Un Piège imParfait

Une nouvelle de l'univers Cathare imParfait

C.N. Rowan

Copyright © 2022 par C.N. Rowan et Main Rock Publishing.

Tous droits réservés.

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Titre original : An imPerfect Trap

Traduit de l’anglais par Perri Corbett

Contenu

Dédicace

Préface

1. Toulouse, mars 4. De nos jours

2. Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

3. Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

4. Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

5. Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

6. Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

Remerciements

Le prochain livre

Toulouse, mars 8. De nos jours

À propos de l'auteur

7. Autres livres de C.N. Rowan

Dédicace

Pour Ilyas et Lyanna.

Vous m'incitez à faire des efforts pour atteindre mes objectifs. Chaque jour. En faisant en sorte que chaque jour vaille la peine d'être vécu.

Préface

Il s'agit d'un avertissement préalable concernant des éléments potentiellement déclencheurs.

Il y a beaucoup de gros mots. Sérieusement, beaucoup. Presque autant que ceux que j'utilise dans la vie réelle. Désolé, maman.

Il y a aussi de l'horreur corporelle et de l'automutilation. C'est censé être drôle, mais cela pourrait déranger les plus sensibles.

Bien que cela n'apparaisse pas dans ce livre, les trois personnages principaux de la série sont tous des hérétiques immortels, un de chacune des principales religions abrahamiques. L'idée n'est pas d'offenser - j'espère que la foi est toujours traitée avec respect dans mes livres. Cependant, la religion organisée ne s'en sort pas bien et il y a de nombreux éléments que certains pourraient considérer comme blasphématoires. Je préfère que cela soit clair dès le départ.

Enfin, ma capacité à faire des erreurs est aussi élevée que celle de n'importe qui d'autre (en fait, probablement plus élevée). Si vous rencontrez des erreurs ou des fautes de frappe, j'aimerais vraiment le savoir. De même, s'il y a quelque chose que vous n'aimez pas - et surtout s'il y a quelque chose qui, selon vous, devrait faire l'objet d'un avertissement dans ce livre - je serais ravi d'avoir ce retour d'information.

Vous pouvez me contacter à l'adresse info@cnrowan.com ou sur ma page Facebook www.facebook.com/cnrowan - je vous promets de vous répondre personnellement, aussi rapidement que possible, et j'apprécierai vraiment.

Voilà, c'est fait. Passons à la suite...

1

Toulouse, mars 4. De nos jours

J’essaie de déterminer ce qui est le plus douloureux : participer à la surveillance d’un individu suspect ou m’arracher les ongles avec une cuillère en bois.

Le plaisir de la chasse est un mythe. En fait, il s’agit d’un gros mensonge répandu par des hommes qui cherchent à s’évader brièvement d’une vie familiale malheureuse. Si vous détestez votre femme et que vous voulez passer le plus de temps possible loin d’elle, rester allongé pendant des heures, le visage maculé de terre et de merde de cerf, peut sembler une perspective tentante. 

Le fait est que toutes ces histoires sur les « frissons de la chasse » sont des bobards. Si vous êtes un prédateur, je comprends : abattre la proie, vivre un autre jour. Glorifie la victoire de la vie sur la mort – votre vie sur leur mort. Mais pour le reste du monde, en particulier pour ceux d’entre nous qui ont fait la terrible, terrible erreur de devenir bipèdes, de porter des vêtements et de fabriquer des outils, il s’agit d’un mot qui fait naître un sentiment d’ennui total dans le cœur des détectives en civil du monde entier : la surveillance. 

Il n’y a pas de gloire dans la surveillance, pas de gobelets à café à moitié écrasés érigés à la mémoire glorieuse du guet. Il n’y a pas de beignets rassis et à moitié mangés ou d’autres cochonneries conservées dans le formaldéhyde pour qu’une future progéniture puisse s’en émerveiller. La surveillance est aussi amusante que de se frapper au visage avec un ananas couvert de lames de rasoir. En toute honnêteté, je préférerais cette dernière solution. 

