Description

En 1936, des fouilles archéologiques mettent au jour les reliques d’une autre époque… et d’un autre monde, comme le comprendront rapidement le Docteur, Amy et Rory. Lorsque l’artefact se réactive, le Docteur découvre qu’il ne peut se fier à rien ni personne. Les choses les plus réelles pourraient n’être que de dangereux mirages… Comment vaincre un ennemi capable d’altérer la matière à volonté ? Pour le Docteur, ses compagnons et l’humanité tout entière, les secrets du passé représentent une menace on ne peut plus actuelle.

LA CHASSE AU MIRAGE

Gary Russell

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Rose Guillerme

Milady

Pour Eòghann Renfroe

Il était une fois, au fin fond du cosmos, le Tardis. Décrivant de grandes spirales accompagnées d’un souffle indescriptible, il tourbillonnait en tous sens à travers le vortex spatio-temporel. Pour l’une de ses occupants, cette expérience était la plus grisante, la plus incroyable, la plus fantastique qu’elle ait jamais vécue. Et il était fort probable, devinait-elle, que rien dans son avenir ne viendrait la supplanter.

Et seulement quelques jours s’étaient écoulés depuis qu’elle avait rencontré l’homme qui pilotait ce vaisseau fabuleux, cette extraordinaire et abracadabrante machine. Il avait débarqué, sur la planète dont elle était originaire, et l’avait sauvée de… d’une espèce de chose gigantesque qui était en passe de corrompre et de dissoudre le noyau de son monde. L’âme même de sa planète agonisait, et cet homme avait réussi à empêcher ce drame. Il avait tout arrangé, et sauvé des milliards de vies, à lui seul. Un homme, un seul, sorti d’une boîte bleue. Il portait des vêtements étranges, arborait une coiffure bizarre et s’exprimait de manière curieuse. Il n’avait rien demandé en échange de son aide, à part quelques heures en compagnie de sa famille à elle. Ils lui avaient préparé un repas et avaient nettoyé sa redingote, quelque peu souillée au cours des exploits héroïques de son porteur.

Et ils lui avaient proposé une récompense, pour le remercier. Ils avaient offert de lui remettre le Mirage ; comme il ne comprenait pas ce qu’ils voulaient dire, ils avaient fait de leur mieux pour le lui expliquer. Ils avaient même entrepris de lui en faire la démonstration. Mais, malgré cela, il avait refusé ce cadeau.

Et ils avaient accepté sa décision, même s’ils ne la comprenaient pas. Ils voyaient bien que cet homme portait en lui une tristesse. Une aura de fracture, d’exil douloureux, d’adieux récents l’entourait. Il avait été aussi poli qu’inflexible. Puis il leur avait raconté ses voyages, ses aventures. Leur avait parlé de l’univers, et de ses Sept Cents Merveilles. De Fédérations et d’Alliances, d’Empires et de dictatures. À leur tour, ils lui avaient parlé de leurs ennemis, de leurs alliés ; de leur système stellaire, de ses planètes et de ses lunes. Finalement, au terme d’une soirée délicieuse passée à regarder les lunes apparaître à l’horizon, où ne planait plus aucune menace, il avait déclaré qu’il était temps pour lui de repartir.

Et tous les autres, parents et amis qui avaient partagé ce repas avec lui, l’avaient supplié de rester. D’accepter la récompense qu’il avait méritée, cette distinction de la part d’un peuple reconnaissant qui tenait à saluer ce qu’il avait accompli pour sauver leur planète. Mais il avait dit non, expliqué qu’il n’avait que faire des applaudissements, des plaques commémoratives et autres bibelots gravés. Il était satisfait d’avoir pu aider une civilisation en détresse, d’avoir empêché l’annihilation d’une planète et l’extinction de ses habitants.

Et puis, avait-il ajouté, il avait très bien dîné, ce qui était certainement le plus appréciable des « merci » que l’on pouvait lui adresser.

Et il était parti en direction de sa boîte bleue, avec sur le dos sa redingote fraîchement lavée et repassée. Et elle avait couru, pour le rattraper, car elle ne voulait pas qu’il s’en aille.

Et il lui avait expliqué, sans jamais cesser de gesticuler vers le ciel, de désigner des étoiles, des planètes et des galaxies, que sa vie était là-haut. Tout comme ses amis. Et ses ennemis. Il avait ajouté qu’il devait aller voir quelqu’un à propos d’une planète, ou d’un vaisseau, ou d’une station spatiale, bref quelqu’un qui avait besoin de son aide. Tout comme son monde à elle avait eu besoin de lui.

Et lorsqu’il avait déverrouillé cette porte bleue, elle s’était précipitée, se faufilant entre ses longues jambes. Elle s’était attendue à ce que l’intérieur de la boîte soit petit et sombre.

Et au lieu de ça, elle était entrée dans un univers merveilleux, plein de frissons et de prodiges.

Et au début, elle ne s’était même pas fait la réflexion que la boîte était plus grande à l’intérieur : elle avait été si abasourdie par toutes ces lumières, cette chaleur, cette sensation de vie – aussi extra-planétaire fût-elle – dont était imprégnée cette pièce immense aux murs biscornus et au milieu de laquelle trônait une étrange installation, couverte de leviers, de boutons et de cadrans.

Et il lui avait souri, lui avait demandé ce qu’elle faisait. Alors elle avait balbutié quelques mots, disant à quel point ce devait être fantastique de voyager dans l’espace, et juré qu’elle aussi, un jour, elle le ferait. Il avait répondu que c’était là un merveilleux rêve, et lui avait recommandé de lui faire signe le jour où elle serait bel et bien là-haut. Il avait promis de passer la saluer, car sa boîte bleue lui permettait également de voyager dans le temps. Elle n’en avait pas douté, pas même l’espace d’une seconde, parce que, si cet homme arrivait à faire tenir tout ce qu’elle voyait là dans cette petite boîte bleue, le voyage temporel devait être un jeu d’enfant pour lui.

Et elle lui avait expliqué qu’elle serait assez grande pour voyager une quinzaine d’années plus tard, et il lui avait donné une petite sphère verte en lui disant de s’en servir le jour où elle aurait décidé de le revoir : il viendrait aussitôt prendre de ses nouvelles.

Et elle lui avait demandé si, d’ici là, il n’aurait pas terriblement vieilli et pris sa retraite ; ne serait-il pas chez lui, assis tranquillement au coin du feu avec ses amis et sa famille, à siroter une tasse de décoction d’herbes, ou à lire un bon livre, par exemple ? Mais il avait éclaté de rire, en disant que c’était peu probable : puisqu’il pouvait voyager dans le temps, ces quinze ans pour elle pouvaient n’être que cinq minutes pour lui. Il avait ajouté qu’il arrivait de mieux en mieux à faire atterrir son Tardis à des dates précises, et puisqu’il en parlait, serait-elle tentée par une petite virée ?

Et elle avait répondu oui, et il avait fermé la porte. Puis il lui avait trouvé une petite boîte, sur laquelle elle s’était mise debout pour pouvoir atteindre le haut de cette drôle d’installation centrale, ce bidule étrange bourré de leviers, de boutons et de cadrans. Elle s’était cramponnée de toutes ses forces. Le Docteur lui avait adressé un clin d’œil, s’était frotté les mains et, soudain, avait brusquement abaissé une bielle. Alors la boîte bleue, qui n’était ni une boîte ni bleue à l’intérieur, avait émis un bruit impressionnant, un souffle rauque et grinçant. Puis la grande colonne s’élevant au centre de l’installation à laquelle elle s’agrippait avait commencé à monter et à descendre. Elle avait voulu se protéger de ce bruit, mais en même temps elle avait eu envie de lui ouvrir grand les bras, de l’aimer, de le savourer et de l’adorer, car elle savait que tout cela ne serait qu’éphémère.

Et, quelques secondes plus tard, l’homme avait déployé un écran immense, et elle avait vu le cosmos : toutes ces planètes, ces étoiles, ces galaxies dont il avait parlé. Il l’emmena par-delà la lune, emprunta le vortex temporel, traversa une nébuleuse, et s’enfonça dans un nuage de volutes de jade, de pourpre, d’or et d’argent ; un nuage qui était, à l’en croire, un tout nouveau système solaire en train de naître.

Et ensuite, il la ramena chez elle. Il ouvrit la porte de sa boîte bleue, et lui dit qu’il était impatient d’avoir de ses nouvelles.

Et elle serra fort la petite balle verte qu’il lui avait donnée, dans la paume de sa petite main, en se jurant qu’elle ne la lâcherait jamais. Elle sourit, car elle savait qu’elle le reverrait. Un jour.

Et puis, il disparut. Sa boîte bleue s’effaça peu à peu, avec ce bruit terrible et sublime à la fois. Elle resta un moment, regard levé vers le firmament, avant de rentrer chez elle en courant. Elle décida de ne pas dire à sa famille d’où elle revenait… sauf si des heures entières s’étaient écoulées, auquel cas elle ne pourrait pas faire autrement. Mais elle découvrit qu’elle n’était partie que quelques minutes, et ne dit donc rien.

Et elle vécut sa vie exactement comme elle le souhaitait.

Chapitre premier

— Commodore, la coque est atteinte, et nos boucliers ne sont plus qu’à quarante-huit pour cent de leur capacité.

La commodore hocha la tête, sans lever les yeux de sa console.

— Merci, 3. Le reste de l’équipage est-il entré en stase ?

3 consulta son moniteur, qui commençait lui aussi à dysfonctionner.

— Je crois que oui, commodore.

Un petit extincteur automatique émergea et projeta un liquide ignifuge sur la console, avant de flancher à son tour.

Nonchalamment, 3 tendit le bras et absorba l’extincteur, provoquant sa déstructuration pour mieux en nourrir son propre corps. Une de ses récentes brûlures guérit aussitôt.

— Quelle proportion du vaisseau pouvons-nous assumer sans risque ? demanda-t-il au médecin de bord, qui se tenait debout à l’entrée de la passerelle, pétrifié de terreur.

— Presque tout a disparu, bafouilla celui-ci en réponse. La simple création des chambres de stase a absorbé presque tous les quartiers de repos. Les cuisines aussi, d’ailleurs.

— Dommage, fit la commodore, moi qui avais un petit creux.

3 lui adressa un léger sourire.

— Si seulement 3 715 était éveillé pour vous entendre dire ça ! Il serait fou de joie d’apprendre que vous avez sincèrement envie de goûter un de ses petits plats.

Une secousse parcourut le vaisseau.

— Nous venons d’entrer dans un nouveau système, commodore, annonça la navigatrice depuis son poste.

3 la regarda : à peine sortie de la Balle-Mère, c’était sa première mission. Et elle ne s’en tirerait très certainement pas vivante. Il alla se poster derrière elle, et remarqua une profonde entaille, à son épaule gauche.

— Est-ce que ça va ?

— Tout va bien, monsieur, répondit-elle en s’efforçant d’afficher un sourire courageux, qui ne dupa pas son interlocuteur.

— Non, tout ne va pas bien.

Il se retourna vers le médecin, qui était toujours immobile. Il scrutait l’écran panoramique sur lequel était affiché le nouveau système stellaire dans lequel ils venaient d’entrer, comme si ne pas détacher ses yeux de cette vue – de ce point fixe – pouvait mettre un terme à la nausée qui l’envahissait. Mais il n’était plus temps pour ce genre de choses.

— Toubib, occupez-vous de 456 915, s’il vous plaît, ordonna 3.

Aucune réponse.

— 107 863 ! aboya-t-il. Faites votre boulot, bon sang !

Le médecin de bord sursauta, comme s’il avait reçu une gifle, et se hâta vers la navigatrice.

La commodore lança un regard en biais à son second.

— Il a peur, 3. Comme nous tous.

3 acquiesça.

— Je sais, madame.

Avec un soupir, la commodore commença à entrer des données dans l’interface de contrôle de la boîte noire.

— Il ne reste plus qu’à la lancer par-dessus bord, en espérant qu’elle retrouve le chemin de la maison.

— D’ici, madame, elle pourrait mettre des siècles, intervint l’enseigne tactique assis à sa droite.

3 haussa les épaules.

— Il faut appliquer la procédure. (Il fit un signe de tête à la commodore.) Je vais la porter jusqu’aux tubes de largage, madame, dès que vous le souhaiterez.

La commodore observa les officiers de sa passerelle de navigation. Ou ce qu’il en restait, puisque le reste de l’équipage se trouvait dans les capsules de stase.

— Écoutez-moi, dit-elle. Quoi qu’il arrive, nous allons tous entrer en stase. Me fais-je bien comprendre ? (Elle regarda 3 droit dans les yeux.) On ne joue pas les héros, 3, est-ce clair ? Nous avons vécu tous ensemble, et nous dormirons ensemble. Est-ce bien clair ?

De la tête, le second indiqua que oui.

La commodore prit une profonde inspiration et activa son enregistreur vocal.

— Ici la commodore 128, du CSS L’Exalté. Avons réussi à échapper, provisoirement, aux vaisseaux tahnns qui nous poursuivaient et avons trouvé refuge dans un système solaire que mon enseigne tactique a identifié comme suit : AK Pomme Point-Virgule Oblique. Il décrit ce système comme étant primitif, inhospitalier et organisé autour d’un soleil dégageant des radiations bien trop importantes. Mais il fallait s’y attendre de la part de 25 463. Il est comme ça.

Elle adressa un clin d’œil à l’enseigne tactique grisonnant, à côté d’elle.

— Au moment où j’enregistre ceci, mon équipage est en stase et je m’apprête à redistribuer les modules internes du vaisseau vers la structure extérieure et à programmer le passage en mode cocon. Ne sont encore conscients à cette heure que moi-même, le commandant en second 3, l’enseigne tactique 25 463, le médecin de bord 107 863, l’enseigne conseil 6 011 et l’enseigne navigatrice 456 915. S’il vous est possible de remonter depuis cet enregistreur jusqu’à notre vaisseau pour venir nous sauver, nous vous en serons très reconnaissants, et c’est peu de le dire. Si c’est impossible, ça a été une sacrée aventure et j’espère que, quand vous entendrez ce message, les Tahnns ne seront plus qu’un lointain souvenir, et non plus un fléau souillant notre société et notre monde. Ici la commodore 128, terminé.

Elle enfonça énergiquement quelques touches, et la petite boîte noire souple jaillit, roulant vers elle. La commodore la ramassa et la passa à son second.

— Rendez-vous devant les capsules de stase dans cinq minutes, dit-elle.

Il hocha la tête et quitta la passerelle, entendant tout de même 128 donner un dernier ordre.

— Cette planète, là ! L’atmosphère est respirable, au moins. C’est là que nous allons nous enfouir !

Et la porte se referma derrière lui.

Tandis qu’il progressait à travers les coursives, il tendit le bras gauche et sentit les cloisons internes affluer vers lui, avant d’être redirigées vers les parois extérieures pour créer une chrysalide plus épaisse. Fauteuils, consoles, jeux d’échecs oubliés, tout se fondit brièvement en lui avant d’en ressortir pour aller préparer le vaisseau à sa chute incandescente à travers l’atmosphère de la planète choisie.

Une zone ne répondit pas à son ordre de dissolution, ce qui signifiait qu’elle était toujours occupée. 3 appuya sur le bouton du communicateur, à côté de la porte.

— Enseigne conseil ?

— J’arrive, monsieur, répondit une voix depuis l’intérieur de la cabine. J’envoie mes notes personnelles sur l’état de l’équipage.

La porte coulissa et, aussitôt, se mêla aux murs qui disparurent peu à peu, aspirés par le corps de l’enseigne qui se tenait désormais face à 3.

— Vos notes devraient être jointes à celles de la commodore, fit remarquer le second.

L’enseigne ne semblait pas du même avis.

— Même s’il y a peu de chances qu’elles parviennent jusqu’à notre planète, il est de mon devoir d’archiver mes notes et de les transmettre séparément de celles du commandement.

3 hocha la tête. Il comprenait très bien cette réaction : le toubib aurait certainement fait pareil.

Ensemble, ils progressèrent à travers les coursives désertes. Les quartiers de l’enseigne conseil avaient désormais totalement disparu. Ils arrivèrent aux tubes de largage et, au moment où le vaisseau dépassait à une vitesse fulgurante un petit satellite orbitant autour d’une planète rouge, 3 enfonça le bouton d’éjection. La petite boîte noire fut propulsée dans l’espace, sur une trajectoire qui devait la ramener vers son monde d’origine.

Elle mettrait très longtemps à effectuer ce voyage. À supposer que les Tahnns, qui n’étaient pas connus pour leur respect des législations intergalactiques, ne l’interceptent pas, ni ne la désintègrent, avant.

3 et l’enseigne faisaient face à une cloison interne. Le second l’absorba avant de la reformer derrière lui, la rattachant au tube de largage qui, de même, se fondit dans la coque externe du vaisseau.

Sur la surface immense qui s’ouvrait devant eux s’étaient naguère étendues soixante pièces, sur huit étages. Toute cette structure servait désormais à doubler la coque, et le cocon était presque achevé. Dès que la commodore commencerait l’évacuation de la passerelle, elle en absorberait – avec l’aide de l’enseigne tactique – tous les éléments pour déployer une protection supplémentaire autour du nez du croiseur.

Tandis que l’enseigne conseil se dirigeait vers la capsule de stase qui lui avait été attribuée, une cloison à l’autre bout de la chambre se décomposa et révéla l’équipage de la passerelle.

— Au rapport, prêt à faire mon devoir, dit ironiquement 3 à sa commodore.

Le médecin 107 863 commença par endormir l’enseigne conseil, la navigatrice et l’enseigne tactique. Puis il haussa les épaules.

— Il faudra bien que l’un de nous soit le dernier, marmonna-t-il. Autant que ce soit moi. Après tout, c’est mon travail.

La commodore lui effleura la joue.

— Vous n’aurez que cinq secondes pour provoquer votre propre stase. Êtes-vous sûr de vouloir le faire ? 3 et moi sommes mieux entraînés pour les situations requérant une telle rapidité.

Le médecin secoua la tête.

— Votre second et vous serez également beaucoup plus importants pour l’équipage, à son réveil.

— C’est faux, rétorqua 3. Nous aurons peut-être besoin de soins. À quoi peut bien servir un pauvre idiot comme moi ? Allez-y, commodore. Et vous aussi, 107 863.

La commodore regarda le médecin de bord soupirer et entrer dans sa capsule. Une porte poussa autour de lui et un petit sifflement se fit entendre : il était désormais en hibernation, comme tous les autres.

— Il n’y a plus que vous et moi, 3, dit 128. (Elle l’embrassa sur la joue.) Bonne chance, mon ami.

Le second s’autorisa le plus discret des sourires.

— Ce vaisseau, cet équipage, ce sont les meilleurs de toute la flotte, madame. Ce sont les Tahnns qui ont besoin de chance, pas nous. Dès que nous irons mieux, et que le vaisseau aura eu le temps de se consolider, on repartira à l’attaque et on mènera notre flotte à la victoire. En attendant, commodore, en tant que dernier officier présent, je vous ordonne d’aller faire une petite sieste dans votre capsule. Je sais que vous êtes de mauvais poil quand vous manquez de sommeil. Madame, termina-t-il avec un clin d’œil.

Sans répondre, elle prit place dans sa capsule de stase, qui vint l’envelopper et se scella. Une seconde plus tard, elle était inconsciente.

3 parcourut une dernière fois du regard son croiseur désormais vide ; il sentait les premières secousses dues à l’entrée dans l’atmosphère de cette planète, la troisième de ce système méconnu.

Il n’avait plus qu’à envoyer les dernières commandes, absorber la console et se jeter dans sa capsule.

Le tout, en cinq secondes. Sans quoi il ne s’endormirait pas, et mourrait dans d’atroces souffrances.

Sympathique.

Prenant une ultime inspiration, il embrassa la paume de sa main, qu’il posa ensuite sur le sol du vaisseau.

— Merci, dit-il. Tu as bien veillé sur nous.

Puis il se redressa, et abattit la main sur la console.

Sa capsule de stase s’ouvrit pour l’accueillir, aussi se dépêcha-t-il d’absorber la console de commande, avant de se jeter dans la capsule, qui commençait déjà à se refermer.

— Cinq secondes, mon œil, grogna-t-il. Plutôt trois…

La capsule forma un cocon autour de lui, et il s’endormit.

Ainsi, ni 3, ni sa commodore, ni personne d’autre à bord du CSS L’Exalté ne sentit quoi que ce fût lorsque le vaisseau pénétra dans l’atmosphère, fut secoué et ballotté par les courants aériens, survolant montagnes et océans avant d’atteindre la région sélectionnée par l’enseigne tactique 25 463 car elle apparaissait comme l’aire d’atterrissage la plus sûre.

C’était là que le vaisseau irait s’enfouir, très loin, sous la terre meuble.

Et ce serait là qu’il se réparerait, tandis que son équipage sommeillait.

Du moins, c’était ce qui avait été prévu…

Wulf et son fils, Owain, avaient une mission à accomplir. Voire deux, en réalité. La première était de se tenir au sommet de la colline et de surveiller la grande mer, pour allumer des feux s’ils apercevaient des navires venus de par-delà l’immense étendue. La seconde était de garder les chèvres qui procuraient à leur village le lait et la viande dont il avait besoin. Deux tâches que Wulf et Owain prenaient autant au sérieux l’une que l’autre.

Lorsque les dieux du ciel précipitèrent un objet aussi énorme qu’obscur depuis le firmament jusque sur les deux hommes, ils ne surent pas du tout quoi faire. Aussi père et fils, pensant qu’il s’agissait là d’une punition divine, tombèrent-ils à genoux pour implorer les dieux du ciel de les épargner.

Le bruit qui monta des champs par-delà le village lorsque l’objet s’y écrasa fut le plus assourdissant que Wulf eût jamais entendu de toute sa vie, et il se couvrit les oreilles en hurlant.

Puis, plus rien.

Wulf ouvrit les yeux et vit les autres habitants du village fuir, quittant leurs huttes, éloignant chèvres et chiens de troupeau du point de chute. Les femmes empêchaient les enfants d’approcher, tandis que l’Ancien du village, Tor, menait les hommes les plus forts vers l’objet qui venait de s’écraser. Tor tendit la main pour le toucher, et la retira rapidement : il s’était brûlé.

Wulf entendit ses cris de douleur et de rage depuis le sommet de la colline. Il ordonna à son fils de rester auprès de leur troupeau, et descendit rapidement la butte pour aller aider ses voisins et amis.

— Ce sont les dieux du ciel qui nous l’envoient, cria-t-il en arrivant près d’eux. Il ne peut en être autrement !

Tor acquiesça.

— Mais que devons-nous en faire ?

Trois jours durant, les hommes montèrent la garde près de l’objet et parlèrent, longuement. De l’objet, de sa signification. Était-ce le signe de la colère des dieux du ciel, ou bien un présent ?

À la fin, ce fut Tor qui prit une décision.

Pendant le mois qui suivit, usant de pelles et de haches rudimentaires, ils accomplirent un miracle logistique. Ils creusèrent sous l’objet, pour qu’il s’enfonce doucement, plus profondément. Ensuite, ils érigèrent une structure protectrice en bois, telle une coquille, autour de la partie supérieure qui émergeait du sol. Une structure qu’ils recouvrirent de terre, méticuleusement apportée depuis la côte, où le terrain était plus humide et donc moins dur.

Et Tor, Wulf et les autres vécurent leur vie, à l’abri d’envahisseurs, et eurent des femmes et des enfants en bonne santé. Ainsi que des chèvres.

Quelques centaines d’années plus tard, le contenu du tertre était tombé dans l’oubli. Des légendes et des mythes naquirent : il renfermait un dieu. Un grand guerrier, chef de clan. Une roche sacrée, tombée des étoiles.

Et le mystère demeura ainsi entier, pendant plus de quatre mille ans. Jusqu’à ce que, en 1936, Mme Enola Porter – une archéologue amateur, vivant dans le Norfolk – donne un coup de pelle fatidique dans la boue, et heurte la coque extérieure du CSS L’Exalté.

Le monde, alors, s’en trouva changé à tout jamais.

Chapitre 2

Par une chaude journée d’été, à Little Cadthorpe.

Le ciel était de ce bleu superbe dont on pense parfois qu’il n’existe que dans l’enfance ; lorsqu’il réapparaît, prouvant ainsi qu’il n’est pas chimérique, on ne peut s’empêcher d’être un peu plus heureux que d’ordinaire. Ce soleil, dont on sentait la chaleur incroyablement intense sur la peau, et l’absence totale de nuages ne faisaient qu’ajouter à la joie de cette journée, le 14 août 1928.

En ville, les effets de la crise économique se faisaient un peu moins sentir et, bien que sa famille eût essuyé de lourdes pertes, Oliver Marks – sergent-chef de régiment, démobilisé – était heureux. Sa main puissante tenait fermement celle de Violet Conlan. Qui, dès le printemps suivant, s’appellerait Violet Marks, puisqu’elle venait de dire « oui ».

— Je vous aime, mademoiselle Conlan, dit Oliver en souriant.

Il repoussa une branche basse, qui menaçait de gêner la progression de sa fiancée entre les arbres du bosquet.

Elle lui rendit son sourire.

— Et moi, Olly, je vous adore, tout simplement. (Elle jeta un coup d’œil derrière eux, soudain prise d’inquiétude.) Mais où sont passés Davey et Calleagh ?

Oliver fronça les sourcils.

— Qui ?

— Comment, monsieur Marks ? Auriez-vous déjà oublié vos propres enfants ?

Il éclata de rire.

— Ha ! Deux enfants, pas plus ? Et « Calleagh » ? D’où sortez-vous ce prénom ?

Violet s’arrêta, et agita un doigt réprobateur.

— Pour votre gouverne, monsieur, Calleagh est un prénom celte tout ce qu’il y a de plus respectable. Au pays, j’ai eu une grand-tante Calleagh, figurez-vous.

Oliver feignit de réfléchir pendant un instant, avant de reprendre sa marche.

— Je crains, mademoiselle Conlan, de ne pouvoir épouser une affabulatrice. Je connais très bien votre famille et, même en explorant les recoins les plus sombres de la Chaussée des Géants, je n’ai jamais croisé quiconque de votre parenté s’appelant Calleagh. Hélas, mille fois hélas ! nos fiançailles seront immédiatement rompues, si vous insistez pour donner à nos futurs enfants le nom de matriarches imaginaires.

Violet trottina derrière lui, passa son bras dans le sien et l’attira contre elle. Elle l’embrassa sur la joue.

— La vérité, c’est que… Oh, non, peu importe.

— Ma chère, je me verrai contraint de mettre un terme à tout échange avec vous si vous ne cessez séance tenante vos billevesées.

Violet rit.

— Écoutez-le, avec ses mots prétentieux ! J’ai réellement connu une Calleagh en Irlande, et je l’ai aimée de tout mon cœur. Depuis, j’adore ce prénom et je veux que notre fille le porte.

— Qui était-ce ? demanda Oliver, l’œil pétillant. Sincèrement, je n’ai pas le moindre souvenir d’avoir jamais entendu votre père prononcer ce nom. Pourtant, comme vous pouvez l’imaginer, il m’a fait le récit de l’épopée familiale des Conlan, du XVIe siècle à nos jours !

Violet prit une profonde inspiration.

— Promettez-moi de ne pas rire, et de ne pas vous fâcher ?

— Oh, je sens que cette explication va être savoureuse, répondit-il.

— Calleagh était le nom de ma petite chienne. Elle était si belle, avec un pelage chocolat, de grands yeux implorants, et une petite langue rose…

— Espérez-vous réellement que je vais accepter de donner à notre fille le nom d’un chien ? demanda Oliver en riant à gorge déployée. J’ai hâte qu’elle atteigne ses dix-huit ans, et vous somme de lui expliquer l’origine de son prénom ; car il est hors de question que cela retombe sur moi. (Il posa un baiser rapide sur ses lèvres.) Mais c’est un nom merveilleux, aussi ferai-je en sorte de ne pas tenir compte de ses connotations les plus canines, et de me convaincre qu’une redoutable grand-tante a bien existé, et que votre père a simplement oublié de m’en parler.

Violet le regarda, et serra son bras pour qu’il s’arrête, puis elle passa sa main libre dans ses cheveux auburn.

— Je vous aime sincèrement, Oliver, dit-elle. Merci de m’avoir demandée en mariage.

Il lui sourit en retour, et prit sa main entre les siennes.

— Si je ne m’abuse, c’est vous, si pétrie d’émancipation, vous la suffragette disciple d’Emmeline Pankhurst, qui m’avez fait cette demande !

Elle acquiesça.

— Eh bien, je vous ai demandé de me faire votre demande. Et pourquoi pas, grand sot ? Vous n’auriez jamais osé le faire, sans moi. Le niez-vous ?

— Je croyais que, pour vous, le mariage serait un concept rétrograde ne servant qu’à opprimer les femmes, rétorqua-t-il. Aussi curieux que cela puisse paraître, je prends vos convictions et vos principes très au sérieux, Violet Conlan.

Elle soupira.

— Mon Dieu, que je vous aime, soupira-t-elle avant de l’embrasser. J’aimerais tant que nous n’ayons pas à attendre le mois de mars.

— Un mariage est une chose coûteuse, lui rappela Oliver, et je connais assez bien votre père pour être certain d’une chose : il voudra offrir à sa fille unique les noces les plus grandioses, les plus mémorables qui soient. Et vu l’état actuel de l’économie mondiale, si nous essayions de nous marier cette année, il serait bien capable de renvoyer quelques ouvriers pour arriver à financer son projet. Et je refuse d’avoir une chose pareille sur la conscience, quoi qu’il nous en coûte.

Violet le comprenait très bien.

Ils s’étaient rencontrés à Londres quatre ans auparavant, à la faveur d’un grand rassemblement. Oliver avait survécu à la Grande Guerre, qui avait radicalement modifié sa vision du monde, et ses allégeances politiques. Rompant avec la tradition familiale, il avait fait campagne pour le Parti travailliste, et non pour les Conservateurs. Cet engagement avait coûté cher à Oliver : son père l’avait pour ainsi dire déshérité, et bon nombre des soldats et officiers avec qui il avait servi avaient cessé de le fréquenter. Mais Violet avait été attirée par son dévouement à cette cause, cette conviction profonde que trop de jeunes vies avaient été perdues ou détruites lors de la guerre, par la faute des politiciens. Énormément de jeunes gens issus des classes supérieures étaient devenus officiers et avaient mené des hommes valeureux au combat sans la moindre expérience ni aucun savoir militaire. Ils avaient reçu ces grades uniquement de par leur rang social, et grâce à la fortune de leurs parents.

Oliver se révoltait contre cette pratique : il maintenait que les soldats devaient monter en grade progressivement, que les officiers ne devaient plus être mis en place par les élites. Si certains des soldats ayant servi dans les tranchées étaient devenus lieutenants ou capitaines à la place d’hommes sans aucune expérience du terrain, combien de milliers de vies auraient pu ainsi ne pas tomber sous le feu et les obus allemands ? En réalité, pensait Violet, nul ne le saurait jamais. Mais elle admirait… non, elle aimait la passion qui animait Oliver à ce sujet, et sa conviction profondément enracinée que « l’homme du peuple » méritait le respect, l’égalité, et une chance d’accéder au pouvoir.

Violet s’était rendue à ce rassemblement pour défendre la cause des femmes, qui avaient vu leur statut s’élever durant la guerre. Toutes ces femmes fortes étaient allées travailler dans les usines, les hôpitaux, les fermes et les écoles, conduire les bus et les tramways. Des femmes avaient occupé des métiers pour lesquels, dix ans auparavant, l’on aurait estimé que seuls les hommes étaient faits. Et pourtant, quand la guerre fut terminée, elles s’étaient retrouvées face à une attitude qu’on aurait pu résumer ainsi : « Oui, merci ; maintenant retournez pondre des enfants, raccommoder des chaussettes et préparer le thé pour les hommes, les vrais, ceux qui travaillent. »

Depuis cette époque, les femmes avaient connu de grandes avancées, et de grands reculs : le droit de vote avait été un bond en avant capital. Mais au gouvernement, il y avait toujours des gens déterminés à étouffer ce progrès, à revenir sur ces nouveaux acquis. Violet avait saisi sa chance de partir vivre à la capitale, pour tenter d’intégrer un mouvement politique comme le London Set, de faire avancer les choses de l’intérieur et de promouvoir les droits des femmes, pour ne plus revenir à de sombres mœurs victoriennes. Elle avait même réussi à rencontrer la première femme élue au Parlement, Lady Astor, et à échanger quelques mots avec elle à ce sujet, ce que Violet considérait comme un réel accomplissement personnel.

Sa rêverie fut interrompue par un son plaintif, venant… d’au-dessus d’elle. Pourtant il ne s’agissait pas d’un avion, elle en était certaine. Oliver l’avait entendu, lui aussi, et il avait déjà levé les mains pour se protéger les yeux du soleil tandis qu’il fouillait le ciel.

— Las arbres bouchent la vue, dit-il en désignant la canopée d’un geste de la main. Nous devrions sortir d’ici.

Ils se pressèrent de sortir du bosquet, et atteignirent rapidement la grande pelouse centrale du village où, sans surprise, une demi-douzaine de petits groupes s’étaient déjà rassemblés. Tous regardaient en l’air, essayant de situer la source du bruit.

Oliver sentit soudain un souffle de chaleur, juste au-dessus de lui. Il en chercha l’origine, mais ne vit rien.

— Ça ne me plaît pas, Violet, dit-il. Retournez dans les bois.

— Pourquoi ?

— Je… j’ai un pressentiment, c’est tout.

Soudain, le hurlement d’un enfant retentit.

Oliver et Violet se retournèrent : une femme empoignait l’enfant et le ramenait brusquement vers elle, tandis qu’autour d’eux, l’air… se troublait, vacillait, comme au-dessus d’une dune par une journée de canicule.

Et de ce flou surgit… quelque chose.

En moins d’une seconde, une vingtaine de ces… quelques choses apparurent tout autour de la pelouse, bloquant le passage qui aurait mené Violet à la sécurité du bosquet.

De plus en plus de villageois sortirent de leur maison et, dans le même temps, de plus en plus de zones troubles se formèrent, libérant de plus en plus… de ces quelques choses.

Oliver ne mit pas longtemps à comprendre que le village était désormais totalement encerclé. Chaque route, chaque chemin était bloqué, gardé par ces êtres étranges, vêtus d’uniformes rouge sombre qui semblaient moulés à même leur corps. Visiblement, ils étaient de constitution solide : chacun mesurait environ deux mètres. Sur la tête, ils portaient des casques noirs réfléchissants, comme Oliver n’en avait jamais vu.

Leurs uniformes étaient vierges de tout insigne, mais chacun portait un large ceinturon noir doté de nombreuses poches, quelques-uns arboraient en plus une bandoulière montant jusqu’à leur épaule droite. Chacun de ces êtres avait à la main une chose qui ressemblait à un fusil, mais qui était à la fois bien plus épaisse et plus courte. Ils la tenaient à une main, et s’en servaient pour menacer les villageois et les rassembler de force sur la pelouse centrale.

Soudain, un homme s’immobilisa. Oliver l’avait déjà croisé, au pub : ce n’était pas lui le propriétaire, mais il donnait un coup de main, derrière le comptoir. Oliver le trouvait sympathique, il lui rappelait les hommes qu’il avait connus dans les tranchées. Les hommes de la guerre.

Oh, Seigneur. Était-ce là une nouvelle atrocité imaginée par les Allemands ? Préparaient-ils quelque chose, dix ans après leur défaite ? Bien sûr, Oliver avait entendu les rumeurs, mais il n’y avait accordé aucun crédit. Pourquoi quiconque aurait-il à cœur de déclencher un nouveau conflit, alors que l’Europe ne s’était toujours pas relevée de la Grande Guerre ?

L’homme du pub lança subitement un grand coup de poing vers le garde en uniforme qui le poussait en avant.

Le garde rouge leva son arme, et fit feu.

Oliver s’attendait à entendre une détonation, cette terrible explosion de poudre et d’étincelles qui projetait une mort brûlante vers la victime ; à cette distance, la balle irait perforer le cœur du malheureux en moins d’une seconde. Mais il n’y eut aucune détonation. Au lieu de ça, Oliver entendit un rugissement, comme celui d’un filet de gaz s’enflammant, mais cent fois plus fort.

Le temps que le corps du villageois soit repoussé par l’impact du tir, ses vêtements et sa peau s’étaient tout simplement volatilisés. Son squelette carbonisé fit un pas ultime et involontaire en arrière, avant de commencer à s’écrouler.

Mais, horreur suprême, il ne toucha jamais le sol : les os se désagrégèrent, ne laissant que de fines cendres aussitôt dispersées par la brise. Là où, peu de temps auparavant, un être humain s’était tenu, il ne restait plus aucune trace de son existence.

Alors, ce fut l’enfer sur terre.

Des gens se mirent à courir en hurlant. Hommes, femmes, enfants partirent en tous sens, cherchant à fuir. À rentrer chez eux. À s’éloigner de la pelouse. Du village. Un à un, ils disparurent, purement et simplement désintégrés par ces armes atroces.

Maisons, voitures, boutiques, tout explosait à mesure que les fusils ennemis crachaient ce feu mortel, de nature inconnue. D’énormes geysers de flammes jaillirent un peu partout, sur la pelouse et les routes, sous les tirs nourris.

Oliver essayait de prendre la mesure de ce qui se passait, lorsqu’il sentit Violet tirer sur son bras.

— Courez ! hurla-t-elle dans son oreille. Le bois !

Mais Oliver avait compris que courir était vain, que cela ne faisait qu’énerver ces meurtriers.

— Non, souffla-t-il. Ne bougez pas.

Il ne quitta pas un instant des yeux les… choses en uniforme rouge, qui se dirigeaient vers lui.

Il sentit Violet lui frapper le poignet, pour essayer de le faire bouger. Mais il en était incapable, il était comme enraciné. Autour de lui, le village entier n’était plus qu’un funèbre bûcher, une immense bulle de mort et de destruction. Il avait vaguement conscience que même le bois avait pris feu.

— Il n’y a aucune issue, parvint-il à murmurer à Violet.

Comme elle ne répondait pas, il finit par se tourner vers elle.

Elle était partie.

Mais pas comme quelqu’un qui aurait pris la fuite. Il le sut dans son cœur, douloureusement.

Comme tous les autres, elle était morte. Partie, à tout jamais.

Il le savait, car même s’il se rappelait clairement le moment où elle avait agrippé son bras, il venait de comprendre que le petit choc qu’il avait ressenti au niveau du poignet n’avait pas été causé par Violet, tentant de le faire bouger. Il avait correspondu, en réalité, à l’instant où Violet Conlan avait été désintégrée, comme tous les autres.

Emportant avec elle la main gauche d’Oliver, et son poignet.

Choqué, profondément incrédule, il leva le bras gauche, les yeux rivés sur le moignon cautérisé. Il eut envie de rire : même sa montre avait disparu. Un cadeau de sa mère, six ans auparavant, pour son vingt-septième anniversaire.

Il eut envie de hurler, de crier la douleur infinie suscitée par la mort de sa fiancée. Au lieu de ça, la seule chose qui lui vint à l’esprit fut : « Que vais-je bien pouvoir dire à son père ? »

Puis tout s’arrêta. Les explosions, les hurlements des victimes massacrées, les éclairs, les flammes, ce bruit… ce bruit atroce, monstrueux, ce terrible rugissement poussé par les fusils et qui résonnait dans sa tête, qui refusait de disparaître, de cesser. Il entendait ce vacarme, sentait l’odeur de chair brûlée, voyait le village à feu et à sang, qui n’était déjà plus qu’un amas de routes détruites, de pelouses et de bâtisses ravagées.

En moins d’une minute, le village avait été entièrement dévasté.

Oliver était à genoux, pleurant tout autant qu’il hurlait. Sa propre voix résonnait dans sa tête. Son écho se mêlait à celui du rugissement des armes et à celui des hurlements des morts, pourtant éteints depuis longtemps, et qui ne sonnaient désormais plus que pour Oliver, et pour lui seul.

Il n’avait pas réellement conscience de la présence du soldat rouge, debout devant lui, qui leva le bras et toucha son casque. Celui-ci devint flou et disparut, révélant un visage inhumain, tordu et couvert de plis, comme un pruneau ou de la peau qui aurait passé des jours entiers dans l’eau.

Deux yeux rouges s’abattirent sur Oliver. Une bouche, qui n’était qu’une fente étroite, s’ouvrit avec une grimace et Oliver sentit l’haleine du soldat, sur son visage. Un souffle âpre, qui sentait à la fois le gaz et le pétrole embrasé.

— Où sont-ils ? demanda impérieusement le soldat. Nous savons que vous les abritez, quelque part sur cette planète. Où est la Sparterie ?

Oliver ne pouvait pas répondre ; il ne comprenait pas la question.

— Ils sont dans ce quadrant, sur cette île, entendit-il subitement mugir la créature, d’une voix claire et distincte.

Et soudain, la vie d’Oliver changea, pour toujours.

Il n’entendait plus que les armes hurlantes, les cris des villageois, et le crépitement des os brûlés.

Il ne sentait plus que l’haleine de la créature.

Il ne pensait plus qu’à Violet, morte à côté de lui.

Il se mit à crier. Était-ce simplement dans sa tête, ou à haute voix ? Il n’en savait rien.

Son esprit se déconnecta, et la dernière chose dont il se souvint fut ce silence. Un silence absolu. Comme si l’univers entier avait été mis en sourdine.

Un silence total. Seulement rompu par ses propres hurlements, bien sûr.

Sa paume unique était appuyée contre la terre brûlée de la pelouse centrale, et il sentit la vibration des pas lourds des créatures lorsqu’elles s’éloignèrent.

Alors Oliver lâcha complètement prise, et laissa les ténèbres l’engloutir.

Chapitre 3

Il faisait si sombre et si froid dans le vaisseau. Depuis combien de temps étaient-ils là, dans ce lieu inconnu ? La capsule aurait certainement déjà dû s’ouvrir, non ? Elle était éveillée depuis plus de trente minutes, et le dispositif était programmé pour s’ouvrir au bout de quinze, le temps de laisser le corps de l’occupant s’acclimater.

Quelque chose clochait.

Elle renifla : l’air de la capsule était vicié, et… humide. L’humidité était la pire des choses. Les capsules étaient censées être étanches.

Elle constata qu’elle pouvait bouger les mains, et les leva. Elle découvrit aussitôt qu’elle était pressée contre la porte de la capsule ; soit elle avait énormément grossi durant sa stase, soit la capsule avait rétréci. Les deux hypothèses étant fort improbables, elle se dit qu’il devait y avoir une autre explication.

Lentement, elle tâtonna tout autour d’elle, jusqu’à trouver le bouton d’ouverture. Il ne fonctionnait plus, alors que sa batterie avait une autonomie virtuellement infinie. Quelque chose clochait vraiment.

Elle inspira profondément, et poussa violemment vers le haut, des deux mains. La porte de la capsule fut projetée en l’air et s’envola au plafond, ce qui constitua un premier choc. Le second fut provoqué par son corps prenant le même chemin que la porte. Au moment où elle partait en avant, elle comprit que la capsule n’avait pas du tout rétréci : elle était simplement suspendue, à l’envers ou de travers. Une estimation traversa rapidement son esprit – environ 70° d’inclinaison – tandis qu’elle allait s’écraser sur le sol tout proche.

La porte percuta bruyamment le mur du fond de la chambre de stase, qui faisait donc désormais office de sol. La lumière jaune diffuse qu’elle percevait suggérait que, bien que les interfaces de commande ne fussent pas opérationnelles, les éclairages d’urgence fonctionnaient certainement encore. Elle chercha des yeux la source de cette lumière, et découvrit une lampe bricolée à la hâte, pendant d’une autre capsule ouverte, suspendue au même angle que la sienne. La capsule de 3. Tant mieux : il était déjà debout, et il se servait de sa tête.

Tous les systèmes de contrôle devaient avoir lâché, si leur seule source de lumière était une veilleuse détournée. La lampe n’émettait qu’une chiche lueur, elle pouvait donc très bien être allumée depuis des heures. Peut-être des jours, une semaine tout au plus.

Elle appela 3, mais n’obtint aucune réponse.

Elle avait faim. Et soif. Ce n’était pas normal. Le système de la stase aurait dû l’alimenter en vitamines ; mais elle était fatiguée et courbaturée. Le mal de stase. Tout le monde n’en souffrait pas, mais manifestement la chance n’était pas de son côté, ce jour-là. Peu importait, ce serait facilement résolu, avec le bon médicament. Hmmm… Elle ne parvenait pas à identifier les capsules abritant le personnel médical.

Tout ça ne lui disait rien qui vaille. Pas plus que le fait que le vaisseau se trouvait la tête en bas. C’était pour ça qu’elle ne pouvait pas voir à l’intérieur des capsules : elles étaient beaucoup trop haut. Et visiblement, la capsule de 3 était la seule autre à s’être ouverte.

128 soupira. Si elle voulait qu’ils aient la moindre chance de faire suffisamment se développer le croiseur pour qu’il fonctionne et leur permette de quitter l’endroit inconnu où ils s’étaient écrasés, elle avait besoin de tout le monde. Et au summum de leur forme. À commencer par elle-même.

Elle tendit le bras vers le mur-sol sous ses pieds, et en absorba une petite partie, créant un trou.

Les ténèbres. Impénétrables. Elle se risqua à passer la main dans le trou, et constata que ce qui se trouvait de l’autre côté de la paroi était froid et humide, mais pas mortel. Peut-être était-ce de là qu’était venue l’humidité qu’elle avait ressentie dans sa chambre de cryogénisation. Quoi qu’il en soit, une chose froide et humide n’allait en aucun cas rendre service à son équipage.

Elle essaya de se concentrer. Qui s’était trouvé juste à côté d’elle ? 25 463 ? Oui. Très bien. Il était à sa gauche, et sur sa droite il y avait eu un jeune technicien. 282 389, à ce qu’il lui semblait.

Elle sauta, tentant de regagner sa capsule béante. Elle laissa ses membres se distendre légèrement, juste ce qu’il fallait pour atteindre son objectif sans gaspiller une énergie précieuse. D’ordinaire, elle n’aurait pas hésité une seconde avant de s’étendre, mais, dans sa condition actuelle, elle perdrait en intégrité si elle dispersait trop son énergie.

Elle se hissa, de manière à se pendre par les pieds au bord de sa capsule ; elle tendit le bras gauche vers celle de 25 463 et enfonça avec force le ressort de compression déclenchant l’ouverture manuelle d’urgence. Sans faillir, la porte de la capsule s’ouvrit et chuta aussitôt. 128 tendit le bras pour empêcher son enseigne tactique de tomber comme ça avait été le cas pour elle.

Sous sa paume, elle sentit qu’il respirait ; elle attendit donc patiemment qu’il reprenne connaissance, ce qu’il fit peu à peu.

— On a réussi, alors, dit-il.

