RAFAËL SABATINI

CAPTAIN BLOOD

Traduit de l’anglais par

EDMOND MICHEL-TYL

Illustration de couverture :

Howard Pyle Attaque d’un galion (détail)

Titre original de l’ouvrage en anglais :

Captain Blood

NOTE DE L’ÉDITEUR

L’auteur de ces lignes se méfie comme tout un chacun des trop beaux souvenirs. Il n’avait certes pas oublié qu’entre dix et douze ans, à l’heure où le comte de Monte-Cristo, le dernier des Mohicans et le petit Jim Hawkins de L’Ile au trésor occupaient l’essentiel de ses loisirs, il lui était arrivé de lire une bonne quinzaine de fois, avec un enthousiasme que rien ne semblait devoir éteindre, les aventures de ce capitaine Blood dans la traduction qu’en avaient donnée avant la guerre les Éditions Gallimard (à l’enseigne d’une série romanesque aujourd’hui défunte, dirigée par Maurice Sachs : la « collection héroïque »). Mais l’expérience nous apprend que la plupart des rêves d’or qui enchantèrent nos enfances résistent mal à l’épreuve du temps. Pour un Dumas, un Fenimore Cooper, un Stevenson, combien d’autres, qui nous parurent d’abord aussi grands qu’eux, nous révèlent, sous le regard désenchanté du lecteur adulte que nous sommes devenu par force, leurs faiblesses, leur conformisme mal camouflé, l’essoufflement d’une imagination courte… Aussi, quand l’imprévisible Michel Le Bris, qui fréquenta en son âge tendre le même grenier à livres que nous, ou peu s’en faut, nous assura récemment qu’une relecture dudit Captain Blood valait d’être tentée, malgré la confiance que nous portons à cet enragé chercheur de trésors, avouons que nous avons douté. Eh bien, nous avions tort. L’or de Blood était bien ce métal inaltérable qui résiste à la corrosion des ans.

Et pourtant, dévorant à nouveau les premières pages du livre, nous est-il arrivé un instant de craindre la déception. Car l’auteur plante d’emblée son chevalet dans le paysage le mieux convenu : celui de cette mer Caraïbe aux tons d’outremer sans nuance qui vit à la fin du XVIIe siècle la grande aventure flibustière déployer ses voiles couleur de sang et d’or avant de sombrer dans la légende – qui est après tout le visage le moins désolant de l’oubli. Aucun ingrédient ne manque à la recette : ni le héros promu par l’injustice à l’emploi de gibier de potence, ni les méchants confortés dans leur crapulerie par un pouvoir inique contre lequel il fait si bon s’insurger, ni la belle intraitable, ni les horizons de cuivre rouge, ni les coups de main insensés, ni les pièges où l’on tombe par mauvaise fortune et d’où l’on se sort toujours par la conjugaison de la ruse et de l’audace… Et pourtant, au fur et à mesure que l’on progresse dans la lecture, un charme opère : comme si la matière du récit, chauffée par le combustible le plus fruste mais le plus efficace – l’action, et elle seule –, en venait à se purifier de la convention même, acquérant bientôt une liberté qui ne laisse pas de surprendre. Bref, on « marche ». L’on court, même, tant la cadence imposée par le romancier laisse peu de répit au lecteur. Et l’on s'explique dès lors, emporté par ce galop, qu'un Michael Curtiz à Hollywood se soit précipité avec délices sur ce roman dont le rythme, en constant accelerando, est celui que tout metteur en scène rêve d’imposer à une pièce de théâtre ou à un film – et les dialogues (où Sabatini se révèle un bretteur hors pair) ne sont sûrement pas pour rien dans cette scansion endiablée que seul le coup de cutter de la fin – qui bien sûr n'en est pas une – peut enrayer.

Les lecteurs de 1922 (date de la première édition du livre), déjà formés à la rhétorique du cinéma, devaient faire fête à cette nouvelle façon de raconter, toute de vitesse et d’une merveilleuse efficacité. Dès la première année, le livre franchit l’Atlantique et se vend à plus d’un million d’exemplaires aux Etats-Unis.

Le plus étrange est que Sabatini n’avait pas été formé à l’école du roman mais à celle de l’Histoire, dont chacun sait quelle aime à marcher avec une lenteur sénatoriale. Mais peut-être son ascendance était-elle pour quelque chose dans cette fièvre qui l’habitait et qui se retrouve dans la plupart de ses livres. Fils d’un ténor d’opéra italien fameux en son temps et d’une pianiste anglaise conquise elle aussi par le chant, il avait mené ses jeunes années durant – si l’on en croit son biographe Jack Adrian – une existence qui semble n'avoir connu qu’un seul tempo : prestissimo. Ses parents s’étaient connus à Manille, lui-même naît à Jesi près d’Ancône, en 1875, et sera ballotté d’un bout du monde à l’autre avant que la famille ne consente à s’installer : au Portugal d’abord (où son père est anobli par le roi), puis à Milan. De là, on le dépêche chez une grand-mère anglaise qui vit près de Liverpool et qui surveillera ses études. Comme il parle et écrit une demi-douzaine de langues, on lui confie à dix-sept ans un poste de traducteur dans la firme commerciale de son grand-père, qui traite surtout avec le Brésil. Et puisqu’il dispose de quelque loisir, il entreprend des études d’histoire, et parvient à une modeste célébrité en publiant des essais biographiques appelés à faire quelque bruit dans les cercles académiques de la Belle Époque : l’un est consacré à César Borgia (1911), un autre à Torquemada (1913).

Mais le rat de bibliothèque qu'il est devenu n'oublie pas la furia des années où, gamin, il jouait les globe-trotters dans les basques de ses parents. Il a beau s’être marié en 1908 avec une riche héritière (un garçon – Rafaël Angelo vient au monde l’année suivante), il n’est pas pour cela assagi. Outre ses productions « sérieuses », il compose à ses heures supposées perdues des nouvelles à caractère historique qu'il confie à différentes revues : Harmsworth’s Magazine, London Magazine, Premier Magazine, Royal Magazine, Pearson’s Magazine… Le public semble apprécier, même s’il est alors de bon ton de proclamer que la fiction historique est un genre dépassé : Stanley Weyman vient d’arrêter d’écrire, et la baronne Orczy épuise le filon du Mouron Rouge. Il n'en a cure. En 1921 paraît sous son nom un roman qui étonne par sa vivacité, son impertinence – et qui met en scène un personnage destiné, lui aussi, à faire les beaux jours du cinéma : « Scaramouche ». L’éditeur avait hésité deux ans avant de se jeter à l’eau. Le livre requinquera agréablement son compte en banque ; et Captain Blood, publié l’année suivante, fera sa fortune.

Sabatini a désormais de quoi prendre une studieuse retraite dans son cottage sis à la frontière du pays de Galles, près de Hay-on-Wye. Les déboires personnels ne le désarment pas (son fils meurt en 1927 dans un accident de voiture ; lui-même se sépare de sa femme ; se remarie en 1935 ; perd dans un accident d’avion le beau-fils qu'il considère désormais comme son propre enfant… treize ans jour pour jour après la mort du petit Rafaël Angelo). Mieux que jamais il s’astreint à écrire : The Romantic Prince (1929), qui évoque les fastes de la cour de Bourgogne ; puis une suite à son premier roman, Scaramouche, the Kingmaker (que son biographe signale comme une œuvre de premier rang dans sa catégorie) ; puis The Black Swan (1931), donné comme son meilleur récit « flibustier » avec Captain Blood ; puis deux recueils de nouvelles où l’on retrouve la figure de Blood, justement… Et encore, avant la fin (il meurt en 1950, à l’âge de soixante-quinze ans), un roman, Chivalry, sur l’Italie des condottieres, un autre sur les corsaires barbaresques, The Sword of Islam, et même une vie de Christophe Colomb.

Reconnaissons que ces titres forment encore pour nous, lecteurs de langue française, une terra incognita qu'il faudra bien se décider à creuser un jour, dans l’espoir d’en extraire telle pépite qui y dort peut-être. Le cas n'est pas impossible, les romanciers anglo-saxons depuis Daniel Defœ ayant volontiers entretenu de troubles rapports avec l’Histoire, dont ils excellent à pervertir les pompes – forcément mensongères, quoi qu’on fasse – pour notre plus grand plaisir et notre secrète édification. Que Sabatini confie ici cette tâche à un héros plutôt antipathique de prime abord ne fait, on s’en doute, qu’ajouter à ce plaisir, l’abaissement et l’humiliation dudit héros ne tardant pas à créer un formidable réservoir d’énergie vengeresse où l’auteur comme le lecteur puiseront bientôt leur content de beauté convulsive.

Et pourtant, nul doute, le romancier laboure un sol qui n’est pas celui de la légende ; il s’offre même le luxe de nous faire accroire que le livre plonge ses racines dans le terreau de la chronique la plus exactement repérée – en l’espèce, un volume de Mémoires consacrés à l’aventure de Blood en personne, lesquels seraient dus à la plume bienvenue d’un comparse pilotin qui aurait fait ses humanités… Ce dernier détail nous a fait aussitôt dresser l’oreille. Daniel Defœ nous laisse entendre en effet, dans sa monumentale Histoire Générale des plus Fameux Pyrates(1), que le célèbre « capitaine » Woodes Rogers (mort en 1712), chargé sur le tard par le roi de faire la police des mers du Sud, n’était rien d’autre, lui aussi, qu’une canaille poussée en graine, plus ou moins sincèrement repentie. Que le dénommé Woodes Rogers, après avoir déployé le noir emblème des forbans, finisse par présider en son île au salut aux couleurs en faisant hisser bien haut l’Union Jack, à quoi l’autorisait sa tardive qualité d’honorable gouverneur des Bahamas : voilà qui nous ramène décidément à Peter Blood. Et si l’on veut bien se souvenir que Woodes Rogers laissa pareillement un livre de Mémoires dont il confia la rédaction à son pilote préféré – rien de moins que William Dampier, rufian de la pire espèce et conteur de génie(2) –, le doute n’est plus permis : c’est chez Defœ, chroniqueur frénétique de toutes les révoltes de son temps, que Sabatini est allé chercher ses sources ; et Woodes Rogers fut pour lui le modèle qui s'imposait.

Comme s’est si souvent imposée à l’imagination des romanciers britanniques cette époque violente que fut, entre 1640 et 1689, la grande Révolution anglaise, avec son cortège de dissidents chassés vers le Nouveau Monde, où les exilés qui se trouvaient assez chanceux pour échapper à la corde avaient le choix entre l’esclavage dans les plantations de la Jamaïque, la fuite au fin fond de la jungle en compagnie des nègres marrons – où les plus vertueux tentaient de donner corps à leurs songeries utopiques en fondant des communautés d’illuminés –, la flibuste enfin… laquelle n’était, à tout prendre, que la face d’ombre de l’utopie rêvée par les « saints ». Époque fascinante entre toutes, où les lois de la guerre sont à ce point corrompues que tout ennemi armé, fût-il le plus fier hidalgo de la très catholique Espagne, est par principe réputé « pirate », et le plus souvent traité comme tel ; et où les mauvais garçons de talent, au lieu de finir au bout d’une vergue par ordre du roi, se voient donner en leur âge vénérable du « Monsieur le Gouverneur » long comme le bras. Qu'elle déclinât avec fureur l’injustice et la cruauté ne fait pas de doute. Mais elle fut aussi, elle fut surtout la première, dans les temps modernes, à faire entendre la clameur de cette révolte radicale dont le verbe révulsé allait soulever deux grands siècles d’histoire, et dont les échos n’ont pas fini de hanter nos songes.

J.P.S.

CHAPITRE PREMIER
LE MESSAGER

Peter Blood, docteur en médecine en la bonne ville de Bridgewater, fumait gravement sa pipe en arrosant les géraniums rangés sur l’appui de la fenêtre de sa maison, dans Water Lane.

L’attention de Mr. Blood était partagée entre ses fleurs et le flot humain qui déferlait au-dessous de lui, dans la rue étroite, vers Castle Field où prêchait Ferguson, le chapelain du duc de Monmouth.

Cette foule enthousiaste était composée d’hommes qui portaient un bouquet de feuilles vertes à leurs bonnets et, dans leurs mains, les armes les plus invraisemblables. Quelques-uns brandissaient des épées, mais la plupart agitaient des bâtons ou des faux emmanchées au bout de piques, dont l’aspect est aussi formidable que le maniement difficile. Tisserands, maçons, charpentiers, boutiquiers et brasseurs s’étaient improvisés hommes de guerre. Tous les citadins valides s’étaient joints au mouvement, à l’exception de quelques-uns, traités de lâches ou de papistes.

Peter Blood était non seulement valide, mais singulièrement apte au maniement des armes. Il n’était point lâche. Il n’était papiste qu’autant que cela pouvait favoriser ses projets, mais, par cette belle soirée de juin, il considérait sans émotion la foule enfiévrée des rebelles et murmura :

— Ces fous courent à leur ruine !

Le médecin avait lu, la veille, l’absurde proclamation du prétendant, duc de Monmouth, fils naturel du roi Charles II, qui réclamait le trône de son père, occupé par Jacques II, frère du roi défunt.

— Ils courent à leur ruine ! répéta Blood, qui esquissa à la fois un ricanement et un soupir.

Mais le rire se prolongea car Mr. Blood était froid et orgueilleux : l’adversité l’avait rendu tel. Il ne s’attendrissait pas sur le sort des hommes crédules et simples qui se préparaient à donner leur sang pour le Droit, la Liberté et la Religion. Il savait que Monmouth avait l’intention de surprendre, pendant la nuit, l’armée royale campée à Sedgemoor sous les ordres de Feversham.

Peter Blood vida soigneusement les cendres de sa pipe, fit un pas en arrière et leva la tête au moment de fermer la fenêtre. Son regard se posa sur le visage des sœurs Pitt qui, de l’autre côté de la rue, regardaient le médecin d’un air hostile et froid. Mr. Blood sourit et s’inclina sans obtenir autre chose qu’un regard de dédain. Les sœurs Pitt reprochaient à ce voisin, jeune, vigoureux, entraîné à l’usage des armes, de demeurer placidement à sa fenêtre tandis que tous les hommes dignes de ce nom se préparaient à verser leur sang pour mettre sur le trône celui qui avait seul le droit de l’occuper.

Si Mr. Blood eût consenti à discuter la chose, il aurait pu répondre qu’il en avait assez de l’aventure et des combats, qu’il avait embrassé désormais la carrière à laquelle ses études l’avaient naturellement préparé, qu’il était médecin et non homme de guerre, destiné à guérir et non à tuer. Certes, les vieilles filles auraient répondu que leur neveu, Jeremy Pitt, marin et commandant d’un brick, n’avait pas hésité à se joindre au mouvement. Mais Mr. Blood n’aimait pas la discussion. Nous avons déjà dit qu’il était orgueilleux.

Il ferma donc sa fenêtre, tira ses rideaux et se retourna pour observer, dans la pièce où flottait la lumière douce des chandelles, Mrs. Barlow, sa femme de charge, occupée à disposer la table du dîner.

— Ces deux perruches me regardent de travers ! dit-il, tout haut.

Il avait une voix chaude et vibrante dont le timbre un peu métallique était adouci par cet accent irlandais qu’il n’avait jamais complètement perdu. Cette voix pouvait séduire et commander. Elle révélait le tempérament de l’homme. Grand, délié, basané comme un bohémien, il avait des yeux bleus qui contrastaient étrangement avec son visage tanné et ses sourcils noirs. Le nez mince, légèrement aquilin, la bouche ferme, donnaient à ses traits une fermeté hautaine. Quoiqu’il portât des vêtements noirs, comme tous les médecins, une élégance particulière révélait sur lui ce goût du luxe qui trahit l’aventurier. Son pourpoint était de fin camelot noir, lacé d’argent, garni aux poignets et au col de mousseline plissée. Sa perruque noire était soigneusement frisée.

Fils d’un médecin irlandais et d’une Anglaise du Somersetshire, son impétuosité naturelle avait de bonne heure alarmé son père, qui avait décidé que Peter suivrait l’honorable carrière de médecin. Quand le jeune homme, avide d’apprendre, obtint à vingt ans son diplôme, sa mère était morte depuis plusieurs années ; le père ne survécut que trois mois au succès de son fils. Peter Blood recueillit l’héritage paternel – quelques centaines de livres – et quitta l’Irlande pour donner libre cours à sa nature impatiente.

Un étrange concours de circonstances et son amour de la mer le conduisirent à prendre du service chez les Hollandais, alors en guerre contre la France. Il combattit sous Ruyter et prit part au combat où le célèbre marin, en Méditerranée, fut blessé à mort par un boulet français.

Après la paix de Nimègue, ses faits et gestes demeurent obscurs. Nous savons qu’il passa deux ans dans une prison d’Espagne. Peut-être pour cette raison offrit-il son épée à la France qui guerroyait dans les Pays-Bas espagnols ? À trente-deux ans, son amour de l’aventure s’apaisa brusquement. Une vieille blessure l’incommodait. Pris de nostalgie, il s’embarqua à Nantes pour l’Irlande. Le mauvais temps jeta le navire qui le portait dans la baie de Bridgewater et il décida de s’installer au pays de sa mère, ne fût-ce que pour rétablir sa santé.

C’était au mois de janvier de l’an 1685 qu’il avait débarqué là, après onze ans de traverses, en possession d’une fortune modeste, sensiblement égale à celle qu’il avait héritée.

Voici donc, en résumé, toute son histoire, jusqu’à cette nuit de juin où fut livrée la bataille de Sedgemoor.

Indifférent au trouble qui enfiévrait la ville, Peter Blood se mit au lit de bonne heure et il dormait profondément à onze heures alors que, suivant l’Histoire, Monmouth marchait à la tête des rebelles contre l’armée royale. À deux heures du matin, la bataille s’engageait tandis que le médecin, sourd au bruit du canon, sommeillait paisiblement. Il ne s’éveilla que vers quatre heures, au soleil levant.

Assis dans son lit, il se frotta les yeux. On heurtait à la porte. Il entendit des cris et se leva pour aller ouvrir.

Sur les marches se tenait un jeune homme couvert de poussière, les habits déchirés, haletant, qui venait de mettre pied à terre et cherchait vainement à parler tant il était ému.

Peter Blood reconnut le neveu des sœurs Pitt. Déjà, la rue s’animait : portes et fenêtres s’ouvraient.

— Doucement, dit Mr. Blood, sans s’émouvoir. Qu’y a-t-il ?

— Lord Gildoy ! haleta le jeune homme. Il est à la ferme Oglethorpe, sérieusement blessé. Il m’envoie vous chercher. Vite ! Vite !

Il s’apprêtait à saisir le médecin en robe de chambre, tant il était pressé.

— Je viens. Laissez-moi une minute.

Blood fut attristé d’apprendre que Lord Gildoy, qui avait protégé son installation à Bridgewater, était en danger. Le jeune seigneur était l’un des plus ardents partisans de Monmouth, mais le médecin était prêt à payer sa dette.

— Je m’habille et je vous suis, dit-il.

— Il n’y a pas de temps à perdre, pressa le jeune homme.

— Certes ! Je ferai vite. Entrez vous reposer un instant.

Pitt refusa d’un geste.

— J’attendrai ici, dit-il. Hâtez-vous, au nom du ciel !

Mr. Blood rentra pour s’habiller et prendre sa trousse. En enfilant ses bottes, il donna à Mrs. Barlow ses ordres pour la journée.

Dehors il trouva Pitt pressé par des femmes qui demandaient des nouvelles de la bataille. Leurs gémissements renseignèrent Blood sur le résultat de la rencontre.

À la vue de celui qu’il attendait, le messager écarta les commères qui l’entouraient et se mit en selle.

— Vite, dit-il ; montez en croupe !

Le médecin obéit sans un mot et le jeune homme piqua son cheval. La foule s’écarta. Cramponné à la ceinture de son compagnon, Peter Blood repartit vers l’aventure. Car Jeremy Pitt n’était pas seulement le messager d’un rebelle blessé, mais aussi le messager du Destin.

CHAPITRE II
LES DRAGONS DE TANGER

La ferme Oglethorpe s’élevait à un mille au sud de Bridgewater, sur la rive droite de la rivière. C’était une grande bâtisse aux murs couverts de lierre, entourée de champs de pommiers.

Sur le pont, à la porte de la ville, les deux hommes rencontrèrent l’avant-garde des fuyards : hâves, défaits, las, couverts de sang, qui usaient leurs dernières forces pour gagner la ville où ils pensaient trouver un asile sûr. Quelques-uns crièrent, avertissant Mr. Blood et son compagnon : les troupes royales approchaient ! Sans perdre son calme, Pitt continua de chevaucher sur le bas-côté de la route jusqu’à un sentier qui obliquait à droite à travers les prairies couvertes de rosée. Ils croisèrent encore quelques groupes de fuyards qui couraient vers la ville et jetaient des regards affolés derrière eux, anxieux de voir si les habits rouges des soldats du roi n’apparaissaient pas dans les hautes herbes.

Bientôt, il n’y eut plus de fuyards : Pitt faisait route vers le sud et n’allait pas tarder à atteindre le quartier général de Feversham. Les deux hommes aperçurent bientôt la ferme, entre les pommiers.

Ils mirent pied à terre dans la cour pavée de cailloux ronds et Baynes, le fermier, s’avança pour les accueillir.

Dans le vaste hall dallé, le médecin trouva Lord Gildoy étendu sur un lit de fortune. Mrs. Baynes et sa fille étaient auprès du blessé qui, le teint plombé et les lèvres bleues, gémissait doucement.

Mr. Blood considéra un moment ce jeune homme qui venait de risquer sa vie pour un misérable aventurier. Le médecin soupira, puis s’agenouilla, déchira le pourpoint et la chemise, demandant qu’on lui apportât de l’eau et de la charpie.

Il était encore penché sur le blessé, une demi-heure plus tard, lorsque les dragons firent irruption dans la cour. Le bruit des sabots de leurs montures ne détourna pas son attention fixée sur le patient qui venait de reprendre connaissance et paraissait alarmé par l’arrivée des cavaliers du roi.

Jeremy Pitt s’était caché dans une armoire à linge. Baynes semblait mal à l’aise ; sa femme et sa fille tremblaient de peur. Mr. Blood les rassura tous.

— Que craignez-vous ? dit-il. Nous sommes dans un pays de chrétiens qui ne font pas la guerre aux blessés ni à ceux qui les soignent.

Il approcha des lèvres de Lord Gildoy un verre de cordial.

— Demeurez en paix, monseigneur ! dit-il ; le plus pénible est fait.

Comme il parlait, une douzaine de dragons en habit rouge pénétraient dans le hall, conduits par un officier dont le collet était garni de dentelle d’or.

Baynes demeura immobile, mais sa femme et sa fille reculèrent. Mr. Blood, agenouillé près du blessé, tourna la tête par-dessus son épaule et lança un regard en direction des cavaliers.

L’officier aboya un ordre ; les dragons s’arrêtèrent, tandis que leur capitaine, la main sur le pommeau de son épée, s’avançait vers le fermier. Les molettes de ses éperons tintaient sur les dalles.

— Je suis le capitaine Hobarth, des dragons de Tanger, dit-il. Où sont les rebelles que vous avez reçus chez vous ?

Le fermier perdait son sang-froid. Il répondit, d’une voix chevrotante :

— Je n’abrite… pas… de rebelles, monsieur l’officier. Ce gentilhomme blessé…

— Je vois ! fit Hobarth marchant vers Lord Gildoy et l’examinant, les sourcils froncés. Il est inutile de demander dans quelles circonstances il a été blessé. Qu’on l’emmène ! dit-il, tourné vers ses dragons.

Mr. Blood se leva et s’interposa.

— Nous sommes en Angleterre, monsieur, dit-il à l’officier, et non à Tanger. Ce gentilhomme est grièvement blessé et ne peut être transporté.

Le capitaine Hobarth ricana.

— La vie des rebelles est donc bien précieuse, dit-il, amusé. Pensez-vous que nous l’emmenions pour améliorer son état ? Il y a assez de potences élevées sur la route de Bridgewater. Le colonel Kirke a donné des ordres précis pour que tous les rebelles se voient offrir une belle cravate de chanvre.

— Vous pendez les gens sans jugement ! s’écria Blood. Alors, pardonnez-moi, monsieur ; c’est bien à Tanger que nous sommes…

Le capitaine considérait son interlocuteur avec attention. Il détailla de haut en bas, puis de bas en haut, des bottes à la perruque, cet homme dont l’attitude et l’air d’autorité révélaient un soldat. Entre ses paupières à demi fermées. Hobarth sembla reconnaître Blood.

— Qui diable êtes-vous ? dit-il brusquement.

— Je m’appelle Blood, monsieur ; Peter Blood.

— Ah, ah ! Je pensais que votre nom était Codso. Vous avez servi dans l’armée française, n’est-ce pas ?

Si Mr. Blood fut surpris, il n’en laissa rien paraître.

— En effet, dit-il.

— Je vous ai vu à Tanger, il y a cinq ou six ans de cela.

— Parfaitement… je crois même me souvenir de votre colonel.

— Vous le reverrez ! ricana le dragon avec un rire déplaisant. Que faites-vous ici ?

— On m’a fait venir pour soigner ce gentilhomme blessé… Je suis médecin.

— Ah, vous êtes aussi médecin ? fit l’officier d’un air d’incrédulité.

— J’exerce la médecine à Bridgewater, précisa Blood souriant.

— Et vous êtes arrivé dans cette ville à la suite du prétendant, sans doute ? C’est la potence qui vous attend.

— Vous avez, en effet, toutes les qualités nécessaires pour faire un excellent bourreau, répondit Blood. Mais si vous tentez d’exercer vos talents sur ce blessé, c’est autour de votre cou que vous passerez une corde. Ce gentilhomme n’est pas de ceux que l’on pend ainsi, haut et court. Il a le droit d’être jugé et jugé par ses pairs.

— Par ses pairs ?

Le capitaine paraissait interdit.

— Certainement, poursuivit le médecin ; seul un fou ou un sauvage envoie quelqu’un à la potence avant de lui demander son nom. Ce gentilhomme est Lord Gildoy.

— Je reconnais avoir combattu pour le duc de Monmouth, dit le blessé d’une voix faible, et je suis prêt à supporter les conséquences de mon acte, après avoir été jugé par mes pairs.

Le rude capitaine était au fond un timide, et il n’était pas sans crainte à l’idée de menacer un seigneur aussi influent que Lord Gildoy. Et puis le colonel Kirke n’était pas de nature à traiter sur le mode de la plaisanterie les bourdes de ses officiers.

L’homme arrêta ses gens d’un geste et réfléchit. Mr. Blood profita de ce silence pour insister :

— N’oubliez pas, capitaine, dit-il, que Lord Gildoy compte des parents et des amis dans l’entourage du roi. Prenez garde de ne pas tisser par trop de précipitation la corde qui vous pendrait.

L’officier eut un geste comme pour écarter négligemment ce danger, mais il agit en en tenant compte.

— Qu’on l’emporte sur cette couche jusqu’à Bridgewater. On le logera à la prison jusqu’à ce que j’aie des ordres.

— Il ne peut supporter le voyage, protesta Blood.

— Tant pis. Je suis chargé d’arrêter les rebelles.

Il fit signe à ses hommes d’avancer. Lord Gildoy tendit au médecin une main tremblante.

— Monsieur, dit-il, je suis votre débiteur. Si je survis, je m’efforcerai de vous le prouver.

Mr. Blood s’inclina.

— Portez-le avec précaution, recommanda-t-il aux dragons.

Tandis que Lord Gildoy, gémissant, était emporté, le capitaine se tourna vers le fermier.

— Où sont les autres rebelles ? demanda-t-il.

— Il n’y en a pas d’autres. Sa Seigneurie…

— Nous avons pris soin de Sa Seigneurie, ricana Hobarth, et nous prendrons soin de vous quand nous aurons découvert les rebelles que vous cachez.

Il fit le tour de la pièce, frappant les lambris du hall de la crosse de son pistolet tandis que les dragons fouillaient le reste de la maison. Mr. Blood songea qu’il était temps de quitter la ferme.

— Avec votre permission, capitaine, dit-il, je prendrai congé de vous.

— Vous demeurerez encore un peu… avec ma permission, répondit l’officier.

Le médecin haussa les épaules et s’assit sur un coffre.

Hobarth venait de s’arrêter. Il se baissa pour ramasser un chapeau poussiéreux qui portait épinglé un bouquet de feuilles de chêne. Ce chapeau avait chu juste devant l’immense armoire à linge. L’officier sourit méchamment et ouvrit l’un des battants. Il prit l’occupant de l’armoire par le collet de son pourpoint et le tira vers le centre du hall.

— Et celui-ci ? ricana-t-il. Est-ce encore un noble seigneur ?

Mr. Blood eut la vision de la potence qui attendait l’infortuné jeune homme, sans jugement, tant le dragon était mortifié que sa première victime lui eût échappé. Le médecin imagina spontanément pour le jeune marin non seulement un titre, mais toute une famille…

— Vous l’avez dit, capitaine, répondit-il. C’est le vicomte Pitt, cousin germain de sir Thomas Vernon qui a épousé Moll Kirke, sœur de votre colonel et dame d’honneur de la reine.

Le capitaine et son prisonnier demeuraient bouche bée. L’officier recouvra le premier son sang-froid et jura doucement. Secouant le jeune homme, il s’écria :

— Il ment, n’est-ce pas ?

Pitt ne répondit pas.

— Pendez-le, fit Blood, et vous verrez ce qui vous arrivera.

Le dragon considéra tour à tour le médecin et le jeune homme.

— Qu’on l’emmène à Bridgewater ! grogna-t-il. Prenez aussi le fermier. Nous lui apprendrons ce qu’on gagne à cacher des rebelles.

Il y eut un instant de confusion. Baynes se défendait. Les femmes criaient de peur. Le capitaine prit la jeune fille aux épaules et lui jeta un regard plein de convoitise.

— Je m’occuperai de vous tout à l’heure, dit-il en lui saisissant le menton et en l’embrassant brutalement.

Les deux prisonniers eurent bientôt les poignets liés. Les dragons attendaient des ordres.

— Le cornette Drake et quatre cavaliers vont les conduire à Bridgewater, ordonna l’officier. Je reste ici avec l’escadron pour fouiller la ferme. Emmenez aussi l’apothicaire, ajouta-t-il.

Mr. Blood se leva. Il songeait justement qu’il avait dans sa trousse une lancette fraîchement aiguisée, que le capitaine Hobarth était d’un tempérament sanguin et qu’une saignée le soulagerait de la bonne façon. Il tenta de gagner du temps.

— Ma foi, c’est parfait, répondit-il, car c’est à Bridgewater que je vais aussi.

— En effet, à la prison, ricana l’officier.

— Vous n’y songez pas.

— Vous préférez peut-être l’une des potences dressées le long du chemin ?

Les dragons entouraient le médecin et la précieuse lancette était sur la table. Blood tenta d’échapper aux cavaliers, mais ils le saisirent, le renversèrent et lui lièrent solidement les poignets derrière le dos. Puis il fut rudement remis sur ses pieds.

— Emmenez-le, dit Hobarth. Vous autres, ajouta-t-il, tourné vers le reste de ses hommes, fouillez toute la ferme de la cave au grenier. Vous viendrez me rendre compte ici du résultat de vos recherches.

Les dragons quittèrent le hall et se répandirent à travers la maison. Dans la cour, Baynes et Pitt attendaient. Blood se retourna avant de franchir le seuil pour regarder Hobarth. Les yeux bleus du médecin luisaient de rage ; une menace tremblait sur ses lèvres. Il se souvint à temps que protester serait signer son arrêt de mort. Les cavaliers du roi étaient les maîtres.

Les trois prisonniers furent attachés chacun à l’étrier d’un dragon et la petite troupe s’ébranla. Dans la ferme, on entendait les cris des hommes de Hobarth, le bruit des meubles fracassés. Puis il y eut un long cri aigu de femme.

Baynes s’arrêta et se retourna, atrocement pâle. La corde qui le liait à l’étrivière se tendit ; le fermier tomba et fut traîné l’espace de quelques pas. Alors seulement le dragon voulut bien arrêter son cheval ; puis il jura et frappa le prisonnier du plat de son épée.

Par cette matinée délicieuse de juin, sous les pommiers chargés de fruits, Peter Blood pensa que l’homme était la plus triste créature de Dieu et que bien fou était celui qui voulait consacrer sa vie à soigner et guérir cette exécrable engeance.

CHAPITRE III
LE JUGE SUPRÊME

Peter Blood ne fut jugé que deux mois plus tard – le 19 septembre – sous l’inculpation de haute trahison. Nous savons qu’il n’était pas coupable, mais à l’issue d’une captivité qui lui avait été odieuse, il en venait à le regretter, et nourrissait désormais à l’endroit du roi Jacques une haine vigoureuse.

Cependant l’accusé, quoique innocent, avait à se louer de deux événements heureux : le premier, qu’il n’ait pas été pendu sans jugement ; le second, que le procès ait eu lieu ce 19 septembre.

Il fut donc compris dans un de ces convois où les prisonniers, enchaînés deux à deux, étaient menés à pied de Bridgewater à Taunton. Ceux qui se trouvaient incapables de marcher étaient brutalement jetés dans des charrettes et plusieurs blessés moururent en chemin. Blood tenta de les soigner, mais on lui refusa la permission d’exercer son art.

Son compagnon de chaîne était ce même Jeremy qui avait causé involontairement son malheur. Le jeune marin n’avait pas quitté le médecin pendant ces deux mois de captivité dans la prison obscure et fétide de Bridgewater.

Les rebelles avaient appris, au cours de leur détention, quelques nouvelles concernant l’issue de la révolte. Leurs gardiens s’étaient fait un plaisir de raconter l’exécution du duc de Monmouth. Cela avait porté un coup terrible à ces hommes qui avaient combattu pour le neveu du roi et la religion qu’il prétendait soutenir. Nombreux furent ceux qui refusèrent de croire à la mort de leur chef. Ils racontaient à voix basse qu’un sosie de Monmouth avait été exécuté à sa place et que le prétendant reviendrait.

Mr. Blood accueillit cette rumeur avec la même indifférence qu’il avait manifestée en apprenant la mort du même Monmouth. Ce qui l’indigna, ce fut que le roi Jacques ait consenti à accorder une entrevue à son neveu alors qu’il n’avait pas l’intention de lui accorder sa grâce.

Lord Grey qui, après Monmouth, était le chef le plus important des rebelles, avait acheté son pardon quarante mille livres.

— Si j’avais su, confia un jour Blood à son compagnon, j’aurais au moins pris part à la révolte. Qu’est-il advenu de Lord Gildoy et des autres seigneurs qui s’étaient mis à la tête du mouvement ? L’exemple de Lord Grey explique tout : Leurs Seigneuries ont payé rançon ; la nôtre, c’est la potence.

Il éclata de rire et ce fut avec le même mépris que, quelques jours plus tard, il pénétra dans l’immense hall du château de Taunton où étaient jugés les rebelles. Pitt et Baynes devaient comparaître en même temps que lui.

Les tribunes du hall étaient garnies de spectateurs. On avait tendu les murs de rouge, couleur favorite de l’implacable Lord Chancelier, juge suprême, qui dirigeait les débats.

Dans le fond du hall, sur une estrade, les cinq juges en robe écarlate étaient assis. Au centre se tenait le Chancelier, baron Jeffreys de Wen.

Les accusés furent introduits sous bonne garde. Le héraut éleva la voix pour demander que la foule se tût, tandis que Mr. Blood considérait les douze notables – « hommes droits et justes » – qui constituaient le jury. Ils n’apparaissaient ni droits ni justes, mais aussi gênés qu’une bande de coupeurs de bourses pris sur le fait. Ils tremblaient de peur, pris entre le glaive sanglant du Chancelier et leur conscience.

Mr. Blood détourna son regard et le posa sur les juges, puis sur le Lord Chancelier que sa réputation de cruauté avait rendu célèbre. Jeffreys de Wen était grand et maigre. Il paraissait n’avoir pas atteint encore la quarantaine. Son visage ovale était beau. Autour des yeux, un cerne noir révélait une santé déjà fort mise à mal. La face était pâle, les lèvres rouges, les pommettes comme des taches de sang. La bouche mince donnait au visage un aspect de cruauté.

Peter Blood examinait l’homme en médecin ; il comprit que le Chancelier souffrait d’une maladie qui ne pardonnait pas.

— Peter Blood, levez la main ! cria la voix aigre de l’huissier.

Il obéit machinalement et le procureur de la Couronne lut d’une voix monotone l’acte d’accusation, inculpant Peter Blood de trahison à l’égard du Très Haut et Très Excellent Prince Jacques II, roi d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande, par la grâce de Dieu. L’acte se terminait par la question traditionnelle : l’accusé plaidait-il coupable ou non coupable ?

— Je suis innocent ! déclara Blood.

Le procureur refusa de considérer cette réponse.

— Plaidez-vous coupable ou non coupable ? dit-il. Vous devez user de ces mots.

— Non coupable ! répondit Blood qui se tourna vers le jury et tenta d’expliquer qu’il n’avait à aucun moment été rebelle et traître envers la personne de son souverain.

Le Chancelier l’interrompit d’une voix douce et plaintive :

— Nous devons observer, monsieur, les règles de la procédure ; vous paraissez ignorer les choses les plus élémentaires de la loi.

— Non seulement je les ignore, monseigneur, répondit le médecin, mais j’aurais été fort heureux de n’en jamais entendre parler.

Un pâle sourire éclaira le visage du Chancelier.

— J’en suis persuadé, dit-il. Vous serez entendu par la Cour au moment opportun.

Séduit par le ton mielleux du juge, Blood répondit avec calme aux questions qui lui furent posées. Puis, l’huissier appela Andrew Baynes qui plaida non coupable et Pitt qui avoua hardiment sa culpabilité.

Le Chancelier hocha la tête.

— Voici qui est beaucoup mieux, dit-il ; et ses quatre assesseurs approuvèrent d’un même geste. Si tous les accusés se déclaraient innocents comme Blood et Baynes, nous n’en finirions jamais.

Après cette interruption prononcée d’une voix glaciale, Mr. Pollexfen, le procureur, se leva pour exposer longuement les faits reprochés aux rebelles. Il cita un seul témoin, le capitaine Hobarth. Le dragon expliqua de quelle façon il avait capturé les trois prisonniers, en même temps que Lord Gildoy, à la ferme de Baynes. Il eût fait pendre Pitt sans jugement si Blood n’avait prétendu que le jeune homme était pair du royaume et personnage considérable.

Après la déposition de l’officier, le Chancelier demanda à Blood :

— Désirez-vous poser des questions au témoin ?

— Non, monseigneur, il a dit la vérité.

— Je suis heureux que vous le reconnaissiez, ricana le juge.

Baynes et Pitt admirent également les faits.

— Dans ces conditions, poursuivons, déclara le Chancelier d’une voix sèche, car nous avons fort à faire aujourd’hui. Monsieur Pollexfen, la trahison de ces trois coquins paraissant établie, je ne pense pas que vous ayez quelque chose à ajouter.

— Plaise à Votre Honneur, s’écria Blood vivement, il y a beaucoup à ajouter.

Le Chancelier regarda l’accusé avec une stupéfaction qui se changea graduellement en une sorte de rage froide.

— Quoi, coquin ! cria-t-il. Tu veux te défendre ?

— Je prie humblement Votre Honneur et les membres du jury de vouloir bien consentir à m’entendre.

— C’est bien, c’est bien, dit le juge d’une voix acerbe.

Il tira un mouchoir et, de sa main pâle, s’essuya la bouche et le front.

— Après avoir reconnu la vérité des faits, que désirez-vous ajouter ? demanda-t-il.

— Je vous en fais juge, monseigneur, ainsi que messieurs les membres du jury.

Les jurés frissonnèrent sous le regard bleu de Blood ; l’assurance du Chancelier les avait déjà convaincus de la culpabilité des accusés.

— Le capitaine Hobarth a rapporté ce qu’il a vu, déclara Blood, la tête haute, raidi dans ses vêtements noirs et conscient de son innocence. Il a expliqué qu’il m’avait arrêté à la ferme, le lendemain de la bataille, mais il a négligé de rapporter ce que j’y faisais.

— Que pouviez-vous y faire en compagnie de deux rebelles qui ont reconnu leur culpabilité ? demanda le Chancelier.

— C’est ce que j’ai l’intention de révéler à Votre Honneur.

— Alors, faites vite, au nom du ciel ; si tous les rebelles me prennent aussi longtemps à juger, je serai encore ici l’année prochaine.

— J’avais été appelé en qualité de médecin pour soigner les blessures de Lord Gildoy.

— Quoi ! Allez-vous prétendre que vous êtes médecin ?

— Oui, Votre Honneur, gradué de Trinity College, à Dublin.

— Par Dieu ! cria le juge, regardant le jury ; quel impudent coquin ! Vous avez entendu le témoin déclarer qu’il avait connu cet homme à Tanger et qu’il était alors officier au service du roi de France. Vous avez entendu l’accusé déclarer que ces faits étaient véridiques.

— Cependant, reprit Blood, avant d’être soldat, j’ai été médecin. Je suis redevenu médecin depuis le mois de janvier de cette année, où je me suis établi à Bridgewater, comme pourront l’affirmer cent témoins.

— C’est inutile, coupa le juge. Comment un paisible médecin tel que vous était-il en compagnie des rebelles ?

— Personne n’a dit que je faisais partie des troupes du prétendant, répondit Blood. J’ai toujours considéré cette aventure comme une folie. Je suis catholique. Pourquoi me serais-je enrôlé dans l’armée du champion du protestantisme ?

— Vous, un catholique ? ricana le juge. Je suis certain que vous êtes presbytérien. Je puis sentir un presbytérien à quarante pas !

— Alors, je m’étonne fort, répondit Blood, que vous ne puissiez sentir un papiste à quatre pas !

Un éclat de rire courut dans les tribunes, vite réprimé par le regard du juge et les menaces des huissiers.

Lord Jeffreys se pencha en avant et leva sa main délicate qui étreignait toujours son mouchoir.

— Laissons votre religion ! déclara-t-il, l’index pointé vers l’accusé. Aucune religion ne permet de mentir. Considérez que Dieu vous a donné une âme immortelle, que ce Dieu se vengera quand vous paraîtrez devant son tribunal où nous serons tous cités. Je vous adjure de dire la vérité. Que faisiez-vous en compagnie des rebelles ?

— J’ai été appelé pour porter secours à Lord Gildoy. J’ai considéré que je devais me rendre à cet appel.

— En vérité ! ricana le juge dont le visage était tordu par un rictus de rage ; qui vous a transmis cet appel ?

— Jeremy Pitt, qui peut en témoigner.

— Le beau témoin, qui reconnaît avoir trahi son roi !

— Il y a aussi Andrew Baynes qui peut en répondre.

— Il a trop à faire pour répondre de sa propre conduite. Sont-ce là vos seuls témoins ?

— J’en puis citer d’autres, à Bridgewater, qui m’ont vu partir.

Le Chancelier sourit.

— Ce n’est pas nécessaire, dit-il ; ce serait une perte de temps. Quand Jeremy Pitt est venu vous prévenir, saviez – vous qu’il faisait partie de l’armée des rebelles ?

— Je le savais.

— Et cependant, reprit le juge, vous n’avez pas hésité à l’accompagner ?

— C’était mon devoir, le devoir d’un médecin.

— Votre devoir ? cria le juge, furieux. Votre devoir, coquin, est envers Dieu et votre roi. Pitt vous a-t-il dit qui vous alliez soigner ?

— Oui ; Lord Gildoy.

— Et vous saviez que Lord Gildoy avait été blessé pendant le combat ? Vous saviez qu’il était du parti de Monmouth ?

— Je le savais.

— Et, fidèle sujet du roi, vous êtes allé à son secours ?

Peter Blood perdit patience.

— J’avais à me préoccuper de ses blessures, monseigneur, dit-il, et non de ses opinions.

Un murmure d’approbation tomba des galeries et quelques jurés approuvèrent, augmentant la fureur du Chancelier.

— Jésus Dieu ! s’écria-t-il, quel impudent vilain !

Il se tourna vers le jury :

— Cet homme, messieurs, en a dit assez pour mériter d’aller se faire pendre. Je lui poserai une autre question : quand vous avez menti sur l’identité de Jeremy Pitt, quelle était votre intention ?

— Lui éviter d’être pendu sans jugement.

— Que vous importait ?

— Tout fidèle sujet du roi doit se soucier d’être juste, répondit Blood, car une injustice commise par un serviteur du roi est un déshonneur pour la majesté royale.

La phrase était destinée au jury, mais les douze hommes tremblaient, à la merci du Chancelier.

— Dieu du ciel ! cria celui-ci. Quel toupet ! Je vous vois déjà avec la corde au cou, et ce sera justice !

Il se renversa en arrière, contre le dossier de son fauteuil. On eût dit que le rideau venait de tomber. Quand Jeffreys reprit la parole sa voix était basse, empreinte de douceur.

— Il n’est pas dans ma nature, déclara-t-il, de désirer la mort du coupable et sa damnation éternelle, mais je constate, Peter Blood, que vous demeurez insensible à la compassion et à la charité.

Il se tourna vers le jury :

— Messieurs, je dois vous informer que la loi condamne les personnes coupables de rébellion contre le roi et celles qui ont, en connaissance de cause, hébergé, secouru, ou assisté les rebelles. En nos âmes et consciences nous vous déclarons que telle est la loi, avant que vous n’examiniez la vérité des faits et ne rapportiez votre verdict.

Il résuma l’accusation, englobant Baynes et Pitt dans son exposé. Il parla du roi, de Monmouth, et termina par ces paroles :

— Jésus Dieu ! ces rebelles sont une génération de vipères !

Il se renversa contre le dossier de son fauteuil, comme épuisé, et invita d’une voix défaite le jury à se retirer pour délibérer.

Peter Blood avait écouté la véhémente tirade du Chancelier avec un calme effarant. Cet homme le surprenait tellement par sa cruauté et son injustice que le médecin en était presque à oublier que sa propre vie était en jeu.

Le jury revint rapidement. Les trois accusés étaient reconnus coupables. Peter Blood entendit, comme dans un rêve, une voix lui demander s’il avait quelque chose à dire pour sa défense.

Le médecin éclata brusquement de rire. Le Chancelier sursauta.

— Vous riez ! la corde au cou ? Sur le seuil de l’éternité ? s’écria-t-il.

Alors, Blood eut sa revanche.