Le problème c’est que, en théorie, c’est enivrant. Vous partez en trombe, vous chargez avec des armes métaphoriques, vous enfoncez la porte, vous brandissez le .44 magique et vous bottez le cul de celui qui vous a fait du tort ou, dans ce cas, qui est venu sur votre territoire sans invitation. Mais lorsque votre renfort est une princesse guerrière marocaine immortelle, taciturne et extrêmement violente, qui tue en premier pour éviter de poser des questions, les chances d’obtenir des informations sont minces. De plus, Aïcha a tendance à oublier à quel point elle peut frapper fort, aussi bien physiquement que magiquement. 

Le talkie-walkie se met à crépiter sur le siège passager à côté de moi.

— Qu’est-ce qu’il fait, Paul ? À toi. Sa voix, presque indiscernable grâce au haut-parleur à la sonorité agaçante, est empreinte d’une impatience ennuyée qui annonce la mort imminente de notre cible potentielle. 

— Toujours assis sur le pas de la porte de l’immeuble. Je soupire. C’est la même réponse que j’ai donnée lorsqu’elle m’a posé la question environ cinq secondes plus tôt.  

Une pause s’ensuit, une pause qui, malgré la distance et l’absence de transmission, semble encore lourdement chargée d’attente.  

— À toi. À toi, finit-elle par dire. L’agacement dans sa voix laisse entrevoir ma destruction imminente plutôt que celle du crétin d’en face qui a l’air de s’ennuyer presque autant que moi. 

— Quoi ? rétorqué-je, en essayant de comprendre par quelle action suicidaire je l’ai offensée cette fois-ci. 

Elle pousse un long soupir de souffrance. Je vais payer mon incapacité à reconnaître ma stupidité.  

— Tu dois dire « À toi » quand tu as fini de parler, tête de nœud. À toi.  

J’émets un grognement et me frotte le visage, essayant d’effacer la fatigue sans dépasser ma limite de vingt tasses de café par jour. Les moments d’ennui dans un petit espace confiné ne sont pas améliorés par l’absorption de la caféine jusqu’à ce que vous commenciez à vibrer à la même vitesse que les ailes d’un colibri.  

— Bon, eh bien, il n’y a pas de changement pour l’instant. Il est toujours assis là, et ça ne nous donne toujours pas d’informations sur les raisons de sa présence. 

— À toi. À toi. 

— Putain de merde. À toi. 

— Je peux le tuer ? À toi. 

Je ne vais pas mentir, je suis tenté de la laisser faire. Un détective sans Talent qui surveillerait le type de l’autre côté de la rue supposerait qu’il s’agit d’un hipster avec une barbe ébouriffée. Sa chemise tie-dye est presque aussi sale que sa barbe brune et rêche et que sa chevelure à moitié en dreads. Mais quand je le regarde, il est évident qu’il n’est même pas humain. 

À mes yeux, quand je le regarde bien, seuls ses vêtements restent inchangés. Cela suggère que son manque d’hygiène ne fait pas partie du glamour qu’il porte. Les reflets gras de sa peau se transforment en une brillance innée, et la peau molle et pâteuse se transforme en une substance plus dure, comme du cuir séché. 

Le plus grand indice de sa différence est la façon dont sa pâleur malsaine, due au manque de soleil, se transforme en un rouge sombre. Et puis, il y a aussi les petites bosses de corne qui apparaissent soudain sur son front. 

Si un humain normal était capable de le voir, il prendrait probablement la créature pour un lutin ou un démon. Mais il s’enfuirait sans doute en premier, réclamant une camisole de force et des médicaments anxiolytiques, alors que toute sa croyance en la réalité se prendrait une claque derrière la tête. Après avoir ingurgité un tas de tranquillisants et que des Men in Black l’auront persuadé qu’il n’avait pas craqué mentalement, il supposerait très probablement que la créature qu’il a vue a une origine démoniaque. 

En fait, il est une créature féerique : un Nain Rouge, comme on les appelle dans le folklore et les légendes françaises. Malgré son apparence, il n’est pas un petit diable – bien qu’il soit une véritable petite merde. Son espèce n’est pas le peuple féerique représenté dans les contes et histoires modernes. Ils ont toujours été très doués pour le marketing. Se décrire comme des « égoïstes à la con, vaguement psychotiques » n’a pas tout à fait la même résonance. 