— Oui, moi aussi, je suis ravie de vous voir, répliqua 128 en souriant. Toujours aussi taciturne. C’est rassurant de voir que rien n’a changé.

Elle lui raconta tout ce qu’elle savait – c’est-à-dire peu de chose –, tandis qu’il s’extirpait doucement de son cocon, et qu’ils regagnaient le sol.

— Il faut localiser un des toubibs, dit-il. 107 863, ou 49, ce serait bien. Ou même un infirmier. 9 726, c’est la plus jolie. (Il regarda rapidement autour de lui.) Ensuite, je veux réunir mon équipe de sécurité. Une fois qu’on aura remobilisé ces deux unités essentielles, on pourra commencer à réveiller le reste de l’équipage : les toubibs pourront les aider pendant que mon équipe s’occupera de comprendre où on est tombés.

Avant que la commodore ait eu le temps de répondre, une voix retentit dans leur dos.

— Nous sommes sur une planète appelée « Terre ». Enfin, à proprement parler, nous sommes sous sa surface.

128 eut envie de prendre 3 dans ses bras, mais elle se contenta de lui demander un rapport complet.

3 s’était réveillé deux jours plus tôt. Comme 128, il avait ressenti le froid et l’humidité, mais avait préféré partir collecter des informations plutôt que réveiller le reste de l’équipage ; ce qu’aurait pourtant exigé le protocole, vu son grade.

— Je ne me rappelais pas dans quelles capsules dormait l’équipe de 8. J’ai pris un risque, expliqua-t-il avec un air insolent.

— Clairement, rétorqua sèchement 25 463. Trouver mon chef de la sécurité aurait dû être votre priorité. S’il vous était arrivé quoi que ce soit…

— Oui, mais il ne m’est rien arrivé. L’Exalté est endommagé, mais pas irréparable, à condition qu’on dispose d’une suite d’équipage complète.

— Avons-nous des ressources de rechange ?

— La plupart des Balles-Mères ont été dégradées, mais il nous en reste un petit nombre. J’imagine que la plus grande partie de notre stock a été utilisée pour nous protéger pendant la descente.

— Des signes d’activité tahnn ? Avons-nous été suivis ?

3 haussa les épaules.

— Si c’est le cas, commodore, ils ne sont pas dans le coin. Sans quoi on serait déjà tous morts.

— Quel est le statut des indigènes ?

— Niveau 5, il me semble. J’ai senti une odeur d’hydrocarbures, mais je n’ai rien détecté de nucléaire ou de neutronique dans l’air. La forme de vie dominante est raisonnablement civilisée, dans la mesure où je n’ai pas l’impression qu’ils se mangent entre eux. Cela dit, je doute qu’ils aient déjà rencontré des espèces allogènes. En d’autres termes, je ne recommanderais pas de courir leur serrer la main.

— Nous n’apprendrons rien en restant terrés ici, répliqua 25 463.

— Les enfants, les interrompit durement la commodore. Ne commencez pas. 25 463, commencez à réveiller l’équipage. Qui, dans quel ordre, je vous en laisse juge. 3, emmenez-moi dehors ; je veux voir une planète inconnue.

— Commodore, je ne pense pas…

— Ne discutez pas. Je suis toujours votre commodore. (Elle lui lança un clin d’œil.) C’est palpitant.

— C’est dangereux.

— Oui, aussi.

128 jeta un regard en arrière vers 25 463, qui cherchait déjà son équipe de sécurité, de même que quelques infirmiers, comme il l’avait annoncé.

— Allons-y, ajouta-t-elle à l’intention de son second, avant qu’il soit d’encore plus mauvaise humeur.

— On croirait presque qu’il aurait préféré que les systèmes lâchent, préféré mourir, marmonna 3.

— Ne dites pas ça, dit 128 en lui saisissant brusquement le bras. Ne dites jamais ça, ni à propos de lui ni d’aucun autre membre de l’équipage de L’Exalté. Car c’est faux. Nous allons survivre à tout ceci et nous allons trouver le moyen de rentrer chez nous, qu’importe le temps que ça prendra.

3 indiqua qu’il acceptait cette remontrance, et dégagea son bras.

— Suivez-moi, commodore, dit-il.

Elle soupira discrètement. Pourquoi compliquaient-ils tous la situation ? Elle eut soudain conscience de ce qu’elle s’apprêtait à faire. C’était à la fois grisant, et dangereux. Elle fouilla dans son uniforme, et en extirpa une petite balise de secours.

— Appelons à l’aide. Juste au cas où, dit-elle à 3 en activant la balise.

Quelques instants plus tard, ils arrivèrent devant un trou creusé par le second. L’odeur atteignit 128 avant la lumière éclatante du jour ; les deux réunis étaient presque insupportables.

— Une planète totalement inconnue, 3, souffla-t-elle. Regardez ça.

Le ciel était bleu, et blanc, avec un petit peu de jaune. Le sol, vert, et marron, et noir, et… et au loin, il y avait des bâtiments, de formes et de tailles non normalisées.

— Des fleurs, dit-elle en tendant la main vers une plante blanche et jaune.

Mais 3 suspendit son geste.

— Commodore, je n’ai pas pu tester quoi que ce soit. J’ai constaté qu’on ne suffoque pas, et senti l’humidité perceptible dans l’air – qui signifie que nous ne pouvons pas rester longtemps sous notre forme naturelle, d’ailleurs –, mais je n’ai touché à rien. Nous ignorons quels effets ça peut avoir.

— Nous sommes des explorateurs, 3. C’est notre mission.

Elle acheva de tendre le bras et cueillit la fleur, la tirant du sol en espérant qu’il ne s’agissait pas de la forme de vie dominante dont 3 avait parlé, auquel cas son premier acte sur cette planète aurait été de commettre un meurtre. Puis elle se souvint qu’il avait dit que cette planète était appelée la Terre : ce qui indiquait que les autochtones devaient avoir développé des moyens de communication.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, 3 désigna les bâtiments.

— Des créatures, qui nous sont assez semblables en termes de taille et de corpulence, vivent là-bas. Quelques dizaines, d’après moi. Il n’y a aucune uniformité dans leurs tenues, ni dans rien d’autre.

128, électrisée, voulait crier son enthousiasme ; mais même seule à seul avec 3, ce ne serait pas vraiment de bon ton pour une commodore. Encore moins une commodore qui venait de réprimander son second pour un manque temporaire de sérieux. Elle contempla la plante qu’elle tenait, et la laissa se dissoudre dans sa paume. Fermant les yeux, elle se concentra.

— Structure moléculaire simple, les éléments principaux sont le carbone, l’oxygène et l’eau. (Elle ouvrit les yeux et sourit de nouveau.) Facile à dupliquer. Et ça peut laisser supposer, si cette planète est comme la nôtre, que le carbone, l’oxygène et l’eau sont les composants principaux de toutes les formes de vie locales. Nous n’aurons aucun mal à nous infiltrer, une fois que nous aurons trouvé un indigène pour nous servir de modèle. (Elle se tourna vers 3.) D’attaque pour une petite mission ?

— Combien en voulez-vous, commodore ?

— Un seul, pour le moment. Je n’ai aucune envie de leur faire peur, ni de leur faire du mal. Mais il faut que nous sachions si nous serons capables de les dupliquer.

— Pourquoi ?

— Parce que, si nous restons coincés ici quelques jours, semaines ou années, il faudra bien que nous circulions. Et pour ça, nous devrons leur ressembler, parler et penser comme eux. (128 afficha un sourire.) Je vous retrouve ici dans trente minutes.

3 acquiesça avant de sortir, émergeant dans la clarté intense de cette planète étrange et inconnue. 128 le regarda s’éloigner avec une grande fierté. Il ne la décevrait pas. Il ne décevrait pas la Sparterie.

Soudain, elle gémit : cette saleté de mal de stase empirait très vite. Il était urgent qu’elle fusionne, mais pour ça, elle avait besoin d’un infirmier.

Elle prit conscience d’une présence près d’elle et se détendit. L’infirmier 66 663.

— Commodore, l’interpella le jeune homme. 25 463 se demande si vous avez besoin de suppresseurs post-stase ?

Elle acquiesça.

— Vous me sauvez la vie, 66 663. Merci.

L’infirmier apposa un patch sur le bras de la commodore, appuya légèrement, et aussitôt une sensation apaisante parcourut toutes les fibres de son corps.

— Merci encore, 66 663. Occupez-vous des autres.

Alors que l’infirmier était sur le point de redescendre dans les profondeurs du vaisseau, 128 lui attrapa le bras.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda-t-elle.

L’infirmier marqua un temps d’arrêt.

— Oui, commodore.

Elle soupira.

— La vérité, infirmier, je vous prie. (Mais elle savait que 25 463 lui avait certainement ordonné de ne pas la lui révéler.) Ça ne fait rien, je vais lui poser la question directement.

Elle suivit l’infirmier, non sans jeter un ultime coup d’œil en arrière vers l’ouverture sur l’extérieur. Mais la silhouette de 3 avait déjà disparu, parmi la myriade de secrets et de promesses que renfermait ce monde.

En quelques instants, ils furent de retour à l’intérieur du croiseur renversé, et sous les capsules suspendues. Trois seulement demeuraient closes : l’une d’entre elles était en passe d’être ouverte de force par l’équipe de sécurité.

La commodore fut soulagée de voir que 79 était là : elle aimait bien ce jeune géographe. 1 419 et 2 296, les deux artistes, étaient également présents, se tenant la main aussi amoureusement que le jour où la commodore avait officié à leur mariage.

25 463, anxieux, faisait les cent pas. Il attira 128 un peu à l’écart, avec une rudesse certainement involontaire. Elle ne le réprimanda pas.

— Je m’inquiète pour ces trois-là, dit-il en désignant d’un signe de tête les trois capsules fermée. C’est déjà trop long, et toutes les autres se sont ouvertes sans problème. Le chef 8 pense que ces cocons ont pu être endommagés au moment du crash.

128 passa rapidement ses troupes en revue.

— 174 526, 207 et 542, annonça-t-elle en poussant un grand soupir qui lui gonfla les joues.

8, le chef de la sécurité, poussa un cri et la porte de la capsule céda enfin. Avec un hurlement aigu et paniqué, son occupant se redressa brusquement. 8 le rattrapa, lui épargnant une chute.

— Tout va bien, tout va bien, répéta-t-il calmement à son aîné.

128 soupira de nouveau, de soulagement cette fois. 207, leur astrométriste. Et d’un. Plus que deux.

Deux des hommes les plus costauds de l’équipe de 8 s’acharnaient désespérément sur la capsule suivante, en vain. L’un d’eux, 19, fit apparaître un petit laser dans sa main. Sous l’effort, il laissa échapper une légère plainte. Il était fatigué : peut-être n’était-il lui-même sorti de stase que quelques moments auparavant. Il était donc bien trop tôt pour faire pousser des armes. Mais il ne pensait pas à sa propre santé, pas alors que d’autres étaient en danger. Précautionneusement, il chauffa les nervures du mécanisme de coulisse, qui finit par se décoincer légèrement, assez pour permettre à son équipier, 11, d’arracher la porte de la capsule.

Il n’y eut ni cri de joie ni soupir de soulagement, cette fois, et 128 comprit que l’occupant était mort bien avant que 11 et 19 ne réagissent.

— Vous pleurerez plus tard, dit 8 avec impatience. Il nous reste un cas à régler.

Une autre décharge de pistolet, et une autre victoire à la Pyrrhus plus tard, la commodore se trouvait entourée de son équipage – à l’exception du commandant en second 3 –, et contemplait les deux cadavres étendus à leurs pieds. Les deux étaient défaits, détissés au point d’en être méconnaissables, mais les badges encore présents sur leurs uniformes permettaient de les identifier. À gauche gisait le chef mécanicien 174 526 ; à droite, le quartier-maître scientifique 542.

La commodore prononça quelques mots, à propos de 174 526 et sur la mort en général, avant de laisser l’infirmière 9 726 parler de 542, son frère.

Lorsque ce fut terminé, la commodore s’agenouilla, apposa les paumes sur le mur-sol du vaisseau, et se concentra. Une seconde plus tard, les deux dépouilles étaient absorbées par le croiseur.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit 128. Je me propose pour mener une petite escouade d’éclaireurs à l’extérieur. Dès que 3 sera revenu avec un modèle, je pense que nous devrions nous intégrer parmi les occupants de cette planète, jusqu’à ce que nous trouvions une solution pour réparer le vaisseau, ainsi qu’une source d’énergie suffisante. 8, 19, 30, 877, 107 863 et 41 200, avec moi. L’enseigne tactique 25 463 assurera le commandement en mon absence. Le chef de la sécurité 8 le secondera, et ce jusqu’au retour du commandant en second 3, ou le mien.

25 463 était sur le point de protester, mais 128 lui lança un regard dur.

— J’ai besoin que vous restiez ici pour veiller sur l’équipage. S’il y a le moindre problème, vous devrez rester éveillés aussi longtemps que possible, pour emmagasiner un maximum d’énergie avant de retourner en hibernation. Mais bien sûr, il n’y aura aucun problème, conclut-elle.

Elle adressa un sourire à l’équipage. Son équipage. Les meilleurs. Et ils la regardèrent en retour : sur leurs visages se mêlaient la fierté, la détermination, la peur, l’inquiétude, la sérénité et, pour l’un d’entre eux, l’opiniâtreté la plus bornée.

— Vous êtes les meilleurs, leur dit-elle, avant de se tourner vers son petit groupe. Allons-y.

Ils se dirigèrent vers la sortie de la chambre, et elle leur emboîta le pas. En passant, elle saisit la main de 25 463.

— Veillez bien sur eux. Nous serons de retour d’ici trois jours, tout au plus.

Elle s’éloigna sans un autre regard en arrière, espérant que 3 reviendrait vite, et qu’il pourrait ensuite les rejoindre dans leur exploration de ce monde inconnu.

Chapitre 4

— Bêêêêê.

— Pardon ?

— Bêêêêêêêê.

— Je vois. Rory ?

— Bêêêêê.

— Non, pas du tout. Vous n’êtes pas Rory, absolument pas. Bien qu’il y ait tout de même quelques similitudes. Par exemple, vous êtes planté là, à me regarder d’un œil rond en vous attendant à ce que je sache ce qu’il se passe. Et vous émettez de drôles de bruits que personne ne comprend. Mais, malgré tous ces points communs, je suis à peu près certain que vous n’êtes pas Rory.

— Euh, Docteur ?

— Ah, vous voyez ? Ça, c’est Rory. Mais vous voyez où je voulais en venir, j’en suis sûr.

— Bêêêêêê.

— Docteur ?

— Silence, Rory, je parle avec un mouton.

— Bêêêêê.

— D’accord, si on veut chipoter, je parle à un mouton, mais j’ai l’impression que je commence à me faire comprendre. (Le Docteur huma l’air.) Nom d’un chien, monsieur le mouton, vous sentez mauvais. Non… attendez… au temps pour moi, vous n’y êtes pour rien, c’est moi qui empeste. Waouh. C’est vraiment incommodant. Désolé.

— Bêêêê.

— Comme vous dites.

La voix de Rory retentit de nouveau, cette fois empreinte d’un certain désespoir.

— Docteur…

— Quoi ?

— Vous… Hmmm… eh bien, vous êtes dans… euh…

— Je patauge dans une baignoire à moutons, n’est-ce pas, Rory ?

— Eh oui.

— Pourquoi suis-je dans cette baignoire à moutons, Rory ? Non, attendez, ça n’a pas d’importance, je m’en fiche. Car je présume que toute réponse qui sortirait de votre bouche serait, quoi qu’il arrive, assez peu plaisante pour moi. Et ni vous ni moi ne sortirions grandis d’éventuelles conversations futures à ce sujet, me trompé-je ?

— Non, Docteur.

— Où est Amy ? Comment se fait-il qu’elle ne patauge pas avec moi ? Elle sait toujours comment s’occuper de moi dans ce genre de situation. Moi. Bassin pour ovins. Mauvaises odeurs.

— Bêêêê.

— Et très sincèrement, monsieur le mouton, vous ne m’êtes pas d’une grande aide.

— Docteur !

— Quoi ?

Rory soupira. Bruyamment. Ce qui lui arrivait très souvent.

— Si on mettait de côté le bain, le mouton, et la dégringolade assez raide que vous venez de faire… et croyez-moi, il vaut mieux pour vous qu’on ne s’attarde pas trop sur le truc sur lequel vous avez glissé et qui a provoqué votre chute au bas de la colline…

— Venez-en au fait, Rory. Je ne vais pas en m’asséchant, ni en me réjouissant, pendant ce temps-là.

— Bref, tout ça pour vous dire : il y a un homme, ici, et je crois qu’il n’est pas très content.

— Est-ce qu’il serait berger, par hasard ? Je vais vous dire, à cet instant précis, toute personne dont le passeport indique « berger » à la case « profession » me serait vraiment très utile.

— Il a un fusil. Et il me tient en joue.

— Alors essayez de ne pas vous faire tirer dessus, Rory. Vous y arriverez ? Si quelqu’un vous abat, Amy ne me dira pas merci.

— Moi non plus, précisa Rory.

— Vous serez mort.

— Vu sous cet angle…, répondit le jeune homme. Au passage, votre confiance en moi est très touchante. Vous êtes vraiment très agréable, aujourd’hui.

— Bêêêê.

Le Docteur soupira à son tour.

— Quant à vous, mon cher ami laineux, vous ne m’aidez vraiment pas du tout.

Avec un grand bruit de succion, le Docteur s’extirpa du bassin de pierre destiné à la balnéation des troupeaux, et s’étala aussitôt dans l’herbe, de tout son long. Sur le dos, il observa le ciel bleu et sans nuages au-dessus de lui. Il renifla.

— Si on passe outre l’odeur du bain pour moutons – qui n’est vraiment pas si terrible une fois qu’on est habitué –, on peut détecter une bonne odeur d’herbe fraîchement coupée. La Terre, Angleterre. (Il renifla de nouveau.) Sur la côte est, plutôt vers le sud. Nous sommes dans le Norfolk, voire à la limite du Suffolk. (Il sourit au mouton.) Cette planète est à peu près la seule avec des moutons. Vous êtes assez uniques.

Il s’appuya sur ses coudes, avant de poursuivre.

— C’est plutôt joli, ici, en définitive, lança-t-il vers le sommet de la butte, dans la direction où, selon ses estimations, Rory devait se trouver. Vous devriez prendre plus souvent le temps d’admirer le ciel. De humer l’odeur de l’herbe fraîche, de goûter le bon air anglais sur votre langue. Quelle merveille.

— Vous oubliez quelque chose, Docteur, cria Rory. Fusil. Moi. Danger ?

— S’il devait vous tirer dessus, Rory, il l’aurait déjà fait, à ce stade. Ce sont donc des menaces en l’air. Des menaces, certes, mais en l’air. Les fermiers anglais sont plutôt du style à poser des questions d’abord, et à tirer après. (Le Seigneur du Temps adressa un regard à son voisin, le mouton.) Enfin, il me semble que c’est dans cet ordre, en tout cas, ajouta-t-il sur le ton de la confidence, avec un petit clin d’œil.

— Bêêêê.

— Oui, d’accord, vous avez raison. Je ferais mieux de grimper là-haut pour tirer Rory du pétrin dans lequel il s’est fourré cette semaine.

Le Docteur fut aussitôt sur pied. Il ajusta son nœud papillon, et tenta de débarrasser sa veste des déchets glanés dans le bain qui pouvaient être délogés à mains nues. Il dut ensuite s’arrêter un instant, pour essuyer lesdites mains, désormais poisseuses, dans l’herbe. Avec un ultime regard à l’intention du mouton, et un petit hochement de tête en signe d’adieu, il entreprit de remonter au sommet de la butte qu’il venait de dévaler.

Il se rappelait très bien l’arrivée à bord du Tardis, quelques instants avant cet incident. Il avait vérifié la composition atmosphérique et était sorti.

— Je suis pourtant presque sûr d’avoir regardé où je mettais les pieds, murmura-t-il, d’une voix qui laissait supposer qu’il n’en était en fait pas du tout convaincu.

Il aperçut le Tardis posé au sommet de la colline, porte grande ouverte, et comprit aussitôt son erreur. Effectivement, il était sorti tout droit de son vaisseau. Et était aussitôt tombé, car la porte s’ouvrait directement au-dessus du vide.

— Sacrée chute, dit-il.

Puis :

— J’ai dit : « sacrée chute » ! cria-t-il dans la direction dans laquelle il était désormais certain que Rory se trouvait.

Amy et lui devaient avoir fait preuve d’un peu moins d’empressement au moment de débarquer. Sage, bien que sans intérêt.

Avec un dernier effort, et un dernier grognement, le Docteur atteignit le point culminant de la butte, et arriva près de son fidèle Tardis.

Rory était assis un peu plus loin sur l’herbe, en tailleur et les mains sur la tête. Deux hommes se tenaient près de lui : un jeune, voire très jeune fermier avec un béret (un cliché regrettable qui avait néanmoins le mérite de le dater : milieu du XXe siècle, a priori), et un homme plus mûr. Veste en tweed, pantalon d’équitation : une tenue tout aussi caricaturale, mais bien coupée. L’entre-
deux-guerres, sans l’ombre d’un doute.

— Bonjour, s’exclama joyeusement le Docteur. Je vois que vous avez rencontré mon bon ami Rory. Toutes mes excuses si c’est une propriété privée, je n’ai pas vu les pancartes, quant à Rory, eh bien, je ne sais même pas s’il sait lire. (Il tapota sa tempe.) Tout n’est pas très au point, là-dedans. À mon avis il a dû tomber sur la tête étant bébé.

— Hé ! protesta Rory. Vous vous rendez compte que je vous entends ?

Le Seigneur du Temps secoua la tête.

— Je m’efforçais d’être charmant, désarmant même. Je mettais ces gentlemen à l’aise. Et je leur donnais une bonne raison de ne pas vous faire sauter la cervelle.

— Oh. Désolé.

Le Docteur se dirigea vers l’homme en tweed. Le propriétaire de ces terres, peut-être ? Ce faisant, il passa près du fermier et frôla nonchalamment le fusil. Qui sait comment, il tira l’arme des mains du jeune homme, l’ouvrit en deux, attrapa les cartouches pour mieux les glisser dans sa poche, le referma et le remit en place de manière à ce qu’il soit de nouveau braqué sur Rory ; à qui désormais il ne pouvait cependant plus faire le moindre mal. Le tout en un mouvement fluide, qu’il ponctua d’un hochement de tête amical.

— Ne bougez pas, adressa-t-il à Rory. Par politesse.

Le fermier baissa son fusil inutile, mais Rory ne bougea pas pour autant.

Le Docteur tendit une main vers l’homme en tweed.

— Très joli champ, que vous avez là. Je suis le Docteur, et comme vous l’aurez certainement compris, voici Rory Williams. Quelque part dans le coin devrait se trouver une autre de mes camarades : Amy Pond. Grande, rousse, écossaise… mais on essaie de ne pas trop lui en vouloir pour ça. Très sympathique. Elle va épouser Rory dans soixante-quinze ans, à peu de chose près.

L’homme en tweed ne saisit pas la main offerte par le Docteur, mais se contenta d’acquiescer.

— Je vois. Je m’appelle Porter, Nathaniel Porter. Je suis le propriétaire de ces terres.

— Oui ! s’exclama le Docteur, ravi d’avoir deviné juste. Sensass. (Personne ne réagit, à l’exception de Rory, qui soupira.) OK, un mot de plus à rayer de mon vocabulaire, j’ai compris, Rory, concéda le Seigneur du Temps. (Il se retourna vers Nathaniel Porter, à qui il adressa un clin d’œil, avant de désigner les alentours par de grands gestes expansifs.) Quitte à être propriétaire, ce sont des terres de choix, je trouve, et je suis profondément désolé d’avoir ainsi empiété sur votre propriété. Permettez-moi de vous assurer que c’était tout à fait fortuit. (Il se pencha vers Porter.) C’est la faute de Rory. Il nous mène toujours sur de mauvais chemins.

— Qu’est-ce que ça fait là, ça ? Vous comptiez établir un campement, ou quoi ?

C’était le jeune fermier au béret, avec son fusil sans cartouches. Du doigt, il désignait le Tardis.

Le Docteur sortit de sa poche le portefeuille qui abritait son papier psychique, et l’ouvrit devant les yeux de Nathaniel Porter, qui le regarda fixement avant d’acquiescer.

— Benson, lança-t-il. Regarde-moi ça, jeune homme, et dis-moi si cette accréditation te suffit.

Le jeune fermier les rejoignit, lut le papier et haussa un sourcil.

— Scotland Yard ? Est-ce que c’est à cause des fouilles ? Et des plaintes ?

Le Seigneur du Temps hocha la tête.

— Nous voulions établir un petit avant-poste, mais je pense que nous avons échoué dans le mauvais pré. Nous voulions faire une arrivée discrète. (Il tendit la main à Rory pour l’aider à se lever.) Rory nous a été détaché par le département de géologie de l’université de Gloucester.

— Désolé pour la baignoire à moutons, s’excusa l’intéressé à Benson. Le Docteur a dû glisser pendant qu’on installait notre cabine de police.

Le Docteur sourit à Rory.

— Je suis toujours un peu maladroit quand je suis à la campagne. On pourrait dire que je suis un rat des villes. (Il redirigea son attention sur Nathaniel Porter, et le fixa du regard une fraction de seconde de trop. Puis il poursuivit.) Enfin bref, il ne nous reste plus qu’à localiser la brigadière Pond.

Benson fronça les sourcils.

— Une femme brigadier ?

— Oui, intervint Rory. Depuis toute petite, elle ne rêvait que de s’engager dans la police. Elle porte très bien l’uniforme, d’ailleurs.

Le Docteur adressa un regard en biais à son compagnon.

— Mais en réalité l’uniforme Stanley, le casque de bobby et le reste, ce n’est pas ce qu’elle préfère. Elle sera en civil le temps de notre intervention. Pour se fondre dans le paysage, vous comprenez ? (Il soupira : Rory portait un jean et un tee-shirt Space Invaders.) Un art que nous ne maîtrisons pas tous, à l’évidence.

— Comment est-elle vêtue ? demanda Nathaniel Porter. Benson demandera à ses collègues de la ferme d’ouvrir l’œil. Elle n’est sûrement pas allée loin, mais les villageois… disons qu’ils se méfient un peu des inconnus.

Le Seigneur du Temps hocha la tête.

— Absolument. Rory ?

— Hmmm… (Le jeune infirmier fouilla dans sa mémoire.) Un haut bleu assez large, une jupe noire, courte. Des baskets.

— Oh, parfait, le look années trente par excellence, bougonna le Docteur avant de se tourner vers Benson. C’est la dernière mode, à Londres. Mais je pense que ça ne prendra pas par ici avant de nombreuses, très nombreuses années. (Il renifla.) Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

— C’est vous, répondit Rory. Bassin à moutons.

— Vous avez besoin d’un bon bain, Docteur, dit Porter. Je vous invite à me suivre jusqu’au presbytère, où vous pourrez vous rafraîchir.

Le Seigneur du Temps et Rory acquiescèrent, et tous trois se mirent en route.

— Je vais retrouver votre Mlle Pond, lança Benson. Et dès que ce sera fait, je lui dirai où vous êtes.

Le Docteur se retourna et alla serrer la main du jeune fermier.

— Merci.

Benson lui rendit sa poignée de main, et s’éloigna.

Prenant soin de rester à une distance raisonnable de Nathaniel Porter, le Docteur et Rory conversèrent à voix basse.

— Donc, l’un serre la main, et l’autre pas, résuma le Seigneur du Temps. C’est le deuxième détail étrange que je remarque chez notre hôte.

— Quel était le premier ?

— Oh, réfléchissez un peu à ce que vous avez vu, Rory. Réfléchissez, et comprenez.

Le jeune homme fronça les sourcils, passant mentalement en revue les quelques dernières minutes. Puis il haussa les épaules.

Avec un sourire, le Docteur agita le portefeuille renfermant le papier psychique.

— Il détient ces terres, il doit peu ou prou diriger tout le village, il vit dans un presbytère et, si ça se trouve, il est même vicaire par-dessus le marché. Je vous parie qu’il est aussi magistrat, c’était toujours le cas à cette époque. Alors pourquoi a-t-il fait lire mes papiers à un de ses employés ?

— Au fermier ? Je n’en sais rien. Peut-être que Porter ne sait pas lire.

Le Docteur soupira.

— Je doute que ce soit le cas.

Soudain, Rory hocha la tête.

— Parce que le papier psychique n’a pas fonctionné sur lui. Il avait besoin du fermier pour voir ce qu’il y avait dessus. Pour lui, ce n’était qu’un papier vierge.

— Vous progressez, Rory, je suis fier de vous.

L’infirmier commença à sourire, mais se rembrunit rapidement.

— Ne soyez pas si condescendant, Docteur.

Mais le Seigneur du Temps était perdu dans ses pensées.

— Donc, soit nous sommes tombés sur le terrien à l’esprit le plus fermé qui soit, soit c’est un génie, soit il n’a pas une once d’imagination, soit… soit il a été formé à résister aux effets des papiers psychiques. Ce qui devait somme toute être assez rare dans le Norfolk des années trente.

— Les années trente ?

Le Docteur fouilla dans sa poche et en tira les cartouches.

— Les munitions de ce type n’ont été fabriquées qu’à partir de la fin des années vingt, et lorsque la Seconde Guerre a éclaté on était déjà passé à un autre modèle. (Il glissa le bout de son doigt dans la cartouche, le retira et le lécha, goûtant le minuscule dépôt de poudre.) C’est bien ça, confirma-t-il en se léchant les lèvres à toute vitesse, comme un lézard, pour se débarrasser de ce goût déplaisant. Proprement infect. Les années trente, indéniablement. 1936, d’après moi.

Rory pointa du doigt le panorama, droit devant eux.

— Joli village, cela dit. Ça me rappelle le nôtre.

Le Seigneur du Temps hocha la tête.

— Une dernière chose : notre hôte vit dans un presbytère. Or, que manque-t-il dans ce paysage ?

Le jeune homme observa le village niché dans une espèce de cuvette, en contrebas de la petite colline qu’ils commençaient à descendre.

— Un centre commercial ? tenta-t-il piteusement.

— Il n’y a pas d’église. Combien de petits villages anglais typiques sans église, mais avec un presbytère, avez-vous déjà vus ? (Le Seigneur du Temps regarda son compagnon dans les yeux.) Vous savez ce que c’est qu’un presbytère ? Une maison de curé, en plus chic. Ça faisait fureur dans les villages anglais pendant les années trente. Enfin, les villages dotés d’églises. À quoi bon bâtir un presbytère s’il n’y a pas de vicaire ? Personnellement je me pose la question, pas vous ?

Si Rory était sur le point de faire remarquer qu’il n’avait jamais mis les pieds dans un village des années trente, et qu’il avait encore moins réfléchi au sens profond de la construction de presbytères, églises et autres cloîtres, il n’eut jamais l’occasion de le faire. Le Docteur empoigna son bras avec enthousiasme, et désigna deux bâtisses mitoyennes en brique rouge, sur la gauche du village. À côté de ces bâtiments, sur le domaine qui en dépendait, on apercevait un énorme monticule de terre retournée.

— On se croirait dans Sydney Fox, l’aventurière, dit Rory.

Le Docteur hocha la tête.

— Des fouilles archéologiques dans la cour de ce qui doit être l’école du village. N’est-ce pas trépidant ?

— Oh, Docteur. Si, extrêmement, mentit Rory. Mais vous aviez dit qu’on venait ici pour se renseigner sur une balise de détresse dont le Tardis avait capté le signal, ajouta-t-il à voix basse.

Soudain, Nathaniel Porter s’immobilisa, peut-être parce qu’il avait vu ce que le Docteur venait de remarquer. En tout cas, Rory espérait que ce n’était pas parce qu’il l’avait entendu parler de « balise de détresse ».

— Vous ne pouvez être ici que pour cela, Docteur : pour régler les problèmes engendrés par ce chantier, n’est-ce pas ?

— Est-il si impopulaire ?

Porter hocha la tête.

— On peut le dire. Enola ne cesse d’avoir maille à partir avec certains villageois, et même avec des gens venus de l’extérieur. C’est d’ailleurs pour cela que nous avons fait appel à la police.

— Enola ?

— Mon épouse, précisa fièrement Porter. En secondes noces. Je ne saurais vous décrire sa beauté, mais je peux vous dire qu’elle est l’archéologue la plus prometteuse de sa génération.

— Je suis impatient de faire sa connaissance, répliqua le Docteur.

— Le presbytère est là-bas, expliqua Nathaniel en désignant du doigt la partie du village à l’opposé de l’école. Une fois que vous vous serez débarbouillés, vous vous joindrez à nous pour dîner, ce soir, et je ferai les présentations. Dites-moi, avez-vous trouvé où loger ?

— Pas encore, répondit Rory.

— Merveilleux : vous allez donc séjourner chez nous, tous les trois. Le presbytère ne manque pas de chambres, lança Porter aux deux hommes en s’éloignant.

— Oh, merci, monsieur Porter ! rétorqua Amy Pond, en passant son bras dans celui de Rory. Ça sera plus simple pour tout le monde.

— Te voilà, Amy, s’exclama le Docteur en souriant. Où étais-tu passée ?

— Tu as raté quelque chose : le Docteur en grande conversation avec un mouton, révéla Rory en riant.

— C’est vrai ? Waouh, et je parie que le mouton n’a pas démérité.

Rory haussa les épaules.

— En tout cas ils avaient l’air sur un pied d’égalité, que ce soit au niveau intellectuel ou simplement physique.

— Hé ! Nous ne sommes pas encore assez intimes pour que vous m’insultiez comme ça, monsieur Rory Williams.

— Vous m’insultez sans arrêt, protesta le jeune homme.

— C’est la vérité. Sans arrêt, confirma Amy. Puisque c’est mon futur mari, je dois me ranger de son côté sur ce coup-là, sinon il risque de me poser un lapin devant l’autel.

Le Docteur éclata de rire.

— Encore faudrait-il que tu ailles jusque-là. Je pourrais très bien vous abandonner tous les deux ici, en 1936. Ah, je suis sûr que vous n’aviez pas pensé à ça, hein ? Eh bien vous auriez dû, avant de chercher de nouvelles façons de vous moquer de ce pauvre vieux Docteur.

Rory allait répliquer, mais Amy lui fit un clin d’œil, avant de poser sa tête sur l’épaule du Seigneur du Temps.

— Oooohh, est-ce que les méchants humains embêtent le gentil petit Docteur ? demanda-t-elle comme à un enfant.

— Cet humain-ci, oui. Je me demande pourquoi je me suis fourré dans le crâne que la Terre était ma planète préférée. Elle grouille d’individus abjects. (Il afficha un petit sourire.) Mais je suppose qu’il y en a un ou deux qui valent mieux que les autres.

— Ça pourrait être pire, dit Amy. Imaginez, si votre planète préférée, c’était Mars ? Vous seriez tout seul pour y faire du tourisme.

Le sourire du Docteur vacilla un instant.

— Docteur ? demanda Rory, inquiet.

— Ce n’est rien, répondit l’intéressé. Mars. Ce n’est pas ma destination favorite, pour être honnête. (Il regarda Amy.) Et tu serais étonnée de savoir ce qu’on peut voir sur Mars, pour peu qu’on remonte assez loin. (Soudain, il leur adressa un sourire merveilleusement large et, passant un bras sur les épaules de l’une puis de l’autre, les serra contre lui.) Et maintenant, mes meilleurs amis empestent eux aussi le mouton mouillé ! conclut-il.

Riant de concert, ils continuèrent à marcher en direction du village, admirant chemin faisant la campagne anglaise. Subitement, le Seigneur du Temps s’arrêta. Ses compagnons firent de même, car ils sentaient soudain chez lui une certaine… appréhension ?

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Levant la main, le Docteur leur fit signe de se taire, et inclina légèrement la tête.

— Je n’entends rien…, commença à dire Rory, mais d’un nouveau geste le Docteur lui intima le silence.

— Non, Rory, comme vous dites, finit-il par répondre. Nous sommes dans un village anglais. Un dimanche matin. Près d’un chantier. Trois étrangers viennent de débarquer dans un champ à bord d’une grosse cabine bleue. Et personne ne fait le moindre bruit. C’est le village le plus silencieux au monde.

— Peut-être qu’ils sont tous au pub, devant la télé ? imagina le jeune homme.

— 1936, se contenta de rétorquer le Seigneur du Temps.

— Autour du poste de radio ?

— En 1936, intervint Amy, ils ne devaient pas capter grand-chose.

— La BBC est encore toute jeune, confirma le Docteur. Et dans les campagnes, la couverture radiophonique n’est pas très développée.

— Alors pourquoi est-ce si calme ?

Le Seigneur du Temps sourit à ses amis.

— À nous de le découvrir.

— Ou bien… J’ai une meilleure idée, contra Rory.

— Laquelle ? demanda sa fiancée.

— Posons la question à Nathaniel Porter.

Le Docteur se retourna, et vit leur hôte, à bonne distance derrière eux. Il se tenait là, immobile. Et les observait.

— Voyons, mais ce serait beaucoup moins amusant, non ? dit le Docteur. Je parie qu’il détient toutes les réponses.

— Euh, justement, c’est ce qu’on veut : des réponses, lui rappela Amy.

— Ah, oui. Certes, nous voulons des réponses, c’est vrai. Mais demandez-vous ceci : voulons-nous ses réponses, ou nos réponses ?

— Vous êtes sûr qu’elles seraient si différentes ?

— Naturellement. C’est le patron, le gros bonnet, le seigneur et maître de ce charmant petit hameau dont j’ignore totalement le nom. Il aura les meilleures réponses sur le marché. Mais je parierais qu’elles sont assez barbantes.

Nathaniel Porter les rattrapa, arborant un grand sourire.

— Le presbytère est par ici, dit-il en désignant une longue route menant dans la direction opposée à celle de l’école.

Il passa devant les trois compagnons et entra dans le village. Ils le suivirent.

Dès qu’ils furent sur une route bien solide, et non plus sur des chemins de terre envahis par les herbes, Rory se sentit… différent. Il n’aurait su l’expliquer, aussi décida-t-il de ne pas en parler à Amy, ni au Docteur. Mais il avait une drôle de sensation, une sorte de frisson le long de l’échine.

Il espérait que ce n’était pas de mauvais augure.

Chapitre 5

Lorsqu’ils arrivèrent au presbytère, l’immense demeure de Nathaniel Porter, ils furent accueillis par un homme qui insista lourdement, quand le Docteur évoqua la question, sur le fait que, non, il n’était pas le majordome, mais le valet du maître de maison.

Rory n’était pas certain de connaître la différence entre les deux, mais après tout, si ça pouvait faire plaisir à l’intéressé, c’était le principal. Le jeune infirmier n’était pas non plus certain d’avoir bien compris le nom de ce domestique ; était-ce Chidders ou Chinners ? Il s’exprimait avec un accent du Norfolk trop fort pour permettre de trancher (en tout cas, Rory supposait que c’était celui du Norfolk, même si pour être honnête il n’aurait pas su reconnaître ce type d’accent s’il lui en était tombé un sur le coin du crâne.) Quoi qu’il en soit, il avait un accent, et il était très fort.

Quant à Nathaniel Porter, c’était un homme très étrange. Il était grand, de carrure solide et imposante, et se tenait avec toute la prestance que Rory associait à une position de seigneur du manoir. Il était en train de leur expliquer que le presbytère avait été imaginé et conçu par son premier propriétaire, en 1824, et reflétait ses « excentricités ». La légende locale racontait, toujours d’après Porter, que ce nom de « presbytère » attribué dès la construction au XIXe siècle avait été une plaisanterie moqueuse, aux dépens de ce village sans aucune terre consacrée, et donc sans cimetière ni église.

— L’un des nombreux mystères de Shalford Heights, conclut-il pompeusement (ce qui eut au moins le mérite d’indiquer aux trois voyageurs où ils se trouvaient, précisément.)

Le presbytère n’était pas tout à fait un manoir. La plus grande partie des pièces à vivre était de plain-pied, et seule une petite partie de la demeure était répartie sur deux étages. Cet espace, légèrement à l’écart du reste de la maison, était desservi par un escalier grandiose et abritait ce que Nathaniel Porter appela ses « appartements privés ». Ils franchirent la porte d’entrée et découvrirent un hall en demi-cercle. Tout de suite à droite, une petite porte menait à la cuisine. Plus loin s’ouvraient trois corridors, percés à intervalles réguliers, qui semblaient mener dans des ténèbres impénétrables. Porter indiqua que chacun de ces chemins conduisait à « une aile » du presbytère : le premier – l’escalier – montait donc vers son bureau et ses « appartements privés », et quelque chose dans le ton de sa voix fit comprendre à Rory que l’accès leur en était strictement interdit. Le jeune homme savait bien que, si le Docteur avait eu le même ressenti, ce serait évidemment le premier endroit qu’il essaierait d’explorer.

Ensuite, le premier corridor : il menait à plusieurs chambres d’amis, et à son entrée étaient accrochées deux photos encadrées.

— J’imagine que l’une d’elles est Mme Porter ? demanda le Docteur.

Le propriétaire acquiesça.

— Et l’autre, ma première épouse. Les domestiques aiment qu’elles soient là, presque comme pour veiller sur eux. Et ça ne dérange pas Enola. Elle ne se sent pas menacée par mon passé.

Rory trouva que c’était une drôle de chose à préciser, en particulier à trois inconnus. Nathaniel Porter n’était peut-être pas habitué à recevoir. À moins qu’il ne fût simplement un peu bizarre.

— Waouh, sacrée différence d’âge, s’exclama Amy en tapotant le portait d’Enola. Vieux coquin, ajouta-t-elle avec un clin d’œil à l’intention de leur hôte.

En réponse, celui-ci se contenta de se tourner vers le Docteur, avant d’expliquer que le deuxième passage menait à la salle à manger et à un salon donnant sur « le sublime jardin clos ».

— Le dernier, enfin, conclut fièrement Porter, mène aux appartements privés de mon invité permanent.

L’on aurait dit qu’il parlait d’un animal domestique cher à son cœur, ou d’un enfant. En tout cas, décida Rory, toujours était-il que c’était une manière un peu spéciale d’évoquer un invité.

— Il s’appelle Oliver Marks, poursuivit le maître des lieux. C’était un… un ami de ma première épouse.

— Oh, dit Amy malicieusement. Mais alors où est passée la première Mme Porter ? Sous la terrasse ?

Le Docteur lui lança un regard acéré.

— 1936, siffla-t-il avant de se retourner, tout sourires, vers leur hôte. Ne faites pas attention à Mlle Pond, monsieur Porter. Je suis navré, nous ne voulions en aucun cas manquer de respect à votre première femme.

— Ce sont des choses qui arrivent, Docteur, répondit-il, avant de jeter un rapide coup d’œil à Amy. Et : non, Mlle Pond, elle n’est pas sous la terrasse. Comme nous n’avons pas de cimetière, elle n’a pas été inhumée par ici.

Amy regarda Rory avec une expression ne pouvant signifier que : « Oups, j’ai encore mis les pieds dans le plat. » Il essaya de lui faire un sourire réconfortant, mais elle s’était déjà retournée pour observer le hall et les peintures qui en ornaient les murs.

— Bref, qui sont tous ces braves gens ? C’est la galerie des portraits de famille ? demanda-t-elle rapidement pour éviter que l’on s’attarde sur sa maladresse.

Porter haussa les épaules.

— Pour être honnête, je n’ai pas la moindre idée de qui ils sont. Ils étaient déjà en place quand j’ai acquis le presbytère, et je ne me suis jamais renseigné sur eux. Je ne les ai pas décrochés, ils servent de décoration. (Il s’inclina légèrement.) À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois me rafraîchir avant le déjeuner. Mon valet vous escortera jusqu’à vos chambres. Ensuite, Mme Stern vous proposera un buffet froid de viande et de salade. Si cela vous convient, bien entendu.

— Ça nous comble, même, répondit le Docteur. Merci.

Alors Cheggers, ou quel que soit son nom, les précéda dans un long couloir étroit et très sombre qui parut d’abord droit à Rory. Mais lorsqu’il regarda en arrière en direction du hall, il ne vit que les ténèbres, ce qui laissait supposer qu’ils avaient dû légèrement tourner à gauche, ou à droite, sans qu’il s’en rende compte.

Drôle de maison.

Cheggers s’arrêta, se tourna vers les trois compagnons et désigna des portes qui se faisaient face.

— Vos chambres, dit-il.

Rory était sur le point de faire remarquer qu’Amy et lui pouvaient partager une chambre, mais elle le regarda avec un petit sourire.

— 1936, lui rappela-t-elle comme le Docteur l’avait fait.

La jeune femme choisit la chambre de gauche. Avec un soupir résigné, Rory entra dans celle de droite. Il ne vit pas où allait le Docteur, mais il comprit rapidement que c’était dans la chambre adjacente : à peine avait-il fermé la porte qu’une autre, reliant les deux pièces contiguës, s’ouvrait brutalement, révélant le Seigneur du Temps.

— Pas de salle de bain privative, regretta le Docteur. C’est bien dommage, je n’accorderai pas plus de trois étoiles à cet hôtel.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir le jeune homme. Je veux dire, que faisons-nous ici ?

— Aucune idée, Rory.

— Mais c’est vous qui nous avez amenés ici.

— C’est le Tardis, pas moi.

— Ne jouez pas au plus malin, l’interrompit sèchement Rory. C’est vous qui pilotez le Tardis. C’est vous qui nous avez amenés ici.

— Il se trouve que cette fois, pas du tout. Je vous avais promis une escapade à Rio, et nous avons échoué dans le Norfolk.

— Je n’ai pas cru une seconde que vous comptiez réellement nous emmener à Rio.

— Je vous l’ai pourtant promis !

— D’accord. Mais la dernière fois que vous avez mis le cap sur Rio, on s’est retrouvés au Tibet. Et la fois d’avant, dans un monde plein de tournois et de dragons. Je commence à me demander si Rio est vraiment au Brésil, ou bien dans une galaxie lointaine qui s’appelle « Rio » dans le seul et unique but de nous embrouiller.

Un tapotement léger parvint de la porte, et les deux hommes dirent, en parfait unisson :

— Entre, Amy.

— Pardon, ajouta le Docteur. C’est votre chambre, c’est plutôt à vous de vous occuper des « entrez », permissions et autres formules d’ouverture de porte. Désolé.

— Sans parler du fait que c’est ma petite amie, ajouta Rory sans trop savoir pourquoi.

— Oh, est-ce que mes deux coqs préférés se battent pour moi ? demanda Amy en entrant dans la chambre. Et je pense qu’il parlait sincèrement de Rio au Brésil.

Rory et le Docteur la regardèrent, sourcils froncés.

— Ça a beau être une vieille bicoque, les portes et les murs sont fins comme du papier. Qui l’eût cru ? expliqua la jeune femme en s’asseyant sur le lit de Rory.