— Je suis plus fondé à rire que Votre Honneur, dit-il, et voici ce que j’ai à dire avant que vous ne prononciez la sentence. Je suis innocent. Le seul reproche que l’on puisse m’adresser, c’est d’avoir pratiqué la charité. Votre Honneur parle, en juge, de ce qui m’attend. Je puis parler, en médecin, de ce qui attend Votre Honneur. Et je vous déclare que je ne donnerais pas ma place pour la vôtre ; je n’échangerais pas ma corde pour l’impitoyable mal qui vous ronge. La mort à laquelle vous m’envoyez est bien plus douce que celle que vous réserve le Juge Souverain dont vous prononcez si légèrement le nom !

Le Chancelier, atrocement pâle, les lèvres tremblantes, demeura immobile. Un lourd silence était tombé sur l’assistance. Tout le monde attendait l’explosion de la colère du juge. Lentement, le sang remonta au visage pâli de Jeffreys et l’homme se pencha en avant. D’une voix étouffée, un peu rauque, il prononça machinalement la sentence de mort, puis se renversa en arrière, rompu.

Les gardes emmenèrent les condamnés.

Un juré entendit Mr. Pollexfen, le procureur, dire à l’oreille de son secrétaire :

— Sur mon âme, cet homme noir a fait trembler Sa Seigneurie. Quel dommage qu’on le pende. Celui qui a pu effrayer Jeffreys serait allé loin !

CHAPITRE IV
BÉTAIL HUMAIN

Mr. Pollexfen avait à la fois tort et raison – ce qui est plus commun qu’on ne le pense généralement.

Il avait raison de soutenir qu’un homme capable d’inquiéter Lord Jeffreys par ses paroles et son attitude était promis à une haute destinée. Il avait tort de penser que Peter Blood serait pendu.

Nous avons déjà dit que les conséquences de la visite du médecin à la ferme, si elles avaient été désastreuses, pouvaient sur deux points être jugées heureuses : Blood n’avait pas été pendu sans jugement ; il avait comparu devant la Cour le 19 septembre. Jusqu’à cette date fatidique, les condamnés avaient été exécutés de façon fort expéditive, mais le 19 à midi, un courrier apporta au Chancelier une lettre de Lord Sunderland, secrétaire d’Etat, enjoignant à Lord Jeffreys de surseoir à toute exécution. Sa Majesté graciait mille rebelles qui seraient déportés aux Indes occidentales pour y travailler dans les plantations royales.

Jacques II avait le cœur trop dur pour que la miséricorde le poussât à prendre pareille décision, mais les hécatombes de rebelles se prolongeaient inutilement tandis que l’on manquait d’esclaves à la Barbade et à la Jamaïque. D’autre part, le roi désirait récompenser, sans bourse délier, plusieurs courtisans dont il était le débiteur. Il leur céda de la sorte un certain nombre de condamnés qui seraient vendus à leur profit.

Malgré les protestations de Lord Jeffreys, qui tenta de faire revenir le roi sur sa décision, Sa Majesté insista : la mesure était trop avantageuse et le prince n’ignorait pas que les coupables étaient ainsi condamnés à la mort lente sous le climat meurtrier du tropique.

Ainsi Peter Blood, Jeremy Pitt et Andrew Baynes ne furent pas pendus et écartelés comme le prescrivait la sentence. Ils furent envoyés à Bristol et embarqués, avec une cinquantaine d’autres dissidents, sur le Jamaica-Merchant. Logés à fond de cale, mal nourris, la plupart d’entre eux tombèrent malades ; onze moururent. Parmi eux se trouvait le malheureux fermier.

Le capitaine refusa tout d’abord, jurant et menaçant, de permettre à Blood de soigner ses infortunés compagnons. Quand le mal s’aggrava, il consentit enfin à laisser le médecin user des médicaments contenus dans le coffre du bord, de peur que sa cargaison humaine ne pérît entièrement en route. Grâce aux efforts et au dévouement de Blood, le mal fut circonscrit.

Vers le milieu de décembre, le Jamaica-Merchant jeta l’ancre dans Carlisle Bay, à la Barbade, et débarqua les quarante-deux rebelles survivants.

Les malheureux, qui s’imaginaient trouver des terres incultes et sauvages, virent devant eux une ville bâtie à l’européenne. Le clocher de l’église dominait les toits ; un fort protégeait l’entrée de la rade. Sur une éminence s’élevait la résidence du gouverneur. Les collines étaient vertes, comme celles d’Angleterre au mois d’avril, car la saison des pluies venait de finir.

Sur le môle pavé de cailloux, un groupe de miliciens en habit rouge attendait les déportés. La foule ressemblait à celle d’un port européen : il y avait seulement moins de femmes et beaucoup plus de nègres.

Le gouverneur Steed, un petit homme couperosé, en habit de taffetas bleu garni de dentelle d’or, qui traînait la jambe et s’appuyait sur une forte canne d’ébène, vint inspecter les condamnés. Derrière lui, portant l’uniforme rouge de colonel de la milice, venait un homme corpulent qui dépassait le gouverneur de la tête et des épaules et regardait les nouveaux venus d’un air de mépris malveillant. Près de lui, contrastant étrangement avec son antipathique lourdeur, marchait une jeune fille svelte et gracieuse, en habit d’amazone. Une plume d’autruche rouge flottait sur son chapeau gris à larges bords. Des boucles de cheveux bruns à reflets d’or tombaient sur ses épaules. Son visage révélait une profonde pitié pour les malheureux exilés.

Peter Blood la considérait fixement avec une sorte de stupeur tant ce visage avenant paraissait déplacé en un tel lieu. La jeune fille posa son regard sur le médecin qui détourna les yeux, gêné. Il songea à ses vêtements souillés et déchirés, à sa chevelure hirsute, à son visage sale envahi par la barbe. Cependant, l’inconnue continuait à le dévisager avec un étonnement mêlé de compassion. Elle toucha le bras du colonel qui grogna et, tournant sur ses talons, lui fit face.

Elle leva la tête vers lui et lui glissa quelques mots, mais le gros homme ne paraissait pas l’écouter avec attention. Ses petits yeux, flanquant un énorme nez flasque, venaient de se fixer sur le jeune Jeremy Pitt, debout à côté de Blood.

Le gouverneur s’était arrêté et prenait part à la conversation. Peter ne put entendre les paroles prononcées par la jeune fille et le colonel, mais la voix haute et flûtée du gouverneur arriva jusqu’à lui :

— Mon cher Bishop, vous avez la priorité du choix. Ensuite, nous vendrons le reste aux enchères.

Le colonel approuva de la tête.

— Je remercie Votre Excellence, dit-il, mais ils paraissent tous débiles et mal portants.

Il regardait le bétail humain d’un air de mépris et de reproche, comme s’il en voulait à ces pauvres diables de n’être pas solides et vigoureux. Il fit signe au capitaine d’avancer et consulta la liste que celui-ci lui présentait. Puis il s’approcha des condamnés pour les examiner de plus près. Il s’arrêta devant le jeune marin, tâta les muscles des bras, demanda à Pitt d’ouvrir la bouche afin que l’on pût voir l’état de ses dents.

— Quinze livres pour celui-ci, dit-il par-dessus son épaule au capitaine.

L’officier eut une grimace de dépit.

— Quinze livres ! Je voulais demander le double.

— Et j’avais l’intention d’offrir la moitié, grogna le colonel.

— Mais il vaut au moins trente livres, Votre Honneur.

— Pour trente livres, j’aurai un nègre. Ces blancs ne supportent pas le climat.

Le capitaine protesta, discutant les qualités de Pitt, son état de santé, sa vigueur, sa jeunesse. Le marin demeurait immobile, tour à tour très rouge et très pâle, tant il luttait pour se contenir.

Le colonel fit mine de continuer son inspection.

— Vingt livres, dit-il ; pas un penny de plus. C’est deux fois ce que vous offrirait Crabston.

Le capitaine céda avec un soupir. Bishop jeta un regard de dégoût sur Blood et son voisin, un jeune homme petit et maigre, et s’arrêta devant une espèce de colosse borgne, qui avait perdu un œil à la bataille de Sedgemoor et répondait au nom de Wolverstone. Le marchandage reprit.

Peter Blood, dans le matin ensoleillé, respirait avidement l’air parfumé de l’île, cet air qui sentait le poivre et le bois de cèdre. Près de lui, Jeremy Pitt s’affligeait à la pensée qu’il allait être séparé de l’homme qui depuis plusieurs mois était son compagnon, qui le conseillait et le soutenait de toute son énergie.

D’autres acheteurs attendaient que le droit de priorité du colonel se fût exercé. Lorsque Bishop eut fait son choix, il se dirigea vers le gouverneur et la jeune fille tandis que le capitaine haranguait les acquéreurs possibles. Blood remarqua que l’inconnue parlait au colonel et pointait sa cravache à poignée d’argent vers les condamnés. Bishop mit une main en abat-jour sur ses yeux, regarda et, rejoint par le capitaine, s’avança de nouveau vers les rebelles alignés. Le gouverneur et la jeune fille le suivaient.

Bishop passait devant Blood lorsque la jeune fille l’arrêta.

— Voici l’homme dont je veux parler, dit-elle.

— Celui-là ? fit le colonel d’un ton méprisant, il n’a que la peau et les os !

Il s’éloignait, lorsque le capitaine intervint.

— Il est maigre, dit-il, mais vigoureux et bien portant. Il n’a pas été malade à bord ; c’est lui qui a soigné ses compagnons. Donnez-moi quinze livres pour lui, colonel ; il supportera très bien la chaleur.

Bishop hésita.

— Dix livres ! fit-il enfin.

Blood eût souhaité que l’offre fût rejetée tant il lui déplaisait d’être vendu à cette brute et, en quelque sorte, à la jeune fille qui l’accompagnait. Mais rien ne pouvait le sauver de son destin et Peter Blood devint l’esclave du colonel Bishop, pour l’ignominieuse somme de dix livres.

CHAPITRE V
ARABELLA BISHOP

Par une matinée ensoleillée de janvier, un mois après l’arrivée du Jamaica-Merchant à Bridgetown, miss Arabella Bishop sortait à cheval de la résidence de son oncle située au nord-ouest de la ville. Deux nègres à pied couraient derrière elle à distance respectueuse. Quand elle arriva sur la crête de la colline qui dominait la ville et la mer, elle vit venir vers elle un homme habillé de drap sombre, qu’elle ne connaissait pas.

Mais Arabella arrêta sa monture. L’étranger portait des habits sans ornements, des bas de coton ; son chapeau de feutre à larges bords n’avait ni plume ni ruban et ce que la jeune fille avait pris pour une perruque n’était autre que la noire tignasse de l’inconnu.

L’homme leva son visage hâlé et triste vers miss Bishop, et ses yeux, étonnamment bleus, la considérèrent gravement. Il eût sans doute continué sa route, mais elle l’interpella :

— Il me semble vous reconnaître, monsieur, dit-elle. Sa voix était nette, gaie comme celle d’un enfant. Peut-être miss Arabella devait-elle à cette franchise plaisante d’être considérée par les hommes comme une amie ou une sœur. À vingt-cinq ans, elle n’était pas encore fiancée.

Les deux nègres s’étaient arrêtés, vingt pas derrière elle, et attendaient, assis sur leurs talons.

L’étranger interpellé s’arrêta.

— Comment ne reconnaîtriez-vous pas ce qui vous appartient ? répondit-il.

— Ce qui m’appartient ?

— À vous ou à votre oncle. Je m’appelle Peter Blood et je vaux dix livres sterling. C’est la somme que le colonel a payée pour m’acheter. Il n’est pas donné à tout le monde d’apprécier aussi exactement sa propre valeur.

Alors elle le reconnut. Elle ne l’avait pas revu depuis le jour de l’inspection, sur le môle.

— Et vous raillez en parlant de votre sort ! s’écria-t-elle.

— Pourquoi récriminerais-je ? dit-il.

— Oui, je sais, murmura-t-elle, pensive.

Elle n’ignorait pas que l’on avait découvert, peu après l’arrivée des prisonniers, que Peter Blood était médecin. Le gouverneur Steed en avait même entendu parler et, souffrant horriblement de la goutte, il avait demandé au colonel de lui envoyer Blood. Fut-ce le hasard ou la science ? Le gouverneur s’était senti soulagé de suivre le traitement prescrit par son nouveau médecin, alors que les deux docteurs de Bridgetown n’avaient pu, en réunissant leurs efforts, atteindre à ce résultat. Les vapeurs de lady Steed avaient été traitées avec le même bonheur.

— C’est à vous, miss Bishop, reprit Blood, que je dois cet adoucissement de mon sort, et je suis heureux que l’occasion me permette de vous exprimer ma reconnaissance.

La gratitude, si elle était dans les mots, ne se manifestait pas dans le ton.

— Si j’avais été acheté par quelque autre planteur, ajouta-t-il, mes connaissances médicales n’auraient pas été découvertes si facilement et je travaillerais dans quelque champ de canne à sucre, sous le fouet, comme mes infortunés compagnons.

— Pourquoi me remercier ? C’est mon oncle qui vous a acheté.

— Il ne l’aurait pas fait si vous ne l’y aviez poussé. L’intérêt que vous m’avez porté ne m’a pas échappé ; j’en ai même souffert.

— Souffert ?

— J’ai, au cours de ma vie aventureuse, été soumis à de dures épreuves, répondit-il, mais je n’avais jamais encore été vendu, et comme bien vous pensez, il est difficile dans ce cas-là de ressentir beaucoup de sympathie pour l’acheteur.

— Si j’ai poussé mon oncle à vous acheter, monsieur, dit-elle avec un ton qui voulait être sévère, c’est que les autres planteurs sont plus terribles que lui. Mr. Crabston, par exemple, qui attendait l’instant d’acquérir ceux que le colonel mépriserait.

— Pourquoi vous intéresser à un étranger ? demanda-t-il.

— Vous paraissez différent des autres.

— Je le suis.

— Vous avez une excellente opinion de vous-même.

— Au contraire. Les autres sont des rebelles ; ils ont au moins la satisfaction de s’être révoltés.

— Comment partagez-vous leur sort si vous n’avez pas été rebelle au roi ?

— C’est une longue histoire…

Il la raconta brièvement.

— Quelle infamie ! s’écria la jeune fille quand Blood se tut.

— Ne me plaignez pas, dit-il. L’Angleterre est un pauvre pays sous la tyrannie du roi Jacques ; je préfère la Barbade.

Elle rit ; un rire un peu triste.

— La Barbade n’est pas le paradis terrestre, murmura-t-elle, mais vous connaissez le monde mieux que moi.

Elle toucha son cheval. Blood s’inclina. Les nègres s’étaient levés pour suivre leur maîtresse.

Peter demeura un moment immobile, les yeux fixés sur Carlisle Bay où des vols de mouettes tournoyaient au-dessus des eaux bleues en poussant des cris perçants.

Puis il reprit sa route vers les huttes aux murs de pisé entourées par une haute palissade, où étaient parqués les esclaves du colonel. Blood était logé là, auprès de ses compagnons d’infortune.

En chemin, il songeait, et ces vers de Lovelace lui revenaient à la mémoire :

Il n’est pas besoin de murs de pierre pour faire une prison ; Ni de barreaux de fer tenant prisonnier en cage !

Oui, il était dans une prison sans murs ni barreaux et, de jour en jour, il pensait davantage à sa liberté perdue. La situation privilégiée qu’il occupait ne le satisfaisait pas. La vie misérable de ses compagnons emplissait son cœur d’amertume.

Il voyait chaque jour les vingt-cinq rebelles acquis par le colonel. Ces misérables travaillaient dans les plantations, du lever du soleil à la nuit, sous le fouet de leurs gardiens. À demi nus, nourris de viande avariée et de déchets de maïs, ils n’avaient pas été longs à souffrir de ce brusque changement de régime et quelques-uns d’entre eux étaient morts avant que le colonel eût compris qu’il risquait de les perdre tous et se fût résigné à permettre que Blood les soignât. Il y avait bien eu quelques tentatives isolées d’évasion et de révolte, mais elles avaient été réprimées avec une implacable cruauté.

Peter Blood, quoiqu’il échappât au dur labeur et aux châtiments corporels, sentait monter dans son cœur une violente haine contre ses oppresseurs. L’espoir d’une libération ne pouvait être considéré sans folie, mais il ne perdit pas courage.

Il rencontrait parfois miss Bishop qui s’arrêtait toujours afin de causer avec lui. Peter se raidissait pour ne pas se laisser aller à la bonne humeur communicative de la jeune fille. Il refusait de se laisser prendre à l’apparence extérieure de miss Arabella, tant il détestait le colonel. Elle était sa nièce ; elle était de son sang et devait, au fond d’elle-même, avoir les mêmes défauts, la même cruauté.

Peter Blood se trompait.

Il eut bientôt l’occasion de revenir sur l’opinion erronée qu’il s’était faite un peu vite de miss Bishop.

Un jour, vers la fin de mai, quand la chaleur commençait à devenir lourde et insupportable, un navire à demi désemparé entra lentement dans Carlisle Bay. Le Pride-of-Devon avait son accastillage démantelé, son mât d’artimon rompu à quelques yards du pont. Le navire avait combattu, au large de la Martinique, contre deux galions espagnols. Le capitaine jurait qu’il avait été attaqué sans provocation, mais cela paraissait peu vraisemblable. L’un des galions avait fui, l’autre avait été coulé, mais l’équipage du Pride-of-Devon avait pu transporter à son bord la plus grande partie du trésor contenu dans la cale de l’espagnol. Il s’agissait sans doute d’un de ces nombreux actes de piraterie qui étaient une source perpétuelle de réclamations entre les cours royales de Saint-James et de l’Escurial.

Steed, en bon gouverneur de la Couronne, ferma les yeux et accepta la version du capitaine anglais. Il détestait les Espagnols et permit à son compatriote de s’abriter dans le port où il pourrait réparer les avaries de son navire.

Les marins anglais transportèrent à terre une vingtaine de leurs camarades fort mal en point et une demi-douzaine de blessés espagnols, seuls survivants du galion coulé. Logés dans une grande baraque du port rapidement aménagée en hôpital, les blessés furent confiés aux soins du corps médical de Bridgetown. Peter Blood, parce qu’il parlait couramment le castillan et parce qu’il était de condition inférieure, fut désigné pour soigner les Espagnols.

Certes, Peter ne les aimait pas. Deux ans passés dans une geôle de Castille et une campagne dans les Pays-Bas l’avaient convaincu des qualités et surtout des défauts des fils de l’Espagne. Cependant il s’acquitta de la tâche qu’on lui avait confiée avec patience et dévouement. Les prisonniers, qui s’attendaient à être pendus sans autre forme de procès, manifestèrent à l’égard du médecin une docilité reconnaissante. Mais les habitants de Bridgetown réservaient leurs dons, fruits et fleurs, à leurs compatriotes.

Un jour que Blood était en train de réduire une fracture, une voix qu’il connaissait bien l’apostropha rudement :

— Que faites-vous là ?

— Je réduis une fracture de la jambe, répondit-il sans lever la tête.

— Je le vois bien, insolent. Qui vous l’a permis ?

— Je suis médecin, colonel Bishop ; j’exerce ma profession.

Il poursuivit l’opération délicate qu’il avait entreprise, ce qui eut le don de rendre Bishop fou de rage.

— Cessez, à l’instant même ! cria-t-il, et regardez-moi quand je vous parle, drôle !

— Cet homme souffre ! dit Blood, qui s’interrompit une fraction de seconde, puis reprit son travail.

— Il souffre ! C’est tout ce qu’un pirate mérite. Mais voulez-vous me regarder quand je vous parle !

Le colonel, furieux, avait levé sa canne. Peter Blood parla, tourné vers lui.

— J’exécute les ordres du gouverneur, dit-il.

Bishop arrêta son geste et devint pourpre. Il demeura un instant bouche bée.

— Le gouverneur ! ricana-t-il enfin.

Tournant sur ses talons, il marcha à grands pas vers le fond de la salle où se trouvait justement Steed.

Le petit homme supporta bravement l’assaut. Il savait qu’il était soutenu par l’opinion publique et profita d’une occasion si favorable pour assurer son autorité. C’était par son ordre que Blood soignait les prisonniers espagnols et cet ordre serait exécuté. Personne que lui n’avait le droit de commander dans l’île.

Le colonel sortit, cramoisi, jurant effroyablement, au grand désarroi des dames de la ville rassemblées autour du gouverneur.

Blood n’avait pas levé la tête, mais s’était rendu compte de l’insuccès de la réclamation du colonel.

Une ombre se glissa entre le lit et la fenêtre. Le médecin se releva et vit devant lui miss Arabella Bishop suivie d’un nègre qui portait un panier de fruits.

— Cet homme est espagnol, fit Blood du ton de celui qui veut indiquer qu’il s’agit probablement d’une méprise.

Miss Arabella ne cessa pas de sourire.

— Je le vois, murmura-t-elle, mais il n’en est pas moins homme.

Cette réponse étonna Blood qui ne put cacher sa surprise.

— Ce n’est pas l’opinion de votre oncle, dit-il. Il considère que l’on devrait les laisser tout bonnement mourir.

Elle le regarda fixement, consciente de l’ironie de ses paroles.

— Pourquoi me dites-vous cela ? demanda-t-elle, tandis qu’elle déposait sur le pied du lit quelques fruits pris dans le panier.

— Pour vous prévenir que vous risquez d’encourir le déplaisir du colonel.

— Et vous pensiez que les idées et les opinions de mon oncle devaient être les miennes, n’est-ce pas ? dit-elle d’une voix sèche tandis qu’une flamme s’allumait dans son regard.

— Je me garde bien de dire ou de penser quelque mal que ce soit d’une femme, murmura-t-il. Mais en vous voyant secourir ces hommes je songe que, si votre oncle revenait sur ses pas…

— En bref vous m’accusez d’abord d’inhumanité, puis de lâcheté, n’est-ce pas ? Pour un homme qui se défend de mal juger une femme…

Elle éclata de rire.

Il la regardait et il lui semblait qu’il la voyait pour la première fois.

— Comment pouvais-je deviner… que le colonel Bishop avait un ange pour nièce ? dit-il rudement, dissimulant mal son émotion.

CHAPITRE VI
LES PIRATES

Les jours coulaient lentement. Peter Blood, dont la réputation d’habileté s’étendait rapidement, parcourait la ville et ses environs pour donner des soins aux malades qui l’appelaient.

Il rencontrait de temps à autre miss Arabella. L’attitude de la jeune fille avait changé. Si elle demeurait, en apparence, distante et ironique, elle ne pouvait dissimuler l’intérêt qu’elle portait à l’aventurier qui eut l’occasion de lui raconter sa vie mouvementée.

Cependant, les deux médecins de Bridgetown voyaient avec une certaine humeur grandir le succès de leur nouveau confrère et cherchèrent un moyen de se débarrasser de l’intrus. Le plus jeune des deux se chargea de parler à Blood. Il espérait que le prisonnier n’hésiterait pas à quitter l’île si on lui fournissait les moyens de s’évader.

Blood hésita longtemps, craignant un piège. Lorsqu’il fut persuadé que ses confrères désiraient simplement son départ, il leur demanda de lui procurer une barque pontée qui lui permît de gagner rapidement l’une des îles Sous-le-Vent appartenant à la Hollande. Il voulait emmener tous ceux de ses camarades qui seraient assez vigoureux pour le suivre. Jeremy Pitt était tout désigné pour diriger la marche du navire. Certes, Blood avait navigué sous Ruyter, mais il commandait à bord les corps d’abordage et ignorait presque tout de la marche d’un navire et des moyens à employer pour le diriger sûrement vers un point précis. Aussi Pitt fut-il mis au courant de son projet.

Il était entendu que, lorsque tout serait prêt, le médecin de Bridgetown enverrait au camp son domestique. Celui-ci amènerait Blood à l’endroit où la barque était amarrée afin qu’il pût prendre ses dispositions et décider du jour et de l’heure de son départ.

Malheureusement, le domestique ne trouva pas Blood à la plantation.

Interpellé par l’un des surveillants, il déclara qu’il voulait voir le médecin et fut brutalement invité à le chercher du côté des huttes. En s’y rendant, il rencontra Pitt qui creusait, à l’aide d’une bêche de bois, un canal d’irrigation.

— Non, Blood n’est pas ici, l’informa Jeremy. Cherchez-le vers le campement, et faites vite.

À ce moment, d’une allée ménagée entre les hauts massifs de canne à sucre, le colonel débouchait, suivi par les deux nègres armés de coutelas, qui ne quittaient jamais le planteur.

L’homme hésita un instant, puis, tournant les talons, s’enfuit de toute la vitesse de ses jambes vers les bois.

— Hé là ! Arrêtez ! cria Bishop qui lança une bordée de jurons et de menaces à l’adresse du fuyard.

Mais celui-ci ne tournait pas la tête. Il espérait que le planteur n’avait pu voir son visage. Il connaissait la violence du colonel et se souciait peu de tomber entre ses mains.

Suffoquant de colère, le colonel vit le fuyard disparaître sous bois. Alors seulement, il pensa à ses deux nègres.

— Qu’attendez-vous pour le rattraper, cria-t-il. Non, restez !

Il recouvrait son sang-froid et songeait qu’il était inutile de poursuivre l’inconnu. Pitt révélerait son identité et l’objet de sa visite. Si l’esclave refusait de parler, tant pis pour lui.

L’ingénieux colonel savait plusieurs moyens de faire plier la volonté des plus endurcis.

Il marcha sur Jeremy, la canne levée.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il.

Appuyé sur sa bêche, Pitt ne répondit pas. Il cherchait vainement une réponse qui pût désarmer la colère de son maître sans rien compromettre.

Le bambou siffla et s’abattit sur les épaules du jeune homme.

— Réponds, drôle ! Qui est cet homme ?

— Je ne le connais pas, dit Jeremy, d’un air de défi, se contenant pour ne pas sauter sur son bourreau.

— Tu ne le connais pas ?

La canne siffla de nouveau.

— Chien ! cria le planteur, répondras-tu ?

Pitt se taisait. Ce silence rendit le colonel furieux. Il frappa de toutes ses forces, injuriant l’esclave, jusqu’à ce que Pitt, incapable de se contenir plus longtemps, bondît sur lui.

Les deux nègres étaient aux aguets. Leurs bras vigoureux étreignirent l’esclave et, l’instant d’après, il avait les poignets liés derrière le dos.

Pantelant et cramoisi, Bishop souffla, l’espace de quelques secondes.

— Emmenez-le ! ordonna-t-il enfin.

Le long du sentier, entre le mur mouvant et doré des hautes cannes à sucre, les nègres entraînèrent leur prisonnier derrière Bishop. Pitt était désespéré : le plan si minutieusement préparé par Blood allait-il échouer au dernier moment ?

Ils débouchèrent sur le plateau qui dominait la baie et se dirigèrent vers l’enclos où les esclaves rebelles étaient fouettés.

Pitt regarda longuement la baie et les barques amarrées le long du quai. Peut-être celle qui leur était destinée se balançait-elle, là, sous ses yeux, au gré des vagues ?

Plus loin, vers le large, à quelque distance de la côte, un grand navire à la coque peinte en rouge se dirigeait lentement vers la passe. Il battait pavillon anglais.

Le colonel s’arrêta et mit une main en abat-jour au-dessus de son front pour le regarder. La brise était légère. Le navire avait cargué toutes ses voiles à l’exception du hunier de misaine. La proue, qui portait une figure dorée, étincelait au soleil.

La lenteur de l’allure du vaisseau révélait que son capitaine n’était pas familiarisé avec l’accès du port de Bridgetown et naviguait avec précaution. Le navire n’accosterait pas avant une grande heure.

Tandis que le colonel observait les mouvements du bateau, Pitt, poussé dans l’enclos, était solidement attaché à un pieu fiché en terre.

Bishop arrivait à pas lents.

— Un chien qui se mutine contre son maître a besoin qu’on lui apprenne la soumission aux dépens de sa peau ! ricana-t-il, s’apprêtant à frapper.

Le désir de vengeance qu’éprouvait le planteur révélait sa profonde cruauté car, en général, le soin de fouetter les esclaves était laissé aux nègres ou aux surveillants.

La légère canne de bambou siffla, s’abattit, se releva, s’abattit encore. Bientôt fendue, puis réduite en longs filaments aux arêtes aiguës comme des rasoirs, elle se teignait du sang du misérable dont le dos fut bientôt réduit à l’état de pulpe sanguinolente.

Quand il n’eut plus la force de frapper, le colonel s’arrêta et jeta ce qui restait de sa canne.

Jeremy Pitt n’avait pas dit un mot. Il s’affaissa, perdit à demi connaissance et poussa un gémissement faible et prolongé.

— Cela t’apprendra la soumission ! ricana le planteur. Tu resteras ici sans boire ni manger jusqu’à ce que tu aies décidé de révéler le nom du fuyard. Alors on te marquera au fer rouge, comme tous les mutins !

Bishop tourna les talons et quitta l’enclos, suivi par ses deux nègres.

Pitt avait entendu, vaguement, comme dans un rêve, les paroles prononcées par le colonel. Il était épuisé ; sa tête bourdonnait ; il ne se souciait plus de vivre ou de mourir.

Mais un nouveau supplice lui était réservé. Sous le soleil tropical, les plaies de son dos brûlaient et la souffrance qu’il éprouvait fut bientôt décuplée par le vol des mouches – les cruelles mouches des Antilles – qui, attirées par l’odeur du sang, vinrent s’abattre sur lui. Le colonel savait à quoi il avait condamné l’esclave rebelle.

Ce fut dans cet état que Peter Blood découvrit son ami. Il se précipita et abrita le dos du malheureux garçon en le couvrant de larges feuilles de palmier, puis il s’assit près de lui et lui baigna la tête avec un linge mouillé d’eau fraîche.

— À boire ! haletait le misérable.

Peter l’aida. Un instant soulagé, Pitt se plaignit des brûlures de son dos.

Les lèvres serrées, une flamme luisant dans les yeux, Blood parla, à voix basse :

— Qu’est-il arrivé ? raconte ! As-tu provoqué Bishop ? Ne sais-tu pas que nous ne pouvons gagner les îles Sous-le-Vent sans un navigateur digne de ce nom ?

Pitt grogna :

— Je ne naviguerai plus jamais, gémit-il. Je dois demeurer ainsi, sans boire ni manger, jusqu’à ce que j’aie révélé l’identité du domestique du docteur qui te cherchait de la part de son maître.

Blood demeura pensif et se retourna pour regarder la mer. Le grand navire rouge était maintenant engagé dans la baie. Il avançait avec une lenteur majestueuse. Déjà deux embarcations quittaient le quai pour aller au-devant de lui. On voyait étinceler les couleuvrines de cuivre placées à l’avant ; un marin penché sur le beaupré relevait une sonde.

Brusquement, une voix aigre interrompit la méditation de Peter.

— Que faites-vous ici, drôle ? tonna le colonel qui venait de pénétrer dans l’enclos, suivi de ses nègres.

Mr. Blood se retourna et il sembla que sur son visage basané l’on venait de poser un masque.

— Je remplis les devoirs de ma charge, répondit-il.

Le colonel avait aperçu le récipient vide et les feuilles de palmier posées sur le dos de Pitt.

— Vous avez osé intervenir ! cria-t-il, rouge de colère.

— Certainement, dit Blood en feignant la surprise.

— J’avais dit qu’il n’aurait à boire et à manger que sur mon ordre.

— Je l’ignorais. Je ne vous ai pas entendu le dire.

— Bien sûr, insolent, puisque vous n’étiez pas ici.

— Comment pourrais-je être au courant de vos intentions ? répondit Blood d’un air contrit. J’ai vu l’un de vos esclaves exposé au soleil et aux piqûres des mouches. J’ai songé qu’il était de mon devoir de préserver de la mort les esclaves qui vous appartiennent. N’avais-je pas raison ?

— Raison ! s’écria le planteur, suffoqué.

— Doucement ! Prenez garde ! supplia Blood. Si vous vous emportez ainsi vous risquez l’apoplexie.

— Drôle ! cria Bishop, je vous interdis de vous occuper de ce mutin. J’ai été trop bon pour vous, mais j’y mettrai bon ordre. Vous êtes mon esclave et nous verrons si vous serez aussi insolent quand mes nègres en auront fini avec vous.

Il se retournait pour donner un ordre lorsqu’une détonation éclata, couvrant sa voix. Le colonel sursauta, imité par ses deux gardes du corps et par l’imperturbable médecin. Leurs regards se tournèrent vers la baie.

À moins d’une encablure du rivage, le navire était enveloppé d’un nuage de fumée d’où émergeaient les pointes de ses mâts. Le pavillon britannique descendit le long de la drisse, disparut dans la fumée. L’instant d’après montait la flamme de Castille, rouge et or.

— Des pirates ! cria le colonel.

Il avait pâli sous son hâle. La colère et l’épouvante se révélaient dans son regard.

CHAPITRE VII
LES ESPAGNOLS

Le navire qui était entré dans la baie grâce au pavillon anglais était en réalité un galion espagnol venu venger la défaite que le Pride-of-Devon avait infligée aux vaisseaux de Sa Majesté le roi Très Catholique. Celui des deux navires espagnols qui avait pu fuir était, en effet, commandé par don Diego de Espinosa, frère de l’amiral Miguel de Espinosa et gentilhomme aussi orgueilleux que vindicatif.

Ulcéré par sa défaite, don Diego avait décidé de mener contre les Anglais une expédition de représailles. Le Cinco-Llagas avait donc quitté San Juan de Porto Rico et s’était dirigé vers la Barbade. L’Espagnol avait choisi cette île parce que ses défenses naturelles devaient rendre la garnison moins méfiante, et aussi parce que ses espions l’avaient informé que le Pride-of-Devon s’était réfugié à Bridgetown pour y réparer ses avaries et qu’aucun navire de guerre anglais n’était à l’ancre dans la rade.

Don Diego avait si habilement manœuvré que le fort anglais fut réduit au silence dans l’instant que ses occupants comprenaient qu’ils avaient affaire à un ennemi.

Le colonel regardait, bouche bée, le grand vaisseau virer rapidement, tandis que le nuage de fumée qui l’avait enveloppé jusque-là s’élevait avec lenteur. La deuxième bordée fut tirée, à grand bruit, et les boulets bien ajustés achevèrent de démanteler le fort. Le colonel parut brusquement s’éveiller de sa torpeur. Dans la ville, le tambour roulait, les appels de trompette annonçaient un péril que les coups de canon avaient suffisamment révélé. Bishop commandait la milice de l’île. Il s’éloigna en courant, malgré sa corpulence et la chaleur étouffante. Ses deux gardes du corps le suivirent.

— L’interruption a été particulièrement opportune, observa Blood, se tournant vers Jeremy Pitt, mais que va-t-il sortir de tout cela ? Le diable seul le sait !

Comme une troisième salve s’abattait sur les ruines du fort, Kent, le chef des surveillants, entra dans l’enclos, haletant, suivi par un groupe d’esclaves, presque tous des nègres. Ils pénétrèrent dans une maison basse et en ressortirent bientôt armés de mousquets et de piques.

Par groupes de deux ou trois, les esclaves-rebelles affluaient sur les lieux, attirés par la canonnade. Kent, qui allait s’élancer vers la ville à la tête des noirs, s’arrêta.

— Réfugiez-vous dans les bois ! ordonna-t-il ; vous y demeurerez jusqu’à ce que ces chiens d’Espagnols aient été repoussés.

Il repartit vers la ville.

Les rebelles hésitaient à obéir. Blood était déjà au centre du groupe.

— Pourquoi fuir ? dit-il, très calme ; attendons au moins que les Espagnols se soient emparés de la ville.

Ainsi, du haut de la colline, ils assistèrent à la furieuse bataille qui faisait rage dans Bridgetown.

La milice et tous les habitants valides avaient tenté d’empêcher le débarquement des Espagnols avec la conviction que les pirates, s’ils étaient vainqueurs, ne feraient pas de quartier.

Mais don Diego, qui avait réduit le fort au silence, tourna ses canons vers le port où Bishop affolé avait imprudemment rassemblé ses troupes. Une bordée mit le désordre parmi les habits rouges et, à la faveur de cette panique, les chaloupes espagnoles, pleines de soldats, purent aborder sans encombre.

La bataille se poursuivit dans les rues de la ville. Maison par maison, les pirates avançaient. Le roulement des feux de mousqueterie allait s’éloignant du port et au coucher du soleil, les Espagnols étaient maîtres de Bridgetown.

Au palais du gouvernement, Steed, oubliant sa goutte, entouré de Bishop et de quelques officiers, reçut don Diego qui, avec une politesse moqueuse, l’informa du montant de la rançon qu’il exigeait.

Contre cent mille pièces de huit et cinquante têtes de bétail, il épargnerait la ville et ses habitants. Entre-temps, les pirates, lâchés dans les rues, pillaient, violaient et tuaient à loisir.

Au crépuscule, Blood s’était aventuré dans la ville. Il raconta plus tard ce qu’il avait vu à Jeremy Pitt et celui-ci ne manqua pas de le mentionner sur le livre de bord d’où notre récit est tiré. Mais la description de ces scènes de pillage et de cruauté serait inutile. Blood se préparait à rejoindre ses compagnons lorsque, dans une ruelle étroite, une jeune fille qui fuyait se jeta contre lui. Un Espagnol la poursuivait, l’épée haute. Blood se plaça entre la femme et le pirate. Il avait ramassé la lame d’un mort.

Surpris et outragé, l’Espagnol s’arrêta.

— Ah, chien anglais ! cria-t-il, s’élançant sur son adversaire.

— J’espère que tu es en état de grâce ! ricana Blood qui para le coup violent porté par le forban et lui passa proprement son épée à travers le corps.

L’homme tomba sans pousser un cri.

Mr. Blood se tourna vers la jeune fille qui s’appuyait au mur, haletante. C’était presque une enfant.

— Venez ! dit-il.

Elle recula et il dut la saisir au poignet.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Il serait trop long de vous l’expliquer, dit Blood. Venez !

Elle le suivit ; ils descendirent en courant la ruelle déserte et gagnèrent bientôt la sortie de la ville. Mr. Blood se dirigea vers l’éminence où était bâtie la maison du colonel Bishop, et révéla à la jeune fille qui il était. La grande demeure aux murs blancs était silencieuse et tranquille. Pas de lumières aux fenêtres. Blood heurta plusieurs fois à la porte avant que quelqu’un ne daignât répondre. Enfin une voix se fit entendre, tremblante, venant d’une fenêtre du premier étage.

— Qui est là ?

Blood poussa un soupir de soulagement en reconnaissant miss Arabella. Il craignait que la jeune fille n’eût été surprise dans la ville et cette pensée l’avait tourmenté depuis le débarquement des Espagnols.

— C’est moi… Peter Blood ! dit-il.

— Que désirez-vous ?

Peut-être craignait-elle que les esclaves, enhardis par la victoire espagnole, ne se fussent révoltés, mais la jeune fille que Mr. Blood avait secourue s’avança sous la fenêtre.

— Arabella ! cria-t-elle ; c’est moi, Mary Trail.

— Mary !

Miss Arabella disparut de la fenêtre et quelques secondes plus tard la porte s’ouvrait. La nièce du colonel, une chandelle à la main, était debout dans le hall.

Mr. Blood entra suivi par sa compagne qui se jeta dans les bras d’Arabella et se mit à pleurer.

Mais il importait de ne pas perdre de temps.

— Qui est ici avec vous ? demanda-t-il. Combien de domestiques ? Combien d’hommes ?

— Un seul, le vieux nègre James.

— Qu’il selle immédiatement des chevaux. Vous allez partir sans délai pour Speightstown. Ici, vous êtes en danger.

— Mais, je pensais que la bataille était finie !

— Oui. Mais le pillage et les violences ont commencé. Miss Trail vous en parlera.

— Il… il m’a sauvée, murmura la jeune fille.

— Sauvée ? demanda miss Bishop ; de quoi, de qui ?

— De rien ! coupa Blood d’une voix dure. Vous aurez plus tard le temps de vous raconter ces histoires. Voulez-vous, je vous en supplie, appeler James immédiatement.

— Vous donnez donc des ordres dans cette maison ?

— Au nom de Dieu ! gémit Blood, miss Trail, dites-lui si j’ai raison d’ordonner.

— Oui, oui ! cria-t-elle, secouée d’un frisson. Écoutez-le, Arabella.

Miss Bishop sortit.

— Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi, monsieur, sanglota miss Trail. Est-ce qu’il… est mort ? L’avez-vous tué ?

— Je l’espère bien ! répondit-il, mais cela n’a plus d’importance. Une seule chose importe maintenant : les chevaux, afin que vous puissiez partir pour Speightstown. Je vais voir…

— Non, cria-t-elle ; ne me laissez pas seule !

Il dut patienter et consoler la jeune fille encore toute tremblante.

Enfin les chevaux arrivèrent. Mr. Blood plaça miss Trail en selle. Arabella était déjà à cheval, près de James qui devait escorter les deux femmes.

Le médecin leur souhaita bon voyage. La petite caravane s’enfonça dans la nuit. Blood entendit encore la voix de miss Trail qui lui disait :

— Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait, monsieur Blood, jamais.

Ce n’était pas cette voix qu’il désirait entendre.

Il demeura immobile dans l’obscurité rayée par les traits de feu des lucioles, jusqu’à ce que le bruit des sabots des chevaux se fût éteint. Alors il soupira et songea qu’il restait une lourde tâche à accomplir. Son expédition dans la ville avait été décidée dans l’intention de recueillir certains renseignements. Ces renseignements, Blood les avait. Il se dirigea rapidement vers l’enclos où ses camarades l’attendaient, partagés entre l’angoisse et l’espoir.

CHAPITRE VIII
LES REBELLES

Ce soir-là, tandis que le voile pourpre de la nuit tropicale descendait sur les Caraïbes, dix hommes demeuraient à bord du Cinco-Llagas pour garder le navire, tant les Espagnols étaient assurés de la complète soumission des habitants de l’île. Quand nous parlons de dix hommes, nous voulons dire que dix avaient été désignés, non qu’ils exerçaient tous une active surveillance. En fait, tandis que les troupes de débarquement pillaient et s’enivraient à terre, les canonniers, dans la batterie, se gavaient des victuailles et des liqueurs que leurs camarades leur avaient fait parvenir. Sur le pont se tenaient deux sentinelles, une à l’avant, une autre à l’arrière, qui n’étaient pas très vigilantes, puisque ni l’une ni l’autre ne vit venir dans l’obscurité deux embarcations aux toletières graissées, qui se glissèrent sans bruit contre la coque du galion.

À la galerie d’arrière pendait encore l’échelle par laquelle don Diego était descendu dans la chaloupe qui l’avait mené à terre. La sentinelle vit soudain se dresser une ombre devant elle.

— Qui va là ? demanda l’Espagnol tranquillement, croyant avoir affaire à l’un de ses compatriotes.

— Moi ! répondit doucement Peter Blood en castillan.

— C’est toi, Pedro ? fit la sentinelle qui se rapprocha de l’ombre.

— Pedro ou Peter, c’est tout pareil, fit Blood se baissant et saisissant l’Espagnol aux jambes.

On entendit le bruit du corps plongeant dans l’eau. La sentinelle était armée : corselet, cuissards et morion, et ce poids l’entraîna par le fond.

Mr. Blood siffla. Cinq minutes plus tard, ses compagnons, une vingtaine d’hommes, étaient accroupis sur le château d’arrière. Ils pouvaient voir, à l’avant, une ombre passer et repasser devant la grande lanterne de proue. De la batterie montait le bruit de l’orgie ; une voix chantait, les autres reprenaient le refrain :

Y estos son los usos de Castilla y de León !

Sans bruit, les ombres se glissèrent sur le pont. Certaines étaient armées de mousquets que Peter Blood avait préparés pour le jour de l’évasion ; les autres avaient des coutelas. Mr. Blood, accompagné de deux hommes, rampa silencieusement vers l’avant, laissant le commandement de la petite troupe à Hagthorpe qui avait appartenu à la Marine royale avant de suivre le duc de Monmouth. L’absence des trois rebelles fut courte. Quand ils revinrent, il n’y avait plus sur le pont de sentinelle espagnole.

Cependant les canonniers, persuadés que leurs camarades tenaient la ville, continuaient à boire et à chanter sans souci. Quand ils se virent brusquement entourés par une bande d’hommes à demi nus qui braquaient sur eux des mousquets, ils n’en crurent pas leurs yeux. Les rires avaient cessé. Un homme au visage basané, aux yeux bleus, parla, en espagnol.

— Vous éviterez des complications, dit-il, si vous vous rendez sur-le-champ.

— Mère de Dieu ! jura un canonnier.

— S’il vous plaît, reprit poliment Blood, voulez-vous suivre mes amis ?

Sous la menace des mousquets, les Espagnols descendirent silencieusement dans la cale où ils furent enfermés et mis aux fers.

Maître du navire, Peter Blood eut fort à faire pour refréner la gloutonnerie de ses hommes qui avaient été nourris de viande salée et de maïs pendant des mois. Il y parvint cependant.

C’est que les rebelles n’avaient pas encore partie gagnée. Ils travaillèrent toute la nuit à prendre les dispositions qui devaient assurer leur entière victoire. Quand le soleil se leva, tout était prêt.

Une demi-heure s’était à peine écoulée lorsque l’une des sentinelles, qui arpentait le pont en corselet, morion et uniforme espagnol, signala qu’une embarcation se dirigeait vers le navire. C’était don Diego de Espinosa qui amenait à bord quatre coffres, contenant chacun vingt-cinq mille pièces de huit. Il était accompagné de son fils, don Esteban, et de six rameurs.

Tout était prêt pour recevoir le capitaine. Dans la batterie, Ogle, un dissident qui avait servi lui aussi dans la Navy, en qualité de canonnier, tenait les pièces parées à tirer.

Don Diego gravit le premier l’échelle et arriva sur le pont sans méfiance. Avant qu’il n’ait pu jeter un regard autour de lui, une barre de cabestan, habilement maniée par Hagthorpe, l’endormait, et l’hidalgo, assommé, était emporté et enfermé dans sa cabine, tandis que les coffres étaient hissés à bord. Don Esteban et les rameurs gravirent à leur tour l’échelle, en file indienne, et furent traités comme leur capitaine.

Cependant, le gouverneur Steed, assis sur l’un des murs ruinés du fort, entouré des notables de l’île, regardait s’emplir les huit chaloupes qui s’apprêtaient à quitter le port pour ramener les Espagnols à bord du Cinco-Llagas. Ce départ délivrait les colons qui se désolaient néanmoins à la pensée de leur ruine.