Cela fait des années que l’un d’entre eux a essayé d’entrer à Toulouse ou à proximité de mon territoire, principalement parce que leur sens de l’humour et ma capacité à m’empêcher de les tuer lentement et douloureusement ne sont pas en corrélation. Par nature, ce sont des filous malveillants qui placent les gens dans des situations merdiques ou dangereuses pour leur propre amusement.  

L’un de leurs jeux favoris consiste à se faire passer pour un animal blessé ou une vieille dame et à persuader un bon samaritain de les porter. Après s’être balancés sur le dos ou les épaules du pauvre pigeon, ils deviennent de plus en plus lourds, mais refusent de descendre. Ils resteront collés comme de la glu malgré les efforts de la personne qui tente de les déloger. Si son porteur renonce à l’aider, le Nain Rouge devient si lourd qu’il écrase sa victime sous son poids. 

La seule option pour le pauvre larbin sera d’atteindre la destination du Nain, après quoi la créature disparaîtra, ne laissant qu’une voix désincarnée et rieuse expliquant à l’individu épuisé et incroyablement endolori comment il s’est fait avoir. Les Nains Rouges sont de véritables abrutis comiques du monde des créatures magiques, incroyablement agaçants dans le meilleur des cas et meurtriers dans le pire. Et maintenant, l’un d’entre eux est assis devant une porte d’entrée, à quelques rues de chez moi. Je suis loin d’être impressionné. 

Lorsqu’on m’a signalé la présence d’un Nain Rouge sur mon territoire, j’avais envisagé de lui infliger une sévère raclée et de l’avertir de ne plus jamais revenir dans ma ville, mais lorsque je l’ai vu, la première question qui m’est venue à l’esprit a été : « C’est quoi, son but ? ». C’était un homme en mission. Enfin, un Nain en mission. Vous voyez ce que je veux dire. 

Je l’ai donc suivi pour savoir s’il rencontrait quelqu’un. Si d’autres créatures magiques diverses travaillaient avec le Nain, je voulais savoir qui et pourquoi. 

Lorsqu’il s’est arrêté devant un bâtiment, j’ai envoyé Aïcha à l’arrière, m’attendant à ce que le Nain Rouge fasse une sorte de tour de passe-passe, plongeant à l’intérieur avant de sortir par l’arrière et de franchir deux clôtures pour se débarrasser d’éventuelles filatures. Au lieu de cela, il a posé ses fesses sur le pas de la porte et il est resté dans la même position pendant les deux heures suivantes, me laissant également coincé avec rien d’autre qu’un Thermos de café et une connexion par talkie-walkie avec une tueuse impatiente. 

Enfin, pas tout à fait rien d’autre.  

J’ai également mon espace de stockage éthérique. Il s’agit d’une petite poche dans une dimension, décalée d’une longueur d’onde d’un électron par rapport à la nôtre, remplie d’objets pratiques pour tuer et mutiler, ainsi que de vêtements pour mon prochain corps lorsque je me ferai inévitablement tuer à nouveau. Malheureusement, il n’y a pas beaucoup de littérature ou d’énigmes divertissantes pour passer le temps. Il faudra que j’y remédie quand l’occasion se présentera. 

Je devrais probablement expliquer le commentaire « me faire tuer à nouveau », parce que c’est un peu une mauvaise habitude de ma part. En fait, à chaque fois que je meurs, je reviens dans le corps mort le plus proche. Je me réincarne constamment, mais avec tous mes sens et mon Talent intacts.  

La façon dont cela s’est produit est une histoire pour une autre fois. Ce que je peux vous dire, c’est que je suis originaire de la région de Toulouse – et par origine, je veux dire il y a huit cents ans, lorsque j’étais un Parfait – ou prêtre – cathare. Aujourd’hui, je suis un utilisateur talentueux de magie, et Toulouse m’appartient. Par conséquent, lorsque des Fées se mettent à rôder et qu’ils sont sans doute en train de faire des bêtises, je veux savoir exactement ce qu’ils font. 