Ce dernier s’installa donc à côté d’elle, tandis que le Docteur restait dans l’encadrement de la porte menant à sa propre chambre.

— Bien, un petit en-cas, puis en route pour l’exploration. C’est l’heure de la chasse aux infos, annonça le Seigneur du Temps.

— Vous avez remarqué la manière dont le très jovial Herr Porter a réagi, quand j’ai parlé de la différence d’âge entre son ancienne femme et la nouvelle ?

— Dieu merci, il t’a ignorée, répondit Rory.

— Ah, mais justement, ça ne te choque pas ? rebondit-elle. N’importe qui aurait eu une réaction, peu importe laquelle. Aurait dit quelque chose. C’était comme si… comme si lui-même n’y avait jamais pensé.

— À moins, tempéra le Docteur, qu’il ne soit simplement un gentleman trop bien élevé pour envoyer balader les jeunes Écossaises impertinentes ? En particulier celles qui plaisantent sur la mort de son épouse, qui se trouve malencontreusement ne plus être de ce monde ?

Amy haussa les épaules.

— Je ne suis pas convaincue.

— Bref, intervint Rory pour tenter de revenir au sujet d’origine. Que faisons-nous ici ?

Le Seigneur du Temps soupira.

— Vous n’en démordrez pas, n’est-ce pas ? Eh bien je ne sais pas, Rory. Ça doit certainement être très étrange à entendre, car vous avez l’habitude que je détienne toutes les réponses. Mais ce n’est pas le cas. Pas cette fois. (Soudain, il se tordit les mains.) Et le fait que je ne sache pas ne me plaît pas plus qu’à vous. Ne pas savoir, ce n’est jamais bon.

— D’où l’investigation post-déjeuner, dit Amy. Je peux retrouver Tom, j’apprendrai peut-être quelque chose.

— Bien, faites donc ça. Rory, vous allez vous rendre à l’école : elle doit forcément abriter une bibliothèque. Cherchez, et trouvez quelque chose.

— Quelque chose ? Quel genre de chose ?

— Des choses. Des choses à propos de choses. Le genre de choses qui apprend des choses. Les bibliothèques regorgent de choses, et d’autres.

— OK, répondit le jeune homme. Une expédition, pour trouver des choses. Après le déjeuner.

Il prit la main d’Amy, et la caressa délicatement. Il s’humidifia les lèvres et ouvrit la bouche pour parler, mais s’interrompit.

— Rory ? l’interrogea-t-elle.

— Eh bien, je… Tu comprends…

Mais il ne parvint pas à aller au bout de sa pensée.

— Si je puis me permettre, dit le Docteur, puisque, après tout, c’est votre chambre, votre domaine et votre fiancée… si je puis me permettre, donc, je pense que ce que Rory voudrait savoir, Amy, c’est, hmm… Tom ? Qui c’est, celui-là ?

Toujours muet, Rory acquiesça. Car c’était précisément ce qu’il voulait savoir, effectivement.

— Le gars de la ferme, expliqua Amy. Après vos petites galipettes avec les moutons, il est parti à ma recherche. Quand je l’ai croisé, il m’a dit où vous étiez. Apparemment, vous lui avez parlé.

— Oh, comprit le Docteur avec un sourire. Ce Tom-là. (Il se concentra davantage sur Rory que sur sa fiancée.) Le grand Tom, à la musculature imposante, à la mâchoire carrée, au teint subtilement hâlé par un été passé à travailler aux champs, ce Tom-là. Tom, si costaud, si fringant…

— Oui, merci Docteur, l’interrompit sèchement le jeune homme. Je me souviens de lui. (La mine renfrognée, il se tourna vers Amy.) Pourquoi as-tu rendez-vous avec Tom ? Où est-ce qu’il t’emmène ? À quelle heure tu vas rentrer ?

— Ouh là, attention, tu te transformes en papa poule à tendance surprotectrice, fit remarquer la jeune femme avec humour. Il est du village, il saura forcément quelque chose. Et puis, il est plutôt pas mal. Et il faut bien qu’on obtienne des informations. Toi, tu te tapes les bouquins de la bibliothèque, et moi, Tom le fermier. Tom le beau fermier.

— Et puis, ce joli teint hâlé…, renchérit le Docteur en riant.

Rory était déchiré : devait-il assommer le Docteur, Tom, ou les deux ? Mais au fond, à quoi bon ?

Sa réflexion fut interrompue par quelqu’un frappant à la porte, puis par l’entrée du valet. S’il était surpris de tous les trouver dans la chambre de Rory, il n’en montra rien.

— Le déjeuner est servi, annonça-t-il. Monsieur se joindra à vous dans peu de temps, mais il vous demande de commencer sans lui.

— Oh, déjà vu ! dit subitement Amy. J’ai déjà vécu ce moment.

Rory haussa un sourcil.

— C’est la journée des clichés, à Shalford Heights.

Le Docteur lui demanda ce qu’il voulait dire par là : il expliqua qu’il avait eu des sueurs froides, au moment d’entrer dans le village.

— Mais ça doit arriver tout le temps. C’est seulement depuis que je vous fréquente, Docteur, que j’ai commencé à chercher un sens à ce qui ne signifie rien du tout.

— Oh, mais c’est profond, dites-moi, répondit le Docteur en lui donnant une tape dans le dos. Alors, partant pour le déjeuner ? (Il se retourna vers le valet de Nathaniel Porter, et le scruta un instant avant de poursuivre.) Après vous, mon ami.

Mais au lieu d’ouvrir la marche, le domestique leur indiqua de prendre à gauche, avant de prendre lui-même à droite et de partir dans la direction opposée à celle de la salle à manger.

La salle à manger était généreusement éclairée par la lumière naturelle provenant d’une immense porte-fenêtre. Elle s’ouvrait sur un jardin qui, sans être totalement désespérant, avait clairement connu des jours plus radieux. Un magnifique saule pleureur se dressait au centre de la pelouse, immense et en pleine floraison. Ses branches fines s’élevaient gracieusement vers le ciel avant de retomber jusqu’au sol, telle une jupe bouffante sous laquelle pouvait se cacher tout et n’importe quoi.

Cela rappela à Rory un copain d’école, Alec, dont le jardin avait abrité un arbre semblable. Petits, ils avaient souvent couru à perdre haleine dans ce jardin, pour aller se cacher entre les branches du saule et faire comme s’il s’était agi d’un monstre les dévorant vivants. Ou bien de la passerelle de l’Enterprise. Ou d’une grotte explorée par Indiana Jones. Ou de l’intérieur d’un fourgon où ils attendaient le bon moment pour jaillir, armés jusqu’aux dents, pour prendre des braqueurs de banque en flagrant délit.

Des années après ces jeux d’enfant, Rory était tombé sur Alec, dans l’un des services de l’hôpital où il travaillait. Son ami avait été victime d’un accident de voiture, sur l’autoroute M5. Rory était resté à son chevet, autant que possible. Ils avaient parlé de leur enfance, des amis qu’ils avaient perdus de vue en grandissant. En s’éloignant. En atteignant cet âge où les arbres extraterrestres mangeurs d’hommes étaient devenus moins importants que les CDs, les DVDs, ou les filles de Gloucester qu’ils croisaient le vendredi soir.

Alec avait un jour dit à Rory qu’il était bête de continuer à courir après Amy, après toutes ces années. « Mon pote, ce ne sont pas les nanas qui manquent. Pourquoi tu perds ton temps sur la seule qui est cinglée ? »

Mais Rory avait toujours su qu’Amy n’était pas folle – enfin… d’accord, pas folle à ce point – et, malgré ces propos vexants, il avait été présent auprès d’Alec durant toute leur adolescence. Il l’avait soutenu quand il y avait eu Mandy. Et Claire. Et Nazeem. Et même Tess.

Puis, alors qu’il n’avait que 19 ans, la voiture d’Alec avait quitté la route, sur une bretelle à la sortie n° 8. D’après la police, il avait roulé beaucoup trop vite, mais au moins, il avait été sobre. Le jeune homme avait passé des semaines en réanimation aux soins intensifs, et Rory avait été l’une des premières personnes à lui parler à son réveil. C’était aussi Rory qui avait téléphoné aux parents de son ami, pour qu’ils viennent le voir. Et pendant les deux semaines qui avaient suivi, il avait été leur interlocuteur principal lorsqu’ils étaient venus rendre visite à leur fils, chaque soir.

Ainsi, ça avait également été Rory qui s’était porté volontaire pour leur annoncer, alors qu’un soir ils arrivaient chocolats et magazines à la main, qu’Alec avait fait une crise cardiaque dévastatrice à peine une heure auparavant. Que son corps avait été trop affaibli. Que ça avait été instantané. C’était certainement la chose la plus courageuse que Rory ait jamais faite jusque-là. Se porter volontaire pour aller faire face à ce deuil, ce choc. Pour serrer dans ses bras la mère d’Alec, tandis qu’elle pleurait. Pour les accompagner tous les deux, pour un dernier au revoir.

Puis il y avait eu la crémation ; il les avait aidés à choisir la musique pour la cérémonie. Ensuite, lors de la collation qui avait suivi les funérailles, Amy et lui étaient sortis prendre l’air. Dans le jardin.

Seigneur, que ce saule lui avait paru petit et insignifiant, ce jour-là. Ce n’était plus un monstre carnivore. Ni un vaisseau spatial, ni un fourgon, ni une grotte, ni rien de tout ce qu’il avait pu être pour ces deux petits garçons pleins de vie et rêvant d’aventure. Ce n’était qu’un vieil arbre ridicule qui aurait bien eu besoin d’être taillé.

Rory avait beaucoup pleuré, ce soir-là. Était-ce pour Alec, ou parce qu’il venait de comprendre que l’enfance était terminée, elle aussi perdue à jamais ? Il n’aurait pas su le dire.

Amy avait été merveilleuse. Comme si elle avait compris ce que c’était, que de perdre une chose qui avait énormément compté quand on était petit.

Il retrouvait les mêmes sensations, le souffle d’Amy dans son cou, sa main sur son bras, tandis qu’ils observaient tous les deux le saule pleureur dans le jardin de Nathaniel Porter.

— Le vôtre faisait un bien meilleur vaisseau, murmura-t-elle.

Et c’était pour ça qu’il aimait tant Amy. Elle savait. Elle comprenait. Ils se comprenaient si bien l’un l’autre.

Sa rêverie fut interrompue par le valet, qui ouvrit la porte de la salle à manger. Il poussait un fauteuil roulant en osier dans lequel un homme était assis. Celui-ci ne devait pas avoir plus de trente-cinq ans, d’après Rory. Mais ses cheveux étaient déjà gris. De manière tout à fait frappante. On racontait toujours qu’une chevelure pouvait virer au gris du jour au lendemain, mais c’était rarement le cas. Il restait toujours quelques mèches noires ou brunes. Mais on aurait dit que cet homme s’était fait teindre les cheveux en gris ; et pas un joli gris argenté, mais bien une teinte morne et sans éclat.

Son visage était… étrange. Comme s’il était vide, de toute expression, de toute vie.

Ce qui était tout à fait étonnant, car cet homme était en réalité tout à fait alerte et en bonne condition physique. Il se plaignait auprès du valet, expliquant à quel point c’était embarrassant d’être ainsi promené en fauteuil.

— Je suis capable de marcher, vous savez, poursuivit-il d’un ton tranchant.

Rory soupçonnait que c’était pour le leur signifier à eux, visiteurs, autant qu’au domestique.

— Oliver Marks, je présume ? dit le Docteur en faisant un pas vers lui, main tendue.

Mais au lieu de la serrer, Oliver s’agrippa à l’avant-bras du Seigneur du Temps et s’extirpa de son fauteuil.

Les réflexes professionnels de Rory prirent les commandes, et il se plaça de l’autre côté d’Oliver pour le soutenir. Le Docteur et lui l’aidèrent ainsi à marcher, lentement, jusqu’à la table.

Le valet recula, emportant avec lui le fauteuil roulant ; sans rien ajouter, il quitta la pièce.

— Merci, dit Oliver, mais j’y serais arrivé seul.

Le Docteur s’écarta.

— Alors veuillez nous pardonner, à Rory et moi, d’avoir présumé le contraire.

— Oh, vous ne pouviez pas savoir, répliqua Marks. Je suis certain que Nathaniel Porter vous a bourré le crâne d’histoires à mon propos, vous a seriné à quel point j’étais faible, inutile, et complètement fou. Eh bien je ne suis rien de tout cela.

Amy s’assit près de lui, cherchant son regard, et lui adressa un sourire.

— Salut, je suis Amy. Enchantée de faire votre connaissance, monsieur Marks.

Oliver la dévisagea, peut-être un peu trop longuement au goût de Rory, mais elle avait réussi : il souriait.

— Pardonnez-moi, dit Marks.

Rory et le Docteur prirent à leur tour place à table, et le Seigneur du Temps entreprit de faire circuler les plats, tout en bavardant.

— Dites-moi, monsieur Marks, comment connaissez-vous notre hôte ? Si j’ai bien compris, vous vivez ici ? Avec toute une aile, rien que pour vous.

— « Une aile », c’est très exagéré, Docteur, répondit-il. Deux pièces, et une salle de bain. Mais c’est confortable, et il est bien généreux de me laisser vivre ici, malgré… eh bien, malgré tout.

Amy lui passa la pince à salade.

— Tout ?

Oliver emplit son assiette.

— Je suis un ami de Mme Porter. Mais il me laisse tout de même rester.

— L’archéologue ? demanda Rory.

— Oh non, pas elle, le corrigea Oliver. Même si je n’ai rien contre Enola, qui est adorable. Non, je parlais de la première Mme Porter.

— Ah, elle. Encore, dit le Docteur avant de se mettre à manger, avec enthousiasme. Bon sang, que c’est bon !

— Mme Stern est très bonne cuisinière, acquiesça Oliver. Elle vaut son pesant d’or. Non que Nathaniel Porter l’apprécie à sa juste valeur, pourtant. Il ne mange presque jamais. Bien souvent, je me demande s’il ne garde pas les domestiques que pour moi.

— Que voulez-vous dire ?

Marks regarda le Docteur.

— Je suis souffrant, pour résumer la situation. J’ai des jours avec, et des jours sans. Aujourd’hui, vous tombez bien, c’est un de mes bons jours.

— Vous ne manquez pas de lucidité sur votre état, monsieur Marks, fit remarquer le Seigneur du Temps.

— Je vous en prie, appelez-moi Olly. C’est mon nom. En tout cas, ça l’était avant que je vienne résider ici. Depuis ce jour-là, je n’ai droit qu’à « monsieur Marks » par-ci, et « monsieur » par-là. Ça me rend marteau. En tout cas ça achèverait de le faire si je n’étais pas déjà bon pour l’asile.

— Vous n’avez pas du tout l’air bon à enfermer, le contredit Amy.

Oliver rit.

— Comme je vous l’ai dit, c’est un jour avec, en tout cas pour l’instant. Mais n’en doutez pas : je suis souffrant. (Il se tourna de nouveau vers le Docteur.) Je sens des odeurs, vous comprenez ?

— Réellement ? Quel genre d’odeurs ?

Mais Rory l’interrompit, posant lui-même une question.

— Quel âge avez-vous, Olly ?

— Trente-sept ans.

L’infirmier hocha la tête.

— Je vois. Et quand avez-vous commencé à sentir des choses ?

Oliver ne répondit pas. Il se contenta de regarder Rory comme s’il n’avait pas compris la question, et se remit à manger.

Le Docteur allait demander autre chose, mais Rory lui tapota l’avant-bras, et secoua la tête. Le Seigneur du Temps le regarda un instant, l’air interrogateur, avant de rediriger son attention sur Marks, et de changer de sujet.

— Nous sommes venus enquêter sur ces fouilles. Nous avons reçu une avalanche de plaintes, au ministère.

Oliver haussa les épaules.

— Je n’entends jamais personne se plaindre, dit-il. Cela dit, je ne me rappelle pas quand je suis allé au village pour la dernière fois. Mais je me demande bien de quoi quiconque aurait à se plaindre. Les écoliers sont en vacances, et la plupart des villageois sont partis.

— Partis ?

— Oui. Apparemment, pendant l’été, les villageois s’absentent souvent. Ça fait longtemps qu’ils sont partis… il me semble. Au moins, comme ça, c’est moins bruyant, là-dehors. Je… je suis sensible au bruit, voyez-vous.

Le Docteur adressa à ses compagnons un regard qui criait : « Je vous l’avais bien dit. »

— Assez inhabituel, qu’un village se vide totalement, tout de même, insista-t-il.

Marks haussa de nouveau les épaules.

— Ça a peut-être un rapport avec les fouilles. Connaissant Nathaniel Porter, il les a probablement tous payés pour qu’ils déguerpissent. Il ne doit rester que les fermiers et quelques commerçants, à mon avis.

Le Seigneur du Temps avala un morceau de jambon.

— Je me demande où Mme Stern trouve tous ces produits frais, si le village est vide.

Oliver tapota son assiette des dents de sa fourchette.

— Elle a une chambre réfrigérée, au sous-sol. Les aliments restent frais pendant des mois.

— En 1936 ? J’en doute fort, contra le Docteur avant de produire son tournevis sonique et de l’activer, pour vérifier s’il captait quoi que ce soit.

Amy le regarda, perplexe, tandis que le petit outil émettait son bourdonnement strident. Le Seigneur du Temps se mit à marmonner.

— Hmmm, aucune technologie extraterrestre. Mais peut-être faudrait-il que j’essaie au sous-sol ?

Rory, lui, observait toujours Oliver Marks, qui avait cessé de manger. Il regardait fixement devant lui, scrutant visiblement un saladier.

Mais bien sûr ce n’était pas le cas, et Rory le savait bien. Oliver regardait, mais ne voyait pas. Sa main s’était raidie, crispée comme la serre d’un rapace. Son corps entier semblait figé.

— Éteignez-le, Docteur, siffla le jeune homme.

Le Docteur eut l’air outré, mais, dès qu’il aperçut Marks, il s’exécuta.

— Oliver ?

Aucune réaction.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Amy.

Rory lui fit signe de se taire, avant de se lever et d’aller près d’Oliver.

Et avec une grande douceur, il l’interrogea.

— Oliver ? Que voulez-vous dire, quand vous dites que vous « sentez des odeurs » ?

Aucune réaction.

— Est-ce que vous êtes avec moi, Oliver ? poursuivit Rory. Oliver, que sentez-vous, en ce moment ?

Marks ouvrit la bouche pour répondre, mais rien n’en sortit, sur le moment. Puis, finalement, il parvint à parler.

— Je les sens, eux.

— « Eux » ? Qui ?

Oliver posa la main à plat sur la table.

— Je les entends, aussi. À travers les vibrations. J’entends les hurlements. Je sens cette odeur de gaz. Et le feu. Le feu, partout…

— Il sent une odeur de brûlé, Docteur, siffla Amy. Est-ce que la maison est en train de flamber ?

— S’il te plaît, Amy, intervint son fiancé. Il ne sent pas une odeur de brûlé ; il sent le feu, c’est différent.

Le Docteur hocha la tête.

— Naturellement.

— Oh, merveilleux, bougonna la jeune femme. Je vais gentiment faire la plante verte sur ma chaise jusqu’à ce qu’on m’explique ce qui se passe.

La main d’Oliver était un peu moins raide, mais il transpirait abondamment, et tremblait quelque peu. Il se tourna vers Rory, comme s’il venait seulement de remarquer que celui-ci était accroupi près de lui.

— Ils vont revenir, vous savez, dit-il. Ils vont revenir, pour moi !

Avant que quiconque ait pu répondre, la porte s’ouvrit et Nathaniel Porter entra dans la pièce. À grandes et rapides enjambées, il s’avança, suivi par Chuggers – ou quel que soit son nom –, et un autre homme bien plus âgé, qui claudiquait très visiblement.

— Nous allons nous occuper de M. Marks, dit le valet, poussant le fauteuil roulant vers Oliver avec une intensité presque brutale, tandis que l’homme qui boitait l’aidait à se mettre debout.

Il ne résista pas, ne réagit pas ; il laissa les deux hommes le placer dans le fauteuil et l’emmener.

— Pas si vite…, voulut intervenir Rory, mais le Docteur lui coupa la parole.

— Se remettra-t-il ? demanda le Seigneur du Temps à Porter.

De la tête, ce dernier indiqua que oui.

— Mes domestiques vont s’occuper de lui. Il ira mieux après un petit somme.

— Vous le sédatez ? demanda Rory.

— Le plus souvent, oui. D’où ce fauteuil roulant : ses calmants le plongent en permanence dans un état de fatigue avancée. Il est donc moins risqué de le déplacer en fauteuil que de le laisser marcher.

— Mais de quoi souffre-t-il ? demanda Amy.

Nathaniel Porter les regarda.

— Mon ami est… en mauvaise santé. C’est pour cela que ma première épouse l’a fait venir chez nous. Leurs familles étaient proches, depuis longtemps. Après la… disparition de ma femme, j’ai estimé qu’il était toujours de mon devoir de prendre soin de lui. (Il se dirigea vers la porte.) Veuillez pardonner mes manières, mais j’aimerais m’assurer qu’il est bien installé.

Sur ces paroles, il disparut.

— Bienvenue chez l’héritier unique de l’alliance de la famille Addams et des Munster… les deux pour le prix d’un, commenta Amy.

— Rory, qu’en pensez-vous ?

— Pardon ?

— C’est vous l’infirmier, l’expert, alors je vous demande votre avis.

Rory était surpris. Jamais, ou presque, le Docteur ne lui avait demandé son opinion, sur quoi que ce fût.

— Mon Dieu, mais si on est dans les années trente, ils vont le bourrer de psychotropes et de sédatifs, parce qu’ils n’ont pas la moindre idée de ce qu’il a ! Je pense qu’il est en état très avancé de Stress Post-Traumatique.

— Tu peux répéter ? demanda sa fiancée.

— État de Stress Post-Traumatique, répéta le Docteur. Il a plus de trente-cinq ans, il devait donc avoir environ vingt ans quand la guerre a éclaté. C’est peut-être le choc des tranchées. (Il se retourna vers ses compagnons.) À cette époque, la notion de Stress Post-Traumatique n’avait pas été découverte, on appelait simplement ça le choc des tranchées. Et la manière dont on traitait les symptômes et ceux qui en souffraient ne constitue pas vraiment un des moments les plus glorieux de votre histoire.

— C’est bien plus grave que ça, Docteur, ajouta Rory. Chez les malades souffrant de Stress Post-Traumatique, on observe souvent les signes cliniques qu’on vient de voir. On appelle ça la perception sensorielle accrue : les malades sentent des odeurs, entendent des bruits associés au traumatisme. Le plus souvent, des choses que la plupart des gens ne peuvent ni entendre ni sentir. Lorsqu’il a mis la main à plat sur la table, c’était parce qu’il sentait des vibrations infimes, que nous, nous n’aurions jamais ressenties. Quand il traverse un… un épisode, tout est multiplié, pour lui. La moindre petite chose peut déclencher une crise.

— Comme mon tournevis ?

— Soit le bruit, soit la lumière verte, mais oui : dès que vous l’avez activé, c’était comme si on avait aussi appuyé sur un interrupteur dans la tête d’Oliver.

— Mais en quoi le tournevis peut-il lui rappeler la guerre ? s’interrogea Amy. Et est-ce que c’est pour ça qu’il a les cheveux gris si jeune ?

— L’alopécie non cicatricielle diffuse est déjà rare, répondit son fiancé, et pour te dire la vérité, le reste n’est qu’un mythe. Aucun choc ne fait virer tous les cheveux au gris, même pas la Première Guerre mondiale.

— Je ne pense pas que ce soit dû à la guerre, intervint le Docteur. Pas seulement. Même si cela suffirait à expliquer son état de nervosité. Mais non, il a dit « qu’ils » allaient revenir.

— Et qu’il les entendait, et les sentait.

— Je croyais qu’il sentait une odeur de feu, dit Amy. Alors s’il ne parle pas d’une odeur de brûlé, tu veux dire que ses sens ont été assez modifiés pour qu’il en soit capable ?

Rory secoua la tête.

— Même à notre époque, on sait si peu de chose sur ce trouble que c’en est tragique, Amy. Chaque patient réagit différemment à chaque traitement, parce que chaque cas est… eh bien, différent. À l’hôpital, on a eu quelques gars du village qui ont été admis à leur retour d’Afghanistan ou d’Irak. Certains présentaient des symptômes de Stress Post-Traumatique : dans quelques cas, c’était vraiment violent, et dans d’autres, vraiment minime.

Amy toucha le bras de son fiancé.

— Tu ne m’en as jamais parlé. Je n’avais aucune idée que tu avais dû t’occuper de ce genre de malades.

— On n’a jamais vraiment parlé de mon travail, honnêtement, Amy, répondit-il non pas méchamment, mais objectivement. Après la panique avec les Atraxis et le Prisonnier Zéro en cavale, je ne me sentais pas vraiment de venir t’embêter avec la routine du boulot. Je m’étais aussi dit que tu n’aurais plus trop envie de venir me voir à l’hôpital, après ce que tu y avais vécu. (Il lui sourit.) Et puis c’était plutôt agréable de pouvoir sortir avec toi le soir, le week-end sans parler du travail. Ça me faisait du bien.

— Je me demande qui « ils » sont, cependant, dit le Docteur, les ramenant tous trois à leur conversation de départ. Si le Stress Post-Traumatique d’Olly lui donne la capacité de ressentir des choses, ou des êtres, nous devons savoir de quoi il parle.

— Je vous garantis qu’il les ressent bel et bien, Docteur, renchérit Rory. Même si je ne saurais pas expliquer comment. Pour les gens comme Oliver, c’est quelque chose de très réel, ils se sentent vraiment en danger. Le feu est l’un des déclencheurs les plus puissants qui soient : il y a eu des cas de malades sentant l’odeur d’un feu de camp à cinq kilomètres ; ou bien, s’ils avaient été traumatisés par des coups de feu, ils étaient capables d’entendre le tonnerre dix minutes avant tout le monde. (Le jeune homme se dirigea vers la porte.) En 1936, ils ne savaient rien de tout ça. Ils n’ont pas idée à quel point Oliver est fragile. Je devrais aller le voir, pour m’assurer que tout va bien.

Le Docteur secoua la tête.

— Non, non, je saurai occuper Olly un petit moment. Amy, toi, tu files voir ton nouveau petit camarade, Tom – ah ah ah, taisez-vous, Rory, je ne veux pas le savoir –, et tu fais en sorte d’en apprendre le plus possible sur la vie au village, et sur ce qui a changé au cours des dernières années.

— Comment savez-vous que quelque chose a changé ? Olly a dit que c’était calme, c’est tout. Et il ne sort pas beaucoup.

Le Seigneur du Temps adressa un sourire à la jeune femme.

— Oui, mais l’indice le plus important, c’est Mme Porter première du nom. Je te parie que tout allait bien, jusqu’à ce qu’elle meure, disparaisse, tombe dans un puits sans fond, se fasse la malle à bord d’un vaisseau spatial Gemini – ou autre soucoupe volante glam rock du même acabit –, que sais-je. À nous de le découvrir. (Il adressa un clin d’œil à Rory.) Quant à vous, mon encyclopédie médicale ambulante, je vous envoie faire des recherches à la bibliothèque : essayez d’en apprendre le plus possible sur l’histoire du village. Parce que, si la nouvelle Mme Porter s’apprête à déterrer quelque chose dans la cour de l’école, j’aimerais avoir au moins une vague idée de ce que ça peut bien être.

— J’espère que votre déjeuner vous a plu, dit Nathaniel Porter, qui se trouvait subitement dans la pièce avec eux.

— Oh, oui, répondit le Docteur. C’était la meilleure salade au jambon que j’aie jamais mangée en 1936. Mes compliments à Mme S. et à sa cuisine. Si simple, pourtant si merveilleuse. Un peu comme notre cher Rory.

Nathaniel Porter agita les mains avec emphase.

— Vous êtes ici chez vous, Docteur. Tous les trois devez aller et venir comme bon vous semble. Je ne voudrais surtout pas que vous ayez l’impression de vous imposer, car ce n’est pas du tout le cas. (Il claqua des doigts et le vieil homme boiteux entra de son pas instable.) Voici le vieux John, il sera à votre disposition durant votre séjour.

Le vieux John avait l’air tout sauf ravi de cet arrangement, mais il ne dit rien.

— Splendide, s’exclama le Docteur en tendant la main au vieil homme. Bonjour, très cher, nous n’avons pas été présentés comme il se doit. Je suis le Docteur, cette demoiselle est Amy Pond, ce jeune homme est Rory Williams, et vous êtes dans cette maison depuis très longtemps, n’est-ce pas ? Splendide, j’aime les gens qui ont du vécu, et une poignée de main solide. (Le Seigneur du Temps lança un regard à Nathaniel Porter.) On apprend des tas de choses, rien qu’à travers une poignée de main. Nous sommes venus vous aider à régler les problèmes suscités par les fouilles. J’ai cru comprendre que les villageois étaient à deux doigts de fourbir leurs armes. Et vous ? Je veux dire, vous fourbissez ? Parce qu’à vous regarder, je me dis que vous n’avez pas l’air du genre à dégainer les armes pour quoi que ce soit, ce qui fait de vous mon nouveau meilleur ami…

Continuant son soliloque, le Docteur entraîna le vieux John dans le corridor obscur, en direction du hall, laissant Amy et Rory. Les fiancés se regardèrent.

— Bibliothèque ? soupira-t-il.

— Paysan sexy, répondit-elle. Je n’échangerais pas nos places.

Ils se retournèrent pour poser à Nathaniel Porter quelques questions qui leur permettraient de mener à bien leurs missions respectives, mais la salle à manger était vide.

— Où est-il passé ? se demanda Amy.

Le vieux John raccompagna le Docteur jusqu’au hall puis jusqu’à la porte d’entrée.

— Nous avons installé M. Oliver dans le jardin, Docteur, confia-t-il doucement. Il y cultive quelques fleurs. Ça l’aide à rester… calme.

Le Seigneur du Temps observa attentivement le vieux John.

— Vous ne vous plaisez pas beaucoup dans cette maison, John, je me trompe ? Dois-je vous appeler M. John, ou est-ce que John est votre prénom ?

— Appelez-moi simplement le vieux John, monsieur.

— Non, merci. Je trouve ça grossier. Depuis combien de temps travaillez-vous ici, John ?

— Depuis toujours, monsieur.

Le Docteur scruta de nouveau son interlocuteur.

— Je vois ce que vous voulez dire. (Il suivit le vieil homme et émergea dans la chaleur d’un après-midi d’été.) Comment M. Marks a-t-il fini ici, au presbytère ?

— Il lui est arrivé un malheur, monsieur, répondit le vieux John. Mme Porter, la vraie Mme Porter, elle l’a recueilli. C’était l’ami d’un ami, je crois. Mais je reste à ma place, monsieur, et je ne pose pas de questions, voyez ?

D’un doigt tendu, il désigna les impressionnants parterres qui étaient curieusement vides, ou envahis par les mauvaises herbes.

— J’étais jardinier, voyez. Et puis, après que Mme Porter a disparu du jour au lendemain, eh bien j’ai eu un petit accident et j’ai été obligé d’arrêter de m’occuper du jardin. M. Nathaniel a eu la bonté de me garder à son service, et depuis, j’aide M. Oliver.

Le Docteur hocha la tête.

— Vous êtes plein de contradictions, John.

— Comment ça, monsieur ?

— Vous travaillez pour un homme que vous n’appréciez clairement pas, qui a épousé une femme dont vous n’approuvez clairement pas le choix, et vous avez renoncé à un emploi que vous adoriez clairement, restant cependant au presbytère pour vous occuper d’un homme que vous connaissez à peine.

Le vieux John regarda le Docteur, comme pour le mettre au défi. Cela ne dura qu’une seconde, mais ce fut suffisant pour faire sourire le Seigneur du Temps.

— Je vous serais reconnaissant, monsieur, de ne pas me juger, dit le vieil homme.

— Oh, John. Je ne vous juge pas du tout. Loin de moi cette idée. J’observe, tout au plus. Vous prenez soin d’Olly parce qu’il est la dernière chose vous reliant encore à la première Mme Porter. Vous restez dans cette maison parce que vous croyez qu’un jour elle reviendra mettre de l’ordre dans toute cette zizanie. (Il tapota amicalement l’épaule du vieux John.) J’admire la loyauté. Et l’espérance. Et cette petite dose de stupidité indispensable pour arriver à conserver les deux, dans le monde actuel.

Il montra du doigt le coin du presbytère près duquel Oliver Marks était assis, dans son fauteuil roulant en osier. Penché en avant, il émondait quelques rosiers.

— Et cet homme a besoin de votre aide, John. De la vôtre, et de la mienne, n’est-ce pas ?

— Peut-être. Surtout depuis que le reste des villageois a commencé à partir.

— C’est assez normal, même à cette époque. Les villages anglais de carte postale sont en voie d’extinction, et, à cause de la Grande Dépression, les gens partent vivre dans les petites et grandes villes pour trouver du travail.

— Ce n’est pas ça, monsieur. Du jour au lendemain, les gens se sont mis à partir, comme s’ils n’avaient qu’une hâte : s’éloigner d’ici. Bien sûr, quelques-uns sont restés, vous l’avez vu. Ceux qui sont loyaux à la vieille famille.

— Les Porter ?

— Ils dirigent Shalford Heights depuis le XIIIe siècle. À ce qu’on dit.

— Ça explique partiellement pourquoi personne ne joue au cricket sur le green, ne boit de verre au pub, et pourquoi personne n’a jamais bâti d’église.

— Oh, il y en a bien eu une. Elle a été détruite par un incendie, il y a une vingtaine d’années. Elle était toute petite, c’était pour ainsi dire une chapelle.

— Et personne ne l’a reconstruite ? C’est… la première fois que j’entends ça.

— M. Porter a toujours dit qu’il prévoyait de le faire, mais, après la mort de la première Mme Porter, il a baissé les bras. C’est peut-être pour ça que tout le monde s’en va peu à peu.

— Peut-être. Peut-être pas. (Subitement, le Docteur saisit le poignet du vieux John, qu’il exposa en relevant légèrement la manche de son épaisse veste.) Certes, je ne suis pas du tout expert en matière de mœurs anglaises dans les années trente, mais je suis prêt à parier qu’un homme portant un petit bracelet lacé en cuir comme celui-ci, surtout avec de petites perles et de jolis pendants… oui, je parierais que ce n’est guère apprécié, par ici, et que les clients buvant leur pinte au pub du Poney royal ne trouvent pas ça très viril. Si ?

Le vieux John extirpa son poignet des mains du Docteur, et recouvrit le cordon de cuir.

— Si ça ne vous dérange pas, monsieur, je dois aller préparer les appartements de M. Oliver. Il aime faire une petite sieste après le déjeuner.

— Il n’a pas déjeuné, John. Il a fait une de ses crises, comme vous le savez pertinemment. Comment l’avez-vous su, d’ailleurs ?

— M. Nathaniel me l’a dit.

— Et je me demande bien comment il le savait. (Le Seigneur du Temps sourit, et s’inclina légèrement devant le vieux John.) Très bien. Merci, John. Vous avez été d’une grande aide.

Il ne quitta pas le vieil homme des yeux, jusqu’à ce que celui-ci commence à s’éloigner, d’un pas lourd. Puis, lorsqu’il fut sur le point de le perdre de vue, alors qu’il allait bifurquer vers la porte d’entrée principale du presbytère, le Docteur l’appela.

— Au fait, John ?

— Monsieur ?

— Je suis de votre côté, vous savez, dit-il doucement, tout juste assez fort pour que le vieux John l’entende. Je le serai toujours, n’oubliez jamais ça.

Le vieux John effleura son poignet, celui qui portait le bracelet de cuir.

— Je l’espère, répondit-il de façon énigmatique.

Puis il s’éloigna.

Le Docteur sourit.

— Voilà un homme de qualité, murmura-t-il, avant de se tourner vers Oliver Marks. De bien jolies fleurs, Olly, poursuivit-il si fort que tous les habitants du village purent sûrement l’entendre. Vous avez la main verte, à ce que je vois.

Oliver Marks posa les fleurs qu’il tenait et tendit la main pour agripper le bras du Docteur. Il le tira vers le bas, jusqu’à ce que le visage du Seigneur du Temps soit au même niveau que le sien, et tellement proche que c’en était presque gênant.

— Vous le sentez, vous aussi, n’est-ce pas ?

Le Docteur fronça les sourcils, mais ne recula pas.

— Quoi donc, Oliver ?

— Eux. Ils arrivent. Touchez le sol. Vous sentirez leur approche. Ils ont toujours été en route, mais ils n’ont jamais été aussi proches. (Il émit une plainte essoufflée, comme si le simple fait de parler ainsi lui causait une souffrance terrible.) Ils ont tué tout le monde.

— Les Allemands ?

— Non ! s’exclama Oliver avant de poursuivre d’une voix normale. J’ai cru que vous comprendriez. Ils ne sont pas humains. Ils sont venus. Ont tué tout le monde. Les ont brûlés, désintégrés. Vous ne sentez pas leur puanteur ?

— Qui, Oliver ? Dites-moi de qui vous parlez.

— J’ignore comment ils s’appellent. Ils ont brûlé les gens, les maisons, les chiens et les chats, les arbres, l’herbe. Ils ont brûlé Violet.

Le Docteur ramassa les roses.

— Des violettes ? Est-ce pour cette raison que vous aimez les fleurs, Oliver ? Parce qu’ils ont détruit les fleurs ?

— Violet est ma fiancée. Était ma fiancée.

Le Seigneur du Temps ferma les yeux, agacé. Par lui-même. Évidemment, Violet était une femme, et non une fleur.

— Quand je ferme les yeux, je la vois, en train de hurler. Quand je m’endors, je les vois dans mes rêves. Je les vois détruire tout Little Cadthorpe. Et aujourd’hui, ils reviennent. Pour moi. Pour m’achever, parce que je les ai vus.

Soudain, il fondit en larmes.

Le Docteur se redressa, et lui tapota maladroitement l’épaule.

— À toute, Olly. (Oliver leva des yeux pleins d’incompréhension vers lui.) Pardon : à tout de suite, je reviens, traduisit le Seigneur du Temps avant de se diriger vers le presbytère et d’y entrer. Téléphone, téléphone, téléphone… je sais que j’ai vu une petite merveille tout à l’heure, un vieil Ericsson, dans le hall…, murmura-t-il pour lui-même.

Oui, il était là : en bakélite noire, posé sur une console, près de la porte de la cuisine.

— Le haut de gamme, pour 1936. Nathaniel Porter, bravo, on ne se refuse rien.

Il dégaina son tournevis et remonta le long de la ligne téléphonique, jusqu’à un petit boîtier noir fixé au mur. Il y envoya une petite décharge sonique, et fit de même au fil de connexion lui-même, le remontant en sens inverse jusqu’au téléphone.

— Espérons que ça marche, Docteur. Avec ces vieux appareils, il n’y a pas de seconde chance.

Il rangea le tournevis sonique dans sa poche – non sans l’avoir fait tourner plusieurs fois entre ses doigts comme un bâton de majorette – et souleva le combiné. Il composa le numéro sur le vieux cadran circulaire à trous. Il entendit que cela sonnait, à l’autre bout du fil.

— Oh, Docteur, que tu es doué, chuchota-t-il.

Après quelques secondes d’attente, son correspondant décrocha.

— Rory, c’est moi, commença le Seigneur du Temps. Oui, oui, je sais. Oui, je suis d’accord, vous ne devriez pas avoir de réseau en 1936. Non, non, vous avez tout à fait raison, c’est impossible. Cependant, je suis en train de parler, et vous, d’écouter. Sauf qu’en réalité vous n’écoutez pas, puisque vous êtes vous-même en train de parler. Comme d’habitude. Rory ! Silence. Et écoutez ! cria le Docteur dans le combiné, marquant une pause entre chaque mot. (Silence.) Oh, oh, je vois, oui bien sûr, vous m’écoutez. D’accord, êtes-vous arrivé à la bibliothèque ? Non ? Pourquoi ça ? (Un autre silence.) Voyons, Rory, elle est partie lui soutirer des informations, rien de plus. Vous devriez vraiment faire quelque chose pour dépasser cette vilaine jalousie, c’est tout à fait repoussant. Enfin, j’imagine, ça doit l’être pour Amy ; mais maintenant que j’y pense, je crois que moi aussi je trouve ça très peu séduisant. En tout cas, bref : pouvez-vous faire des recherches à propos d’un village appelé Little Cadthorpe ? Non, pas la moindre, mais, avec un nom pareil, je suppose que c’est en Angleterre. Je crois que c’est là qu’Oliver Marks a subi son traumatisme. Oui, vous aviez raison, ça n’avait rien à voir avec la guerre… Mais pas du tout, je ne suis pas condescendant. D’accord, je suis condescendant, mais parfois, vous… Bon, laissez tomber. Pardon ? (Le Docteur soupira.) D’accord. S’il vous plaît. Merci. Non, vous vous trompez, je pourrais vous faire découvrir deux ou trois planètes où justement, ça coûte très cher. Bien sûr que non, je ne compte pas réellement vous y emmener : à peine le temps de dire ouf que je serais ruiné à cause de vous.

Il raccrocha et retourna dans le jardin, auprès d’Oliver Marks et de ses roses.

Chapitre 6

À la bibliothèque de l’école qui, il le soupçonnait fortement, était aussi tout simplement la seule bibliothèque du village – voire des environs –, Rory feuilletait un énorme volume, contenant des journaux archivés, lorsque derrière lui quelqu’un toussa. Ce n’était pas la toux que l’on subit quand on a pris froid, ce n’était pas même un raclement de gorge. C’était ce toussotement, reconnu et admis à travers le monde entier, qui signifiait que l’on tentait d’attirer votre attention, mais que l’on était trop gêné pour vous interpeller.

Rory sourit secrètement, imaginant ce que le Docteur ferait. Il charmerait sans aucun doute ce nouvel arrivant, avec sa politesse sans pareil, lui proposerait un siège à côté du sien à grand renfort de sourires, le flatterait comme il savait si bien le faire. Il le regarderait droit dans les yeux, lui ferait croire que, à cet instant précis dans l’infinité du temps et de l’espace, il était la seule personne comptant réellement. Que le reste de l’univers pouvait très bien s’écrouler, car le seul être dont l’avis, l’opinion, les sentiments comptaient, c’était lui.

Rory était bien placé pour le savoir, il avait été l’objet de cette attention, bien souvent. Enfin, se dit-il, « victime » était peut-être un terme plus approprié. Enfin, « victime », ça donnait une telle impression de cruauté, de… malice, et, même si le Docteur avait beaucoup de défauts, la malice, la cruauté, la malveillance n’était pas l’un d’eux. Enfin, n’étaient pas trois d’entre eux. Bref.

— Que puis-je pour vous ? demanda-t-il, lançant son offensive en mode « Charme docteuresque », du mieux qu’il put.

Hélas, il avait oublié qu’il tenait l’imposant volume de journaux. Il l’enfonça brutalement dans l’abdomen de la personne qui avait toussoté, une cible qui se trouvait être d’une taille substantielle. La femme en question sembla quelque peu décontenancée de se voir ainsi agressée par un parfait inconnu.

Rory ne pouvait guère lui en vouloir, d’autant que la tasse en terre cuite qu’elle avait eue en main avait percuté le sol avec suffisamment de force pour éclater en mille morceaux.

— Mon Dieu, dit-il mortifié, mon Dieu, je suis vraiment navré.

L’inconnue, qui était plutôt… replète, posa une main sur son ventre, et fit quelques signes de l’autre ; le souffle coupé, elle ne parvint qu’à couiner quelque chose qui devait être de l’ordre de : « Ce n’est rien, jeune homme, un accident est si vite arrivé », mais qui ne fut qu’une série de grognements rauques et sifflants.

— Et votre tasse, quel gâchis, ajouta Rory, passant à la platitude suivante sur la liste.

Mais le regard menaçant qu’il reçut le fit rougir comme une pivoine.

L’inconnue finit par recouvrer un semblant de dignité et s’accroupit, avec une élégance que Rory n’aurait pas imaginée possible, mettant genou à terre pour entreprendre de collecter les débris de la tasse pulvérisée. Dès qu’elle eut terminé, elle serra les fragments dans son poing, qu’elle tendit vers Rory.

— Corbeille, dit-elle. Sous votre table.

— Corbeille ? Ah, oui, la corbeille, je vois. Tout de suite, balbutia-t-il avant de se pencher pour saisir une corbeille à papier en paille, qu’il brandit.

Elle y déposa les preuves de la maladresse du jeune homme.

— Vous devez faire partie de l’équipe de fouilles, dit-elle en se relevant. Nancy Thirman, ajouta-t-elle en lui tendant une main éclaboussée de thé.

Craignant de la froisser davantage, Rory s’empressa de serrer la main tendue. Mme Thirman avait une poigne puissante, comme un homme. Ou tout simplement comme une femme habituée à devoir être forte et déterminée dans un monde d’hommes.

— Je suis bien contente que vous soyez là, poursuivit-elle. Je me fiche pas mal de ce que disent les autres.

— Les autres ? rebondit Rory, intéressé.

— Oui, toutes ces grincheuses acariâtres du Club des Femmes du village. Ignorez donc ces bourriques mal lunées, je vous le conseille. Bref, à part vous apporter une autre tasse de thé – puisque j’ai reçu la précédente en baptême –, que puis-je faire pour vous ?

Rory fronça les sourcils, mais elle poursuivit :

— Je suis la bibliothécaire, l’institutrice, ancienne ouvrière dans une fabrique de munitions, et en un mot : une femme en or, si j’ose dire. D’ailleurs j’ose, parce que, par les temps qui courent, si je devais attendre qu’on me fasse des compliments, je pourrais poireauter un bon moment ! (Elle tapota le volume d’archives de presse avec lequel Rory venait de la percuter.) C’est une bonne référence, si vous voulez la version officielle et aseptisée des faits. Ça ne vaut pas grand-chose, naturellement, si ce que vous cherchez, c’est la vérité à propos de ce village.

— La vérité ?

— C’est bien pour ça que vous êtes là, non ? Si j’étais vous, je m’épargnerais de lire toutes ces sornettes. Ce qu’il vous faut, c’est la véritable histoire. (Nancy se tapota la tempe.) Tout est là-dedans. Toute la vérité. À propos des Porter.

La mâchoire de Rory en tomba légèrement. Il savait qu’il était venu chercher des renseignements sur les Porter, mais elle, comment pouvait-elle l’avoir deviné ? Comment pouvait-elle même ne fût-ce que s’en douter ? Rory pensa un instant que c’était peut-être sa faute : avait-il dit ou fait quelque chose, regardé quelque chose comme il ne fallait pas, et ainsi trahi l’objectif de sa « mission » ? Non, c’était n’importe quoi. D’accord, il n’était pas dans le métier depuis bien longtemps, mais il avait appris assez de choses au contact du Docteur et d’Amy pour ne pas faire ce genre d’erreurs. Ou ne pas les refaire.