Les embarcations partirent toutes ensemble, chargées jusqu’à presque noyer leurs bordages d’Espagnols encore ivres qui criaient et narguaient leurs victimes. Elles étaient à mi-distance entre le rivage et le navire lorsqu’une détonation éclata. Le boulet vint tomber dans l’eau à quelques brasses de l’une des chaloupes. Il y eut un instant de silence ; les rameurs s’étaient immobilisés. Puis la colère des pirates éclata contre l’imprudent canonnier qui saluait leur retour par un coup de canon chargé à boulet. Ils juraient encore lorsque le second coup, mieux ajusté, coula net l’une des embarcations, précipitant ses occupants à la mer. Les vociférations reprirent de plus belle, demandant au ciel quel fou avait été lâché dans la batterie.

Le troisième boulet creva le bordage d’un autre canot qui plongea lui aussi par le fond. Alors les pirates firent force de rames, dans toutes les directions. Deux nouveaux projectiles coulèrent une troisième chaloupe : Ogle se révélait digne de son brevet de pointeur.

Après le quatrième coup, les Espagnols se rangèrent tous à la même opinion. Tandis que leurs bateaux tournoyaient éperdument dans la rade, deux projectiles, sur les cinq que tira alors la batterie, coulaient deux autres embarcations.

Trois chaloupes étaient encore intactes et s’efforçaient de regagner le quai lorsque la bannière de Castille fut amenée et remplacée en haut du mât du Cinco-Llagas par le pavillon anglais.

Les boulets d’Ogle poursuivaient implacablement les embarcations espagnoles. La dernière fut mise en pièces par un projectile qui fit s’écrouler en même temps une partie du quai.

Une poignée de pirates réussit à gagner le môle où les habitants de Bridgetown, revenus de leur surprise, les repêchèrent sans aménité.

Mais le mystère du secours providentiel qui, à la onzième heure, avait défait les Espagnols, n’était point éclairci. Que le Cinco-Llagas fût tombé entre des mains amies, cela ne faisait aucun doute ; mais qui avait eu l’audace de s’emparer du navire ennemi ? Les habitants pensaient qu’un parti d’hommes résolus était monté à bord à la faveur de la nuit.

Restait à préciser l’identité des héros qui avaient sauvé l’île d’un désastre.

Le gouverneur n’était pas en état de se rendre sur le vaisseau conquis. Il délégua ses pouvoirs à Bishop qui partit, accompagné de deux officiers.

Quand le colonel mit le pied sur le pont, il aperçut immédiatement, rangés près du grand panneau, les coffres emplis de pièces d’or. Il avait personnellement contribué à emplir l’un de ces coffres et une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux.

Alignés impeccablement sur deux rangs, une vingtaine d’hommes, en corselet et morion, le mousquet au pied, demeuraient immobiles.

Le colonel ne pouvait reconnaître, au premier coup d’œil, en ces soldats aux armes bien fourbies et aux livrées éclatantes, les misérables épouvantails qui travaillaient naguère dans sa plantation, ni dans le gentilhomme en pourpoint noir lacé d’or qui s’inclinait devant lui en balayant le pont de la plume de son chapeau l’esclave qu’il avait voulu faire fouetter la veille.

— Soyez le bienvenu à bord du Cinco-Llagas, mon cher colonel, dit le capitaine, dont la voix parut familière au planteur. Nous avons emprunté des habits aux Espagnols en l’honneur de votre visite. Vous êtes parmi des amis, de vieux amis…

Le colonel ouvrait de grands yeux et demeurait stupide. Mr. Blood, rasé, rajeuni, portant perruque, avait fort belle allure.

— Peter Blood ! s’écria Bishop, ahuri.

Sur son visage, la stupeur fit bientôt place à la joie.

— C’est donc vous ?…

— Moi-même, et mes bons amis, nos bons amis, répondit Mr. Blood, montrant d’un geste gracieux les soldats immobiles.

— C’est ma foi vrai ! s’écria le colonel enchanté. Et c’est avec ces hommes que vous avez pris le galion ? Vous êtes des héros !

Bishop s’assit sur le bord du panneau, ôta son chapeau et s’épongea le front.

— Étonnant ! s’exclama-t-il. Vous me stupéfiez ! Recouvrer le trésor et prendre le navire ! Cela compensera nos pertes. Vous avez certes mérité une récompense !

— Nous partageons entièrement votre opinion, fit Blood avec une politesse ironique.

— Que Dieu m’entende ! s’écria le colonel. Vous n’aurez pas obligé des ingrats.

— Certes, dit Blood, mais jusqu’où ira votre gratitude ?

— Son Excellence écrira à Londres, rapportant votre héroïque conduite, et je ne doute pas que vos peines soient considérablement réduites.

— Nous connaissons la générosité du roi Jacques ! ricana Hagthorpe qui se tenait derrière Blood.

Les soldats, rompant avec leur immobilité, avaient éclaté de rire.

— Il y a aussi une autre question, dit Blood avec douceur. Vous aviez juré de me faire fouetter par vos nègres…

— Bah ! coupa le planteur, n’en parlons plus.

— Parlons-en, au contraire, mon cher colonel. Vous avez manifesté une telle cruauté à l’égard de mes amis qu’une leçon s’impose. Peut-être vous sera-t-elle salutaire et vos nouveaux esclaves en bénéficieront-ils. Jeremy Pitt est dans la salle d’armes, couché sur le ventre, et son dos est de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Le pauvre garçon ne sera pas sur pied avant un long mois. Sans les pirates, il serait mort, moi aussi, sans doute. Alors, qui vous aurait sauvés ?

Hagthorpe fit un pas en avant. L’ancien marin était grand, vigoureux. Ses traits révélaient l’intelligence et la fermeté.

— Pourquoi discuter avec cette brute, dit-il. Jetons-le par-dessus bord.

Les yeux du colonel semblaient prêts à lui sortir de la tête.

— Quoi, quoi ?… fit-il.

Wolverstone, le colosse borgne, moins poli que son camarade, ricana :

— Pendons ce porc au bout d’une vergue.

Les autres rebelles semblaient approuver l’idée.

Bishop tremblait. Blood, très calme, se retourna vers ses hommes.

— Wolverstone, dit-il, je mène cette affaire à mon gré. C’est le pacte que vous avez accepté. Ne l’oubliez pas.

Son regard parcourut les rangs.

— Je désire que le colonel ait la vie sauve, ajouta-t-il. D’ailleurs, c’est un otage. Si vous insistez pour qu’on le pende, il faudra me pendre aussi ou me laisser retourner à terre.

Il n’y eut pas de réponse, mais l’attitude des rebelles montrait qu’ils n’approuvaient pas la magnanimité de leur chef.

— Colonel, dit le capitaine, je vous garde à bord, de peur que les canons du fort puissent encore intervenir avant que vous ayons gagné le large…

— Le large…

— Oui, dit Blood, se tournant vers les deux officiers qui avaient accompagné le colonel. Messieurs, voici l’échelle ; je crois qu’il est préférable que vous en usiez avant que mes hommes aient perdu patience.

Les deux miliciens se retirèrent sans protester avec toute la rapidité compatible avec leur dignité offensée.

Sous les ordres de Hagthorpe, qui avait servi dans les unités d’infanterie de marine de Sa Majesté mais connaissait cependant la manœuvre élémentaire d’un navire, le Cinco-Llagas se mit en devoir d’appareiller.

On leva l’ancre, la brise légère enfla la voilure et le galion franchit la passe sans que le fort eût tiré un coup de canon.

— Savez-vous nager ? colonel, dit Blood.

Bishop leva la tête.

— Je suis votre médecin, dit Peter en riant, et je vous prescris un bain prolongé qui vous sera salutaire. Remerciez le ciel que je sois moins cruel que mes camarades.

Blood n’avouait pas – il préférait ne pas y penser – que Bishop devait la vie à sa parenté avec Arabella.

— Vous pourrez facilement gagner la côte qui n’est pas à plus d’un quart de mille, dit-il. Vous êtes assez gros pour flotter sans peine.

Le colonel se leva. Cet impitoyable despote se voyait condamné à se contenir au moment même où il subissait le plus violent outrage de sa vie.

Il s’avança sur la planche qu’on avait posée à la coupée.

Blood lui montra la mer du geste.

Le colonel jeta sur le capitaine un regard de haine, puis il ôta rapidement ses chaussures et son habit et s’avança sur la planche.

Avant de plonger, il se retourna. Vingt faces ricanaient contre le bastingage. Bishop jura et sauta à la mer.

Quand il revint à la surface, il aperçut le Cinco-Llagas qui s’éloignait vers le large.

Le colonel s’ébroua et se mit à nager sous les huées.

CHAPITRE IX
DON DIEGO

Don Diego de Espinosa se réveilla, la tête lourde, et jeta un regard autour de sa cabine de pont que deux grandes baies éclairaient du côté de l’arrière. Il poussa un gémissement, referma les yeux et tenta vainement de penser : il avait trop mal à la tête.

Rouvrant les yeux de nouveau, il se persuada qu’il était bien dans sa cabine du Cinco-Llagas et que la sensation de malaise qu’il éprouvait n’était qu’illusoire. Les rayons du soleil déjà bas entraient presque horizontalement par les embrasures. Ainsi donc, le navire voguait vers l’est ?

Brusquement, il se souvint des événements de la veille, de l’expédition victorieuse, du retour à bord. À partir du moment où il avait remis le pied sur le pont, il avait tout oublié.

Tandis que le capitaine s’efforçait de recouvrer la mémoire, la porte s’ouvrit et don Diego, intrigué, vit son plus beau costume pénétrer dans la cabine : son pourpoint noir lacé d’or, dont il connaissait si bien les moindres détails.

L’homme qui « occupait » le costume referma la porte. Il était grand et maigre, et presque de même taille que lui. Il s’approcha et toucha d’une main légère la tête de l’Espagnol ahuri.

— C’est encore douloureux, n’est-ce pas ? dit-il en castillan.

Il prit le poignet de don Diego pour lui tâter le pouls.

— Etes-vous médecin ? dit enfin l’Espagnol, recouvrant lentement son sang-froid.

— Entre autres choses, fit l’homme. Votre pouls est ferme et régulier ; vous serez bientôt sur pied.

Le capitaine tenta de s’asseoir sur sa couchette.

— Qui diable êtes-vous ? demanda-t-il ; et que diable faites-vous, dans mes habits, sur mon navire ?

L’homme eut un sourire sardonique.

— Vous délirez encore, murmura-t-il. Ce navire n’est pas à vous, mais à moi, et ces habits m’appartiennent.

— Votre navire ? Vos habits ? bégaya don Diego dont les regards examinaient les objets familiers contenus dans la cabine. Suis-je fou ? Ce galion n’est-il pas le Cinco-Llagas ? Allez-vous aussi prétendre que vous êtes don Diego de Espinosa ?

— Non, non ! Je m’appelle Blood, le capitaine Blood. Ce navire et ces habits distingués m’appartiennent par droit de conquête et vous êtes mon prisonnier.

— Alors, vous n’êtes pas Espagnol ?

— Malgré mon excellent accent castillan, déclara Blood, je suis Irlandais. Vous pensez qu’un miracle est arrivé ; c’est vrai, c’est moi qui l’ai accompli.

Le capitaine Blood raconta succinctement les événements qui s’étaient déroulés depuis l’instant où don Diego avait posé le pied à bord du navire. L’Espagnol pâlissait et rougissait tour à tour. Il porta la main à sa nuque et sentit sous ses doigts une bosse grosse comme un œuf de pigeon qui confirmait les dires de l’Irlandais.

— Et mon fils ? s’écria-t-il soudain. Où est mon fils ? Il m’accompagnait dans la chaloupe.

— Votre fils est sain et sauf, répondit Blood. Il est aux fers, dans la cale, avec ceux de vos hommes que nous avons capturés.

Don Diego se renversa sur sa couche sans quitter des yeux le visage basané de Blood. L’Espagnol comprenait qu’il avait perdu la partie et il paraissait accepter son sort avec résignation.

— Et maintenant ? senor capitaine, dit-il, très calme.

— Maintenant, répondit Blood, je regrette que vous ne soyez pas mort, car cela veut dire qu'il vous faudra mourir une deuxième fois.

— Ah ! fit l’Espagnol. Est-ce absolument nécessaire ?

— Dites-moi ce que vous feriez à ma place, fit Blood en souriant, tandis qu’il s’asseyait sur la table de chêne. Vous et vos hommes êtes un danger perpétuel pour nous à bord. D’autre part, votre navire n’est pas remarquablement approvisionné et vous doublez le nombre des bouches à nourrir. Aussi suis-je obligé de vous inviter poliment à passer par-dessus bord.

— Je comprends, fit don Diego, qui se mit sur son séant, posa les pieds sur le plancher de la cabine et se pencha, les coudes aux genoux ; je comprends, votre argument est sérieux.

— Ce m’est un soulagement de vous l’entendre dire, répondit Blood. Je ne voudrais pas que vous me jugiez mal. D’autant que, sans vous, nous serions encore à la Barbade. Si, d’ailleurs, vous pouvez me suggérer un autre moyen de nous débarrasser de vous, je l’examinerai avec plaisir.

Don Diego tira sur sa barbiche noire.

— Si vous nous débarquiez sur l’une des îles inhabitées de l’archipel ? dit-il.

Blood fit la moue.

— C’est difficile, répondit-il.

— Alors, soupira don Diego, je ne vois pas d’autre moyen.

Les yeux bleus de l’Irlandais l’examinaient attentivement.

— Avez-vous peur de mourir, don Diego ?

L’Espagnol releva la tête, les sourcils froncés.

— Vous m’insultez, monsieur !

— Alors, je retire ma question et je la pose autrement. Désirez-vous vivre ?

— Certes, et je désire surtout sauvegarder la vie de mon fils, sauf au prix d’une lâcheté destinée à vous distraire, monsieur l’insolent.

Blood ne broncha pas.

— Etes-vous décidé à gagner votre vie et votre liberté ainsi que celles de votre fils et de vos hommes ?

— La gagner ? Oui, si le service que vous me demandez est compatible avec mon honneur de gentilhomme. Sinon…

— Comment vous proposerais-je une chose indigne d’un gentilhomme ? protesta Blood.

Il montra d’un geste la mer que l’on voyait par la baie.

— L’île de la Barbade va disparaître à l’horizon, dit-il. Toute la journée nous avons cinglé vers l’est, vent arrière, pour nous éloigner le plus possible de l’île. Mais, dès que la nuit tombera, nous serons embarrassés. Le seul d’entre nous qui soit un navigateur qualifié est malade. Il délire et nous avons dû le hisser à bord comme un cadavre. Certes, je puis manœuvrer un navire dans un combat naval, mais j’ignore tout de l’art de naviguer sur la vaste mer vers un point donné. Nous avons l’intention de gagner Curaçao aussi rapidement que possible. Voulez-vous vous engager, sur l’honneur, à nous y conduire ? Aussitôt arrivés, je vous relâcherai, ainsi que votre fils et vos compagnons.

Don Diego, la tête penchée sur la poitrine, marcha jusqu’à la fenêtre de la grande cabine et regarda longuement la mer éclairée par les derniers rayons du soleil qui jouaient dans le sillage. Son galion, que ces chiens anglais lui avaient pris, son galion qu’il devrait amener au port pour l’abandonner à ses ennemis et qui chasserait désormais l’Espagnol ! Tout cela était dans un plateau de la balance. Dans l’autre, seize vies. Quatorze avaient peu d’importance pour don Diego. Deux seulement comptaient : la sienne et celle de son fils.

Il se retourna enfin, le dos à la lumière, et Blood ne put constater la pâleur qui marquait le visage de l’Espagnol.

— J’accepte, dit-il.

CHAPITRE X
PIÉTÉ FILIALE

Aussitôt que don Diego eut donné sa parole, il fut remis en liberté et chargé de diriger la manœuvre. Il prit ses repas dans la grand-chambre avec Blood et ses deux officiers élus par les rebelles : Hagthorpe et Wolverstone.

L’Espagnol se révéla compagnon agréable. Tout de suite, il avait fait observer l’inconvénient de s’éloigner vers l’est en fuyant vent arrière. Mieux valait naviguer au plus près du vent et pénétrer franchement dans la mer des Antilles en traversant l’archipel, entre Tabago et Grenade. On gagnerait ensuite Curaçao en faisant route au sud. Ces parages étaient plus sûrs, on y rencontrait moins de navires, et le Cinco-Llagas n’était pas en état de combattre avec un équipage réduit et inexpérimenté.

Le soir du deuxième jour, don Diego annonça que si le vent ne mollissait pas, on atteindrait Curaçao dans trois jours.

Le vent continua de souffler régulièrement. Les trois jours écoulés, le galion était encore en pleine mer.

— Demain matin nous apercevrons sans doute la terre, dit l’Espagnol à Blood.

— C’est toujours demain avec vous, grogna l’Irlandais ; demain qui ne vient jamais.

Blood descendit pour aller voir son malade, Jeremy Pitt. Depuis vingt-quatre heures, le jeune homme n’avait plus de fièvre et les plaies de son dos se fermaient lentement. Pitt se plaignit de l’atmosphère étouffante et demanda à être porté sur le pont. Le capitaine y consentit.

Assis sur un ballot d’étoffes, le jeune marin emplit avec joie ses poumons de l’air frais du large. Puis, aussitôt, l’instinct du navigateur reprit le dessus. Jeremy leva la tête pour regarder le ciel étoilé, d’un air distrait. Brusquement, il fronça les sourcils et dit à Blood.

— Es-tu un peu astronome, Peter ?

— Pas le moins du monde. Je suis incapable de distinguer Orion de Vénus.

— Et ton équipage partage cette belle ignorance ?

— Sans doute.

Jeremy montra un point dans le ciel, à tribord.

— L’étoile polaire, dit-il.

— Ah ! C’est admirable !

— Et l’étoile polaire étant à tribord au-dessus, cela veut dire que nous allons vers le nord-nord-ouest. Tu m’as dit que nous avions traversé l’archipel entre Tabago et Grenade et que nous voguions vers Curaçao. Dans ces conditions, nous devrions avoir l’étoile polaire à bâbord derrière.

Blood s’était levé, soudain roidi. Il allait parler lorsque la porte de la cabine de poupe s’ouvrit, puis on entendit un pas descendre l’échelle. C’était don Diego. Peter l’appela.

— Voulez-vous être l’arbitre d’une discussion, don Diego, dit-il. Nous ne sommes pas d’accord, Mr. Pitt et moi, sur la position de l’étoile polaire.

— Ah ! fit l’Espagnol avec une pointe d’ironie ; mais ne m’avez-vous pas dit que Mr. Pitt était votre futur navigateur ?

— Faute de mieux, dit le capitaine Blood en riant. Je suis prêt à parier cent pièces de huit que l’étoile polaire est là.

Il leva le bras vers bâbord. Il confia plus tard à Pitt que si l’Espagnol avait acquiescé, il l’envoyait sur-le-champ par-dessus bord.

— Vous avez perdu, don Pedro. L’étoile polaire est là.

— En êtes-vous sûr ?

— Mon cher don Pedro ! dit l’Espagnol d’un ton de protestation amusée. D’ailleurs, n’y a-t-il pas la boussole ? Voulez-vous venir jusqu’à la cabine de timonerie ?

Cette franchise et l’aisance de l’hidalgo rassurèrent immédiatement Blood, mais Pitt demeurait sceptique.

— Alors, don Diego, dit-il, pourquoi suivons-nous cette route si nous voulons atteindre Curaçao ?

L’Espagnol n’hésita pas.

— Vous avez raison, soupira-t-il, et j’espérais que cette faute passerait inaperçue. Je n’avais pas fait le point depuis midi et je me suis aperçu que nous étions descendus trop avant dans le sud. Curaçao est au nord-ouest par rapport à notre position actuelle. Cela a causé notre retard, mais demain matin, nous serons en vue de l’île.

La réponse était nette et franche. Blood – quand l’Espagnol se fut retiré – avoua qu’il était absurde de le soupçonner. N’avait-il pas déclaré qu’il préférait mourir que de forfaire à l’honneur ?

Le lendemain matin, Blood était sur le pont avant le lever du soleil et voyait la terre comme don Diego l’avait promis. À une dizaine de milles à l’avant, une ligne vert sombre emplissait l’horizon de l’est à l’ouest. Peter fronça les sourcils. Curaçao n’était pas une île aussi étendue.

À tribord, un grand voilier naviguait au plus près, à trois ou quatre milles du Cinco-Llagas ; un navire qui paraissait au moins aussi important que le galion espagnol. Tandis que Blood l’observait, il vira lof pour lof et entreprit de courir une autre bordée qui devait le rapprocher du Cinco-Llagas.

— Voici la Terre Promise, murmura une voix derrière Peter.

Le ton ironique de don Diego surprit Blood qui se retourna brusquement, si brusquement que l’Espagnol souriait encore.

— Vous en paraissez enchanté, ricana-t-il.

— Certes : la satisfaction du marin qui touche au port, dit l’Espagnol en se frottant les mains.

Blood s’aperçut qu’elles tremblaient.

— Ou la satisfaction d’un traître ! dit-il, montrant la terre. Quelle est cette île ? Oserez-vous soutenir que c’est Curaçao ?

Il marcha vers l’Espagnol qui reculait devant lui, pas à pas.

— Voulez-vous que je vous dise où vous nous avez menés ? reprit Blood ; à Cuba ou à Hispaniola(3), la seconde de ces deux îles, sans doute, parce qu’elle était la plus proche.

L’Espagnol avait pâli. Battant en retraite pas à pas devant Blood, il avait atteint un point du gaillard d’arrière que la voile d’artimon cachait de la vue du pont.

— Chien anglais ! cria-t-il. Tu en sais trop à présent !

Il s’élança et prit l’Irlandais à la gorge.

Serrés dans les bras l’un de l’autre, les deux hommes balancèrent un moment, puis roulèrent sur le gaillard. L’Espagnol comptait sur sa vigueur exceptionnelle, mais il ne résista pas longtemps aux muscles d’acier de l’Irlandais. Blood renversa son adversaire sur le dos, lui mit un genou sur la poitrine et appela à l’aide. Don Diego sentit qu’il avait perdu la partie : Blood avait compris une demi-heure trop tôt. Mais l’Espagnol, songeant au galion qui se rapprochait, sourit.

— Savez-vous quel est ce galion qui vient sur nous ? dit-il ; c’est l'Encarnaciôn, le vaisseau de don Miguel Espinosa, mon frère, grand amiral de Castille. Cette rencontre est fort opportune et le Seigneur veille sur les destinées de l’Espagne catholique.

Le visage de Blood s’était fermé ; une lueur cruelle brillait dans ses yeux. Il se releva, abandonnant don Diego à ses hommes qui avaient compris et s’apprêtaient à égorger sur-le-champ le noble hidalgo.

— Attendez ! commanda Blood qui marcha vers le bastingage où Hagthorpe, Wolverstone et Ogle vinrent le rejoindre.

En silence, ils observaient le galion qui courait une autre bordée destinée à le rapprocher du Cinco-Llagas.

— Avant une demi-heure, dit Blood, il viendra par notre travers et tirera sur nous à bout portant.

— Nous pouvons combattre ! protesta Wolverstone.

— Combattre ! ricana Peter, avec vingt hommes ! Non, il faut persuader l’amiral que tout va bien à bord…

Il s’interrompit, soudain pensif.

— Nous pourrions lui envoyer don Diego, ricana Ogle. Il persuaderait peut-être son frère que nous sommes tous loyaux sujets de Sa Majesté Catholique !

Blood tourna les talons, comme s’il allait se précipiter sur le canonnier, puis, brusquement, son visage s’éclaira.

— Par le Dieu vivant, tu l’as dit ! cria-t-il. Don Diego prétend qu’il n’a pas peur de la mort, mais il la craint pour son fils. La piété filiale est un sentiment cher aux Espagnols. Qu’on emmène le prisonnier dans la batterie.

Il montra le chemin, ouvrit les deux battants du panneau et descendit suivi par Ogle, Wolverstone et les hommes qui maintenaient don Diego. Hagthorpe demeura sur le pont avec le reste de l’équipage.

Dans la batterie arrière, les deux couleuvrines de cuivre étaient parées à tirer, la bouche engagée dans le sabord.

— Ogle ! commanda Blood, fais reculer cette pièce.

Quand l’ordre fut exécuté, le capitaine se tourna vers les hommes qui encadraient l’Espagnol.

— Attachez-le à la bouche du canon, dit-il froidement. Et que l’on aille chercher les prisonniers. Dyke, remonte sur le pont ; fais hisser le pavillon espagnol.

Don Diego, les yeux saillants, atrocement pâle, les bras et les jambes liées à l’affût de la pièce, regardait Blood avec une stupeur égarée. On peut ne pas craindre la mort mais être impressionné par la façon dont on est condamné à mourir.

— Barbare ! Hérétique ! cria l’Espagnol.

Blood sourit et se retourna pour voir arriver les quinze prisonniers enchaînés qui regardaient avec terreur leur chef attaché à la bouche de la couleuvrine.

— Père ! cria don Esteban.

Le jeune homme atterré supplia Blood d’épargner son père. L’Irlandais sourit : il ne s’était pas trompé sur l’importance du sentiment de piété filiale qu’il avait prêté aux Espagnols.

Peter avoua plus tard qu’il avait un instant hésité. Pour se donner du cœur, il dut évoquer les excès commis par les pirates à Bridgetown. Il revit la jeune Mary Trail, d’autres scènes de cruauté lui revinrent à l’esprit.

Recouvrant son sang-froid, il commanda à Ogle de dégager la lumière de la pièce et d’allumer un boutefeu. Puis il se retourna vers don Esteban qui ne cessait de gémir et de supplier.

— Paix ! cria-t-il. Je n’ai pas l’intention d’envoyer votre père là où il mérite pourtant d’aller.

L’adolescent, surpris, se tut.

— C’est la trahison de votre père, poursuivit Peter en espagnol, qui nous a amenés à portée du galion de l’amiral. Votre oncle a reconnu le Cinco-Llagas. Dès qu’il sera assez près pour constater le petit nombre de marins qui le manœuvrent, il nous attaquera. Nous ne pouvons soutenir victorieusement un combat ; votre père le savait, mais nous lutterons jusqu’à la mort ! Au premier coup de canon tiré par l'Encarnaciôn, cette couleuvrine répondra. Est-ce clair ?

— Clair ? bégaya le jeune homme, pâle et tremblant ; non, je ne comprends pas. Ne pouvez-vous éviter le combat ? N’y a-t-il pas un moyen ?

— Nous pourrions éviter le combat si don Diego se rendait à bord de l'Encarnaciôn et assurait l’amiral que tout va bien à bord du Cinco-Llagas. Don Diego ne peut quitter le bord. Il a… disons qu’il a un accès de fièvre. Mais son fils peut le remplacer. Vous vous embarquerez dans une chaloupe, avec six rameurs espagnols… et moi-même. Je serai un gentilhomme castillan que vous aurez délivré à la Barbade. Si je retourne vivant à bord du Cinco-Llagas, votre père aura la vie sauve, ainsi que les autres prisonniers. Sinon, le premier coup de canon sera tiré d’ici par la couleuvrine et don Diego sera la première victime du combat.

Il s’interrompit. Il y eut un murmure d’approbation parmi les rebelles. Don Esteban, pâle comme une cire, paraissait attendre les ordres de son père qui lui tournait le dos, la tête sur la poitrine, affaissé dans ses liens. Il n’osait pas, sans doute, encourager son fils à la résistance et lui laissait le soin de décider.

— Alors ? demanda Blood.

Le jeune homme passa sa langue sur ses lèvres sèches. Des gouttes de sueur perlaient à son front. Il tenait son regard fixé sur don Diego qui ne bougeait pas.

— J’accepte, murmura-t-il enfin – et il se tourna vers les prisonniers –, je vous supplie d’accepter aussi pour sauver mon père et vous sauver avec lui. Sinon cet homme vous fera égorger.

Les Espagnols n’hésitèrent pas longtemps. Blood s’approcha de don Diego tandis que le jeune homme quittait la batterie.

— Pardonnez-moi de vous imposer une aussi rude épreuve, dit Peter, mais… – il s’interrompit, regarda l’Espagnol avec attention et reprit, après cette imperceptible pause – … mais je m’efforcerai d’abréger notre visite à bord de L'Encarnaciôn.

Don Diego ne répondit pas. Blood l’observa encore un court instant, puis, lui tournant le dos, il regagna le pont.

CHAPITRE XI
DON PEDRO SANGRE

Le Cinco-Llagas et l'Encarnaciôn, après un échange de signaux, avaient mis en panne à un quart de mille l’un de l’autre. Une chaloupe se dirigeait vers le galion amiral, manœuvrée par six rameurs espagnols. Don Esteban et le capitaine Blood avaient pris place à l’arrière.

L’embarcation contenait aussi deux coffres pleins de pièces d’or : la moitié de la rançon de la Barbade. L’or a, de tout temps, été considéré comme l'un des meilleurs témoignages de bonne foi et Blood ne désirait rien laisser au hasard. Il emportait également un pli adressé à un grand d’Espagne et scellé des armes d’Espinosa, pour justifier sa visite à bord de l'Encarnaciôn.

— Mais, si vous alliez vous trahir, observa don Esteban, inquiet.

— Ce serait désastreux ! répondit Peter. J’ai demandé à votre père de prier pour notre succès !

Il se tut. L’embarcation accostait le navire. Don Esteban gravit le premier l’échelle, suivi par le capitaine. L’amiral les attendait sur le pont. C’était un homme de haute taille, un peu raide, plus âgé que don Diego. Quatre officiers et un moine dominicain se tenaient derrière lui.

Il ouvrit les bras à son neveu, l’embrassa, puis se tourna pour examiner le compagnon de don Esteban.

Peter Blood s’inclina très bas.

— Je suis, dit-il – traduisant son nom en espagnol, don Pedro Sangre, un infortuné gentilhomme de Léon que votre frère a délivré des mains des Anglais qui le tenaient captif à la Barbade.

Il raconta en quelques mots l’expédition des Espagnols contre les hérétiques.

— Benedicamus Domino, dit le moine.

— Ex hoc mine et usque in seculum, répondit Blood les yeux baissés.

L’amiral et son état-major accueillirent leur compatriote avec une extrême courtoisie. Puis, vint la question tant attendue.

— Où est donc mon frère ? demanda l’amiral.

— Mon père est très affligé de se priver du plaisir de vous voir, répondit don Esteban. Il a un accès de fièvre qui l’oblige à ne pas quitter sa cabine. Une blessure légère, reçue à la Barbade…

— Non, mon neveu, non, protesta ironiquement don Miguel. Je dois ignorer tout cela. J’ai l’honneur de représenter sur les mers Sa Majesté Catholique qui n’est pas en guerre avec son cousin le roi d’Angleterre. Je dois oublier le récit que don Pedro Sangre vient de faire.

Il cligna de l’œil en direction de Blood.

— Mais, reprit-il, si don Diego ne peut venir à moi, j’irai le voir à son bord.

Don Esteban pâlit. Blood répondit à voix basse :

— Don Miguel, dit-il, c’est la chose même qu’il est bon d’éviter. Vous ne pouvez voir votre frère avant qu’il soit remis de ses blessures. C’est son désir. En réalité, ces blessures ne sont pas aussi graves que vous pourriez le supposer. Il n’a pas voulu vous informer, en personne, de ce qui s’est passé à la Barbade. Vous avez dit, très justement, que la paix régnait entre le roi d’Angleterre et Sa Majesté Catholique. Votre frère, don Diego… (Il se tut pendant quelques secondes.) Mais il est inutile que j’insiste. Ce que nous avons rapporté n’est qu’une vague rumeur. Votre Excellence comprend…

— Je comprends… en partie…, murmura l’amiral.

— Et nous vous avons apporté dans la chaloupe, reprit Blood, deux coffres contenant ensemble cinquante mille pièces de huit, que nous devons remettre à Votre Excellence.

Son Excellence sursauta et il y eut un mouvement parmi les officiers qui l’accompagnaient.

— C’est, poursuivit Blood, la rançon que…

— Pas un mot de plus, au nom du ciel, s’écria l’amiral alarmé. Mon frère désire sans doute que je me charge de cet or et que je le mette en sûreté ? C’est une affaire de famille qui concerne mon frère et moi-même, mais je dois ignorer la provenance de ces pièces de huit ! Hum ! Voulez-vous m’obliger en acceptant un verre de malaga dans ma cabine pendant que les coffres seront hissés à bord ?

Don Miguel précéda ses invités, tandis que l’un des officiers allait s’occuper des coffres.

— Sainte Vierge ! s’écria joyeusement l’amiral, lorsqu’ils furent assis devant les verres emplis de la liqueur fauve. Mon frère pense à tout. J’ai failli être indiscret ; il est des choses qu’un amiral de Castille ne saurait voir.

Blood leva son verre à la gloire de l’Espagne et à la damnation du roi Jacques d’Angleterre. La deuxième partie de son toast était absolument sincère.

Don Miguel éclata de rire.

— Senor ! senor ! Mon frère, s’il était là, blâmerait votre imprudence. Nous ne sommes pas en guerre avec les Anglais. Mais votre toast ayant été prononcé, et, considérant que vous avez des raisons spéciales de haïr le roi Jacques et ses sujets, je m’y associe – officieusement, s’entend.

Don Esteban songeait à don Diego.

— Mon père nous a priés de ne point nous attarder, dit-il. Il est pressé de se rendre à Saint-Domingue. Si vous nous permettez de prendre congé, mon oncle…

L’amiral n’insista pas.

Sur le pont, Blood s’approcha du bastingage. Quelques hommes de l’équipage échangeaient des plaisanteries avec les rameurs restés dans la chaloupe, mais ceux-ci ne paraissaient pas enclins à bavarder.

Don Miguel embrassa son neveu. Don Pedro Sangre prit cérémonieusement congé de l’amiral.

Comme la chaloupe s’éloignait de l'Encarnaciôn, Blood entendit le sifflet du maître d’équipage qui appelait les hommes à la manœuvre. Quelques minutes plus tard, le galion-amiral s’éloignait, toutes voiles dehors, non sans avoir salué le Cinco-Llagas d’un coup de canon.

Un nuage de fumée se forma aussitôt à l’avant du navire de Blood et fut suivi d’une détonation. Hagthorpe répondait au salut. Il attendait le capitaine en haut de l’échelle.

— Don Diego, murmura-t-il…

Esteban, livide, s’était penché en avant.

— Auriez-vous manqué de parole ! s’écria-t-il. Où est mon père ?

— Nous n’avons pas manqué de parole, répondit Hagthorpe, Don Diego est mort avant que vous ayez atteint l'Encarnaciôn.

— Mort ? cria le jeune homme.

— Oui, mort de saisissement, dit Blood. Je l’ai constaté avant notre départ. Si vous l’aviez su, n’est-ce pas ?

— Si je l’avais su, dit don Esteban d’une voix rauque, vous vous balanceriez à une vergue du galion de mon oncle. J’espère encore vous y voir un jour.

Peter haussa les épaules, mais l’équipage tout entier avait entendu.

Le soir, les rebelles tinrent conseil. Curaçao était désormais trop loin pour que l’on pût gagner l’île avec un faible approvisionnement d’eau et de vivres. Pitt n’était pas encore complètement guéri. On suivrait la côte septentrionale d’Hispaniola pour gagner l’île de la Tortue, refuge ordinaire des flibustiers. Quant aux prisonniers, on les abandonnerait dans une chaloupe à une vingtaine de milles de la terre.

— N’oublie pas la menace du jeune homme, dit Hagthorpe à Peter. S’il en revient, il rejoindra son oncle et n’aura de cesse qu’il nous ait fait tous pendre.

— Je me moque de ses menaces.

— Tu as tort. Fais-le pendre.

— Non, je déteste ces assassinats de sang-froid. Ils seront embarqués dans une chaloupe, demain à l’aube, avec un baril d’eau et un sac de farine. Qu’ils aillent au diable !

Deux jours plus tard, le Cinco-Llagas entrait dans la baie rocheuse de Cayana que la nature semblait avoir destinée à assurer la sécurité des flibustiers.

CHAPITRE XII
LA TORTUE

Il est temps de révéler que le récit des exploits du capitaine Blood est entièrement dû à Jeremy Pitt. Le jeune marin paraît avoir manié infatigablement la plume, inspiré par l’amitié qu’il portait à Peter Blood.

Jeremy tenait le journal de bord de l'Arabella, rédigé sur une vingtaine de registres de formats divers. Si nous avons, en certaines circonstances, complété des lacunes, nous avons dû dans d’autres cas dégager les faits essentiels d’un récit prolixe et confus.

Nous soupçonnons fort Esquemeling, qui a écrit l’histoire du flibustier Morgan, d’avoir tiré du journal de bord de l'Arabella le récit de plusieurs aventures qu’il a prêtées à son héros alors qu’elles appartiennent à l’histoire de Blood.

Le premier volume rédigé par Jeremy raconte les événements qui se sont déroulés jusqu’à l’arrivée des rebelles à l’île de la Tortue. Pitt insiste avec une véhémence particulière sur le fait que l’Irlandais n’avait pas l’intention de se joindre aux flibustiers qui, soutenus officieusement par la France, attaquaient et pillaient les navires espagnols.

Blood désirait se rendre en France ou en Hollande. Il attendit en vain, pendant de longues semaines, qu’un navire traversant l’Atlantique pût le prendre à bord, et ses ressources s’épuisèrent. D’autre part, Jeremy avoue que l’Irlandais, inactif et déprimé, se laissa aller en cette occasion à abuser des boissons spiritueuses.

La vérité, c’est que Blood pensait sans cesse à Arabella et cela le torturait ; il ne pouvait espérer se faire aimer de la jeune fille et cela le poussait à gagner l’Europe. Mais qu’y aurait-il fait ? Restait la mer, suprême refuge de ceux qui ont décidé de s’affranchir de l’humanité. L’esprit aventureux de l’Irlandais, les tentations qui s’offraient à cet homme né pour commander, le poussèrent fatalement à se joindre aux Frères de la Côte. Les rebelles supplièrent Blood de demeurer leur chef ; ils le suivraient loyalement partout où il voudrait les mener.

Après une longue et sérieuse résistance que justifiait seul le souvenir d’Arabella, l’homme accepta. Il savait quel mépris elle éprouverait pour lui quand elle apprendrait qu’il était devenu pirate. Cependant, en prenant sa décision, il se jura que la pensée de la jeune fille le garderait de commettre tout crime inutile, tout acte déloyal. Cet amour sans espoir exerça sur lui une sorte d’influence purgative, qui l’aida sa vie durant à purifier ses propres sentiments.

Une fois sa résolution prise, il se jeta dans l’action. M. d’Ogeron, gouverneur français de l’île, qui prélevait d’ailleurs une sorte de dîme sur les prises des flibustiers, négociait les marchandises capturées et plaçait même en France les sommes gagnées par les Frères de la Côte, offrit d’avancer à Blood les sommes nécessaires pour réarmer le Cinco-Llagas que l’Irlandais rebaptisa Arabella, non sans une courte hésitation, car il craignait de révéler ainsi à ses compagnons le secret de son cœur. Mais les rebelles pensèrent que cette appellation rappelait ironiquement le souvenir de la nièce de Bishop.

À la vingtaine d’hommes qu’il commandait, le capitaine ajouta soixante flibustiers choisis avec le plus grand soin-et Peter était excellent juge. Il signa avec eux un contrat d’accord, une charte-partie réglant la répartition des prises. Mais il y ajouta un certain nombre d’articles mentionnant des prescriptions relatives à la discipline, que les Frères de la Côte étaient trop enclins à mépriser. Ceux qui s’embarquaient avec Blood promettaient obéissance et soumission à leur capitaine et aux officiers élus. Ceux à qui ces clauses paraissaient inacceptables furent priés de chercher un autre chef.

Vers la fin de décembre, Blood prit la mer. Quand il regagna la Tortue l’année suivante, au mois de mai, après une croisière profitable et mouvementée, le bruit de ses exploits l’avait depuis longtemps précédé. Un galion avait été pris et coulé par l'Arabella dans la passe du Vent et un coup de main sur une flottille espagnole avait permis aux flibustiers de s’emparer d’un lot important de perles, à l’embouchure du Rio de la Hacha. D’autres aventures remarquables assurèrent la célébrité du capitaine Blood, des Bahamas au îles du Vent, de la Nouvelle-Providence à la Trinidad.

Tandis que l'Arabella regagnait la Tortue pour y réparer ses avaries, l’écho des exploits de Blood se propageait jusqu’en Europe. L’ambassadeur d’Espagne à Londres fit des représentations au gouvernement anglais. Londres répondit que le capitaine Blood n’était pas aux ordres de Sa Majesté Britannique, mais un rebelle, esclave évadé. Toutes mesures prises contre lui par les Espagnols seraient cordialement approuvées par le roi Jacques II.

Don Miguel de Espinosa et son neveu don Esteban avaient juré de capturer le pirate qu’ils avaient une double raison de haïr, et l’amiral de Castille ne cachait pas son intention de pendre tôt ou tard don Pedro Sangre à une vergue de son navire.

Peter Blood accueillit ces menaces sans manifester la moindre crainte et elles ne le retinrent pas une heure de plus qu’il n’était nécessaire à l'île de la Tortue.

Un jour que, en compagnie de Hagthorpe et Wolverstone, il était attablé dans une taverne, un ruffian en pourpoint lacé d’or et écharpe rouge s’approcha de lui.

— Est-ce vous qu’on appelle Le Sang ? dit-il.

Blood regarda l’homme avant de répondre. Il était grand, et on le devinait agile et robuste. Son visage basané au nez d’oiseau de proie avait une sorte de beauté un peu vulgaire. Un diamant étincelait à l’annulaire de sa main droite, posée sur le pommeau d’une longue rapière. Il portait aux oreilles des anneaux d’or à demi dissimulés par les boucles de ses cheveux châtains.

— Je me nomme Peter Blood, répondit enfin le capitaine ; les Espagnols me connaissent sous le nom de don Pedro Sangre et les Français peuvent m’appeler « Le Sang » puisque c’est aussi, dans leur langue, l’équivalent de mon nom.

Sans y avoir été invité, le nouveau venu prit un tabouret et vint s’asseoir en face de Blood.

— Je suis Levasseur, dit-il ; vous avez peut-être entendu parler de moi.

Blood et ses amis savaient que Levasseur commandait un brick de vingt canons qui avait jeté l’ancre dans la baie quelques jours auparavant.

Son équipage était composé de Français que les Espagnols avaient chassés d’Hispaniola et qui haïssaient les sujets de Sa Majesté Catholique. La dernière croisière du Français avait été infructueuse, mais le flibustier ne se décourageait pas aussi facilement. Il jouissait parmi les Frères de la Côte d’une réputation justifiée de bravoure, d’audace brutale et ne cachait à personne les nombreuses bonnes fortunes dont il se montrait très fier. La fille même du gouverneur de l’île, M. d’Ogeron, n’était pas, disait-on, insensible à la beauté arrogante du bellâtre, qui avait demandé sa main à son père. Le gouverneur avait répondu à Levasseur en lui montrant la porte. Furieux et mortifié, le Français avait juré d’épouser la jeune fille contre la volonté de tous les pères de la terre.

Tel était l’homme qui venait proposer sans préambule à Peter Blood d’associer leurs fortunes.

L’Irlandais, instinctivement, n’éprouvait aucune sympathie pour Levasseur, mais les projets audacieux du Français ne lui déplaisaient pas. Cet homme était plein de ressources et, en réunissant leurs moyens, les deux capitaines pouvaient entreprendre des opérations importantes. Levasseur projetait une expédition contre la ville de Maracaibo, qui était située sur la côte du Venezuela. Mais il fallait, pour mener à bien un tel coup de main, disposer d’au moins six cents hommes. Deux navires ne suffiraient pas à les transporter et il serait nécessaire d’en capturer d’abord plusieurs autres.

Blood, à qui Levasseur déplaisait, refusa de s’engager sur-le-champ, mais il consentit à étudier sa proposition. Après une semaine de pourparlers, pressé par Hagthorpe et Wolverstone, il signa avec le Français, une charte-partie contresignée, selon la coutume, par des représentants des deux équipages.

Ces articles stipulaient, entre autres choses, que les deux capitaines, au cas où les navires se sépareraient, se rendraient compte réciproquement des prises faites au cours de cette séparation. Le navire ayant fait la prise en abandonnerait les deux cinquièmes à l’équipage de l’autre. Ce butin serait partagé selon les articles passés entre chaque capitaine et son équipage. Les autres dispositions du contrat étaient celles que les flibustiers avaient accoutumé d’observer, sans oublier l’important article décidant que tout homme coupable d’avoir dissimulé une part, aussi infime fût-elle, du butin, serait pendu sur-le-champ à une vergue.

La veille de l’appareillage, Levasseur faillit être tué, alors qu’il tentait d’escalader le mur du jardin du gouverneur pour prendre congé de la belle Mlle d’Ogeron. Un poste de mousquetaires surveillait la maison et le bouillant Français dut retourner à son bord après avoir essuyé plusieurs coups de feu.

Le lendemain, il reçut la visite de Blood qui vint à bord de la Foudre pour régler certains détails et informer son associé que, si les deux navires étaient séparés par le mauvais temps, leur point de ralliement serait l’île de la Tortue.

Levasseur, qui traitait ironiquement Blood d’« amiral », insista pour que l’Irlandais partageât son dîner et, le soir, il le reconduisit personnellement jusqu’à l'Arabella.

Blood demeurait inquiet. Il manifesta sa mauvaise humeur à Wolverstone qui l’attendait à bord.

— Vous avez tous insisté pour que je signe ces articles, mais je serais bien surpris qu’il en sortît quelque chose d’avantageux.

Le colosse ricana.

— Si ce drôle veut nous tromper, nous lui tordrons le cou.

— Oui, répondit Blood, si nous sommes encore là. En tout cas, nous partons demain matin.

CHAPITRE XIII
LEVASSEUR

Le lendemain matin, une heure avant l’appareillage, un canot quitta le quai et vint se ranger près de la coque de la Foudre. Le métis qui l’occupait monta à bord, demanda le capitaine et lui remit une lettre.

Levasseur la décacheta en souriant. Elle était ainsi conçue :

« Mon bien-aimé,

« Je suis sur le brick hollandais Jongronw qui lève l’ancre. Mon père m’envoie en France, sous la surveillance de mon frère, afin de nous séparer à jamais. Délivrez-moi, mon héros !

« Votre Madeleine désolée qui vous aime. »

Ledit héros, ému par l’appel de sa dulcinée, jeta un regard sur la baie pendant que le métis regagnait son canot. Le brick Jongronw, toutes voiles dehors, était déjà à un mille de la côte.

— Au poste d’appareillage, cria Levasseur à son maître d’équipage.

— Doucement, capitaine !

Une main s’était posée sur l’épaule de Levasseur ; il se retourna et vit Cahusac, son second, qui le regardait d’un air désapprobateur.

— Un brick hollandais ! dit-il. C’est impossible.

— Qui nous en empêchera ? s’écria Levasseur étonné et furieux.