Le moment pour lequel les chasseurs prétendent vivre, ces sales menteurs, arrive enfin : la cible se déplace. 

Je suis extrêmement fier d’être arrivé à ce moment sans perdre la maîtrise fragile que j’ai sur ma santé mentale. Penché en avant, je regarde le Nain, maintenant debout, pivoter sur ses talons. La porte derrière lui s’ouvre et il entre à grands pas, sans s’arrêter pour la refermer. 

— Le paquet est en mouvement. Je répète, le paquet est en mouvement, à toi, dis-je avec enthousiasme dans mon combiné. Je suis pratiquement étourdi par la possibilité de lever mon cul engourdi et de faire quelque chose. N’importe quoi. 

— Merde, tu es vraiment nul saabi. Les Nains sont des êtres sensibles. Un paquet doit être une mallette, un code de lancement nucléaire ou autre chose. Les gens doivent être des cibles. Sauf s’ils ont été kidnappés. Ou trafiqués. Le Nain avait-il l’air d’avoir été kidnappé ? À toi. 

— D’accord, laisse tomber. Le Nain est entré dans le bâtiment et je vais le suivre. Attends dans le jardin à l’arrière au cas où il sortirait par là. Et j’en ai totalement marre de dire « À toi ». 

— Tu en as marre de dire… quoi ? À toi. Après une légère pause, elle ajoute : Dis-le-moi plus tard, avant qu’il ne s’échappe. Terminé. 

La ligne crépitante s’éteint tandis que je secoue la tête. En fait, je sais que je devrais m’estimer heureux que cette tueuse silencieuse se soit enfin suffisamment ouverte pour plaisanter et s’amuser ; j’ai juste besoin de me le rappeler de temps en temps. 

Je me dirige vers la porte par laquelle la créature a disparu et m’arrête juste devant. Les longues ombres du bâtiment d’en face accentuent l’aspect lugubre de l’intérieur, même si elles ne prennent pas en compte l’obscurité qui y règne. Les murs du couloir au-delà de l’entrée disparaissent dans le noir.  

Je regarde et ne suis pas surpris de voir une aura lumineuse autour de la porte, se prolongeant dans le couloir.  

J’appelle Aïcha par radio.  

— On dirait une sorte de porte magique, laguna. Quelles sont les chances qu’il s’agisse d’un piège ? 

— Sur une échelle de 1 à « bien sûr que c’est un putain de piège » ? 

Son absence de « À toi » me fait me sentir spécial. Je suis sûr qu’elle va m’expliquer à quel point je suis spécial dans un instant. 

— Ouais. 

— Tu y vas quand même, n’est-ce pas ? 

— Ouais. 

— Tu es une tête de nœud, Paul. 

— Ouais. 

Elle pousse un long soupir de souffrance.  

— Alors j’y vais aussi. J’entrerai par l’arrière et je vous rejoindrai là-bas. Si je tombe sur M. Tumnus, il prendra la première gifle et toi la seconde. 

— C’est noté. On se voit de l’autre côté, Aïcha. 

— Peu importe. Clic. 

Je regarde une fois de plus la pénombre qui envahit l’espace, je reconnais qu’Aïcha a raison de dire que je suis un vrai couillon, j’aspire une bouffée d’air et j’enjambe le seuil de la porte. 

2

Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

Suivre une créature magique à travers une porte inconnue n’a jamais mal fini, n’est-ce pas ? Je suis presque sûr que non.

Je ressens le changement d’atmosphère comme un bruit sec dans mes oreilles, une décompression soudaine. Nous avons changé d’endroit, mais je ne sais pas si c’est pour aller ailleurs sur Terre ou dans l’un des royaumes féeriques.  

Les murs qui s’étendent devant moi, auparavant droits et beiges, sont maintenant courbés et en terre. Bien que mon champ de vision se soit considérablement élargi, je ne sais toujours pas ce qui m’attend. 

Je sors mon épée de ma chambre éthérique, je l’investis de mon Talent pour que les bords de la lame crépitent d’un feu de force, et je me dirige en avant. Je suis prêt à botter des fesses et à mâcher du chewing-gum, mais je n’ai plus de chewing-gum. Ni de patience, non plus, après cette surveillance abrutissante. Alors que j’avance, l’épée en avant, le talkie-walkie dans l’autre main, j’appelle Aïcha. 