Nancy arborait désormais un immense sourire.

— Oh, je sais des choses, voilà tout. C’est mon travail, de savoir des choses. Des choses comme ce que vous pensez à cet instant précis. Et je vais vous faire une confidence : j’ai connu Mme Porter. Nous nous sommes rencontrées à l’école pour jeunes filles de Roedean. On a grandi ensemble, de vraies inséparables. Jusqu’à ce qu’elle rencontre Nathaniel Porter.

— Vous êtes allée à l’école avec Enola Porter ? s’étonna Rory.

Ça lui paraissait peu concevable : Nancy avait visiblement passé le cap de la soixantaine.

— Oh non, pas avec elle, répondit la bibliothécaire avec un ricanement. Non pas que j’aie le moindre souci avec elle. Mais je parlais de la vraie Mme Porter, celle qui s’est volatilisée.

Elle se retourna et s’éloigna en bougonnant qu’elle allait refaire du thé.

Rory se replongea dans sa lecture, soudain revigoré. Ainsi, la première épouse de Porter n’était pas tout bêtement décédée, elle s’était « volatilisée » ; et même sa meilleure amie ignorait totalement ce qui s’était réellement passé.

— Je parie que vous ne le savez pas, ça, Docteur Je-Sais-Tout, grommela le jeune homme en tournant quelques pages.

Son attention n’était plus concentrée sur Enola, mais sur l’autre Mme Porter. Dont il avait oublié de demander le prénom.

Il continua de feuilleter le volume, mais au bout d’un moment il commença à se demander si Nancy Thirman n’était pas un peu… folle. Parce que nulle part, dans tout ce qu’il lisait, il ne trouvait le moindre indice pouvant se rapporter à la supposée disparition de la première épouse Porter. D’ailleurs, il fut très déçu de constater qu’on ne faisait référence à cette femme d’aucune manière, où que ce soit.

Alors que c’était l’épouse du gros bonnet du village ? Il avait du mal à le croire.

Même dans le billet relatant les noces de Nathaniel Porter et Enola Tucker, il n’était fait aucune mention du fait que le marié n’en était pas à sa première union.

Rory se rappela la requête du Docteur, à propos de Little Cadthorpe. Il trouva quelques références : apparemment, une nuit, un incendie s’était déclaré dans une meunerie et s’était propagé au village entier. Les articles ne contenaient pas de descriptions horrifiantes, mais les détails de ce fait divers n’en étaient pas moins d’une tristesse affligeante. Lire la liste des victimes après une tragédie bouleversait toujours Rory. Tous ces noms. Parfois, des familles entières, effacées, d’un seul coup. C’était toujours insoutenable.

Un village entier, parti en fumée, du jour au lendemain. Aucun survivant.

D’ailleurs, c’était assez étrange. Même lors des pires désastres, il était tout de même assez rare que personne ne survive. Quelqu’un aurait certainement pu s’échapper, ou partir chercher de l’aide.

Subitement, Rory se souvint : Oliver Marks avait été présent, et il en avait réchappé. Alors pourquoi aucun article ne parlait de lui ? Le jeune homme referma l’imposant tome et s’en alla le ranger sur l’étagère où il l’avait trouvé. En passant, il jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

Visiblement, Nancy Thirman avait renoncé à refaire du thé : plus d’une demi-heure s’était écoulée depuis qu’elle avait laissé Rory tout seul.

Tant pis, il en prendrait une bonne tasse une fois rentré au presbytère.

Il parcourut la bibliothèque du regard. Non, il était bien seul, il n’y avait pas âme qui vive. Il se dit que peut-être il ferait bien d’éteindre les lumières ; on était en 1936 et l’électricité devait certainement coûter une fortune.

— S’il vous plaît ? lança-t-il. Mademoiselle Thirman ? Puis-je, vous savez, pour la lumière ? Éteindre, je veux dire. C’est bien ce qu’il faut faire ?

Aucune réponse.

Avec un haussement d’épaules, Rory se dirigea vers les interrupteurs, et sentit son pied heurter quelque chose. Il baissa les yeux et découvrit qu’il s’agissait d’une pelote de laine verte. Mais d’où pouvait-elle bien sortir ?

Il était sur le point de se baisser pour la ramasser lorsque quelque chose l’arrêta. Une sorte de pressentiment, une drôle d’impression lointaine mais insistante, dans sa tête, cet instinct qui nous dit de ne pas toucher une baie toxique, de ne pas caresser un chien qui risque de nous mordre les chevilles. Rory n’aurait pas su l’expliquer, cependant il frappa doucement dans la pelote comme dans un ballon, et la regarda rouler jusque sous un bureau.

Puis, d’un pas détendu, il se dirigea vers les interrupteurs. Il était en train de lever le bras lorsqu’il sentit de nouveau quelque chose à ses pieds.

La pelote de laine verte. La couleur était étrange, une couleur sans vie, bilieuse, un mélange de verts et de jaunes qui se combinaient pour créer cette nuance particulièrement laide. Personne n’aurait jamais pu rêver d’un joli pull tricoté à la main dans cette laine, Rory en était plus que convaincu.

Cette fois, il frappa beaucoup plus fort, du côté du pied, l’envoyant voler à l’autre bout de la bibliothèque. Puis il éteignit rapidement les lumières, et s’éloigna.

En sortant de la grande salle, il passa devant un petit bureau, encore éclairé.

Sur la porte était fixée une plaque nominative :

N. Thirman, gardienne.

Il entrouvrit délicatement la porte.

Rory ne vit aucune trace de Nancy Thirman. Ce qu’il vit, cependant, ce fut une sorte d’immense hamac, suspendu au mur et occupant toute la largeur de la pièce. Comme si ce n’était pas assez bizarre comme ça, le jeune homme remarqua qu’il était en laine. Comme s’il avait été tricoté. Avec une laine de la même couleur verdâtre et écœurante que celle qu’il avait trouvée dans la bibliothèque. Contrairement à un hamac traditionnel, celui-ci était fermé, et Rory ne voyait aucun moyen permettant de s’y installer. Finalement, il ressemblait moins à un hamac qu’à une grosse cosse de pois bien gonflée.

Pas étonnant, alors, que des pelotes de laine traînent dans tous les coins : Nancy Thirman avait dû passer des mois à tricoter cette chose.

Oh, après tout, chacun son truc.

Il était sur le point de s’en aller lorsque le hamac-cosse tricoté frémit, subitement, et se mit à se balancer au bout des fils de laine qui le fixaient aux deux murs opposés. Rory se pencha légèrement en avant, captivé, et soudain une partie de l’objet sembla grossir, bouger ; comme si une souche en laine prenait forme et poussait vers lui. Puis l’extrémité de cette excroissance se modifia peu à peu, comme si la laine était tricotée devant ses yeux, pour former… un visage.

Un visage de femme. Des yeux, un nez, une bouche, des cheveux… on aurait dit une monstrueuse poupée de laine, inachevée. Soudain, les traits se tordirent, et la bouche, qui n’était encore qu’un assemblage de mailles, sembla se tisser de manière à s’ouvrir, à béer, donnant l’impression d’une grimace déplaisante.

Rory reconnut ce visage. Il comprit qu’il était face à un fac-similé en laine des traits de Nancy Thirman, ici déformés par une rage et une douleur silencieuses.

Aussi lentement qu’il avait émergé, le visage-sur-
la-souche se fondit de nouveau dans la cosse. Puis, après un ultime soubresaut, le cocon tissé s’immobilisa, silencieusement.

Rory prit ses jambes à son cou.

Le Docteur humait une rose très rose, fleurissant à la tige d’un rosier grimpant très dense qui montait au gré d’un treillis recouvrant le mur du presbytère, un mur derrière lequel se trouvait l’aile abritant les appartements d’Oliver Marks. Le treillis déviait légèrement sur la gauche, avant de remonter tout droit, comme s’il se faufilait – pour autant qu’un enchevêtrement de lattes de bois pouvait se faufiler – autour de la fenêtre de la chambre.

— Drôle d’endroit pour un treillis, dit-il à Oliver. Je veux dire par là qu’il aurait suffi de le décaler d’à peine un mètre pour ne pas avoir à le tordre.

Oliver, dans son fauteuil roulant, haussa les épaules et ramena sa couverture jusqu’en haut de ses cuisses, mais ne répondit rien.

Le Docteur continua à examiner l’architecture végétale, son pas nonchalant le menant par-delà le coin de la demeure ; il prit soin de ne marcher sur aucun des parterres, mais dans sa tête il comptait les briques.

— Que vous rappelez-vous de ce jour-là, Oliver ? lança-t-il de loin, après quelques minutes.

— Quel jour ?

— Oh, vous savez pertinemment lequel, répliqua le Seigneur du Temps. À moins que vous n’ayez pas envie d’en parler.

— Pas vraiment. (Marks fit de son mieux pour se tasser davantage dans son fauteuil, comme s’il pouvait s’y cacher pour échapper aux questions soudaines du Docteur.) J’essaie de ne pas y penser.

Il se cramponna de nouveau à sa couverture, comme pour l’empêcher de glisser par terre, même s’il n’y avait que peu de risque que cela se produisît.

— C’est votre droit. Je comprends parfaitement. Ne pas parler. Bonne stratégie. Parler, c’est si surfait. (Le Docteur commença à tapoter sur la fenêtre de la chambre d’Oliver.) Je me demande vraiment pourquoi les gens passent tant de temps à bavasser. Communiquer. Un exercice en futilité. Je l’ai toujours dit. Enfin, quand je dis « toujours »… je veux dire « parfois ». Enfin non, en réalité je ne veux pas dire « parfois », je veux dire « jamais », parce que communiquer est vraiment capital, et j’adore communiquer avec les gens. (Sa tête réapparut au coin de la maison, le temps d’adresser un clin d’œil à Oliver.) Mais surtout, ne vous sentez pas obligé, termina-t-il avant de repartir aussi vite qu’il était apparu.

Marks soupira. Il commença à répondre, mais s’en empêcha.

Puis, enfin, il parla.

— Gaz. Pétrole. Feu.

La tête du Docteur réapparut.

— Comment, Olly ? Oh.

La raison qui avait fait parler Oliver fit taire le Seigneur du Temps.

Une femme se tenait à côté de Marks. Tout près de lui.

Et il la regardait, clairement choqué.

Le Docteur fronça les sourcils, essayant de trouver ce qui clochait dans ce qu’il voyait. Mais il n’y parvint pas, aussi dit-il simplement à la jeune femme :

— Pouvons-nous vous aider ?

Elle se tenait avec prestance, sa posture était empreinte de bonnes manières. Elle observa attentivement le Docteur, la tête subtilement penchée sur le côté. Elle portait une robe très simple, et ses cheveux courts, encadrant son visage, frémissaient légèrement.

— Non, répondit-elle.

Le Seigneur du Temps lui sourit et se dirigea vers elle, la main tendue.

— Bonjour, je ne crois pas avoir le plaisir de vous connaître.

La femme ignora sa main.

Oliver essaya à son tour de la toucher, mais elle se décala pour se tenir derrière son fauteuil. Ce faisant, elle attira le regard du Docteur, qui jusque-là avait été tourné vers le presbytère, vers la longue allée devant celui-ci, et sur le village, au loin.

Il fronça les sourcils : remontant l’allée à cent à l’heure, fonçant droit sur eux, n’était autre que Rory. Il ralentit son allure lorsqu’il fut arrivé près d’eux et, d’un signe de tête silencieux qui ne lui fut pas rendu, salua l’inconnue lorsqu’il passa devant elle pour aller s’adresser au Docteur.

— Un truc bizarre, pantela le jeune homme en essayant de reprendre son souffle. Mais vraiment très bizarre.

Le Docteur tendit les bras et poussa délicatement Rory hors de son champ de vision ; mais désormais il n’y avait plus qu’Oliver Marks, tassé dans son fauteuil roulant, serrant sa couverture contre lui, comme s’il était soudain frappé par un terrible courant d’air glacé, dans la chaleur de cet après-midi ensoleillé.

L’inconnue avait disparu. Complètement. Probablement à l’intérieur du presbytère, car elle n’aurait pu aller nulle part ailleurs en si peu de temps.

— Il faut que je suive cette femme, expliqua le Seigneur du Temps à son ami.

Puis, d’un pas très rapide, il s’éloigna, prenant le temps de tapoter l’épaule d’Oliver avec une décontraction totale, en passant près de lui.

— Rory, veillez sur Olly, merci, lança-t-il par-dessus son épaule.

— Mais, et…, commença à répondre le jeune homme. (Mais c’était inutile : le Docteur ne l’écoutait pas.) Et Nancy Thirman ? termina-t-il piteusement.

Puis il sentit une main empoigner la sienne, très fortement – trop fortement, même – et il s’agenouilla pour desserrer les doigts d’Oliver, lentement, et libérer les siens.

— Rassurez-vous, monsieur Marks, dit-il avec un ton d’infirmier aguerri. Ça va aller. Si vous avez des vertiges à cause des médicaments, vous devez rester dans votre fauteuil, comme Nathaniel Porter vous le demande.

— Ce n’est pas ça, répondit sèchement Oliver, toujours cramponné à sa couverture. Ils arrivent. Je le sens. Partout.

— J’aimerais que vous essayiez de m’en parler. Autant que vous le pouvez sans que ça vous coûte, répondit Rory.

Marks secoua la tête.

— Impossible. Je ne peux pas en parler. (Il le regarda droit dans les yeux.) Je suis vraiment désolé.

Rory ne savait pas pourquoi Oliver Marks était désolé, mais sa sincérité était évidente ; il vit une larme esseulée couler le long de sa joue.

Malgré la chaleur estivale qui s’était paisiblement installée, comme un voile trouble, sur le village tout entier et les très agréables rayons de soleil, Rory se sentit subitement glacé, mordu par un froid amer. Son mauvais pressentiment venait de s’accentuer très fortement.

— Ils reviennent, et cette fois, ils vont m’avoir, ajouta Oliver.

— Pourquoi dites-vous ça, voyons ?

— Parce qu’elle est là. Encore. Elle est revenue.

— Qui ? La jeune femme que le Docteur est parti chercher ? (Oliver hocha lentement la tête.) Qui est-ce ? demanda Rory.

Marks avait baissé les yeux et regardait sa couverture, en suivant les motifs du bout d’un doigt tremblant.

— Ma fiancée.

Pour une demeure finalement assez peu étendue, le presbytère avait une architecture intérieure des plus labyrinthiques, se dit le Docteur. Il se tenait dans le hall, à l’intersection des trois corridors intérieurs. Chacun partait dans une direction différente, et la mystérieuse inconnue pouvait avoir emprunté n’importe lequel d’entre eux.

— Am, stram, gram, mais ni pic et pic, ni colégram, murmura-t-il en comptant les couloirs. Cela dit, elle a tout aussi bien pu monter l’escalier. (Il leva les yeux vers les imposantes marches de bois qui menaient à l’étage supérieur.) Hé, l’escalier, tu peux être pic, si tu veux.

L’escalier ne répondit pas.

— Bon, si tu le prends comme ça, bougonna le Seigneur du Temps. Je vais choisir Am.

Il prit donc la direction de la chambre d’Oliver, tout au fond de la maison, faisant de son mieux pour ne pas prêter attention aux craquements, grincements et autres bruits montant du parquet de bois, sous ses pas. Clairement, toute approche furtive était in-envisageable.

— 1936, chuchota-t-il. On se croirait en 1836 ! Thomas Edison serait très déçu de voir son invention si peu utilisée ici.

Il tapota une ampoule éteinte, dans une applique murale, et se mit en quête d’un interrupteur. N’en trouvant pas, il sortit son tournevis sonique, et, une petite activation plus tard, une lumière intense émanait de l’ampoule, projetant des ombres inquiétantes sur les murs bardés de bois, tout le long du corridor. Une autre ampoule, une autre décharge sonique, et les ombres se dissipèrent.

— Voilà qui est mieux, dit le Docteur.

— Si c’est la clarté que vous désirez, Docteur, l’ampoule du Seigneur brille vaillamment, dehors.

Le Docteur se retourna et découvrit que Nathaniel Porter se tenait derrière lui. Comment il avait pu arriver là sans que le Seigneur du Temps l’entende était un mystère absolu, toujours était-il qu’il était bien là.

— Je cherche une femme, expliqua le Docteur. (De la main, il indiqua une hauteur approximative.) De cette taille, environ, avec un joli manteau, bien qu’un peu austère. Je crois qu’elle est entrée.

— Chez moi ? Sans y être invitée ? Ça me paraît assez peu probable, répliqua Porter avec un sourire. Je ne laisse pas entrer n’importe qui dans ma maison. N’est-ce pas, Docteur ?

Celui-ci sourit à la petite pique de son hôte.

— Mais je ne vois pas où elle pourrait avoir disparu, dit-il. Peut-être pourriez-vous m’éclairer quelque peu là-dessus ?

Nathaniel Porter jeta un coup d’œil rapide aux ampoules nouvellement allumées, mais refusa de relever le jeu de mots du Docteur.

— Je doute sérieusement qu’une femme soit entrée chez moi, Docteur.

— Elle était dans le jardin. Je lui ai parlé. (Il dévisagea Porter.) Elle se tenait près de M. Marks. Il avait d’ailleurs l’air plutôt… perturbé par sa présence.

Dans les yeux de son interlocuteur, il crut apercevoir, furtivement… le doute ? La consternation ? En tout cas, une expression particulière passa sur les traits de Porter, même si le Seigneur du Temps n’aurait su l’identifier exactement.

— Je vous le répète, Docteur : personne n’est entré chez moi, à part vous. Et je suis convaincu que M. Marks trouverait inconvenant que vous… rôdiez dans ses appartements.

— Oh, alors ils se trouvent par ici ? Je l’ignorais. Je cherchais la cuisine. J’ai un petit creux. Une tranche de cake ? Un scone ? Un shortbread ? Je raffole des shortbread. En revanche, je me demande pourquoi les Écossais insistent pour appeler ça comme ça ? Ce n’est pas du pain, et ça n’a rien de particulièrement court.

Nathaniel Porter haussa les épaules.

— Je croyais que vous cherchiez une femme. (Du doigt, il désigna l’entrée du corridor, derrière eux.) La cuisine est par là-bas. Mais je crois que vous le saviez déjà.

Le Docteur le scruta intensément.

— Il se passe des choses étranges à Shalford Heights. Je ne sais pas encore si vous n’en avez pas conscience, si vous faites comme si de rien n’était, ou si vous en êtes au cœur. (Il redressa son nœud papillon, comme si c’était là un geste de défi parfaitement reconnaissable.) Mais je suis à peu près certain que je vais le découvrir d’un jour à l’autre.

Soudain, Nathaniel Porter éclata d’un rire tonitruant.

— Vous êtes vraiment un jeune homme très amusant, s’esclaffa-t-il. Nous sommes dans ma maison, dans mon village, et vous me menacez. Je ne sais pas si je dois en être flatté, amusé, ou indigné. Pour l’heure, je choisis de m’en amuser. (Et il cessa de rire, aussi brutalement qu’il avait commencé.) Veillez bien, Docteur, à ce que cet amusement ne tourne pas à l’indignation, car, si cela devait arriver, vos amis et vous ne seriez plus les bienvenus ici. Sachez que Shalford Heights pourra se montrer aussi inhospitalier qu’il l’estimera nécessaire.

— Que le village l’estimera nécessaire ? Ou que vous l’estimerez nécessaire ?

Encore une fois, le maître des lieux désigna le hall principal.

— Mon cher Docteur, répondit-il calmement, comme vous l’avez sans aucun doute compris, c’est exactement la même chose.

Le Docteur passa près de Porter, éteignit les ampoules de quelques coups de tournevis sonique et entreprit de regagner le hall, résigné à suspendre son investigation. Pour le moment.

— Oh, Docteur ? Une dernière chose. (Le Seigneur du Temps lui adressa un regard interrogateur.) Dites-moi : où est passée votre amie, Amelia Pond ? Je ne l’ai pas vue depuis un bon moment, constata Nathaniel Porter, avec un sourire qui n’avait rien de chaleureux. Je suis certain que vous n’avez aucune envie qu’elle s’égare de nouveau, n’est-ce pas ?

Le Docteur soutint son regard, pendant une seconde, avant de se retourner et de s’éloigner, remontant lentement le corridor. Avant de prendre un tournant, il regarda derrière lui et dit :

— J’espère pour vous que ce n’est pas une menace…

Il s’interrompit. Le corridor était désormais complètement vide. À l’instar de la mystérieuse inconnue à la poursuite de laquelle le Docteur était entré dans la maison, Nathaniel Porter s’était comme fondu dans les ombres, et volatilisé.

Quelque chose disait au Seigneur du Temps que, s’il revenait sur ses pas, Porter réapparaîtrait tout aussi subitement qu’il avait disparu, pour le chasser de la maison. Aussi continua-t-il tout droit, sortit par la porte d’entrée et contourna le presbytère pour retourner dans le jardin, auprès d’Oliver Marks et Rory Williams.

Qui, naturellement, n’étaient plus là.

— Je déteste cet endroit, marmonna le Docteur.

— J’adore cet endroit, dit Tom Benson à Amy. Franchement, qui pourrait ne pas l’aimer ? Le soleil, le calme, la bonne odeur de la campagne.

— Bouse, dit Amy en reniflant.

— Pardon ?

— C’est de la bouse. La bonne odeur de la campagne. Chevaux, vaches, moutons, tout ça nous mène au même résultat : la bouse.

Tom eut l’air vexé, et baissa les yeux vers le ruisselet au bord duquel ils se tenaient. Le ru s’écoulait jusqu’au village, et traversait les quartiers les plus éloignés du presbytère. Shalford Heights n’était qu’à quelques minutes de marche, derrière eux, mais Amy sentait déjà une atmosphère complètement différente. Littéralement. L’air, ici, était… différent. C’était comme si Tom et elle venaient de quitter un bâtiment pour arriver au grand air, et non simplement de traverser quelques rues.

Or, Amy voyageait avec le Docteur depuis assez longtemps pour savoir à présent qu’elle devait se fier à son instinct : si elle avait l’impression que quelque chose était louche, eh bien neuf fois sur dix elle avait raison.

Alors pourquoi Shalford Heights lui donnait-il un tel sentiment… de malaise ?

Elle passa son bras dans celui de Tom et lui sourit.

— Oh, pardon, je ne voulais pas vous faire de peine. J’adore la campagne, et je l’aime encore plus maintenant que vous jouez les guides pour moi.

— C’est comment, l’Écosse ? demanda le jeune fermier.

Amy haussa les épaules.

— Je n’y suis pas retournée depuis très longtemps. Je crois…

Elle était sur le point d’ajouter quelque chose à propos de son pays natal, mais aucune pensée, aucun mot ne s’imposa clairement dans son esprit. Elle changea donc de sujet.

— Je vis en Angleterre depuis si longtemps que c’est comme chez moi, maintenant.

Elle mentait. À la vérité, elle considérait de plus en plus que chez elle, c’était à bord du Tardis. Une opinion qui ne ferait pas du tout sauter Rory de joie, si jamais elle venait à être exprimée devant lui, se dit-elle.

Enfin, connaissant Rory, il aurait certainement aussi pas mal de choses à dire à propos de sa promenade bucolique avec Tom. Pauvre Rory. Plongé sans ménagement dans la vie démentielle du Docteur, peuplée de criminels intergalactiques, de vampires extraterrestres, de mondes cauchemardesques étranges… et maintenant, ça. Cela dit, elle devait bien reconnaître que son fiancé se jetait dans l’action avec vigueur, et positivisme ; une pensée qui la fit sourire. Rory, que Dieu le bénisse.

Tom retira doucement son bras du sien.

— Vous pensez à lui, c’est ça ?

Amy le regarda avec surprise.

— Pardon ?

— À votre petit ami. Votre fiancé. Enfin, ce gars, là. (Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne sortit.) Ce n’est pas grave, poursuivit le fermier. Ça ne m’étonne pas. Il est très… dynamique. Sûrement un gars de la ville, très riche.

— Pas vraiment…

— Et il est très intelligent, poursuivit Tom. J’ai vu comment il a inspecté le village, en observant tout. Je ne suis peut-être pas très malin, mademoiselle Pond, mais je sais reconnaître ceux qui le sont. J’espère que vous serez très heureuse avec lui.

— Eh bien, moi aussi, j’espère. Enfin je crois.

— Mais il faut que vous arriviez à le convaincre d’enlever ce nœud papillon ridicule. Même à la campagne, on trouve ça ringard.

— Le nœud… Oh, mon Dieu ! (Amy se mit à rire à gorge déployée.) Vous croyez que je suis fiancée au Docteur ?

— C’est vous qui avez dit que c’était votre fiancé.

— Pas le Docteur ! Rory ! C’est Rory que je vais épouser !

Tom la regarda. Très longuement. Muet de stupéfaction. Puis :

— Pourquoi ?

Amy se rembrunit.

— Parce que je l’aime. Je crois. Non. Si, bien sûr que si.

— Rory ? Pas le Docteur ? Vous allez vous marier avec Rory ?

— Eh oui.

— Pas avec le Docteur ?

— Eh non, pas avec le Docteur. On est juste amis. Copains. Potes.

— Oh, dit Tom. (Il ramassa un petit caillou, et le lança dans le ruisseau.) Oh, répéta-t-il.

— On ferait peut-être mieux de rentrer au village, suggéra Amy qui se disait soudain que l’atmosphère oppressante du hameau était sans doute préférable à la gêne que lui causait cette conversation.

— Je voudrais vous montrer quelque chose, d’abord, répondit le jeune fermier. C’est juste de l’autre côté du ruisseau. Ça ne vous gêne pas de vous mouiller les orteils ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle en ôtant ses tennis. Je vous suis.

Tom bondit par-dessus le ru avec agilité, mais le cours d’eau était un tantinet trop large, même pour lui ; et en retombant, il dérapa légèrement sur le bord de la rive. Mais il se déplaçait avec l’aisance d’un homme habitué à ce genre de chose, et en un rien de temps il était sur la terre ferme, secouant les pieds pour en déloger l’eau avant qu’elle ait le temps d’imbiber ses bottes épaisses. Il ne put contenir une légère exclamation.

— Est-ce que ça va ? demanda Amy.

— Je… je n’aime pas trop l’eau.

Elle feignit un soupir exaspéré.

— Alors pourquoi vous m’avez traînée jusqu’ici, paysan de mon cœur ?

— Parce que, à mon très grand regret, il n’y a pas d’autre chemin. Faites bien attention.

Amy prit davantage son temps, et immergea ses pieds nus dans le ruisselet ; elle sentit le courant tourner autour de ses chevilles, tandis qu’elle marchait calmement. Elle se retrouva rapidement de l’autre côté.

Tom ôta son manteau et son pull, et passa ce dernier à Amy pour qu’elle en use comme d’une serviette.

— Pas la peine, dit-elle.

Mais il insista, lui faisant remarquer qu’ils allaient marcher sur des brindilles, des pointes de schiste tranchantes et bien d’autres choses risquant de lui blesser les pieds.

— Alors vous feriez mieux de remettre vos jolis souliers, conclut-il.

Elle se servit donc de son pull en laine pour s’essuyer les pieds, et eut une drôle de sensation : c’était comme si la laine absorbait activement l’eau. En à peine quelques secondes, sa peau fut parfaitement sèche.

— Merci, dit-elle en rendant son pull à Tom. (Il le noua à sa taille, et lui tendit galamment la main pour l’aider à se relever.) Mille mercis, beau gentilhomme, répéta Amy, cette fois avec un sourire et une petite révérence.

Pour la première fois depuis plusieurs minutes, le jeune fermier lui sourit.

— Vous êtes… inhabituelle, dit-il. Vous n’êtes pas comme les filles du village.

— Ah, eh bien c’est vrai que je suis un peu plus citadine, répondit Amy. J’ai grandi dans un petit village, mais je n’avais qu’une hâte : m’enfuir, partir à l’aventure. Aller voir des amis… Entre autres.

— Et où êtes-vous allée ?

— Oh, ici et là. Mais bizarrement, je finissais toujours par rentrer au village. C’est drôle, ajouta-t-elle pour elle-même. Jusqu’à maintenant. Maintenant, j’ai un nouvel ami qui m’emmène un peu partout.

— Ça a l’air… amusant, reconnut le jeune fermier.

Amy se dit brièvement qu’il avait eu besoin de réfléchir un instant avant de dire « amusant ». Peut-être que les habitants de Shalford Heights n’étaient pas très portés sur ce qui était « amusant », en 1936.

1936.

Waouh.

Qu’importait le nombre de destinations que le Docteur lui avait déjà fait découvrir – et à Rory, accessoirement –, elle n’arrivait toujours pas à intégrer le concept du voyage dans le temps.

— On est en 1936, dit-elle à haute voix. (Elle remarqua l’expression sur le visage du jeune homme.) Oups. Évidemment, qu’on est en 1936. Comme on l’était hier. (Tom continuait à la regarder de manière curieuse.) Bref, ne faites pas attention à moi, beau mâle. C’est comme ça, je… je dis des choses, par moments. Des choses insensées. Comme des dates. J’aime les dates, l’histoire, les rendez-vous. Les grands rendez-vous historiques, vous voyez ? Pas les rendez-vous galants, attention. Parce que j’ai Rory. Alors pour moi ce genre de rendez-vous, c’est du passé, depuis trèèèès longtemps. Tiens, vous avez vu, encore une référence au temps et aux dates ! Les dates du genre temporelles. Je crois que je vais me taire, maintenant.

Tom se contenta d’acquiescer lentement.

— Oh, et puis ne me parlez pas des fruits. Les dattes. Saletés de petits bidules amers. Avec des pépins géants, en plus. Des noyaux aussi gros que des galets ! Pourquoi choisir volontairement de manger quelque chose avec un galet au milieu ? Surtout quand cette chose a un goût aussi infect qu’une datte. Breeef, vous vouliez me montrer quelque chose ? ajouta-t-elle aussi rapidement que possible. Allez-y, sidérez-moi.

Silencieusement – nerveusement ? Si c’était bien le cas, c’était pour le moins excusable –, Tom guida Amy dans les bois, jusqu’à plusieurs vieux arbres biscornus serrés les uns contre les autres, qui avaient poussé en biais, plutôt que droits. Cela résultait en une curieuse formation végétale, et Amy ne voyait pas comment des vents capables de provoquer cette étrange déviation auraient pu souffler à l’intérieur de ce bosquet.

En outre, ces arbres étaient d’une couleur singulière, quoique intéressante : une sorte de jaune tirant sur le vert, qui faisait penser à des choses mortes. Ces arbres étaient fascinants. Presque…

— Magnifique, souffla Amy. Et carrément extraordinaires, Tom. Vous avez découvert cet endroit quand vous étiez petit ? C’est devenu votre repaire secret, quelque chose comme ça ?

Le jeune fermier ne répondit pas, mais tendit la main vers l’un des troncs, et caressa son écorce.

Sauf que, comme Amy le constata subitement, ce n’était pas de l’écorce. Elle n’était pas sûre de ce que ça pouvait être, mais ce qui était certain, c’est que ce n’était pas de l’écorce. On aurait dit…

Non.

Non, c’était ridicule.

Et pourtant !

On aurait dit que les arbres étaient tissés, tricotés. En laine.

De la laine.

Comme ce qu’on trouve sur le dos des moutons.

De la laine de mouton.

Mais ils n’étaient pas tous comme ça, se dit-elle en regardant rapidement autour d’elle. Ces arbres étaient les seuls. Ces drôles d’arbres biscornus, à la forme improbable. En laine.

— Qu’en dites-vous, Amy Pond ?

Et soudain, Tom fit une chose si étrange qu’Amy se mit à soupçonner qu’il ne s’appelait pas du tout Tom Benson, en réalité : sa main sembla se dérouler, et changea peu à peu de couleur. Elle revêtit cette même teinte verdâtro-jaunissante-comme-l’écorce-qui-n’en-était-pas-
vraiment. Elle se déroula ! Comme une pelote de…

Oh.

Le bras de Tom avait quasiment disparu, désormais, se détricotant pour aller se fondre, fil à fil, dans l’arbre. Pas autour, pas dessus, non : il était bel et bien absorbé par l’arbre. Puis toute la partie droite de son corps suivit le même chemin, même si sa tête demeurait intacte, en équilibre précaire sur ce qui n’était plus qu’un reste d’épaule penchée, sans rien pour la soutenir. Il lui sourit.

— Eh bien, répondit Amy, c’est original, je ne dirai pas le contraire.

Puis l’arbre vint se saisir d’elle et, non pour la première fois depuis qu’elle voyageait avec le Docteur, Amy perdit connaissance.

Chapitre 7

— Racontez-moi ce que vous avez vu, Oliver. Ce qui s’est passé, il y a des mois et des mois. J’ai besoin de tout savoir.

Rory et Oliver Marks étaient derrière le saule, cachés à la vue du presbytère et de ses nombreuses fenêtres. Oliver avait insisté sur ce point, aussi Rory avait-il accepté de pousser son fauteuil jusque-là. Le jeune homme était désormais agenouillé à côté du fauteuil en osier, et tenait la main de Marks, pour le réconforter. Il répéta sa demande, et l’expliqua quelque peu.

— Le Docteur, Amy et moi, nous voulons vous aider. Si ça peut vous rassurer, j’ai vu quelque chose de très bizarre à la bibliothèque, tout à l’heure.

Oliver agita lentement la tête.

— Personne n’a besoin de tout savoir, Rory. Certaines choses doivent rester enfermées, sous clef. Là-dedans, dit-il en se tapotant le front. À tout jamais.

Rory pressa délicatement la main d’Oliver.

— Je ne vais pas faire comme si je pouvais comprendre ce que vous avez subi, comme si je pouvais ressentir ce que vous avez ressenti, ou partager votre souffrance. Parce que je ne peux pas. Mais il y a une chose dont je suis sûr.

— Quoi donc ?

— Si vous ne trouvez pas le moyen de déverrouiller tout ça, de nous l’expliquer, alors il n’y a absolument aucune chance qu’on puisse mettre un terme à ce qui se passe ici.

— Et cette demeure, et Shalford Heights et tous ceux qui y vivent ne seront bientôt plus qu’un lointain souvenir, car ils auront été, littéralement, anéantis. (Le Docteur venait d’apparaître près d’eux, les doigts arqués devant son menton.) Bon, j’exagère peut-être un tout petit peu, mais après tout, peut-être pas.

— Quand ? demanda Oliver, dont les doigts s’agitaient fébrilement, comme s’il savait quelque chose qu’il gardait pour lui.

— Dès que les monstres en laine décideront de passer à l’attaque, à mon avis, répondit Rory.

Il commença à se relever, mais Marks ne lâcha pas sa main.

— Pas eux ! siffla-t-il. Ce ne sont pas eux, les ennemis.

Le jeune homme libéra doucement sa main de celle d’Oliver, crispée par la peur, et se mit debout. Il se tourna vers le Docteur.

— Ils arrivent, annonça Marks. (Il avait attrapé quelques branches de saule, qu’il serra dans son poing, avant de les porter à son visage pour les renifler profondément.) Je les sens, leur odeur est partout. Ne les laissez pas revenir. Pour l’amour de Dieu, ne les laissez pas revenir…

Rory s’efforça de répondre avec un ton apaisant.

— Pourquoi croyez-vous qu’ils reviennent, Oliver ?

Le Docteur se mordillait la lèvre supérieure.

— Si Olly nous dit qu’« ils » vont revenir, lui qui a des sens sur-développés, alors je serais prêt à miser un joli pactole sur le fait qu’il a raison. Auquel cas, il faut à tout prix que nous sachions de qui il parle. (Il claqua des doigts.) Rory, la laine. Vous avez parlé de laine, mais lui, il dit que ce n’est pas la laine. Expliquez-moi cette histoire de laine.

— D’accord. OK. Voilà : à la bibliothèque, j’ai vu une femme, tout à fait sympathique…

— Oh, Rory, cavaleur que vous êtes. Et moi qui vous pensais l’homme d’une seule femme !

— Elle avait soixante ans, Docteur.

— Oh. Pardon. Poursuivez, infirmier.

Rory lui adressa un regard qui ne laissait aucun doute sur le fait que ce n’était pas la première fois qu’il entendait cette phrase.

— Bref, elle n’était pas humaine. Elle s’est transformée en grosse pelote de laine, je l’ai vue suspendue comme un hamac, dans son bureau. Je sais que c’est bizarre, mais c’est la stricte vérité.

— Naturellement que c’est la vérité, répliqua le Docteur avec un haussement d’épaules. Pourquoi mentiriez-vous ? Alors, une pelote de laine. Des extraterrestres. En laine.

Le Seigneur du Temps tourna sur lui-même, tapant du poing dans sa paume, comme s’il essayait de se rappeler quelque chose. Puis, soudain, il s’immobilisa, et tendit le doigt vers Rory.

— Oui ! Oh, oui ! J’ai trouvé. La Sparterie, une race charmante, très jolie planète, barbecues à tomber par terre.

— Ça a l’air dangereux.

— L’évolution, Rory. Ils ne peuvent pas prendre feu, il y aurait de quoi pousser Darwin dans les affres de la dépression si une race évoluait de manière aussi idiote. En revanche, ils n’aiment pas beaucoup l’eau, parce que ça leur prend une éternité pour se dés-imbiber. Alors : que fait la Sparterie sur Terre, en 1936, et où sont-ils ?

— Dans la bibliothèque, je vous l’ai dit, déguisés en bibliothécaire.

— Vous a-t-elle donné son numéro ?

— Genre son numéro de téléphone ? Je vous répète que je n’ai pas essayé de la draguer !

— Non, ce n’est pas ça. Les individus de cette race n’ont pas de nom, mais un numéro. C’est comme une espèce d’immmmmense famille : chaque foyer, chaque entreprise, chaque équipage de vaisseau, est une sorte de grande famille où chacun veille sur l’autre, car leur cycle de vie fonctionne un peu comme la suite de Fibonacci. Chaque nom est en fait un numéro, ou un nombre, qui suit le précédent et s’y ajoute. Littéralement. Et chacun existe pour jouer son rôle dans un ensemble. Il suffit de retirer un élément pour que la Sparterie se défasse. Au sens propre du terme, j’imagine, au bout d’un certain temps. (Le Docteur frappa dans ses mains.) Oui, je me souviens, maintenant. J’ai rencontré une fille.

— Et c’est moi que vous accusez de jouer les séducteurs ?

— Une petite fille, Rory. Elle devait avoir sept ou huit ans. Ça remonte à, quoi, cinq ou huit visages, à peu près…

Oliver fixa le Docteur du regard.

— Vous ne voulez pas savoir, lui assura le jeune infirmier. Moi-même je préfère ne plus essayer de comprendre ce genre de remarques.

Le Seigneur du Temps continuait de parler.

— Je lui ai fait faire une petite virée dans le cosmos, lui ai montré l’univers et je l’ai redéposée chez elle à l’heure pour le thé. Je lui ai donné une balise de détresse, et je lui ai dit que, si un jour elle avait des problèmes, elle n’avait qu’à me biper pour que je vienne la chercher.

— Et vous croyez que c’est elle que j’ai vue à la bibliothèque ?

— J’en doute, elle vous aurait dit quelque chose. Vous a-t-elle dit quoi que ce soit ? À propos de moi, j’entends.

— Non, son unique sujet de conversation a été la première Mme Porter. Comme si elle voulait me faire comprendre quelque chose. Cela dit, elle s’est comportée un peu bizarrement, mais je l’avais arrosée de thé.

— Vous l’avez trempée ? Bien joué, Rory. Qu’est-ce que je vous ai dit sur la Sparterie ?

— Jusqu’à il y a deux minutes ? Rien du tout.

— Ah, oui. Exact, alors ce n’est pas votre faute si vous l’avez mouillé, ce pauvre homme, femme, ou autre.

— Ouh là, s’exclama le jeune infirmier. Pas si vite : « ou autre » ?

— La Sparterie est une espèce très différente de la vôtre. Chez les humains, mâle, femelle, c’est le choix de base. Les Spartes sont, de fait, asexués. Ils adoptent des caractéristiques déterminées selon leur humeur, leurs préférences esthétiques, ou ce qui est utile ou agréable à leur groupe familial. Lorsqu’ils empruntent la forme d’une autre personne, comme pour votre bibliothécaire, ils copient l’original, mais ça ne signifie pas pour autant que votre copine en laine était, à l’origine, une Sparte femelle. (Il se frappa subitement le front.) Mais bien sûr. Nathaniel Porter. Il doit être des leurs.

Le regard d’Oliver Marks passait de l’un à l’autre, comme s’il assistait à un match de tennis. Finalement, il intervint.

— Ce n’est pas eux que j’ai vus.

— Non, rétorqua le Docteur, la vie n’est jamais aussi simple, n’est-ce pas ? Pour faire écho aux paroles de Rory, dites-nous tout.

— Je ne l’ai jamais fait, avoua Oliver. Je… j’en suis incapable. J’essaie d’enfermer tout ça, Docteur. J’imagine une petite boîte, dans ma tête, avec un cadenas, et je fais de mon mieux pour y mettre tous ces souvenirs. Mais je n’y arrive pas. Dans ma tête, dans mes rêves. Ils repassent sans cesse, encore, et encore. Je crois que je deviens fou. Personne ne comprend.

— Certaines personnes comprennent, le contredit Rory. Peut-être pas ici, peut-être pas en 1936, mais là d’où je viens, on commence à comprendre. Vous êtes souffrant, mais vous n’êtes absolument pas fou. Tout ça, c’est à cause de ce que vous avez vécu à Little Cadthorpe ; votre cerveau s’est reprogrammé, pendant ces quelques secondes. C’était tellement horrible, et atroce, que votre esprit a essayé de se déconnecter de ce qui arrivait, de se terrer au fond d’un trou. Mais depuis, de petits déclencheurs comme des odeurs, des images, des sons et même des mots peuvent vous donner l’impression que vous revivez cette expérience traumatisante. Qu’elle se reproduit. Je suis profondément navré, Oliver, mais je ne peux pas y mettre un terme. Mais il faut que vous me croyiez : ce n’est pas votre faute, et ça ne veut pas dire que vous perdez la tête. Avec une thérapie, et du temps, vous apprendrez à vivre avec et vous pourrez retrouver une vie normale, une sorte de routine, en apprenant comment gérer ce genre d’épisodes quand ils surviendront.

— Vous… vous comprenez ?

— Complètement, répondit Rory en lui souriant. Tenez bon, et sachez qu’il existe des gens qui veulent vous aider à aller mieux. Et vous irez mieux. Vos souvenirs ou vos peurs ne vont pas disparaître. Mais ils deviendront supportables, et ne vous empêcheront plus de vivre. Je vous le promets.

Le Docteur se pencha en avant.

— Puis-je vous emprunter mon camarade, juste une minute ? demanda-t-il à Oliver avant de s’écarter légèrement avec Rory, pour que l’autre homme ne puisse pas les entendre. Les thérapeutes qui pourront l’aider ne sont pas encore nés, en 1936, Rory. Je suis désolé.

— Vous croyez que je ne le sais pas, Docteur ? Je ne suis pas bête. Mais lui non plus, et si je peux lui donner ne serait-ce qu’un filet de sécurité rudimentaire, commencer à lui faire prendre conscience du simple fait qu’il n’est pas en train de devenir fou, alors il pourra peut-être espérer récupérer un peu de sa vie d’avant, tout seul. Je préfère encore savoir qu’il fera cinq pour cent de progrès que le laisser comme ça sans rien faire. Rien que d’identifier le problème aide énormément les patients qui souffrent de Stress Post-Traumatique. Ils se rendent compte que d’autres ont souffert comme eux, que des gens les comprennent, et ça fait une énorme différence. Et croyez-moi, si je pensais pouvoir l’aider encore plus, par n’importe quel moyen, je resterais ici et je le ferais.

Le Docteur sourit.

— Parce que c’est pour aider les gens que vous êtes devenu infirmier.

— En fait, non. Si vous voulez tout savoir, je suis infirmier parce que je voulais devenir docteur et impressionner Amy. À cause de vous, monsieur le Docteur Débraillé. Mais oui, une fois que j’ai commencé à exercer, j’ai découvert que j’adorais ce métier. Alors je ne peux pas ignorer la détresse dans laquelle Oliver se trouve, sans lever le petit doigt pour lui.

— Vous êtes merveilleux, Rory Williams ! Absolument merveilleux, dit le Docteur en souriant. Mon collègue, le toubib.

Rory sentit son visage rosir, à ce compliment.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit le jeune homme, il faut qu’on découvre qui est sur le point de revenir, d’après Oliver. Sans ça, on n’arrivera jamais à résoudre ce casse-tête. (Il marqua une pause.) Et à quel moment a-t-on commencé à vouloir résoudre ce casse-tête, d’ailleurs ? Je ne me rappelle pas m’être engagé pour une mission de résolution de casse-tête, quand est-ce que j’ai dit que j’étais d’accord ?

Le Seigneur du Temps se mit à rire.

— À la seconde où nous sommes arrivés, Rory. À la seconde où nous sommes arrivés.

Ils retournèrent auprès d’Oliver, qui était toujours assis dans son fauteuil roulant et scrutait quelques feuilles de saule, qu’il avait arrachées à une branche.

— Ils étaient en rouge, dit-il doucement. Chaque fois que je vois quelqu’un vêtu de rouge, je sursaute. Et leurs visages… (Il leva les yeux vers ses nouveaux amis.) Ils n’étaient pas humains. Je l’ai su immédiatement. Aucun être humain n’aurait jamais pu faire ce qu’ils ont fait à tous ces gens. À ma… à ma Violet.

De ses doigts maladroits, il fouilla dans une poche intérieure de sa veste, et en tira une photographie écornée et abîmée, un portrait de la femme qui était apparue dans le jardin. Il regarda le Docteur droit dans les yeux.

— Elle ne m’est pas vraiment revenue, n’est-ce pas ? Tout à l’heure ?

Le Seigneur du Temps secoua la tête.

— Non, Oliver, ce n’était pas elle. Je ne sais pas exactement ce que c’était, car je ne l’ai pas trouvée, dans le presbytère.

— Vous avez dit que cette Sparterie, ces créatures pouvaient imiter n’importe qui, fit remarquer Rory.

Le Docteur fronça les sourcils.

— Oui, et c’est pour ça que ça ne colle pas. Violet – pardonnez-moi, Olly –, Violet est morte à Little Cadthorpe, en…

— 1928, compléta Rory. J’ai lu les articles à ce sujet. C’était un petit village, à un peu moins de cinquante kilomètres d’ici, dans le Leicestershire.

