marsh hocha la tête.

— Je comptais envoyer un mot pour vous avertir de ma survie, mais ils me surveillaient de très près ce premier jour. Je ne m’attendais pas à ce que Kell réagisse aussi vite.

— Aucun d’entre nous ne s’y attendait, Maître Marsh, répondit Sazed. Absolument pas.

— Il l’a vraiment fait, n’est-ce pas ? demanda Marsh en secouant la tête, émerveillé. Le salaud. Il y a deux choses que je ne lui pardonnerai jamais. La première, c’est de m’avoir volé mon rêve de renverser l’Empire Ultime, et d’y être arrivé pour de bon.

Vin hésita.

— Et la deuxième ?

Marsh tourna vers elle ses tiges d’acier.

— De s’être fait tuer pour y parvenir.

— Si vous me permettez, Maître Marsh, dit Sazed. À qui appartenait ce corps que Maîtresse Vin et Maître Kelsier ont découvert dans cette base ?

Marsh se retourna vers la ville.

— En réalité, il y avait plusieurs cadavres. Le processus qui crée un nouvel Inquisiteur est… sale. Je ne souhaite pas en parler.

— Bien entendu, répondit Sazed en penchant la tête.

— Mais vous, poursuivit Marsh, est-ce que vous pourriez me parler de cette créature dont Kelsier se servait pour imiter lord Renoux ?

— Le kandra ? demanda Sazed. Je crains que même les Gardiens n’en sachent très peu à leur sujet. Ils sont liés aux spectres des brumes – il pourrait s’agir des mêmes créatures, mais plus âgées. En raison de leur réputation, ils préfèrent généralement rester invisibles – bien que certaines maisons de la noblesse les engagent à l’occasion.

Vin fronça les sourcils.

— Mais dans ce cas… Pourquoi est-ce que Kell n’a pas simplement demandé à ce kandra de prendre son apparence et de mourir à sa place ?

— Ah, répondit Sazed. Voyez-vous, Maîtresse, pour qu’un kandra puisse prendre la place de quelqu’un, il doit d’abord dévorer la chair de cette personne et absorber ses os. Les kandras sont comme les spectres des brumes ils ne possèdent pas de squelette propre.

Vin frissonna.

— Ah.

— Il est revenu, vous savez, dit Marsh. La créature n’utilise plus le corps de mon frère – elle en possède un autre – mais il est venu te chercher, Vin.

— Moi ? demanda-t-elle.

Marsh hocha la tête.

— Il a parlé d’un transfert de contrat effectué par Kelsier en ta faveur avant sa mort. Je crois qu’il te considère comme sa maîtresse, à présent.

Vin frissonna. Cette… chose a dévoré le corps de Kelsier.

— Je n’ai pas envie de l’avoir dans les parages, dit-elle. Je vais le renvoyer.

— Ne prenez pas de décision si hâtive, Maîtresse, dit Sazed. Les kandra sont des serviteurs coûteux – vous devez les rémunérer en atium. Si Kelsier a acheté un contrat à long terme avec l’un d’entre eux, ce serait idiot de gaspiller ses services. Un kandra pourrait se révéler un allié extrêmement précieux lors des mois à venir.

Vin secoua la tête.

— Je m’en fiche. Je ne veux pas de cette créature dans les parages. Pas après ce qu’elle a fait.

Le silence retomba. Puis Marsh se leva en soupirant.

— Quoi qu’il en soit, si vous voulez bien m’excuser, je dois faire une apparition au bastion – le nouveau roi veut que je représente le Ministère dans le cadre des négociations.

Vin fronça les sourcils.

— Je ne vois pas en quoi le Ministère mérite d’avoir son mot à dire sur quoi que ce soit.

— Les obligateurs demeurent très puissants, Maîtresse, répondit Sazed. Sans compter que ce sont les bureaucrates les plus efficaces et les mieux formés de tout l’Empire Ultime. Sa Majesté serait bien inspirée de tenter de les rallier à ses côtés, et reconnaître Maître Marsh pourrait lui permettre d’y parvenir.

Marsh haussa les épaules.

— Bien entendu, à supposer que je parvienne à prendre le contrôle du Canton de l’Orthodoxie, le Ministère devrait… changer au cours des prochaines années. Je progresserai lentement et prudemment, mais lorsque j’en aurai fini, les obligateurs ne s’apercevront même pas de ce qu’ils auront perdu. Cela dit, les autres Inquisiteurs risquent de poser problème.