— Notre équipage, qui tient à revenir ici en paix. Il y a aussi le capitaine Blood…

— Je me moque du capitaine Blood !

Il considérait fixement le navire qui s’éloignait. Soudain, son front plissé se détendit : il avait trouvé un moyen de tout concilier.

Une heure plus tard, l'Arabella et la Foudre naviguaient de conserve ; Blood, voyant que son associé levait l’ancre, l’avait imité sans demander d’explications.

Tout le jour, le brick hollandais demeura en vue. La route que Blood et Levasseur avaient décidé de suivre longeait les côtes septentrionales d’Hispaniola, de l’ouest à l’est. La nuit tombée, l'Arabella continua de tenir cette route, mais Levasseur gouverna au nord-est à la faveur de l’obscurité. Cahusac avait tenté de protester. Il avait compris l’intention de son capitaine, sachant bien que Levasseur courait plutôt après une femme qu’après le bateau qui la portait.

— Va au diable ! cria Levasseur ; un navire est un navire ; l’explication est suffisante pour l’équipage, puisque ce sont des navires que nous cherchons à capturer.

À l’aube, la Foudre était à un mille à peine du Jongronw qui, l’apercevant, déploya toutes ses voiles pour essayer de fuir. La Foudre, meilleur marcheur, gagnait le fuyard de vitesse ; elle le dépassa à bâbord et envoya un coup de semonce qui tomba à quelques brasses de l’avant. Le Hollandais vira, montrant son gouvernail à son adversaire, et lâcha deux coups à mitraille tirés par ses couleuvrines de poupe. Les éclats fauchèrent une partie des agrès de la Foudre qui, cinq minutes plus tard, abordait le Jongronw.

Le capitaine hollandais, rouge de fureur, s’avança vers Levasseur, suivi de près par un élégant jeune homme que le pirate reconnut pour être d’Ogeron.

— Capitaine Levasseur, dit le Hollandais, vous aurez à répondre de cet outrage. Que cherchez-vous à mon bord ?

— Ce qui m’appartient, répondit le Français ; et puisque vous avez voulu vous défendre, je considère votre navire comme une légitime prise de guerre.

Mlle d’Ogeron, qui était demeurée sur le château de poupe, jetait sur son « héros bien-aimé » des regards de béate admiration. Il la vit, poussa un cri de triomphe et s’élança vers elle. Le capitaine, les mains levées, tenta de s’interposer. Levasseur, d’un coup de sa hache d’abordage, lui défonça le crâne et, enjambant le cadavre de l’infortuné, se précipita vers Madeleine d’Ogeron.

Elle tremblait soudain de terreur et, frissonnante encore, lorsque le pirate la serra dans ses bras, elle tenta de le repousser.

— Pourquoi l’avez-vous tué ? s’écria-t-elle.

Il éclata de rire, jouant jusqu’au bout son emploi de héros, et répondit avec condescendance :

— Il a voulu se mettre entre vous et moi. Il méritait la mort. Cela sera pour les autres un avertissement salutaire.

Reprise par cette sorte de fluide qui émanait du pirate, la jeune fille se pressa contre sa poitrine et se laissa emporter à bord de la Foudre. Le prudent Cahusac, qui avait fait ligoter le jeune M. d’Ogeron, s’occupa d’exécuter les ordres de son capitaine. L’équipage du Hollandais, contraint de quitter le navire dans la grande chaloupe, fut remplacé par une vingtaine de pirates commandés par un officier. Le Jongronw devait suivre la Foudre qui repartit immédiatement vers le sud.

Cahusac était de méchante humeur. La cargaison, du tabac et des peaux, ne suffirait pas à compenser les inconvénients sans nombre auxquels Levasseur s’était exposé en attaquant un vaisseau hollandais et en molestant les membres de la famille du gouverneur de la Tortue. Le second ne cacha pas sa crainte à son capitaine.

— Je traiterai avec M. d’Ogeron, répondit tranquillement celui-ci. Gouverne vers les îles de la Vierge. Là, nous descendrons à terre, et nous prendrons une décision.

Il laissa Cahusac à la manœuvre, pressé de rejoindre Madeleine d’Ogeron.

Celle-ci pleurait quand Levasseur entra dans la cabine. Elle n’avait pas tardé à comprendre sa sottise et sa folie. Il voulut la prendre dans ses bras. Elle recula, adossée à la cloison.

— Non, non ! cria-t-elle.

— Si, si ! fit-il, moqueur, imitant la voix aiguë de la jeune fille.

Il réussit à la saisir. Elle se défendait, folle de terreur, comprenant trop tard que son héros n’était qu’une brute déchaînée.

— Petite sotte ! ricana-t-il, tu es en mon pouvoir ! C’est toi qui m’as appelé.

Il l’embrassa, puis la repoussa rudement.

— Assez de larmes, dit-il.

On frappait à la porte. Grognant contre l’importun, Levasseur alla ouvrir. C’était Cahusac. Le visage du second était grave. Une voie d’eau s’était déclarée près de la ligne de flottaison. Sans doute s’était-elle produite quand les deux coques s’étaient heurtées.

Le capitaine suivit Cahusac en jurant. La Foudre ne courait aucun danger si la mer demeurait calme, mais la moindre houle aggraverait dangereusement la situation. Les hommes d’équipage qui ne participaient pas à la manœuvre étaient déjà aux pompes ; un calfat, descendu au ras de l’eau, essayait d’aveugler la voie d’eau avec de la toile à voile.

À l’horizon, une masse bleue s’élevait au bord du ciel : la terre la plus proche – c’était l’une des îles Vierges.

— Nous nous abriterons là, décida Levasseur et nous abattrons le brick en carène. Pourvu que nous arrivions à temps. L’air est si lourd que je crains une brusque tempête.

— Ou autre chose ! coupa Cahusac durement, montrant du doigt à tribord deux navires qui venaient vers eux.

Levasseur retint son souffle.

— Que ferons-nous s’ils nous attaquent demanda le second.

— Nous combattrons, répondit Levasseur.

Cahusac cracha sur le pont d’un air de mépris.

— Ce sera un beau combat, ricana-t-il. Voilà ce qu’il advient aux fous qui s’embarquent avec un capitaine amoureux. L’équipage commence à protester.

Levasseur, négligeant sa récente conquête, ne quitta plus le gaillard d’arrière de la Foudre, observant tour à tour la terre et les deux navires qui gagnaient sur eux à vue d’œil.

Une heure plus tard, comme le Français s’apprêtait à ordonner le branle-bas de combat, la vigie cria que l’un des deux navires était l'Arabella.

Levasseur poussa un soupir de soulagement, mais Cahusac demeurait sombre.

— Que va dire Blood ? demanda-t-il au capitaine.

— Il dira ce qu’il lui plaira ! fit Levasseur en riant, tant il éprouvait de joie à se tirer d’affaire aussi facilement.

— Et les enfants du gouverneur ?

— Nous ne lui en parlerons pas.

— Il finira bien par l’apprendre.

— Quand il l’apprendra, j’aurai traité avec M. d’Ogeron.

Une demi-heure plus tard, les quatre navires avaient jeté l’ancre à quelques encablures de l’île inhabitée.

Levasseur se fit conduire à bord de l'Arabella, accompagné de Cahusac et de deux officiers.

— Notre séparation a été profitable, s’écria l’Irlandais en accueillant son associé.

Blood paraissait d’excellente humeur et conduisit le Français à sa cabine. Le vaisseau qui accompagnait l'Arabella était une frégate espagnole de vingt-six canons, le Santiago, partie de Porto Rico avec cent vingt mille quintaux de cacao, quarante mille pièces de huit et des pierres précieuses. Une riche capture, dont les deux cinquièmes furent sur-le-champ comptés et remis au capitaine de la Foudre. Le cacao serait vendu à la Tortue.

Peter Blood fronça le sourcil lorsque Levasseur rendit compte de sa prise, et il manifesta nettement sa désapprobation. C’était folie de s’aliéner les Hollandais pour les quelques milliers de pièces de huit que valait la cargaison de tabac et de peaux.

Levasseur répondit qu’il avait surtout voulu s’emparer du navire. Blood était trop satisfait par les événements de la journée pour insister. Il haussa les épaules. Le Français proposa aussitôt que l'Arabella et la frégate espagnole prissent la mer pour regagner la Tortue où Blood recruterait deux nouveaux équipages, tandis que Levasseur réparerait la coque de la Foudre. Blood accepta et il fut convenu que les quatre navires se réuniraient à l’île de Saltatudos avant de partir pour Maracaibo.

Dès que l'Arabella et le Santiago eurent levé l’ancre, Levasseur amena son navire dans une crique sablonneuse où il pourrait être abattu en carène, et il fit construire un abri sur la plage.

Au cours de la nuit, le vent fraîchit, puis souffla en tempête. Levasseur songea à Blood qui essuyait l’ouragan, mais il ne s’attarda pas à cette pensée.

CHAPITRE XIV
LA RANÇON

Le lendemain matin, la mer s’était calmée ; le vent avait nettoyé le ciel. Sur la grève, devant la tente qu’il avait fait dresser pour la nuit, Levasseur tenait un conseil de guerre.

Assis sur un baril vide, entouré de ses officiers, le capitaine étudiait les moyens de traiter avec le gouverneur de la Tortue.

Devant les membres du conseil, entre deux nègres à demi nus, le jeune M. d’Ogeron, en chemise de batiste et culotte de satin, les mains liées, se tenait pâle et hagard. Un peu plus loin, sa sœur, dont les mains étaient libres, était assise sur le sable et son visage reflétait la terreur qui agitait la pauvre fille.

Levasseur parla longtemps à M. d’Ogeron.

— J’espère, monsieur, conclut-il, que vous avez compris mes intentions. Je résume. Votre rançon est fixée à vingt mille pièces de huit. Libre sur parole, vous irez à la Tortue ; je vous en fournirai les moyens. Je garde votre sœur en otage.

Le jeune Français leva la tête et regarda le flibustier en face.

— Je refuse, dit-il ; vous n’êtes qu’un pirate sans foi ni honneur.

— Ta, ta, ta ! ricana Levasseur ; vous oubliez que nous avons le moyen de réduire à l’obéissance les plus arrogants.

— Non, mille fois non ! répéta M. d’Ogeron.

— Vous avez tort de refuser ainsi, menaça le capitaine, d’un ton de froide ironie.

Ses doigts nouaient négligemment une cordelette qu’il montra au jeune homme.

— Voici, dit-il, ce que j’ai nommé le rosaire de douleur. Un excellent adjuvant pour réduire les gens à une parfaite obéissance.

Il lança la cordelette à l’un des nègres qui en entoura le front et les tempes de l’adolescent. Puis le nègre introduisit entre la tête et la corde une baguette de fer et se retourna, attendant l’ordre du capitaine.

Celui-ci considérait d’Ogeron. La jeune fille poussa un cri et s’abattit sur le sable.

— Soyez raisonnable, reprit Levasseur. Qu’est-ce qu’une somme aussi minime pour votre père qui est très riche. Je regrette déjà de n’avoir demandé que vingt mille pièces de huit.

— Et pourquoi vingt mille pièces de huit ? demanda en français, avec un accent exécrable, une voix ironique.

Levasseur et ses officiers se retournèrent.

Au haut de la crête des dunes, une silhouette sombre se détachait sur le ciel bleu de cobalt ; un homme en pourpoint noir lacé d’argent. Sous le large chapeau où flottait une longue plume rouge, ils reconnurent la face tannée et le regard bleu du capitaine Blood.

Levasseur sauta sur ses pieds, poussant une exclamation de surprise. Il pensait que son associé était en route pour la Tortue. L’Irlandais dévala rapidement la pente de sable blanc, suivi par Wolverstone et une dizaine d’hommes. Il s’arrêta sur la grève, ôta son chapeau et salua Mlle d’Ogeron qui le regardait bouche bée. Puis il se tourna vers Levasseur.

— Bonjour, capitaine, dit-il ; la tempête nous a contraints à regagner l’abri de l’île. Mes deux navires sont à l’ancre à deux ou trois milles d’ici et nous sommes venus, à pied, vous saluer. Mais qui sont ces prisonniers ?

Cahusac haussa les épaules et leva les bras au ciel.

— Je l’avais bien dit ! gémit-il.

— Ali ! fit Blood ; est-ce la tempête qui les a jetés à la côte ?

— Non, répondit Levasseur, qui supportait mal l’ironie ; ils étaient sur le brick hollandais.

— Je ne me souviens pas que vous en ayez parlé.

— Non. C’est une affaire personnelle. Ils sont français.

— Français ! s’écria Blood.

M. d’Ogeron regardait le nouveau venu et son visage s’éclairait.

— Vous m’avez surpris, hier, en prenant ce brick hollandais, dit Blood, et je constate aujourd’hui que vous n’hésitez pas à rançonner vos compatriotes.

— C’est une affaire personnelle, répéta Levasseur.

— Ah ! Et qui sont vos prisonniers ?

— Je m’appelle Henri d’Ogeron, répondit directement le jeune homme, et voici ma sœur.

— Seriez-vous, par hasard, apparenté à mon excellent ami d’Ogeron, gouverneur de l’île de la Tortue ?

— C’est mon père.

Levasseur, très pâle, s’était levé.

— Que les saints nous protègent ! s’écria Blood. Êtes-vous fou, Levasseur ? D’abord le hollandais, puis les enfants du gouverneur de la Tortue, la seule île où nous puissions chercher un refuge ?

— C’est une affaire personnelle, répéta le Français.

— Et les vingt mille pièces de huit vous seront-elles aussi personnelles ?

— Certainement.

— Ce n’est pas mon avis, dit Blood, s’asseyant tranquillement sur le baril que Levasseur venait de quitter. J’ai tout entendu et je vous rappelle que la rançon fixée par vous doit être partagée selon les dispositions de la charte-partie que nous avons signée. D’autre part, vous m’avez caché cette prise. C’est plus grave. Vous n’ignorez pas la peine que nous appliquons pour une telle infraction aux articles.

Levasseur eut un rire méchant.

— Si ma conduite vous déplaît, nous pouvons nous séparer.

— C’est mon intention, dit Blood, mais auparavant vous devez satisfaire, pour ce qui est du passé, aux accords que nous avons signés. Je ne mentionnerai pas le tort que nous causera la prise du brick hollandais et l’enlèvement des enfants du gouverneur. J’accepte la situation, mais vous avez fixé la rançon de vos deux compatriotes à vingt mille pièces de huit et vous désirez garder la jeune fille en otage, alors qu’elle nous appartient à tous également. Cependant je ne vous la disputerai pas si vous nous dédommagez en payant la somme fixée.

Levasseur, les sourcils froncés, s’efforçait de contenir sa rage.

— La rançon est celle du jeune homme, dit-il.

— Non, non ! dit Blood, elle les concerne tous deux conjointement. Payez la somme qui sera répartie entre les deux équipages. Dans ces conditions, je veux croire que vos hommes et les miens fermeront les yeux sur la faute grave que vous avez commise.

Le Français jeta un regard circulaire sur ses officiers et les flibustiers qui l’entouraient. Il comprit que, tentés par l’appât du gain, ils refuseraient d’intervenir contre Blood.

— La rançon sera partagée quand elle aura été payée, grommela-t-il. En attendant, je garde la prisonnière.

— Et si M. d’Ogeron refuse de payer, insinua doucement l’Irlandais. Non, capitaine, si vous désirez garder cette femme, payez la somme sur-le-champ.

Il y eut un murmure d’approbation parmi les pirates.

— Mais je n’ai pas vingt mille pièces de huit ! cria le Français. Je paierai aussitôt que j’aurai la somme.

— Vous pouvez mourir, dit Blood froidement ; notre métier est plein de risques.

— Allez au diable ! cria Levasseur. Je n’ai pas cette somme et aucun d’entre nous ne peut en disposer.

— Pardon, je le puis, répondit Peter.

— Vous ? Vous… voulez la jeune fille ?

— Pourquoi pas ! J’offre de payer et de payer sur-le-champ.

Il tira de l’intérieur de son pourpoint un sachet de cuir et versa dans sa paume des perles aussi grosses que des noisettes. Le sachet en contenait vingt.

— Cahusac, dit Blood, j’ai entendu dire que vous connaissiez la valeur des perles. À combien estimez-vous celle-ci ?

Le second de la Foudre prit le globe irisé entre le pouce et l’index et le considéra longuement.

— Mille pièces de huit, dit-il enfin.

— On en tirerait davantage à la Tortue, et le double en Europe. Mais j’accepte votre estimation. Les vingt perles sont de même grosseur et de même orient. Douze d’entre elles représentent donc la part qui revient à l’équipage de la Foudre. Les voici. Pour le reste, je m’arrangerai avec mes hommes. Wolverstone, tu peux emmener les prisonniers à bord de l’Arabella.

Pâle de rage, Levasseur, la main sur la garde de son épée, s’avança vers Blood.

— Vous ne les emmènerez pas, moi vivant ! s’écria-t-il.

— Ils partiront quand vous serez mort, ricana Peter. Vous devriez être pendu pour avoir tenté de dissimuler une partie de vos prises, mais si vous préférez mourir l’épée à la main, je suis à votre disposition.

Les flibustiers s’écartèrent ; déjà les deux hommes avaient engagé leurs lames. L’ardeur et la force brutale de Levasseur s’usèrent rapidement contre l’escrime serrée de Blood. Le Français s’écroula, touché en plein cœur.

Alors l’Irlandais se tourna vers Cahusac.

— Voici, dit-il, qui annule la charte-partie.

Cahusac regardait son chef gisant sur le sable. Ses officiers et ses hommes le craignaient, mais ne l’avaient jamais aimé. Aucun d’entre eux n’était tenté de le venger.

— Vous pouvez nous accompagner jusqu’à l'Arabella, dit Blood, et vous recevrez la part qui vous revient sur la prise du Santiago. Après, vous serez libres d’agir à votre guise. Je n’accepterai de nouveau vos services que si vous rendez le brick hollandais et sa cargaison.

Cahusac et ses hommes acceptèrent, puis le capitaine Blood rendit visite à ses prisonniers qui l’attendaient dans la grand-chambre de l'Arabella.

M. d’Ogeron et sa sœur, bouleversés, n’avaient pas touché aux aliments que Benjamin, le valet-cuisinier du capitaine, avait posés devant eux.

Blood se découvrit et s’inclina.

— Mademoiselle, dit-il, en un français parfaitement correct, bien que déformé par un accent détestable, je vous supplie de n’avoir aucune crainte. Aussitôt que nous pourrons reprendre la mer, je vous ramènerai à la Tortue. Considérez que je ne vous ai point achetée, mais que j’ai voulu simplement payer la rançon réclamée par le capitaine de la Foudre. Je suis très heureux de pouvoir obliger votre père.

Les deux jeunes gens, qui croyaient être tombés de Charybde en Scylla, n’en croyaient pas leurs oreilles.

— Parlez-vous sérieusement, monsieur ? demanda d’Ogeron.

— Vous me considérez comme un pirate, répondit Blood. Je le suis en effet, mais j’ai sur l’honneur des sentiments qui diffèrent de ceux de Levasseur. Cet homme aurait dû demeurer en Europe où il aurait fait un excellent coupeur de bourses. J’ai gardé – en souvenir de jours meilleurs – quelques bribes d’honneur et de loyauté. Nous dînons dans une heure. Benjamin est à votre disposition, monsieur, et vous fournira un pourpoint.

Il s’inclina pour prendre congé. Mlle d’Ogeron fit un pas en avant.

— Pardonnez-moi, pardonnez-nous, monsieur, d’avoir douté de vous.

— Mon enfant, dit Blood, le contraire eût été surprenant.

Il soupira. Dans le fond de son cœur se leva l’espoir qu’Arabella pût apprendre un jour que le capitaine Blood, pirate, avait agi loyalement pour l’amour d’elle.

CHAPITRE XV
LE PIÈGE

Les relations déjà cordiales que Peter Blood entretenait avec le gouverneur de la Tortue furent singulièrement améliorées par le sauvetage des enfants de M. d’Ogeron, et le capitaine se mit dès lors à fréquenter en habitué la maison de pierre aux volets verts que le Français avait fait élever à l’est de la baie de Cayana. Le gouverneur, dur aux flibustiers, était au fond généreux et naturellement porté à la reconnaissance : aussi aida-t-il Blood de tout son pouvoir. Lorsque l’Irlandais arma la flottille qui devait attaquer Maracaibo, il ne manqua ni d’hommes, ni de navires. Il recruta cinq cents flibustiers, alors qu’il eût pu facilement en enrôler plusieurs milliers, et il se contenta de trois vaisseaux : l’Arabella, la Foudre, commandée par Cahusac à la tête d’un équipage français, et le Santiago que Peter rebaptisa Elisabeth, en souvenir de cette fameuse reine qui avait poursuivi les Espagnols, sur les mers, avec une implacable rigueur. Hagthorpe en fut nommé capitaine avec l’approbation unanime de son équipage.

Quelque temps après le sauvetage de Mlle d’Ogeron, au mois d’août de l’année 1687, la flottille du capitaine Blood pénétra dans le lac – ou le golfe – de Maracaibo, sur la côte du Venezuela, et s’empara de la ville du même nom. Les opérations ne s’étaient pas déroulées comme Blood l’avait prévu, à en croire Cahusac qui discourait sur les marches de l’église de Nuestra Senora del Carmen, édifice que Blood avait transformé en une sorte de caserne.

Cahusac discutait avec Hagthorpe, Pitt et Wolverstone. Autour d’eus, sur la place, deux ou trois cents flibustiers écoutaient la querelle de leurs chefs.

— Ne vous avais-je pas avertis, disait le Français, que tout cela paraissait trop facile ? J’ai des yeux et j’y vois clair. Avant de pénétrer dans le golfe, vous n’avez pas voulu prendre garde au fort qui en commande le goulet. « Il est abandonné ! » a dit Blood. Nous avons trouvé la ville également abandonnée par ses habitants qui avaient eu le temps d’emporter avec eux tous leurs biens. J’aide nouveau averti Blood que c’était un piège. Il ne m’a pas écouté. Oui, nous tenons le gouverneur de la ville et il a payé une importante rançon. Mais nous sommes pris au piège, comme des rats. Les chats nous attendent : ces quatre navires espagnols qui nous bloquent, embossés dans la passe, à l’abri du fort. Voilà à quoi nous a conduits l’obstination de votre capitaine Blood ! Nous ne pouvons sortir d’ici qu’en acceptant les conditions de l’amiral de Castille !

Un certain nombre de flibustiers approuvaient Cahusac de la voix et du geste. Wolverstone, les poings serrés, s’apprêtait à bondir sur ce malotru qui prenait le risque de provoquer une mutinerie.

— Vous êtes convaincus, poursuivit le Français, que votre capitaine Blood est, comme Dieu le Père, capable de faire des miracles. Voyez-le donc, cet admirable capitaine… voyez le ridicule bonhomme, avec ses grands airs…

Il s’interrompit : Blood – avec son grand air – sortait de l’église, suivi d’un jeune flibustier français, Yberville, qui avait commandé un corsaire avec beaucoup de succès et s’était enrôlé sous les ordres de Blood après avoir perdu son navire dans un combat inégal. L’Irlandais portait un habit de taffetas violet et un feutre noir orné d’une plume. Il s’appuyait sur une canne d’ébène. Sa main gauche était posée sur sa longue rapière qui rappelait seule que cet homme habillé avec recherche était aussi un soldat.

Il s’arrêta devant Cahusac.

— Vous me trouvez ridicule, dit-il au Français, dont la colère était brusquement tombée ; que dirai-je à mon tour ? Vous racontez que le temps perdu a causé notre embarras actuel. Par la faute de qui ce temps a-t-il été perdu ? Qui a échoué la Foudre sur les hauts-fonds du golfe ? Qui a refusé de prendre à son bord un pilote ? Qui connaissait parfaitement les parages ? Qui nous a fait perdre trois jours à tenter vainement de renflouer la Foudre ? Qui a permis ainsi au gouverneur de fuir, de se retrancher dans ce fort et de soutenir un siège de quinze jours qui nous a coûté près de cent hommes et a permis aux Espagnols de venir nous bloquer dans cette nasse ? Il n’existe qu’une seule réponse à toutes ces questions. Le coupable, c’est vous.

Il parlait sans élever la voix, très calme, sachant pourtant que la flotte qui l’attendait à la sortie du lac était commandée par don Miguel de Espinosa – qui n’avait pas oublié don Pedro Sangre – et que son neveu don Esteban l’accompagnait, plus ardent que jamais à capturer le fameux capitaine Blood.

Les flibustiers s’étaient rapprochés pour entendre leur chef – ce chef qui ne criait jamais.

— Tout cela, c’est le passé, grommela Cahusac, gêné ; mais qu’allons-nous faire ? L’amiral espagnol promet de nous livrer passage si nous relâchons les prisonniers, rendons le butin et ne brûlons pas la ville.

Blood sourit doucement : il savait que l’on ne pouvait guère compter sur la promesse d’un Espinosa.

— Cela prouve, dit Yberville, que l’amiral espagnol a peur de nous.

— Parce qu’il ignore notre faiblesse ! riposta Cahusac. Nous n’avons pas le choix ; il faut accepter ; c’est mon opinion.

— Ce n’est pas la mienne, dit sèchement Blood ; et j’ai refusé.

— Refusé ?

Cahusac rougit. Derrière lui ses hommes murmurèrent.

— Refusé ? Sans nous consulter ?

— Votre acceptation n’aurait pu nous engager, répondit Blood ; car Hagthorpe et moi, approuvés par nos équipages, l’emportons en nombre sur vous. Toutefois, je vous laisse libre de vous rendre.

Cahusac, inquiet, demanda :

— Qu’avez-vous répondu ?

L’Irlandais sourit.

— J’ai répondu, dit-il, que, si dans vingt-quatre heures, les navires espagnols n’avaient pas gagné le large, et payé pour Maracaibo une rançon de cinquante mille pièces de huit, nous brûlerions la ville et nous irions les couler.

L’audace de Blood laissa Cahusac interdit, mais les flibustiers appréciaient l’arrogance de leur chef. Ils éclatèrent de rire, puis des acclamations s’élevèrent. Cahusac se retira, mortifié. Il devait avoir sa revanche le lendemain, lorsqu’un parlementaire espagnol vint annoncer que l’amiral attendrait les flibustiers dans la passe pour les couler bas. Aussitôt que la cinquième frégate qu’il attendait, le Santo Nino, aurait rallié l’escadre, celle-ci viendrait chercher Blood à l’intérieur du golfe s’il ne se décidait pas à combattre.

Cahusac triomphait et vint trouver Blood.

— Laissez-moi en paix, s’écria l’Irlandais. Faites savoir à don Miguel que vous vous êtes séparé de moi. Il vous donnera un sauf-conduit et je vous fournirai un sloop pour gagner le large.

Cahusac eût accepté, mais ses hommes ne se souciaient pas d’abandonner leur part de butin et gardaient une sorte de foi superstitieuse dans les qualités d’audace de Blood.

Aussi le Français fut-il contraint d’assister au conseil de guerre tenu le même soir par les principaux chefs, dans le « patio » du palais du gouverneur, occupé par Blood.

Le golfe de Maracaibo est immense : cent vingt milles de long, presque autant de large. Il a la forme d’une bouteille pansue dont le col serait tourné vers la mer. La ville de Maracaibo s’élève à cet étranglement. Au-delà, le golfe étroit s’élargit par degrés jusqu’à la mer, barré par deux îles : Vigilias et Palomas que sépare un étroit chenal. Les navires de tonnage moyen sont obligés de suivre ce chenal, seul praticable et commandé par un fort bâti sur l’île de Palomas. C’était là que les navires espagnols s’étaient embossés : l'Encarnaciôn, galion-amiral, de cinquante-six canons, et trois vaisseaux de moindre importance – le Salvador, trente-six canons ; l'Infanta et le San Felipe, de vingt canons chacun.

Blood disposait de l'Arabella, quarante canons, et de l'Elisabeth, vingt-six canons. En plus, deux sloops capturés à Maracaibo et armés chacun de quatre couleuvrines.

Il pouvait opposer quatre cents hommes à un bon millier d’Espagnols.

Quand il exposa son plan, Cahusac s’écria que c’était folie.

— Certes, approuva Blood, mais je me suis toujours tiré des situations désespérées, à force d’audace. Les Romains avaient raison : la fortune favorise les audacieux.

Il finit par les gagner à sa cause et, dès le lendemain, les préparatifs furent menés avec une fiévreuse activité. Ils durèrent trois jours. Le temps pressait. Il fallait agir avant que l’escadre espagnole ne fût renforcée par l’arrivée du Santo Nino.

Le plus grand des sloops fut démantelé, les hublots agrandis, le pont presque entièrement enlevé. À l’intérieur de la coque l’on entassa tout le goudron, la résine, le bitume que l’on put trouver. Six barils de poudre furent placés à bâbord et défoncés.

Le quatrième jour, la flottille leva l’ancre, vers deux heures de la nuit. En tête venait le brûlot dont le gréement et la voilure étaient intacts. Wolverstone le commandait avec un équipage de six volontaires qui recevraient cent pièces de huit en plus de leur part de butin. Derrière suivaient l'Arabella, puis, à quelque distance, l'Elisabeth, sous les ordres de Hagthorpe qui avait pris à son bord Cahusac et ses Français. Enfin, le deuxième sloop, portant le butin, et une douzaine de pirogues avec des prisonniers sous la garde de quelques flibustiers.

Comme les premières lueurs opalescentes de l’aube tremblaient au bord du ciel, les flibustiers aperçurent le gréement des vaisseaux espagnols, à l’ancre, un quart de mille devant. Sans méfiance, forts de leur supériorité, ils ne se gardaient pas sérieusement et n’aperçurent la flottille de Blood que bien longtemps après que celle-ci les eut repérés. Déjà, le sloop de Wolverstone, ayant hissé toutes ses voiles, cinglait droit vers l'Encarnaciôn. Ayant lié en place la barre, le borgne alluma une torche de résine qui s’enflamma, comme le brûlot heurtait la coque du galion-amiral. Les six hommes postés à bâbord, entièrement nus, lancèrent leurs six grappins, tandis que les gréements des deux navires s’enchevêtraient irrémédiablement.

À bord de l'Encarnaciôn, l’équipage tournoyait, éperdu. On avait d’abord tenté de lever l’ancre, projet aussitôt abandonné. La trompette appelait les soldats sur le pont, mais il était trop tard. Le brûlot avait abordé le galion et les Espagnols regardaient avec terreur le colosse nu qui bondissait sur le pont du sloop en brandissant une torche enflammée. Quand ils comprirent, il était trop tard : le sloop brûlait. Les six flibustiers s’étaient jetés à la mer, à tribord. Avant de les suivre, Wolverstone lança sa torche dans la cale à poudre. Puis, il plongea à son tour et fut recueilli par la chaloupe de l'Arabella. Le brûlot n’était plus qu’une boule de feu, crachant des jets de flammes, incendiant le bordage de l'Encarnaciôn.

Blood avait continué sa route et ouvert le feu sur le Salvador, à bout portant, crevant la coque et fauchant les mâts, puis, sur sa lancée, il avait abordé l'Infanta, tandis que Hagthorpe s’emparait du San Felipe.

Les Espagnols n’avaient pas tiré un coup de canon. Découragés à la vue du navire amiral incendié et du Salvador désemparé, les autres mirent bas les armes.

Don Miguel, fuyant son bateau en flammes, s’était réfugié à bord du Salvador, qui portait le trésor de l’escadre : cinquante mille pièces de huit. L’amiral réussit à diriger le galion vers Palomas et le fort qui gardait le passage. Ce fort avait été réarmé d’énormes pièces par les soins de don Miguel.

Sans méfiance, Blood lui donna la chasse, suivi par l'Infanta, dont Yberville avait pris le commandement. Les couleuvrines arrière du Salvador répondirent au canon des flibustiers, mais le galion s’enfonçait lentement et il vint s’échouer sous les batteries de la citadelle.

Le capitaine Blood se réjouissait déjà de sa victoire lorsque, brusquement, les pièces du fort tirèrent toutes ensemble, l'Arabella, durement touchée, fit une embardée. Si Jeremy Pitt n’avait pas immédiatement renversé la barre, la salve suivante aurait sans doute été fatale au navire. L'Infanta pour sa part, touchée à bâbord au niveau de la ligne de flottaison, menaçait de couler. Yberville fit précipiter à la mer les pièces de bâbord et la frégate s’éloigna, penchée maintenant sur tribord, suivie par les salves du fort dont les projectiles, à bout de portée, ne pouvaient plus l’atteindre.

L'Elisabeth et le San Felipe rejoignirent l'Arabella et l'Infanta, afin que l’on pût examiner la situation.

CHAPITRE XVI
REVANCHE

Le capitaine Blood était à la fois furieux et découragé lorsqu’il présida le conseil de guerre sur le château de poupe de l'Arabella. Ce fut, il le déclara plus tard, l’un des moments les plus amers de sa vie aventureuse. Après avoir brillamment conduit la bataille et détruit les forces ennemies, supérieures pourtant en hommes, navires et canons, il perdait le fruit de sa victoire à cause de quelques salves heureuses des batteries du fort qui, mieux que jamais, défendait le passage.

Tout d’abord, l’Irlandais songea à réparer ses avaries sur place pour attaquer aussitôt, mais ses compagnons l’en dissuadèrent et Blood eut vite recouvré son sang-froid. On regagnerait Maracaibo pour remettre les navires en état de tenir la mer, avant de tenter de forcer la passe.

Ainsi les vainqueurs toujours pris au piège regagnèrent-ils le golfe après ce bref et terrible combat. Cahusac triomphait et n’épargnait pas à Blood les réflexions désobligeantes. Dominé par la crainte, il décourageait ceux des flibustiers qu’il avait sous ses ordres.

— C’est la fin ! dit-il à Blood. Cette fois, il faut nous rendre.

— Vous avez déjà émis cette opinion, remarqua l’Irlandais, et vous avez constaté que nous revenons de la bataille avec de nouveaux navires et de nouveaux canons. Auriez-vous peur, par hasard ?

— Quoi ? Vous me traitez de lâche ?

— Je prends cette liberté.

Cahusac le regarda fixement, soudain très pâle. Mais il ne se souciait pas de demander satisfaction au capitaine. Il se souvenait de quelle façon expéditive l’Irlandais avait dépêché Levasseur. Il se contenta de gémir.

— C’est trop ; vous exagérez, dit-il amèrement.

— Je suis las de vous entendre toujours récriminer contre les difficultés de notre métier. Si vous désiriez trouver toujours des tâches faciles, il ne fallait pas vous faire flibustier. Je vous souhaite le bonjour.

Et Blood lui tourna le dos.

Cahusac, furieux, retourna parmi ceux de son équipage, tandis que Peter, selon sa coutume, allait soigner les blessés.

Quand il regagna le palais du gouverneur, il écrivit à don Miguel :

« Je crois avoir démontré ce matin à Votre Excellence que, malgré une escadre inférieure en navires, en hommes et en canons, j’ai coulé bas ou capturé les galions que vous vouliez mener contre moi à Maracaibo. Il vous est désormais impossible, même avec le secours du Santo Nino, de mettre votre menace à exécution. Avant d’attaquer votre fort – que vous jugez sans doute imprenable comme vous estimiez votre flotte invincible –, je vous offre une dernière fois la paix. J’épargnerai la ville de Maracaibo, et les prisonniers que j’y ai faits, contre la somme de cinquante mille pièces de huit, de cent têtes de bétail et le libre passage pour gagner la haute mer. Les notables que je retiens prisonniers demeureront en otages à bord de mes navires jusqu’à ce que j’aie franchi la passe. Je les renverrai à terre dans des pirogues.

« Si Votre Excellence refuse ces conditions et m’impose de réduire le fort les armes à la main, je l’avertis que nous ne ferons pas de quartier et qu’il ne restera de la ville de Maracaibo qu’un amas de cendres. »

Blood choisit, pour porter ce message à l’amiral, le gouverneur de la ville, qui désirait ardemment la sauver de la destruction, mais don Miguel refusa de céder. Il avait été surpris et, désormais, se garderait plus étroitement. Que le capitaine Blood brûlât Maracaibo si bon lui semblait. L’amiral attaquerait dès qu’il aurait reçu des renforts.

Le gouverneur vint rendre compte à Blood de sa mission.

— Il est regrettable que l’amiral manifeste un tel entêtement, répondit Blood. Il avait le droit de perdre son escadre ; il n’a pas celui de disposer de votre ville. Je suis désolé, monsieur, mais demain soir, don Miguel, du haut du fort, verra brûler Maracaibo et se convaincra que Peter Blood est homme de parole.

Le gouverneur se retira, la tête basse.

Cahusac assistait au conseil réuni pour recevoir la réponse de l’amiral. Il se tourna vers Blood.

— Mort de ma vie ! s’écria-t-il ; qu’avez-vous à dire maintenant ? Je savais bien que don Miguel ne se laisserait pas intimider. Il nous a pris au piège ; il le sait et vous lui envoyez cet arrogant message qui nous vaudra à tous la corde !

— Est-ce là tout ? demanda tranquillement Blood, comme l’autre reprenait haleine.

— Non.

— Alors, épargnez-moi le reste de vos observations qui sont impuissantes à nous tirer d’affaire…

— Mais qu’allez-vous décider ? coupa Cahusac.

— Je n’en sais rien encore. J’espérais que vous nous apportiez quelque idée. Mais puisque vous ne songez qu’à sauver votre vie, je vous répète que vous pouvez nous quitter. L’amiral de Castille se réjouira de voir diminuer le nombre de ses ennemis. Je mets le sloop à votre disposition et je ne vois pas d’inconvénient à ce que vous joigniez vos forces… à celles de don Miguel.

— Mes compagnons décideront, répondit Cahusac, ravalant sa fureur et quittant le conseil.

Le lendemain matin, il revint voir l’Irlandais et trouva celui-ci qui arpentait la cour du palais, tête baissée. Cahusac prit l’attitude de méditation de Blood pour de l’abattement, tant les hommes sont disposés à juger leurs semblables en leur prêtant leurs propres sentiments.

— Nous vous avons pris au mot, capitaine, dit-il d’un air de défi.

Blood s’arrêta, les mains derrière le dos et regarda tranquillement le flibustier.

— J’ai envoyé, la nuit dernière, reprit Cahusac, un de mes hommes porter un message à l’amiral, lui offrant de capituler s’il m’accordait le libre passage. Je viens de recevoir sa réponse. Il consent, à condition que nous n’emportions rien avec nous. Mes hommes sont déjà sur le sloop et nous allons lever l’ancre.

— Bon voyage ! dit Blood, qui tourna sur ses talons pour reprendre sa promenade et sa méditation.

— C’est tout ce que vous avez à me dire ? demanda Cahusac.

Blood tourna la tête par-dessus son épaule.

— Il y a bien d’autres choses en effet, dit-il, mais vous ne les trouveriez pas très agréables.

— Ah ! Alors, adieu, capitaine. Je ne pense pas que nous ayons jamais le plaisir de nous revoir.

— C’est mon plus cher désir ! répondit l’Irlandais.

Cahusac s’en fut, jurant à mi-voix. Une heure plus tard, le sloop levait l’ancre, ayant à bord l’ancien lieutenant de Levasseur et une soixantaine de flibustiers découragés, qui consentaient à partir les mains vides. L’amiral tint parole, ce qui ne manqua pas de surprendre le capitaine Blood.

Tandis que les déserteurs gagnaient la passe, l’Irlandais fut informé que le gouverneur sollicitait une audience.

L’Espagnol avait réfléchi et se plaignit de l’intransigeance de don Miguel.

— Je suis venu vous proposer, don Pedro, ajouta-t-il, de suspendre l’exécution de votre menace pendant trois jours. Je m’engage à réunir pendant ce laps de temps la rançon que vous avez réclamée à don Miguel.

— Où trouverez-vous cette somme ? demanda Peter, les sourcils froncés.

Le gouverneur hocha la tête.

— Cela doit demeurer mon secret. Je sais où la trouver et mes concitoyens m’aideront. Laissez-moi libre sur parole et prenez mon fils en otage jusqu’à mon retour.

— Par tous les saints du paradis ! jura Blood. Vous avez l’audace de refuser de révéler où vous comptez trouver cette somme ? Ignorez-vous que nous avons le moyen de vous forcer à parler ?

Le gouverneur pâlit, mais hocha de nouveau la tête.

— C’est ainsi qu’agissaient Morgan, L’Olonnois et autres pirates, dit-il, mais ce sont des moyens indignes du capitaine Blood. Si j’en avais douté, j’aurais gardé mon secret.

Le capitaine éclata de rire.

— Vous jouez sur ma vanité, dit-il.

— Sur votre honneur, capitaine.

— L’honneur d’un pirate ? C’est folie !

— L’honneur du capitaine Blood, insista le gouverneur.

L’Irlandais éclata de nouveau de rire, un rire amer qui alarma l’Espagnol. Celui-ci ignorait que le sarcasme de Peter s’adressait à soi-même.

— Cette façon d’agir est aussi profitable que l’autre, dit-il enfin. Pour cette raison, je vous accorde les trois jours que vous demandez et je vous fournirai un convoi de mules.

Le gouverneur prit congé.

Comme il l’avait promis, le troisième jour, il revenait à la tête de son convoi qui apportait, outre la somme convenue, cent têtes de bétail.

Ceux des flibustiers qui savaient boucaner la viande de buffle furent désignés pour préparer autant de provisions que l’on pourrait embarquer à bord des navires.

Cependant, Blood réfléchissait au moyen de sortir du golfe. Des espions indiens qu’il employait l’informèrent que les Espagnols avaient, à marée basse, sauvé les canons du Salvador ; ajoutant ainsi une batterie au fort. Alors, Peter décida de reconnaître personnellement la position ennemie. Accompagné de deux Indiens, il gagna l’île à la faveur de la nuit et se dissimula sur la rive boisée jusqu’au lever du jour. De là, seul, il approcha du fort en rampant et gagna une hauteur d’où il pouvait observer l’intérieur de la position à la lunette d’approche. Tous les canons étaient pointés face à la mer.

Satisfait, Peter revint à Maracaibo et proposa à ses lieutenants d’emporter le fort en l’attaquant par la terre, dans la nuit, avant que les Espagnols n’aient le temps de déplacer leurs pièces.

À l’exception de Wolverstone qui, par tempérament, préférait les entreprises hasardeuses, les autres officiers s’opposèrent à ce plan de campagne. Comment trois cents hommes, sans artillerie pour les soutenir, pouvaient-ils traverser les glacis du fort, à découvert, et tenter d’enlever une position qui ne comptait pas moins de huit cents défenseurs ?

Blood, le menton sur la poitrine, réfléchissait.

Il releva soudain la tête.

— J’ai trouvé ! dit-il.

Il exposa clairement le nouveau plan. Au fur et à mesure qu’il parlait, les visages de ses lieutenants s’éclairaient. Quand il se tut, ils s’écrièrent tous ensemble que Blood venait de les sauver.

— Ne crions pas encore victoire ! dit-il, très calme.

Depuis vingt-quatre heures, la petite armée était prête à s’embarquer et Blood décida que l’on partirait le lendemain matin.

Il paraissait si sûr de lui qu’il fit relâcher les prisonniers et les otages, prenant la seule précaution de les réunir dans la cathédrale où l’on ferma les portes sur eux.

Les quatre navires des flibustiers mirent ensuite à la voile : l'Arabella, l'Elisabeth, le San Felipe et l'Infanta.

Vers midi, les Espagnols aperçurent la flottille qui voguait vers eux. L’amiral se frotta les mains.

— Enfin ! cria-t-il.

Il se tourna pour donner des ordres. Cinq minutes plus tard, le fort semblait transformé en une ruche d’abeilles.

Brusquement, les navires ennemis, au lieu de continuer leur route droit au nord, afin de passer entre les deux îles, gouvernèrent vers l’ouest. Intrigués, les Espagnols regardaient sans comprendre.

À un mille et demi du fort, à un demi-mille du rivage de l’île, à la limite des hauts-fonds qui entouraient Palomas et sur lesquels un navire ne pouvait s’aventurer, les quatre vaisseaux jetèrent l’ancre, hors de portée des canons.

L’amiral ricana.

— Ah, ah ! fit-il. Ces chiens anglais ont peur !

— Ils vont sans doute attendre la nuit, dit don Esteban qui tremblait d’émotion.

Don Miguel regarda son neveu en souriant.

— Ils devront quand même passer sous le feu de nos canons, dit-il : ce soir, votre père sera vengé !

Il continua d’observer, au télescope, les mouvements des flibustiers. Il vit les pirogues remorquées par chacun des quatre navires se rapprocher des hautes coques et disparaître, dissimulées un instant aux vues du fort. Quand elles reparurent, sortant de l’abri des vaisseaux, elles étaient pleines d’hommes armés, qui eurent tôt fait de gagner le rivage boisé.

L’amiral se retourna vers ses officiers.

— Que diable veut dire ceci ? murmura-t-il.

Après quelque temps, les embarcations, vides, regagnèrent les navires.

Une deuxième fois, les pirogues chargées d’hommes armés reparurent et se dirigèrent de nouveau vers la côte boisée pour y débarquer un second détachement.

— Ils vont tenter de nous attaquer par terre, murmura don Miguel.

— Allons-nous faire une sortie ? s’exclama le jeune Esteban.

— Une sortie ? Contre des hommes embusqués dans ce taillis d’enfer ? Non, mon enfant. Nous attendrons leur attaque de pied ferme et ils ne franchiront pas le glacis. Cela ne m’inquiète pas le moins du monde.

Cependant, vers le soir, l’amiral n’était plus aussi rassuré. Les pirogues avaient fait six fois le va-et-vient entre les navires et la côte, transportant à chaque voyage des hommes et même des canons.

Don Miguel ne souriait plus quand, demeuré à son poste d’observation, il se retourna vers ses officiers.

— Quel est le triple sot qui soutenait que les flibustiers n’étaient que trois cents ? Ils ont débarqué plus de huit cents hommes.

Quel que fût l’étonnement de l’amiral, il se fût changé en stupéfaction si l’Espagnol avait appris la vérité. Il n’y avait ni un homme, ni un canon dans les taillis de Palomas. Don Miguel ne pouvait deviner que les occupants des pirogues étaient toujours les mêmes. À l’aller, ils se tenaient debout, massés les uns contre les autres ; au retour, ils s’étendaient à plat ventre au fond des pirogues qui paraissaient vides à un mille et demi de distance, et rejoignaient les navires en ayant soin d’accoster du côté de la coque opposé au fort.