— Or, les Spartes ont besoin d’une personne tout ce qu’il y a de vivante à copier. C’est pour ça que c’est une race globalement sympathique. Même lorsqu’ils partent en guerre, ce qui est très rare, ils ne tuent jamais leurs prisonniers, car, bien que leur nature protéiforme en fasse des espions parfaits, ils doivent conserver les « originaux » en vie, pour retourner régulièrement rafraîchir la matrice corporelle dupliquée. Et les souvenirs.

— Violet ne m’a pas reconnu, marmonna Oliver.

— Donc, ce n’était pas une copie sparte, conclut Rory.

Le Seigneur du Temps haussa les épaules.

— Oliver, lorsqu’elle est apparue, vous avez dit autre chose.

— Vraiment ? s’étonna Marks.

— Oui, des mots déclencheurs. Gaz. Pétrole.

— C’est ce que sentait le souffle des créatures qui ont tué Violet. Le gaz. Et le pétrole. (Il prit une profonde inspiration et se cramponna à son fauteuil roulant.) Je sens encore cette puanteur.

Rory lui massa doucement les épaules.

— Tout va bien. Respirez, calmez-vous.

Le Docteur avait les yeux braqués sur le ciel bleu, au-dessus de sa tête.

— Si ce n’était pas la Sparterie, alors c’étaient peut-être les Tahnns.

— Qui ça ?

— De vieux ennemis de la Sparterie. Aucun point commun avec eux, planètes voisines, haine du dissemblable, « Oh tiens donc, vous ne voyez pas les choses comme nous, nous sommes donc contraints de vous éradiquer », et BANG en moins de deux c’est la guerre. Mais les Tahnns ne sont pas polymorphes, ce ne sont que des soldats qui ressemblent à des pruneaux tout ridés.

— Non ! hurla Oliver. Ne les laissez pas m’avoir !

Rory l’apaisa de nouveau.

— Oooh, murmura le Seigneur du Temps, j’ai touché une corde sensible, dirait-on. Je ne me suis jamais suffisamment approché d’un Tahnn pour sentir leur variété particulière d’halitose, mais je dirais que nous pouvons sans risque estimer que ce sont bien ces têtes de pruneaux aperçues par Olly en…

— 1928.

— Vraiment ? Mais pourquoi seraient-ils venus à Little Cadthorpe il y a huit ans, pour disparaître ensuite ?

Rory haussa les épaules.

— Je ne sais pas, peut-être qu’ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient ?

— Mais alors, pourquoi massacrer tous les villageois ? Et en épargner un ? se demanda le Docteur en hochant légèrement la tête en direction d’Oliver. Franchement, regardez ce qu’ils lui ont fait. Nous avons présumé que c’était un effet secondaire de leur attaque ; mais et si c’était un acte délibéré ?

— Vous croyez qu’en réalité Oliver est un Tahnn ?

— Non, se gaussa le Seigneur du Temps. Mais il a un flair qui lui permet de les sentir, et il est convaincu qu’ils sont en route. (Après une courte pause, il poursuivit.) Rory, imaginez que vous êtes pilote de ligne. Vous savez que Heathrow est quelque part dans le sud de l’Angleterre, mais vous ne savez pas où, précisément.

— Je suis donc le plus nul des pilotes.

Le Docteur soupira.

— Jouez le jeu, s’il vous plaît. Donc, qu’allez-vous essayer de trouver ? Qu’est-ce qui va vous dire où vous poser ?

— Les aiguilleurs du ciel ? Mon radar ?

— Imaginez que vous n’avez accès ni à l’un, ni aux autres, vous n’avez pas de radio ni aucun moyen d’obtenir une aide extérieure.

— Eh bien on installe des éclairages le long des pistes d’atterrissage, non, je… Oh.

— Enfin, vous y êtes. Quelqu’un se sert d’Oliver Marks comme d’une balise. Il y a huit ans, ils ont bien repéré la bonne région, mais ils n’ont pas trouvé ce village précis. Alors ils se sont dégotté un humain du cru, avec un esprit déjà assez abîmé par la guerre, un homme qui serait réceptif à leurs tactiques de choc. Puis ils l’ont relâché. Il suffisait alors d’être patients : tôt ou tard, quelqu’un allait remarquer cette balise et l’amener jusqu’à ce qu’ils cherchent.

Rory acquiesça avec enthousiasme.

— Et dès qu’ils ont découvert le monticule funéraire dans ce village, ils ont pensé qu’il s’agissait du vaisseau de la Sparterie. Alors ils ont amené Oliver jusqu’ici, pour qu’il serve de balise de repérage au reste des Tahnns.

— À un détail près : il n’y a aucun Tahnn, ici. Si c’était le cas, notre limier qui est là les aurait déjà débusqués.

— La première épouse de Porter, suggéra le jeune infirmier. C’est elle qui l’a fait venir à Shalford Heights, et aujourd’hui elle est prétendue morte ou je ne sais quoi. Peut-être qu’elle était une Tahnn infiltrée.

— C’est possible. Nous devons accéder au vaisseau sparte.

— Qui est enfoui sous un tertre, qui est sous l’école, qui sera exploré d’un jour à l’autre par Enola Porter ?

— Dans le mille, Rory. (Il s’adressa à Oliver.) Il faut que je rencontre Enola Porter. Que dois-je faire pour cela ?

Marks haussa les épaules.

— Il suffit de vous rendre sur le site de fouilles, ces jours-ci elle ne le quitte plus, à part pour dormir. Et encore, parfois elle le fait à l’école, avec le reste de son équipe.

— Tiens donc ? Elle rentre peu chez elle. Intéressant.

— Vraiment ?

— En réalité, non, pas plus que ça, même si ça peut laisser penser qu’elle n’est pas aussi proche de son mari que celui-ci voudrait le faire croire. Après tout, le presbytère n’est qu’à une dizaine de minutes du site, à pied.

— Dites-lui que vous êtes des extraterrestres, dit subitement Oliver. Ça piquera son intérêt ; sans ça je doute même qu’elle daigne vous donner l’heure.

— Je ne suis pas un extraterrestre, précisa Rory.

Marks haussa de nouveau les épaules.

— C’est tout comme, pourtant. Vous n’êtes pas comme ceux qui ont tué Violet, mais vous êtes tout de même bizarres, tous les deux.

— L’hôpital se fiche décidément de la charité, marmonna le Docteur. Écoutez, je ne sais pas ce qui va se passer, Oliver, mais voici ce dont je suis sûr : j’ai besoin de vous. Aujourd’hui j’ai besoin de vous comme personne n’a jamais eu besoin de vous. Me faites-vous confiance ?

— Oui.

Pour une fois, Oliver n’avait pas hésité. La compassion et la sollicitude de Rory leur avaient gagné cette confiance.

— Brave homme, dit le Docteur en lui souriant, avant de lui adresser un clin d’œil. Alors, irons-nous sauver la Terre ?

— Ou nous mourrons en essayant, affirma Oliver. Absolument.

— Je suis moins emballé que vous à l’idée de mourir, pour être honnête, répondit le Seigneur du Temps. Mais comme on dit : les goûts et les couleurs…

Chapitre 8

Enola Porter se dressait fièrement devant la petite tente-marquise érigée dans la cour de l’école. Théière en acier dans une main, elle remplissait tasse après tasse de thé, pour les distribuer à son équipe d’archéologues. Quand elle eut terminé, elle commença à déballer de petits gâteaux.

Pourtant, en la voyant, personne n’aurait pu la prendre pour une mondaine insipide : elle portait une chemise blanche tachée de sueur, une veste en toile et une petite casquette à visière, un pantalon de golf glissé dans des chaussettes de laine noires qui montaient jusqu’aux genoux, et de lourds bottillons à crampons. La seule touche de couleur provenait de ce qui ressemblait à une vieille cravate d’uniforme scolaire – rouge à rayures bleues –, qui tenait lieu de ceinture même si l’on pouvait supposer qu’elle était là plus pour attirer l’œil que pour soutenir le pantalon.

— Ça alors, s’exclama doucement le Docteur à Rory alors qu’ils entraient dans l’école, poussant devant eux Oliver dans son fauteuil roulant, Enola Porter est un homme.

Le regard de Rory passa brusquement du Seigneur du Temps à l’archéologue.

— C’est vrai ?

Le Docteur soupira.

— Bien sûr que non. Je le disais dans le sens où elle pourrait être la fille de Lady Gaga et de Claude Dorsel.

— Qui ça ?

— Qui ça, qui ça ? Lady Gaga ?

— Non, je connais Lady Gaga. Enfin, je ne la « connais » pas, mais je sais qui c’est, expliqua Rory. Mais, l’autre, je… mais attendez, Lady Gaga n’est pas un homme !

— Enfin, c’est évident, répondit le Docteur. Mais à ses débuts, tout le monde a dit que c’était le cas. Bien sûr, d’ici quelques années la vérité sera révélée, et là, ce sera un vrai scandale. Un de ces magazines à potins soudoiera son « entourage » (le Docteur mima des guillemets), versera le pot-de-vin le plus colossal de son histoire pour enfin connaître la vérité : à travers quelle faille interdimensionnelle elle est réellement tombée. Oh, oui ! (Le Docteur s’immobilisa.) Attendez, on parle de Lady Gaga, ou de l’autre ?

— Quelle autre ?

— Celle qui a remporté X-Factor. Ou American Idol. À moins que ce ne soit La Corée du Sud a un Incroyable Talent ? Quoi qu’il en soit, Enola Porter est un tantinet garçonne.

— Charmant, marmonna Rory tandis qu’Enola marchait vers eux d’un pas viril. OK, concéda-t-il encore plus discrètement, vous n’avez peut-être pas tort.

Elle leur tendit énergiquement une main poussiéreuse, couverte de cicatrices et burinée par le soleil, que le jeune infirmier serra.

Oui, il avait déjà réceptionné des patients amochés dans des bagarres du samedi soir à Gloucester, avec des poignées de main plus mollassonnes. Inquiet à l’idée que ses doigts puissent subir des dommages irréversibles, il les retira délicatement de la main de Mme Porter, qui serra donc celle du Docteur. Qui, bien sûr, n’afficha même pas l’ombre d’une grimace de douleur.

— On m’appelle le Docteur. Voici Rory, et bien sûr vous connaissez notre bon vieil Olly.

Enola déposa une bise sur la joue de ce dernier.

— Vous devez avoir quelque chose d’important à me dire, Oliver, pour prendre la peine de faire tout ce chemin.

— Ils me croient, Enola !

Elle regarda les deux voyageurs, l’un après l’autre.

— Vraiment ? dit-elle après un moment. Je vois. (Le Docteur sourit du sourire le plus souriant qui fût jamais souri.) Eh bien je suis enchantée, Docteur.

— J’ai cru comprendre que vous étiez une archéologue émérite.

Enola lâcha un petit rire.

— On croirait entendre mon mari, le ton condescendant en moins. Peut-être le dissimulez-vous plus habilement.

— Pas du tout. Je m’intéresse sincèrement à votre travail.

— Bien sûr, répondit-elle bien qu’elle ne fût certainement pas convaincue. Nous venons de faire une découverte fabuleuse. (Du pied, elle poussa un sac à dos, posé près d’une table.) Tout est dans mes carnets : tous mes voyages, toutes mes trouvailles. Il me faudra un tout nouveau carnet lorsque ces fouilles seront achevées.

— J’aimerais énormément les lire, dit le Docteur. Quelque chose me dit que vous avez une vie passionnante.

— Merci. C’est effectivement le cas. Oh, il faut que je vous présente à mon équipe, ce serait d’une impolitesse crasse que d’y manquer, n’est-ce pas ? Alors, par qui commencer ?

Elle parcourut la cour de l’école des yeux, observant ses hommes : les uns se servaient du thé, d’autres rangeaient des pelles, d’autres encore bavardaient. En grande majorité, il devait s’agir des quelques habitants restés dans le village, d’après Rory. Mais quelques-uns se démarquaient, et étaient clairement des universitaires ou, du moins, n’étaient pas du coin. Ils n’avaient tout simplement pas cette allure de « villageois ».

— Alors, là-bas, nous avons Christopher Maginn, qui est toujours fasciné par les minéraux que nous découvrons. Du cristal, des diamants, ce genre de choses.

Un homme mince, d’une quarantaine d’années, tasse de thé à la main et portant un costume sombre qui aurait moins dénoté à une cérémonie de remise de prix que sur un chantier archéologique, leur fit un signe de la main.

— Là-bas, avec la moustache ridicule, notre jeune Hamish Ridley. Il est géologue, lui aussi, mais davantage porté sur les fossiles et autres dinosaures. J’ajoute que ce jeune homme raconte beaucoup d’histoires, toujours exagérées ; alors méfiez-vous. Il prétend avoir aidé Howard Carter à mettre au jour la tombe de Toutankhamon, mais, puisque la malédiction ne l’a toujours pas tué, on en a déduit qu’il mentait, termina Enola en riant gaiement.

Ensuite, elle désigna un vieil homme à la mine aigre qui, d’après les estimations de Rory, ne devait pas avoir mangé quoi que ce soit depuis plus de trente ans. Sa peau très fine était tendue sur son ossature à un point tel que le jeune infirmier se demanda s’il lui serait possible de voir bouger les os de son visage, ou de ses mains.

— Bonjour, Marten ! lança bruyamment Enola. (Mais comme il ne répondait pas, elle adressa un petit sourire aux trois hommes près d’elle.) Oh, je sais bien que je ne devrais pas le taquiner, mais il est là, comme s’il portait toute la misère du monde sur ses épaules. Alors que c’est du cinoche ! Il s’est fait virer du Bauhaus en 32. Il était certainement trop nazi à leur goût. Cependant, c’est un illustrateur hors pair. Il dessine tout ce que nous trouvons, aux quatre coins du monde. C’est plus long qu’une photographie, mais c’est beaucoup plus précis. Il arrive à rendre la profondeur, l’échelle, le contexte émotionnel, et… Oh, vous voyez le bonhomme là-bas, avec le monocle ? C’est Walpole Spune, notre expert régional en tumulus funéraires, cercles de mégalithes, dolomites et autres tas de cailloux. Il n’a rejoint l’équipe qu’il y a quelques mois de ça, mais c’est lui qui a trouvé les indices laissant penser que ce chantier était bien plus qu’un simple site mortuaire.

— Intéressant, dit Rory. Quand vous dites régional, c’est à quel point ?

— Oh, il est né à tout juste deux ou trois comtés d’ici. Il me semble qu’il vient des environs de Lincoln.

— Et c’est lui qui vous a dit de creuser ici ?

— Il a joué un rôle clé dans la mise en œuvre de ces fouilles, oui.

Parvenant enfin à en placer une, le Docteur interrogea Enola : si c’était plus qu’un simple site mortuaire, alors qu’était-ce ?

— Mais venez voir, répondit-elle.

Lorsqu’ils passèrent devant Maginn, elle attrapa la tasse de thé qu’il tenait, la vida d’une traite et la rendit à son propriétaire, en un seul mouvement fluide. Elle choisit également de ne pas voir le regard noir que le géologue lui lança en réaction. En lieu d’excuses, Rory haussa les épaules, mais l’autre homme l’ignora.

Enola déposa une tape amicale sur l’épaule d’Oliver.

— Votre fauteuil ne peut pas descendre avec nous, monsieur Marks, je suis navrée. Vous voulez bien nous attendre ici ? Voulez-vous que je demande à un de mes malabars de bénévoles de vous ramener à la maison ?

Oliver secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de ce satané fauteuil. Je peux marcher, vous savez.

— Oui, nous le savons, répondit patiemment Rory. Mais vous avez reçu une dose assez lourde de médicaments, et je serais beaucoup plus rassuré de vous savoir ici, en sécurité, plutôt que de vous imaginer trébuchant sur je ne sais quoi dans le noir. D’accord ?

Oliver regarda l’infirmier, et ses épaules s’affaissèrent légèrement. Puis il adressa un sourire faiblard à Enola.

— Alors je préfère attendre ici que le Docteur et Rory aient terminé.

Elle acquiesça, indiquant qu’elle comprenait, avant de demander à une des femmes présentes de s’approcher.

Il s’agissait de Nancy Thirman, la bibliothécaire. Rory faillit dire quelque chose, mais le Docteur secoua imperceptiblement la tête, aussi le jeune homme garda-t-il le silence.

— Nan va veiller sur vous, annonça Enola à Oliver.

— Avec plaisir, dit gentiment Nancy Thirman.

Rory s’approcha du Docteur.

— Elle…

— C’est votre pelote de laine ambulante ?

— Comment vous l’avez su ?

— C’était écrit sur votre visage. Sincèrement, vous auriez eu une enseigne au néon rose annonçant : « Docteur, un extraterrestre ! » flottant au-dessus de votre tête que ça aurait été à peine moins subtil.

— Est-ce qu’Oliver sera en sécurité avec elle ?

— Il n’a pas réagi à sa spartitude, donc je pense que oui. Ça signifie qu’il n’est programmé que pour repérer les Tahnns. Ce qui me fait penser… non, rien, laissez tomber. Suivons la gentille dame.

Ainsi, ils suivirent Enola, quittant la cour d’école pour gagner une immense zone sous chapiteau, qui occupait presque la totalité du terrain de rugby situé derrière l’établissement. Les poteaux de but avaient été démontés et alignés sur le côté de la pelouse. Tout le reste était dissimulé par la grande tente.

Enola tira un pan de toile sur le côté de celle-ci, et les pria de la suivre, ce qu’ils firent.

Devant eux, illuminé par la lumière vacillante de lampes électriques temporaires pendues à des câbles, se trouvait un chemin menant à un trou, dans le sol. En baissant les yeux, ils virent que celui-ci conduisait à un gouffre béant, sous le terrain.

Enola attrapa une énorme lampe et l’alluma, projetant des ombres étranges sur la toile, derrière eux. Si étranges que, l’espace d’un instant, Rory crut avoir deux ombres jusqu’à ce qu’il remarque que le dessinateur, Marten, se tenait derrière lui. Crayon et carnet à la main, il avait l’air d’un écolier en excursion dans un musée, pour apprendre à faire des estampes sur plaques de cuivre ; Rory avait été forcé plusieurs fois d’effectuer ce genre de sorties scolaires, qu’il avait toujours haïes et dont il gardait un souvenir très net. Naturellement, songea le jeune homme, le visage tout sauf affable de l’Allemand ressemblait plus à celui d’un enseignant qu’à celui d’un enfant. Un maître d’école blafard, maladif, qui semblait sur le point de dévorer tout crus ses élèves, ou de tomber raide mort dans les minutes à venir. Les deux éventualités paraissaient aussi plausibles l’une que l’autre. Rory avait eu des instituteurs dans ce genre. Le plus souvent, c’étaient ceux qui pensaient que l’estampage était une activité palpitante, instructive et créative.

Si le Docteur avait constaté que Marten s’était joint à eux, il ne réagit en tout cas pas du tout à sa présence. Au lieu de ça, il était occupé à examiner la périphérie du tunnel d’accès, qui semblait s’enfoncer de plus en plus profondément sous le terrain de rugby.

— Je suis impressionné, fit-il avant de siffler entre ses dents.

Cela indiqua à Rory qu’il était bel et bien impressionné. Il arrivait parfois au Docteur de dire « Je suis impressionné », alors que c’était loin d’être le cas ; cela arrivait fréquemment lorsqu’il s’agissait de commenter quelque chose que le jeune infirmier avait fait, et dans ce cas le « Je suis impressionné » était suivi par un clin d’œil adressé à Amy par le Seigneur du Temps, un geste dont ils pensaient tous deux que Rory ne le remarquait pas. Ça, c’était le « Je suis impressionné » hypocrite ; celui qu’il venait d’entendre était tout à fait sincère.

Hmmm. Il faudrait qu’il touche deux mots à Amy à propos de ces petits clins d’œil, d’ailleurs.

— Je suis aussi un peu perdu, ajouta le Docteur.

Ça, en revanche, Rory ne l’avait jamais entendu.

— Je veux dire, poursuivit le Seigneur du Temps, ce sont des fouilles, une excavation… au sens propre. Or, vous avez parlé d’un tertre funéraire. J’ai l’impression qu’il s’agit plutôt d’un enfouissement mortuaire.

— Plus communément appelé « tombe », se surprit à ajouter Rory, avec un éclat de rire qu’il regretta aussitôt.

— Non, Rory, je ne parle pas de tombes, le corrigea le Docteur tout à fait sérieusement. Même si votre analogie n’est pas infondée. Regardez devant vous : il y a bel et bien un tumulus. Il se trouve simplement qu’il est enfoui sous terre, à bonne profondeur.

— Je sais, confirma Enola Porter. C’est réellement unique, n’est-ce pas ?

— Allons : unique ? Je ne sais pas si j’irais jusque-là, répliqua joyeusement le Seigneur du Temps. Mais c’est certain, c’est tout à fait inhabituel. Vous n’êtes pas d’accord, Marten ? lança-t-il en arrière, indiquant pour la première fois qu’il avait remarqué l’arrivée du dessinateur grincheux.

— Ja, répondit Marten.

À moins qu’il n’ait simplement grogné ? Rory n’en était pas sûr, mais il choisit de lui accorder le bénéfice du doute. En regardant rapidement derrière lui, il vit que l’Allemand dessinait avec frénésie.

L’attention du Docteur était désormais dirigée vers le tertre lui-même car, effectivement, il y en avait bien un et il était devant eux. Un imposant monticule en forme de longue cosse à petits pois, un colosse enseveli.

— Comment avez-vous su qu’il était là ? demanda le Seigneur du Temps. Ce n’est pas comme si les scanners infrarouges ou les radars à ondes sismiques avaient déjà été inventés.

Enola regarda fixement le Docteur, fronçant pour la première fois les sourcils.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, dit-elle.

— Tant mieux, répondit-il avec un sourire lumineux. Dans le cas contraire, eh bien, Rory se serait fait du mauvais sang, pas vrai Rory ?

— Pourquoi ça ? insista Enola.

— Parce qu’ils n’ont pas encore été inventés, expliqua l’infirmier. Si vous aviez su de quoi il parlait, ça aurait supposé une anomalie temporelle ou une ingérence extraterrestre, ou une interférence cosmique, bref, le genre de choses que le Docteur n’aime pas.

Le Seigneur du Temps lui assena une claque dans le dos.

— Dans le mille. Cela dit : peut-être un poil trop détaillée, cette réponse, Rory mon ami. Mais c’est ma faute, je pensais que vous sauriez quand il vaut mieux s’abstenir de frimer. (Il se tourna vers Enola.) En tout cas, il a raison. Rory vient de l’an 2010, une époque où les choses dont nous parlons sont d’usage commun. Moi, ouh là, je viens de beaucoup plus loin. Bon, maintenant que nous avons étalé notre expérience intergalactique, ne manquant certainement pas au passage de vous sidérer par notre magnificence intellectuelle, notre sophistication et notre crinière extraterrestre extrasexy – je précise que là je ne parle que pour moi, puisque les cheveux de Rory n’ont rien d’extra, ni terrestre ni sexy –, voulez-vous bien répondre à ma question ? Comment avez-vous su qu’un tumulus était enfoui sous le terrain de rugby d’une école, en 1936 ?

— Facile, rétorqua Enola. Walpole Spune a dégainé sa baguette de sourcier et nous y a menés tout droit.

— Une baguette de sourcier ? répéta Rory. Vraiment ?

Le Docteur hocha la tête.

— Si vous saviez comme j’aimerais en avoir une, Rory. Une vieille branche racornie qui vous mène vers les choses. C’est si simple. Qui n’échangerait pas un Tardis et un tournevis sonique contre ce simple morceau de bois qui fonctionne aussi bien ?

— Tout le monde, dit l’infirmier. C’est absurde.

— Ah, contra le Seigneur du Temps. Vous le savez. Je le sais. Mais Walpole Spune ne le sait pas : il a la foi. Et avoir foi en ses propres capacités est une chose aussi utile que puissante.

— Vous voulez dire qu’il a vraiment deviné l’emplacement de ce site grâce à sa baguette ? demanda Rory, estomaqué.

— Noooon, répondit le Docteur. Mais cette bande de primitifs en est persuadée. Pardon, surtout ne le prenez pas mal, ajouta-t-il rapidement à l’intention d’Enola. Ce qui veut dire que quelqu’un les a poussés à y croire, car il voulait être découvert. Mais au fait, où est passé Marten ?

Effectivement, le dessinateur avait disparu ; il avait probablement rebroussé chemin. Rory se dirigea vers l’endroit où il l’avait vu pour la dernière fois, et trouva, par terre, une grande feuille de papier à croquis. Il regarda ce qui était dessiné, et soupira.

— Docteur, lança-t-il, il faut que vous veniez voir ça.

Le Seigneur du Temps se trouva à côté de lui en un clin d’œil.

— Qu’y a-t-il ?

Rory lui montra le dessin réalisé par Marten ; le Docteur gonfla les joues avant de soupirer bruyamment.

— « De plus-t-en plus curieux », comme dirait l’autre, dit-il avant de se retourner vers Enola. Marten dessine-t-il souvent ce genre de choses ?

Elle les rejoignit. En découvrant le croquis, elle sursauta, étonnée et leur assura, sans l’ombre d’une ambiguïté, qu’elle n’avait jamais rien vu de tel. Au premier coup d’œil, on découvrait un croquis au fusain du Docteur et de Rory, progressant dans le tunnel avec Enola Porter. Mais à la place de leur tête et de leur visage, le Seigneur du Temps et son compagnon avaient été affublés par le dessinateur de pelotes de laine sombre.

— Bêêêê, fit le Docteur. Je n’avais pas compris ce que mon camarade quadrupède voulait me dire, ce matin.

Rory tapota le dessin.

— Ce n’est pas le seul truc bizarre, dit-il.

Le Seigneur du Temps observa la feuille, et fronça les sourcils.

— Non, je ne vois pas ce qui vous pose problème.

Avec un soupir, le jeune homme entama un compte à rebours mental, à partir de vingt.

Le Docteur lui lança un regard agacé, avant d’observer le croquis encore plus attentivement. Rory venait de passer de 4 à 3, lorsque le Seigneur du Temps dit subitement :

— D’accord, j’avais trouvé à 18, mais j’essayais de comprendre comment il a pu faire.

Enola haussa les épaules.

— À part le fait que vous avez des pelotes de laine à la place de la tête, je ne remarque rien de particulier, dit-elle.

Le Docteur lui sourit.

— Décrivez Rory. Le vrai Rory, pas le Rory au fusain.

L’archéologue observa le jeune homme.

— Grand, les cheveux châtain clair, pas d’une beauté renversante, mais pas repoussant non plus…

— Merci beaucoup, l’interrompit l’intéressé en tirant brusquement le croquis des mains de l’archéologue, pour mieux le lui mettre sous le nez… voire dans le nez, à quelques millimètres près. Il n’a pas dessiné les vêtements que je porte en ce moment.

Elle haussa à nouveau les épaules.

— Il a de l’imagination. C’est justement le genre de créativité…

— Ce que veut dire Rory, intervint poliment le Docteur, c’est que votre ami Marten m’a dessiné avec un de mes anciens costumes, un complet marron qui… qui ne me va plus depuis un moment ; quant à Rory, il porte sa tenue de travail. À son époque, c’est ainsi que sont habillés les infirmiers.

Enola, si elle était désarçonnée par cette révélation, semblait l’être encore davantage par le métier qu’exerçait Rory.

— Vous ? Infirmier ? Mais c’est un travail de femme.

— L’égalité des sexes marche dans les deux sens, dans le futur, rétorqua le jeune homme. Je trouve ça fascinant que vous soyez choquée par le fait qu’un homme soit infirmier, alors que vous acceptez sans broncher que le Docteur soit un extraterrestre, et que je vienne de presque quatre-vingts années dans le futur.

Encore une fois, elle haussa les épaules.

— J’ai vu beaucoup de choses étranges au gré de mes voyages, monsieur. Si je n’avais pas ouvert mon esprit à l’idée que cet univers est sans doute plus vaste que les Saintes Écritures et les prédicateurs veulent bien nous le dire, je serais une piètre archéologue.

— Avez-vous déjà rencontré des extraterrestres ? demanda le Docteur délicatement.

— Pas que je sache. Mais je n’exclus pas cette possibilité, ce serait idiot.

— D’accord pour les extraterrestres. Mais le voyage dans le temps, d’habitude, ça a tout de même du mal à passer.

Enola ne dit rien, tout d’abord ; puis, avec un signe de tête à l’intention de Rory, elle répondit :

— 2010, dites-vous ? Eh bien ça explique pourquoi je ne comprends pas la moitié de ce que vous baragouinez, tous les deux. Le futur. (Elle se tourna vers le Docteur.) Suis-je célèbre ?

— Pardon ?

— Dans le milieu de l’archéologie ?

Le Docteur sourit.

— Vous voulez rire ? Bon sang, mais ça fait des années que je rêve de vous rencontrer. Harry Balfour, Howard Carter, Marcus Scarman, Shinichi Fujimura, Indiana Jones, Gordon Childe, Benny Summerfield, Constantine Gedes et Enola Porter. Les plus grands. Les plus mythiques. (Il lui fit un clin d’œil, avant de désigner le tertre du doigt.) Et vous savez ce qui vous a fait entrer dans ce panthéon ? Ceci, madame Porter. Car vous êtes sur le point de découvrir que ce qui vous attend là-dessous, ce n’est pas un chef de clan de l’âge du bronze, ni un souverain médiéval, ou je ne sais quelle autre relique que l’on s’attendrait à trouver dans ce type de cromlech. Là-dessous, il y a un vaisseau spatial cent pour cent extraterrestre, et c’est vous qui allez le trouver, madame Porter. Votre équipe et vous allez entrer dans l’histoire, passer à la postérité, car vous êtes les découvreurs de la première preuve de l’existence des extraterrestres. (Il la prit dans ses bras et la serra très fort.) Mes aïeux, je vous adore, madame Enola Porter. C’est pour ça que je suis là. Avec Rory. Et Amy Pond. Nous voulions vous rencontrer avant que vous soyez trop illustre et inaccessible.

— Moi ?

— Oui, vous ! Nous faisons partie du projet « Sydney Fox », une expérience qui permet à des gens du futur, comme nous, de voyager dans le passé pour observer de vraies fouilles archéologiques au moment où elles se déroulent. Mais hélas, il est maintenant temps pour nous de partir, et de vous laisser travailler. Sans quoi, vous savez ce que c’est : le continuum espace-temps fera pouf, et nous n’aurons jamais existé, ou bien nous tuerons notre grand-père, à moins encore qu’en rentrant nous ne découvrions que tous nos êtres chers se sont transformés en papillons. Alors au revoir, et bonne chance.

— Au revoir, répéta piteusement Rory avec un petit signe de la main, tandis que le Docteur le traînait presque manu militari hors des tunnels, et à travers l’immense chapiteau.

Lorsqu’ils eurent atteint l’école elle-même, et qu’il fut certain qu’ils étaient seuls, Rory s’arrêta ; le Docteur continua à marcher une seconde ou deux avant de s’en rendre compte, et de revenir lentement en arrière.

— Quoi ?

L’infirmier secoua la tête.

— Combien de vos fichues lois temporelles venez-vous de piétiner ? Je veux dire, Amy et moi on n’a pas le droit de le faire, mais quand c’est vous, ça va ?

— Non, ce n’est pas du tout ça.

— Ah bon ?

— Non, Amy aussi a le droit de les piétiner. Cette interdiction ne vaut que pour vous. Parce que vous êtes trop bavard, et ne savez jamais quand vous taire.

— Oh.

Le Docteur assena un petit coup de poing taquin à l’épaule du jeune homme, d’une manière qui laissait supposer qu’il ne s’était jamais essayé à ce geste. Une impression confirmée lorsque Rory cria : « Aïe. »

— Voilà, encore une chose à ne plus jamais faire, dit l’infirmier.

Le Seigneur du Temps esquissa une moue dépitée.

— Dommage, j’ai trouvé ça très chouette. (Il sourit.) Je plaisantais, au fait. Vous commencez à bien connaître les règles de ce petit jeu à travers le temps.

— Même si c’est le cas, répliqua le jeune homme, je suis toujours perdu. Je n’ai rien d’un archéologue, mais j’ai déjà entendu parler de Howard Carter. Ou d’Indiana Jones, dit-il avec un ton plus insistant. Alors pourquoi je n’ai jamais entendu parler d’Enola Porter ? Si elle a découvert les extraterrestres en 1936, ça aurait peut-être dû se retrouver tôt ou tard dans les programmes d’histoire que j’ai étudiés à l’école, depuis le temps.

Le Docteur hocha la tête.

— C’est exactement ce que je pense. Même moi, je n’ai jamais entendu parler d’elle. Et j’ai entendu parler de tout le monde, répondit-il.

— Entendu parler de qui ? demanda Amy qui, subitement, se tenait derrière son fiancé.

— Il faut que tu arrêtes de faire ça, dit celui-ci, une main sur le torse. Un jour, je ferai une crise cardiaque, et tu auras ma mort sur la conscience.

— Oh là là, mille fois pardon, dit-elle avant de l’embrasser rapidement dans le cou. Alors, Docteur : de qui vous n’avez jamais entendu parler ?

— D’Enola Porter, répliqua-t-il, elle…

— L’archéologue ? demanda Amy en riant. Waouh. Je veux dire, vraiment : waouh ! Rory, pour une fois qu’on a une longueur d’avance sur le Docteur !

Le jeune homme fronça les sourcils.

— De quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Docteur, elle est méga-connue. Elle a découvert des preuves de vie extraterrestre dans une espèce de monticule funéraire de l’époque romano-anglo-âge-de-ferro, je ne sais plus trop. On apprend ça au collège.

Le Docteur regarda Amy une seconde avant d’éclater de rire.

— Évidemment ! Sauf Rory, qui devait certainement suivre des cours de rattrapage, j’imagine.

Il adressa à l’infirmier un regard qui le défiait de le contredire, tout en lui suggérant, pour la préservation de sa santé, de n’en rien faire.

Du moins, ce fut ainsi que Rory l’interpréta.

Le Seigneur du Temps ouvrit grands les bras, et les passa autour des deux jeunes gens.

— Retrouvons Oliver Marks, et rentrons casser une graine au presbytère. Je meurs de faim. En outre… (Il souleva le sac de toile d’Enola Porter, qui était posé par terre.) J’ai de la lecture en retard.

— Mais c’est du vol. Non ? demanda Rory.

— Pas si on les remet en place avant qu’elle s’en rende compte, répliqua Amy.

— Votre petite rouquine n’a pas tort, dit le Docteur.

Rory ne put réprimer une grimace, se préparant à une tirade véhémente de la part d’Amy, en réaction au malicieux « petite rouquine » du Docteur.

Mais elle haussa simplement les épaules.

— Je ne suis pas contre l’idée de manger un morceau, dit-elle. Miam miam miam, ajouta-t-elle.

Et elle prit les devants sur le chemin qui les ramènerait au presbytère.

Chapitre 9

Amy Pond avait un certain nombre de certitudes dans la vie. Elle était à peu près certaine que c’était Shirley Morgan qui avait chipé des bonbons à la poste de Leadworth, quand elle avait dix ans. Elle était à peu près certaine que Darren Cotham lui avait menti sciemment, quand il lui avait dit qu’il n’y avait que de l’anis, et pas d’alcool, dans la boisson qu’il lui avait tendue alors qu’elle avait treize ans. Elle était à peu près certaine que ce conseiller, le docteur Griffiths, avait eu autre chose qu’une aide psychologique derrière la tête, quand elle avait quatorze ans. Elle était aussi à peu près certaine qu’elle avait très bien fait de le mordre. Et bien sûr, elle avait été à peu près certaine que son Docteur Débraillé existait bel et bien.

Donc, elle était à peu près certaine, d’après tous les indices dont elle disposait, qu’elle était dans une panade indescriptible.

Tout ça, c’était la faute de cette saleté d’arbre en laine, avait-elle fini par conclure ; une pensée qu’elle n’aurait jamais cru formuler un jour. Elle avait été là, à toucher son écorce, sentant de drôles de mouvements sous ses doigts, et à la seconde d’après, l’arbre avait poussé vers elle et l’avait attrapée, comme dans un mauvais remake du Seigneur des Anneaux. Puis il l’avait attirée dans… dans quoi ? L’écorce ? La laine ? Le centre de la Terre ?

Mais s’il s’agissait du centre de la Terre, est-ce qu’il n’aurait pas dû faire plus chaud ? Et où étaient les dinosaures en pâte à modeler mal animés ? Où était Doug McClure, roi de série Z devant l’Éternel, arborant chemise déchirée et mise en pli made in seventies ? (Elle avait fait l’admiration de tous en faisant gagner son équipe un soir au pub, lors d’un quiz, en parvenant à citer cet acteur ; oh, oui, Amelia Pond connaissait ses navets sur le bout des doigts.) Et, surtout, est-ce qu’il n’aurait pas dû faire noir ?

Elle apercevait une lueur verte et morne, qui lui rappela immédiatement la teinte, verdâtre et tirant sur le jaune, de l’arbre en laine. Il devait donc y avoir un lien entre les deux. Hourra, le temps passé avec le Docteur lui avait au moins appris ça.

Amy tenta de bouger, de se lever et de quitter l’endroit, quel qu’il pût être, où l’arbre l’avait envoyée ; mais sa cheville gauche était prisonnière d’une racine. Elle ne prit même pas la peine de vérifier si elle était également en laine, choisissant de présumer que oui. De plus, cette racine semblait relativement souple, et ne mordait pas sa peau : donc adjugé, c’était bien un truc mi-arbre, mi-laine qui la maintenait en place.

— Il y a quelqu’un ? lança-t-elle. Je m’appelle Amy Pond, et je suis vraiment une chic fille, je ne représente pas le moindre danger pour vous. Qui que vous soyez. Si vous êtes des espèces d’arbres tricotés, ou… autre chose.

Aucune réponse.

Quelle surprise.

La lueur terne couleur caca d’oie était un atout, et à chaque seconde les yeux d’Amy s’habituaient davantage à la pénombre ; ainsi, elle ne mit que peu de temps à constater qu’elle se trouvait dans une pièce circulaire, qui se terminait par un long corridor. Ce couloir était plongé dans les ténèbres, Amy n’avait donc aucune idée de sa possible longueur. « Considérable » fut ce qu’elle supposa, sans prendre trop de risques.

Tom Benson. Où était-il passé, celui-là ?

Il l’avait attirée dans ce traquenard, sous de faux prétextes, faisant semblant d’être gentil, sympathique, légèrement jaloux de Rory, et… quoi, déjà ? Ah, oui : humain. Faisant semblant d’être humain.

— Ohé, Tom Benson, où êtes-vous ? beugla-t-elle.

Elle n’obtint aucune réponse, mais dans les ténèbres, elle discerna une silhouette. Une silhouette qui ne bougeait pas vraiment, qui… bon, d’accord, elle bougeait. Mais d’une manière bizarre, qu’Amy n’arrivait pas à identifier. Un peu comme si elle flottait. Non, flotter n’était pas le bon mot. Elle ondoyait. Elle planait. Comme si elle n’était pas tout à fait solide. Et pourtant, Amy la voyait.

— Tu ne te rends pas service, Pond, bougonna-t-elle, espérant de nouveau pousser la forme à apparaître.

Puis elle comprit que la silhouette se trouvait dans la zone entre l’entrée du corridor et la chambre dans laquelle elle était détenue. À l’instant, il n’y avait rien, et à la seconde d’après, il y avait… cette chose.

— N’approchez pas, intima Amy avant de marquer une pause. Sauf si vous êtes là pour me sauver, auquel cas je vous invite à vous approcher autant que vous voudrez.

La « chose » se laissa tomber au sol, et Amy vit qu’elle ressemblait à une boule de matière molle. Oh, bien sûr. Une pelote de laine. La Terre venait d’être envahie par une race acoquinée avec le club de tricot du coin.

La boule frémit un instant, et se mit à grandir, à se remodeler. Sous les yeux d’une Amy aussi fascinée qu’horrifiée, la pelote se sculpta, se lissa et se tissa pour imiter une forme humaine, qui évoqua à la jeune femme les petits mannequins de bois sans visage que les artistes utilisaient pour dessiner des silhouettes.

Quelques secondes plus tard, elle se trouva face à une femme verdâtre tirant sur le jaune ; son visage avait l’air d’un tricot, mais on distinguait clairement des yeux, une bouche et un nez, tous formés par la laine – ou ce qui y ressemblait –, qui adoptait simplement des reliefs ou des creux différents pour cela.

Amy ne put se retenir.

— Waouh, s’exclama-t-elle. Waouh, c’est extra-ordinaire.

— Merci, Amy, répondit la femme en laine. Pardon de vous avoir effrayée. L’individu que vous appelez Tom Benson devait vous faire venir ici de votre plein gré, et non à travers… l’arbre ?

Amy acquiesça, comme si elle bavardait le plus naturellement du monde.

— Oui, l’arbre, confirma-t-elle. Très joli, d’ailleurs. Ça a dû prendre un temps fou de tricoter tout ça.

La femme en laine rit.

— Quelques secondes. Nous autres, Spartes, pouvons manipuler notre structure pour adopter n’importe quelle forme, pendant un temps limité. Mais ce que vous avez sous les yeux en ce moment est notre état de base.

— Les Spartes ? C’est votre nom ?

La femme acquiesça.

— Je suis 128, commodore du Croiseur Stellaire de la Sparterie L’Exalté. Il y a des siècles, nous nous sommes écrasés ici.

— Waouh, répéta la jeune femme. Et vous ne nous avez pas envahis, réduits en esclavage, ni exterminés, après tout ce temps ? Cool.

128 haussa les épaules.

— Nous ne voulons aucun mal aux habitants de cette planète. Nous ne sommes pas une menace ; nous essayons de survivre, voilà tout.

— Sous terre ?

— C’est plus sûr. Lorsque nous nous sommes éveillés, nous avons très vite compris que les Terriens n’étaient pas encore prêts à nous découvrir. Ils n’avaient pas encore rencontré assez d’espèces différentes pour nous accepter tels que nous sommes.

— Pourtant, vous venez de me dire qui vous êtes.

128 rit de nouveau.

— Vous êtes comme nous : vous n’êtes pas de cette planète.

— Et comment que j’en suis !

128 fronça furtivement les sourcils, avant que son visage redevienne neutre. Amy se rendit compte qu’elle était fascinée par les mouvements de la commodore, leur fluidité, par le fait qu’elle n’était jamais réellement immobile.

— Si vous êtes réellement terrienne, vous êtes unique parmi vos semblables.

Amy haussa les épaules, à son tour.

— Oui, c’est tout nous : uniques, fabuleux, la crème de la crème.

128 cligna lentement des yeux, digérant cette information.

— Nous avons pensé que le Docteur, Rory Williams et vous étiez des voyageurs, comme nous. Vous êtes arrivés à bord d’une capsule : 456 915 vous a vus !

— 45… Quoi ?

— Vous l’appelez Tom Benson.

— On est en 1936, expliqua Amy. Exact ?

La commodore hocha la tête.

— À ce que j’ai cru comprendre, oui.

— Je viens de 2010. (128 cligna de nouveau des yeux, tout aussi lentement.) Du futur. (Encore une fois, la Sparte battit des paupières, et inclina la tête comme pour réfléchir.) Rory et moi. 2010. Juin, pour être précise. On va se marier, d’ailleurs. Si on arrive à rentrer. (Amy leva la main gauche.) Regardez, ma bague de fiançailles. Elle a coûté une fortune, alors évidemment Rory ne veut pas que je la porte tout le temps. Il a peur que je la perde. Pour qui il me prend ?

— Le voyage dans le temps ? Sur cette planète ?

— C’est le Docteur. Il vient d’une autre planète, appelée Mars. Dit comme ça, ça a juste l’air chocolaté, mais d’après lui c’est « trèèèès trèèès loin, vous n’avez pas idée ! ». Et c’est lui qui nous a amenés ici, dans son vaisseau.

128 leva la main et Amy, sidérée, vit quelque chose y pousser, puis s’en détacher, pour former un genre de smartphone en laine. La commodore tapota cet objet et fronça les sourcils ; un plissement qui eut tôt fait de fondre et de disparaître. Tout comme l’espèce de smartphone, qui se refondit dans sa main.

— L’appellation « Mars » n’apparaît pas dans nos ordinateurs, mais la Sparterie ne sait pas tout ; chaque race donne des noms différents à chaque planète de cet univers. Et les galaxies ont peut-être beaucoup évolué depuis que nous sommes prisonniers sous terre. Les planètes vont et viennent.

— C’est une grosse planète rouge, juste au-dessus, expliqua Amy en pointant le plafond du doigt. Par les nuits dégagées, on la voit bien.

— La planète S4, déduisit 128. Je vois de laquelle il s’agit.

La jeune femme décida de changer de sujet.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Six mille ans, environ, répondit la Sparte. Mais cela fait seulement une quinzaine d’années que nous sommes éveillés. Après le crash, nos systèmes ont dysfonctionné. Nous aurions dû être éveillés à peine quelques heures après notre arrivée, mais le mécanisme de déclenchement avait été endommagé. Nous ne sommes sortis de stase que lorsque nos systèmes de secours ont pris le relais, à cause de la présence des Tahnns.

— Qui ça ?

— Les Tahnns. Nous subissions une de leurs attaques. Ils traquent notre peuple depuis des millénaires. Il semblerait qu’ils n’aient pas renoncé, malgré les siècles écoulés. Ils ont enfin dû réussir à nous localiser, et envoyé une escouade d’éclaireurs pour nous dénicher. Ils ont échoué, mais leur proximité a suffi à déclencher nos systèmes d’urgence, et à nous réveiller.

Tandis qu’Amy absorbait toutes ces informations, une pensée atroce lui traversa l’esprit.

— C’est vous, la chef de cette Sparterie ? (128 fit « oui » de la tête.) Et vous venez de me révéler, à moi, une parfaite inconnue, tout ce qu’il y a à savoir sur votre mission.

— Je ne vous ai dit que très peu de chose, en réalité : le strict nécessaire pour que vous compreniez. Et suffisamment pour que nous ayons une bonne idée de qui vous êtes, comment vous pensez, ce que vous dites.

— Vous allez me tuer, c’est ça ?

La commodore éclata de rire.

— Mais non, ne dites pas de bêtises. En revanche, nous ne pouvons pas vous relâcher. Mais je vous promets que nous le ferons.

— Quand ?

— Dès que nous serons à l’abri des Tahnns.

Amy réfléchit.

— Euh, excusez-moi, mais, si ces Tahnns vous pourchassent depuis plusieurs siècles et qu’ils n’ont toujours pas réussi à vous trouver, ça veut dire que vous pourriez rester coincés ici, disons, un peu plus d’une semaine ou deux ?

128 haussa de nouveau les épaules.

— Nous patienterons des millénaires, s’il le faut. Je ne risquerai pas la moindre exposition à des forces tahnns. C’est pour ça que nous avons infiltré cette peuplade ; j’ai placé mes hommes parmi les terriens, en partie pour qu’ils approvisionnent le reste de l’équipage en eau et en nourriture, mais aussi pour protéger L’Exalté des regards curieux.