Vin hocha la tête.

— Combien y en a-t-il en dehors de Luthadel ?

— Je n’en sais rien, répondit Marsh. J’étais membre de l’ordre depuis très peu de temps quand je l’ai détruit. Cela dit, l’Empire Ultime était un endroit très vaste. Beaucoup racontent qu’il y avait une vingtaine d’Inquisiteurs environ dans tout l’empire, mais je n’ai jamais réussi à soutirer un nombre exact à qui que ce soit.

Vin hocha la tête tandis que Marsh s’éloignait. Toutefois, les Inquisiteurs – malgré le danger qu’ils représentaient – l’inquiétaient bien moins à présent qu’elle connaissait leur secret. Il y avait autre chose qui la tracassait davantage.

Vous ne savez pas ce que je fais pour l’humanité. J’étais votre dieu, même si vous ne le voyez pas. En me tuant, vous venez de vous condamner…

Les dernières paroles du Seigneur Maître. Sur le moment, elle avait cru qu’il faisait référence à l’Empire Ultime en parlant de ce qu’il faisait « pour l’humanité ». Mais elle n’en était plus si sûre à présent. Elle avait lu… de la peur dans ses yeux, plutôt que de l’orgueil, tandis qu’il prononçait ces mots.

— Saze ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que c’était que l’Insondable ? La chose que le Héros du journal devait vaincre ?

— Si seulement nous le savions, Maîtresse, répondit-il.

— Mais elle ne s’est pas répandue, hein ?

— Il semblerait que non, répondit Sazed. Les légendes s’accordent à dire que si l’Insondable n’avait pas été détruit, le monde lui-même l’aurait été. Bien sûr, ces histoires étaient peut-être exagérées. Peut-être que le danger représenté par « l’Insondable » n’était en réalité que le Seigneur Maître lui-même – peut-être que le combat du héros était une simple question de conscience. Il devait choisir entre dominer le monde ou lui laisser sa liberté.

Vin n’était pas convaincue. Il y avait autre chose. Elle se rappelait cette peur dans les yeux du Seigneur Maître. Cette terreur.

Il a dit « ce que je fais », pas « ce que j’ai fait ». « Ce que je fais pour l’humanité. » Ça implique qu’il continuait à le faire, quoi que ça puisse bien être.

Vous venez de vous condamner…

Elle frissonna dans l’air du soir. Le soleil se couchait, ce qui permettait de voir encore mieux le Bastion Venture illuminé – quartier général choisi pour l’instant par Elend, bien qu’il envisage également de s’installer à Kredik Shaw. Il n’avait pas encore décidé.

— Vous devriez aller le voir, Maîtresse, dit Sazed. Il a besoin de voir que vous allez bien.

Vin ne répondit pas immédiatement. Elle contempla, par-dessus la ville, le bastion illuminé qui se détachait sur le ciel en train de s’assombrir.

— Vous étiez là, Sazed ? demanda-t-elle. Vous avez entendu son discours ?

— Oui, Maîtresse, dit-il. Une fois que nous avons découvert qu’il n’y avait pas d’atium dans ce trésor, lord Venture a insisté pour que nous allions vous chercher de l’aide. J’étais enclin à lui donner raison – aucun d’entre nous n’était un guerrier, et j’étais toujours privé de mes réserves ferrochimiques.

Pas d’atium, songea Vin. Malgré tous nos efforts, nous n’en avons pas trouvé la moindre parcelle. Qu’est-ce que le Seigneur Maître faisait de tout ça ? À moins… que quelqu’un d’autre ne l’ait trouvé d’abord ?

— Quand Maître Elend et moi avons trouvé l’armée, poursuivit Sazed, ses rebelles étaient en train de massacrer les soldats du palais. Certains tentaient de se rendre, mais nos soldats ne les laissaient pas faire. C’était une scène… dérangeante, Maîtresse. Votre Elend… n’a pas aimé ce qu’il a vu. Quand il s’est avancé devant les skaa, j’ai cru qu’ils allaient se contenter de le tuer, lui aussi.

Sazed s’interrompit, inclinant légèrement la tête.

— Mais… les choses qu’il a dites, Maîtresse… son rêve d’un nouveau gouvernement, sa condamnation du carnage et du chaos… Eh bien, Maîtresse, je crains de ne pas être capable de les répéter. Je regrette de ne pas avoir eu mes cerveaux métalliques sur moi pour mémoriser ses paroles exactes.