La garnison espagnole manifestait une certaine inquiétude à la pensée que les troupes de Blood étaient trois fois plus nombreuses qu’on ne l’avait cru et que les flibustiers s’apprêtaient à attaquer le fort du côté de ses plus faibles défenses. Cette inquiétude ne tarda pas à se communiquer à leurs chefs. À la tombée de la nuit, les Espagnols, avec une fiévreuse activité, entreprirent de déplacer leurs canons du côté de la terre, ne laissant qu’une batterie de faible calibre pour battre le chenal. Blood n’espérait pas autre chose et laissa à l’ennemi le temps de changer les emplacements des lourdes pièces.

La nuit était complète lorsque la garnison put enfin respirer et attendre l’attaque de confiance. Soixante canons pouvaient battre le glacis.

La marée descendante venait de créer un fort courant vers le large lorsque, sans bruit, les navires de Blood levèrent l’ancre et se laissèrent entraîner lentement, sondant soigneusement pour éviter un échouage, à sec de toile, à l’exception de la voile de beaupré teinte en noir et déployée pour faciliter la manœuvre.

L’Elisabeth, le San Felipe et l'Infanta, qui se suivaient de près, étaient sous les canons du fort lorsque le bruit de leur étrave fendant le flot éveilla l’attention des sentinelles espagnoles. Une tempête de jurons sonores éclata, suivie presque immédiatement par l’assourdissante détonation de la bordée de l'Elisabeth qui vint s’abattre sur les remparts de la citadelle.

Comprenant brusquement qu’il avait été dupe et que sa proie lui échappait, l’amiral ordonna que les canons fussent déplacés en toute hâte, tandis que la batterie de petit calibre tirait déjà, au jugé, droit devant elle.

La bordée de bâbord de l'Arabella lui répondit. Le navire de Blood, toutes voiles dehors à présent, glissa rapidement dans le sillage de l'Infanta. Les Espagnols eurent une rapide vision du vaisseau ennemi quand ses sabords se mirent à cracher des flammes. Puis la nuit se referma sur l'Arabella, qui ne tira plus un coup de canon, afin de ne pas déceler sa position.

La flottille de Blood reçut quelques projectiles, mais aucun n’avait causé d’avarie sérieuse aux navires des flibustiers. Quand les gros canons furent enfin pointés, les pirates étaient hors de portée.

Ainsi, don Miguel de Espinosa fut laissé à sa rage et à sa douleur, songeant à l’opinion du Suprême Conseil de Castille, quand il apprendrait que le capitaine Blood avait pillé Maracaibo, pris ou coulé trois vaisseaux espagnols et échappé au piège tendu par l’amiral.

Il ignorait encore que l’escadre de Blood rencontrerait au large le Santo Niho, faisant force de voiles pour rejoindre son chef.

Le galion espagnol, quand il aperçut les navires des flibustiers, crut aller au-devant de ses compatriotes victorieux, mais lorsque le pennon de Saint-Georges monta aux mâts, l’Espagnol comprit qu’il était inutile de combattre et amena son pavillon.

Blood fit mettre à la mer les grandes pirogues que les navires remorquaient. La côte n’était qu’à quelques dizaines de milles et l’équipage du Santo Nino gagnerait facilement Ortuga.

— Je dois vous informer, dit l’Irlandais au capitaine espagnol, que vous trouverez don Miguel de fort méchante humeur, mais peut-être l’apaiserez-vous en lui présentant mes devoirs !

À la tête de quelques hommes, Wolverstone visita la cale du Santo Nino. Quand on leva les panneaux, on vit des prisonniers, hâves, épuisés, les fers aux pieds.

— Des esclaves, sans doute ! dit Wolverstone qui, brusquement, éclata d’un rire homérique ; le premier esclave délivré arrivait sur le pont et clignait des yeux au soleil.

C’était Cahusac !

Le sloop avait été capturé trois jours auparavant par les Espagnols.

Les flibustiers arrivèrent sans encombre à la Tortue. À chaque fois que Cahusac descendait à terre, ses anciens camarades ne manquaient pas de lui demander en riant :

— Quand nous régales-tu avec l’argent que tu as rapporté de Maracaibo ?

CHAPITRE XVII
LA « MILAGROSA »

L’affaire de Maracaibo peut être considérée comme le chef-d’œuvre du capitaine Blood. Si toutes les aventures rapportées par Jeremy Pitt sont dignes d’intérêt, aucune ne révèle aussi nettement le génie tactique déployé par l’Irlandais pour échapper victorieusement à don Miguel de Espinosa.

La réputation déjà établie de Blood en fut, d’un seul coup, si extraordinairement amplifiée que jamais flibustier – sans en excepter Morgan – ne fut aussi célèbre aux Antilles.

À la Tortue, les Frères de la Côte considéraient le capitaine avec une admiration respectueuse et tous n’éprouvaient plus qu’un désir : servir sous les ordres de Blood. Cela permit à l’Irlandais de choisir avec soin ses équipages lorsqu’il arma son escadre de cinq navires. Les trois vaisseaux espagnols capturés qui devaient se joindre à l'Arabella et à l'Elisabeth furent rebaptisés ironiquement : Clotho, l'achesis, Atropos, du nom des trois Parques.

En Europe, la nouvelle du dernier triomphe de Blood avait fait sensation et la correspondance diplomatique échangée entre les cours de Londres et de Madrid en révèle toute l’importance.

Don Miguel de Espinosa, sévèrement blâmé par le grand Conseil de Castille, était fou de rage et bien résolu à retrouver Blood pour se jeter sur lui à la première occasion et le combattre, même si le démon irlandais avait cinq navires contre un.

Dans l’attente de cette rencontre, don Miguel coulait tous les vaisseaux anglais ou français qui se hasardaient sans escorte sur la mer des Caraïbes.

Le noble hidalgo espérait que, s’il réussissait à capturer Blood, le roi d’Espagne lui pardonnerait toutes ses fautes passées.

Une année s’écoula avant que le hasard n’amenât les deux adversaires face à face.

Un examen impartial des faits historiques révèle le rôle important que jouent, qu’ont toujours joué dans la vie, les coïncidences.

Voyons-les à l’œuvre dans le destin du capitaine Blood.

Le 15 septembre 1688, trois navires voguaient, sur la mer des Antilles.

Le premier était l'Arabella, qu’une tempête avait séparée de l’escadre des flibustiers, au large des Petites Antilles. Par environ 17 degrés de latitude nord et 60 de longitude ouest, elle cinglait vers le canal de la Jamaïque et la passe des Vents, afin de regagner la Tortue.

Le second navire était un galion espagnol, la Milagrosa, battant pavillon de l’amiral de Castille et voguant de conserve avec la frégate Hidalga, au large de la péninsule sud-ouest d’Hispaniola.

Le troisième vaisseau était anglais, à l’ancre, dans le port français de Saint-Nicolas, situé sur la côte nord-ouest d’Hispaniola. Ce navire venait de Plymouth et devait gagner la Jamaïque avec un passager de marque : Lord Julian Wade, chargé par son cousin Lord Sunderland, sous-secrétaire d’État, d’une mission importante.

Le gouvernement français, comme celui d’Angleterre, inquiété par les méfaits des flibustiers et les réclamations fracassantes de la cour de Madrid, avait enjoint aux gouverneurs des îles françaises de se montrer sans pitié pour les Frères de la Côte. Mais ces fonctionnaires mettaient à profit – comme M. d’Ogeron – leurs rapports avec les pirates, ou-comme le gouverneur d’Hispaniola – considéraient que les flibustiers étaient indispensables pour tenir tête aux Espagnols qui ne pouvaient ainsi inquiéter les colonies françaises ou anglaises.

Pour répondre aux craintes du roi Jacques II, le secrétaire d’État avait nommé provisoirement un homme énergique et impitoyable au gouvernement de la Jamaïque. Cet homme n’était autre que le colonel Bishop, le plus riche planteur de la Barbade.

Il avait accepté ce poste de confiance avec un plaisir que pouvait seule expliquer la haine que cet homme éprouvait pour le capitaine Blood.

Dès son arrivée à la Jamaïque, Bishop, ayant à sa disposition une escadre anglaise, avait entrepris une guerre impitoyable contre les flibustiers sans parvenir à déjouer les plans de Peter Blood qui continuait à courir la mer, coulant bas les galions espagnols et provoquant entre les cours de Madrid et de Londres des incidents sans cesse renouvelés.

Exaspéré par son insuccès et par les reproches de la métropole, Bishop avait envisagé la téméraire entreprise d’attaquer les flibustiers dans leur repaire de la Tortue. Son entourage réussit à l’en dissuader, en faisant valoir que cent navires ne pourraient réduire une aussi forte position et que ce serait d’ailleurs créer de nouvelles difficultés, avec la France, cette fois.

Bishop écrivit une lettre désespérée au sous-secrétaire d’État.

Lord Sunderland, comprenant qu’il ne pourrait résoudre la question sans user de moyens extraordinaires, se souvint que le flibustier Morgan était passé au service de la Couronne sous le roi Charles II. Il songea qu’il serait peut-être possible de gagner Blood à la cause royale, d’autant que l’Irlandais avait été contraint par sa déportation et son évasion à se faire pirate.

Il envoyait donc son cousin, Lord Julian Wade, porteur d’un brevet royal en blanc et d’instructions relatives à la façon de mener l’affaire.

La Royal-Mary – c’était le nom du navire qui portait le jeune seigneur, un élégant, frais émoulu de la cour de Saint-James – avait donc relâché à Saint-Nicolas, son unique escale avant la Jamaïque où Lord Wade devait rencontrer le colonel Bishop avant de se rendre à la Tortue.

Or, il arriva que la nièce du colonel, qui se trouvait justement à Saint-Nicolas, où elle était venue voir des parents éloignés, sollicita du capitaine de la Royal-Mary la faveur de prendre passage à son bord pour regagner la Jamaïque, ce qui lui fut volontiers accordé.

Lord Julian Wade apprit avec plaisir qu’il aurait une compagne pour les derniers jours de la traversée.

Miss Arabella Bishop, avec sa voix enfantine, sa franchise et sa spontanéité, ne ressemblait pas aux dames de la cour que Lord Julian avait l’habitude de fréquenter, et son charme, indéniable mais un peu sauvage, n’était pas trop propre à séduire un jeune courtisan de son espèce.

Cependant, c’était une femme, une femme qui avait reçu une excellente éducation ; cela était assez rare aux Antilles. De son côté, le jeune courtisan apparaissait auréolé de sa réputation à la cour royale, et ne pouvait manquer de plaire à la jeune fille. Chacun d’eux pouvait apprendre de l’autre tout ce qu’il désirait connaître : Arabella, les fastes de la cour ; Lord Wade, tout ce qui concernait la situation dans les Iles.

Avant que les toits de Saint-Nicolas eussent disparu dans le sillage de la Royal-Mary. ; les deux jeunes gens étaient bons amis. Sa Seigneurie, revenant sur sa première impression, découvrait le charme de cette franchise directe qui poussait Arabella à traiter les hommes comme des amis ou des frères.

Ils en vinrent fatalement à parler du capitaine Blood.

— Avez-vous connu ce Blood, qui fut naguère l’esclave de votre oncle ?

Miss Bishop s’était soudain immobilisée. Elle se pencha contre la lisse de couronnement et regarda la côte déjà lointaine avant de répondre d’une voix basse, mais ferme :

— Je l’ai vu souvent. Je le connaissais bien.

— Non ! s’exclama le Lord d’un air d’incrédulité qui parut un instant lever le masque d’imperturbabilité que le jeune homme affectait de porter sur son visage.

Wade avait vingt-huit ans. Il était d’une taille légèrement au-dessus de la moyenne, mais sa minceur extrême le faisait plus grand encore qu’il n’était. Il avait un visage étroit, aigu, plaisant, pâle entre les boucles blondes de sa perruque. Sa bouche sensible et ses yeux bleu clair lui prêtaient un air rêveur et mélancolique. Quoique son regard fût vif et pénétrant, il ne remarqua pas le trouble de miss Bishop et le calme étudié avec lequel elle répondit.

— Non ! répéta-t-il, et il vint se pencher sur la lisse, auprès d’elle. Et que pensez-vous de cet homme ?

— J’estimais alors que c’était un infortuné, répondit-elle.

— Connaissez-vous son histoire ?

— Il me l’avait racontée ; c’est pour cette raison que j’admirais le calme qu’il manifestait dans des circonstances aussi pénibles. Depuis, considérant ce qu’il a fait, je doute qu’il m’ait dit la vérité.

— Si vous voulez parler de l’injustice dont il a été victime, je crois qu’il avait quelque raison de se plaindre. Il n’a jamais combattu avec les rebelles. On l’a condamné pour une vague complicité. Mais, ma foi, depuis, il a eu sa revanche !

— C’est cela qui est impardonnable, murmura-t-elle. Cette ruine qu’il a voulue et méritée.

— La ruine… ricana Lord Julian. On m’a raconté qu’il était très riche et qu’il avait, au moyen de lettres de change, transféré sa fortune en France. M. d’Ogeron, son futur beau-père, l’a certainement aidé en cela.

— Son futur beau-père ?

Bouche bée, les yeux agrandis par la surprise, elle regardait Lord Wade, puis elle ajouta :

— M. d’Ogeron ? Le gouverneur de la Tortue ?

— Lui-même. Vous voyez que le capitaine Blood a des protecteurs puissants. Je l’ai appris à Saint-Nicolas et cela ne m’enchante pas, car la tâche que m’a confiée mon cousin Lord Sunderland n’en sera pas facilitée. Vous l’ignoriez ?

Elle fit oui de la tête, sans répondre, détourna son visage et baissa les yeux pour regarder la mer. Après un moment, elle reprit, d’une voix calme qui ne tremblait pas :

— Si cela était vrai, il aurait abandonné la piraterie. S’il… s’il… aimait une femme, s’il était fiancé et aussi riche que vous le prétendez, il ne mènerait plus cette vie aventureuse…

— Oui, coupa Lord Wade, c’était aussi mon avis, mais j'ai appris depuis que M. d’Ogeron aimait beaucoup l’argent. Quant à sa fille, la réserve et la douceur ne paraissent point être ses qualités dominantes. Je m’étonne que Blood ne l’ait pas déjà épousée pour la mener courir les mers avec lui. Je ne comprends pas qu’il attende aussi patiemment. Il a tué un homme à cause d’elle.

— Tué un homme pour elle ? répéta-t-elle, comme frappée d’horreur.

— Oui, un flibustier français du nom de Levasseur, qui aimait la jeune fille. Blood la convoitait : il a tué Levasseur pour lui enlever Mlle d’Ogeron. C’est une triste histoire, mais, dans ce coin du monde, les hommes semblent vivre d’étrange façon…

Elle le regardait en face, très pâle, et ses yeux marron jetaient des flammes tandis que le jeune homme s’efforçait d’excuser la conduite de Blood.

— Certes, reprit-elle, surtout si les flibustiers n’ont pas vengé cet affront.

— Oh ! le combat a été loyal, m’a-t-on dit.

— Qui ?

— Un Français qui a navigué avec eux, un certain Cahusac, qui était lieutenant de Levasseur quand la chose est arrivée.

— Et la jeune fille ? A-t-il dit que la jeune fille assistait au duel ?

— Oui, elle en a été témoin et Blood l’a emmenée après avoir dépêché son adversaire.

— Et les amis de la victime ont laissé faire ?

Il perçut le ton d’incrédulité de sa voix, mais ne remarqua pas que miss Arabella paraissait soulagée.

— Je ne puis y croire ! s’écria-t-elle.

— C’est à votre honneur, miss Bishop, et j’en aurais douté comme vous si Cahusac ne m’avait tout expliqué.

— Quoi ? fit-elle.

Plus tard, Lord Wade se remémora l’étrange émotion de la jeune fille pendant cette conversation.

— Blood a payé, reprit-il ; payé avec des perles de grande valeur, afin de pouvoir emmener la jeune fille.

Elle regarda de nouveau la mer, mais les flots et les nuages dansaient confusément devant ses yeux voilés de larmes. Puis elle dit, d’une voix qui chevrotait un peu :

— Ce Français devait haïr le capitaine Blood.

— Non, répondit lentement Wade ; il m’a simplement raconté cette histoire – et d’autres pour me dépeindre la vie des flibustiers. Il m’a appris aussi que ce Blood était médecin.

— C’est vrai.

— Et qu’il a servi sous l’amiral Ruyter…

— C’est vrai aussi. Ce Cahusac paraît le bien connaître.

Elle poussa un soupir.

— Vous le plaignez ? demanda-t-il, s’apercevant soudain qu’elle était très pâle.

— Oui, comme l’on regrette la mort d’une personne que l’on estimait. Naguère, je le considérais comme un homme infortuné, mais honnête. Maintenant…

Elle sourit : un sourire forcé.

— Il vaut mieux oublier cet homme, dit-elle.

Et ils parlèrent d’autre chose.

Lord Julian Wade, que la franchise amicale de miss Arabella avait rapidement gagné, se réjouissait du hasard qui allait rendre si agréable la dernière partie de ce long voyage.

Mais quelqu’un devait troubler la fête : don Miguel Espinosa, qu’ils rencontrèrent le second jour après avoir quitté Saint-Nicolas. Le capitaine de la Royal-Mary ne fut pas intimidé par les premiers coups de canon de l’Espagnol et répondit sans hésitation. Peut-être eût-il mis un terme à la carrière de l’amiral si un coup heureux tiré par la Milagrosa n’avait fait sauter plusieurs barils de poudre abrités dans le château d’avant du vaisseau anglais. L’explosion fut terrible et la Royal-Mary piqua du nez avant que le combat ne fût sérieusement engagé, ayant perdu son capitaine et le tiers de son équipage. Le navire sombrait rapidement quand les Espagnols l’abordèrent.

Lord Julian avait conduit miss Bishop dans la grand-chambre du capitaine, sous le château de poupe, afin qu’elle fût en sécurité. Il était encore à rassurer la jeune fille quand don Miguel posa le pied sur le pont. Lord Wade était pâle ; non pas qu’il fût lâche, mais un combat naval, sur un navire qui pouvait à tout instant manquer sous le pied, ne lui convenait pas. Miss Bishop ne paraissait pas avoir grand besoin d’être réconfortée et s’employait à calmer sa suivante, une métisse terrifiée qui ne cessait de gémir.

La porte de la grand-chambre s’ouvrit et don Miguel, grand, le visage hâlé, entra. Lord Julian se tourna vers lui et porta la main à la garde de son épée.

— Pas de sottises, dit l’Espagnol ; votre navire coule !

Trois ou quatre hommes coiffés de morions suivaient don Miguel et le jeune Anglais comprit. Il repoussa sa lame dans le fourreau. L’Espagnol sourit et tendit la main. Lord Wade haussa les épaules et rendit son épée.

— Venez à mon bord, dit l’amiral, tournant les talons.

Ils le suivirent, car la Royal-Mary s’enfonçait rapidement. Quant à l’équipage, on le laissa libre de mettre les canots à la mer et de se sauver, s’il le pouvait. Don Miguel gardait le Lord et la jeune fille parce qu’il comptait en tirer une importante rançon. Il les reçut poliment dans sa grand-chambre et s’enquit de leurs noms.

Lord Julian, quand il eut révélé son identité, demanda à connaître celle de leur agresseur. Le jeune homme, furieux de n’avoir pas brillé par sa conduite aux yeux de miss Bishop, avait résolu de se rattraper.

— Je suis don Miguel de Espinosa, amiral de Castille !

Lord Wade demeura stupide. Si l’Espagne protestait contre les brigandages du capitaine Blood, que diraient les Anglais ?

— Pouvez-vous m’expliquer, demanda Wade, pourquoi vous vous conduisez comme le dernier des puâtes ? Vous comprenez sans doute quelles seront les conséquences de votre acte et les explications que vous aurez à fournir pour tout ce sang versé et ces violences ?

— Pourquoi parler de violences, rétorqua l’amiral, avec un sourire narquois. Ne vous ai-je pas sauvé la vie ?

— Sauvé nos vies ?

Lord Julian, bouche bée, était interdit par cette insolence.

— Et les vies de ceux que vous avez massacrés ? s’écria-t-il enfin. Vous les paierez cher !

Don Miguel continuait de sourire.

— Peut-être, dit-il, mais pour le moment, ce sont les vôtres qui seront cher payées ! Le colonel Bishop est riche et je ne doute pas, milord, que vous ne soyez vous-même très fortuné. Je vais réfléchir à la rançon que j’exigerai de vous.

— Vous n’êtes donc qu’un pirate et je ne m’étais pas trompé ! s’écria Wade. Et vous osez vous dire amiral de Castille. Nous verrons ce que Sa Majesté Catholique pensera de ces actes.

L’amiral ne souriait plus. Il révéla soudain cette rage qui couvait dans son cœur :

— Vous ne comprenez pas, dit-il. Je traite les Anglais comme ils nous ont traités, et j’ai le courage de le faire sans cacher mon nom et mon titre, tandis que vous ! Vos Blood, vos Morgan, sont désavoués par votre gouvernement. Vous vous lavez les mains, comme Ponce Pilate ! Que l’Espagne joue le rôle du procurateur de Judée, et me laisse la responsabilité de mes actes, lorsque votre ambassadeur ira se plaindre à l’Escurial.

— Le capitaine Blood n’est pas amiral d’Angleterre, que je sache ! s’écria Lord Wade.

— Vous me l’assurez, mais comment en aurais-je la preuve ? Les Anglais sont de fieffés menteurs…

— Monsieur !

Lord Julian avait instinctivement porté la main à la garde de son épée… absente. Il haussa les épaules.

— Quant aux Espagnols, ricana-t-il, ils n’hésitent pas à insulter un homme désarmé et prisonnier !

L’amiral rougit et leva la main pour frapper. Mais il se contint, tourna les talons et sortit sans répondre.

CHAPITRE XVIII
LA RENCONTRE

Lord Julian se tourna vers Arabella et sourit, persuadé qu’il venait de se distinguer aux yeux de la jeune fille.

— Je crois que j’ai eu le dernier mot, dit-il.

— Est-il si important d’avoir le dernier mot, répondit-elle sans sourire. Je pense aux marins de la Royal-Mary ; un tiers d’entre eux ont dit leur dernier mot et qui sait si les autres se sauveront. Pourquoi tout cela ?

— Vous avez entendu l’Espagnol, répondit-il ; il ne se cache pas d’être impitoyable et cruel.

— Je ne comprends pas, soupira-t-elle ; les hommes sont donc pareils à des brutes déchaînées ?

— Les Espagnols viennent de se montrer dignes de cette réputation, répondit Wade, et je commence à comprendre et à excuser les violences des flibustiers en général et de Blood en particulier.

Elle frissonna. Les coudes sur la table, le menton dans les mains, elle regardait fixement devant soi.

Le jeune homme l’observait, remarquant sa pâleur – bien compréhensible en pareilles circonstances. Il songea brusquement qu’aucune des femmes qu’il connaissait n’aurait conservé ce sang-froid, ni manifesté un tel courage.

Un steward espagnol entra, portant sur un plateau d’argent des rafraîchissements et des fruits confits du Pérou, qu’il disposa devant miss Bishop.

— Avec les hommages de l’amiral ! dit-il.

Il s’inclina très bas et se retira.

Arabella, perdue dans ses pensées, n’avait pas tourné la tête. Lord Julian arpentait la grand-chambre, longue et basse, que deux fenêtres éclairaient vers l’arrière. Elle était luxueusement aménagée ; le parquet était recouvert de tapis d’Orient ; des casiers bourrés de livres occupaient les cloisons, avec un bahut sculpté aux étagères chargées de vaisselle d’argent. Sur un grand coffre de bois des îles, une guitare au manche enrubanné était posée. Lord Wade la prit machinalement, effleura les cordes du bout des doigts, puis la remit en place.

Il revint sur ses pas et s’arrêta devant miss Bishop.

— Je suis venu aux Antilles pour tenter d’en finir avec la piraterie, dit-il ; mais je crois que les Français ont raison de désirer que les flibustiers aient les mains libres afin de nous débarrasser de ces arrogants Espagnols.

Cependant don Miguel traitait ses hôtes avec la plus parfaite courtoisie. Miss Bishop avait assuré Lord Wade qu’ils ne couraient aucun danger du fait qu’ils pouvaient payer rançon. Une cabine fut mise à la disposition de chacun des deux prisonniers. Ils eurent même la liberté de circuler sur le galion et furent priés de partager les repas de l’amiral, dans la grand-chambre.

La Milagrosa, suivie de près par la Hidalga, gouvernait vers le sud-est, gagnant le large. La terre n’était plus qu’une ligne bleue au bord du ciel lorsque l’amiral tomba sur le capitaine Blood qui cinglait vers la passe des Vents.

La rencontre eut lieu le lendemain du jour où don Miguel avait coulé la Royal-Mary, à la première heure du jour. L’amiral, qui cherchait vainement son ennemi depuis une année entière sur la mer des Caraïbes, le retrouvait donc par l’effet du hasard. Le hasard aussi voulut que l'Arabella fût séparée du reste de l’escadre de Blood. Il semblait que la chance, qui avait si longtemps refusé de sourire à l’Espagnol, décidait enfin de se ranger de son côté.

Miss Bishop, malgré l’heure matinale, était déjà sur le château d’arrière, accompagnée de Lord Wade, son chevalier servant. Elle vit la première le grand navire rouge qui, quelques années auparavant, avait quitté Cadix sous le nom de Cinco-Llagas. Il venait droit sur eux, toutes ses voiles blanches gonflées de vent. Les sabords et la proue dorée étincelaient aux rayons du soleil levant.

Arabella ne pouvait reconnaître le galion qu’elle avait vu, trois ans auparavant, dans le port de Bridgetown. Pour elle, ce n’était qu’un vaisseau anglais – à en juger par son pavillon – et la jeune fille en ressentit une vague fierté, sans songer aux dangers qu’impliquait un nouveau combat naval.

Lord Wade observait le navire sans enthousiasme. L’expérience d’un affrontement en haute mer lui suffisait, quels que fussent son courage et sa bravoure.

— Voyez, dit miss Bishop, montrant d’un geste le vaisseau.

Il se retourna ; une flamme luisait dans le regard de la jeune fille. Cette enfant songeait-elle au danger qui les menaçait ? Sans doute, puisqu’elle ajouta :

— Il est anglais ; il vient hardiment sur nous et cherche la bataille.

— Alors, que Dieu le protège ! murmura Wade, d’un air sombre. Son capitaine est fou de se jeter sur deux navires aussi forts ! Voyez don Miguel, sa satisfaction est évidente.

L’amiral, à sa place sur le château d’arrière, venait de se retourner pour jeter un regard sur ses prisonniers. Ses yeux brillaient. L’homme était transfiguré. Il montra du geste, à ses officiers, l’ennemi qui approchait et cria des ordres. Déjà les canonniers de la batterie de pont préparaient leurs boutefeux tandis que les gabiers carguaient les voiles ; d’autres étendaient au-dessus du pont un filet de corde à larges mailles pour protéger l’équipage de la chute des vergues. La Hidalga, obéissant aux signaux de l’amiral, était venue à hauteur de la Milagrosa, une demi-encablure à bâbord, et du haut de la poupe, Lord Wade et Arabella voyaient les marins s’empresser à la préparation du combat à bord de la frégate.

L’Anglais carguait perroquets et huniers, conservant seulement ses voiles de beaupré et celles d’artimon.

Sans provocation ni échange de signaux, le combat paraissait avoir été mutuellement et tacitement décidé.

L'Arabella avançait plus lentement sous sa voilure réduite, mais elle était déjà à portée des couleuvrines. Les canonniers de la Milagrosa soufflaient sur leurs boutefeux, leurs regards impatients tournés vers l’amiral.

Don Miguel hocha la tête.

— Patience ! dit-il. Laissez-le venir à la mort qui l’attend, à la corde qui attend son capitaine.

Lord Wade ne cachait pas sa surprise.

— Certes, grommela-t-il, ce capitaine anglais est très brave, mais il est des cas où la prudence est préférable à la témérité.

— La bravoure peut l’emporter, répondit miss Bishop, même contre des forces bien supérieures.

Lord Julian n’en croyait pas ses oreilles.

— Souffrez, dit-il, s’inclinant devant la jeune fille, que je vous conduise dans la grand-chambre : vous y serez en sûreté.

— Je vois très bien d’ici, répondit-elle, et je prie Dieu que ce brave Anglais l’emporte.

Lord Wade jura sourdement.

L’Arabella n’avait pas altéré sa course qui la porterait bientôt entre les deux navires espagnols.

— Il est fou ! s’écria Wade. Il donne droit dans le piège. Il sera écrasé par l’artillerie de ses deux adversaires. L’Espagnol a raison de ne pas tirer encore.

À ce moment précis, don Miguel levait la main. Dans l’entre-deux des gaillards, une trompette résonna et les canonniers de proue approchèrent les mèches des lumières des couleuvrines. Les deux projectiles tombèrent à quelques brasses de l’étrave de l'Arabella, à bâbord. Deux langues de flamme jaillirent des canons d’avant du flibustier ; l’un des boulets frappa l’eau, l’autre vint se loger dans le gaillard de la Milagrosa, ébranlant tout le navire. Comme pour venger cet outrage, les deux couleuvrines de chasse de la Hidalga firent feu, manquant leur but.

Les deux pièces de l'Arabella, prestement rechargées, crachèrent de nouveau des flammes et les boulets vinrent fracasser le beaupré de la Milagrosa. Le galion fit une embardée à bâbord. Don Miguel jura, fit redresser la barre et les pièces d’avant répondirent, trop haut cette fois.

Quand la fumée se fut dissipée, le navire anglais se trouvait entre les deux espagnols, sa proue à hauteur de leurs poupes, et rien n’était venu entraver sa route.

Lord Julian retenait son souffle. Miss Bishop avait empoigné la lisse à deux mains. Don Miguel se pencha vers le trompette qui était venu le rejoindre sur la dunette. L’homme leva sa trompe d’argent qui devait donner aux deux navires le signal de tirer par bordées, lorsque l’amiral lui saisit le bras pour l’arrêter. Il venait de s’apercevoir que l'Arabella continuait sa route : les deux navires espagnols allaient tirer l’un contre l’autre !

Don Miguel commanda de lofer pour venir bâbord. À cet instant, l'Arabella se couvrit de flammes et lâcha ses deux bordées, presque à bout portant, contre ses adversaires.

Étourdis par le choc et le fracas, Arabella et Lord Wade, cramponnés à la lisse, toussaient violemment sous l’effet de l’âcre odeur de la poudre. Les jurons des Espagnols, les cris des blessés, montaient du pont. La Milagrosa avançait lentement, sa coque crevée, son mât de misaine fracassé.

Don Miguel, s’agitant comme un démon, tentait de percer du regard le nuage de fumée qui flottait sur la mer, et de voir ce qu’il était advenu de la Hidalga.

Soudain, comme la fumée s’élevait, l’amiral vit une coque rouge qui approchait à le toucher. L’Arabella avait viré de bord, à l’abri des vues, et venait à l’abordage. Les grappins sifflèrent, leurs pointes s’enfoncèrent dans le bordage du galion.

À une encablure de là, la Hidalga coulait bas.

Son équipage s’affairait à mettre à la mer les canots de sauvetage.

Avant que don Miguel ait pu mesurer l’étendue du désastre, le pont de son navire était envahi par la horde des flibustiers. Les Espagnols, surpris, tentèrent cependant, ralliés par leurs officiers, de faire front, mais leurs rangs ne purent tenir longtemps contre les pirates déchaînés qui les repoussèrent vers le gaillard d’avant et le château d’arrière où ils entamèrent une série de combats retranchés. Une autre bande s’était jetée dans l’entrepont pour maîtriser les canonniers.

Sur le château d’arrière qu’assaillait une vague de forbans conduits par un géant borgne, au torse nu, don Miguel se tenait dressé, désespéré et fou de rage. Derrière lui, les deux prisonniers observaient le combat ; Lord Julian, stupide ; Arabella émue par ce massacre, défaillante, abattue contre la lisse de couronnement.

Mais, par degrés, la bataille s’apaisait. La bannière de Castille s’abattit : un pirate avait tranché la drisse avec son coutelas. Alors les Espagnols se rendirent. Sur chacun des gaillards, deux groupes rapidement désarmés se serraient comme des moutons.

Soudain, miss Bishop, recouvrant son sang-froid, se pencha en avant, les pupilles dilatées, atrocement pâle.

Un homme, grand et mince, dont le visage tanné était abrité par un morion, se dirigeait du pont vers l’échelle de poupe. Il portait une légère cuirasse noire d’acier bruni damasquiné d’or et, par-dessus, une sorte d’étole de soie écarlate supportant deux pistolets à monture d’argent. L’homme s’inclina, raide, devant l’amiral, et lui parla d’une voix sèche, métallique, en espagnol.

— Nous nous retrouvons enfin, don Miguel, dit-il. J’espère que vous êtes satisfait ?

Livide, incapable de prononcer un mot, l’amiral poussa un cri inarticulé et porta la main à son épée.

— Calmez-vous, don Miguel ! dit l’autre. Ne me poussez pas à user contre vous des moyens que vous avez décidé de m’appliquer.

Ils se regardèrent une seconde sans rien dire.

— Que voulez-vous de moi ? questionna l’amiral.

Blood haussa les épaules.

— Rien. Tout ce qui arrive, arrive par votre faute.

Il se retourna et montra ses hommes qui mettaient les canots du galion à la mer.

— Embarquez-vous avec votre équipage avant que nous ne coulions votre navire, et croyez-moi, monsieur, ne me poursuivez plus de votre colère. Retournez en Espagne, à des affaires que vous conduirez mieux, je l’espère, que les vaisseaux que votre roi vous a confiés.

L’Espagnol demeura un instant immobile, jetant sur son ennemi un regard de haine, puis il s’en alla, titubant comme un homme ivre, sa longue rapière lui battant les jambes.

Son vainqueur le regarda un instant, puis il tourna les talons et aperçut les prisonniers. Il se roidit et pâlit sous son hâle. Un instant immobile, il se dirigea vers la dunette dont il monta rapidement les marches.

Lord Julian s’avança :

— Vous n’allez pas, monsieur, s’écria-t-il, laisser ce pirate partir en paix ?

L’homme regarda Lord Wade comme s’il venait brusquement de l’apercevoir.

— Qui diable êtes-vous ? dit-il en anglais. Et qu’est-ce que cela peut vous faire ?

Sa Seigneurie, convaincue que l’arrogance de cet homme devait être convenablement rabaissée, annonça dignement :

— Je suis Lord Julian Wade.

— Ah ! Peut-être m’expliquerez-vous pourquoi vous êtes à bord de ce galion ?

Lord Julian, indigné, réussit cependant à garder son sang-froid et expliqua la défaite de la Royal-Mary :

— Il vous a fait prisonnier, reprit Blood, en compagnie de miss Bishop ?

— Vous connaissez miss Bishop ? s’écria Lord Wade, stupéfait.

L’homme fit deux pas vers la jeune fille et s’inclina devant elle. Les sourcils froncés, elle ne parut pas s’en apercevoir. Alors, il se tourna vers Lord Julian, pour répondre à la question que le jeune homme avait posée.

— J’ai eu cet honneur autrefois, dit-il d’une voix très basse, un peu sifflante ; mais je constate que miss Bishop a la mémoire très courte.

Il tentait péniblement de sourire ; une tristesse embuait ses yeux clairs, mais il s’était efforcé de donner à sa voix un ton d’ironie que miss Bishop ressentit nettement.

— Je ne compte pas les pirates et les voleurs au nombre de mes amis, capitaine Blood, dit-elle.

Lord Wade sursauta.

— Capitaine Blood ! s’écria-t-il. Vous êtes le capitaine Blood ?

— Qui serais-je, sinon ce pirate et ce voleur ? siffla Peter d’un ton sarcastique.

La phrase prononcée par Arabella résonnait encore à ses oreilles.

Lord Julian saisit le bras du capitaine et lui montra don Miguel qui se préparait à prendre place à bord d’un canot.

— Vous ne pendrez pas ce coquin ? demanda-t-il.

— Pourquoi le pendrais-je ?

— Parce que c’est un damné pirate, j’en puis fournir la preuve.

— Ali ! fit Blood, je suis moi-même un damné pirate et j’ai le droit d’épargner mes semblables. L’amiral aura la vie sauve.

— Après avoir coulé la Royal-Mary ? s’écria Wade indigné. Après nous avoir capturés, miss Bishop et moi ?

— Je ne suis pas au service de l’Angleterre, monsieur, répondit Blood, et je n’ai pas l’intention de venger les offenses faites à son pavillon.

Sa Seigneurie fit un pas en arrière devant le regard soudain féroce de Blood. Mais ce brusque accès de fureur ne dura pas. D’une voix calme, le capitaine ajouta :

— Je vous serais très obligé, monsieur, de conduire miss Bishop à mon bord sans perdre de temps. Nous allons saborder le galion.

Il se retirait lorsque Lord Julian s’interposa. Contenant son indignation, il lança froidement au flibustier :

— Capitaine Blood ! Je regrette de vous voir ainsi disposé. J’avais rêvé pour vous d’une autre destinée.

— Allez au diable ! fit Peter en lui tournant le dos.

CHAPITRE XIX
VOLEUR ET PIRATE

La nuit venait de tomber. Le capitaine Blood arpentait de long en large la dunette de son navire. Un homme de l’équipage allumait les trois grosses lampes à huile de la grande lanterne. Tout était calme et tranquille. Le pont avait été lavé. Quelques flibustiers, assis sur le bord de la grande écoutille, chantaient lentement une mélodie qui s’élevait dans la nuit tiède. C’étaient les bâbordais qui attendaient la relève du quart de huit heures.

Blood ne les entendait pas ; il n’entendait rien, rien que l’écho des paroles cruelles d’Arabella, qui l’avait appelé voleur et pirate.

Voleur et pirate !

Trois ans auparavant, à la Tortue, lorsqu’il avait décidé de se jeter dans l’aventure, Peter n’ignorait pas que miss Bishop le considérerait comme un forban. La conviction que la jeune fille était irrévocablement perdue pour lui avait seule poussé Blood à entreprendre cette carrière dangereuse.

Il n’avait jamais songé qu’il pût revoir Arabella ; il ne l’avait jamais rêvé. Cependant, le souvenir de miss Bishop était demeuré dans son cœur. Il s’était imposé pour l’amour d’elle une sorte de discipline qu’il avait étendue à ses hommes. Jamais flibustiers n’avaient été aussi disciplinés. Les articles de la charte-partie qu’il avait signée avec eux prescrivaient l’obéissance absolue, en toutes circonstances, aux ordres du chef. Grâce à sa réputation, Peter avait pu maintenir cette discipline, inconnue jusqu’à lui parmi les Frères de la Côte.

Comme ses hommes ricaneraient s’ils apprenaient que leur capitaine avait agi ainsi en souvenir d’une femme qui ne comptait pas les pirates et les voleurs au nombre de ses amis !

Pirate et voleur !

Il ne venait pas à l’esprit de Blood, peu accoutumé au commerce des femmes, que le fait d’être accueilli par d’aussi vives épithètes était bien étrange en de pareilles circonstances. Il ne songeait pas que, si Arabella ne se fût pas intéressée au flibustier, elle ne l’eût pas accueilli avec une telle mauvaise humeur.

Mais Blood ne raisonnait pas ainsi. Il ne raisonnait pas du tout ce soir-là. Un combat sans merci se livrait en lui entre l’amour qu’il avait éprouvé pour Arabella et la furieuse colère qui le soulevait contre elle.

Voleur et pirate !

C’était ainsi qu’elle le nommait, sans considérer l’injustice dont il avait été victime, la situation désespérée dans laquelle il se trouvait après son évasion de la Barbade. Qu’il eût, au cours de sa carrière de flibustier, sauvé des vies humaines, évité de verser inutilement le sang, elle n’y avait même pas songé. Elle l’avait accusé, elle l’avait condamné sans l’entendre : voleur et pirate ! Qu’était-elle donc elle-même, cette femme qui ignorait la charité ? demandait-il aux étoiles.

Voleur et pirate ? Soit. Il justifierait cette opinion ; il serait cruel et impitoyable. Elle lui montrait la route à suivre. Elle était à bord de son navire. Il était le maître et il la désirait !

Il rit doucement, penché par-dessus la lisse, sur la mer phosphorescente, et le bruit de ce rire sembla l’éveiller d’un rêve. Il eut un frisson, un sanglot s’étrangla dans sa gorge. Il se prit la tête dans les mains et sentit ses joues se mouiller.

Cependant Lord Julian Wade qui, mieux que Blood, connaissait les femmes, tentait de résoudre le même problème que s’était posé le flibustier. Il s’y sentait poussé par une vague et obscure jalousie. La conduite de miss Bishop au cours des événements périlleux qui venaient de se dérouler avait impressionné le jeune courtisan. Il se demandait ce qui avait pu se passer jadis entre elle et ce capitaine Blood.

Les yeux pâles et rêveurs du Lord observaient avec précision, et l’homme n’était pas sans intelligence.

Il avait remarqué, entre autres détails, que le navire de Blood s’appelait l'Arabella et il n’ignorait pas que c’était là le prénom de miss Bishop. Il avait été surpris par les traits singuliers qui avaient marqué la rencontre du capitaine et de la jeune fille, et le changement d’humeur que cette rencontre avait amené chez les deux interlocuteurs.

Miss Arabella s’était montrée fort impolie à l’égard du flibustier. C’était une attitude maladroite puisque Blood venait de la sauver, et miss Bishop n’était point sotte. Et cependant, en dépit de son insolence, et malgré le fait qu’elle était la nièce de Bishop, ennemi mortel du capitaine, elle était traitée à bord avec les plus grands égards. Wade aussi, d’ailleurs. Des cabines avaient été mises à leur disposition. Ils avaient été conviés à prendre leurs repas dans la grand-chambre avec Pitt et Wolverstone, qui avaient manifesté à leur égard une extrême courtoisie. Quant à Blood, il s’efforçait de ne jamais les rencontrer.

Lord Julian rapprocha tous ces détails, puis il décida de se renseigner directement auprès de miss Bishop. Ils étaient tous deux dans la grand-chambre, en compagnie de Pitt et de Wolverstone. Wade résolut d’attendre que les deux officiers eussent quitté la pièce. Comme Pitt se levait pour prendre congé et suivre son camarade, Arabella le retint par une question.

— Monsieur Pitt, dit-elle, n’étiez-vous pas parmi les rebelles qui ont quitté la Barbade en même temps que le capitaine Blood ?

— Si. J’étais aussi l’un des esclaves de votre oncle.

— Et vous n’avez jamais quitté le capitaine ?

— Jamais, madame.

Elle hocha la tête, très calme, mais Wade remarqua l’étrange pâleur qui avait envahi son visage.

— Avez-vous connu un Français du nom de Cahusac ?

— Cahusac ?

Pitt éclata de rire en songeant à la ridicule aventure du Français.

— Oui, dit-il, il était avec nous à Maracaibo.

— Avez-vous connu Levasseur ?

Lord Wade s’étonna qu’elle eût retenu ces noms.

— Oui. Cahusac était le lieutenant de Levasseur, jusqu’à sa mort.

— La mort de qui ?

— De Levasseur. Il a été tué, il y a deux ans, sur une plage des îles Vierges.

Il y eut une pause. Puis, d’une voix plus basse, miss Bishop demanda :

— Qui l’a tué ?

Pitt répondit franchement. Il n’y avait pas de raison pour qu’il ne répondît pas avec toute la netteté qu’on eût pu souhaiter, mais cet interrogatoire l’agaçait.

— Le capitaine Blood.

— Pourquoi ?

Pitt hésita. Ce n’était pas là une histoire pour jeunes filles.

— Une querelle ! dit-il.

— Au sujet d’une femme, n’est-ce pas ? poursuivit impitoyablement miss Bishop.

— Si l’on veut.

— Comment s’appelait cette femme ?

— Mlle d’Ogeron, la fille du gouverneur de la Tortue. Elle était partie avec ce Levasseur, et… et Peter l’a délivrée.

— Je comprends, dit-elle. Et cependant, le capitaine Blood ne l’a pas encore épousée ?

— Pas encore ! répondit Jeremy qui éclata de rire en songeant aux invraisemblables rumeurs qui couraient sur le futur mariage du capitaine et de Mlle d’Ogeron.

Miss Bishop hocha la tête. Jeremy Pitt s’en fut, poussant un soupir de satisfaction. Sur le seuil de la porte, il se retourna :

— Peut-être serez-vous rassurée en apprenant que le capitaine a changé la route du navire à cause de vous, dit-il. Il a l’intention de vous débarquer à la Jamaïque, aussi près de Port-Royal qu’il nous sera possible de nous aventurer. Nous avons changé d’amures et si le vent tient, vous serez bientôt rendue chez vous, madame.

— Nous remercions le capitaine de son obligeance, dit Lord Wade, constatant que miss Bishop n’avait pas l’intention de répondre.

Elle demeurait immobile et regardait ses mains croisées.

— Vous pouvez le remercier, grogna Pitt, car il court un grand risque à vouloir approcher ainsi de la Jamaïque. Mais il a toujours agi ainsi.

Il sortit, laissant le jeune seigneur pensif, les yeux fixés sur miss Bishop.

Elle leva enfin la tête.

— Cahusac paraît vous avoir dit la vérité, murmura-t-elle.

— J’ai compris que vous vous efforciez de le vérifier, dit Wade. Je me demande bien pourquoi.

N’obtenant pas de réponse, il continua de l’observer, jouant négligemment avec les boucles blondes de sa perruque.

Arabella, les sourcils froncés, semblait examiner attentivement la dentelle qui bordait la nappe.

— Cet homme est étonnant ! dit enfin Lord Julian, rompant le silence de sa voix égale. Il change de route et court le risque d’être attaqué par l’escadre anglaise ! C’est extraordinaire !

Miss Bishop leva les yeux et le regarda. Elle paraissait préoccupée. Brusquement, un rictus ironique tordit sa lèvre, découvrit ses dents éclatantes.

— Ce qui est encore plus extraordinaire, déclara-t-elle, c’est qu’il n’exige pas de rançon.

— Vous ne méritez pas cette magnanimité.

— Et pourquoi donc, s’il vous plaît ?

— Pour lui avoir parlé aussi durement.

— J’ai accoutumé d’appeler les choses par leur nom.

— Cela révèle une extrême jeunesse, ou une extrême maladresse, dit-il ; et il ajouta après une pause : il en est ainsi, d’ailleurs, de l’ingratitude.

Elle rougit.

— Vous me faites grief de cette attitude et j’en suis désolée, dit-elle, mais je ne savais pas que l’ingratitude fût un défaut dont les jeunes gens et les maladroits gardaient le privilège.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, madame. Si vous m’aviez fait l’honneur de m’écouter, vous n’auriez pas commis cette méprise. Si je ne dis pas toujours ce que je pense, je dis toujours ce que je veux dire. Il est, hélas ! humain d’être ingrat, mais révéler ce défaut est enfantin.