Amy hocha la tête.

— Vous êtes au courant du gros chantier de fouilles ? Ils essaient de vous mettre au jour.

128 hocha la tête.

— Nous nous occuperons de ça quand ce sera nécessaire.

— Quand vous dites « s’occuper », ça veut dire quoi exactement ?

La commodore sourit, et pour la première fois Amy se sentit mal à l’aise en sa présence. Car ce n’était pas tout à fait ce qu’on pouvait appeler un sourire agréable.

— Cela veut dire faire tout ce que j’estimerai nécessaire à la protection des miens, Amy. Mais ne vous inquiétez pas ; c’est justement pour ça que je vous ai fait amener. Vous allez m’aider.

— Ah bon ? C’est vrai ? Vous en êtes sûre ?

Le smartphone laineux de 128 surgit de nouveau dans sa main, et du pouce, elle y entra une commande.

— Vous avez une appli pour éliminer les archéologues fouineurs ? plaisanta Amy, affectant la décontraction pour masquer son inquiétude.

En réponse, elle vit le mur à sa droite enfler. Puis une nouvelle silhouette émergea de cette paroi qui – Amy venait de le comprendre – n’était pas en terre, mais bien de la même matière qui composait également 128.

— Bonjour, dit cette nouvelle silhouette. Je suis l’enseigne conseil 6 011, conseillère de bord. Enchantée, Amy Pond.

— Pareil, répliqua doucement la jeune femme. Gardez vos distances. J’ai tendance à mordre les conseillers.

6 011 ignora cette mise en garde. Soudain, elle fut parcourue d’un frisson, et commença à changer de forme et de couleur. Amy eut l’impression de voir un pull ou des chaussettes se tricoter devant ses yeux, mais en vitesse accélérée. Sauf que ce n’était pas un simple vêtement, qui prenait forme, mais une personne.

Moins d’une minute plus tard, elle avait devant elle un fac-similé d’Amy Pond, parfaite jusque dans le moindre détail.

— Est-ce que j’ai vraiment d’aussi petites fesses ? Waouh, mais je suis carrément canon, dit Amy. Quand Rory et moi, on ouvrira le bal à notre mariage, je vais faire des ravages. Merci du compliment.

128 haussa les épaules.

— Je suis heureuse que vous acceptiez notre démarche, Amy. Merci.

— Comme si j’avais le choix, répliqua-t-elle en désignant la racine qui la maintenait solidement en place. Alors, que va-t-il m’arriver pendant que la Conseillère Ersatz que voici s’en va gambader joyeusement en se faisant passer pour moi ?

— Ce qui est arrivé au véritable Tom Benson, et à tous les autres. Vous allez dormir.

— Je n’ai pas sommeil, en l’occurrence.

Un autre Sparte se matérialisa près de la porte.

— Je suis 107 863, annonça-t-il. N’ayez crainte : ça ne fera pas mal.

— J’ai déjà entendu ça. Et ce n’est jamais vrai.

La dernière chose qu’Amy vit fut un long fil de laine vert, jaillissant de la main de 107 863 pour se raccorder à la racine enserrant sa cheville. Elle sentit un petit choc la parcourir, et elle s’écroula doucement sur le sol meuble, qui ressemblait trop à un tapis de laine moelleux pour être honnête, se dit-elle. Elle avait la tête qui tournait, mais elle entendait toujours les spartes discuter.

— Elle sera inconsciente dans une poignée de secondes, commodore, disait le dernier arrivé. L’anesthésiant a été absorbé par contact épidermique.

— Merci, toubib, répondit 128. Espérons qu’il ne se passera pas plus de quelques années avant que nous ne puissions la réveiller.

Des années ?

Amy ne pouvait plus qu’espérer que le Docteur reçoive son avertissement. Ou Rory.

Rory.

— Je t’aime, Rory, parvint-elle à chuchoter.

Puis des tourbillons de ténèbres envahirent son esprit, et elle perdit connaissance.

Chapitre 10

— Sublime, sexy, et carrément bouillant ! Whoosh ! (Le Docteur adressa un clin d’œil à Rory.) Vous n’êtes pas mal non plus, mon petit.

Le jeune homme eut un petit mouvement nerveux, espérant que personne ne prenait le Docteur au sérieux.

— On est en 1936, rappela-t-il au Seigneur du Temps.

Celui-ci haussa les épaules. Il était face à quelques-uns des domestiques du presbytère, mais en réalité c’était à une magnifique cuisinière Aga qu’il s’adressait. L’appareil occupait une place de choix dans la cuisine, où ils étaient tous réunis. Le Docteur avait une main posée sur la porte de l’un des deux fours, et l’autre sur le manche d’une casserole pleine d’eau où cuisaient des pommes de terre, sur l’un des feux.

La cuisinière, Mme Stern, rougit à l’attention que recevait son matériel.

— Oh, monsieur, vous êtes trop gentil, dit-elle timidement.

Rory constata que le personnel était assez réduit. Une cuisinière, deux jeunes femmes de chambre, le fameux valet et le vieux John, toujours aussi discret, qui était assis dans un coin et briquait des cuillères avec un chiffon. En l’occurrence, on aurait dit qu’il briquait la même cuillère. Encore et encore.

— Nous revenons des fouilles, où nous avons rencontré Mme Porter. Elle nous a priés de venir vous voir, madame Stock…

— Stern, siffla Rory.

— C’est un bien bel oiseau, mais ce n’est pas le moment, Rory, répondit le Docteur moins discrètement. Où en étais-je ? Oui, Mme Porter a dit à mon meilleur copain Rory, et à la jeune Amy qui est partie se repoudrer le nez ou je ne sais quoi, que nous devions à tout prix faire l’expérience de vos incomparables talents culinaires, madame Stick. Alors pendant qu’elle fouille au village, nous nous sommes dit que nous allions éventuellement manger un morceau, avant de retourner aider son équipe dans son travail.

— Je vais vous faire porter un peu de mon faisandeau – le plus fin qui soit ! – dans la salle à manger dans un tout petit moment, Docteur, répondit la cuisinière avec le genre de grand sourire, gonflant ses bonnes joues roses, que Rory associait toujours aux cuisinières rondelettes représentées dans les livres illustrés pour enfant.

— Non, non, non, refusa le Seigneur du Temps.

Il s’assit sur une chaise rustique, à la table de bois brut qui arborait les cicatrices témoignant d’années de légumes émincés, et de multitudes de cocottes brûlantes. Il désigna justement cette table.

— Pas de chichis pour nous, sans façons, madame S. Je préfère de loin passer un petit moment à bavarder avec vous tous qui avez l’air de bonne compagnie.

Le valet, celui dont Rory n’avait toujours pas déterminé s’il s’appelait Chibbers, Chiggers, ou autre, poussa un soupir bruyant, et chassa les femmes de chambre de la pièce.

— Ouste, vous avez mieux à faire que de rester assises là à écouter les conversations du gratin. Le presbytère ne se nettoiera pas tout seul.

Les deux jeunes filles firent un signe de tête poli aux « deux gars de Londres » – Rory avait entendu Chibbers/Chiggers les appeler ainsi un peu plus tôt, alors que le valet pensait qu’il n’était pas à portée de voix – et s’éloignèrent d’un pas aussi léger que rapide, gloussant doucement.

— Ça suffit ! aboya le valet en les suivant hors de la cuisine.

— Alors, madame S., reprit joyeusement le Docteur. Combien d’années de service, dites-moi ?

— Depuis mes quatorze ans, monsieur. J’ai commencé comme fille de cuisine chez les Southwold, ensuite j’ai appris la cuisine dans un de ces grands hôtels de la capitale, et ensuite je suis revenue dans l’Est. J’ai travaillé dans plusieurs maisons, et ça va faire sept ans que je suis avec les Porter.

— Y a-t-il un M. Stern ? demanda Rory.

— Ouh, je n’ai jamais eu le temps pour ce genre de chose, monsieur, répondit la cuisinière avec un sourire, tout en remuant quelques légumes dans une casserole.

— « Madame » est ici utilisé à titre honorifique, Rory. C’est toujours comme ça qu’on appelle la cuisinière, dans les grandes maisons. Ça lui donne une impression d’importance, et de rang. (Le Docteur rendit son sourire à Mme Stern.) Donc… vous avez dû connaître la première Mme Porter.

Rory sentit un changement, dans l’atmosphère, comme si on avait actionné un interrupteur.

— Oui, je l’ai connue, répondit simplement la cuisinière.

Dans le dos de celle-ci, le Seigneur du Temps adressa à Rory un regard qui semblait dire « oh, mais voyez-
vous ça ? ».

— Et, alors comme ça… (Le jeune homme tenta désespérément de changer de sujet.) La cuisine, ça a toujours été un de vos hobbies ?

Mme Stern se rembrunit quelque peu.

— Non, plus qu’un hobby, contra rapidement le Docteur. C’est une passion ! Une passion qui est également votre métier ! Et est-ce que… euh…

Pour une fois, le Seigneur du Temps sentit qu’il ne trouverait pas les mots, et il adressa à la cuisinière un regard plein d’espoir.

— Ça me plaît, monsieur, répondit-elle brièvement, mais en tentant de rester courtoise.

Rory eut alors l’impression qu’ils n’étaient plus les bienvenus.

— Docteur, et si nous laissions Mme Stern à ses recettes, pendant que nous allons rejoindre Amy, pour nous rafraîchir avant de passer à table ?

Le Seigneur du Temps répondit avec un regard qui disait, cette fois : « Oh, mais taisez-vous donc. »

Soudain, le vieux John arrêta de briquer sa cuillère, se mit debout et se dirigea vers les deux hommes, boitant de manière encore plus évidente qu’auparavant. Rory supposa qu’il devait avoir une soixantaine d’années, et qu’il s’agissait donc probablement d’une blessure ramenée de la guerre des Boers.

— Je dois aller voir comment va M. Marks, annonça-t-il à Mme Stern.

Mais lorsqu’il passa devant Rory et le Docteur, il leur adressa un hochement de tête fugace, qui semblait signifier « suivez-moi, et vous apprendrez des choses utiles », et non pas « j’ai une crampe aussi douloureuse qu’embarrassante dans la nuque ». Donc, ils le suivirent.

— Finalement, nous mangerons dans la salle à manger, lança le Seigneur du Temps à la cuisinière, qui ne répondit pas.

— Vous avez froissé la vieille, dit le vieux John tandis qu’ils descendaient l’un des longs corridors lugubres. Ce n’est pas très difficile, remarquez.

— Pourtant, elle avait l’air d’une dame si joviale, regretta le Docteur.

— Oh, ça fait partie du métier, ça. Mais au fond, elle est comme tout le monde, dans ce village. Bizarre.

— Et pas vous ? demanda Rory, priant pour que ça n’ait pas l’air aussi impoli aux oreilles du vieux John qu’aux siennes.

— Non. Moi, je suis normal. Il y a moi, et M. Marks. On est les seuls à être normaux. Mais c’est votre faute, après tout : vous avez parlé de Mme Porter. La vraie Mme Porter.

— La vraie ? répéta le jeune infirmier, subitement très conscient du fait que scruter la jambe malade du vieux John ne devait certainement pas l’aider.

— C’est comme ça qu’ils l’appellent. Ils n’aiment pas la nouvelle. Je me dis que c’est parce que personne n’a été invité à la noce.

— Il me manque quelque chose, dit doucement le Docteur.

Rory fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Amy Pond. Où est-elle passée ? D’abord elle nous fait ce concert de « miam miam miam » et, à la minute qui suit, elle décide de partir explorer cette maison. Vous devriez surveiller votre future femme de plus près, Rory.

— Ah bon ?

— Je crois, oui. Cela dit, elle va nous rejoindre d’un instant à l’autre. D’ailleurs…

Il leva une main, et, lentement, en rabattit les doigts, un à un, marquant silencieusement le passage des secondes.

Cinq. Quatre. Trois. Deux. Un.

Lorsqu’il rentra le pouce, le cœur de Rory fit un bond, car la voix de sa fiancée résonna clairement :

— Ah, vous voilà ! lança Amy depuis le bout du couloir.

— Alors, Pond : amusante, cette exploration ? demanda le Docteur. Le gentleman qui est là était en train de nous livrer tous les détails croustillants de ce qu’il se passe dans cette demeure.

— Qui, moi ? s’étonna le vieux John.

— Qui, lui ? demanda Amy. Je vois.

Le Seigneur du Temps se tourna vers le vieil homme.

— Je vais vous dire : et si vous alliez voir Olly ? Vous pouvez nous laisser, nous trouverons bien le chemin de la salle à manger tout seuls. Et nous n’aurons plus qu’à attendre l’arrivée du plus beau des faisandeaux.

— Un beau faisandeau, répéta la jeune fille. Miam, j’adore ça.

Rory fronça les sourcils en entendant ça : quand Amy avait-elle jamais eu l’occasion de goûter du faisandeau ? Cela dit, elle avait vu et fait tant de choses avec le Docteur que rien n’était impossible.

Pourtant, quelque chose clochait.

— Tom Benson m’a fait faire le tour du village entier, poursuivit-elle. Ça m’a l’air plus que paisible.

— Vraiment ? demanda le Seigneur du Temps. Ce devait être agréable.

— Sûrement. D’ailleurs la Terre a toujours été ma planète préférée, blagua Rory en repensant à la remarque que le Docteur avait faite un peu plus tôt, alors qu’ils venaient d’arriver.

— Bon, très bien. Moi aussi, j’aime bien la Terre, concéda celui-ci. C’est un peu mon deuxième chez-moi.

— Vous devriez nous emmener sur votre planète, un jour, dit Amy. J’ai toujours voulu y aller.

Le Docteur ne dit rien pendant un instant, fronçant légèrement les sourcils.

— Pourquoi ça ? demanda-t-il finalement.

— Mars est déjà très belle, vue d’ici. Quand la nuit est dégagée, on la voit briller dans le ciel. Tous ces rouges, ces orange.

Le Seigneur du Temps haussa les épaules.

— Oui, c’est très beau. (Il pointa le doigt droit devant eux.) Mais pour l’heure, j’aimerais simplement manger.

Amy acquiesça et prit la main de Rory.

— Viens, ô plus sexy de tous les fiancés, dit-elle. Escorte-moi jusqu’à notre table comme un véritable gentilhomme.

Rory lui rendit son sourire.

— Suivez-moi, madame.

Chapitre 11

Si, en 1936, les terriens avaient disposé de télescopes comparables à ceux utilisés à l’époque de Rory, peut-être auraient-ils repéré le vaisseau tahnn.

Il était dans l’espace, en vol stationnaire quelque part entre Io et Callisto, protégé de la lumière solaire – le peu qui arrivait jusque-là – par une géante gazeuse communément appelée Jupiter.

Autant de noms qui n’auraient eu aucune signification pour les Tahnns. Non seulement ils ne donnaient pas de noms aux lunes ou planètes autres que la leur, mais ils n’en avaient tout bonnement rien à faire. Une seule chose comptait, à leurs yeux : accomplir leur mission, localiser le vaisseau de la Sparterie, y entrer pour le détruire et exterminer tous ses occupants.

Cette mission avait commencé des milliers d’années auparavant. Mais aujourd’hui, ils avaient enfin la possibilité de la mener à bien. Dès que le croiseur sparte serait mis au jour, ils pourraient le localiser précisément, en tirer ce qu’ils recherchaient, avant de le désintégrer. Il était regrettable que leur agent infiltré sur cette planète dût lui aussi être annihilé par la conflagration qui atteindrait toute la zone ; mais le commandement, sur Tahnnis, avait décidé de ne pas l’avertir de la frappe imminente. Ce serait plus propre, ainsi.

Quelques années auparavant, un bataillon avait réussi à installer une balise sur la planète, selon la procédure habituelle. Ensuite, ils s’étaient autodésintégrés, à l’exception de l’un d’entre eux qui remplirait le rôle de gardien de balise, et qui l’activerait le jour où le vaisseau sparte serait localisé.

Naturellement, les Tahnns auraient aussi bien pu pulvériser toute la planète, une solution à la fois plus simple et plus rapide, qui aurait par ailleurs assuré qu’il n’y aurait aucun survivant. Hélas, cela leur aurait attiré les foudres de la Proclamation de l’Ombre. Bien que très puissants, les Tahnns connaissaient leurs limites, et toute la… détermination dont l’Architecte de l’Ombre pouvait faire preuve. Ils avaient rencontré des témoins, et entendu des rumeurs à propos de forces originaires d’une autre galaxie, qui étaient arrivées dans celle-ci, et avaient empiété sur le territoire protégé par la Proclamation de l’Ombre. Cette armée avait éradiqué une espèce entière, à cause d’un conflit ancien dont les origines étaient tombées dans l’oubli.

Sous couvert de tractations diplomatiques, la Proclamation de l’Ombre avait passé les frontières cosmiques pour gagner cette autre galaxie lointaine. Là, ils avaient planté les germes d’un virus. Coupable ou innocent, si l’un des habitants des mondes de cette galaxie tentait de quitter sa planète, le virus serait activé. Et il exterminerait toute la galaxie, en à peine quelques heures.

Bien sûr, une planète avait défié cette menace, et tenté de gagner les étoiles. Cette planète était morte, en une poignée de minutes. Les autres mondes implorèrent la Proclamation, réclamant son aide, arguant qu’ils n’étaient pas fautifs. Mais la Proclamation ne put les aider assez rapidement, ou s’y refusa ; plus d’un tiers des habitants de la galaxie moururent dans d’atroces souffrances, ce jour-là. Le temps qu’un antidote fût fourni, la leçon avait été retenue : qui menaçait la Proclamation de l’Ombre, contrevenait à ses articles ou ses covenants, ou agressait les mondes et les territoires sous sa juridiction ferait l’objet d’une rétribution aussi prompte que dévastatrice.

Il était tout à fait possible que cette histoire ne fût que pure propagande ; si c’était bien le cas, elle était très efficace. Les Tahnns pouvaient s’en tirer sans trop d’encombre s’ils ne détruisaient qu’une petite portion de la planète où se terrait la Sparterie. Probablement. Mais désintégrer un monde non hostile entier, simplement pour mettre la main sur le trésor sparte… eh bien, le risque était trop élevé.

Ainsi, ils avaient fomenté un plan : s’infiltrer, localiser la Sparterie, la détruire, cautériser la zone immédiatement adjacente si c’était inévitable, et s’exfiltrer avant que quiconque n’ait le temps de donner l’alerte. L’espèce indigène dominante de la planète en question était à un niveau très bas, et il était peu probable qu’ils aient conscience de l’existence de la Proclamation de l’Ombre, et encore moins qu’ils disposent des moyens de la contacter.

Donc, tout allait pour le mieux, jusqu’à ce que leurs surveillances de routine et les rapports envoyés par leur agent sur place leur annoncent l’arrivée d’un extraterrestre avec deux cœurs, un QI de très loin supérieur à la moyenne des habitants de cette planète, et une drôle de boîte bleue qu’ils ne parvinrent pas à scanner, car elle était aussi imperméable à la technologie tahnn que sparte.

Leurs ordinateurs firent le reste du travail.

Et identifièrent le Docteur.

Lorsque cette information fut relayée au premier officier tahnn, il dut décider d’une marche à suivre. Il consulta tout d’abord les bases de données tahnns. Puis celles de la Sparterie, qu’ils avaient piratées au cours des siècles. Il s’infiltra même dans celles de la Proclamation de l’Ombre.

Quand il apprit que même les Daleks donnaient au Docteur un nom unique, qui suggérait sinon qu’ils le craignaient, du moins qu’ils le considéraient avec une inquiétude méfiante qui était presque du respect, le premier officier tahnn prit sa décision.

Le Docteur était dangereux.

Les Tahnns avaient une mission.

Les deux n’étaient pas fondamentalement incompatibles.

— Appliquez le plan, ordonna-t-il à ses conseillers. Mais ne tenez pas compte du protocole ni des mesures de sécurité. Détruisez la Sparterie et le Docteur à l’instant où nous aurons confirmé l’emplacement du vaisseau sparte. Notre agent a de forts soupçons à ce sujet. La présence du Docteur semble les confirmer. Je me fiche du protocole, pulvérisez-moi tout ça, qu’il n’en reste que de la poussière stellaire.

L’un de ses conseillers, un militaire expérimenté qui avait été le bras droit de nombreux commandeurs tahnns au fil des ans, s’aventura alors à suggérer que le Haut Commandement, sur Tahnnis, ne serait – peut-être – pas d’accord avec cette approche, et que – peut-être – il serait préférable de se référer à lui avant d’agir.

— Pour qu’ils sachent ce que nous projetons de faire, et soient avertis que nous allons dévier du plan, dit-il.

Ce fut à ce moment précis que le conseiller en question cessa de respirer, de manière aussi involontaire qu’inattendue (pour lui en tout cas). Le premier officier tahnn demanda si quelqu’un d’autre, parmi son conseil, avait quelque chose à ajouter.

Curieusement, non.

Ainsi, après des millénaires de patience, le vaisseau tahnn sortit de sa cachette, et entama une descente lente, mais inexorable, vers la troisième planète du système solaire.

Chapitre 12

Le soleil se couchait sur une journée bien remplie.

Le Docteur était en bras de chemise, assis dans une chaise longue rayée installée dans le jardin derrière le presbytère, tout près de la porte-fenêtre menant à la salle à manger. Et il lisait.

Oliver Marks et Rory jouaient aux échecs, près du saule.

Amy faisait les cent pas, et son fiancé supposa que c’était parce qu’elle était impatiente que ce problème avec les Tahnns soit réglé, pour qu’ils puissent regagner le Tardis et s’en aller.

Encore une fois, Oliver mit le roi du jeune infirmier en échec.

— C’est votre onzième partie, Rory. Laissez tomber, mon ami, recommanda sagement le Docteur.

Amy soupira.

— Pourquoi est-ce qu’on ne fait rien, Docteur ? gémit-elle.

Il brandit un épais carnet bleu.

— Je lis, Amy. J’apprends.

Elle s’approcha lentement de lui, et se pencha par-dessus le dossier de sa chaise, posant son menton sur le dessus de sa tête.

— Et vous lisez quoi, monsieur ?

— Les carnets de voyage d’Enola Porter. C’est fascinant.

— C’est baaaaarbant, répliqua la jeune femme avant d’aller s’asseoir sur une petite marche, près de la porte-fenêtre. Je vous ai connu plus passionnant, ajouta-t-elle à voix basse.

Le Docteur lui adressa un regard curieux, haussa les épaules et retourna à sa lecture, absorbant autant de choses que possible sur la vie et les expériences d’Enola Porter.

Enola Porter, manifestement, avait toujours été une forte tête. Ses gouvernantes successives et autres nurses avaient toujours dit d’elle qu’elle était « difficile ». Ses parents avaient souvent amèrement déploré son attitude : ni robes à froufrous, ni petits bonnets brodés pour la petite Enola, pas de petits goûters pour ses poupées autour d’une tasse à thé miniature, ni de balades dominicales à dos de poney dans Hyde Park. Car Enola Tucker, à l’âge de huit ans, avait découvert les écrits de Rider Haggard, Conan Doyle et Jules Verne. Des récits aventureux et rocambolesques, où des hommes aussi forts qu’intelligents protégeaient des jeunes femmes de caractère et à la tête bien pleine, qui par ailleurs auraient tout à fait pu se débrouiller sans ces « héros » masculins.

Enola avait ensuite connu la guerre, assisté à l’appareillage du Titanic, traversé la Grande Dépression ; chacun de ces faits marquants avait joué un rôle important dans son développement. Elle en était ressortie avec un intérêt systématique pour les « grands événements ». Sa famille n’avait jamais cherché à la protéger des réalités du monde, car ils avaient bien vu qu’il aurait été vain d’essayer, et, après la mort de sa mère – qui avait succombé à la grippe espagnole –, son père avait cédé à ses demandes entêtées. Au lieu de l’envoyer dans une école pour jeunes filles en Europe, il avait autorisé Enola à accompagner son oncle Bertie, un excentrique qui devait partir pour le continent noir, l’Extrême-Orient puis les Amériques, tandis que lui resterait à Londres pour exercer son métier de banquier, qui lui permettait de gagner largement sa vie et de financer les expéditions de sa fille.

C’était donc cet oncle Bertie qui avait, par inadvertance, déclenché chez elle cet engouement pour l’exploration et l’archéologie. Il l’avait emmenée à Vienne, officiellement pour y visiter un musée ; mais au lieu de regarder de vieux tableaux et des sculptures autrichiennes, Enola avait assisté à une conférence donnée par Howard Carter. Elle était restée là, debout, à écouter Carter raconter la passion qui le liait à son domaine d’étude, à admirer son énergie et son amour de la vie, pur et sans tache.

Des années plus tard, en faisant des recherches sur la vie de cet archéologue, elle avait découvert l’immense tristesse qui avait toujours auréolé même ses plus grandes réussites, découvert les amis qu’il avait perdus, et les moments difficiles lorsqu’il avait dû chercher des mécènes pour ses expéditions. Si Carter et son équipe furent rapidement mondialement connus et reconnus pour leurs découvertes en Égypte, Carter lui-même avait eu plus d’un tour dans son sac, et Enola avait toujours pensé qu’il devait certainement regretter que tous ses autres accomplissements dussent être à jamais éclipsés par sa mise au jour du tombeau de Toutankhamon.

Un jour, alors qu’il essayait de la traîner dans une galerie pour admirer une peinture de la Renaissance ou autre, l’oncle Bertie avait fini par admettre que les découvertes et la science étaient les réels centres d’intérêt de la jeune femme. Il avait alors tenté de l’expliquer à son père, mais celui-ci n’avait jamais vraiment compris. Pas plus qu’il ne s’en était préoccupé, d’une manière ou d’une autre.

M. Tucker ne s’était jamais remis de la torture qu’avait été la longue agonie de son épouse, morte dans ses bras en 1919, et il était tout à fait satisfait de laisser Enola vivre comme bon lui semblait. C’était comme si le goût de vivre s’était éteint en lui lorsqu’il avait perdu la mère de sa fille.

« L’amour te brisera le cœur. Ne le laisse jamais faire. » Tel avait été son ultime conseil, empreint d’amertume, avant qu’elle parte pour Pékin avec son oncle. C’était dans la capitale chinoise qu’ils devaient entamer un périple sur les pas de Marco Polo, à travers tout l’Extrême-Orient. Bien qu’elle n’eût jamais eu pour habitude d’écouter les conseils de son père – ou de quiconque, pour être honnête –, Enola n’oublia pas cette mise en garde contre l’engagement sentimental. Et, tandis que l’oncle Bertie avait librement papillonné de jolie jeune fille en jolie jeune fille, Enola n’avait jamais laissé personne entrer dans sa sphère émotionnelle. En conséquence, elle avait eu énormément d’amis, mais aucune relation amoureuse durable.

Quand l’oncle Bertie avait été abattu par un marchand itinérant dans un souk au Maroc, Enola avait brièvement envisagé de rentrer chez son père. Mais, à l’enterrement de Bertie, Marten Heinke l’avait approchée et, très rapidement, Enola s’était bien trouvée en route pour son Angleterre natale, mais pour y partir à la recherche d’un tumulus funéraire qui semblait avoir été repéré dans le Norfolk, et qui attendait d’être mis au jour. Arrivée sur place, elle avait rapidement rencontré Nathaniel Porter, veuf depuis peu, et, malgré les quelques bougonnements de la part des villageois mécontents, était très vite devenue sa seconde épouse. Une situation qui l’avait surprise encore plus que les habitants de Shalford Heights. Car elle ne pensait pas l’aimer sincèrement, et vice versa. Mais, étonnamment, ils se complétaient, se donnaient ce dont ils avaient besoin. Nathaniel n’était pas un amant, ni un ami, mais un partenaire, un homme respectable au bras duquel elle pouvait se rendre aux soirées mondaines, et dont les amis comme la famille semblaient trop distants, et littéralement trop éloignés, pour se préoccuper de broutilles comme l’amour, ou le mariage. En l’occurrence, Enola ne se rappelait même pas vraiment si son propre père était monté de Londres pour assister à ses noces.

Étrange, songea le Docteur. Pourquoi n’en aurait-elle pas un souvenir plus clair ?

Toujours était-il qu’après le mariage Nathaniel Porter s’était montré très impatient de voir sa jeune épouse se lancer dans son chantier autour du cromlech et du tertre funéraire découvert sous l’école. Chose qui n’avait pas manqué de profondément consterner la plupart des villageois, Porter était parvenu à obtenir la fermeture totale de l’établissement scolaire durant tous les mois d’été, ainsi que la permission de retourner tout le domaine qui l’entourait. Enola avait d’abord contacté un homme dont elle avait brièvement fait la connaissance à Ceylan, un certain Hamish Ridley, qui avait accepté de rejoindre son équipe, car il brûlait d’en apprendre plus sur ce qui pouvait bien être la sépulture jusqu’alors inconnue d’un guerrier inhumé dans la campagne anglaise.

L’arrivée de Ridley s’était avérée plus compliquée à arranger qu’Enola ne l’avait prévu : un jour, il s’était retrouvé en « conflit » – visiblement, c’était le mot qu’il préférait utiliser – avec les autorités. En particulier les autorités douanières, qui insinuaient que Hamish avait déjà été mêlé à une « affaire » à propos d’un objet qu’il avait rapporté de Marrakech : il n’était pas très clair si l’archéologue avait été, oui ou non, dans son bon droit en l’emportant.

Ridley était un séducteur, un homme très sophistiqué, et pourtant Enola restait insensible à son charme. Elle avait besoin d’un géologue compétent, avec une solide expérience sur des sites d’excavation, aussi son mari avait-il usé de son influence considérable – Enola ne cessait jamais de s’étonner de voir à quel point il semblait avoir le bras long – pour faire entrer Ridley au Royaume-Uni. Cependant, il passait une grande partie de son temps à regarder par-dessus son épaule, au propre comme au figuré, et Enola n’était jamais complètement certaine de savoir de combien de temps ils disposaient avant que quelqu’un vienne l’embarquer pour le jeter en prison.

Christopher Maginn. Elle avait entendu parler de lui, mais ne l’avait jamais rencontré en personne. Elle avait lu plusieurs de ses papiers sur les tumulus funéraires en Grande-Bretagne, Stonehenge, ce genre de choses. Les cercles mégalithiques n’intéressaient pas particulièrement la jeune femme, mais les sites d’Avebury ou de Cornouaille – et notamment le tertre de West Kennet – l’avaient toujours fascinée. Maginn aussi était un charmeur, mais elle supportait moins aisément sa compagnie que celle de Ridley. Il était parfois trop amical, au point d’en être presque étouffant. Il avait également tendance à beaucoup citer Oscar Wilde, et à un peu trop bavarder avec les jeunes fermiers au goût d’Enola. Des rumeurs circulaient, à propos de lui et d’un jeune archéologue de Guildford, mais après tout, il y en avait tout autant à propos de lui et des jeunes femmes travaillant dans les pubs ou les usines de la région. Difficile de savoir auxquelles apporter du crédit.

Ensuite, il y avait eu Walpole Spune, cet homme étrange, qui croyait autant à la science qu’à la divination, qui allait à l’église chaque dimanche sans faute – sauf à Shalford Heights, puisqu’il n’y en avait pas –, mais n’avait pas pour la Bible l’ombre d’un sentiment bienveillant : pour lui, ce texte n’avait pas plus d’intérêt historique que les contes de fées des frères Grimm. Mais il était fasciné par Dieu, qui unissait les peuples tout en les montant les uns contre les autres. Il avait survécu à trois guerres et l’on racontait qu’il avait fait partie du corps expéditionnaire qui avait été sauvé par des anges guerriers, à la bataille de Mons. Mais Enola s’était apparemment bien gardée de l’interroger à ce sujet. Le Docteur supposa que la jeune femme n’aurait de toute façon pas su si elle devait croire en la réponse, quelle qu’elle fût. Il était assez évident qu’elle n’aimait guère Spune – elle pensait qu’il était lâche, aussi bien intellectuellement parlant qu’au sens premier –, mais elle reconnaissait que son enthousiasme était admirable. Au bout du compte, qu’importaient les faiblesses des membres de son équipe : tous, ils étaient compétents dans leur champ d’exercice. Même Marten Heinke.

Morose et impoli au point qu’Enola avait eu un temps envie de le renvoyer, il avait été sauvé par la qualité extrême de ses dessins. Ni la jeune femme, ni ses autres camarades masculins n’étaient des photographes spécialement doués, mais Marten Heinke était plus que capable, à lui seul et au seul moyen de son fusain, de documenter toutes leurs découvertes.

L’entrée la plus récente dans le carnet que le Docteur lisait laissait entendre que c’était précisément ce jour que, en théorie, la truelle d’Enola finirait enfin par traverser l’ultime couche de boue, de terre, de rocaille et de calcaire, pour entrer dans la chambre funéraire. Et découvrir un guerrier, un chef de clan. Ou une famille entière, datant de l’âge de pierre. Ou des vestiges romains. Ou des tas d’autres choses ayant été placées là à n’importe quel moment entre 5000 avant Jésus-Christ et l’an 900 de notre ère.

Hélas, malgré tout ce qu’elle avait noté dans son journal – jusqu’au matin même –, le Docteur doutait que quiconque le lise jamais. Un sentiment qu’il confia à Rory et Amy.

— Elle a une vie fascinante, mais elle est obsédée par ce tumulus.

Rory fouilla dans la sacoche d’Enola, et en tira une feuille de papier froissée.

— Pourquoi a-t-elle mis ça là-dedans ?

Le Seigneur du Temps regarda longuement la feuille en question : il s’agissait du croquis que Marten Heinke avait réalisé cet après-midi-là, représentant le Seigneur du Temps et Rory avec les mauvais vêtements, et avec des pelotes de laine en lieu de tête.

— Parce qu’elle savait que je subtiliserais son sac. Parce qu’elle voulait que j’aie ceci.

— Mais pourquoi ? persista Rory. Cet Allemand n’est pas très joyeux, mais c’est juste un artiste imaginatif. Il n’y a pas de quoi avoir peur de lui.

Le Docteur fit passer l’un des autres carnets à ses deux compagnons.

— J’ai trouvé un dessin, glissé entre 1922 et 1923. Il aura été mis là pour ne pas être égaré, selon moi. Les dates ne sont pas importantes. Je pense que c’est surtout pour éviter que les membres de son équipe actuelle tombent dessus.

Amy déplia la feuille qu’ils venaient de tirer du carnet. C’était aussi un croquis de Marten. Mais celui-ci représentait une cérémonie de mariage, celui des Porter, en l’occurrence. La scène ne se déroulait pas dans une église, mais clairement sur les lieux mêmes du chantier : derrière l’école, juste au-dessus de la chambre funéraire. Et chaque invité à cette noce arborait un visage de laine. Tous, sauf quatre : Enola, Maginn, Ridley et Nathaniel Porter. Les trois archéologues avaient une apparence normale. Quant au marié, il était… bizarre, même pour un dessin signé Marten Heinke.

Il avait trois têtes. La sienne, tout à fait reconnaissable ; une autre, moins bien formée, en laine ; et une troisième, sans forme claire, et sans le moindre trait.

— Trois têtes, et une seule d’humain, dit Amy.

— Imaginatif, répéta le Docteur, mais un peu trop plagié sur Jérôme Bosch à mon goût.

Le jeune infirmier tapota le croquis.

— Enola n’a pas peur de Marten Heinke, Docteur. Mais de son mari.

— Dans le mille, répliqua le Seigneur du Temps. Et je me demande pourquoi.

— Parce qu’elle pense qu’il va la tuer, dit Oliver Marks, qui avait semblé somnoler non loin de là, près de l’échiquier ; une impression clairement fausse.

— Pourquoi ?

Marks fit un geste vague en direction du dessin que tenait Amy.

— Parce qu’un matin, il y a quelques semaines de ça, elle l’a vu se diriger vers la cuisine du presbytère. Elle l’a appelé, et il s’est retourné pour la regarder. Et pendant l’espace d’une seconde, apparemment, elle aurait vu ces trois têtes sur ses épaules.

— Et elle vous a raconté ça ? demanda Amy. Pourquoi ?

— Elle a confiance en moi, répondit-il simplement. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être qu’elle a pris peur et qu’elle avait besoin d’un confident.

Le Docteur jeta brutalement les carnets par terre.

— Que je suis bête ! Heureusement, ce n’est pas le cas d’Enola Porter. Enfin, si, elle l’est, puisqu’elle va ouvrir ce tertre funéraire en sachant pertinemment ce qu’il y a dedans, et à quel point elle se met en danger. Ce qu’elle ignore, à l’évidence, c’est qu’elle met le monde entier en danger, mais la question n’est pas là.

Amy haussa les épaules.

— On n’y voit pas très clair, dans le presbytère. Et peut-être que c’est ce dessin qui lui a mis cette image dans la tête, et elle a cru voir ça ce jour-là.

— Je m’attendais à ce que tu dises ça. C’est bien normal, puisque tu as besoin qu’Enola accède au vaisseau.

— Quoi ? demanda la jeune femme.

— Eh bien, tu n’es pas réellement Amy Pond, n’est-ce pas ? Soyons honnêtes.

— Comment ça, ce n’est pas Amy ? demanda Rory.

— Nom d’un chien, Rory, votre mariage s’annonce mal si vous n’êtes même pas capable d’identifier une Amy factice. (Il dirigea son attention vers la jeune femme.) Où est-elle ?

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, protesta Amy.

Mais Rory lui empoigna le bras.

— OK, je comprends, maintenant. J’ai eu des doutes, tout à l’heure : ton désintérêt, le faisandeau, et cette idée que le Docteur serait originaire de Mars. Maintenant j’en suis sûr. Une créature à trois têtes, dans un village anglais, en 1936 ? La véritable Amy ne balaierait pas aussi rapidement un truc pareil !

— Bravo, Rory, approuva le Docteur. Et moi qui pensais que vous n’aviez rien compris.

— Depuis quand le savez-vous ?

— Disons que j’ai deviné au même moment que vous. En fait, cette histoire à propos de Mars l’a trahie en un clin d’œil. Je pense que c’était un signe de la part de la véritable Amy. Ce qu’elle est maligne, cette petite.

— Écoutez, je suis ravi que vous le preniez si bien. En même temps, je n’en sais rien : ça vous arrive peut-être tout le temps de voir Amy remplacée par des sosies ?

— Non, pas du tout. C’est une première, il me semble.

— Pour moi aussi, alors excusez-moi de ne pas avoir immédiatement balancé des accusations qui auraient risqué de me faire passer pour un abruti devant ma fiancée. (Rory dévisagea Amy.) Mais mon Dieu, que c’est bien imité.

La jeune femme sourit.

— Merci.

L’infirmier inspira profondément.

— Que faites-vous ici ? Je veux dire, qui êtes-vous, exactement ?

— Elle fait partie de la Sparterie, dit doucement le Docteur. Ce qui veut dire qu’Amy va très bien, car ils ont besoin de garder l’original en bonne santé. (Il toucha délicatement le bras de Rory.) Nous la récupérerons, saine et sauve. Promis.

Le jeune homme eut un instant l’air d’un homme prêt à protester, mais il se retint.

Le Seigneur du Temps se retourna donc vers la fausse Amy.

— Nous allons vous reposer la question, très poliment, pour la dernière fois. Qui êtes-vous ?

— Comme si vous en aviez quelque chose à faire, rétorqua-t-elle.

Une réaction à laquelle personne ne s’attendait.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous m’avez abandonnée, l’accusa-t-elle durement.

Le Docteur se trouva pris complètement au dépourvu.

— Quoi ? Quoi ? Pourquoi dites-vous ça ?

— Vous m’avez abandonnée, répéta-t-elle, pendant toutes ces années.

— Quoi, à Leadworth ? dit-il, pensant aux quatorze années qu’Amy avait passées à l’attendre. J’ai déjà dit à quel point j’étais désolé…

— Pas à Leadworth, l’interrompit-elle. Ici.

— Je ne t’ai pas abandonnée ici. Nous ne sommes arrivés qu’aujourd’hui.

— Six mille ans, voilà combien de temps on vous a attendu, répondit Amy. Six mille ans ! (Elle lui assena une violente gifle.) Vous m’avez abandonnée ici, il y a six mille ans !

Soudain, le Docteur se rappela son passage sur la planète de la Sparterie, il y avait de cela des vies entières. Et la petite fille, à qui il avait montré l’univers. La petite fille, à qui il avait donné une balise de détresse reliée au Tardis. La petite fille qui était devenue son amie.

— Ça ne peut pas être toi. Tu es adulte !

— Nous nous sommes écrasés ici il y a six mille ans. Juste avant le crash, j’ai activé votre balise, parce que vous aviez promis de venir si un jour je l’utilisais.

— Et nous sommes là. Le Tardis a capté le signal, répondit le Docteur avant de soupirer. Mais il a dû se perdre dans le vortex temporel, et nous a fait venir en 1936, et non à l’époque du crash. Parce qu’il y a autre chose, tout proche en termes cosmiques, qui transmet un autre signal, qui a interféré avec le tien. Je suis navré. Comment t’appelle-t-on, à bord ? Quelle est ta position ?

— Je suis 6 011.

Le Docteur fit un calcul rapide.

— Donc tu es située entre 3 715 et 9 726, c’est ça ? (6 011 hocha la tête.) Vous voyez, Rory ? La suite de Fibonacci. Enfin, presque. En tout cas, j’avais raison.

— Oui, merveilleux, ça va aider Amy, Docteur. Écoutez, 6 011, ou je ne sais trop quoi, pourquoi avez-vous besoin que votre vaisseau soit ouvert ? demanda Rory. Vous devez bien y avoir accès.

La Sparte haussa les épaules.

— Je ne comprends pas cette question, dit-elle.

— Tous les actes de tes semblables, expliqua le Docteur, n’avaient qu’un seul et unique but : aider Enola Porter à entrer dans votre vaisseau. Mais c’est absurde, puisqu’à l’évidence vous êtes libres d’aller et venir comme bon vous semble.

— Ils arrivent ! hurla subitement Oliver.

— Pas maintenant, Olly, bougonna le Seigneur du Temps.

Mais 6 011 était interloquée.

— Il sent la présence des Tahnns ?

— Ne fais pas attention à lui, s’il te plaît. On parle de choses importantes : pourquoi avez-vous besoin qu’Enola Porter atteigne votre vaisseau ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez. Nous nous cachons pour échapper aux Tahnns. Nous aussi, nous sentons qu’ils approchent.

— C’est ce qu’il n’arrête pas de dire, dit Rory en désignant d’un hochement de tête un Oliver Marks bouleversé.

— Et il a raison, dit 6 011. Les Tahnns ne sont plus très loin. C’est pour ça que nous nous cachons parmi les villageois. Ça nous permet d’ouvrir l’œil.

— Alors : la bibliothécaire, le fermier, et Marten Heinke, je présume ?

— Oui. Ils montent la garde. 41 200, celui que vous appelez Marten, essaie de mettre les gens en garde, pour les éloigner de notre croiseur. L’Exalté doit être protégé à tout prix. (6 011 était de plus en plus agitée.) Je dois vous ramener auprès de ma commodore. Si cet homme est capable de sentir les Tahnns, c’est qu’ils ont touché son esprit. Il leur sert de balise, et les guide inexorablement vers nous.

— Ne pensez même pas une seconde à lui faire du mal, intervint Rory, en colère.

— Mais ils ne doivent surtout pas trouver notre vaisseau, répliqua la Sparte, désespérée.

— Je ne comprends pas, répondit le jeune homme. Si ces Tahnns veulent vous détruire, pourquoi ils ne font pas carrément sauter tout le village ? Apparemment, Oliver envoie des ondes qui leur indiquent où vous êtes. À leur place, je sortirais l’artillerie lourde. (Le Docteur dévisagea Rory, bouche bée.) Désolé, ajouta-t-il. Je me suis dit que…

— Non, vous êtes brillant ! s’exclama le Seigneur du Temps. C’est le vaisseau, qu’ils veulent ! Ils veulent tuer l’équipage, mais s’ils n’ont encore rien désintégré, c’est parce qu’ils veulent ce qu’il y a à bord du vaisseau. C’est ça ?

6 011 acquiesça.

— Bien sûr, ils veulent le Mirage. C’est ça que nous protégeons ! C’est pour ça que cette archéologue ne doit en aucun cas accéder à L’Exalté. Dès qu’elle percera l’une des parois du vaisseau, le Mirage s’en échappera pour se répandre dans l’atmosphère. Les Tahnns n’auront qu’à tout siphonner pour s’en emparer.

— Qu’est-ce que c’est, le Mirage ? demanda Rory.

Le Docteur claqua des doigts.

— Ta famille m’en a parlé, il y a toutes ces années. C’est très important pour la Sparterie, n’est-ce pas ?

— C’est ce qui a poussé les Tahnns à nous déclarer la guerre. Le Mirage nous appartient naturellement. Ils le voulaient, pour en faire une arme qui sèmerait la confusion, plutôt que la béatitude.

— C’était juste sous mon nez, et je n’ai rien vu, dit le Seigneur du Temps subitement très en colère. Idiot de Docteur. Simplet, triple buse que je suis. Pourquoi ne l’ai-je pas vu plus tôt, Rory ? J’étais suspicieux, certes, mais pas assez.

— De quoi parlez-vous ?

— De qui a placé Olly ici pour servir de balise aux Tahnns. Qui a épousé une archéologue pour faire en sorte qu’elle trouve le vaisseau sparte ? Qui a la capacité de se transformer en copie conforme de Violet, à partir d’une vieille photo, pour nous mettre sur une fausse piste ? Et qui n’a pas pu lire mon papier psychique, et a donc immédiatement dû savoir que nous n’étions pas terriens ?

Rory hocha la tête.

— Nathaniel Porter ? C’est un Tahnn ?

— Forcément.

— Impossible.

— Pourquoi ça ?

Le jeune homme désigna Oliver Marks du doigt.

— Parce que cet homme répète qu’ils « arrivent », pas qu’ils sont déjà là. Si Nathaniel Porter était un Tahnn, vous ne croyez pas qu’Olly le sentirait ?

— Oh, Rory !

— Quoi ?

— Je déteste ça, quand vous avez raison. Mais il y a tout de même quelque chose d’étrange chez M. Porter. (Il se tourna vers 6 011.) Ce que fait la Sparterie avec ses modèles – ce que tu as fait, avec Amy –, en quoi cela consiste-t-il ? Il y a bien un téléchargement des souvenirs au moment de la duplication ?

— De la mémoire à court terme, oui ; mais aussi des caractéristiques de base, entre autres.