Il soupira, secouant la tête.

— Néanmoins, je crois que Maître Brise a grandement contribué à apaiser cette rébellion. Une fois qu’un groupe avait commencé à écouter Maître Elend, les autres ont fait de même, et à partir de là… Eh bien, c’est une bonne chose qu’un noble se soit retrouvé roi, je crois. Maître Elend apporte à notre démarche une certaine légitimité, et je crois que nous recevrons davantage de soutien de la noblesse et des commerçants s’il est à notre tête.

Vin sourit.

— Kell serait furieux contre nous, vous savez. Après tout le travail qu’on a accompli, on vient de se décider à placer un noble sur le trône.

Sazed secoua la tête.

— Ah, mais il y a plus important à prendre en compte, je crois. Nous n’y avons pas simplement placé un noble – nous y avons placé quelqu’un de bien.

— Quelqu’un de bien…, répondit Vin. Oui, j’en ai connu quelques-uns, à présent.

Vin était agenouillée parmi les brumes au sommet du Bastion Venture. Sa jambe éclissée la gênait pour se déplacer la nuit, mais elle recourait principalement à l’allomancie. Elle devait simplement s’assurer d’amortir soigneusement ses atterrissages.

La nuit était tombée et les brumes l’entouraient. La protégeaient, la cachaient, lui donnaient de la puissance…

Elend Venture était assis à un bureau en dessous, sous une lucarne qu’on n’avait pas réparée depuis la fois où Vin avait jeté un corps à travers. Il ne la vit pas accroupie au-dessus. Qui l’aurait vue ? Qui voyait une Filles-des-brumes dans son élément ? Elle était, d’une certaine façon, semblable aux images fantômes créées par le Onzième Métal. Immatérielle. Simplement quelque chose qui aurait pu être.

Qui aurait pu être…

Les événements de la journée écoulée étaient déjà assez difficiles à assimiler ; Vin n’avait pas tenté de déchiffrer ses propres émotions, nettement plus embrouillées. Elle n’était pas encore allée trouver Elend. Elle n’avait pas pu.

Elle le regardait en contrebas, assis à la lueur de sa lanterne, en train de lire à son bureau et de griffonner dans son petit livre. Ses réunions s’étaient apparemment bien déroulées – tout le monde semblait disposé à l’accepter comme roi. Marsh chuchota qu’il y avait toutefois des manœuvres politiques en jeu derrière ce soutien. Les nobles voyaient Elend comme une marionnette qu’ils pouvaient contrôler, et des factions apparaissaient déjà parmi les chefs des skaa.

Malgré tout, Elend avait enfin une occasion d’ébaucher les lois dont il rêvait. Il pouvait tenter de créer la nation parfaite, d’appliquer les philosophies qu’il étudiait depuis si longtemps. Il y aurait des cahots, et Vin soupçonnait qu’il devrait se résoudre à quelque chose de bien plus réaliste que son rêve idéaliste. Mais ça n’avait pas vraiment d’importance. Il ferait un bon roi.

Évidemment, comparé au Seigneur Maître, même un tas de suie ferait un bon roi.

Elle avait envie d’aller trouver Elend, de se laisser tomber dans la tiédeur de la pièce, mais… quelque chose l’en empêchait. Elle avait connu trop de revers de fortune récemment, trop de tensions émotionnelles – de nature allomantique ou non. Elle ne savait plus trop ce qu’elle voulait ; elle ne savait plus très bien si elle était Vin ou Valette, ni même laquelle des deux elle souhaitait être.

Elle avait froid parmi les brumes, dans l’obscurité silencieuse. La brume la rendait plus forte, la protégeait et la cachait… même quand elle ne voulait pas qu’elle fasse l’une ou l’autre de ces trois choses-là.

Je ne peux pas faire ça. La personne qui doit être avec lui, ce n’est pas moi. C’était une illusion, un rêve. Je suis cette enfant qui a grandi parmi les ombres, qui devrait être seule. Je ne mérite pas ça.

Je ne le mérite pas, lui.

C’était terminé. Comme elle s’y était attendue, tout était en train de changer. En réalité, elle n’avait jamais réellement fait une bonne aristocrate. Il était temps de revenir à ce qu’elle savait faire. De redevenir une créature des ombres, pas des fêtes et des bals.

Il était temps de s’en aller.