  — Leader Rouge à Rouge Deux, réponds. Tu me reçois ? 

Il y a un moment de grésillement statique, puis la voix d’Aïcha se fait entendre, se répercutant en écho sur les parois caverneuses. 

— Jamais tu ne seras un leader rouge. Plutôt une « chemise rouge ». 

Une fois – une seule ! – je me fais tuer dès que je passe une porte d’entrée habillé d’un T-shirt moulant en élasthanne, et depuis elle se prend pour le capitaine Kirk. 

— C’est bon d’avoir des nouvelles de toi aussi, laguna. Tu as giflé des Faunes ? 

— Non. Le tunnel a l’air de mener à un salon confortable où ils prennent le thé, alors il y a encore du temps. 

— D’accord. Le mien semble s’élargir. Tiens-moi au courant en ce qui concerne le fait de gifler des Faunes. 

— Compris. Essaie de ne pas te faire tuer trop de fois, saabi. 

Je baisse le volume du combiné ; c’est assez fort pour que je puisse l’entendre si elle crie pour attirer mon attention, mais je ne perdrai pas l’élément de surprise si elle appelle à un moment inopportun. 

J’ai vu suffisamment de films et j’ai été soumis à la loi de Murphy suffisamment de fois pour connaître le résultat probable si cela se produit. 

Le couloir s’élargit avant de laisser place à un spectacle singulier. Je me trouve dans ce qui ressemble à une immense grotte naturelle. Elle est ronde et en terre et mesure au moins trente mètres de haut et de large. Des protubérances en forme de stalactites pendent de son plafond. Au milieu se trouve ce qui semble être un conteneur de transport, la rouille transperce la peinture bleue à plusieurs endroits. 

Le côté qui me fait face a une porte d’entrée qui rappelle celle qui mène ici. Elle est grande ouverte, et de l’autre côté se trouve… 

J’appelle Aïcha par radio. 

— Je crois que j’ai trouvé le salon de M. Tumnus.  

L’intérieur du conteneur semble avoir été décoré par un architecte d’intérieur de l’époque victorienne. Des bibliothèques lourdement chargées s’étendent sur toute la hauteur et toute la largeur du mur du fond, et un fauteuil confortable se trouve à côté d’un élégant bureau en bois sombre. Posé sur le côté se trouve un globe en bois peint à la main ; je suis prêt à parier qu’il s’ouvre pour révéler une sélection d’alcools fins. L’ensemble ressemble étrangement au TARDIS – plus grand à l’intérieur qu’il n’y paraît de l’extérieur. 

— Aucun signe des Nains ou de Faunes ayant besoin d’être giflés, saabi ? demande Aïcha. 

— Pas pour le moment. 

— Il y a une chance que tu attendes que je te rattrape avant d’entrer ? 

— Crkzzzt… Je ne peux pas… crrrkkkk… rupture… bzzzzt, dis-je, et je clique sur « off ».  

J’avance et entre dans le curieux bureau dans le conteneur de transport. 

Je rallume ma radio pour rétablir le contact avec Aïcha, mais je n’entends que des parasites. Je me retourne, prêt à sortir pour trouver une meilleure réception. La porte a disparu. Je suis coincé dans le bureau, sans issue évidente. 

3

Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

Le fait que je me sois précipité tout seul ne va certainement pas se retourner contre moi. Bien sûr que non.

— J’ai bien peur que cela ne fonctionne plus, Monsieur Bonhomme. Une voix aiguë et grinçante provient d’un coin de la pièce, suivie d’un gloussement strident, mais je ne le vois nulle part.  

Je lève les yeux au ciel.  

— Oh, non ! Piégé ! Par le redoutable Nain Rouge. Qu’est-ce que je peux faire ? dis-je d’un ton monocorde. Oh, oui ! Je peux faire ça. Je fais coïncider parfaitement le « ça » avec l’enfoncement de mon épée dans mon propre cœur. 

— Aïe ! 