— Rory, que nous a dit Olly ? Que les villageois étaient partis, au fil de ces dernières années. Alors, Nathaniel Porter a besoin d’un archéologue. Pendant ce temps-là, Mme Porter commence à se dire « tiens, mon mari est un peu bizarre ». Peut-être même découvre-t-elle la vérité… et bingo, direction sous la terrasse, comme l’a dit Amy, la véritable Amy. Donc, au lieu de simplement faire venir un archéologue, il décide d’en épouser une, il planifie sur du long terme. Mais certains commencent à remarquer un peu plus de sept différences chez lui, alors il s’en débarrasse, les force à déménager – il ne peut pas les tuer, sans quoi il aura vite fait de devenir le docteur Crippen du coin, bêchant trop souvent la terre de son jardin pour être honnête – et ne garde autour de lui qu’une poignée d’habitants dont la loyauté lui est acquise. Les gens du village respectent cette famille depuis des années et des années, n’oublions pas que les Porter sont les maîtres de Shalford Heights depuis belle lurette.

— Mais s’il n’est pas humain, et qu’il n’est pas non plus un Tahnn, alors qu’est-il ? demanda Rory.

— Facile, répliqua le Docteur avant de regarder 6 011. Je présume que, si vous ne pouvez pas simplement décoller, c’est que – outre le questionnement éthique que suscite nécessairement l’oblitération totale d’un village par vos systèmes de propulsion – votre vaisseau a besoin que les vingt-cinq membres d’équipage formant la séquence de fonctionnement soient présents. Corrigez-moi si je me trompe. (6 011 hocha la tête.) Et la suite est rompue ?

— Oui. Deux d’entre nous ont été tués par le crash, et deux autres ont disparu, par la suite.

— Qui ?

— Notre commandant en second, 3, et notre enseigne tactique, 25 463. 3 a disparu peu de temps après notre réveil, et, une dizaine d’années plus tard, 25 463 est parti à sa recherche.

— Dix ans ? Bon sang, s’exclama Rory.

— Pour une espèce à l’espérance de vie aussi longue que la Sparterie, une décennie équivaut à un après-midi pour vous, Rory. Ça veut dire que l’un de ces deux Spartes était en réalité à la solde des Tahnns, et devait leur livrer le Mirage. Certainement depuis bien avant le crash.

6 011 laissa échapper une exclamation choquée.

— Avant le crash, lorsque j’ai envoyé le signal d’alerte dans l’espace pour qu’il atteigne le Tardis, j’ai croisé 3, qui se promenait dans les coursives. Ça m’avait étonnée, parce qu’il aurait dû être en train de superviser l’activation des capsules de stase.

— Alors 3 s’est mis dans la peau de Nathaniel Porter, car c’était un moyen idéal de s’assurer que personne ne remettrait jamais en question le moindre de ses actes. Pendant tout ce temps, il agissait secrètement pour attirer les Tahnns jusqu’ici, en se servant d’Oliver comme d’un phare dans la nuit.

Rory acquiesça.

— Comme vous l’aviez dit.

Mais 6 011 secoua la tête.

— Aucun Sparte ne trahirait son équipage pour livrer son vaisseau aux Tahnns, encore moins si ce vaisseau transporte le Mirage.

— Ta foi est touchante, dit le Docteur, mais je crains qu’elle ne soit très mal placée.

Rory se dirigeait vers Oliver Marks, qui avait de nouveau le regard fixe, rivé droit devant lui, et était manifestement en proie à un flash-back.

— Oliver, c’est moi, Rory. Depuis quand sentez-vous qu’ils approchent ? À quelle fréquence est-ce que vous sentez la présence, l’odeur ou le goût des Tahnns ?

— Tous les jours, souffla Oliver. Chaque jour, sans exception.

Le jeune infirmier lança un regard au Seigneur du Temps.

— Docteur, je ne prétends pas être expert dans toutes ces histoires intergalactiques, mais : et s’il y avait une troisième possibilité ? (Il prit la main de Marks.) Chaque jour, Oliver ? Chaque jour, depuis la mort de Violet ?

Oliver tenta de répondre, mais n’y arriva pas tout de suite. Son esprit semblait se débattre avec cette question. Puis il secoua la tête.

— Non. Non, seulement depuis… depuis…

— Depuis que Mme Porter vous a fait venir à Shalford Heights pour votre convalescence, car elle pensait que vous y seriez en sécurité. Elle n’avait aucune idée que son mari l’avait manipulée pour la pousser à le faire. Et dès que vous êtes arrivé ici, vous avez senti l’odeur des Tahnns, c’est ça ? Vous les avez entendus ? Avez ressenti leur présence ?

— Oui. Ici. Je les sens, ils arrivent, ils viennent ici !

— Non, Oliver, pas du tout. Je suis vraiment désolé, mais vous vous trompez. Car, si réellement vous les sentiez arriver depuis ces six dernières années, environ, ne pensez-vous pas qu’ils seraient bel et bien là, depuis le temps ?

Encore une fois, Marks voulut répondre, mais en fut incapable. La logique implacable de la démonstration de Rory le paniquait.

— Docteur, reprit l’infirmier, Oliver se trompe, et puisqu’on l’a cru, nous aussi. Les Tahnns ne viennent pas.

— Vous voulez dire que nous faisons erreur sur toute la ligne ? Oliver ne détecte pas du tout leur présence ?

— Non, pas du tout. Tout ça est dû au Stress Post-Traumatique. Il ne sait pas à quoi correspond ce qu’il ressent. La part rationnelle de son esprit lui dit chaque fois qu’il ne peut s’agir que des Tahnns qui arrivent. Mais pourquoi les sent-il tous les jours ? Parce qu’ils sont déjà là. Ils ont toujours été là. Les Tahnns sont ici, à Shalford Heights, et ils étaient là bien avant Oliver.

Le Docteur poussa un « Oui ! » très bruyant.

— Rory, vous êtes encore plus magnifiquement sublime que je le pensais. (Il regarda le jeune homme.) Je vous l’ai beaucoup dit, récemment, comme si je m’étais attendu à ce que vous soyez un petit peu idiot. Je vous demande pardon, cette attitude de ma part envers vous était tout à fait déplacée.

Rory haussa les épaules.

— Ce n’est pas grave. Récupérons Amy en un seul morceau, et vous serez pardonné.

— Oh, mais Amy se porte comme un charme. Pas vrai, 6 011 ?

— Absolument, répondit la Sparte. Elle vous aime vraiment énormément, je peux vous le dire.

Rory rougit légèrement.

— Bref, dit-il, et si Nathaniel Porter était un hybride tahnn-sparte ?

— Impossible, répliqua 6 011. Aucun Sparte ne laisserait son corps être souillé de cette manière.

— Disons que cette théorie est un petit peu tirée par les cheveux, Rory, ajouta le Docteur. Et c’est pour ça qu’elle me plaît. D’ailleurs, ça explique tout. (Il observa 6 011.) Il y avait un coucou dans votre nid.

— Mais si un Tahnn était doté des capacités physiologiques de la Sparterie, il pourrait s’agir de n’importe qui. Nous n’avons aucun prisonnier tahnn à bord, donc nous n’avons aucun moyen de savoir pour qui 3 se faisait passer.

— Détenez-vous le véritable Nathaniel Porter ?

— Bien sûr que non.

Le Seigneur du Temps haussa les épaules.

— Je parie qu’il n’a pas survécu à sa première rencontre avec votre agent double. Alors, comme le confirme la description d’Oliver, les Tahnns ont – à l’exception de leur tête de pruneau – une forme quasi humanoïde. Donc deux bras, deux jambes, un cœur, des poumons, etc. D’accord ?

— Si vous le dites, acquiesça Rory.

— La Sparterie, quant à elle, est très différente. Les Spartes ont l’air d’être en laine, mais en réalité cette matière est une merveilleuse forme de rubans de protéines, très flexibles, qui sont en flux permanent. Ils peuvent donc se connecter les uns aux autres, mais aussi avec leur technologie, et j’en passe. Le vaisseau et son équipage ne sont qu’un seul immense organisme vivant. Que l’un d’entre eux meure, et ils sont tous dans le pétrin.

Rory réfléchit à ces explications.

— Alors si Nathaniel Porter est un Tahnn, qui a les mêmes capacités qu’un Sparte…

— Il est, peu ou prou, l’être le plus dangereux sur cette planète à cet instant précis, termina le Docteur avant d’adresser un regard sévère à 6 011. Et toi, toi et les tiens, vous l’avez amené jusqu’ici sans jamais vous en rendre compte. Je vous pensais meilleurs que cela. Qu’est-il arrivé à la paix, la prospérité, toutes ces choses dont je me souviens ?

— Elles sont mortes, pendant la guerre contre les Tahnns, répondit 6 011 avant de commencer à s’éloigner.

— Hé, je n’ai pas terminé !

— Ça n’a aucune importance. Je dois rapporter ces informations à ma commodore, et faire en sorte qu’Enola Porter ne perce pas la coque de notre vaisseau.

Rory fronça les sourcils.

— Votre vaisseau est capable de voyager dans l’espace, mais il suffit d’une femme avec une truelle à la main pour faire un trou dedans ?

— Il manque quatre nombres à la séquence, Rory, rappela le Seigneur du Temps. C’est un peu comme si vous souffriez d’une pneumonie : toutes vos défenses immunitaires seraient désactivées. Leur vaisseau est très malade, et un rien peut le détériorer.

6 011 attrapa vivement les deux dessins réalisés par Marten Heinke, et qui montraient tous deux des têtes spartes sur des corps humains.

— Peut-être que ça aiderait Enola à ne pas oublier à qui elle s’attaque, expliqua-t-elle avant de s’en aller.

Rory soupira.

— Pour moi, on dirait toujours Amy.

Le Docteur installait confortablement Oliver dans son fauteuil.

— Il faut que nous le mettions à l’abri, dans la maison.

— Pourquoi ?

— Parce que, à la seconde où Enola endommagera cette coque, le reste des Tahnns accourra, et Nathaniel Porter, quelque sorte d’hybride qu’il soit, n’aura plus besoin d’Olly vivant. Emmenez-le à l’intérieur, confiez-le au vieux John et aux autres domestiques ; il devrait être en sécurité quelque temps.

— Sauf si nos tueurs venus de l’espace trouvent ça plus rapide et expéditif de massacrer tous ceux qui seront présents dans la maison.

— Oh, mais décidément, vous êtes l’optimisme incarné, aujourd’hui, Rory Williams. Venez, il faut la rattraper !

Chapitre 13

Non loin de là, juste en dessous du terrain de rugby de l’école, Enola Porter et sa bande d’archéologues se préparaient à vivre un instant historique. Enola et Christopher Maginn posaient pour un portrait, rapidement esquissé par Marten Heinke, qui était encore plus nerveux qu’à l’accoutumée. Hamish Ridley et Walpole Spune, eux, vérifiaient leur équipement.

— Je ne vis que pour des moments comme celui-ci, disait Ridley. Et vous ?

Spune se contenta de hausser les épaules.

— J’ai vu assez de choses, au cours de ma vie. Une de plus, une de moins, quelle importance.

— Mon Dieu, mais quel gai luron vous faites, dit Ridley en secouant la tête.

— Enola, dit Marten en posant son dessin. Encore une fois, je vous demande de ne pas faire ça.

Elle éclata de rire.

— Juste ciel, mais pourquoi ?

— Vous savez pourquoi, répondit-il d’un ton grave. Je vous l’ai montré assez souvent par le biais de mes portraits.

— Qu’est-ce qu’il raconte, Enola ? demanda Maginn.

Mais d’un signe de la main, elle lui ordonna de les laisser.

— J’aimerais discuter de tout cela avec Marten en privé, Christopher, ajouta-t-elle. Vous voulez bien aller empêcher Spune et Hamish de se sauter à la gorge, s’il vous plaît ?

Avec un soupir désintéressé, Maginn s’exécuta.

Enola saisit le bras du dessinateur.

— Qui êtes-vous réellement ?

— Je suis Marten Heinke.

— Je vous garantis que non. Oh, oui, pour ce qui est du talent et de l’attitude, vous l’imitez à la perfection. Mais le Marten que j’ai connu n’aurait pas dessiné des pelotes de laine sur les portraits de ses collaborateurs. Vous avez essayé de me mettre en garde contre mon mari, et le Docteur, n’est-ce pas ?

— Je dois vous en empêcher, Enola. J’ai permis à cette mascarade d’aller aussi loin parce que je devais préserver mon identité, et ne pas trahir ma présence. J’avais espéré réussir à vous effrayer suffisamment pour que vous renonciez.

Elle partit d’un ricanement moqueur.

— Si vous me connaissiez un tant soit peu, vous auriez très vite compris ceci : plus on me repousse en arrière, plus je pousse en avant. Qu’y a-t-il, derrière ce mur de terre ? Que cachez-vous ?

— Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas.

— Essayez toujours. Le Docteur a dit qu’il devait s’agir de quelque chose venu d’ailleurs ; d’un vaisseau spatial, par exemple. Je crois qu’il a probablement vu juste. Vous n’êtes pas humain, n’est-ce pas, Marten ?

Il l’observa attentivement, avant d’afficher un sourire sincère.

— Vous êtes un être exceptionnel, Enola. Je suis très honoré d’avoir pu vous connaître. Mais, si vous ne quittez pas immédiatement ce chantier, vous ne survivrez pas à ce qui va arriver.

— C’est-à-dire ?

— Une race extraterrestre, les Tahnns. Ils veulent ce qu’il y a à bord de notre vaisseau.

— Votre… je vois. (Elle jeta un coup d’œil fugace aux trois autres hommes.) Sont-ils des vôtres ?

Marten sembla terriblement vexé.

— Non, bien sûr que non. Soyons sérieux !

Enola eut un rire joyeux.

— J’admire votre honnêteté. Mais, si vous voulez que je renonce à découvrir votre vaisseau, me le demander ne suffira pas, il me faudra une excellente raison.

Heinke l’attira vers lui.

— Si vous endommagez notre coque, vous allez libérer quelque chose… une chose que je ne saurais décrire avec des mots compréhensibles pour un humain. C’est un concept, un champ d’énergie. Nous l’appelons le Mirage. Il peut modifier… la réalité.

Les yeux d’Enola se mirent à briller.

— Et vous voulez que je renonce à trouver une chose pareille ?

— La race humaine n’est pas… apte, génétiquement, à le contrôler. Votre monde pourrait littéralement basculer dans la folie, dans le chaos, en quelques secondes.

L’archéologue pesa ces propos.

— Mais je veux comprendre tout ça. Vous ne voyez pas ? Vous connaissez ma vie, tout m’a menée jusqu’à cet instant.

— Alors, faites preuve d’abnégation, dit Marten. Pour le bien de votre espèce, et de la mienne, mettez un terme à cette opération. Pitié. Mon peuple pourra vous faire découvrir bien des merveilles, je vous le promets. Tout ce que vous voudrez. Mais n’endommagez pas notre vaisseau. Il est si fragile, après ces siècles d’enfouissement, de malnutrition, et il a déjà subi plusieurs avaries.

Enola le regarda, repensant aux croquis qu’il avait dessinés.

Il acquiesça.

— Je devine ce que vous pensez. Mais imaginez que je sois venu vous dire : « Hallo, je suis un extraterrestre se faisant passer pour votre ami germanique, et je voudrais que vous laissiez mon vaisseau spatial tranquille. » Vous m’auriez cru fou.

— Qui vous dit que ce n’est pas précisément ce que je crois, maintenant ?

Il eut un haussement d’épaules.

— Je suis désespéré. Et j’espère que vous le comprenez.

Ils furent distraits par des cris : une dispute venait d’éclater entre Ridley et Spune.

— C’est ma baguette de sourcier qui nous a conduits ici ! insista Spune.

— Balivernes, contra Ridley. Un site de fouilles, ça ne se trouve pas par magie ! Des recherches, des documents historiques, et une meneuse d’hommes en or comme Enola Porter, voilà ce qui nous a conduits ici.

— Doucement, les garçons, commença Enola.

Mais Walpole Spune ne l’entendait pas de cette oreille.

— Vous êtes si obtus, Ridley. Vous ne voyez pas comme le monde est plein de merveilles ? Il y a assez de place pour toutes sortes de sciences.

— Gambader dans les champs avec un bout de bois à la main en claironnant que vous avez trouvé de l’eau, du pétrole, des pièces d’or ou la chambre funéraire d’un fichu guerrier de l’âge du fer, ce n’est pas de la science ! C’est du charlatanisme !

Ce fut à ce mot que Walpole Spune, outré de ne pas être pris au sérieux en cet instant de découverte majeure, poussa très brutalement Hamish Ridley contre le mur. Le mur qui séparait les archéologues de L’Exalté.

Un mur qui s’écroula vers l’intérieur. Terre, boue, pierres s’abattirent en torrent.

Enola ne put que contempler la scène, sous le choc ; et, pendant une fraction de seconde, elle aperçut le vaisseau extraterrestre. Il ressemblait à une énorme masse de laine verte – elle ne trouva pas d’autre manière de se le décrire.

Cette fraction de seconde fut achevée lorsque Ridley chuta contre le vaisseau. Et le traversa, déchirant sa coque, où béait désormais un immense trou.

— Non ! hurla Marten, ou qui qu’il fût réellement, derrière Enola.

— Ça alors, commenta Christopher Maginn.

— Sur mon âme…, jura Walpole Spune.

Quant à Hamish Ridley, s’il dit quoi que ce soit au moment de tomber dans le vaisseau, ses propos furent étouffés par un vrombissement colossal qui semblait venir du plus profond de L’Exalté. Non, pas de l’intérieur, comprit Enola. L’on aurait plutôt dit un hurlement de douleur, comme monté des parois elles-mêmes. Et de Marten, dans son dos.

Ce bruit dura. Il s’intensifia. Puis une explosion d’énergie jaune-vert, massive, aveuglante et scintillante, jaillit de la déchirure, pour se déverser sur eux et les submerger.

Mais, comme Enola Porter s’en rendit compte, ce n’était pas de la lumière. C’était bien plus que ça. Elle le sentit s’infiltrer dans son corps, jusque dans les molécules qui la faisaient exister, les parcourir, se faufiler à travers les milliards de milliards d’interstices entre les atomes de son être.

En un mot, elle eut tout bonnement l’impression que l’on venait de sonder son âme.

Elle s’évanouit.

6 011 poussa une plainte étouffée lorsqu’elle arriva sur la route menant à l’école.

— Non, siffla-t-elle. Il est trop tard.

— Oui, beaucoup trop tard, 6 011, annonça une voix glaçante derrière elle.

Elle se retourna et se trouva face à un homme qu’elle ne connaissait que sous le nom de Nathaniel Porter.

— Traître, cracha-t-elle. Vous avez trahi la commodore, la Sparterie, et tout le reste.

— Pas du tout, répondit Porter. Comment aurais-je pu trahir ce en quoi je n’ai jamais cru ?

Son visage se troubla, se modifia, et 6 011 le vit revêtir sa véritable structure sparte, et ses véritables traits.

— Vous ! s’exclama-t-elle.

— Moi, répondit-il en lui attrapant les épaules. Le Mirage m’appartiendra bientôt.

Il autorisa son corps à retourner à l’état de laine, et le fondit à celui de 6 011. Elle ne put crier. Elle ne put rien faire, tandis que cet être puissant la déchirait littéralement, la défaisait fil à fil. Elle n’eut le temps de penser à rien, jusqu’à ce que, dans son ultime seconde d’existence, elle se rappelât avoir été heureuse. Petite, sur sa planète. Lorsqu’elle était partie faire un voyage et découvrir tant de choses.

Le Tardis. Les soleils, les lunes, les étoiles. Le vortex spatio-temporel. Le Docteur, avec un visage différent mais souriant, qui lui avait montré les trésors que recelait l’univers.

Et 6 011 mourut, en savourant l’unique bon souvenir qu’elle put extirper de sa mémoire.

Pendant un instant, Nathaniel Porter demeura à l’état de Sparte pur, puis il absorba ce qu’il restait du corps de 6 011 dans le sien, et s’en nourrit. L’instant d’après, il se transforma en un guerrier à l’uniforme rouge, au visage grisâtre et au souffle sentant le kérosène. Puis il redevint Nathaniel Porter.

— Le Mirage revient aux Tahnns, se rengorgea-t-il.

À l’intérieur du presbytère, le vieux John était assis, veillant sur Oliver Marks dans la chambre de celui-ci, obéissant ainsi à la demande du Docteur.

L’ancien soldat bouleversé était allongé sur son lit ; il frissonnait, les yeux grands ouverts et rivés sur le plafond, qu’il ne voyait pas. Il voyait… quelque chose que le vieux John priait pour ne jamais avoir à vivre lui-même.

Le vieil homme boiteux savait qu’une brèche venait d’être ouverte dans la coque du vaisseau sparte.

Car, l’espace d’un instant, tout était devenu très clair, pour lui.

Car, dans sa tête, il avait de nouveau eu quatorze ans. C’était l’âge qu’il avait lorsqu’il était sorti en douce du domaine de son père, en pleine nuit, pour aller examiner le cratère qui déchirait la terre, à l’endroit où les dieux du ciel avaient envoyé leur émissaire.

Il était entré dans ce trou, progressant à tâtons dans le noir, jusqu’à ce qu’il finisse par le toucher.

Ce n’était ni de la pierre, ni du fer, ni rien de solide. C’était doux, et spongieux.

Il avait appuyé sur cette paroi, l’avait sentie plier… et soudain, il ne sut jamais vraiment comment, son pied droit avait décelé une faiblesse dans la structure, comme un nœud dans du bois. Il avait travaillé cet endroit, avait pressé et insisté jusqu’à ce que la matière cède. Et lorsque son pied, d’abord, puis sa jambe s’étaient enfoncés dans la partie fragilisée de cette chose étrange qu’il venait de découvrir, il avait entendu un vacarme assourdissant. Un hurlement strident de douleur. Un rugissement de rage.

Il s’était momentanément trouvé nimbé de lumière verte, et avait été projeté en arrière.

La brèche s’était refermée.

La lueur verte avait disparu.

Il avait alors tenté de se relever, mais les os de sa jambe étaient en morceaux. De même que ceux de sa cheville, de son pied, et de chacun de ses orteils.

Alors il s’était mis à crier, jusqu’à ce que tout le village fût éveillé, et qu’on vînt le trouver. Tor et son père, Wulf, avaient été horrifiés.

— Owain, avaient-ils dit. Owain, mais qu’as-tu fait pour ainsi offenser les dieux du ciel ?

Mais manifestement, les dieux du ciel n’avaient pas été offensés. Les récoltes furent bonnes, les troupeaux prospérèrent. Pour le reste des villageois, la vie avait continué de suivre son cours normal.

Mais pas pour Owain. Car son père était mort à l’âge de trente-cinq ans, Tor à celui de trente-huit et sa mère, à vingt-neuf ; des âges respectables. Mais Owain, lui, ne mourut pas. Un à un, les villageois s’étaient éteints, naturellement, mais pas lui. Il avait continué à vieillir, mais sa jambe n’avait réellement commencé à guérir que lorsqu’il avait atteint soixante-cinq ans. Ses enfants avaient déjà eux-mêmes eu des enfants, à cette époque. Et tous étaient morts, depuis.

Au bout de trois cents ans, Owain avait compris que c’était là la malédiction que les dieux du ciel lui avaient infligée. Il vécut l’équivalent de centaines de vies, changeant d’identité, alternant régulièrement entre Owain, Owen, Ian, Iain, Ewan, Euan et John : autant de variantes du même prénom. Bien souvent, il avait quitté ce qui était devenu Shalford Heights, s’absentant le temps d’une génération et ne revenant que lorsque tous ceux qui auraient pu reconnaître le vieillard boiteux qui avait jadis habité le village étaient morts.

Mais il connaissait la raison de sa présence. Il était puni. Car il avait bafoué le cadeau des dieux du ciel, et pour sa pénitence il devait s’assurer qu’aucun autre humain ne commette le même blasphème.

Au fil des siècles, bien sûr, Owain avait peu à peu compris qu’il ne s’agissait pas d’un don des dieux. Ces dieux du ciel n’existaient pas, en tout cas pas comme Tor et Wulf l’avaient cru. Pourtant, ce qui reposait sous ce tumulus, cette chose inconnue devait bien être protégée.

C’était pour cela qu’il était resté à Shalford Heights et aussi pour cela que, depuis douze ans, il était au service de Nathaniel Porter.

Et lui seul connaissait la vérité.

Un jour, il avait suivi son employeur jusqu’à l’école, espérant que celui-ci n’allait pas s’approcher du tertre. Mais hélas, si. Et Owain, qu’à cette époque tout le monde appelait le vieux John, avait regardé des créatures sortir de sous la terre. Tels des jouets de laine, à taille humaine et pleins d’enthousiasme, ils étaient remontés à la surface. D’abord il n’y en avait eu qu’un, rapidement suivi de plusieurs autres. Et, quelque temps plus tard, un autre être était apparu, seul.

Nathaniel Porter aussi avait assisté à cette scène. Et il s’était approché de la créature esseulée, pour essayer de lui parler. Mais elle l’avait dévoré. Porter s’était tenu là, tentant d’établir le contact avec cet être de laine, et à l’instant d’après, il avait été lui-même enroulé dans cette matière ; puis son corps avait disparu. À peine une seconde plus tard, la créature de laine était devenue Nathaniel Porter.

Le vieux John était rentré, claudiquant jusqu’au presbytère, pour avertir Mme Porter : mais elle était absente. Et il ne l’avait jamais revue.

Nathaniel Porter, apparemment attristé par la disparition de son épouse, avait fini par décréter qu’elle était morte, et ensuite tout n’avait plus été qu’un immense cauchemar.

Quand Oliver Marks était arrivé, le vieux John avait pris l’habitude de veiller sur lui, comme il s’était juré de veiller sur le cadeau des dieux du ciel – une mission dans laquelle il avait échoué. Mais il n’échouerait pas avec Oliver Marks.

Hélas, tout portait désormais à croire que c’était le cas.

Car subitement, la jambe du vieux John fut parcourue par une douleur aussi extrême que brûlante, et il sut : il sut que la chose ensevelie sous le tertre venait d’être dérangée. Il poussa un cri.

Qui fut couvert par ceux d’Oliver Marks. Un seul mot, hurlé si fort qu’on pouvait certainement l’entendre depuis Londres.

— Violet !

La porte de la chambre s’ouvrit brutalement, et le Docteur, accompagné de Rory Williams et Amy Pond, fit irruption dans la pièce.

— Je suis désolé, sanglota bruyamment le vieux John. Je suis vraiment désolé.

Soudain, Oliver Marks s’assit, droit dans son lit.

— Ils sont là, annonça-t-il aux quatre autres. Je sens leur odeur.

— Non, Olly, ils ne sont pas encore là. À moins… (Le Docteur se tut et regarda Rory et Amy.) Oh, bravo, très malin. Nous sommes tous tombés dans le panneau.

— Quoi ? demanda le jeune infirmier.

— Ce n’est pas Amy, expliqua le Seigneur du Temps.

— Je sais, répondit Rory. C’est 6 011.

— Non, pas du tout, dit le Docteur. 6 011 est probablement morte. Il l’a sûrement tuée.

— Qui ?

Le Seigneur du Temps, faisant de grands gestes excédés, leva les bras.

— Celui qui n’est pas là. Celui qui est sous notre nez depuis le tout début.

Rory comprit, juste à temps. Il s’éloigna rapidement de « Amy », dont la silhouette se troublait tandis qu’elle se retissait pour prendre la forme de Nathaniel Porter.

Celui-ci esquissa un petit sourire en coin.

— Trop tard, Docteur. Le Mirage est à moi. Et le moment est venu pour moi de m’y abandonner.

Il acheva de tomber le masque, se tissant de nouveau, cette fois pour reprendre ce qui devait être sa forme originelle : celle d’un officier tahnn.

— L’espion parfait, dit-il simplement.

Oliver enfouit son visage dans sa main et fut pris de sanglots incontrôlables. En un clin d’œil, Rory se trouvait auprès de lui et essayait de le réconforter.

— Quand avez-vous infiltré la Sparterie ? demanda le Docteur.

— Oh, environ trois ans avant qu’ils s’écrasent sur Terre, répondit le Tahnn.

— Mais vous êtes un Sparte, dit Rory. Les Tahnns ne peuvent pas faire ce que vous faites.

— Nous avons passé des siècles à étudier la Sparterie. Croyez-vous sincèrement que notre science serait incapable de trouver comment répliquer leur structure physique ? J’ai servi de cobaye, j’étais un volontaire qui aurait aussi bien pu ne pas survivre à cette expérience. Je suis le premier supersoldat tahnn, créé pour l’infiltration et l’assassinat.

— Vous… vous étiez mon ami…, dit le vieux John, livide.

— Non, se moqua l’extraterrestre avec un rire mauvais. Mais vous vouliez croire que je l’étais. L’esprit humain est si facile à manipuler.

— Et pour le Mirage ? voulut savoir le Docteur. Comment comptez-vous le faire fonctionner ?

Le Tahnn lui rit au visage.

— Le Mirage n’est pas un appareil, Docteur. C’est un idéal. La vie, réinventée. La réalité, remodelée.

Le corridor, derrière eux, s’emplit soudain d’une lumière verte scintillante, qui semblait presque vivante à sa manière de se faufiler et de se déplacer, comme si elle cherchait quelque chose.

Rory ne fut pas sûr de bien comprendre ce qui se produisit ensuite, notamment parce que le Docteur fit volte-face et se jeta sur lui et le vieux John, les envoyant tous trois s’écraser violemment au sol.

Le jeune homme vit l’air autour d’eux vaciller, comme lorsque l’on aperçoit un mirage à l’horizon, mais en gros plan.

Il eut conscience d’Oliver, tout proche, criant de plus belle et, dans un coin de la chambre, du soldat tahnn qui avait tour à tour incarné Nathaniel Porter et Amy Pond. Il sembla se dissoudre en un milliard de particules flottantes, et l’infirmier eut le temps d’apercevoir une expression de surprise absolue avant qu’il ne se dissipe purement et simplement, cessant instantanément d’exister.

Puis le champ de vision de Rory fut entièrement rempli par le corps du Docteur, qui s’affala sur lui, masquant son visage…

Chapitre 14

Dans l’espace, le vaisseau tahnn approchait de la Terre. Le Premier Officier, davantage mû par la peur qu’autre chose, aboyait des ordres pour la plupart parfaitement superflus, car son équipage était bien entraîné.

L’un de ses conseillers approcha.

— Monsieur, nous avons perdu le contact avec notre agent.

— Expliquez-vous.

— Ses signes vitaux ont simplement… disparu.

Un autre conseiller intervint.

— Premier Officier, j’ai capté un immense pic d’énergie, émanant de la planète. C’est… c’est de l’énergie sparte, monsieur.

— Cet idiot a-t-il activé le Mirage avant notre arrivée ?

— Impossible à dire, monsieur. Mais, même si j’ignore comment… quelqu’un contrôle le Mirage.

Le Premier Officier se rembrunit.

— La Sparterie ? Elle est censée être incomplète, incapable de contrôler sa technologie…

— Non, monsieur, ce n’est pas la Sparterie. C’est… un humain.

— Impossible ! rugit le Premier Officier en se mettant debout, avant de bousculer ses deux conseillers. Vous n’êtes que des crétins, incapables d’interpréter correctement les données.

Puis une voix s’adressa à eux, à chacun des Tahnns embarqués à bord de ce vaisseau : le Premier Officier, ses conseillers, ses soldats, ses cuisiniers et même ses concierges. Chaque Tahnn, jusqu’au dernier, l’entendit.

— Je sens votre présence, disait cette voix. Je sens votre odeur, je ressens votre proximité et, Dieu tout-puissant, pour la première fois, ça ne me dérange pas. Il est temps pour moi de tourner la page, de changer de vie. Pour de bon.

Le Premier Officier posa un regard fixe sur son équipage.

— Je ne veux plus jamais ressentir votre présence, sentir votre puanteur, vous entendre ni même deviner que vous existez, ajouta la voix. Alors, ça n’arrivera plus.

Le Premier Officier n’eut même pas le temps de dire un mot : lui, son équipage et le vaisseau lui-même se désintégrèrent tout simplement, formant un tas de molécules qui furent balayées par les vents solaires, et disparurent à tout jamais.

Chapitre 15

Il eut une drôle de sensation, comme si son corps se débattait sans son accord, comme s’il n’avait aucun contrôle sur la moindre partie de son être. Mais cela cessa rapidement, et il ne sentit plus qu’une chose : le poids du Docteur, étalé sur lui, respirant laborieusement.

Après un long moment, le Seigneur du Temps bougea.

— Rory, vous n’avez rien ?

— Je crois que ça va, répondit-il. Et vous ?

— Je ne suis pas sûr, répliqua le Docteur. Je ne suis plus sûr de rien.

Il se mit debout et s’éloigna d’un pas incertain, laissant Rory seul. Celui-ci regarda autour de lui.

Peu de temps auparavant, ils s’étaient trouvés dans la chambre d’Oliver Marks, une pièce légèrement défraîchie ; mais désormais, ils étaient dans une pièce à la décoration aussi sophistiquée qu’élégante. Il y avait même un piano à queue, dans un coin. Aux murs étaient accrochés des tableaux, les portraits de gens que Rory ne reconnut pas, et des étagères portant ce qu’il devina être des livres hors de prix. Les tapis élimés avaient disparu, au profit d’un parquet lustré, qui lui renvoyait son reflet.

— Docteur ?

— Je sais, Rory, répondit le seul autre occupant de la chambre.

Le Docteur se tenait près de la porte-fenêtre, qui ne donnait plus sur un jardin mal entretenu, mais sur un gazon rayé à l’anglaise parfaitement taillé, bordé par de superbes parterres de fleurs. Au centre du jardin se dressait une très belle fontaine, et au fond, là où il y avait eu une barrière délabrée, l’on voyait désormais un belvédère et un haut mur de brique.

— Le grand saule n’a pas changé, remarqua Rory en le rejoignant. Ça veut dire qu’on n’a pas voyagé dans le temps.

— Comment pouvez-vous être certain…, commença le Seigneur du Temps.

Puis il le regarda comme si, encore une fois, il se rendait subitement compte que le jeune infirmier était bien doté d’un cerveau.

— Non, vous mettez dans le mille. Je n’avais pas pensé à ça, bravo, termina-t-il en tapotant amicalement l’épaule de Rory.

— Peut-être qu’Amy est ici, dit ce dernier. La vraie, et pas une de ces fichues Spartes.

Le Seigneur du Temps hocha lentement la tête.

— Je l’espère. (Il se mit à humer l’air.) Oui, oui, elle est sans doute ici.

— Vous ne croyez pas une seconde qu’elle soit là, c’est ça ?

— Non, pas une seconde, avoua-t-il. Pas le moins du monde. Ce serait bien trop simple. (Il tourna sur lui-même, pour observer la chambre modifiée, et se mit à tonner.) Beaucoup trop simple. Allez ! Montrez-vous ! cria-t-il.

— Est-ce bien sage de faire ça ?

Le Docteur marqua une pause, et secoua la tête.

— Non, je crains que non. Mais quand m’avez-vous vu agir avec sagesse ?

— Eh bien…

— Vraiment ? demanda le Seigneur du Temps avec un air somme toute froissé. Personne n’a envie de s’entendre dire qu’il agit sagement, Rory. À moins d’avoir quatre-vingt-dix ans.

— Vous avez dix fois cet âge.

— Cessez de jouer les rabat-joie, rétorqua-t-il. Ohé ! Montrez-vous. Arrêtez de nous faire poireauter…

Le Docteur se tut, car la porte s’ouvrit. Une femme entra.

— Oh, bonjour, dit-il avec un sourire. Je suis le Docteur.

— Je sais, répondit-elle.

Rory remarqua qu’elle était le modèle de l’un des portraits accrochés au mur, et, du coude, poussa discrètement le Seigneur du Temps pour attirer son attention sur la toile exposée dans un cadre des plus chics.

— La place d’honneur, au-dessus de la cheminée, dit le Docteur en observant le portrait. (Il plissa les yeux pour déchiffrer l’inscription, sur la petite plaque.) Il est bien plus flatteur que la photo qu’ils avaient mise dans le hall, décida-t-il.

Rory regarda le Docteur, qui se retournait vers l’inconnue qui se tenait sur le pas de la porte. Sa robe rouge semblait dangereusement prête à tomber, et d’en révéler plus qu’il n’était convenable. Le jeune homme rougit, gêné, et espéra de tout cœur que le Docteur ne le remarquerait pas. Mais celui-ci était trop occupé à tendre la main à cette femme en rouge.

— Madame Porter, je présume ? dit-il en s’inclinant légèrement. C’est un grand honneur que de vous rencontrer. Nous avons… tant entendu parler de vous. Permettez-moi de vous présenter M. Rory Williams. Mon ami.

Mme Porter daigna à peine jeter un coup d’œil furtif à l’infirmier, se reconcentrant aussitôt sur le Docteur. Doucement, elle l’entraîna vers la porte.

Dans son dos, il gesticulait frénétiquement à l’intention de Rory, désignant le plafond du doigt, et dessinant des cercles.

Rory mit une seconde à comprendre qu’il voulait qu’il examine tous les tableaux de la chambre. Ou bien il voulait qu’il coure en rond, mais il aurait été étonné que ce soit réellement ça.

Puis le Docteur et la mystérieuse Mme Porter sortirent.

Rory commença par vérifier l’immense portrait de cette dernière, et effectivement la plaque nominative confirmait que c’était elle. Il trouva néanmoins curieux que son prénom n’y apparaisse pas. Il se demanda combien de gens se faisaient faire le portrait pour être immortalisés en tant que « Mme Porter » ?

Il ne voyageait pas avec le Docteur depuis aussi longtemps qu’Amy, mais il avait déjà appris quelques trucs ici et là. Il savait reconnaître un indice lorsqu’il avait le nez dessus. Pour le moment, il n’avait aucune idée de ce que cet indice signifiait, mais quelque chose, au fond de lui, lui murmura que c’était important. Peut-être était-ce une coquetterie, pour se donner un genre ? Cela lui paraissait peu probable… en 1936, en tout cas. Or, le saule indiquait sans ambiguïté qu’il était toujours en 1936.

C’était le deuxième indice. Mais pourquoi ? Tout le reste du jardin avait changé. Oh, pourtant c’était bien le même jardin, dans le fond : arrangé différemment, certes, mais sa forme et sa taille n’avaient pas changé. Comme pour la chambre. La même pièce, avec un contenu différent.

La version idéalisée de ce à quoi le presbytère avait peut-être ressemblé à sa grande époque.

Rory déambula, observant tableau après tableau, mais aucune des plaques ne lui apprit quoi ce que ce fût. Enfin, si, une : elle était située sous une petite toile, qu’il n’avait d’ailleurs pas remarquée au départ. Elle faisait partie d’un triptyque qui était légèrement refermé. Mais lorsqu’il l’ouvrit, ce fut pour découvrir un visage familier.

Amy Pond. Trois pour le prix d’une. Celle du centre était telle qu’il l’avait vue ce matin-là, mais elle affichait une expression très sévère, comme si l’artiste l’avait peinte un jour de mauvaise humeur. Celle du panneau de gauche était Amy telle qu’elle était lorsqu’il l’avait connue : une petite fille d’environ huit ans, aux longs cheveux roux, avec des taches de rousseur et serrant contre elle un ours en peluche à la forme étrange dont elle avait été folle, à cette époque. Enfin, à droite, il vit une autre Amy, elle aussi plus contemporaine, mais vêtue de blanc. Oh Seigneur, vêtue d’une robe de mariée. Et pas la plus moche, d’ailleurs.

Il n’avait encore jamais vu la robe qu’elle avait choisi de porter le jour J.

Un jour J qui aurait déjà dû arriver, à ce stade. Si le Docteur n’était pas réapparu dans la vie d’Amy. Et fait irruption dans celle de Rory. Deux vies qu’il avait mises sens dessus dessous.

M. et Mme Williams. Pond-Williams ? Williams-Pond ? Oh, que d’heures de discussion à ce sujet. Enfin, peut-être pas des heures ; des minutes, plutôt. Des minutes parmi les plus sombres de la vie de Rory.

Mieux valait ne pas y penser.

Bref, pourquoi y avait-il des portraits d’Amy cachés dans un coin sombre d’une pièce immense, au cœur de ce presbytère qui n’était plus celui dans lequel Rory s’était trouvé cinq minutes auparavant ?

Son regard se porta de nouveau à l’extérieur, vers le grand saule, de l’autre côté de la porte-fenêtre. Cet arbre était le seul vestige du presbytère tel qu’il l’avait connu. Pourquoi ? Il essaya de se rappeler l’après-midi écoulé non loin de ce saule, avec Oliver Marks dans son fauteuil, qui redoutait… le retour de ces mystérieux « ils ». Son Stress Post-Traumatique le plongeait dans une détresse insupportable, mais ce n’était pas la spécialité de Rory, loin de là. Il ne savait tout simplement pas comment le soigner, à part en l’entourant d’attention, d’amour et de tendresse.

Pourquoi l’arbre n’avait-il pas changé ? Cette petite voix se fit de nouveau entendre, au fond de lui, et lui susurra de ne pas ignorer ce qu’il avait remarqué. L’arbre, les tableaux représentant Amy. En découvrant ce genre d’indices, le Docteur aurait résolu l’énigme en un clin d’œil.

Mais il ne les avait pas découverts, et n’avait rien résolu. Il n’avait même pas remarqué le saule avant que Rory lui en fasse part.

Bizarre.

Encore plus bizarre : Rory constata que la porte par laquelle le Docteur et Mme Porter étaient sortis avait disparu, remplacée par un mur parfaitement solide. Les rideaux de la porte-fenêtre étaient désormais fermés, masquant l’extérieur. Le jeune homme les ouvrit sans ménagement, s’attendant à voir le jardin. La pagode. Le saule.

Un mur vierge.

Non, pas vierge : un tableau apparut peu à peu, dans un frémissement d’air, sous ses yeux.

Un tableau qui représentait un arbre. Pas le saule du jardin, cependant : il s’agissait d’un vieil arbre, d’une couleur jaunâtre tirant sur le vert, et dont les racines tortueuses rampaient sur le sol. Il était entouré d’autres arbres, mais ils étaient flous, indistincts, comme pour que toute l’attention reste sur le premier.

— Fabuleux, dit Rory. Pile ce qu’il me fallait.

Le Docteur marchait dans les corridors bien éclairés du presbytère, aux boiseries méticuleusement cirées.

— Belle maison, fit-il remarquer. C’est la vôtre ?

— D’une certaine manière, monsieur Docteur, répondit Mme Porter, rejetant ses longs cheveux blonds par-dessus son épaule pour les envoyer cascader dans le dos de sa robe rouge.

— La même disposition, mais avec un petit coup de frais sur les peintures, dit-il à la femme à son bras. Réalité alternative ? Monde parallèle ? Vies divergentes à partir d’un choix instantané, à la Gwyneth Paltrow dans Pile & Face ? Ou tout simplement une illusion ?

— J’ignore tout des choses dont vous parlez, monsieur Docteur, répliqua Mme Porter d’un ton qui prouvait sa sincérité. (Elle souleva légèrement le bas ample de sa crinoline blanche.) Nous devrions nous hâter : notre hôte est très impatient de vous être officiellement présenté. Il regrette que Chivers vous ait laissé seul dans le petit salon aussi longtemps.

— Chivers ? Ah, oui, encore un coup du majordome. Mais, à l’évidence, je n’étais pas seul.

— Vraiment, monsieur ? Pourtant je n’ai vu personne d’autre que vous.

— Bien sûr que si. Mon meilleur ami en second, Rory Williams. J’ai même fait les présentations.

— Je n’ai vu personne, monsieur, répéta l’énigmatique Mme Porter.

Le Docteur regarda en arrière, examinant le chemin qu’ils venaient de parcourir. Il remarqua qu’il n’y avait plus derrière eux que ténèbres, à présent.

— Comme si, non content d’éteindre les lampes sur notre passage, madame P., quelqu’un éteignait toute la lumière du monde.

Il s’immobilisa subitement, et, après avoir fait quelques pas seule, Mme Porter fit de même.

— Il faut vraiment qu’on se dépêche, monsieur Docteur, je vous en prie, dit-elle en ajustant le tablier de son uniforme noir de soubrette.

— Trois changements de tenue en autant de minutes, c’est la première fois que je vois ça, dit le Docteur avant d’attraper son bras. Concentrez-vous, madame Porter. Concentrez-vous.

Elle le regarda dans les yeux, avant de fermer les siens. Le Seigneur du Temps vit l’uniforme de femme de chambre se modifier pour reformer la robe moulante écarlate dans laquelle elle était d’abord apparue.

— Je ne sais pas qui manipule le Mirage, mais cette personne n’y parvient pas encore totalement. Sa concentration ne cesse de fléchir.

Mme Porter haussa les épaules.

— Suivez-moi, monsieur Docteur, dit-elle.

Puis elle ouvrit une porte qui donnait dans ce qui était auparavant – le Docteur s’en souvenait – l’ancienne salle à manger.

Elle était devenue une salle de bal richement décorée. La taille de la pièce n’avait pas changé, mais, chaque fois que le Docteur portait son regard dans une direction ou une autre, sur différentes personnes ou différents objets, il devinait du coin de l’œil que la pièce s’adaptait, se remodelait, se reformait pour donner l’impression d’être plus grande qu’elle ne l’était en réalité.

— Réfléchis ! se dit-il.

Dans sa tête, il visualisa la salle entière, et tous ses occupants, mais pas comme la pièce elle-même voulait être vue. Désormais, il la voyait telle qu’elle était vraiment : les gens et les objets étaient pressés les uns contre les autres ; cet homme, avec un joli costume, et dont la jambe gauche se terminait en fait par un pied de table ; cette élégante, sur une chaise longue, au point que sous ses hanches son corps devenait la chaise longue ; et un jeune homme, en uniforme militaire, qui semblait s’appuyer contre la cheminée, mais dont toute la partie droite du corps était en réalité le mur lui-même.

Le Docteur ferma les yeux, inspira profondément, et permit à l’illusion de se déverser de nouveau dans son esprit, de lui montrer la salle, le mobilier, les convives comme la pièce voulait qu’ils soient vus. C’était moins perturbant ainsi, et de toute manière il connaissait la vérité, maintenant.

Un homme était assis au piano, dont il jouait, même si aucun son n’en montait.

— Nathaniel Porter ? demanda le Seigneur du Temps, devinant à la manière attentive dont les invités contemplaient le musicien qu’il s’agissait de leur hôte.

L’homme se retourna. Ce n’était pas Nathaniel Porter. C’était Oliver Marks, et il souriait.

— Docteur, vous avez pu vous joindre à nous.

— Presque, Olly. Les choses ne sont plus tout à fait ce qu’elles étaient. Ce qu’elles devraient être.

— C’est tout naturel, répliqua Marks en se mettant debout. Docteur, j’aimerais vous faire rencontrer quelqu’un. Je ne crois pas que vous ayez été présentés dans les règles.

— Encore une femme, Oliver ? J’ai déjà eu le grand plaisir de faire la connaissance de celle qui est, j’imagine, la regrettée première Mme Porter. Qui est la suivante ?