— Je… je ne comprends pas, dit-elle, le front plissé. En quoi me suis-je montrée ingrate ? À l’égard de qui ?

— Du capitaine Blood. N’est-il pas venu à notre secours ?

— Lui, répondit-elle froidement ; il ignorait notre présence à bord de la Milagrosa.

Lord Julian eut un geste de légère impatience.

— Il ne nous en a pas moins délivrés, dit-il. Vous n’ignorez pas, et nous le savons en Angleterre, que le capitaine n’attaque que les Espagnols. Le traiter de voleur et de pirate n’était ni juste, ni prudent.

— Qu’ai-je à faire de la prudence ?

— Peu de chose, répondit-il ; je m’en suis persuadé. Mais peut-être pourriez-vous vous entraîner à la générosité. Je vous avoue franchement, madame, que je ne me serais point montré aussi poli, à la place de Blood. Si l’on considère combien il a souffert de l’injustice de ses compatriotes, on ne peut que s’étonner de le voir épargner les navires anglais. Avoir été réduit en esclavage ! Vendu à l’un de ces damnés planteurs…

Il s’interrompit brusquement.

— Pardonnez-moi, miss Bishop, murmura-t-il, je…

— Vous vous êtes laissé emporter par la chaleur de vos arguments en faveur de ce pirate ! ricana-t-elle.

Il ferma à demi les yeux.

— Pourquoi le haïssez-vous si furieusement ? dit-il d’une voix très douce.

Elle rougit, fronça les sourcils, puis se domina.

— Le haïr ? dit-elle. Quelle idée ! Il m’est indifférent et je ne prends pas la peine de considérer qu’il existe.

— Vous avez tort, madame, dit Lord Wade, avec un accent empreint de sincérité. Il vaut la peine d’être considéré. Il serait pour la Marine royale un auxiliaire inappréciable. On voit bien qu’il a servi sous Ruyter, à en juger par sa façon de manœuvrer, ce matin. L’élève est digne du maître. Se jeter ainsi hardiment entre deux navires, cela demande de l’intelligence et de l’invention. Cet amiral espagnol, aussi bien que nous, terriens, s’est laissé prendre à cette manœuvre hardie. Je ne partage pas votre opinion. Le capitaine Blood mérite beaucoup de considération.

Miss Bishop ricana :

— Pourquoi n’usez-vous pas de votre influence auprès de Lord Sunderland pour lui faire accorder un brevet dans la Marine de Sa Majesté ?

— Ma foi ! c’est déjà fait, fit Lord Wade en riant doucement, et j’ai ce brevet dans ma poche.

Il exposa brièvement les circonstances qui avaient poussé le secrétaire d’État à envoyer son cousin dans les Iles.

Il laissa la jeune fille stupéfaite et monta sur le pont.

Le capitaine, préoccupé, arpentait toujours la dunette. Avec une amicale familiarité, Wade le rejoignit, lui prit le bras, et se mit à marcher à ses côtés.

— Qu’y a-t-il ? demanda Blood, furieux.

— Je désire, monsieur, que nous soyons amis, dit Wade sans se troubler.

— Je vous sais gré d’y condescendre ! grogna le capitaine.

Lord Julian ignora le sarcasme.

— C’est une étrange coïncidence, poursuivit-il, qui fait que je vous rencontre par hasard, alors que je venais aux Indes dans l’unique intention de vous voir.

— Vous n’êtes pas le seul, grommela l’Irlandais. D’autres sont venus dans le même souci, mais ils étaient Espagnols et ils ne sont pas retournés en Castille.

— Vous vous méprenez, monsieur, l’interrompit Lord Wade.

Il expliqua sa mission. Quand il se tut, Blood, qui le considérait avec stupeur, retira son bras et fit un pas en arrière.

— Vous êtes mon hôte à bord, monsieur, dit-il, et, quoique pirate et voleur, je respecte les lois de l’hospitalité. Je ne vous dirai donc pas ce que je pense de votre audace à me transmettre l’offre de votre parent, Lord Sunderland. Je ne suis pas surpris qu’un ministre de Jacques Stuart pense que l’on peut acheter quiconque et espérer qu’il trahira ses amis !

Il étendit le bras vers le pont d’où montait la chanson mélancolique des flibustiers.

— Vous vous méprenez encore, s’écria Lord Julian. Vos hommes bénéficieront aussi de la faveur qui vous est accordée.

— Et croyez-vous qu’ils me suivront pour courir sus aux Frères de la Côte ? Sur mon âme, Lord Julian, c’est vous qui vous méprenez ! Pensez-vous que je consentirai à servir le roi Jacques ? Non. Je ne souillerai pas mes mains à son service – ces mains de voleur et de pirate ! Qui m’a fait pirate ? Je n’étais même pas rebelle et Jeffreys, ce vampire, ne me l’a pas reproché. J’ai été condamné pour ce que j’ai osé faire ! Condamné à mort, puis à l’esclavage, par Jacques Stuart, parce que j’ai soigné les blessures d’un homme convaincu de trahison. Voilà tout mon crime. Il est facile d’en administrer la preuve en examinant les pièces du procès. J’ai été condamné par la loi anglaise de Jacques Stuart, qui au mépris des lois de Dieu affirme rebelle celui qui soigne un homme coupable de rébellion. L’esclavage, monsieur, imaginez-vous ce que c’est ?

Il s’interrompit. Sa colère tomba, comme un manteau qu’on dépouille. Il eut un petit rire triste et amer.

— Mais, bah ! Je m’échauffe ainsi à expliquer ma conduite et Dieu sait que je n’ai pas accoutumé de le faire ! Je vous sais gré, Lord Julian, de vos excellentes intentions. Et je suis sûr que vous comprenez.

Lord Wade demeurait immobile ; profondément remué par les paroles de l’Irlandais, il soupira.

— Quel dommage, dit-il, très doucement.

Il tendit à Blood, spontanément, sa main ouverte.

— J’espère que je ne vous ai pas offensé, capitaine Blood, dit-il.

— Non. Comment peut-on offenser… un voleur et un pirate ?

Ignorant la main tendue, il tourna le dos à Wade et s’éloigna.

Le jeune homme eut un geste découragé et descendit l’échelle de poupe.

Il aperçut miss Bishop dans le couloir qui menait à la grand-chambre, mais la jeune fille lui tournait le dos, le précédant. Il la suivit, préoccupé par son entretien avec le flibustier, sans approfondir la présence insolite de la jeune fille en ce lieu.

Arrivé dans la cabine, il se jeta sur un siège et éclata avec une violence inouïe.

— Que Dieu me damne si j’ai jamais rencontré un homme qui me plaise davantage ! cria-t-il. Et il refuse !

— J’ai entendu, avoua Arabella, très pâle, les mains sur les yeux.

Il leva la tête et la regarda.

— Je me demande, dit-il, si vous n’êtes pas la cause de ce refus. Vos paroles l’ont blessé. Il me les a jetées à la tête à plusieurs reprises. Il a refusé le brevet du roi, refusé de me serrer la main ! Que faire avec un homme pareil ? Il finira au bout d’une vergue. Et ce fou s’expose aux pires dangers à cause de nous !

— Comment ? dit-elle, brusquement intéressée.

— Il gagne la Jamaïque où se tient l’escadre anglaise qui est aux ordres de votre oncle…

Elle se pencha vers lui, appuyée sur la table. Elle respirait péniblement.

— Il est fou ! cria-t-elle. Mon oncle a juré sa mort. Il est impitoyable. Le capitaine ne sait pas…

Sa voix se brisa ; elle ouvrit les mains en un geste d’impuissance désespérée.

— Qu’il le sache ou non, cela ne changera rien à ses intentions, dit Wade gravement. Un homme qui peut pardonner à un ennemi comme don Miguel et traiter aussi cavalièrement l’envoyé du roi ne peut être jugé selon les règles communes. Il est chevaleresque jusqu’à la sottise.

— Et cependant, il a été ce qu’il a été ; il a fait ce qu’il a fait pendant ces trois ans, murmura-t-elle avec plus de tristesse que d’humeur dans la voix.

— La vie est infernalement compliquée, soupira Lord Julian Wade.

CHAPITRE XX
AU SERVICE DU ROI JACQUES

Miss Arabella Bishop fut éveillée de bonne heure, le lendemain, par le tintement répété de la cloche du navire. Elle entendait des bruits sourds, au-dessous d’elle, dans la batterie ; des cris, des jurons. Elle se mit sur son séant et appela la métisse qui la servait.

Dans sa cabine, à bâbord, Lord Julian, tiré du sommeil par les mêmes bruits, s’habillait en hâte. Quand il monta sur le pont, il observa que les mâts portaient toute leur toile, où s’engouffrait la brise du matin.

Dans l’entre-deux des gaillards régnait une fébrile activité. Sur le château d’arrière, le capitaine Blood discutait avec Wolverstone, le colosse borgne. Lord Wade se dirigea vers l’échelle qui menait à la dunette, et Blood se retourna pour le saluer.

— Bonjour, dit-il ; je me suis aventuré trop près des côtes de la Jamaïque pendant la nuit, tant j’avais hâte de vous débarquer. Venez.

Lord Julian monta les marches et, suivant le geste du capitaine, il regarda vers l’arrière. À trois milles du navire, la côte verte s’élevait à l’ouest. Dans le sillage de l'Arabella, entre elle et la côte, trois grands navires blancs faisaient force de voiles.

— Ils n’ont pas de pavillon, mais je les connais bien, dit Blood. Ils appartiennent à l’escadre de la Jamaïque.

Il parlait tranquillement, avec une sorte de négligence.

— Dès l’aube nous les avons aperçus ! dit-il. Nous avons viré de bord et depuis nous fuyons devant eux. Mais l'Arabella tient la mer depuis plusieurs mois ; sa coque est chargée d’herbes et de coquillages ; elle ne pourra pas les distancer.

Wolverstone, les pouces accrochés à sa ceinture de cuir, détaillait de haut en bas Lord Wade d’un air goguenard.

— Ce qui veut dire, milord, ricana-t-il, que vous allez assister à un troisième combat naval.

— C’est ce dont nous discutions quand vous êtes arrivé, confirma Blood, car lutter un contre trois…

— Au diable un contre trois ! cria le borgne. Nous avons déjà soutenu des combats de ce genre, à Maracaibo ; hier encore les Espagnols…

— C’étaient des Espagnols, dit le capitaine.

— As-tu peur du planteur de la Barbade, Peter ? Je ne t’ai jamais vu aussi timide.

Une détonation éclata derrière eux.

— C’est le signal de mettre en panne, soupira Blood.

— Je descendrai en enfer avant que l’on mette en panne sur l’ordre du colonel Bishop, dit Wolverstone.

Il cracha sur le pont avec mépris.

Lord Julian intervint.

— Vous n’avez rien à craindre du colonel. Si l’on considère le service que vous avez rendu à sa nièce et à moi-même…

Le rire énorme du colosse l’interrompit.

— Vous ne connaissez pas Bishop ! s’écria-t-il. Ni sa nièce, ni sa fille, ni sa mère ne l’arrêteraient quand il s’agit du sang dont il veut s’abreuver. C’est un buveur de sang. Nous avons appris à le connaître ; nous avons été ses esclaves.

— Mais, je suis là, protesta le jeune courtisan, très digne, et ma parole compte, en Angleterre.

— Peut-être, ricana Wolverstone. Mais nous ne sommes pas en Angleterre.

Une seconde détonation éclata et le boulet vint tomber à moins d’une encablure de la poupe de l'Arabella. Blood se pencha sur la lisse pour parler à Pitt, debout près du timonier.

— À carguer les voiles, Jeremy, dit-il, et fais mettre en panne.

Mais Wolverstone s’interposait.

— Attends, Jeremy, attends ! cria-t-il.

Il se tourna vers Blood qui le regardait en souriant.

— Tu es fou, Peter ! Tu nous mets la corde au cou pour cette femme ?

— Tais-toi, cria Blood.

Mais Wolverstone ne voulait pas se taire.

— C’est la vérité, imbécile ! C’est à cause d’elle que tu as peur. Les hommes vont se mutiner et, par Dieu, je me mettrai à leur tête plutôt que d’être pendu à Port-Royal !

— Personne ne se rendra que moi, dit Blood, très calme. Si le colonel peut écrire en Angleterre qu’il m’a fait pendre, cela lui suffira. Je vais lui offrir de me rendre à son bord avec Lord Julian et miss Bishop, à condition que l'Arabella puisse poursuivre sa route. Je le connais, il acceptera.

— Nous ne le permettrons pas ! cria le borgne, plus furieux que jamais ; tu es fou d’y avoir songé, Peter !

— Moins fou que toi qui songes à combattre ces trois navires.

Wolverstone jura, puis s’interrompit brusquement.

Il venait de voir de son œil unique une robe grise apparaître au haut de l’échelle de poupe. Sur le pont, derrière Ogle, les canonniers sortaient de la batterie et entouraient leur chef en discutant.

Blood n’eut pas un regard pour eux. Il se tourna vers miss Bishop.

Elle s’arrêta devant le groupe formé par les trois hommes, frêle et mince dans sa robe de taffetas gris. Elle ne portait pas de chapeau et ses boucles châtaines frissonnaient dans la brise.

Le capitaine se découvrit et s’inclina sans dire un mot. Elle répondit à son salut.

— Que se passe-t-il, Lord Julian ? demanda-t-elle.

Comme pour lui répondre, une troisième détonation éclata.

— C’est l’escadre de la Jamaïque, annonça Lord Wade.

Mais Ogle se dirigeait déjà vers l’échelle, suivi par un certain nombre de flibustiers. Blood marcha à sa rencontre.

— Qu’y a-t-il ? demanda sèchement l’Irlandais. Ta place est dans la batterie. Pourquoi l’as-tu quittée ?

Ogle parut un instant perdre son sang-froid, dominé par l’habitude d’obéir à Blood, mais ses hommes le poussaient.

— Capitaine, dit-il, Bishop nous tient. Nous ne pouvons ni fuir, ni combattre.

— Ogle, répéta Blood, retourne à la batterie, sinon…

— Les menaces ne changeront rien à l’affaire, dit le canonnier.

— Ah !

C’était la première fois que l’Irlandais, au cours de sa longue carrière, faisait face à une mutinerie. Et la révolte était menée par l’un de ses vieux camarades. Il hésitait, puis sa main se posa sur la crosse de l’un de ses pistolets.

— Cela aussi est inutile, dit Ogle ; les hommes sont tous de mon avis.

— Et quel est cet avis ?

— Que la nièce du colonel nous serve d’otage.

Les flibustiers approuvèrent bruyamment.

— Il faut mettre en panne, poursuivit le canonnier, et signaler qu’ils envoient une embarcation. Alors nous les avertirons que s’ils veulent engager le combat, nous pendrons la jeune fille et nous nous défendrons ensuite, jusqu’à la mort ! Cela calmera le colonel.

— Ou cela ne le calmera pas, dit soudain Wolverstone d’une voix lente et ironique.

Il s’avança près du capitaine, allié inattendu.

— Quelques-uns d’entre vous, poursuivit-il, montrant les flibustiers réunis au pied de la dunette, peuvent croire à cette histoire. Et cependant, il y a encore parmi eux des camarades qui ont été à la Barbade avec nous et qui connaissent Bishop. Si tu espères l’émouvoir, Ogle, tu es encore plus bête que je ne l’avais pensé – pour ce qui ne touche pas aux canons en tout cas. Aurions-nous une cargaison de nièces du colonel que cela n’arrêterait pas sa main. Il faudra se battre, garçons…

— C’est impossible, cria Ogle, furieux. Pour ce que tu dis de Bishop, il faut tenter la chance ; nous verrons si j’aurai tort ou raison…

Une nouvelle détonation l’interrompit : une gerbe d’eau s’éleva à quelques brasses de l’avant de l'Arabella.

— Ils sont à portée de canon, cria Ogle, qui se pencha sur la lisse pour parler au timonier et commanda :

— Dessous la barre !

Pitt, debout près du gouvernail, leva la tête.

— Depuis quand commandes-tu sur le pont, Ogle ? dit-il ; je n’accepte d’ordres que du capitaine.

— Il y a un meilleur moyen, dit brusquement Blood qui était jusque-là demeuré immobile et pensif.

Il saisit le bras du canonnier et regarda vers l’arrière. Lord Julian et Arabella avaient les yeux fixés sur Peter. Les trois navires blancs étaient à peine à un demi-mille. L’Irlandais se demandait s’il allait, d’un coup de pistolet, casser la tête au canonnier au risque de provoquer une révolte. La majorité des flibustiers paraissait opposée aux desseins du capitaine et garderait la jeune fille en otage, quelle que soit l’attitude de Bishop.

Ogle s’impatientait.

— Quel moyen ? grogna-t-il.

Brusquement, Peter sursauta.

— Attendez, cria-t-il.

Il se pencha sur la lisse.

— La barre dessous, Jeremy, dit-il. Mets en panne et signale d’envoyer un canot.

Un silence étonné tomba sur le navire. Les flibustiers, méfiants, ne comprenaient pas que le capitaine eût cédé aussi facilement. Pitt, cependant, exécutait les ordres. À sa voix, une vingtaine d’hommes s’élancèrent pour carguer les voiles. L’Arabella vira lentement.

Blood appela Lord Wade d’un geste. Le jeune homme, après une courte hésitation, s’approcha de lui, contre la lisse de couronnement.

Brièvement, le capitaine informa ses hommes de la mission de Lord Julian Wade et de l’offre que celui-ci lui avait faite la veille.

— Cette offre, je l’avais rejetée, comme un affront. Ceux d’entre vous qui ont souffert de l’injustice du roi Jacques me comprendront. Mais, aujourd’hui, la situation semble désespérée. Nous ne pouvons ni fuir, ni combattre, et je suis disposé à accepter le brevet du roi et à vous sauver ainsi de Bishop.

La nouvelle s’abattit sur les flibustiers comme un éclat de tonnerre. Ils demeurèrent interdits, puis, brusquement, la plupart approuvèrent ce moyen extrême de sauver leurs vies menacées.

— Est-ce que Bishop respectera les ordres du roi ? cria Ogle.

Lord Julian répondit :

— Il n’osera pas discuter la décision de Sa Majesté, dit-il. S’il en avait l’audace, ses officiers ne le suivraient pas.

— Oui, approuva Ogle, c’est probable.

Mais une partie de l’équipage ne cachait pas son hostilité. Wolverstone était de ceux-là.

— Je crèverai en enfer, avant de servir le roi, cria-t-il, furieux.

Blood l’apaisa.

— Aucun d’entre vous n’est forcé de me suivre au service du roi. J’accepte d’y entrer avec ceux qui voudront m’accompagner. Ne croyez pas que ce soit de bon gré, et j’approuve ce que dit Wolverstone. Je cède car c’est l’unique moyen de vous sauver, alors que je vous ai, de mon propre chef, conduits dans ce piège. Ceux qui n’ont pas l’intention de demeurer sous mes ordres partageront la grâce générale et seront, plus tard, libres de me quitter. À ces conditions, je me vends au roi. Que Lord Julian, son représentant, nous dise s’il les accepte.

Sa Seigneurie approuva spontanément, nettement, et se dirigea vers sa cabine pour y prendre le brevet. Wade se réjouissait que sa mission eût été menée à bien avant même qu’il eût atteint la Jamaïque.

Le maître d’équipage signalait aux navires anglais d’envoyer une embarcation. Les flibustiers s’étaient groupés pour observer les trois frégates blanches qui carguaient une partie de leur voilure.

Comme Ogle quittait le gaillard d’arrière, Blood se retourna et se trouva face à face avec miss Bishop. Elle hésita une fraction de seconde, gênée, puis elle posa légèrement une main sur le bras du capitaine.

— Vous avez pris le meilleur parti, monsieur, dit-elle, quoi qu’il vous en ait coûté.

Il regarda tristement celle pour qui il avait fait ce sacrifice.

— Je vous le devais, dit-il doucement.

Elle ne parut pas comprendre.

— Votre décision me délivre d’un grand danger, approuva-t-elle en frissonnant. Mais je ne comprends pas que vous ayez refusé lorsque Lord Julian vous a proposé pour la première fois…

— Le service du roi Jacques ? coupa-t-il.

— Celui de l’Angleterre, reprit-elle d’un ton de reproche. Le roi Jacques passera ; l’Angleterre reste, et ses fils doivent la servir, quelle que soit la rancœur qu’ils éprouvent pour l’homme qui règne sur elle.

Il sourit, amusé.

— Vous auriez dû parler à l’équipage, tout à l’heure.

Puis, soudain railleur :

— Croyez-vous que le service de l’Angleterre puisse réhabiliter un pirate et un voleur ?

Elle baissa les yeux. Sa voix tremblait un peu quand elle répondit.

— S’il… a vraiment besoin de l’être. Peut-être… peut-être a-t-il été jugé trop légèrement.

Une lueur brûla dans les yeux clairs de Blood. Ses lèvres crispées se détendirent.

— Alors, dit-il, la considérant avec une sorte d’avidité, la vie est peut-être digne d’être vécue, même au service du roi Jacques.

Il se détourna pour cacher son émotion. L’un des trois navires blancs venait de mettre un canot à la mer. Blood sursauta.

— Voulez-vous vous préparer, dit-il. Il est temps de rejoindre votre oncle.

Elle se dirigea vers sa cabine. Peter leva sa lunette vers l’embarcation qui glissait sur l’eau verte, enlevée par douze rameurs. À l’arrière, un homme en habit rouge était assis.

— Je gage que ce n’est pas Bishop, dit Wolverstone.

— Non, répondit Blood en riant. La seule fois qu’il soit venu à notre bord, il est reparti à la nage. Il envoie sans doute un officier.

Cet officier était le capitaine Calverley, un jeune homme qui n’avait pas séjourné longtemps dans les Iles. Il mit le pied sur le pont de l'Arabella en arborant un air hautain et dédaigneux.

Son brevet en poche, Blood le reçut, debout auprès de Lord Wade. Calverley parut surpris d’être accueilli par des gens qui ressemblaient si peu à des pirates, mais il reprit vite sa mine suffisante.

— Soyez le bienvenu à bord de l'Arabella, dit Peter en souriant. Je m’appelle Blood, le capitaine Blood. Vous connaissez sans doute mon nom.

Le regard fixe, l’officier daigna ébaucher un sourire.

— Vous raconterez votre histoire à la potence, dit-il. Je suis venu exiger votre reddition.

Blood parut à la fois surpris et peiné. Il se tourna vers Lord Julian.

— Ne vous avais-je point prévenu ? dit-il. Ce jeune homme se méprend grossièrement. Peut-être Votre Seigneurie daignera-t-elle intervenir afin qu’il n’y ait pas de violences.

Lord Wade fit un pas en avant et s’inclina sèchement devant l’officier intrigué. Pitt raconte dans son Journal que Lord Julian était grave comme un pasteur à une pendaison, mais sous ce masque sévère, il devait singulièrement s’amuser.

— J’ai l'honneur de vous informer, monsieur, dit-il d’un air hautain, que le capitaine Blood détient un brevet de Sa Majesté, signé et scellé par le secrétaire d’Etat, Lord Sunderland.

Le visage de Calverley s’empourpra ; ses yeux semblaient sur le point de lui sortir de la tête ; les flibustiers riaient sous cape. Pendant un long moment, l’officier regarda le jeune courtisan, calme, froid, dédaigneux.

— Qui diable êtes-vous ? s’écria-t-il enfin.

— Vous manquez d’usage du monde, monsieur ; je l’avais déjà remarqué. Je m’appelle Wade, Lord Julian Wade. Lord Sunderland est mon cousin. Le colonel Bishop a été avisé de ma venue.

Le soudain changement d’attitude de Calverley révéla nettement que le colonel avait été averti.

— Je crois… en effet… que le colonel attend Lord Julian Wade. Mais… à bord de ce navire… ?

Il eut un geste d’impuissance, renonça à comprendre.

— J’étais sur la Royal-Mary…

— Nous en avions été informés.

— Mais, poursuivit Wade, la Royal-Mary a été prise par un pirate espagnol, et Monsieur, que voici, nous a délivrés.

— Je crois… Je comprends… balbutia Calverley.

— J’en doute, répondit sèchement Lord Julian, mais nous en reparlerons. Le capitaine Blood va vous montrer son brevet et j’espère qu’alors nous pourrons en paix gagner Port-Royal.

Blood tendit le parchemin à l’officier qui le parcourut soigneusement, vérifiant les sceaux et la signature. Puis il fit un pas en arrière et s’inclina.

— Je dois rendre compte de ma mission au colonel Bishop, dit-il.

À ce moment, la masse des flibustiers s’écarta et miss Arabella parut, suivie de sa servante métisse. Blood les vit approcher.

— Voulez-vous mener au colonel sa nièce qui était à bord de la Royal-Mary avec Lord Wade ? Elle exposera à son oncle tous les détails de l’affaire.

Calverley allait de surprise en surprise. Il s’inclina sans un mot.

— Je demeure à bord de l'Arabella, dit Lord Julian. Mes compliments au colonel que je verrai avec le plus grand plaisir à Port-Royal.

CHAPITRE XXI
HOSTILITÉ

Dans l’immense bassin de Port-Royal, l'Arabella était à l’ancre. Le navire de Peter Blood avait l’air d’un prisonnier ; à un quart de mille de sa proue s’élevait la tour ronde et massive du fort, tandis qu’à quelques encablures de sa poupe étaient alignés les six vaisseaux de guerre de l’escadre de la Jamaïque.

Par le travers de l'Arabella, les maisons blanches de la ville descendaient jusqu’aux quais. Leurs toits rouges s’élevaient en gradins successifs, suivant la pente de la colline. Au-dessus, une ligne de vertes frondaisons se découpait sur le ciel pareil à un dôme d’acier poli.

Sur le lit de repos que l’on avait dressé pour lui sur la dunette, à l’abri d’un auvent de toile qui le protégeait des rayons du soleil, Peter Blood, étendu, feuilletait un exemplaire fatigué des Odes d’Horace.

Sur le pont de l'Arabella, on entendait gratter les planches, lancer des seaux d’eau. En dépit de l’étouffante chaleur, quelques flibustiers chantaient.

Blood soupira et un sourire éclaira un instant le hâle de son visage amaigri. Puis il fronça les sourcils et retomba dans son rêve.

Depuis deux semaines qu’il était entré au service du roi, tout semblait se liguer contre lui. Dès que Blood et Lord Julian avaient débarqué, Bishop avait manifesté son humeur quant à la décision de l’envoyé royal, et sa ferme détermination de la voir annuler. Il attendait les deux hommes sur le môle, entouré de ses officiers.

— Vous êtes Lord Julian Wade ? avait-il demandé assez fraîchement au jeune courtisan, tandis qu’il jetait sur Blood un mauvais regard de côté.

Lord Julian s’était incliné.

— Sans doute ai-je l’honneur de m’adresser au colonel Bishop, gouverneur par intérim de la Jamaïque, avait commencé poliment Lord Julian, comme pour donner à l’ancien planteur une leçon de courtoisie.

Celui-ci avait brusquement compris, s’était découvert et avait fait sa révérence.

— Vous avez accordé un brevet royal à cet homme, reprit-il, d’une voix pleine d’amertume. Certes, votre gratitude vous poussait à récompenser celui qui vous avait tiré des griffes des Espagnols. Mais, à la réflexion, il est impossible que vous persistiez : il faut retirer son brevet à cet individu.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir, dit Lord Wade, très distant.

— J’en suis persuadé, répondit Bishop, car si vous aviez su, vous ne vous seriez pas laissé abuser par lui. C’est un rebelle, un esclave évadé, un pirate sans foi ni honneur, que je poursuis depuis plus d’un an sur la mer des Caraïbes.

— Je vous assure, monsieur, répondit Lord Julian, que je n’ignorais rien de ce que vous venez de dire. Je n’accorde pas un brevet royal à la légère.

— Alors, par Dieu ! qu’appelez-vous ceci ? Mais je suis gouverneur de la Jamaïque, et j'y mettrai bon ordre, monsieur.

— De quelle façon ?

— Il y a ici même une potence que j’ai fait dresser pour y pendre le coquin que voici, jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Blood allait intervenir, mais, du geste, Lord Wade le retint.

— Je vois, monsieur, dit-il, s’adressant à Bishop, que vous vous méprenez sur les circonstances de ma mission et les ordres que j’ai reçus. S’il n’est pas opportun de délivrer au capitaine Blood un brevet royal, la faute n’est pas mienne. J’agis selon les instructions précises de Lord Sunderland, qui n’ignore rien de la présente situation, qui a expressément désigné le capitaine Blood, et m’a demandé de le persuader d’accepter de se mettre au service de Sa Majesté.

Bishop demeura un instant interdit et muet.

— Lord Sunderland l’a désigné ?

— Expressément.

Le jeune envoyé attendit un instant la réponse du colonel, puis il ajouta :

— Persistez-vous désormais à vous opposer à la décision royale, monsieur ?

— Je… je n’aurais jamais pensé… bredouilla Bishop.

— Je comprends. Permettez-moi de vous présenter le capitaine Blood.

Le colonel fit contre mauvaise fortune bon visage, mais ce n’était qu’un masque qu’il s’efforçait de porter pour dissimuler sa fureur.

Depuis ce premier jour, tout était allé de mal en pis. Blood songeait à cela, allongé sur son lit de repos. Son navire était devenu simple suite de l’escadre de la Jamaïque. Que penseraient les flibustiers quand ils apprendraient la nouvelle, à la Tortue ? Peter Blood serait considéré comme un traître. Pourquoi avait-il agi de la sorte ? Pour qui ? Pour une femme qui l’évitait avec une telle persistance qu’il pensait être pour elle un objet d’aversion et d’horreur. Il l’avait à peine aperçue au cours de ces deux semaines ; et pourtant il n’avait pas hésité à se rendre chez le gouverneur, au risque d’encourir la mauvaise humeur du colonel. De plus, il s’apercevait chaque jour davantage que la jeune fille paraissait préférer la compagnie du jeune Lord de la cour de Saint-James.

Quel espoir avait-il, lui, Peter Blood, aventurier au passé si lourd, contre cet homme élégant, bien né, qui savait parler aux femmes ? Il était comme le chien de la fable, qui avait lâché la proie pour l’ombre.

Pendant qu’il méditait amèrement sur son sort, une chaloupe accostait l'Arabella et une voix rauque hélait le maître d’équipage. Blood entendit la cloche du bord piquer deux coups. Il déplia son grand corps et se leva pour descendre sur le pont, dans l’habit rouge aux broderies d’or qu’il portait depuis sa soumission.

Jeremy Pitt venait à sa rencontre.

— Un message du gouverneur pour toi, dit-il.

Blood rompit le sceau et lut. Jeremy Pitt, appuyé contre la lisse, le regardait d’un air soucieux.

Peter éclata de rire.

— C’est une mise en demeure, dit-il, tendant à Pitt la feuille de papier.

Le marin lut, caressant de la main sa courte barbe blonde.

— Tu n’iras pas ? demanda-t-il.

— Pourquoi n’irais-je pas ? Ne me suis-je pas rendu tous les jours à la forteresse ?

— Mais il va parler de Wolverstone. Il tient enfin quelque chose contre toi. Seul Lord Julian l’empêche d’agir. Si Bishop peut le convaincre que tu as commis quelque faute…

— Dans ce cas, coupa Blood, serai-je davantage en sécurité à bord de mon navire, avec les cinquante hommes qui me restent… des flibustiers un peu tièdes qui me sacrifieraient au service du roi. Jeremy, mon garçon, l'Arabella est prisonnière, entre le fort et l’escadre. Ne l’oublie pas.

Pitt serra les poings.

— Pourquoi as-tu laissé partir Wolverstone et les autres ? cria-t-il.

— Comment pouvais-je les forcer à rester ? J’avais donné ma parole. Fais préparer le canot.

— Tu vas te jeter dans la gueule du loup, Peter ! protesta Jeremy.

— Il ne m’avalera pas aussi facilement qu’il le pense, dit Blood.

Pitt demeura un instant immobile, puis il descendit sur le pont pour faire mettre un canot à la mer.

— S’il t’arrive malheur, je ne donnerai pas cher de la peau de Bishop, Peter, déclara-t-il comme le capitaine embarquait. Les cinquante flibustiers qui restent perdraient brusquement la tiédeur que tu leur reproches, si tu étais victime d’une trahison.

— Il ne se passera rien, Jeremy. Je reviendrai déjeuner à bord ; je te le promets.

L’embarcation s’éloigna du navire et glissa rapidement vers le quai. Le capitaine Blood savait bien qu’en allant à terre ce matin-là, il portait sa vie dans ses mains. Quand il mit le pied sur le môle, il ordonna aux marins du canot de l’attendre. Peut-être devrait-il rentrer à bord en toute hâte.

Il pénétra dans la grande cour du fort où flânaient quelques soldats. À l’ombre d’un mur, le major Mallard, commandant de la place, allait et venait, les mains au dos. Il s’arrêta en apercevant Blood et le salua, mais un sourire sardonique relevait les moustaches cirées de l’officier.

À droite s’étendait le vaste jardin au centre duquel s’élevait la résidence du gouverneur. Miss Bishop descendait, seule, l’allée principale. Hâtant le pas, le capitaine se dirigea vers elle.

— Je vous salue, madame, dit-il, se découvrant, tandis que la jeune fille faisait mine de retourner vers la maison.

— Excusez-moi, monsieur, répondit-elle, mais je dois rentrer ; je suis pressée.

— Vous ne l’étiez pas avant de m’avoir aperçu, protesta-t-il.

Ses lèvres souriaient, mais son regard bleu s’était soudain durci.

— Alors, je m’étonne que vous insistiez, monsieur.

Les épées étaient engagées et Blood décidé à poursuivre le duel.

— Puisque c’est un peu à cause de vous que j’ai pris l’habit rouge, dit-il, vous devriez souffrir qu’il couvrît désormais le voleur et le pirate.

Elle haussa les épaules et se détourna.

— Je m’efforce de le faire, dit-elle.

— Vous pouvez donc, quelquefois, être charitable, répondit-il. Je ne puis oublier qu’à la Barbade vous avez manifesté à l’égard de l’esclave de votre oncle une certaine bonté.

— Vous étiez malheureux alors, infortuné…

— Et que suis-je maintenant ?

— Nous avons entendu raconter vos exploits, votre chance, vos… bonnes fortunes.

Elle parlait à voix très basse. Tout de suite, elle regretta les deux derniers mots qu’elle avait prononcés, mais, d’un geste, Peter Blood les écartait.

— Des mensonges, dit-il, dont je puis vous prouver la fausseté.

— Pourquoi vous en défendre ?

— Pour que vous ayez de moi une meilleure opinion.

— Ce que je puis penser de vous ne vous importe guère, n’est-ce pas, monsieur ?

— Comment pouvez-vous parler ainsi ? protesta-t-il. Ne voyez-vous pas la livrée que j’ai prise à cause de vous, pour tenter de racheter mon passé ? Que m’importe cette rédemption si elle vous est indifférente, car à mes yeux je n’ai commis aucun acte qui n’ait été justifié par la situation désespérée à laquelle j’ai été injustement acculé.

Elle baissa les yeux sous le regard de Peter.

— Pourquoi me parlez-vous ainsi ? murmura-t-elle. Je n’ignore pas que vous avez, en partie au moins, agi en considération de moi. Je vous en suis reconnaissante, très reconnaissante.

— Si vous devez me considérer comme un voleur et un pirate, je n’ai que faire de votre reconnaissance.

Elle rougit, comprenant qu’elle était allée trop loin.

— Vous vous méprenez, dit-elle ; il ne s’agit pas de cela.

Ils semblaient condamnés à ne point se comprendre. La jalousie se glissait aussi dans le cœur de Peter.

— Il s’agit peut-être de… Lord Julian Wade, dit-il.

Elle lui jeta un regard indigné.

— Vous êtes odieux ; laissez-moi passer ! s’écria-t-elle.

Il fit un pas de côté et son chapeau à la main lui montra la maison.

— Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, dit-il. L’engagement que j’ai pris peut être facilement résilié. Souvenez-vous seulement que votre dureté en aura été la cause.

Sur le point de partir, elle s’arrêta. Sa voix vibrait de colère.

— Vous avez l’insolence de me parler sur ce ton, cria-t-elle, parce que je n’ai pas voulu serrer votre main souillée de sang, la main d’un meurtrier !

Il la regardait bouche bée.

— Un meurtrier ? murmura-t-il enfin.

— Dois-je citer le nom de vos victimes ? N’avez-vous pas tué Levasseur ?

— Levasseur ?

Il sourit.

— On vous a raconté cette histoire ?

— Vous n’osez pas nier !

— Je l’ai tué, c’est vrai. J’ai aussi tué un autre homme, dans des circonstances presque identiques, à Bridgetown, le soir de l’attaque espagnole. Mary Trail pourrait vous en parler. Elle était présente.

Il enfonça brusquement son chapeau sur sa tête et s’en fut sans se retourner, avant qu’elle eût pu répondre, avant qu’elle eût pu comprendre le sens des paroles qu’il avait prononcées.

CHAPITRE XXII
OTAGES

Peter Blood attendait sous le portique à colonnes de la maison du gouverneur que Son Excellence voulût bien le recevoir. Il considérait sans les voir, distrait par sa douleur et son ressentiment, le port, la ville et, derrière, les Montagnes Bleues.

L’esclave nègre qui l’avait annoncé reparut et s’inclina. Le capitaine le suivit jusqu’à la cour ombragée où Bishop l’attendait en compagnie de Lord Julian Wade.

— Vous voici enfin ! grommela le colonel.

Il n’avait pas daigné quitter son siège et imita sans enthousiasme Lord Julian qui venait de se lever. Les sourcils froncés, le riche planteur de la Barbade regardait son ancien esclave qui, le chapeau à la main, appuyé sur sa canne d’ébène, demeurait calme et digne en dépit de l’accueil qui lui était réservé.

— Je vous ai fait venir, capitaine Blood, dit enfin Bishop, parce que je viens d’apprendre des choses surprenantes. Hier soir, une frégate a quitté le port, ayant à son bord votre complice Wolverstone et cent des pirates qui servaient sous vos ordres. Nous serions heureux, Sa Seigneurie et moi-même, de savoir pourquoi vous avez autorisé ce départ.

— Autorisé ? fit Blood ; je l’ai ordonné !

Cette réponse laissa Bishop interdit pendant quelques secondes.

— Vous l’avez ordonné ! dit-il d’un air d’incrédulité, tandis que Lord Julian marquait sa surprise en levant les sourcils. Où est allé Wolverstone ?

— À la Tortue, pour prévenir les officiers commandant les quatre autres navires de mon escadre et les informer qu’ils ne doivent plus m’y attendre.

Le visage de Bishop parut soudain enfler et prit une teinte rouge brique. Le colonel se tourna vers Lord Julian.

— Vous entendez, monseigneur ? Il a délibérément renvoyé Wolverstone, le plus dangereux de ces pirates après lui. J’espère que Votre Seigneurie jugera fou et imprudent d’avoir accordé à cet homme un brevet royal. Mais c’est de la trahison, passible d’une cour martiale !

Blood remit brusquement son chapeau et s’assit sans y avoir été invité.

— J’ai envoyé Wolverstone à la Tortue, dit-il, pour informer Hagthorpe, Christian et Yberville qu’ils avaient un mois pour se décider à abandonner la flibuste.

— Mais, les hommes ? demanda Julian ; les cent hommes que votre lieutenant a emmenés ?

— Ce sont ceux de mon équipage que l’idée n’a pas séduits de servir le roi Jacques. La chose était convenue entre vous et moi, monseigneur.

— Je ne m’en souviens pas, dit Wade, sincèrement.

Blood, surpris, le regarda, puis haussa les épaules.

— Vous ne pouvez me faire grief de votre manque de mémoire, mais vous l’avez dit, monseigneur. Vous saviez, du reste, que je n’accepterais qu’à cette condition.

— Vous avez averti les voleurs et les brigands rassemblés à la Tortue, explosa Bishop, afin qu’ils puissent nous échapper. C’est ainsi que vous usez de votre brevet ; ce brevet venu si opportunément vous sauver de la corde !

Peter Blood le regardait, très calme.

— Je vous rappelle, dit-il d’une voix douce, qu’il s’agit – outre, bien entendu, votre inclination naturelle à pendre les gens !-qu’il s’agit de délivrer les Indes des flibustiers. La mesure que j’ai prise est excellente : le fait que j’ai accepté de servir le roi contribuera puissamment à débander les flibustiers dont j’étais le chef.

— Ah ! ricana le gouverneur ; et si ce résultat n’est pas atteint ?

— Il vous appartiendra alors, en temps opportun, de considérer quelles mesures vous devrez prendre.

Lord Julian intervint avant que Bishop ait pu répondre.

— Il est possible, dit-il, que Lord Sunderland s’estime satisfait, si la solution est telle que vous l’annoncez.

Le jeune Lord, qui estimait Blood et comprenait la situation délicate du flibustier, était disposé à l’aider autant que l’autorité que lui conférait sa mission le permettait. Malheureusement, la dernière personne de qui Blood fût prêt à accepter du secours était bien Lord Wade, dont il était furieusement jaloux.

— En tout cas, répondit le flibustier sèchement, c’est tout ce que vous êtes en droit d’espérer de moi, et tout ce que vous en obtiendrez.

Sa Seigneurie fronça les sourcils et porta son mouchoir à ses lèvres.

— Je regrette de constater que vous vous exprimez de façon fort incivile, capitaine, murmura-t-il.

— Je le regrette, riposta Blood, insolent. C’est ainsi, et je n’ai pas l’intention d’y rien changer.

Lord Julian ouvrit de grands yeux.

— J’avais pensé, dit-il, que vous pouviez agir et parler en gentilhomme ; je me suis trompé.

— Et ce n’est pas votre unique erreur, monseigneur, intervint Bishop. C’en fut une autre bien plus grave que d’accorder à cet homme un brevet royal qui l’a sauvé de la potence.

— Non, coupa Blood, la plus grave erreur a été de nommer ce pendeur d’esclaves au poste de gouverneur de la Jamaïque alors que celui de bourreau était libre.

— Capitaine Blood ! protesta Lord Wade. Sur mon honneur, vous allez trop loin !

Bishop s’était levé, bouillonnant de colère. Il arpentait la cour en dévidant un chapelet de jurons que l’on ne saurait imprimer. Quand cette tempête se fut apaisée, Blood se tourna vers Lord Julian.

— Votre Seigneurie allait dire… fit-il d’une voix très douce.

Sa Seigneurie haussa les épaules et éclata de rire.

— Pourquoi cette chaleur d’argumentation sous un climat aussi déprimant, dit-il. J’ai déclaré, parlant au nom de Lord Sunderland, que j’étais prêt à attendre les résultats de votre expérience, capitaine.

— Pas moi ! cria le colonel. C’est une affaire dont je prie Votre Seigneurie de me laisser juge. Je suis prêt à en prendre l’entière responsabilité.

Lord Julian sourit tristement, haussa les épaules et eut un geste las pour marquer qu’il abandonnait la lutte.

— Puisque Sa Seigneurie vous a accordé un brevet royal, poursuivit le colonel s’adressant à Blood, je ne puis vous faire juger comme pirate. Mais vous répondrez devant une cour martiale de l’ordre que vous avez donné à Wolverstone.

— Je comprends parfaitement, dit Blood. Vous présiderez cette cour martiale et vous me ferez pendre.

Il rit et ajouta :

— Praemonitus, praemunitus !

— Que voulez-vous dire ? demanda Lord Wade.

— J’avais cru que Votre Seigneurie avait reçu quelque éducation ! repartit Blood décidé à provoquer le jeune seigneur.

— Ce n’est pas le sens littéral qui m’intrigue, répondit froidement Lord Julian, mais bien votre intention.

— Je la laisse à votre imagination, dit Blood, se découvrant et faisant la révérence, et je vous demande la permission de me retirer.

— Laissez-moi vous dire, ricana Bishop, que le capitaine du port et le commandant de la forteresse ont reçu l’ordre de s’opposer à votre départ de Port-Royal. Il y a toujours cette potence qui vous attend !

Peter Blood se roidit et jeta sur son ennemi un regard perçant comme un coup d’épée. Il prit sa canne dans sa main gauche, plongea la droite dans son pourpoint et se tourna vers Lord Julian.

— Vous m’aviez promis, dit-il, de m’épargner la potence.

— Ce que j’ai promis devient difficile à tenir après la façon dont vous avez agi. Vous m’avez rendu un grand service, capitaine Blood, et j’espérais que nous serions amis. Mais, puisque vous en avez décidé autrement…

Il haussa les épaules et montra le colonel du geste.

— Vous voulez dire, continua Blood, que vous n’avez pas la force de caractère suffisante pour résister à cette brute ! Ah ! ah ! comme je le disais tout à l’heure : « Praemonitus, praemunitus ! » Notre ami Bishop ignore sans doute que cela veut dire qu’un homme averti en vaut deux !

— L’avertissement vient un peu tard ! ricana le colonel. Vous ne quitterez pas cette maison.

Il fit un pas, s’apprêtant à appeler, et s’arrêta court : la main droite de Blood pointait vers le planteur un long pistolet à monture d’argent.

— Ne bougez pas, dit-il, sinon vous vous exposerez à quelque accident.

Lord Wade s’était levé. Bishop vacillait sur ses jambes.

— Je ne sais ce qui me retient, ricana Blood, de vous casser tout de suite la tête. Vous voulez me pendre. Je ne serai pendu qu’une fois et, auparavant, j’ai bien envie de voir la couleur de votre sang.

Il jeta sa canne.

— Donnez-moi le bras, colonel Bishop ! dit-il d’une voix brève.

Le gouverneur obéit sans murmurer, incapable de prononcer un seul mot.

Le capitaine passa son bras gauche sous le bras droit du colonel et remit le pistolet à l’intérieur de son pourpoint.

— Quoique invisible, il demeure aussi dangereux et je vous donne ma parole d’honneur que je vous tue au moindre geste de révolte, qu’il vienne de vous ou d’un autre. N’oubliez pas cette promesse, Lord Julian, car je tiens les miennes. Et maintenant, bourreau de mon cœur, suivez-moi et souriez, sinon, ce soir, vous souperez chez Pluton !

Ils redescendirent ainsi l’allée, traversant le jardin où Arabella flânait, attendant visiblement le retour du capitaine.