Elle se détourna pour partir, ignorant ses larmes, frustrée par elle-même. Elle le quitta, les épaules affaissées tandis qu’elle traversait en boitillant le toit métallique pour disparaître dans la brume.

Mais ensuite…

Il est mort en nous jurant que vous étiez morte de faim des années auparavant.

Au milieu de tout ce chaos, elle avait failli oublier les paroles de l’Inquisiteur au sujet de Reen. À présent, le souvenir la fit hésiter. Les brumes la frôlèrent, tourbillonnantes et caressantes.

Reen ne l’avait pas abandonnée. Il avait été capturé par les Inquisiteurs qui cherchaient Vin, l’enfant illégitime de leur ennemi. Ils l’avaient torturé.

Et il était mort en la protégeant.

Reen ne m’a pas trahie. Il m’a toujours promis qu’il le ferait, mais en fin de compte, il ne l’a pas fait. Il avait été loin d’être un frère parfait, mais il l’avait aimée malgré tout.

La voix de Reen murmura dans sa tête : Retournes-y.

Avant qu’elle puisse s’en dissuader, elle fonça en boitillant vers la lucarne brisée et jeta une pièce sur le sol.

Elend se retourna pour regarder la pièce d’un air curieux, baissant la tête. Vin se laissa tomber la seconde d’après, s’aidant d’une Poussée pour ralentir la chute et n’atterrir que sur sa jambe valide.

— Elend Venture, dit-elle en se levant. Il y a quelque chose que je voulais vous dire depuis un moment. (Elle hésita, clignant des yeux pour chasser ses larmes.) Vous lisez trop. Surtout en présence des dames.

Il sourit, rejeta sa chaise en arrière et la saisit fermement. Vin ferma les yeux, savourant simplement la chaleur de son étreinte.

Et comprit que c’était tout ce qu’elle avait jamais voulu.

Fin du tome 1

ARS ARCANUM

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GLOSSAIRE ALLOMANTIQUE

ACIER (MÉTAL EXTERNE PHYSIQUE DE POUSSÉE)

Toute personne qui brûle du fer distingue des lignes bleues translucides désignant les sources métalliques proches. La taille et l’éclat de la ligne dépendent de la taille et de la proximité de la source. Tous les types de métaux sont dévoilés, et non pas simplement les sources d’acier. L’allomancien peut ensuite exercer une Poussée mentale sur l’une de ces lignes pour éloigner cette source métallique de lui. Un Brumant capable de brûler de l’acier est connu sous le nom de Lance-pièces.

AIMANT

Brumant capable de brûler du fer.

APAISEUR

Brumant capable de brûler du laiton.

BICEPS

Brumant capable de brûler du potin.

BRONZE (MÉTAL INTERNE MENTAL DE POUSSÉE)

Toute personne qui brûle du bronze peut percevoir quand les gens situés dans les environs recourent à l’allomancie. Les allomanciens qui brûlent des métaux à proximité dégagent des « vibrations allomantiques » – l’équivalent de battements de tambour uniquement audibles de quelqu’un qui brûle du bronze. Un Brumant capable de brûler du bronze s’appelle un Traqueur.

COGNEUR

Brumant capable de brûler du potin.

CUIVRE (MÉTAL INTERNE MENTAL DE TRACTION)

Toute personne qui brûle du cuivre dégage un nuage invisible qui protège toute personne qu’il enveloppe de la perception des Traqueurs. Tant qu’il se trouve dans l’un de ces « nuages de cuivre », un allomancien peut brûler tous les métaux qu’il souhaite sans se soucier que quelqu’un perçoive ses vibrations allomantiques en brûlant du bronze. À titre d’effet secondaire, la personne qui brûle du cuivre se retrouve elle-même immunisée contre toute forme d’allomancie émotionnelle (Apaisement ou Exaltation). Un Brumant capable de brûler du cuivre est connu sous le nom d’Enfumeur.

ENFUMEUR

Brumant capable de brûler du cuivre.

ÉTAIN (MÉTAL INTERNE PHYSIQUE DE TRACTION)

Toute personne qui brûle de l’étain gagne des sens accrus. Elle peut voir plus loin, mieux sentir les odeurs, et son sens du toucher devient bien plus précis. À titre d’effet secondaire, elle acquiert la capacité de voir à travers les brumes, ce qui lui permet de voir plus loin de nuit qu’elle n’aurait pu le faire même avec une vision renforcée. Un Brumant capable de brûler de l’étain est connu sous le nom d’Œil-d’étain.