Une jeune femme portant une robe type charleston, et un diadème posé sur ses cheveux courts – sa coupe garçonne se terminait par des boucles en accroche-cœur remontant sur ses joues –, se tenait soudain à côté d’Oliver, et lui tenait la main.

— Mon épouse, dit-il. Docteur, je vous présente Violet Marks.

Deux enfants semblèrent se détacher des jambes de Violet. Ils n’auraient pas pu être cachés derrière elle, mais quelque chose biaisait la perspective du Docteur. Naturellement, ces deux bambins étaient là depuis le début : il ne les avait pas vus, voilà tout.

— Davey, Calleagh, je vous présente le Docteur. C’est un très vieil ami, qui m’est très cher, ajouta Marks.

Le Seigneur du Temps ferma les yeux et concentra de nouveau son esprit, tentant de rattraper cette réalité qu’il avait aperçue, ce mélange incohérent d’humains et de choses, où la chair et les matériaux non organiques se fondaient pour ne former qu’un, ce collage insensé de concepts et d’idées.

Il ouvrit les yeux.

Bon sang, la salle de bal lui apparaissait toujours comme il ne voulait pas la voir : parfaite. Et maintenant, il y avait en plus des enfants qui lui serraient la main et lui faisaient la révérence.

— Davey, Calleagh, s’entendit-il dire bien que chaque fibre de son être protestât.

Pourquoi ? Pourquoi était-il emporté dans ce mirage ? Il avait besoin de quelque chose… n’importe quoi, qui le ramènerait à la réalité.

La foule se fendait, presque avec déférence, pour laisser passer quelqu’un. Quoi, encore ?

Soudain, face à lui : grande, la chevelure flamboyante, mais portant un duffel-coat bleu, un bonnet et des gants en laine… c’était Amy Pond.

— Amy !

— Est-ce mon nom, monsieur ? demanda-t-elle. Je n’en étais pas sûre. Êtes-vous celui que je cherche ?

— C’est fort possible, Amy, oui.

— Êtes-vous l’amour de ma vie ?

Elle tendit la main, et le Docteur vit qu’elle portait sa bague de fiançailles.

— Non, dit-il doucement. Non, c’est Rory. Je pense que c’est sûrement lui, que tu cherches. Il est…

Le Docteur voulut faire un signe de la main en direction du couloir qu’il avait emprunté avec Mme Porter, mais il avait disparu. Tout comme la porte par laquelle Amy était entrée.

— Il est ailleurs. Tu sais quoi ? Tu vas rester ici et je vais aller voir si je peux aller te trouver ton fiancé. D’accord ?

— Merci, répondit Amy avec un air absent.

— Ce n’est pas désagréable de te voir aussi calme, pour une fois, dit le Seigneur du Temps sans le penser le moins du monde.

Il voulait retrouver son Amy : pétillante, pleine de caractère, maligne et intelligente.

— Docteur, mon monde vous plaît-il ? demanda Oliver Marks.

— Pas particulièrement, Olly. Un peu trop chaotique pour moi.

— Je ne les entends plus, dit Marks. Je les ai fait disparaître.

— C’est vrai ? C’est ça, le Mirage. Il vous donne exactement ce que vous voulez, et qu’importent les conséquences.

— Quelles conséquences ? demanda Oliver en fronçant les sourcils. Pour la première fois depuis des années, je me sens fabuleusement bien.

Le Docteur s’efforça de ne plus laisser son exaspération transparaître dans sa voix.

— Oui, c’est hélas le problème, avec le Mirage. Un jour, la Sparterie m’a tenté, me l’a proposé. Mais j’ai refusé, parce que je savais que c’était artificiel. C’est comme une drogue, Olly. Bon, d’accord, ça n’aura pas d’impact néfaste sur votre santé, mais rien de tout ce qui nous entoure n’est réel. Et la descente risque d’être aussi spectaculaire que dramatique, lorsque l’illusion se dissipera.

— Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne, dit une nouvelle voix, juste derrière le Docteur.

Le valet, Chivers.

— Vous êtes encore là, vous ?

Chivers sourit.

— Je suis toujours là, Docteur. Aux côtés de Nathaniel Porter, comme je le suis depuis plusieurs années. Je surveille.

— Le valet-majordome-domestique à la loyauté sans faille. Toujours un mètre derrière son maître, toujours présent à l’arrière-plan, que l’on ne remarque jamais. Vous avez joué votre rôle à la perfection. Bravo. La question que je me pose, c’est : lequel étiez-vous, et lequel était-il ?

Le valet sourit de nouveau.

— Je m’appelle… m’appelais… 3. J’étais le commandant en second de L’Exalté. Et je suis prisonnier ici depuis de nombreuses années.

— Nathaniel Porter vous a traqué, n’est-ce pas ?

— Oui. Et il m’a emprisonné dans cette maison. Grâce à ses grands pouvoirs psychiques, il m’a gardé sous son contrôle. Je n’ai jamais pu sortir du presbytère. Si j’essayais, la souffrance physique était terrible. J’imagine que c’est ma punition, parce que tout ceci est ma faute. J’ai été le premier Sparte à partir en exploration. Le premier à contaminer à la fois le monde des humains et notre vaisseau.

— Ne dites pas de bêtises, ce n’est pas votre faute, voyons. Oubliez immédiatement cette idée saugrenue et concentrez-vous. Donc, lorsque Nathaniel Porter, ou l’hybride sparte-tahnn, a eu besoin d’un serviteur pour lui obéir au doigt et à l’œil, il a trouvé amusant de vous forcer à le faire. Alors vous voyez que vous n’êtes pas responsable.

Chivers acquiesça.

— J’ai aussi essayé de veiller sur Oliver Marks. J’ai reconnu en lui l’œuvre des Tahnns, mais je n’ai pas été très performant. 25 463 n’avait de cesse de nous séparer, en emmenant Oliver dans le jardin.

— Et comme vous ne pouvez pas sortir, il se servait du vieux John, qui était parfait pour ça puisque lui pouvait aller et venir sans problème.

Le valet hocha la tête.

— Mon équipage n’avait aucun moyen d’appeler à l’aide. 25 463 était l’enseigne tactique : il connaissait nos systèmes de défense mieux que quiconque. Il a placé une sorte de bouclier, tout autour du village. Les humains pouvaient le franchir sans encombre, mais nos déplacements étaient restreints.

— Je crois que nous l’avons légèrement ressenti à notre arrivée, dit le Docteur, se rappelant la remarque de Rory, qui avait dit avoir des sueurs froides. Ce champ de force est de nature psychique, c’est pour ça que mon papier psychique n’a pas fonctionné sur lui. (Il entraîna discrètement Chivers, ou 3, à l’écart des étranges fêtards.) Combien de temps avons-nous avant que le Mirage s’estompe ?

3 haussa les épaules.

— Nous ignorons totalement quels effets il peut avoir sur un humain.

— Pas moi. (Ils se retournèrent et virent un jeune garçon, qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans, tout près d’eux. Il était vêtu d’épaisses fourrures.) Ses effets ne se dissipent jamais, ajouta-t-il simplement.

— Qui êtes-vous ? demanda 3.

— Je suis Owain. Je serai une centaine d’autres personnes. Cinq cents autres personnes. Le Mirage me maintient en vie depuis six mille ans.

Le Docteur l’examina des pieds à la tête, et remarqua quelques cordons de cuir décorés, noués à son poignet.

— Bien sûr. Owain, qui a donné la forme moderne « John » : vous êtes donc le vieux John. Écoutez-moi, John, 3 : nous devons sortir de la fiction d’Oliver, et gagner le vaisseau sparte. Je pense pouvoir rétablir la réalité.

— Comment ?

Le Seigneur du Temps ouvrit la bouche pour répondre, mais se rendit compte qu’il ne pouvait pas.

— Honnêtement, je n’en ai pas la moindre idée, mais je suis très doué quand il s’agit de trouver des solutions au débotté, et, encore plus honnêtement, il y a plus de chances que j’y arrive dans votre vaisseau qu’ici, 3.

— L’architecture n’arrête pas de changer, Docteur, fit remarquer le Sparte. Je ne suis pas sûr qu’on puisse sortir.

— Bien sûr que si. J’ai une arme secrète. Il sera là d’une minute à l’autre.

— Rory ?

— Eh oui ! Un être humain, simple, direct, terre à terre et qui ne peut imaginer le monde autrement que comme il le voit. Bref, il est magnifique.

Rory parcourait la pièce du regard – il devait bien y avoir une issue. Il était entré par quelque part, donc en toute logique il devait y avoir une sortie.

— C’est juste que tu ne la vois pas, se dit-il. Que ferait le Docteur ? Il réfléchirait différemment, Rory. Alors…

Il regarda autour de lui. Jusque-là, on lui avait montré trois visages d’Amy Pond, et un arbre. Alors, cet arbre… était-ce la clef ? Était-ce là que se trouvait Amy ? Cela dit, cet arbre était somme toute assez insignifiant, il ressemblait à n’importe quel arbre ordinaire.

Il regarda de nouveau les portraits d’Amy. Le triptyque.

— Allez, Amy, aide-moi un petit peu.

Chapitre 16

Amy Pond était réveillée. Et elle était de très mauvaise humeur.

— Quand est-ce que vous allez me laisser sortir d’ici ? (Elle se trouvait dans une petite pièce sombre. Elle sentait toujours une odeur d’humidité, et elle en avait déduit qu’elle ne devait pas être très loin de l’arbre par lequel elle avait été emportée.) Allez, je m’ennuie, maintenant !

Silence.

Ses yeux s’habituèrent peu à peu à la pénombre et, au bout de quelques minutes, elle remarqua qu’elle n’était pas seule. Il y avait une poignée d’autres personnes, allongées sur le dos à même le sol ; elle tendit une main hésitante, touchant la plus proche d’elle, une vieille dame replète.

Oui. Elle respirait. Pas morte, donc. Une pièce avec des gens pas-morts, c’était bien. Une pièce avec des gens pas-endormis, ça aurait été encore mieux.

Amy essaya de se concentrer sur les visages qu’elle découvrait à mesure qu’elle arpentait le petit espace. Tom Benson était là, mais aussi un homme qu’elle n’avait jamais vu, et oh – le drôle de valet du presbytère.

— Vous tous, dit-elle en claquant des doigts, vous avez tous été dupliqués et vos copies se promènent au village, pas vrai ?

La quatrième et dernière personne qu’elle trouva n’était pas comme les autres. Elle n’était pas simplement étendue par terre, elle était prise en cocon dans une sorte de… eh bien, de cocon en laine. Seul son visage était visible, et Amy plaça sa main en face de sa bouche. Oui, elle respirait, mais comme les autres, d’une respiration superficielle. C’était une dame élégante, bien coiffée, la soixantaine environ. Amy l’avait déjà vue quelque part… mais bien sûr.

— Bonjour, première épouse Porter, dit-elle. Je suis ravie de voir que vous êtes toujours parmi nous, et non sous la terrasse.

Pourquoi Amy était-elle la seule éveillée ?

Elle aussi avait été dupliquée. Elle se rappelait avoir vu cette jeune conseillère se transformer… oh. Peut-être lui était-il arrivé quelque chose, et que c’était pour ça qu’Amy s’était réveillée.

Nom d’un chien, voilà l’effet qu’avaient les voyages avec le Docteur : on comprenait tout assez rapidement, mais la conclusion était rarement très joyeuse.

Amy était sur le point de recommencer à vociférer lorsque le monde entier sembla se mettre à convulser, au sens propre.

— Ce n’est pas bon, ça, Amy, dit-elle à haute voix pour se rassurer.

Et pourtant, si, c’était bon : quand la terre cessa de frémir, une partie du mur en face d’elle avait disparu. Amy vit les parois se défaire les unes après les autres, sous ses yeux.

— Comme un tricot… Oh, super. Je suis dans leur vaisseau, et il est en laine.

Elle jeta un regard en arrière : comme elle s’y attendait, le cocon de laine de Mme Porter avait disparu, même si celle-ci était toujours endormie. Comme tous les autres, d’ailleurs.

— Bon, ce n’est vraiment que moi, alors. OK.

Elle sortit de la pièce, découvrant une autre partie du vaisseau. Elle progressa lentement, et ne cessait de voir des choses apparaître brièvement, aux limites de son champ de vision. Mais ce ne fut que lorsqu’elle entra dans une zone bien plus étendue qu’elle comprit de quoi il s’agissait.

De l’équipage, qui se défaisait et se retricotait à l’infini. Certains étaient par terre, d’autres contre les murs, dans lesquels ils se coulaient, avant d’en émerger à nouveau, pour mieux s’y refondre.

Personne n’émettait le moindre son, mais ce qu’Amy aperçut de leurs visages indistincts suffit à lui faire penser que ce n’était pas une expérience très plaisante.

Un bras jaillit et l’agrippa. Elle poussa un petit cri aigu, et vit qu’il s’agissait de Tom Benson. Enfin, d’une version extraterrestre cent pour cent laine vierge de Tom Benson.

— Je ne sais pas quoi faire, lui dit-elle. Où est 128, ou je ne sais plus trop comment ?

Le faux Tom Benson ne répondit rien, il se mêla à une des portes du vaisseau. Et en émergea de nouveau. Avant de redisparaître. Puis de réapparaître.

C’était comme si le croiseur rejetait l’équipage.

— Comme s’il était malade. Comme des anticorps voulant éliminer un virus.

— Non… non, pas un virus…, répliqua une voix rauque, à ses pieds.

Amy s’accroupit : un visage sortait du sol, s’y fondait de nouveau, ré-émergeait péniblement. Celui de la commodore 128.

— Le vaisseau est blessé… le Mirage… s’est enfui. L’énergie est mal utilisée… Le vaisseau ne peut survivre qu’en absorbant nos vies. Quand il aura épuisé cette ressource, il mourra.

— D’accord, d’accord, je comprends. (Mais 128 avait disparu.) Allez, allez, adressa Amy au sol de laine, comme pour l’encourager.

Cette fois, une tête entière s’en détacha. La commodore jetait vraiment toutes ses forces dans la bataille.

— Si nous ne récupérons pas le Mirage, le vaisseau mourra.

Puis elle fut une nouvelle fois absorbée.

— OK. Je dois trouver un truc qui s’appelle le Mirage – et quelque chose me dit que ce n’est ni le casino, ni l’avion – et je dois le rapporter ici. Un jeu d’enfant ! (Elle attendit de voir si 128 allait réapparaître.) Il faut me dire comment rentrer au village.

Silence.

Alors Amy se remit debout, et continua à marcher. Un de ces couloirs devait forcément mener quelque part…

Rory repensa au moment où le monde avait basculé dans la folie. Le Docteur, le vieux John et lui-même s’étaient mis à couvert. Oliver, lui, était dans les affres de…

Mais où étaient passés Oliver et le vieux John, bon sang ?

Le vieil homme boiteux avait eu l’air au courant de ce qui se passait ; peut-être valait-il mieux essayer de le retrouver, lui.

— Allez, dit Rory au tableau représentant l’arbre. Arrête de me montrer des trucs liés à Amy, montre-moi des choses utiles.

Le tableau, très obéissant, se transforma : il représentait désormais une petite colline, aux versants couverts de moutons.

— Génial.

Le jeune homme était sur le point de suggérer autre chose lorsque, subitement, il eut une révélation.

— Montre-moi une porte. Pour sortir de cette pièce, et aller là où se trouve le Docteur. (Le tableau lui montra un mur, que Rory reconnut.) C’est bien, gentil tableau bizarre qui fait un peu peur.

Il regarda autour de lui et, effectivement, il vit exactement le même pan de mur.

Fermant les yeux, Rory fonça droit dessus.

Et le traversa.

En ouvrant les yeux, il vit qu’il était au milieu d’un bal.

— Rory !

Deux mains s’abattirent sur ses épaules. Celles d’Oliver Marks, qui débordait d’énergie. Et sans doute d’alcool.

— Bienvenue dans mon nouveau monde ! Libéré des Tahnns, de la Sparterie, et avec ma jolie famille enfin réunie autour de moi !

Oliver désigna la femme que Rory avait aperçue dans le jardin, ainsi que deux enfants.

— Bonsoir, fut la seule chose que le jeune infirmier trouva à dire. Vous n’auriez pas vu le Docteur, par hasard ? Ce n’est pas le dernier quand il s’agit de faire la bringue.

Mais, avant qu’Oliver ait pu répondre, Rory vit Amy. Il se fraya un chemin dans la foule pour la rejoindre, mais bizarrement, chaque fois qu’il touchait au but, ils étaient de nouveau subitement séparés par cinq ou six convives.

— Je vous tiens ! (Rory fut tiré en arrière, loin d’Amy, par le Docteur.) Ce n’est pas vraiment elle, désolé. Bref, comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? Non, aucune importance, ce qui compte c’est que vous êtes ici. Et si vous êtes ici, c’est qu’on peut entrer et sortir de cette pièce. Toute la question est : comment ? Donc finalement, si, dites-moi : comment êtes-vous arrivé ici ?

— Par une porte invisible.

— Ça tombe sous le sens. Merci. Vous m’aidez énormément.

— Non, vraiment. Elle était exactement à l’endroit par où vous êtes sorti, sauf que, pour moi, il n’y avait plus de porte. Elle avait été recouverte par le mur.

Le Seigneur du Temps se retourna vivement, dans un sens, puis dans l’autre, et ainsi de suite.

— On se concentre, Docteur. On se concentre, marmonnait-il. Réfléchis, réfléchis, réfléchis. Je suis entré par une porte… qu’y avait-il en face de moi ? Des tableaux ? Non. Cette table, là-bas ? Non plus. Cette grande fenêtre ? Oui ! (Il fit un dernier tour sur lui-même, à 180°.) La porte est par là, Rory. Venez, vous deux ! lança-t-il à deux hommes.

Rory reconnut l’un d’eux : Chibbers/Cheggers/peu importe. L’autre était un ado maigrelet déguisé en Fraggle Rock. Le Docteur prit la main de Rory, et la pressa si fort que le jeune homme en fut presque gêné.

— Rory, prenez la main de 3. 3, prenez celle d’Owain, et faites bien attention à sa patte folle.

Patte folle ? songea Rory. Est-ce que c’est le vieux John ? Waouh, il y a des gens qui ont vraiment de drôles de problèmes avec leur propre image.

— Très bien, annonça le Docteur, en route ! Et pour paraphraser mon vieux copain Stitch : « On ne laisse personne sur le carreau ».

— Je l’ai vu, ce film, murmura Rory au valet qui semblait finalement ne pas avoir de nom, mais un numéro. (Oh. Oh, alors ce doit être un Sparte.) Disney. Rien ne vaut un bon dessin animé.

Toute conversation fut interrompue lorsque le Docteur se mit à foncer à vive allure, les entraînant vers un mur dont Rory espérait sincèrement qu’il n’allait pas se révéler solide.

Heureusement, non.

Ils se retrouvèrent dans le hall du presbytère.

— Bien, en présumant que nous sommes vraiment sortis de l’illusion d’Oliver – il est si touchant, cela dit –, filons tout de suite au vaisseau sparte.

3 s’immobilisa.

— Docteur, votre plan a une faille majeure : je ne peux pas sortir.

Rory remarqua que son accent du Norfolk avait disparu, de même que son apparente servilité.

— Mais si, bien sûr que vous pouvez sortir, répondit le Seigneur du Temps. Nathaniel Porter est mort. Oliver a été plutôt efficace quand le moment a été venu de se venger de lui.

Ainsi, les quatre hommes sortirent dans la nuit.

— Enfin, murmura 3.

— Docteur, dit Rory, si tout ce qui se passe à l’intérieur du presbytère n’est qu’une illusion, que va-t-il arriver à Oliver quand elle disparaîtra ?

— En admettant qu’elle disparaisse, corrigea le Sparte.

— Lorsqu’elle disparaîtra, confirma le Docteur. Rory, je n’en sais rien. J’apprécie beaucoup Oliver, et j’ai de la compassion pour lui, mais pour l’heure le plus important est de ramener le Mirage à bord du vaisseau sparte.

— Pourquoi ça ?

— Parce que le Mirage n’a pas sa place sur Terre. Regardez Oliver. Regardez ce qu’il en a fait. Imaginez que ses effets se répandent et que les fantasmes de tout un chacun prennent vie ? Pire, que vos fantasmes se réalisent ? Voilà une idée terrifiante. Notre bonne vieille Amy ne s’en relèverait pas, la pauvre.

Rory fronça les sourcils, mais décida de ne pas faire de commentaire.

Ils coururent aussi vite qu’ils le purent, jusqu’à la cour de l’école – Owain, dit le vieux John, s’était arrêté et leur avait dit de continuer sans lui, car sa jambe lui faisait un mal de chien.

Le Docteur fut le premier à atteindre l’entrée du tunnel, et il s’y engouffra comme un boulet de canon. Le temps que Rory et 3 le rattrapent, il regardait fixement la coque exposée de L’Exalté, qui présentait une immense brèche. Juste à côté, parfaitement immobiles, figés comme l’image d’un DVD mis en pause, se tenaient Enola Porter et son équipe.

— D’accord, je pense que tout le monde a compris ce qui s’est passé ici, dit le Docteur. (Puis, avec un geste du pouce par-dessus son épaule en direction de Marten Heinke, il poursuivit.) 3, allez voir si vous pouvez libérer votre petit camarade.

— Jamais je n’oserai.

— Et pourquoi pas ?

— Pour la même raison qui me pousse à rester déguisé en humain. Si nous perdons notre concentration, nous sommes absorbés par le croiseur, qui tente de combler sa perte d’énergie.

— 3, n’allez pas voir si vous pouvez libérer votre petit camarade ; venez plutôt me dire comment prendre le Mirage à Olly et le remettre dans votre vaisseau.

— Je n’en ai absolument aucune idée.

— Formidable. Fabuleux. Tout simplement merveilleux.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas simplement…

— Quoi, Rory, quoi ? Est-ce qu’on ne pourrait pas simplement quoi ?

— Non, laissez tomber, c’est une idée idiote.

— Les idées idiotes, j’en raffole. D’ailleurs, en cet instant, je ne cracherais pas sur une idée idiote. Je préférerais une idée de génie, mais je me contenterai d’une idée idiote.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas tout simplement appâter le Mirage ? Je veux dire, il s’est sans doute dirigé vers Oliver à cause de son besoin profond de créer un monde illusoire, qui était beaucoup plus intense que chez Nathaniel Porter.

Le Docteur ne dit rien.

— Après tout… (Le Seigneur du Temps alla se tenir près d’Enola Porter, et agita la main devant son visage. Aucune réaction.) Elle ne pourra pas nous aider, donc. Rory, votre idée est brillante. Mais je ne suis pas certain de savoir comment l’appliquer.

— Ce n’est pas trop tôt !

Amy Pond émergea de l’entaille dans la coque de L’Exalté. Elle prit le Docteur dans ses bras, puis Rory, qui se réjouit de constater que son embrassade dura plus longtemps.

— Docteur, reprit-elle, il faut aider la commodore 128 et son équipage. Le vaisseau est en train de les absorber.

— Revenue depuis à peine dix secondes qu’elle donne déjà des ordres ! Oui, pas de doute, c’est Amelia Pond, la vraie, l’unique. Toujours est-il qu’elle a raison, 3.

— Oooh, j’ai vu l’original sur lequel vous êtes copié, là-dedans, dit Amy en désignant l’intérieur du croiseur.

Le Docteur claqua des doigts.

— 3 ! Vous ne pouvez pas manipuler le Mirage, c’est bien ça ?

— Bien sûr que si.

— Oui, je sais, mais je voulais dire : pas dans votre état actuel. Sinon, le Mirage n’aurait pas choisi Oliver. Pourquoi n’aurait-il pas choisi n’importe quel membre d’équipage, d’autant que j’imagine qu’il est même programmé pour être utilisé par des Spartes ? Il vous sert d’interface de divertissement, pour les vols très longs courriers, ce genre de choses ?

— Oui. Mais non, il ne fonctionne pas avec des membres d’équipage blessés : une maladie, une fièvre suffiraient à ce qu’il nous échappe totalement.

— Un peu comme c’est le cas avec Olly. Donc, il ne peut pas se réfugier dans l’esprit d’un Sparte blessé, et vous êtes tous vulnérables sous votre forme naturelle parce que, précisément, le Mirage ne peut pas vous revenir. Oh, Dieu bénisse les problèmes ouroboresques !

— Pardon ?

— C’est le serpent qui se mord la queue, Rory. Pour neutraliser le Mirage, il nous faut un Sparte au corps intact, capable de l’attirer loin d’Oliver. Mais tous les corps spartes ont été endommagés par la fuite du Mirage, et le seul moyen de les réparer, c’est d’utiliser le Mirage. Ce que nous ne pouvons pas faire…

— Parce que tous leurs corps sont endommagés. J’ai compris.

— Donc, il nous faut quelque chose d’encore plus abîmé que l’esprit d’Oliver. Ou au moins, d’aussi désorienté. Vous, Amy, le vieux John le Boiteux – où qu’il soit – et moi, nous ne servons à rien. Nous sommes tous beaucoup trop en prise avec la réalité. Mais si l’un des humains endormis là-dedans devait subitement s’éveiller…

— Impossible, Docteur, intervint 3. Quand nous dupliquons un humain, nous sommes obligés de tout lui révéler avant de le faire. Ils ont tous su ce qui leur arrivait.

— C’est vrai, confirma Amy. Ils m’ont expliqué.

— Alors dans ce vaisseau, il y a le véritable Chivers, mais aussi – espérons – le véritable Marten Heinke, et la vraie Nancy Thirman. Et c’est tout, n’est-ce pas, 3 ?

— Mme Porter ! s’exclama Amy.

— Elle est juste là, Amy, répliqua le Docteur en montrant l’archéologue du doigt.

— Oh, mais pas elle. La première Mme Porter.

— Morte, dit 3.

— Non, elle est encore en vie. Elle dort, avec les autres. Elle était dans une espèce de cocon, contrairement à nous. J’imagine que c’est une option réservée à la première classe, et autres aristocrates ?

— Non, dit 3 en attrapant le bras du Docteur. Si Amy a raison…

— Elle a toujours raison, bougonna Rory.

— Si elle était dans un cocon, c’est qu’elle hibernait. Elle n’a pas été dupliquée, et le vaisseau lui fournit des nutriments. Il n’y a pas de copie de Mme Porter, elle n’a donc jamais été conditionnée. À mon avis, 25 463 a essayé de la tuer ; mais mes congénères l’ont sûrement trouvée et l’ont sauvée.

Le Docteur ébaucha un petit sourire.

— Réveillons-la. Elle aura un choc indescriptible, là-dessus on lui montre un extraterrestre et BAM ! Le Mirage va filer vers elle comme une flèche. Un esprit désorienté à bord du vaisseau où réside naturellement le Mirage ? Nous n’aurons pas un meilleur appât.

Rory fronça les sourcils.

— Mais vous n’êtes sûr de rien, ce ne sont que des conjectures, pas vrai ?

— Évidemment que ce ne sont que des conjectures ! répliqua le Seigneur du Temps. C’est plus amusant que les certitudes, conclut-il avant de se ruer à bord du vaisseau, immédiatement suivi des autres.

Amy les guida jusqu’à la chambre d’où elle s’était échappée. Ce qui prit un certain temps.

— Bon sang, jura le Docteur, mais ce vaisseau est immense.

— Il s’étend sous tout le village, et jusque sous…

— Un très gros arbre, dit Rory, finissant la phrase de sa fiancée. Alors c’était ça que ça voulait dire.

— Que quoi voulait dire ?

— J’ai demandé à un tableau magique de me dire où tu étais, et il m’a montré un arbre.

— Un tableau magique ?

— Oh, le vaisseau malin que voilà, dit le Docteur en caressant la coque. Tu as poussé, t’étendant le plus possible jusqu’à sortir de la cage psychique de Nathaniel Porter, pour permettre à la Sparterie d’aller et venir. (Il frappa dans ses mains.) Bref, allons réveiller tous ces braves gens.

3 tendit la main. Celle-ci se mua en laine, et s’agrandit.

— C’est dangereux, Docteur. Si je retourne trop à ma forme originelle, L’Exalté va m’absorber.

Le Seigneur du Temps le regarda.

— Vous vous rappelez quand vous m’avez dit que tout ceci était votre faute, et que je vous ai répondu de ne plus dire de telles bêtises, car vous n’y étiez pour rien ?

— Oui.

— Eh bien j’ai menti. Tout ceci est entièrement votre faute, alors sincèrement, c’est à vous de corriger vos erreurs.

3 l’observa, et hocha lentement la tête. Sa forme laineuse grandit, et alla effleurer chacun des corps endormis. Presque aussitôt, ils commencèrent à sortir de leur torpeur.

Le Docteur se tourna vers Amy et Rory.

— Faites-les sortir d’ici. Emmenez-les où vous voulez, sauf au presbytère, et surtout : le plus loin possible d’ici.

— Pourquoi ?

— Parce que, si mon plan fonctionne, j’aurai besoin de faire décoller ce vaisseau assez rapidement. Et quand il décollera, il emportera cette école, les bois et tout ce qui se trouve au-dessus de lui, à la surface.

Les deux jeunes fiancés entreprirent de guider Nancy Thirman, Chivers, Marten Heinke et Tom Benson (tous plutôt sonnés et quelque peu perdus) vers la sortie du croiseur, aussi vite qu’ils le purent.

— On se retrouve là-haut, cria le Docteur dans leur dos. (Dès qu’ils furent partis, il se retourna vers 3.) Ça va vous faire énormément souffrir, n’est-ce pas ?

— Si je continue le processus de retour à mon corps naturel, le vaisseau va essayer de m’absorber. Mais je n’ai pas le choix, si je veux la réveiller.

— J’ai besoin que vous fassiez plus que la réveiller. Il faut qu’elle voie ce qui va arriver, qu’elle voie ce vaisseau vous absorber. Parce que j’ai besoin que cette pauvre vieille dame soit absolument terrifiée, et choquée. Je suis désolé.

3 lui sourit.

— Je le sais.

Puis, en un instant, il redevint pur Sparte, et ses longues mains de laine filèrent enserrer la tête de Mme Porter.

Elle s’éveilla en sursaut et était sur le point de parler, lorsque 3 poussa un hurlement déchirant. Le croiseur était en train de l’attirer, avec une sauvagerie totale, dans sa coque.

Il s’y fondit, et Mme Porter, comme l’aurait fait toute femme bien éduquée et de bonne famille de l’Angleterre rurale des années trente, dit :

— Jeune homme, veuillez avoir l’extrême amabilité de m’expliquer ce qui se passe, ici !

Le Docteur la dévisagea.

— Quoi ? Non ! Soyez horrifiée, ma bonne dame ! Choquée ! Sidérée ! Terrifiée ! Ce que vous voulez ! Pourquoi n’avez-vous pas peur ?

— Peur de quoi ?

— Oh, bon sang. Saleté de flegme britannique. Bon, eh bien le sacrifice de 3 est vraiment un terrible gâchis.

Amy et Rory aidaient les trois personnes qui leur avaient été confiées à progresser – non sans difficulté – à travers le vaisseau. Lorsqu’ils atteignirent enfin la brèche dans la paroi du croiseur, le véritable Marten Heinke vit le faux Marten Heinke. Et lui assena un coup de poing.

Ainsi, le tableau statique fut brisé. Le faux Heinke se mua en l’historien sparte 41 200 et fut immédiatement absorbé par la coque, avant même que quiconque ait eu le temps de dire un mot.

Enola Porter et son équipe s’animèrent à leur tour, y compris Walpole Spune qui vit le Heinke sparte disparaître. Et poussa un interminable hurlement de pure terreur.

Oliver Marks embrassait sa charmante épouse, Violet, lorsqu’elle se volatilisa. Lorsque le bal tout entier se volatilisa. Lorsque le Mirage se volatilisa, le laissant seul dans un presbytère vide.

Alors, il se souvint de tout.

Chapitre 17

Le Mirage revint au vaisseau, et les conséquences ne se firent pas attendre : il survola un instant le corps tremblant de Walpole Spune, comme s’il hésitait entre cet esprit sans courage et son habitat naturel. Puis il retourna se mêler aux parois du croiseur et, à peine quelques instants plus tard, l’équipage commença à réémerger.

Vivants. Sains et saufs. Ce qui signifiait que toute menace était éloignée.

Cinq minutes plus tard, la commodore 128, le commandant en second 3 et le reste des Spartes étaient face au Docteur, sur la passerelle fraîchement reformée.

Enola Porter et son équipe d’archéologues observaient la scène, éberlués. Tout comme Nancy Thirman, Chivers et Tom Benson.

Le Docteur attira Amy à part.

— Il me semblait t’avoir dit de les emmener loin d’ici.

— Le vaisseau n’a pas encore décollé.

— D’accord, il n’est pas impossible que j’aie commis une légère erreur d’appréciation, je pensais que, une fois le Mirage réabsorbé, le croiseur se réparerait un peu plus vite que ça. (Il jeta un regard en direction de 128.) Au fait, commodore, je comprends pourquoi les Tahnns convoitaient tant le Mirage. Pour vous, c’est le summum du cinéma en 3D, mais eux n’ont vu qu’une arme, au potentiel de destruction énorme. N’oubliez pas ça, une fois rentrés chez vous.

128 esquissa un sourire attristé.

— Je ne suis pas certaine que nous puissions rentrer. Le vaisseau n’est pas opérationnel : nous avons perdu trois membres d’équipage. Dans un scénario de combat normal, L’Exalté aurait assez d’énergie pour regagner notre planète, bien que péniblement et très lentement. Mais nous devons décoller de cette planète, et il nous faudrait une poussée d’autant plus grande pour nous extirper de sous son sol. Et avec une suite incomplète, c’est impossible.

— Je ne suis pas célèbre, avouez, Docteur, dit soudain Enola Porter en avançant vers lui. Dans le futur ?

— Alors, dans la catégorie « sans transition », je vous décerne la palme, Enola. Et non, non, vous n’êtes pas connue. Je suis navré.

— Et je sais pourquoi.

— Pourquoi ?

— J’ai découvert un vaisseau spatial extraterrestre. Je devrais être mondialement renommée, à l’évidence. Mais ce n’est pas le cas, ce qui peut signifier deux choses : je vais mourir peu de temps après avoir quitté Shalford Heights, ou il va m’arriver autre chose de tout aussi abominable.

— Où voulez-vous en venir ?

— Commodore, je me présente : Enola Porter. Je suis aventurière, exploratrice et enquêtrice. Je sais que je ne suis qu’humaine, mais, si vous me permettiez de vous aider, je suis sûre que je serais capable d’actionner un ou deux leviers, ou quelque interrupteur. Ma présence à bord de votre croiseur stellaire vous serait-elle utile ?

— Probablement pas, intervint le Docteur. Je crois qu’il faut ne faire qu’un avec le vaisseau, et donc, être en laine.

— Oh, souffla Enola, déçue. Ça valait le coup d’essayer.

128 eut un haussement d’épaules.

— En fait, ça vaut le coup d’essayer, oui. Si ça ne marche pas, vous n’y aurez rien perdu. Et si ça fonctionne…

— Pas si vite, commença le Seigneur du Temps.

Mais Enola lui coupa la parole.

— Merci, commodore. Ce serait un grand honneur. (Elle se tourna vers son équipe.) L’autre Marten m’a parlé de merveilles, de rêves, là-haut parmi les étoiles. Et ces gens ont besoin d’aide. Quelqu’un d’autre est partant ?

Walpole Spune secoua la tête.

— C’est de la folie. Une pure folie.

Christopher Maginn sourit tristement.

— Ça s’annonce grisant, Enola, mais non, ce sera sans moi.

Hamish Ridley et le véritable Marten Heinke se regardèrent. Puis l’Allemand alla se placer à côté de Walpole et de Maginn.

— Nein, dit-il simplement.

Mais Ridley observait le vaisseau, tout autour de lui.

— Ma foi, pourquoi pas ? Les douanes ne me retrouveront pas, là-haut, dans l’espace, si ?

— C’est de la folie, bougonna le Docteur. Vous ne pourrez jamais revenir. Vous ne reverrez plus jamais la Terre.

— Personne d’autre ne veut nous rejoindre, vous êtes sûrs ? demanda 3 aux archéologues. Il manque encore quelqu’un, pour remplacer 6 011.

— Je serai ce quelqu’un, alors, annonça Oliver Marks. (Il marcha vers 128 et lui adressa un salut militaire.) Si vous voulez bien de moi, commodore.

— Olly, dit le Docteur en le poussant doucement du coude. Vous êtes sûr ?

— J’ai goûté à ce qu’était un monde où Violet était encore là, Docteur. Et bon Dieu, c’était merveilleux, le temps que ça a duré. Mais ce n’était pas réel. Je ne retrouverai jamais ma vie d’avant. Ceci est une chance que je dois saisir.

Le Docteur, Amy et Rory parcoururent du regard la passerelle de L’Exalté.

— Alors au revoir, et bonne chance, dit le Seigneur du Temps avant de se retourner et de s’en aller, suivi par les humains.

Il les guida, sortant du tunnel du chantier, puis s’éloignant de l’école. Il saisit promptement le bras de Nancy Thirman, qui essayait de bifurquer vers sa bibliothèque.

— Mais, mes livres…

— Ils vont faire pouf dans à peine deux minutes, mademoiselle Thirman. Aucun objet ne vaut de perdre la vie.

Ils regagnèrent le presbytère, devant lequel la première Mme Porter et le vieux John, qui était indubitablement redevenu le très vieil homme qu’il était, se tenaient. En serviteur toujours dévoué – malgré sa longue absence –, Chivers s’empressa d’escorter sa maîtresse à l’intérieur, tandis que les autres restèrent dehors, observant le village, attendant.

Et soudain, dans une explosion des plus sonores, l’école disparut purement et simplement, emportant avec elle le terrain alentour. Le vaisseau sparte surgit, rugissant, et parvint à décoller vers la haute atmosphère terrestre, pour regagner les étoiles.

— Ça a marché, dit Rory.

— Je ne m’y attendais pas, pour être honnête, répondit le Docteur avec un petit sourire en coin. C’est agréable de se dire qu’il reste encore dans l’univers quelques petites choses capables de me surprendre.

Ils se tinrent tous là un long moment, devant le presbytère, contemplant le cratère qui marquait, au bout de la route menant à Shalford Heights, l’ancien emplacement de l’école.

— Waouh, s’exclama Amy. Ça, c’est un grand trou.

Rory éclata de rire, mais s’arrêta net quand un cri monta derrière eux.

Le petit groupe se retourna et vit Nancy Thirman, à genoux à côté du vieux John, qui s’était effondré. Elle avait posé sa tête sur ses genoux, et il la regardait.

En approchant, ils virent qu’une larme coulait le long de la joue du vieil homme.

— Je suis désolé, Docteur, dit-il. Tellement désolé. Je ne peux pas bouger.

— Je m’attendais presque à vous voir au vaisseau, avec Olly, répondit le Docteur en souriant. Vous auriez enfin vu ce sur quoi vous avez veillé toutes ces années durant.

— Et rencontrer mes dieux ? Face à face ? Non. Non, sans façons.

— Ce n’étaient pas des dieux, John, mais des êtres comme vous et moi.

— Si j’ai appris une chose au cours de ma longue vie, Docteur, c’est qu’il ne faut jamais rencontrer ses héros, ni ses dieux. On découvre trop souvent qu’ils ont des pieds d’argile.

— Ou, dit Amy en lui souriant, dans ce cas précis, des pieds en laine.

— John, appela le Docteur en prenant la main du vieil homme et en s’agenouillant près de lui. John, en devenant la sentinelle de ce vaisseau, vous avez contribué à tous nous sauver. Les habitants de Shalford Heights vont retrouver leur vie. Bien sûr, étant Grands et Britanniques, ils auront bientôt oublié tout cela. Oublié que quoi que ce soit s’est produit. Ils réécriront leur histoire personnelle, jureront que tout cela n’était qu’un mauvais rêve ou une hallucination collective. Ou autre chose, peu importe. Le plus important, c’est que nous vous devons tous notre survie, en grande partie.

Le vieux John sourit.

— Un peu plus de six mille ans, et enfin, c’est fini. Ils sont enfin rentrés chez eux.

— Et vous les avez parfaitement protégés, pendant tout ce temps, dit Rory.

Le Docteur sourit.

— Je vous envie la connaissance accumulée au fil des siècles. Et je vous admire, pour avoir su garder tous ces secrets.

— Ça va aller, ajouta Amy.

Mais le corps du vieux John fut secoué par une convulsion, et elle leva les yeux vers le Seigneur du Temps.

— Le vaisseau sparte quitte notre atmosphère, expliqua celui-ci.

— Et avec lui disparaît la magie. Les dieux du ciel reprennent leur magie.

— John, je vous l’ai dit : ce ne sont pas des dieux, rappela le Docteur en lui caressant délicatement les cheveux.

Le vieux John rit, et se mit à tousser.

— Oui, mais je choisis de ne pas être d’accord avec vous, Docteur. Pour moi, ils étaient des dieux. Ils m’ont accordé la vie, et donné un but. Ils m’ont même rendu immortel. Et ils m’ont remercié. Quand ils sont partis pour leur nouveau périple, je les ai entendus. (Le vieil homme sourit.) Ils ont dit : « Merci, Owain, fils de Wulf. »

Et ce fut avec ce sourire aux lèvres qu’il mourut.

Chapitre 18

Les trois voyageurs n’échangèrent pas plus de quelques mots, lors du trajet qui les ramena dans le pré à moutons dans lequel ils s’étaient posés. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à quelques mètres du Tardis, le Docteur s’arrêta subitement.

— Rory, dit-il, qu’y a-t-il ?

— Est-ce que c’est tout, Docteur ? On est venus ici, il s’est passé quelque chose d’énorme, des gens sont morts, d’autres ont perdu leur maison, ou tout ce en quoi ils croyaient. Et on s’en va tranquillement, comme ça ? C’est comme ça que ça marche ?

Le Seigneur du Temps ajusta maladroitement son nœud papillon, un signe qui ne trompait pas : il était mal à l’aise.

— C’est comme ça que marche la vie, que marche l’univers, Rory. Si nous restions sur place chaque fois que nous intervenons quelque part, nous pourrions finir par passer des jours, des semaines, des années à essayer d’aider une communauté particulière, un monde précis à se reconstruire. Mais je dois continuer d’avancer, sans quoi je pourrais ne pas être là pour empêcher un autre monde de tomber sous le joug de l’oppression. Nous avons fait tout ce que nous pouvions à Shalford Heights. Il est temps pour nous de partir.

Rory acquiesça. Il comprenait.

— Oui, je sais. Rien de ce qu’on pourrait faire ne les ramènerait, dit-il en soupirant. Je pense aussi à Oliver Marks, et à ce qu’il doit subir à cause de son Stress Post-Traumatique. Je n’arrête pas de me dire qu’en 2010 je pouvais au moins aider les gens comme lui à comprendre certaines choses. Il y a des gens qui vont rester coincés ici, en 1936, après tout ce qui s’est passé, et qui vont souffrir en silence pendant des années. Ils n’arriveront pas à comprendre ce qui ne va pas chez eux. Chaque fois qu’ils entendront une détonation, qu’ils sentiront une secousse, qu’ils entendront un bruit dans le ciel. Ou qu’ils verront une saleté de pelote de laine.

Le Docteur interrompit le jeune homme et le prit dans ses bras. Il le serra contre lui très fort, avant de déposer un baiser sur son front.

— Ne cessez jamais de penser à ces choses, Rory. Jamais. J’ai besoin de cette compassion, de ce point de vue, dans ma vie. Car j’oublie parfois, parce que je fais ce que je fais depuis si longtemps, qu’il y a des conséquences.

Il se recula, laissant un Rory stupéfait par cette démonstration très publique d’affection.

Le Docteur se tourna vers Amy.

— Il est bon à marier, celui-là.

— Je sais, répondit la jeune femme. Et je compte bien lui passer la corde au cou, d’ici environ soixante-
quinze ans.

Le Seigneur du Temps sourit à ses deux compagnons. Puis son sourire disparut.

— Bon sang, est-ce que je ne serais pas en train de verser dans un sentimentalisme mielleux, par hasard ? (Il frappa dans ses mains.) Allez, direction le Tardis ! Un petit bain rapide et ensuite, en route pour Rio.

— Rio ? C’est ça, se moqua Amy, peu convaincue. Comme si on allait y arriver un jour.

— Ô femme de peu de foi, répliqua le Docteur, avant de brusquement se dérober à leur vue.

Rory et Amy se précipitèrent : il venait de rouler au bas de la même petite colline, et de terminer sa dégringolade dans le même bassin à moutons.

— Bêêêê, bêla l’un d’eux.

— Oh, la ferme, répondit un Docteur de très mauvais poil.

Rory s’autorisa un petit sourire, avant d’embrasser Amy, soudain. Lorsqu’il commença à se reculer pour rompre le baiser, elle le retint contre elle, pour prolonger le contact quelques secondes de plus. Puis elle se recula.

— En quel honneur ?

Il haussa les épaules.

— Parce que je t’aime. Parce que, malgré tout ce que je viens de dire, j’adore tout ce qu’on vit avec l’homme qui patauge dans la baignoire à moutons, là-bas.

— Alors, dit Amy, continuons encore quelque temps. Et ensuite, toi et moi, on pourra passer le reste de notre vie ensemble, et partager tous ces souvenirs. Les mauvais comme les bons.

Rory lui sourit.

— Ton idée me plaît bien. Elle me plaît même beaucoup. Fabriquer des souvenirs, ensemble. Génial.

Ce fut un Docteur trempé, malodorant, ébouriffé et plus débraillé que jamais qui se hissa jusqu’au Tardis. Il ouvrit la porte et, d’un pas bruyant et décidé, s’engouffra à l’intérieur.

— Et ça, dit Amy tandis qu’elle et Rory le suivaient, c’est une image que ni toi ni moi n’oublierons de sitôt.

Quelques secondes plus tard, un troupeau de moutons surpris se mit à détaler, tandis que le souffle sonore du Tardis se levait et faisait tourbillonner l’air du Norfolk, pour s’en aller… ailleurs.

REMERCIEMENTS

Un grand merci à Justin, Steve et Lee, pour leur patience.

À Oli, David, Brian et Una, pour l’inspiration qu’ils m’ont donnée.

À Scott, Phil, Eòghann et Tony, pour les virées en voiture simplement essentielles.

À Shaun, Robbie et tous les autres, qui m’ont eux aussi inspiré lors de la convention « Gallifrey One ».

Et surtout, merci à Mark pour nos discussions importantes, franches et sans tabous sur le stress post-traumatique. Oh, et, bien sûr, pour sa piscine du tonnerre !

Gary Russell est un écrivain et acteur britannique. Il est surtout connu pour son implication dans l’univers de Docteur Who. Notamment, dans les années 1990, il a été rédacteur en chef du Doctor Who Magazine. Il a également écrit de nombreux romans spin-off ainsi qu’une encyclopédie traitant des nouvelles saisons de la série.