Elle avait réfléchi au sens de ses paroles. Elle comprenait maintenant comment était mort Levasseur : de la même façon que le ruffian qui s’apprêtait à violenter Mary Trail. Quand un homme risque ainsi sa vie pour sauver une femme, ses compagnons ont vite fait d’interpréter autrement son intervention. Peu d’hommes étaient capables d’une telle action. Blood était de ceux-là, il l’avait prouvé en tuant l’agresseur de Mary Trail.

Par degrés, Arabella se persuadait qu’elle avait été injuste. Elle se remémora les paroles de Blood, sur l'Arabella (ce navire qui portait son nom), quand il répondait à Lord Julian ; les paroles qu’il avait prononcées, s’adressant à elle, le matin même de sa reddition. Elle comprenait maintenant et s’attardait au jardin pour dire au capitaine qu’elle regrettait, qu’elle s’était trompée, qu’il ne devait plus exister entre eux d’équivoque et de malentendu.

Elle le vit venir tenant le bras de Bishop. Elle devrait remettre ses excuses à une prochaine occasion !

Ils passèrent, gagnant la cour du fort où le commandant se tenait prêt à arrêter Blood, posté à la tête d’un peloton de soldats. Le major vit avec stupéfaction le futur prisonnier discuter et rire aux éclats avec le gouverneur.

Les deux hommes, poursuivant leur chemin, arrivèrent bientôt au môle et prirent place à l’arrière du canot qui nagea vers l'Arabella, où Jeremy Pitt, angoissé, attendait son capitaine et ne dissimula pas son étonnement en le voyant revenir en compagnie du gouverneur.

— C’était un piège en effet, Jeremy, dit Blood, mais j’amène le trappeur avec moi. C’est un trappeur qui paraît diablement tenir à la vie !

Bishop, debout sur le pont, jetait un regard de crainte sur les flibustiers qui l’examinaient curieusement. Le gouverneur était gris de peur. Blood donna un ordre à Hayton, le maître d’équipage.

— Jette une corde sur la grande vergue, commanda-t-il ; nous pourrions en avoir besoin tout à l’heure. Ne vous alarmez pas, mon cher colonel. C’est une précaution seulement, car je suis convaincu que vous vous montrerez très raisonnable. Nous discuterons en dînant. J’espère que vous avez conservé votre bel appétit et que vous consentirez à partager mon modeste repas.

Il précéda le colonel et s’effaça pour le laisser entrer dans la grand-chambre, sous la poupe, où Benjamin se tenait prêt à servir le dîner.

Bishop s’effondra sur le coffre sculpté placé entre les deux fenêtres.

— Puis-je savoir… bégaya-t-il, quelles sont vos intentions ?

— Moins sinistres que vous ne le pensez, répondit Blood. Certes, vous méritez la corde, que je n’emploierai qu’en désespoir de cause. Vous avez déclaré à Lord Wade qu’il avait commis une lourde faute en m'accordant le brevet royal que Lord Sunderland avait décidé de m’offrir. Je suis de votre opinion et j’ai l’intention de reprendre la mer. « Cras ingens iterabimus aequor ! » Je finirai par vous apprendre un peu de latin ! Je retourne à la Tortue et à mes honnêtes flibustiers. C’est pour cette raison que je vous ai amené à bord, où vous me servirez d’otage.

— Vous n’allez pas m’amener à la Tortue ? cria le bonhomme terrifié.

Blood éclata de rire.

— Non, je ne suis pas aussi méchant, dit-il. Je veux pouvoir quitter Port-Royal sans encombre. Si vous êtes raisonnable, cette fois, je ne vous obligerai même pas à regagner la côte à la nage. Vous avez, disiez-vous, donné des ordres au commandant du port et au major Mallard. Voulez-vous faire venir à bord ces deux officiers et les informer, en ma présence, que l'Arabella lèvera l’ancre cet après-midi, au service du roi. Ces messieurs vous accompagneront jusqu’à une certaine distance de l’île. Voilà. Écrivez, à moins que vous ne préfériez la vergue.

— Mais vous me faites violence ! s’écria le colonel.

Blood l’interrompit doucement.

— Vous n’êtes pas obligé d’écrire. Je vous laisse le choix… la liberté de prendre telle décision qu’il vous plaira.

Bishop le dévisagea longuement, puis il s’assit devant la table, prit la plume et écrivit d’une main tremblante à ses officiers. Blood remit la lettre à un messager qui sauta dans le canot.

— J’espère, maintenant, que vous ferez honneur à notre repas, colonel, dit-il.

Il n’insista pas, car Bishop ne paraissait pas disposé à rien avaler, mais Blood, s’excusant, dîna de fort bon appétit.

Le maître d’équipage heurta un peu plus tard à la porte de la grand-chambre. Lord Julian Wade venait d’arriver à bord et demandait à voir le capitaine.

— Je l’attendais, dit Blood. Priez-le d’entrer.

Le jeune Lord était grave et très digne.

— C’est fort aimable à vous, monseigneur, de venir me voir à mon bord, dit Blood, se levant pour le saluer.

— Capitaine Blood, coupa Wade sèchement, j’ignore quelles sont vos intentions, mais j’espère que vous savez à quoi vous vous exposez.

— Votre Seigneurie ne songe pas elle-même à quel danger elle s’expose en venant ici, comme d’ailleurs je l’avais prévu.

Il fit un signe à Benjamin qui se tenait debout derrière Bishop.

— Un siège pour Sa Seigneurie, dit le capitaine, Hayton, renvoie le canot qui a amené Lord Wade.

— Quoi, cria le jeune homme, vous êtes fou ? Vous me gardez prisonnier à votre bord ?

— Attends, Hayton… Benjamin ira porter mon ordre. Sa Seigneurie pourrait se laisser aller à quelque violence.

— Voulez-vous m’informer de vos intentions, monsieur, dit Lord Julian, tremblant de rage.

— Elles sont claires. Je désire éviter, pour moi et mes hommes, les potences dressées par votre ami le gouverneur. Je viens d’envoyer à terre une note écrite de la main du colonel, qui demande à ses officiers – les commandants du port et de la forteresse – de le rejoindre sur l'Arabella. Après leur arrivée, j’aurai un nombre suffisant d’otages.

— Pirate ! ricana Lord Wade.

— C’est une opinion, glissa doucement Peter. Je ne vous en ferai pas grief. Vous m’avez rendu – et de bon cœur – un grand service et vous m’en rendrez un bien plus grand aujourd’hui, à votre corps défendant.

Lord Julian éclata de rire.

— Croyez-vous que je suis venu ici sans avoir pris de précautions ? Le commandant du fort sait dans quelles conditions le colonel est venu à bord. Il refusera d’obéir aux ordres que le gouverneur a rédigés à son intention.

— Je le regrette pour le colonel, dit Blood, gravement. Vous venez de le condamner à la potence qui lui est si chère !

— Bon dieu ! jura Bishop, atterré.

— Au premier coup de canon tiré contre mon navire, le gouverneur se balancera au bout de la grande vergue. Votre seul espoir, mon cher colonel, c’est que j’informe vos officiers de mon intention. Et je propose que Lord Julian se charge de ce message.

— Que Dieu me damne si j’accepte ! s’écria Wade.

— Ce n’est pas raisonnable, protesta doucement Blood, mais si vous insistez, j’enverrai un autre messager et je garderai à bord un otage de plus.

Lord Julian commençait à comprendre.

— Allez, je vous en supplie, monseigneur, pressa Bishop, donnez les ordres nécessaires. Ce damné pirate me tient le couteau sur la gorge.

Wade lui jeta un regard méprisant.

— Si c’est votre désir, dit-il…

Il haussa les épaules et se tourna vers Blood qui l’escorta jusqu’à la coupée de l'Arabella.

— Au revoir, monseigneur, dit Blood, tendant à Wade le brevet qu’il avait tiré de sa poche : Bishop avait raison, c’était une faute de me l'accorder.

Lord Julian considéra longuement le flibustier et son regard hautain s’adoucit.

— Pardonnez-moi, dit-il, sincèrement. Je ne comprends pas pourquoi vous ne me gardez pas en otage.

Blood tenait son regard attaché à celui du jeune homme et il comprit sa sincérité.

— Pourquoi ne vous dirais-je pas la vérité ? fit-il. J’ai voulu vous provoquer, me battre avec vous et vous passer mon épée à travers le corps. En acceptant votre brevet je pensais pouvoir me réhabiliter aux yeux de miss Arabella, au nom de qui j’avais accepté de me soumettre. J’aurais dû comprendre que c’était un rêve irréalisable. J’ai découvert que, si c’est vous qu’elle a distingué – et je le crois –, elle a sagement choisi le meilleur homme de nous deux. Et c’est pour cela que je ne vous retiens pas à bord.

Lord Julian, interdit, très pâle, considérait fixement le capitaine.

— Par Dieu ! s’écria-t-il, et vous me dites cela… à moi ?

— Parce que, répondit Blood, je voudrais qu’elle sût qu’il y a en moi un homme de cœur, sous le voleur et le pirate, et que son bonheur est mon plus cher désir. Ainsi, peut-être pourra-t-elle se souvenir de moi sans rancœur – ne serait-ce que dans ses prières. C’est tout, monseigneur.

Le jeune Lord demeurait immobile, son regard fixé sur Blood, en silence. Sans un mot, il lui tendit la main. Blood la serra.

— Je me demande si vous avez raison, murmura Wade, et si vous n’êtes pas le meilleur de nous deux.

— Pour le bonheur de miss Arabella, il importe que j’aie raison, monseigneur. Adieu.

Lord Julian descendit lentement l’échelle. Dans le canot, il se retourna et resta debout pour saluer Blood appuyé au bastingage, qui le regardait partir.

Une heure plus tard, l'Arabella quittait le port sans encombre.

CHAPITRE XXIII
LA GUERRE

À cinq ou six milles des côtes de la Jamaïque, l'Arabella mit en panne et le sloop qu’elle remorquait fut halé à toucher son bord.

Le capitaine Blood escorta son hôte jusqu’à la coupée. Le colonel, pendant près de deux heures, avait été en proie à une angoisse mortelle. Il respira enfin en constatant qu’il allait recouvrer sa liberté. En même temps que s’évanouissait sa crainte, la haine qu’il éprouvait pour l’audacieux flibustier reprenait son cours. Mais Bishop demeura circonspect. Si, dans le fond de son cœur, il jurait que, aussitôt à Port-Royal, il mettrait tout en œuvre pour amener Blood au pied de la potence, il se gardait de manifester sa rage.

Peter Blood n’avait pas d’illusions. Il n’ignorait pas qu’aucun flibustier, sur toute l’étendue des Caraïbes, ne se serait privé du plaisir de pendre Bishop, plaisir doublé par la certitude d’avoir définitivement écarté une grave menace. Mais le colonel était l’oncle d’Arabella !

Aussi le capitaine, souriant, l’accompagna-t-il poliment jusqu’au haut de l’échelle.

— Bon voyage, mon cher colonel, dit-il. C’est la seconde fois que vous me servez d’otage, n’insistez pas. Une troisième tentative vous serait sans doute fatale.

Jeremy Pitt, derrière Blood, jetait un regard noir au planteur de la Barbade et les flibustiers ne cachaient pas leur envie d’en finir avec le cruel gouverneur, mais l’autorité de Blood leur en imposait. Bishop tourna la tête et aperçut tous ces visages menaçants. Une sorte d’instinct l’avertit que sa vie ne tenait qu’à un fil et que le moindre mot pourrait faire éclater la fureur de ces démons. Il ne dit rien, descendit l’échelle les yeux baissés, et passa sur le sloop que manœuvrait un équipage de nègres.

Les deux navires s’écartèrent lentement l’un de l’autre. Les voiles montèrent au mât du sloop et, soudain gonflées, l’emportèrent vers Port-Royal que l’équipage espérait atteindre avant que la nuit ne fût tombée. Bishop, assis à l’arrière, silencieux, les sourcils froncés, ne tourna pas la tête.

Sur le môle, Lord Julian Wade et le major Mallard attendaient le gouverneur. Le commandant du fort s’excusa.

— Je suis ravi de vous voir sain et sauf, Excellence ! dit-il. J’aurais coulé le navire de Blood, bien que vous fussiez à bord, si Lord Julian ne m’avait assuré que vous ne couriez aucun risque. Je croyais que Sa Seigneurie avait accepté avec trop de confiance la parole d’un pirate…

— Elle en vaut une autre, coupa Lord Wade, exaspéré par le bavardage du major.

Le jeune courtisan était de fort méchante humeur. À peine venait-il d’expédier à Lord Sunderland une lettre enthousiaste rapportant le succès rapide et inattendu de sa mission, qu’il devait se préparer à rédiger une seconde lettre pour avouer que ce succès avait été de courte durée.

Le major souriait d’un air fat en entendant parler de la parole du flibustier. Lord Julian ajouta :

— Votre opinion n’a point d’importance, major !

— Certes, répondit mielleusement l’officier, le colonel est de retour, sain et sauf… et Blood libre désormais de courir la mer !

— Je n’ai pas l’intention de discuter de ces choses avec vous, major Mallard.

— Il n'ira pas loin, grogna Bishop, comme s’il retrouvait enfin l’usage de la parole. Non, par… (il égrena un chapelet de jurons flamboyants). Dût-il m’en coûter mon dernier shilling et le dernier navire de l’escadre, j’amènerai ce pirate au pied de la potence.

Il s’interrompit et se tourna vers son subordonné :

— Vous avez fait votre devoir, major, en suivant les instructions de Lord Julian.

Il prit le bras du jeune seigneur.

— Venez, milord ; nous allons décider des mesures à prendre.

Ils contournèrent la redoute, franchirent le porche et se dirigèrent à travers le jardin vers la maison, où Arabella les attendait. Elle poussa un soupir de soulagement en voyant revenir son oncle, non tant à le revoir vivant qu’en songeant à Blood.

— Vous avez couru un grand danger, dit la jeune fille.

Ce fut Lord Julian qui répondit :

— Le risque était mince, madame. Le navire du capitaine n’ayant pas été inquiété à la sortie du port, votre oncle devait revenir sain et sauf. Nous avions la parole de Blood.

Elle sourit et un peu de rouge monta à ses joues. Elle eût poursuivi l’entretien si Bishop n’avait grogné en entendant l’éloge du flibustier. Le soir, à table, le gouverneur ne parla que de Blood. Comment il le pendrait, quelles tortures il lui ferait subir avant de le pendre ! Comme il buvait sec pour soutenir sa colère, sa voix s’empâta ; il émailla son discours de jurons grossiers jusqu’à ce qu’Arabella, très pâle, les larmes aux yeux, se levât et sollicitât la permission de se retirer. Lord Julian, écœuré par l’attitude de Bishop, prit rapidement congé et tenta de retrouver la jeune fille pour lui faire part du message de Blood. Mais miss Bishop s’était déjà retirée et Lord Wade dut contenir son impatience et attendre le lendemain.

De très bonne heure, avant que la chaleur du soleil n’eût rendu le séjour du jardin insupportable, Sa Seigneurie aperçut, de sa fenêtre, Arabella qui marchait dans une allée fleurie. Il se hâta de la rejoindre. Pensive, elle leva la tête et répondit par un sourire aux politesses de Lord Julian qui annonça aussitôt qu’il avait été chargé d’un message par le capitaine Blood.

Il vit Arabella sursauter et sa bouche se contracter brusquement. Alors seulement, il observa l’étrange pâleur et l’air soucieux que révélait le visage de la jeune fille.

Ils s’avancèrent jusqu’à l’une des terrasses que des orangers abritaient de l’éclat du soleil déjà haut. Comme ils marchaient, Wade admirait le port et la grâce de miss Bishop, ses boucles châtaines, sa robe de soie de couleur changeante. Elle portait, épinglée à son corsage, une rose rouge qu’elle venait de cueillir et qui faisait sur son sein comme une large tache de sang. Lord Julian, plus tard, lorsqu’il lui arrivait de se remémorer la figure de miss Bishop, l’évoquait toujours telle qu’il l’avait admirée ce matin-là.

Ils allaient sans dire un mot.

À l’ombre des orangers, elle s’arrêta et se tourna vers lui.

— Vous avez parlé d’un message, monsieur, dit-elle, contenant péniblement son impatience.

Gêné, il tortillait autour de son doigt l’une des boucles blondes de sa perruque, se demandant par quoi il allait commencer.

— Le capitaine m’a prié, dit-il, de vous délivrer un message qui prouvât qu’il y avait encore en lui quelque chose qui demeurait de… de l’infortuné… que vous avez connu à la Barbade.

— Ce n’est plus nécessaire, désormais, dit-elle gravement.

Il se méprit sur le sens des paroles qu’elle avait prononcées, car il ignorait l’entretien qu’elle avait eu la veille avec Peter.

— Je crois… insista-t-il… je suis sûr que vous ne lui rendez pas justice.

Elle le regardait fixement.

— Si vous voulez me communiquer son message, je pourrai peut-être lui rendre justice.

Lord Julian, très embarrassé, ne répondit pas tout de suite. Il regrettait de n’avoir pas suffisamment préparé les mots qu’il devait employer. L’affaire était extrêmement délicate. Le jeune courtisan désirait non seulement délivrer le message, mais mettre l’occasion à profit pour plaider sa propre cause. Lord Wade, qui n’avait jamais éprouvé le moindre embarras à marivauder avec les dames de la Cour, se trouvait soudain étrangement gêné devant cette jeune fille qui le regardait droit dans les yeux.

Sans se concerter, ils se dirigèrent ensemble vers la sortie de la pergola et de l’allée qui menait à la maison. Un énorme papillon noir et rouge se posa sur le sable, devant eux, et ils s’arrêtèrent.

— Ce n’est pas facile, madame, reprit Lord Julian. Cet homme méritait d’être mieux traité que nous ne l’avons fait. Votre oncle, parce qu’il n’a pu oublier sa haine, vous-même, parce que… parce que, après lui avoir dit qu’il rachèterait son passé au service du roi, vous avez refusé d’admettre que cela pût conduire à sa réhabilitation. Il n’avait accepté de se soumettre que pour… que pour vous plaire.

Elle s’était détournée à demi, afin qu’il ne pût voir son visage.

— Je sais, dit-elle doucement, je sais. Mais vous ? Quelle part Votre Seigneurie a-t-elle prise…

— Ma part ?

Il hésita une fraction de seconde, puis se jeta en avant, tête baissée.

— Si j’ai bien compris la pensée de Blood, ma part, quoique passive, a été très importante. Je vous supplie, madame, d’observer que je rapporte les paroles du capitaine. Il pensait que ma présence avait contribué à le rendre incapable de se réhabiliter à vos yeux.

Elle le regarda un instant sans comprendre, les sourcils froncés.

— Il a pensé que votre présence y avait contribué ? répéta-t-elle, d’un ton qui sollicitait une explication.

Il rougit et poursuivit :

— Oui, il me l’a dit en des termes qui m’ont fait espérer une chose que je désire par-dessus tout au monde. Je ne suis pas fat, Arabella. Il a dit… Mais, laissez-moi d’abord vous raconter dans quelles circonstances : j’étais allé à bord de son navire lui demander de relâcher votre oncle. Il m’a ri au nez. Il gardait le colonel en otage. En m’aventurant à bord de l'Ara… à son bord, je lui fournissais l’occasion de retenir deux otages au lieu d’un. Cependant, il m’a laissé aller. Non pas par crainte des conséquences, parce que cet homme ne connaît pas la peur, ni pour l’estime personnelle qu’il aurait pu concevoir pour moi, car il a reconnu qu’il me détestait…

— Je ne comprends pas, dit-elle. N’y a-t-il pas là une contradiction ?

— Apparente seulement, Arabella. Cet infortuné a… l'audace de vous aimer !

Elle éclata brusquement en sanglots ; ses deux mains se joignirent sur sa poitrine. Les yeux dilatés, elle regardait Lord Wade.

— Je vous ai blessée ! s’écria-t-il, désolé, mais je devais pourtant vous apprendre…

— Continuez, fit-elle.

— Il estimait donc que ma présence rendait sa… victoire impossible. C’est pour cette raison qu’il me déteste. Mais, parce que ma mort aurait pu menacer votre bonheur et que, pour lui, votre bonheur passe avant tout, cet homme, que vous avez appelé voleur et pirate, m’a dit-je cite ses paroles : « Si c’est, de nous deux, vous qu’elle a distingué, elle a choisi le meilleur. » Voilà pourquoi il m’a renvoyé à terre.

Elle le regardait, les yeux mouillés de larmes. Il fit un pas vers elle.

— Avait-il raison, Arabella ? s’écria-t-il. Ma vie entière dépend de votre réponse.

— Il a dit cela ! cria-t-elle. Il a fait cela !…

Elle se détourna et à travers le feuillage clairsemé des orangers, elle regarda longuement la mer.

Lord Wade, sans un mot, attendait.

Elle parla comme si elle était seule, d’une voix basse que les sanglots étouffaient.

— Hier soir, quand mon oncle a laissé éclater sa haine, j’ai compris qu’un tel sentiment ne peut s’appuyer sur la justice. C’est une passion frénétique. J’ai compris que j’avais prêté une oreille trop crédule aux discours de ceux qui accusaient Peter Blood. Hier il m’a expliqué comment Levasseur est mort. Et ce que vous venez de rapporter confirme tout le reste. Un pirate, un voleur n’aurait pas agi comme vous l’avez dit…

— C’est mon opinion, interrompit doucement Lord Julian.

— Il n’en peut exister d’autre, reprit-elle, mais, ce qui me désole, c’est que, hier encore, je l’ai repoussé avec arrogance. Sinon, il eût été sauvé ! Je l’ai attendu dans le jardin pour le rassurer, mais mon oncle était avec lui. Et voici qu’il est perdu à jamais. Il est retourné à sa piraterie ; il sera pris, exécuté. C’est ma faute, ma faute !…

— Que dites-vous ? s’écria le jeune homme. Seuls deux motifs l’ont poussé à partir : l’hostilité de votre oncle et son propre entêtement. Pourquoi vous reprochez-vous de l’avoir perdu ? Quant à votre chagrin, à vos regrets, ne pouvez-vous compter sur moi pour les apaiser ? D’ailleurs, je suis prêt à intervenir pour adoucir le sort de Blood, s’il en est besoin.

Elle retint son souffle.

— Vous feriez cela ! cria-t-elle, les yeux brillants, lui tendant une main qu’il serra dans les siennes.

— Je vous le promets, dit-il.

Puis, étreignant la main qu’elle lui avait tendue.

— Arabella, murmura-t-il, avez-vous oublié ma question ?

Sa question ? Perdait-il l’esprit ? Pouvait-il être question d’autre chose, de quelqu’un d’autre que Peter Blood ?

— Mon bonheur et ma vie en dépendent, reprit-il. Cette chose que Blood a crue, qui l’a poussé à songer que je ne vous suis pas indifférent, que vous n’êtes pas indifférente…

— Indifférente ? coupa-t-elle. Certes, non. Nous avons été d’excellents amis, monsieur ; nous garderons toujours ces relations de bonne amitié…

— De l’amitié ?…

Il se sentait envahi par l’amertume et le désespoir.

— Ce n’est pas votre amitié que je recherche, Arabella. Ne me dites pas que Peter Blood s’est trompé !

Doucement, elle cherchait à retirer sa main. D’abord il résista, puis il comprit brusquement et céda.

— Je serai toujours votre amie, monsieur, rien que votre amie.

Le château de ses rêves s’écroulait. Il n’était point fat et cependant une chose l'étonnait. Elle refusait une situation dont la nièce d’un riche planteur n’aurait jamais osé rêver. Peter Blood s’était-il trompé ? Jusqu’à quel point ? Il demanda franchement :

— Est-ce Peter Blood ?

— Peter Blood ? répéta-t-elle comme si elle ne comprenait pas la question.

Puis soudain, elle rougit.

— Je ne sais pas, dit-elle à voix basse.

Elle n’était pas sincère. Comme si un voile venait de se déchirer, elle voyait enfin Peter Blood tel qu’il était, et cela emplissait son cœur de chagrin, de regret et de désir.

Lord Julian connaissait trop les femmes pour n’être pas fixé sur les vrais sentiments de la jeune fille. Il baissa la tête afin qu’elle ne pût voir la flamme de colère qui brûlait dans ses yeux. Il sentait que cette colère n’était pas digne d’un gentilhomme.

Cependant, à partir de cette minute précise, presque à son corps défendant, il se laissa aller à détester son rival et à envisager tous les moyens de le supplanter auprès d’Arabella. Nous regrettons de le rapporter, car cet homme nous avait paru digne d’estime. Non seulement il oublia la promesse qu’il avait faite d’employer son influence à couvrir Blood, mais il aida Bishop à tendre de nouveaux pièges au flibustier.

Il aurait pu prétendre que là était son devoir, mais ce devoir était l’esclave de sa jalousie.

Lorsque l’escadre de la Jamaïque mit à la voile, quelques jours plus tard, Lord Julian accompagnait Bishop à bord du navire du vice-amiral Craufurd. Le gouverneur aurait dû rester à son poste et Lord Wade n’était que d’un bien faible secours – nous l’avons vu – dans un combat sur mer. Cependant ils partirent l’un et l’autre, sous prétexte d’accomplir leur devoir, en réalité courant sus à celui qu’ils détestaient. Cette haine commune tissa une sorte de lien entre ces deux moitiés d’hommes, si différents l’un de l’autre à tous autres points de vue.

L’escadre croisa au large d’Hispaniola, surveillant la passe des Vents, souffrant du temps exécrable qui règne là pendant la saison des pluies. Après un mois de vaine attente, ils regagnèrent, les mains vides, Port-Royal, où les attendaient d’inquiétantes nouvelles d’Europe.

L’ambition de Louis XIV avait déchaîné la guerre sur le vieux continent. Les armées françaises ravageaient les provinces rhénanes. L’Espagne venait de se joindre à la coalition contre le roi de France. En Angleterre, on craignait une guerre civile ; le peuple était las de la tyrannie dévote de Jacques II, et Guillaume d’Orange avait été pressenti par les mécontents pour remplacer sur le trône le descendant des Stuarts.

Des semaines passèrent. Chaque navire qui relâchait à Port-Royal apportait des nouvelles fraîches. Guillaume était passé en Angleterre. Au mois de mars 1689, les habitants de la Jamaïque apprirent qu’il avait accepté la couronne et que Jacques II s’était réfugié en France.

Ces nouvelles étaient particulièrement inquiétantes pour le cousin de Lord Sunderland. Le nouveau secrétaire d’Etat du roi Guillaume informa le colonel Bishop que l’Angleterre était en guerre avec la France, qu’un gouverneur général des Antilles, Lord Willoughby, s’embarquait pour les Indes occidentales et amenait une escadre commandée par l’amiral Van der Kuylen, escadre destinée à renforcer celle de la Jamaïque.

Le colonel comprit que c’était la fin de son autorité suprême, même s’il conservait le gouvernement de l’île. Lord Julian, sans nouvelles précises, ignorait quel sort lui serait réservé. Il avait, entre-temps, fait part à Bishop de son intention d’épouser Arabella et le planteur était flatté de donner sa nièce à ce grand seigneur, qui reprendrait tôt ou tard à la Cour la place à laquelle il pouvait prétendre.

Lorsqu’il fut question entre les deux hommes de ce projet de mariage, Lord Julian révéla au colonel Bishop tout ce qu’il savait.

— Il y a à cette union un obstacle important, dit-il : le capitaine Blood. Votre nièce l’aime.

— Vous êtes fou ! cria Bishop que la colère étranglait.

— Certes, c’est une folie, répondit Wade. Malheureusement, j’ai tout mon bon sens et je sais de quoi je parle. Arabella me l’a avoué elle-même.

— Quelle impudence ! Par Dieu, cria-t-il, je lui ferai entendre raison !

Le bourreau d’esclaves reprenait le dessus.

— Ne dites pas de bêtises, Bishop, murmura le jeune homme d’un ton méprisant qui calma aussitôt le colonel. Ce n’est pas ainsi qu’il faut agir avec Miss Arabella. Laissez-moi faire. Ne soufflez mot si vous ne voulez tout gâter.

— Que ferez-vous donc ?

— Écoutez-moi, Bishop. Vous ne connaissez pas votre nièce. Elle est de la race des femmes fidèles : tant que Blood vivra, elle l’attendra.

— Peut-être que, Blood mort, ricana le colonel, elle consentira à entendre raison ?

— Enfin, vous comprenez, soupira Lord Julian.

— Cette guerre avec la France, s’écria Bishop, nous permet d’attaquer la Tortue. Une victoire sur les flibustiers nous signalerait à la bienveillante attention du nouveau gouvernement. Nous ferions d’une pierre deux coups. Nous irions chercher Blood dans son repaire, à la barbe du roi de France.

Ils s’embarquèrent deux jours plus tard pour cette expédition-trois mois après le départ de Blood, annonçant officiellement qu’ils prétendaient attaquer la colonie française de Saint-Domingue, seule entreprise qui eût pu justifier, pour Bishop, l’abandon de son poste. Son devoir lui ordonnait de demeurer à la Jamaïque, mais sa haine l’emporta.

Dans la grand-chambre de l'Imperator, battant pavillon du vice-amiral Craufurd, le gouverneur s’enivra ce soir-là pour célébrer la capture prochaine du capitaine Blood.

CHAPITRE XXIV
AU SERVICE DU ROI LOUIS

Trois mois avant que Bishop s’embarquât pour attaquer la Tortue, le capitaine Blood, l’âme ulcérée, poussé par le vent d’hivernage, atteignit l’île deux jours avant la frégate de Wolverstone qui avait quitté Port-Royal la première.

Les navires de son escadre l’attendaient. Sept cents flibustiers acclamèrent la venue de leur capitaine avec d’autant plus de vigueur qu’ils avaient longtemps craint une catastrophe. On tira le canon et la ville entière se vida comme par enchantement, déversant ses habitants sur la jetée.

Peter Blood se rendit à terre sans enthousiasme, uniquement pour ne pas décevoir ses amis. Il était triste en songeant qu’à l’arrivée de Wolverstone, cette admiration unanime tournerait en exécration.

Hagthorpe, Christian et Yberville étaient sur le môle pour le recevoir, en avant de la foule des flibustiers. Il coupa court à leurs compliments ; quand ils demandèrent où Blood était allé, le capitaine les pria d’attendre l’arrivée de Wolverstone qui leur raconterait tout par le menu. Il s’efforça de se frayer un chemin à travers la cohue qui l’enveloppait : planteurs, marins, flibustiers, Indiens et nègres, qui semblaient avoir soudain converti les quais de Cayona en une nouvelle Babel.

Seul Blood se rendit chez son ami M. d’Ogeron, qui l’attendait avec impatience.

Les flibustiers, intrigués, imaginèrent d’abord que Wolverstone ramenait quelque prise de grande valeur, mais, par degrés, ils apprirent de l’équipage de l'Arabella qu’il n’en était rien, et leur espoir se changea en perplexité. Les hommes qui avaient quitté Port-Royal avec Blood aimaient trop leur capitaine pour raconter les événements auxquels d’ailleurs ils n’avaient pas compris grand-chose. D’autre part, ils éprouvaient une sorte de honte à la pensée qu’ils avaient abandonné leurs camarades, et ils préférèrent renvoyer ceux qui les interrogeaient à Wolverstone.

Quand le borgne jeta l’ancre dans la baie, les chefs des flibustiers étaient bien résolus à lui demander toute la vérité.

Le « Vieux Loup », comme l’appelait parfois Blood, n’avait qu’un œil, mais il y voyait clair. Cet homme brutal et violent cachait dans son cœur une affection sans bornes pour son chef. La vue de l'Arabella, à l’ancre dans le port, le stupéfia. Il frottait de sa paume son œil injecté de sang, lorsque la voix de Dyke s’éleva derrière lui.

— Est-ce l'Arabella ? cria le flibustier, ou son ombre ?

Le Vieux Loup ouvrit la bouche, mais les paroles qu’il voulait prononcer ne passèrent pas ses lèvres. Wolverstone était d’une prudence extrême pour les choses qu’il ne comprenait pas très clairement. Que ce fût l'Arabella, il n’en pouvait douter. Pourquoi diable la retrouvait-il à la Tortue ? Blood était-il à bord, ou était-il resté à Port-Royal ?

Dyke répétait sa question. Cette fois, Wolverstone répondit.

— Tu as deux yeux et je n’en ai qu’un ! grogna-t-il.

— Mais je vois l'Arabella dans le port ?

— Bien sûr ! puisqu’elle y est. Qu’espérais-tu y voir ?

— Pensais-tu la trouver là ?

Wolverstone lui jeta un regard méprisant, éclata de rire et parla assez haut pour être entendu de tous.

— Elle est là et je le savais !

Il éclata de nouveau d’un gros rire, puis donna l’ordre de jeter l’ancre.

Aussitôt qu’il eut posé le pied sur le môle, il fut assailli de questions qui lui apprirent que – par manque de courage ou pour quelque autre raison – Blood avait refusé de rendre compte de la croisière de l'Arabella depuis qu’elle avait été séparée du reste de l’escadre. Le Vieux Loup se félicita de sa propre prudence.

— Le capitaine a toujours été modeste, expliqua-t-il à Hagthorpe et aux chefs qui l’accompagnaient. Voici ce qui est arrivé. Nous avons d’abord rencontré le vieux don Miguel, que nous avons battu, comme il se doit. À bord de son navire, nous avons recueilli un mirliflore venu de Londres, envoyé par le secrétaire d’Etat pour offrir à Blood d’entrer au service du roi. Le capitaine l’a envoyé au diable. Puis nous sommes tombés en plein sur l’escadre de la Jamaïque et c’en était fini de Blood et de tous les fils de nos mères ! Alors, je l’ai supplié d’accepter le brevet royal pour nous sauver tous de la corde. Il a suivi mon avis et le mirliflore lui a remis le brevet royal à la barbe de Bishop qui étranglait de rage. Nous avons jeté l’ancre dans la baie de Port-Royal, mais Bishop était méfiant. Sans le jeune seigneur venu de Londres, il aurait fait pendre notre capitaine, malgré son brevet. Le gouverneur avait fait braquer sur l'Arabella les canons du fort et nous ne pouvions fuir. Après quinze jours, le capitaine nous fit partir à bord de la frégate que j’ai ramenée et que nous avons achetée là-bas. Puis il prétendit se lancer à notre poursuite. Voilà.

Wolverstone avait l’étoffe d’un excellent historien.

Après avoir raconté à ses camarades cette version fantaisiste et ainsi ajouté aux exploits de Blood, il demanda où il pourrait voir le capitaine. Informé que Peter n’avait pas quitté son bord, Wolverstone se rendit sur l'Arabella.

Dans la grand-chambre, il trouva Blood, abominablement ivre. Le capitaine leva sur le nouveau venu son regard trouble, puis il éclata d’un gros rire.

— C’est toi, Vieux Loup ! Enfin, te voilà. As-tu raconté la belle histoire ?

Il eut un hoquet et se renversa contre le dossier de son siège.

Sombre, Wolverstone le regardait, et le cœur du vieux flibustier se serrait. Il jura, incapable de manifester autrement son émotion, puis il s’assit en face du capitaine.

— Bon Dieu, Peter ! Qu’y a-t-il ?

— Le rhum, dit Blood… le rhum de la Jamaïque.

Il poussa la bouteille vers Wolverstone qui refusa du geste.

— Qu’as-tu, Peter ?

— Le rhum, répondit Blood. As-tu raconté la belle histoire ?

— Oui, dit Wolverstone. Tu as, heureusement, tenu ta langue. Es-tu assez lucide pour m’écouter ?

— Parle.

Le Vieux Loup rapporta ce qu’il avait dit.

— À quoi bon ! ricana Blood ; tu as voulu me sauver. Tu es un bon Vieux Loup. Mais finie pour moi la flibuste. Finie !

— Je viendrai te voir quand tu n'auras pas de rhum dans le ventre, dit Wolverstone, se levant. N’oublie pas l’histoire que je t’ai racontée. Je ne veux pas être traité de menteur. Compris ? Songe aux dangers que tu courrais s’ils connaissaient la vérité.

Il revint le lendemain, et les jours suivants, pendant toute la saison des pluies. Le Vieux Loup avait compris que Peter s’adonnait à la boisson à cause de ce chagrin qui lui rongeait le cœur. Le flibustier maudissait toutes les femmes. Patiemment, il attendit que le temps guérît sa blessure.

Mais Blood n’oubliait pas. Il demeurait dans sa cabine et n’en sortait que pour fréquenter les tavernes du pays.

Lorsque la saison des pluies tira à sa fin, ses officiers vinrent lui proposer de fructueuses expéditions contre divers établissements espagnols des Iles. Il manifesta une indifférence qui créa parmi les flibustiers de l’impatience, puis une vive exaspération.

Christian, qui commandait la Clotho, lui reprocha un jour son inaction et sollicita des ordres.

— Va au diable ! dit Blood.

Le lendemain la Clotho levait l’ancre, donnant l’exemple de la désertion.

Peter perdait peu à peu, en même temps que sa réputation, ce respect de soi qu’il avait toujours si hautement manifesté. Il ne se souciait plus de son apparence, des habits qu’il portait. Il avait laissé pousser sa barbe, et ses cheveux, jadis si soigneusement frisés, tombaient en désordre de chaque côté de ses joues pâles, creusées par l’ivrognerie. Son regard bleu était devenu sombre et terne.

Wolverstone s’aventura un jour à lui parler franchement.

— Bon Dieu, Peter, dit-il. Vas-tu passer le reste de tes jours dans la désolation parce qu’une fille de Port-Royal n’a pas voulu de toi ? Pourquoi n’irais-tu pas la prendre ?

Une flamme s’était allumée brusquement dans le regard du capitaine.

— Pourquoi ne pas tenter un coup de main contre Port-Royal, poursuivit le Vieux Loup. Il y a ici des centaines d’hommes qui te suivront de bon cœur à la seule idée de marcher contre Bishop. Il suffit de surveiller la Jamaïque et d’attaquer quand l’escadre aura gagné le large. Il y a assez d’or dans la ville pour contenter tout le monde… et tu auras cette femme.

Blood s’était levé. Il était livide ; un rictus découvrait ses dents ; ses yeux jetaient des flammes.

— Va-t’en ! cria-t-il, ou par le Dieu vivant, c’est ton cadavre qu’on emportera !

Wolverstone, stupide, sortit sans un mot et ne tenta plus désormais d'arracher le capitaine à son inaction.

Cependant, alors que les flibustiers allaient se soulever contre leur chef, un événement providentiel sauva Blood du désastre.

Par un matin ensoleillé, le gouverneur de la Tortue se fit conduire à bord de l'Arabella. Un gentilhomme l’accompagnait.

— Capitaine, déclara M. d’Ogeron, voici M. de Cussy, gouverneur français d’Hispaniola, qui voudrait vous parler.

Blood se leva pour honorer son ami et s’inclina devant le nouveau venu.

— Serviteur, dit-il.

M. de Cussy alla droit au fait.

— Monsieur, vous avez ici, sous vos ordres, huit cents hommes et quatre navires. La France a déclaré la guerre à l’Espagne. Une escadre est partie de Brest, commandée par M. de Rivarol, pour porter la guerre dans les possessions espagnoles des Indes. M. de Rivarol désire que j’enrôle une escadre supplémentaire au service du roi Louis.

Blood sembla, malgré son apathie, manifester un certain intérêt.

— Vous nous offrez d’entrer au service du roi de France ?

— C’est cela même. Vous aurez le grade de capitaine de vaisseau, vos officiers des grades correspondants, et une part du butin de guerre vous sera abandonnée.

Le soir même une charte-partie était signée. L’escadre des flibustiers devait jeter l’ancre à Petit Goave, à la fin du mois de janvier.

Les préparatifs se poursuivirent activement à la Tortue. Le capitaine Blood les surveillait distraitement. S’il avait consenti à suivre plutôt qu’à mener ses troupes au service de la France, c’est que cette entreprise était régulière, et qu’il avait juré de ne plus faire acte de pirate. Mais l’expédition n’éveillait en lui ni zèle, ni intérêt. Il répondit à Hagthorpe, qui lui faisait d’affectueuses remontrances, qu’il se souciait autant du service de Louis XIV que de celui du diable.

Le capitaine Blood était toujours d’aussi méchante humeur quand l’escadre quitta la Tortue, quand elle jeta l’ancre dans la baie de Petit Goave, quand les navires français, après une croisière de six semaines, atteignirent enfin, à la mi-février, le terme de leur voyage.

Appelé au conseil tenu par M. de Rivarol au château de Petit Goave, Peter Blood se présenta, suivi de ses officiers : Hagthorpe, Yberville et Wolverstone. M. de Cussy offrit un siège au capitaine, tandis que le chef d’escadre, hautain et dédaigneux, considérait les nouveaux venus.

— Je ne suis pas seul, M. de Cussy, dit sèchement Peter Blood. Je désire présenter à M. le baron de Rivarol mes officiers : le capitaine Hagthorpe, de l'Elisabeth ; le capitaine Wolverstone, de l'Atropos, et le capitaine Yberville, de la l'achesis.

Le baron s’inclina légèrement, sans dissimuler en quel mépris il tenait ces flibustiers dépenaillés.

Cela eut un curieux effet sur le capitaine Blood et réveilla en lui un démon qui sommeillait. Soudain humilié sous le prétexte de sa mise négligée, il se sentit envahi par une sorte de honte et dans son regard bleu brilla de nouveau la flamme de naguère.

Lors du second conseil, tenu quelques jours plus tard, M. de Rivarol eut peine à reconnaître le capitaine Blood, sobrement mais élégamment vêtu de velours noir lacé d’argent, rasé avec soin, ses cheveux frisés au fer retombant en boucles noires sur un collet de dentelle. Il tenait à la main un chapeau de feutre noir à larges bords, orné d’une plume d’autruche teinte en rouge. Ses bas étaient de soie fine. Une cocarde de rubans masquait ses jarretières et les rosettes noires de ses souliers étaient bordées de dentelles d’argent.

L’état-major était réuni pour décider du plan de campagne contre les Espagnols. M. de Rivarol présenta aussitôt un projet d’expédition contre la ville espagnole de Carthagène, sur la côte de la Nouvelle-Grenade. Le capitaine Blood ne dissimula pas sa surprise. Invité par le chef d’escadre à s’expliquer, il le fit en toute franchise.

— Si j’étais, dit-il, général des armées du roi, je n’hésiterais pas quant au meilleur moyen de servir mon pays et mon maître, c’est-à-dire à envahir sur-le-champ la partie du territoire d’Hispaniola qui est aux Espagnols, afin que l’île tout entière devienne française.

— Plus tard, répondit M. de Rivarol. Je voudrais d’abord prendre Carthagène.

— Monsieur, reprit Blood, c’est une expédition lointaine et aventureuse. En votre absence, les Espagnols ne manqueront pas d’envahir les possessions françaises d’Hispaniola. Réduisez donc vos ennemis à l’impuissance. Carthagène peut attendre.

Le chef d’escadre écoutait sans broncher.

— Quelqu’un partage-t-il l’opinion du capitaine Blood ? demanda-t-il.

Personne ne dit mot. Les officiers français craignaient Rivarol. Quant aux flibustiers, une expédition contre Carthagène les enchantait.

— Vous paraissez être seul de votre avis, capitaine, dit M. de Rivarol.

Blood éclata de rire.

— Pourquoi riez-vous, monsieur ? s’écria le baron.

— Parce qu’il est étrange que le général des armées du roi de France propose une expédition de flibuste, tandis que le chef des flibustiers songe à l’intérêt et à l’honneur de la France.

Le chef d’escadre, furieux, se leva, imité par les autres membres du conseil, à l’exception de M. de Cussy qui souriait doucement.

— Monsieur le flibustier ! cria Rivarol, vous oubliez le respect que vous me devez.

— Non, monsieur le baron, mais j’ai désiré protester, en présence de M. de Cussy, afin que votre gouvernement sache que je me suis opposé à une expédition destinée à piller une ville sans garnison, tandis que les Espagnols menacent la colonie même que vous allez laisser sans protection.

Il salua et se retira, suivi par ses trois fidèles camarades qui hochaient la tête sans comprendre.

Vers la mi-mars, cependant, on mit à la voile pour Carthagène. Le détachement français, augmenté par un corps de volontaires nègres, comptait douze cents hommes. M. de Rivarol pensait ainsi pouvoir forcer, le cas échéant, les flibustiers à l’obéissance.

Les cinq navires français, conduits par la Victorieuse, vaisseau-amiral de quatre-vingts canons, étaient suivis par les quatre navires des boucaniers et quelques frégates auxiliaires portant des approvisionnements et du matériel de guerre.

Le lendemain, l’escadre de la Jamaïque, avec Bishop et Wade, se dirigeait vers la Tortue.

CHAPITRE XXV
CARTHAGÈNE

Retardée par les vents contraires, l’escadre française arriva en vue de Carthagène à la mi-avril. M. de Rivarol réunit aussitôt mi conseil de guerre à bord de la Victorieuse.

— Il est important, messieurs, dit-il, que nous attaquions la ville par surprise, non seulement pour éviter une longue résistance, mais aussi afin que les habitants n’aient point le temps de fuir avec leurs richesses. J’ai l’intention de débarquer cette nuit un détachement de troupes qui attaquera par le nord-ouest.

Il exposa en détail son plan, approuvé par ses officiers, tandis que Blood fronçait les sourcils. Le flibustier était le seul qui connût exactement la situation. Deux ans auparavant, il avait fait un voyage secret à Carthagène dans l’intention d’y mener une expédition.

La ville est curieusement située, que l’on considère le point de vue géographique ou stratégique. Elle s’étend en un carré, abrité à l’est et au nord par des chaînes de collines, et fait face, au sud, à deux ports, l’un intérieur, l’autre extérieur. L’entrée du port extérieur, au sud-ouest, est en réalité une lagune large de près de trois milles, défendue par un fort dominant le passage étroit qui communique avec la mer. Cet étranglement se nomme la « Boca Chica ». Une langue de terre boisée joue le rôle de jetée naturelle et défend l’accès de la ville. Le passage entre la lagune et le port intérieur est aussi dominé par un fort et abrité derrière un taillis infranchissable. Un seul point paraît facilement accessible : la côte nord-ouest.

M. de Rivarol, jugeant sur la carte, devait naturellement choisir ce point pour y lancer son attaque. Mais les apparences sont trompeuses.

Blood ne pouvait laisser le chef d’escadre s’engager dans une entreprise aussi périlleuse, surtout après que Rivarol l’eut informé qu’il avait choisi les flibustiers pour ce coup de main.

Peter eut un sourire sardonique. Pour Rivarol la gloire et le profit ; le danger à ses associés.

— C’est un honneur que je décline, monsieur, dit-il froidement.

Wolverstone approuva d’un grognement, imité par Hagthorpe et Yberville. Les six officiers français jetèrent sur Blood un regard froid et méprisant.