EXALTEUR

Brumant capable de brûler du zinc.

FER (MÉTAL EXTERNE PHYSIQUE DE TRACTION)

Toute personne qui brûle du fer distingue des lignes bleues translucides désignant les sources métalliques proches. La taille et l’éclat de la ligne dépendent de la taille et de la proximité de la source métallique. Tous les types de métaux sont dévoilés, et non pas simplement les sources de fer. L’allomancien peut ensuite exercer une Traction mentale sur l’une de ces lignes pour appeler cette source métallique à lui. Un Brumant capable de brûler du fer est connu sous le nom d’Aimant.

LAITON (MÉTAL EXTERNE MENTAL DE POUSSÉE)

Toute personne qui brûle du laiton peut apaiser les émotions de quelqu’un d’autre et en rendre certaines moins puissantes. Un allomancien méticuleux peut apaiser toutes les émotions sauf une, et pousser ainsi quelqu’un à ressentir exactement ce qu’il souhaite. Le laiton, toutefois, ne permet pas à cette personne de lire dans les pensées ni même les émotions. Un Brumant qui brûle du laiton est connu sous le nom d’Apaiseur.

LANCE-PIÈCES

Brumant capable de brûler de l’acier.

ŒIL-D’ÉTAIN

Brumant capable de brûler de l’étain.

POTIN (MÉTAL INTERNE PHYSIQUE DE POUSSÉE)

Toute personne qui brûle du potin accentue les caractéristiques physiques de son corps. Elle devient plus forte, plus endurante et plus adroite. Le potin accroît également l’équilibre du corps et la capacité à guérir des blessures. Les Brumants capables de brûler du potin sont connus à la fois sous le nom de Biceps et de Cogneur.

TRAQUEUR

Brumant capable de brûler du bronze.

ZINC (MÉTAL EXTERNE MENTAL DE POUSSÉE)

Toute personne qui brûle du zinc peut exalter les émotions d’une autre personne, les enflammer et rendre certaines émotions précises plus puissantes. Ça ne lui permet pas de lire les pensées ni même les émotions. Un Brumant capable de brûler du zinc s’appelle un Exalteur.

Remerciements

Cette fois encore, je tiens à remercier mon formidable agent, Joshua Bilmes, ainsi que mon non moins formidable éditeur, Moshe Feder. Ils ont accompli un boulot fabuleux sur ce livre et je suis fier de travailler avec eux.

Comme toujours, les membres infatigables de mon atelier d’écriture m’ont fourni des retours et encouragements constants Alan Layton, Janette Layton, Kaylynne ZoBell, Nate Hatfield, Bryce Cundick, Kimball Larsen et Emily Scorup. Parmi les beta-lecteurs qui ont vu ce livre dans une version nettement plus brute et m’ont aidé à lui donner sa forme actuelle, je citerais Krista Oison, Benjamin R. Oison, Micah Demoux, Eric Ehlers, Izzy Whiting, Stacy Whitman, Kristina Kugler, Megan Kauffman, Sarah Bylund, C. Lee Player, Ethan Skarstedt, Jillena O’Brien, Ryan Jurado ainsi que l’inestimable Peter Ahlstrom.

Il y a d’autres personnes que je tiens particulièrement à remercier. Isaac Stewart, qui a créé les cartes de ce roman (adaptées par Guillaume Fournier dans l’édition française) et m’a fourni une aide précieuse au niveau des idées aussi bien que du visuel. Heather Kirby dont les excellents conseils m’ont permis de mieux comprendre les mystérieux rouages de l’esprit d’une jeune femme. Chersti Stapely et Kayleena Richins dont j’ai beaucoup apprécié le travail de relecture et de correction.

Par ailleurs, j’aimerais remercier quelques personnes essentielles qui travaillent en coulisses sur les livres que vous achetez. Irene Gallo, directrice artistique de Tor, accomplit un boulot formidable – c’est grâce à elle que ce livre ainsi qu’Elantris bénéficient de si belles couvertures. Et David Moench, du département publicitaire de Tor, a grandement contribué par son travail acharné au succès d’Elantris. Qu’ils soient tous deux remerciés.

Enfin, comme toujours, je suis reconnaissant envers ma famille pour son soutien et son enthousiasme constants.

J’aimerais particulièrement remercier mon frère Jordan pour son appui et sa fidélité. Vous pouvez admirer son œuvre sur mon site web : www.brandonsanderson.com.