— Quoi ? éclata Rivarol, vous refusez d’obéir ?

— J’avais compris, monsieur, dit Blood très calme, que vous nous aviez réunis pour délibérer.

— Vous avez mal compris, monsieur : j’ai arrêté mon plan.

— Votre plan, répliqua Blood, sacrifierait inutilement mes hommes et j’espère vous en persuader. La ville paraît vulnérable au nord-ouest et facilement accessible par cette plage qui s’étend jusqu’au pied des murs. Vous êtes-vous demandé, monsieur, pourquoi les Espagnols, qui ont pris grand soin de fortifier les autres points de l’enceinte, ont négligé celui-là ? Les prenez-vous pour des sots ? Il y a deux ans, je suis venu à Carthagène avec des colporteurs indiens. J’ai séjourné une semaine dans la ville, j’en ai reconnu toutes les défenses. Le côté de la plage, qui paraît si naturellement devoir être choisi pour mener une attaque, est bordé sur une largeur d’un demi-mille de hauts-fonds dangereux parsemés de récifs, où aucun navire ne peut s’aventurer à portée de canon.

— Mais nous débarquons les troupes avec des chaloupes ! s’écria le chef d’escadre.

— Par les temps les plus calmes, continua Peter, comme s’il n’avait pas entendu, il est impossible, même avec des chaloupes, de traverser ces hauts-fonds, et impossible de protéger les troupes de débarquement par le feu de l’artillerie.

— La nuit, le soutien de nos canons sera inutile. Vous serez sous les murs de la ville avant que les Espagnols ne soient réveillés.

— Ce n’est pas une ville peuplée d’aveugles, répondit Blood, et ils se demandent déjà, en apercevant de nombreuses voiles, quelles sont nos intentions.

— Mais ils ne surveilleront pas cette côte nord-ouest puisqu’ils la savent naturellement défendue ! s’écria le chef d’escadre dont la colère montait.

— Si bien défendue qu’il est impossible d’y aborder, reprit Peter.

— Nous essaierons quand même, dit le baron, hautain, qui ne voulait pas céder en présence de ses officiers.

— Vous avez le droit de décider, monsieur, mais je refuse de mener mes hommes à une mort inutile.

— Même si je vous en donne l’ordre…

— Monsieur, coupa Blood, M. de Cussy vous a dit notre habitude de ce genre d’expéditions. Je vous ai donné les raisons de mon refus. J’ajouterai que j’ai dû moi-même abandonner l’idée d’attaquer Carthagène, ne disposant pas des forces nécessaires pour forcer l’entrée du port-unique moyen de pénétrer dans la ville.

— Mais, objecta Rivarol, l’attaque du port sera longue et permettra aux citadins d’évacuer la ville et d’emporter leurs richesses.

Blood haussa les épaules.

— Si vous raisonnez en chef de pirates, l’argument est, certes, de grande importance. Je pensais que votre principal désir était de voir flotter les fleurs de lis du roi de France sur cette ville espagnole, dussiez-vous perdre le trésor de Carthagène.

Le chef d’escadre se mordit la lèvre.

— Mais, insista-t-il, si je vous donne l’ordre d’attaquer…

Peter se tourna vers M. de Cussy, mais Rivarol reprit :

— Qui commande ici ? s’écria-t-il, suis-je donc suivi par des lâches ? Capitaine, puisque vous avez peur d’entreprendre ce débarquement, je le commanderai en personne. Le temps est calme et je pense atteindre aisément la rive. Le cas échéant, j’aurai prouvé votre erreur et j’aurai, demain, un mot à vous dire qui ne sera pas sans doute de votre goût. Vous pouvez aller, messieurs les flibustiers !

La vanité et l’entêtement de Rivarol l’avaient seuls poussé à tenter l’aventure. À la faveur de l’obscurité, trois cents hommes – dont deux cents appartenaient aux troupes noires de Saint-Domingue – furent embarqués dans les canots et gagnèrent le rivage. Le chef d’escadre avait tenu à prendre place dans l’une des embarcations.

Les six premières chaloupes, au moment de franchir la zone des hauts-fonds semée de récifs, chavirèrent ou se brisèrent sur les roches à fleur d’eau. Les cris des victimes arrêtèrent net le deuxième groupe d’embarcations dont les occupants durent se contenter de repêcher les survivants. Cinquante hommes ne purent être sauvés ; six chaloupes furent perdues.

Le baron regagna la Victorieuse en un état de fureur difficile à décrire. La leçon de l’expérience ne le calma point et il conçut une violente haine pour le capitaine Blood qu’il rendait-par on ne sait quel raisonnement subtil – responsable de l’échec de l’expédition. Le chef d’escadre se retira dans sa cabine en songeant aux reproches qu’il adresserait au chef des flibustiers.

Il fut éveillé, à l’aube, par le bruit d’une canonnade et s’élança sur la poupe, en culotte et chemise de batiste, pour voir un spectacle qui accrut encore sa colère. Les quatre navires des boucaniers, toutes voiles dehors, manœuvraient à un demi-mille de la Boca Chica, à moins d’un demi-mille du reste de l’escadre. Ils tiraient, par bordées, sur le fort dominant l’entrée de la lagune. Les Espagnols ripostaient vigoureusement, mais la mobilité et l’habileté manœuvrière des navires de Blood leur permettaient de mettre à profit pour tirer le temps passé par les Espagnols à recharger leurs pièces et de présenter aux salves des batteries leurs mâts en ligne, afin de limiter la vulnérabilité de leurs navires.

Le chef d’escadre jurait sourdement en surveillant le combat, entouré de ses officiers. M. de Cussy, se frottant les mains, montait vers le gaillard d’arrière.

— Ah, ah ! monsieur de Rivarol, dit-il en riant, ce capitaine Blood sait son métier. Il va planter les lis de France sur le fort avant le déjeuner.

Le baron se tourna vers Cussy.

— Il sait son métier, dites-vous, M. de Cussy ! J’en doute. Il est ici pour obéir et, par la Mort Dieu ! il se repentira de son insubordination.

— Même s’il réussit ?

— Un soldat doit obéir, d’abord ! grogna le chef d’escadre.

Cependant le combat d’artillerie continuait. Le fort souffrait considérablement, mais, en dépit de leur mobilité, les navires de Blood avaient été malmenés. L'Atropos avait reçu deux projectiles dans son gaillard d’arrière. La proue de l'Elisabeth, à bâbord, était crevée par un boulet. La grande hune de l'Arabella était abattue. L'achesis quittait la ligne de combat, son gouvernail rompu ; elle se dirigeait à l’aide de grands avirons.

Les yeux de M. de Rivarol brillaient de satisfaction.

— Fasse le ciel que les Espagnols coulent les navires de cet insolent ! grommela-t-il.

Mais le ciel demeura sourd à ses prières. Il n’avait pas fini de parler qu’une explosion formidable éclatait, tandis qu’un nuage de fumée enveloppait le fort. Un coup heureux des flibustiers était tombé sur le magasin aux poudres.

Une heure plus tard, le capitaine Blood, calme et froid, se présentait à son chef d’escadre, sur la poupe de la Victorieuse.

— Monsieur le baron, dit-il, le fort de Boca Chica est à nous. L’étendard de France flotte sur ses ruines et l’escadre peut pénétrer dans le port extérieur.

M. de Rivarol dut ravaler sa fureur, car ses officiers dissimulaient mal leur satisfaction. Très pâle, le chef d’escadre jeta sur le flibustier un regard malveillant.

— Vous avez eu la bonne fortune de réussir, monsieur, dit-il. Je vous prie, à l’avenir, d’attendre mes ordres, afin de ne pas courir le risque de ne pouvoir justifier votre insubordination par une victoire.

Blood sourit et s’inclina.

— J’étais venu, monsieur, dit-il, vous demander de nouveaux ordres, car il importe, vous le savez, d’agir sans retard.

Rivarol, bouche bée, tout à sa fureur, n’avait pas songé aux conséquences de la prise du fort. Il recouvra rapidement son sang-froid.

— Voulez-vous m’accompagner jusqu’à ma cabine ? dit-il d’un ton sec.

Blood l’arrêta du geste.

— Si vous le permettez, monsieur, il sera plus facile d’envisager d’ici les mesures à prendre avec le terrain sous nos yeux.

Il montra d’un geste circulaire la lagune et la ville bâtie au fond.

— Si je puis hasarder une suggestion…

Rivarol le regarda. Le visage de Blood ne marquait pas la moindre ironie.

— Entendons votre suggestion, dit le chef d’escadre.

Peter montra de la main le fort bâti à l’entrée du port intérieur. Son armement était moins important que celui de Boca Chica, mais, par contre, le chenal était plus étroit et il était indispensable de réduire ses batteries au silence. Les navires français pourraient pénétrer dans la lagune et ouvrir le feu sur le fort, tandis que Blood à la tête de cinq cents flibustiers débarquerait à l’est de la lagune, au sein des vergers, et attaquerait la position par la terre ferme. Pris entre deux attaques et démoralisés par la chute de la batterie de Boca-Chica, les Espagnols ne résisteraient pas longtemps. Les troupes de M. de Rivarol occuperaient alors la forteresse conquise, tandis que Blood s’emparerait de l’église Nuestra Senora de la Poupa, bâtie sur une colline à l’est de la ville et dominant non seulement celle-ci, mais la route qui menait vers l’intérieur des terres. Ainsi les Espagnols ne pourraient fuir en emportant leurs richesses.

Ce dernier argument, comme Blood l’avait pensé, décida M. de Rivarol. La susceptibilité hautaine du chef d’escadre s’évanouit soudain. Il n’hésita pas à accepter le plan du capitaine et donna ses ordres en conséquence.

Le soir, le fort était occupé par les Français, grâce à l’assaut furieux donné par les boucaniers du côté de la terre. Au crépuscule, Blood et ses hommes, suivis d’un convoi portant des munitions et deux couleuvrines, occupaient les hauteurs de Nuestra Senora de la Poupa.

Le lendemain, à midi, menacée de bombardement, la ville offrait de se rendre.

Plein d’importance et fier d’une aussi éclatante victoire, le baron dicta les termes de la reddition. Le trésor public devait lui être livré ; les citadins étaient libres de quitter la ville ou d’y demeurer ; ceux qui la quitteraient abandonneraient leurs biens, meubles et immeubles ; ceux qui y demeureraient en conserveraient la moitié et deviendraient sujets du roi de France. Seules les communautés religieuses seraient épargnées si elles faisaient une déclaration exacte de leurs richesses et revenus.

Les habitants de Carthagène durent accepter ces conditions. Le lendemain, qui était le cinquième jour d’avril, M. de Rivarol fit son entrée solennelle en ville, et un « Te Deum » fut chanté à la cathédrale.

Le butin fut énorme. Pendant quatre jours, une file ininterrompue de mulets apporta sur le môle l’or de la cité, que des chaloupes transportaient à bord de la Victorieuse.

CHAPITRE XXVI
AU SERVICE DU ROI GUILLAUME

Lorsque le jour se leva sur le port intérieur de Carthagène, l'Arabella et l’Elisabeth se balançaient doucement sur leurs ancres. L'Atropos et la l'Achesis étaient abattues en carène sur la plage.

Les navires français avaient disparu.

À la faveur de la nuit, ils avaient gagné la passe, emportant le trésor. On pouvait distinguer, à l’horizon, leurs voiles rendues minuscules par l'éloignement. M. de Rivarol avait abandonné non seulement les flibustiers, mais M. de Cussy et les troupes noires de Saint-Domingue.

Les uns et les autres se laissèrent aller à leur fureur et les habitants de la ville, atterrés, comprirent qu’ils n’en avaient pas fini avec les rigueurs de l’invasion.

Blood ne perdit pas la tête. Il s’était promis de faire payer cher l’insolence du chef d’escadre. Il se contenta de montrer les navires qui fuyaient.

— Nous allons leur donner la chasse, dit-il.

D’abord, tous acclamèrent la décision du chef. Mais, à tout bien considérer, deux navires seulement pouvaient reprendre la mer. Wolverstone, Yberville et leurs équipages – ceux de la l'Achesis et de l'Atropos, renoncèrent à accompagner Blood. Ils s’efforceraient de pressurer la population, pour en tirer ce qui restait d’or dans la ville.

Blood, navré de voir Carthagène livrée à un nouveau pillage, hésitait. Mais les voiles françaises disparaissaient à l’horizon. Hagthorpe pressa son chef d’agir et, une heure plus tard, l'Arabella et l'Elisabeth gagnaient le large, toutes voiles dehors.

Blood s’était retiré tristement dans sa cabine, désolé que l’expédition officielle des Français se fût transformée en une triste opération de flibuste.

Il confia son chagrin à Pitt.

— Que faire maintenant, rageait-il. Je ne puis servir le roi Jacques. Le service de la France nous a ramenés au pillage et à la piraterie. Que reste-t-il ! Ma parole, je crois que je serai réduit à offrir mon épée au roi d’Espagne !

Il restait une chose : la destinée de Blood… vers laquelle les deux navires couraient grand largue sur la mer tropicale.

Ils changèrent d’amures pour mettre le cap sur Saint-Domingue, où Rivarol ne pouvait manquer de relâcher. L'Arabella et l'Elisabeth, marchant au plus près, naviguèrent deux jours et deux nuits sans apercevoir les voiles françaises. Le troisième jour, au matin, une brume légère flottait sur la mer et l’on n’y voyait qu’à deux ou trois milles. M. de Rivarol allait-il échapper ?

Les flibustiers se trouvaient alors par 17 degrés 45 de latitude nord et 75 degrés 30 de longitude ouest. Ils avaient la Jamaïque à bâbord avant, à une trentaine de milles à l’ouest, d’où venait le vent. Soudain, un roulement sourd s’éleva au loin, que des oreilles moins exercées auraient pu prendre pour le choc des vagues battant une grève.

— Des canons ! fit Pitt, debout à l’arrière de l'Arabella, près de Blood.

Le capitaine approuva de la tête.

— À une dizaine de milles, dit-il ; vers Port-Royal. Bishop, peut-être. Nous allons voir. Gouverne droit dessus.

Serrant le vent au plus près, les deux navires marchèrent au canon, dont le bruit augmentait sensiblement. Après une heure, comme Blood, à la lunette, tentait d’apercevoir des voiles, la canonnade cessa.

Les flibustiers ne changèrent pas de route, prêts à intervenir. Tout soudain la brume légère se déchira. Droit devant eux ils virent un grand navire en flammes dont les mâts perçaient et dépassaient un nuage de fumée noire. Blood, l’œil à la longue-vue, distingua le pennon de Saint-Georges.

— Un Anglais ! cria-t-il.

Il chercha vainement le vainqueur : la mer était vide.

Quand ils furent tout près du navire incendié, Blood distingua au loin, vers Port-Royal, à trois ou quatre milles, les silhouettes de trois grands navires. Il conclut sur-le-champ que c’était l’escadre de la Jamaïque et que le navire en flammes était un flibustier. Il fit gouverner dessus, afin que l’on recueillît les chaloupes pleines d’hommes qui s’étaient éloignées de la coque embrasée. Pitt prit le télescope et examina longuement les trois vaisseaux qui s’éloignaient. Quand il baissa les bras, il se tourna vers Peter.

— Le plus grand de ces navires est la Victorieuse, dit-il.

Cependant l'Arabella mettait en panne à une demi-encablure des canots qui nageaient pour rejoindre le navire sauveteur.

La première chaloupe accosta. En haut de l’échelle apparut d’abord un petit homme en habit tabac lacé d’or, dont le visage fin et rusé éclairé par deux yeux perçants était encadré par une perruque noire. Son élégance ne paraissait pas avoir souffert de l’aventure et il avait l’allure d’un gentilhomme d’importance. L’homme qui le suivait de près, plus jeune, corpulent, avait un visage hâlé où brillaient deux yeux bleus moqueurs. Son costume était plus simple et il émanait de lui un air d’autorité.

Le petit homme, dès qu’il mit le pied sur le pont, jeta un regard autour de lui, sur l’équipage, sur Blood qui s’avançait pour saluer.

— Où diable suis-je maintenant ? dit-il, irrité. Êtes-vous Anglais ?

— Irlandais, monsieur, répondit le flibustier en s’inclinant. Je m’appelle Blood, le capitaine Blood. Vous êtes sur l'Arabella et je suis votre serviteur.

— Blood ! cria le nouveau venu d’une voix perçante. Un pirate !

Il se tourna vers le colosse qui le suivait.

— Que Dieu me damne ! dit-il ; nous sommes tombés de Charybde en Scylla !

— Ah, ah ! fit l’autre sans se troubler.

— Ce n’est pas risible, s’écria le petit homme. La belle histoire qu’on racontera à Londres ! L’amiral Van der Kuylen perd son escadre dans la nuit, son vaisseau-amiral dans un combat, et se laisse capturer pour finir par un pirate ! Et vous avez le cœur de rire ?

— Vous vous méprenez, intervint Blood poliment. Vous n’êtes pas mes prisonniers, messieurs. Je vous ai secourus sans arrière-pensée et je vous répète que je suis votre serviteur. L'Arabella ne peut vous offrir qu’une pauvre hospitalité, mais considérez que je ne puis faire mieux.

— De l’ironie ! ricana le petit homme sans quitter Blood des yeux ; je suis Lord Willoughby, gouverneur général des Indes pour le roi Guillaume, et monsieur est l’amiral Van der Kuylen, commandant de la flotte des Iles, qui s’est momentanément égarée dans votre sacrée mer des Caraïbes !

— Le roi Guillaume ? répéta Peter lentement.

Pitt et Dyke s’étaient rapprochés de leur capitaine.

— Qui est le roi Guillaume ? reprit Blood et de quoi est-il roi ?

— Quoi ! fit Lord Willoughby considérant fixement le flibustier ; vous ignorez qui est le roi Guillaume ? Guillaume III d’Orange, roi d’Angleterre depuis plus de deux mois ?

— Voulez-vous dire, monsieur, demanda Blood après un long silence, que l’Angleterre a eu le courage de chasser Jacques et ses ruffians ?

L’amiral poussa Lord Willoughby du coude.

— Il ne cache pas ses opinions, celui-là ! dit-il avec un fort accent hollandais.

Le petit homme sourit et ses yeux brillèrent d’un éclat nouveau dans son menu visage plissé.

— Vous l’ignoriez ? demanda-t-il. Où diable étiez-vous donc ?

— J’étais sans nouvelles d’Europe – depuis plus de trois mois.

— Il s’est passé bien des choses pendant ces quelques semaines ! expliqua Lord Willoughby. Le roi Jacques s’est réfugié en France et nous avons déclaré la guerre au roi Louis. C’est pour cette raison que le navire qui nous portait a été attaqué par l’escadre française.

Blood songea que Rivarol avait dû apprendre, par quelque navire rencontré, les nouvelles d’Europe.

Blood conduisit le gouverneur et l’amiral jusqu’à la grand-chambre, tandis que l’équipage recueillait les derniers survivants du navire incendié. Le flibustier sentait tourbillonner un flot d’images et d’idées dans sa tête. Si Jacques II était détrôné et banni, Blood et ses compagnons n’étaient plus hors-la-loi et rebelles. Peter pourrait regagner l’Angleterre, y reprendre sa vie tranquille et honnête que la révolte de Monmouth avait, quatre ans auparavant, si malencontreusement interrompue. Cette pensée brusquement évoquée l’étourdissait. Il parla, d’un ton ému. Le petit homme l’écoutait avidement, sans le quitter des yeux.

— Retournez en Angleterre s’il vous plaît, dit-il quand Blood se tut. On ne peut vous reprocher d’être devenu pirate en considérant que vous y avez été poussé par les circonstances. Mais pourquoi tant de hâte ? Nous avons entendu parler de vous ; nous savons de quoi vous êtes capable, et, puisque vous déclarez renoncer à la piraterie, quelle chance extraordinaire se présente pour vous, capitaine ! Servez le roi Guillaume, au moins pendant la durée de la guerre. Votre connaissance des Iles vous permettra d’être fort utile à Sa Majesté, qui, je m’en porte garant, ne se montrera pas ingrate. Réfléchissez.

— Je remercie Votre Excellence, dit Blood, mais je dois me faire peu à peu à l’idée de cette situation si radicalement modifiée, avant de prendre une décision.

Pitt entra. Le sauvetage était terminé et Jeremy demandait des ordres. Blood se leva.

— Pardonnez-moi, Excellence, dit-il, je n’ai parlé que de moi. Désirez-vous débarquer à Port-Royal ?

Le petit homme s’agitait sur sa chaise, d’un air furieux. Puis il informa Blood qu’il avait relâché à Port-Royal la veille. Le gouverneur de la Jamaïque était absent.

— Parti pour aller chercher à la Tortue je ne sais quels flibustiers, ricana Willoughby. Et il a emmené toute l’escadre.

Blood sursauta, puis éclata de rire.

— Sans doute a-t-il quitté son poste avant d’être informé du changement de gouvernement et de l’état de guerre avec la France ?

— Non, dit sèchement Willoughby, il en a été informé, ainsi que de ma venue, et cela avant son départ.

— C’est impossible !

— Je le pensais comme vous, mais le major Mallard, qui gouverne en l’absence de cet incapable, m’a renseigné.

— Il est fou ! s’écria Blood. On ne quitte pas son poste en un pareil moment.

— En emmenant l’escadre… insista le petit homme, et en laissant l’île à la merci d’une attaque française ! Voilà le gouverneur que le roi Jacques a nommé. C’est incroyable !

Le visage de Blood devint soudain grave.

— Est-ce que Rivarol sait cela ? demanda-t-il.

— S’aventurerait-il aussi près de la ville s’il l’ignorait ? répondit l’amiral. Il a recueilli quelques-uns de nos hommes. Il les a interrogés !

Le gouverneur grogna.

— Ce Bishop paiera cher sa désertion si les choses tournent mal ! Peut-être s’est-il enfui de propos délibéré, pour servir le roi Jacques, de qui il tenait sa charge.

Blood intervint généreusement.

— Non, dit-il. La haine seule l’a poussé. C’est moi qu’il cherchait à la Tortue. Aussi mon devoir est-il de défendre la Jamaïque pour la conserver au roi Guillaume.

Il éclata de rire : un rire franc et gai. Blood n’avait pas ri ainsi depuis bien des mois.

— Le cap sur Port-Royal, Jeremy, dit-il. Nous avons un compte à régler avec M. de Rivarol.

Lord Willoughby et l’amiral s’étaient levés.

— Mais vous êtes trop faible pour l’attaquer ! cria le petit homme. Un seul des trois vaisseaux de ligne français est de taille à se défendre contre vos deux navires.

— Ils ont plus de canons que nous, dit Peter en souriant, mais les canons ne sont pas tout dans les combats sur mer. Si Votre Excellence désire assister à un engagement naval, mené comme il se doit, je la prie de profiter de l’occasion.

— Mais, ils sont trop forts ! insista Willoughby.

— Impossible, dit le Hollandais, hochant la tête. L’audace et la manœuvre ont de l’importance, mais les canons sont les canons.

— Si je ne puis les battre, dit Blood, je puis couler mes deux navires dans la passe et bloquer les Français jusqu’à l’arrivée de Bishop ou celle de votre escadre.

— À quoi bon ? demanda Willoughby.

— Rivarol court un grand risque, répondit Blood. Il porte dans sa cale tout le butin de Carthagène, plus de quarante millions de livres.

Les deux hommes sursautèrent.

— Oui, poursuivit Blood, vainqueur ou non, il ne sortira pas de Port-Royal et, tôt ou tard, ce trésor ira dans les coffres du roi Guillaume… après qu’un dixième en aura été payé à mes flibustiers. Votre Excellence accepte-t-elle cette proposition ?

D’un mouvement sec du poignet, le petit homme dégagea du flot de dentelles qui l’entourait sa main fine et sèche qu’il tendit à Peter.

— Capitaine Blood, je me réjouis doublement de vous avoir rencontré ! dit-il.

— Oui, oui, mais comment fera-t-il… grommela Van der Kuylen.

— Venez sur le gaillard d’arrière et vous assisterez à la démonstration.

CHAPITRE XXVII
LE DERNIER COMRAT DE L’« ARABELLA »

— Qu’attendez-vous pour intervenir ? pestait Van der Kuylen.

— Oui, insistait Lord Willoughby : au nom du ciel, qu’attendez-vous ?

C’était le même jour, au cours de l’après-midi. Les deux navires de Blood se tenaient à l’abri d’un promontoire, à un mille environ de l’entrée de Port-Royal commandée par le fort. Ils étaient là depuis près de deux heures et la canonnade faisait rage. Les vaisseaux de M. de Rivarol bombardaient le fort qui ripostait de son mieux. Cette longue attente énervait le gouverneur général et le Hollandais.

— Vous nous avez promis de nous montrer de belles choses, dit ce dernier. Nous attendons !

Blood souriait placidement, ajustant sa légère cuirasse d’acier noirci.

— Je ne mettrai pas plus longtemps votre patience à l’épreuve, dit-il. La canonnade diminue d’intensité et il sera bientôt opportun d’intervenir. On ne gagne rien à précipiter les événements.

— Vous n’attendez pas, j’espère, le retour de Bishop ou l’arrivée de l’escadre de Van der Kuylen ? insinua le petit homme, soupçonneux.

— Non, j’espère seulement que le combat soutenu par Rivarol lui aura causé quelques avaries qui rétabliront l’équilibre entre les forces en présence. Je l’attaquerai dès que le fort sera réduit au silence.

— Oui, oui ! approuva Lord Willoughby, je comprends et j’approuve votre décision, capitaine Blood. Vous avez toutes les qualités d’un chef et je vous prie d’excuser ma méprise.

Peter, la tête inclinée, écoutait, l’oreille tendue vers la ville.

— Les batteries ne répondent plus avec autant de vigueur, dit-il ; Mallard ne résistera plus longtemps. Hé ! Jeremy !

Il se pencha sur la lisse de couronnement. Le sifflet du maître d’équipage déchira le silence et l'Arabella prit soudain une activité de ruche : bruits de pas sur le tillac, craquement des poulies, battement des voiles hissées. Obéissant au gouvernail, le navire glissa sur les flots, suivi par l'Elisabeth qui manœuvrait aux signaux. Blood donnait à Ogle ses dernières instructions avant que le chef canonnier gagnât la batterie.

Un quart d’heure plus tard, les deux navires doublaient la pointe du promontoire et s’avançaient à l’entrée du port, à portée de canon des trois vaisseaux de ligne français.

Le fort n’était plus qu’un amas de décombres fumants ; les navires des assaillants se dirigeaient vers le môle.

Blood examina d’un coup d’œil ses adversaires, puis il éclata de rire. La Victorieuse et la Méduse ne paraissaient pas avoir beaucoup souffert du feu des batteries, mais la Baleine penchait dangereusement à tribord, déséquilibrée, afin que la brèche ouverte à bâbord dans sa coque demeurât au-dessus de l’eau. Deux adversaires au lieu de trois.

— Voyez-vous ! dit-il au Hollandais qui poussait un grognement d’approbation. Puis il cria :

— Bâbord toute !

Le grand navire rouge à la proue dorée lofa. Avant que Rivarol eût pu donner un ordre, un ouragan de feu et de mitraille jaillit du flanc de l'Arabella, fauchant les soldats réunis sur le pont de la Victorieuse. Blood laissa porter l'Elisabeth qui avait lofé comme lui, lâcha sa bordée, tandis que l'Arabella virait de bord et lâchait une seconde volée de mitraille. L'Elisabeth l’imita, puis une trompette résonna à bord du navire de Blood.

— En avant toute, Jeremy ! cria Peter. Cours droit dessus avant qu’ils aient pu souffler ! Préparez-vous à l’abordage, garçons ! Hayton, les grappins ! Que les canonniers de proue tirent aussi vite qu’ils le pourront !

Il ôta son chapeau et se coiffa du morion qu’un nègre lui tendait. Il désirait conduire ses hommes à l’abordage.

— C’est notre unique chance ! expliqua-t-il à ses deux invités. Ils ont trop de canons !

La vérité de cette assertion ne tarda pas à être démontrée. Revenus de leur surprise, les Français manœuvraient et leurs deux navires lâchèrent ensemble leur bordée sur l'Arabella, visant la coque de l’assaillant. L'Arabella gémit et craqua sous le choc des boulets. Pitt, à la barre, tenait ferme sa route, droit sur la Victorieuse, présentant l’avant de son navire qui avait fait une embardée et piquait du nez dangereusement, son château d’avant effondré, sa proue ouverte par plusieurs projectiles. Hayton, à la tête de quelques hommes, jetait par-dessus bord ancres et couleuvrines pour rétablir l’équilibre.

Cependant les Français, virant de bord, tiraient maintenant ensemble sur l'Elisabeth. L'Arabella, lentement, approchait du vaisseau-amiral. Celui-ci, presque à bout portant, lâcha sur le navire de Blood une nouvelle bordée de ses quarante canons. L'Arabella disparut dans la fumée, et ses membrures craquèrent. Hayton cria que l’on sombrait par l’avant.

Le cœur de Blood s’était arrêté de battre. Le flanc de la Victorieuse, bleu et or, brillait à une dizaine de brasses.

Hayton et une vingtaine de flibustiers, accroupis parmi les débris du château d’avant, se levèrent ensemble au moment où l'Arabella s’arrêtait, à quelques brasses de son adversaire. Ils lancèrent tous ensemble leurs grappins vers la haute poupe de la Victorieuse. Quatre s’accrochèrent au bordage du vaisseau français. Sans hésiter, les vingt hommes cramponnés aux chaînes des grappins qui avaient porté tiraient de toutes leurs forces, amenant bord à bord les deux navires dont les gréements s’enchevêtrèrent dans un fracas de vergues brisées.

— Les mousquetaires à l’avant ! cria Blood de son banc de quart.

Cinquante mousquetaires tiraient déjà par-dessus les têtes de leurs camarades sur les Français qui s’étaient précipités pour briser les chaînes d’abordage.

Les deux coques s’étaient heurtées avec un bruit sourd. Les flibustiers, au même instant, avaient lancé d’autres grappins, de sorte que l'Arabella, sa coque crevée, était littéralement maintenue à flot par les câbles qui la reliaient à la Victorieuse.

Willoughby et le Hollandais, bouche bée, regardaient sans prononcer un mot. Une trompette sonnait la charge. Derrière Blood, les flibustiers s’ébranlaient, sautant sur la poupe de la Victorieuse tandis qu’Ogle, chassé par l’eau de sa batterie, s’élançait avec ses canonniers sur le château d’avant du vaisseau français.

Le petit homme et l’amiral étaient seuls sur la poupe de l'Arabella.

Pendant près d’une demi-heure, le combat fit rage. Les Français, chassés de l’avant, se regroupèrent sur le pont, dans l’entre-deux des gaillards. Ils avaient l’avantage du nombre, mais ils durent reculer sous la poussée des hommes de Blood. Les flibustiers, animés par la furie du désespoir, savaient qu’ils ne pouvaient reculer, ni regagner leur navire. Il fallait vaincre ou mourir.

Ils vainquirent. Acculés à l’arrière du navire, un dernier groupe de Français entouraient Rivarol. Lorsqu’une balle eut abattu le chef d’escadre, ses hommes demandèrent quartier. Les flibustiers avaient perdu plus de la moitié de leur effectif.

Cependant leur tâche n’était pas terminée. L'Elisabeth et la Méduse étaient bord à bord, combattant furieusement. Pour la deuxième fois, Hagthorpe et ses hommes venaient d’être repoussés sur l'Elisabeth. Tandis que Pitt s’occupait de faire dégager les gréements enchevêtrés des deux navires, Blood commandait de larguer les chaînes des grappins, et Ogle gagnait la batterie. Willoughby et le Hollandais venaient de passer à bord de la Victorieuse.

Alors on lâcha tout et le navire français lofa, se dégageant de l'Arabella qui hésita un instant, puis s’enfonça lentement dans les flots. Tandis que la Victorieuse courait au secours de Hagthorpe, Blood regardait son navire couler. Bientôt la pointe des mâts disparut, il n’y eut plus qu’un léger remous autour de l’endroit où l'Arabella s’était abîmée dans les flots.

Blood se tenait debout, immobile et désespéré, parmi les débris du château d’arrière. Il entendit quelqu’un qui parlait derrière lui.

— Je vous dois de nouvelles excuses, capitaine. Je n’ai jamais vu une situation désespérée aussi heureusement dénouée par l’intelligence et la bravoure, dit Lord Willoughby.

Le flibustier se retourna. Tête nue, la cuirasse faussée, les manches de son pourpoint en lambeaux, il était couvert de sang. D’une légère blessure à la tête descendait, entre les cheveux collés, un mince filet rouge.

Sur ce masque terrible, deux grosses larmes coulaient, traçant un double sillon pâle sur les joues noires de poudre.

CHAPITRE XXVIII
SON EXCELLENCE LE GOUVERNEUR

Cent flibustiers demeuraient des trois cent vingt qui avaient quitté Carthagène avec Blood. L'Elisabeth avait souffert au point que l’on doutait qu’elle pût jamais reprendre la mer. Hagthorpe avait été tué à la fin du combat, mais, avec des forces inférieures, Peter et ses hommes avaient sauvé la Jamaïque du pillage et capturé le trésor de la Victorieuse au bénéfice du roi Guillaume.

Le lendemain soir, la flotte égarée de l’amiral Van der Kuylen vint jeter l’ancre dans la baie de Port-Royal, et ses officiers, penauds, reçurent du Hollandais la semonce qu’ils méritaient.

Six navires s’apprêtèrent à reprendre la mer : le gouverneur général désirait poursuivre sans tarder son inspection des Iles.

— Et je suis retenu ici, disait-il à l’amiral, par l’absence de ce Bishop !

— Pourquoi cela vous retiendrait-il ? demanda Van der Kuylen.

— Parce que je veux faire pendre ce drôle et nommer à sa place un homme capable de défendre l’île.

— Il est inutile de rester pour cela, tandis que les Français attaquent peut-être la Barbade. Vous avez ici l’homme qui n’aura pas besoin d’instructions détaillées pour défendre l’île mieux que vous ou moi.

— Blood ?

— Bien sûr ! Vous l’avez vu à l’œuvre.

— J’y avais pensé, dit le petit homme. Pourquoi pas ? Il vaut mieux que Morgan, et Morgan a bien été fait gouverneur.

Il fit venir le flibustier qui parut tout d’abord stupéfait par l’offre de Lord Willoughby. Il exprima des doutes sur sa valeur et ses moyens.

— Que Dieu me damne ! s’écria le gouverneur général. Vous offrirais-je cette fonction si je n’étais sûr que vous soyez digne de la remplir ? Est-ce là votre unique objection ?

— Non, Excellence. J’avais songé à regagner l’Angleterre. Les pommiers doivent fleurir dans les vergers du Somerset…

— Les pommiers ! coupa la voix flûtée du petit homme se tournant vers l’amiral.

Celui-ci sourit et une flamme maligne brilla dans ses yeux.

— Très poétique ! dit-il.

Willoughby fit un pas en avant, l’index pointé vers Blood.

— Vous avez un passé à racheter, mon garçon ! Vous nous avez montré hier que vous en étiez capable et c’est pour cela que je vous confie le gouvernement de la Jamaïque, au nom de Sa Majesté…

— Votre Excellence exagère mes mérites, dit Blood, s’inclinant, mais…

— Il n’y a pas de mais ! coupa Willoughby. Si vous désirez effacer vos erreurs passées et assurer votre avenir, saisissez l’occasion unique que je vous offre et ne me parlez pas de pommiers ou d’autres bêtises bucoliques ! Votre devoir est ici, au moins tant que la guerre durera. Après, vous pourrez regagner le Somerset et son cidre, ou votre Irlande natale et son exécrable whiskey. En attendant, contentez-vous du rhum de la Jamaïque !

Van der Kuylen éclata de rire, mais le flibustier demeurait grave. Il songeait à miss Bishop, qu’il n’avait pas vue depuis son arrivée…

La voix du petit homme s’élevait de nouveau, harcelant Peter.

Alors, il s’inclina.

— Excellence ! dit-il, vous avez raison. Je suis un sot et un ingrat. J’accepte. J’ai hésité pour des raisons que je n’osais pas exposer à Votre Excellence.

— Encore des fleurs de pommiers, sans doute ?

Cette fois Blood sourit, mais son regard demeurait grave.

— Il en sera comme vous le désirez, dit-il, et je m’efforcerai de mériter les bontés de Sa Majesté. Vous pouvez compter sur ma loyauté…

— Je ne vous aurais pas offert ce gouvernement si je n’en avais été sûr, grommela le petit homme.

La nomination de Blood fut rédigée, signée et scellée sur-le-champ, en présence du major Mallard et des autres officiers de la garnison, ébahis.

— Nous pouvons partir sans crainte, maintenant, dit le Hollandais, se frottant les mains.

— Demain matin, décida Willoughby.

— Et le colonel Bishop ? demanda Blood.

— C’est vous désormais que cela regarde, vous êtes gouverneur. Faites-le pendre. C’est tout ce qu’il mérite.

— C’est assez délicat…

— Bon, coupa Willoughby. Je vais laisser une lettre pour lui : j’espère qu’elle sera de son goût.

Le capitaine Blood prit immédiatement les mesures nécessaires pour assurer la défense de Port-Royal. Il inspecta les ruines du fort et ordonna que l’on entreprît sans tarder de relever les murs écroulés. Les trois vaisseaux français, abattus en carène sur la plage, seraient réparés et tenus prêts à reprendre la mer. D’accord avec Lord Willoughby, les flibustiers furent réunis pour recevoir un dixième du trésor de Carthagène et décider s’ils quitteraient l’île ou entreraient au service du roi Guillaume.

Une vingtaine d’entre eux demeurèrent avec Blood. Pitt, Ogle et Dyke étaient parmi eux, seuls survivants – avec le vieux Wolverstone demeuré à Carthagène – de l’équipage qui avait quitté la Barbade à bord du Cinco-Llagas.

Le lendemain matin, tandis que la flotte de Van der Kuylen se préparait à appareiller, Blood était assis dans l’immense bureau du gouverneur lorsque Mallard vint lui annoncer que l’escadre de Bishop était en vue.

— Je suis heureux qu’il revienne avant le départ de Lord Willoughby, dit Peter. Vous arrêterez le colonel et me l’amènerez. Un instant…

Il écrivit quelques lignes, puis tendit la feuille pliée et cachetée à Mallard.

— Faites porter ce mot à Lord Willoughby, à bord du vaisseau-amiral.

Le major s’inclina et se retira. Peter Blood, songeur, considérait le plafond de son bureau, lorsque quelqu’un heurta à la porte. Un nègre entra, demandant si Son Excellence consentait à recevoir miss Bishop.

Son Excellence pâlit et dévisagea un instant le nègre sans dire un mot, puis Elle fit oui de la tête.

Blood se leva dès qu’Arabella parut sur le seuil. Il était aussi pâle qu’elle, mais cela était moins visible, son hâle lui étant en l’occurrence de quelque secours. Il y eut un instant de silence, puis elle fit quelques pas en avant et parla, d’une voix sourde et rauque.

— Je… je… le major Mallard m’a informée…

— Le major Mallard n’a reçu aucune instruction vous concernant, dit Peter d’une voix rude, qu’il s’efforçait de rendre assurée.

Arabella sursauta.

— Ne vous alarmez point, miss Bishop. Quelle que soit la… mésentente qui existe entre votre oncle et moi, je vous assure que je ne suivrai pas son exemple. Je n’abuserai pas de ma nouvelle situation, si ce n’est pour le protéger. Lord Willoughby désire le traiter sans merci, mais mon intention est de le renvoyer à ses plantations de la Barbade.

Elle fit un pas vers lui.

— Je… je suis heureuse de vous entendre parler ainsi, heureuse pour vous…

Elle lui tendit sa main ouverte. Il s’inclina.

— Puis-je loger cette main, dit-il, dans celle d’un voleur… d’un pirate ?

— Vous n’êtes plus ni l’un ni l’autre, murmura-t-elle, tentant de sourire.

— Vous n’avez en tout cas rien fait pour m’en affranchir, répondit-il. Mais il est inutile de revenir sur ce sujet. Laissez-moi ajouter que Lord Julian Wade n’aura rien à craindre de moi. Cette assurance vous rendra sans doute votre tranquillité d’esprit…

— Uniquement parce que je serais navrée de vous voir agir contrairement à l’honneur, dit-elle.

— Bien que je sois voleur et pirate ?

Elle serra les poings, puis ouvrit les mains en un geste de désespoir.

— N’oublierez-vous jamais ces paroles ?

— C’est au-dessus de mes forces. Mais qu’importe maintenant…

Elle le regarda un instant en silence, puis lui tendit de nouveau la main.

— Je pars, capitaine Blood, dit-elle. J’accompagnerai mon oncle à la Barbade. Je crois que nous ne nous rencontrerons plus – plus jamais. Séparons-nous en bonne amitié. Je vous ai mal jugé, je l’avoue, je le regrette. Refuserez-vous de me dire adieu ?

Il sembla soudain s’éveiller d’un rêve et dépouiller sa rudesse hautaine. Il prit la main tendue.

— Est-ce que Lord Julian vous accompagnera à la Barbade ? demanda-t-il doucement.

— Pourquoi cette question ? répondit-elle tranquillement.

— Ne vous a-t-il pas fait part de mon message ? Vous l’a-t-il communiqué fidèlement ?

— Je le crois. Il m’a rapporté vos propres paroles. Elles m’ont touchée, profondément. J’ai compris mon erreur et mon injustice. J’ai jugé trop durement. Je n’avais même pas le droit de juger…

Il tenait toujours la main d’Arabella dans la sienne.

— Alors, Lord Julian… ? demanda-t-il.

Ses yeux bleus brillaient comme des saphirs dans son visage de bronze.

— Lord Julian regagnera sans doute l’Angleterre, murmura-t-elle, rien ne le retient plus auprès de nous.

— Ne vous a-t-il pas demandé de l’accompagner ?

— Votre question frise l’indiscrétion. Oui, il m’a demandé de l’accompagner.

Peter sentit son cœur bondir de joie dans sa poitrine.

— Et vous avez dit : non ! s’écria-t-il. Gloire à Dieu ! Est-ce que je puis espérer…

— Vous êtes insupportable ! s’écria-t-elle, retirant sa main de la sienne et faisant un pas en arrière. Je n’aurais pas dû venir. Au revoir…

Elle courut vers la porte, mais déjà il était auprès d’elle et la prenait dans ses bras. Elle rougit et son regard perça Blood comme une épée.

— Façons de pirate ! cria-t-elle. Lâchez-moi !

— Arabella ! Exigez-vous vraiment que je vous laisse aller ? Ne plus jamais vous voir ? Mon exil ne sera supportable qu’avec vous, jusqu’à ce que nous puissions regagner – ensemble – l’Angleterre. Pourquoi pleurez-vous, chère, chère Arabella ? Qu’ai-je dit qui vous ait offensée ?

— Je croyais… que vous n'avoueriez jamais ! bégaya-t-elle, souriant à travers ses larmes.

— C’est qu’il y avait Lord Julian ! murmura-t-il.

— Il n’y a jamais eu que vous, Peter !

Ils avaient beaucoup de choses à se dire… tant de choses que le temps passa et que le gouverneur Blood oublia les devoirs de sa charge.

L’escadre de Bishop avait jeté l’ancre dans le port et le colonel, déçu et de fort méchante humeur, gagnait le môle dans une chaloupe. Lord Julian l’accompagnait.

Un piquet de soldats était aligné, derrière Mallard et deux hommes que le gouverneur ne connaissait pas, l’un petit et élégant, l’autre corpulent, avec des airs de marin.

Le major s’avança.

— Colonel Bishop, dit-il, j’ai reçu l’ordre de vous arrêter. Rendez-moi votre épée.

Le visage de Bishop s’empourpra.

— Que diable ! cria-t-il, m’arrêter ? moi ?

— Par ordre du gouverneur de la Jamaïque, annonça le petit homme élégant d’une voix sèche.

Bishop se tourna vers lui.

— Vous êtes fou ! dit-il ; je suis le gouverneur de la Jamaïque.

— Vous l’étiez, répondit froidement Willoughby, mais nous avons changé tout cela en votre absence. Vous êtes révoqué pour avoir abandonné votre poste, mettant ainsi en péril l’île qui vous avait été confiée. C’est un manquement très grave, monsieur. Considérant que vous tenez votre charge du roi Jacques, il est même possible que vous soyez accusé de trahison. Le nouveau gouverneur jugera s’il doit ou non vous faire pendre.

Bishop jura sourdement et une peur soudaine l’envahit.

— Qui diable êtes-vous ? dit-il.

— Lord Willoughby, gouverneur général des Indes occidentales pour Sa Majesté Guillaume III. Vous avez été informé sans doute de ma venue.

Des gouttes de sueur perlaient sur le visage du colonel. Derrière lui, Lord Julian demeurait immobile, pâle, les traits tirés.

— Mais, monseigneur…bégaya le colonel.

— Je n’ai pas le loisir d’écouter votre défense, monsieur, coupa le petit homme sèchement. Nous allons mettre à la voile. Le gouverneur vous entendra et décidera de votre sort.

Il fit un signe au major qui invita Bishop à le suivre.

Lord Julian marchait près de son compagnon.

— Encore une chose, grommela le colonel, que ce pirate de Blood me paiera cher !

Mallard se détourna afin que Bishop ne le vît pas sourire et conduisit son prisonnier vers la maison qu’il avait occupée naguère. L’escorte qui encadrait le colonel s’arrêta sous le porche tandis que le major pénétrait dans le bureau du gouverneur.

Arabella et Peter, assis sur un coffre, s’entretenaient à voix basse. Ils sursautèrent quand Mallard annonça que Bishop attendait.

— Soyez bon pour lui, Peter ! supplia la jeune fille.

— Certes, dit Blood. Si cela pouvait le guérir !

Arabella quitta le bureau et s’éclipsa en direction du jardin, tandis que le major allait chercher le colonel.

— Son Excellence va vous recevoir, dit-il au prisonnier.

Il s’effaça, ouvrant la porte, Bishop entra en titubant.

Devant le bureau, un homme était assis, penché sur une liasse de papiers. Le colonel ne voyait que le sommet de sa tête couverte d’une perruque noire. Brusquement, le gouverneur se redressa. Bishop poussa un grognement de détresse et d’épouvante. Deux yeux bleus le regardaient fixement : les yeux de l’homme qu’il avait vainement cherché à la Tortue.

(1) Phébus, 2 vol. : Les Chemins de Fortune et Le Grand rêve flibustier, Paris, 1990; en collection « libretto », 2002.

(2) W. Dampier, Le Grand voyage : le tour du monde d'un flibustier, 1681-1691, Phébus, Paris, 1993."

(3) Saint-Domingue.