Le « Aïe ! » est accompagné de la surprise de me trouver encore en vie, bien qu’avec une épée plantée dans ma poitrine, qui me fait un mal de chien, comme se faire enculer.  

Fait intéressant : le mot « sodomie » est apparu comme une insulte au treizième siècle chez les Bogomiles, un groupe cathare de l’est de l’Europe. Les autorités catholiques pensaient que les Cathares étaient tous des homosexuels et qu’ils enculaient des chats. 

Fait moins intéressant : se poignarder dans le cœur sans que cela ne vous tue est un geste douloureusement stupide. 

— Oh, non, non, M. Bonhomme. L’évasion ne sera pas si facile. Je t’attendais. La voix pouffe et ricane de façon insensée. 

— Si je te trouve en train de caresser un chat blanc sur tes genoux, je te tue deux fois – une fois pour manque d’originalité et une fois pour cruauté envers les animaux pour avoir fait que la pauvre bête soit aussi proche de toi.  

Je grimace en retirant l’épée de ma poitrine. Je ne suis pas du tout surpris de ne voir ni coupure ni sang au point d’entrée. 

— J’ai envie de jouer à un jeu avec toi depuis si longtemps. Toi, le dernier Cathare, le Bon Homme éternellement réincarné qui ramasse le cadavre le plus proche comme un manteau de fourrure jeté à chaque fois qu’il meurt. 

— Je ne suis plus un homme bon depuis très longtemps, Fée. Je te le prouverai quand je tordrai ton petit cou, dis-je d’un ton sinistre tandis que j’inspecte la pièce dans laquelle je suis enfermé. 

J’ai l’impression d’être entré dans le sanctuaire privé de Mycroft Holmes. C’est le genre de pièce qu’un riche analphabète qui prétend faire partie de la méritocratie créerait après « s’être élevé par ses propres moyens » avec seulement un petit investissement à sept chiffres de la part de ses parents. C’est un endroit où les riches peuvent se retirer pour fumer un cigare après le repas, se croyant à nouveau dans un passé idyllique, avant que des événements irritants tels que les suffragettes et l’abolition de l’esclavage ne brisent leurs rêves. 

Le bureau en acajou foncé est sans marque, froid et sans âme. Une surface d’écriture devrait présenter des taches et des creux là où l’on a renversé des boissons et où l’on a tambouriné sans cesse au rythme primitif pour stimuler l’inspiration. Mais il s’agit d’un objet destiné à être regardé et rarement touché ; le fait d’être moins utilisé le rend inutile. 

Les livres sont une autre paire de manches. 

Quel étrange dicton ; j’adore cette expression, « une autre paire de manches ». Au Moyen Âge, la tenue usuelle comprenait des demi-manches qui recouvraient les vêtements du coude au poignet. Or, ces demi-manches étaient amovibles, ce qui permettait de « rafraîchir » sa tenue entre deux activités ou de rehausser son allure sans faire trop de frais.

Je me suis peut-être un peu éloigné du sujet… 

Je veux simplement dire que les livres ont l’air d’avoir été bien parcourus, avec des coins usés et des couvertures en cuir frottées. Ils ont servi leur véritable objectif : être regardés, référencés et lus. Cela m’aurait fait sourire si je n’avais pas eu envie d’arracher la cervelle de l’actuel propriétaire à travers son gros orteil. 

En suivant les étagères, j’arrive à ce que je décide d’appeler le « coin flippant ». À l’endroit où les étagères se terminent, se trouve une ancienne table d’opération rouillée avec un présentoir pour les instruments chirurgicaux nécessaires. On dirait le genre d’équipement qu’un anatomiste du XIXe siècle aurait pu utiliser pendant ses cours lorsqu’il découpait les corps fournis par des pilleurs de tombes.

Je ne suis pas fan des films qui se résument à de la torture porno (j’ai été assez souvent torturé dans la vraie vie pour ne pas avoir besoin de la vivre par procuration), mais on dirait quelque chose tout droit sorti de la dernière version de Saw. 

L’ambiance n’est pas aidée par la lueur statique grésillante provenant d’un vieux téléviseur cathodique posé sur un support à côté de la table. La luminescence vacille au rythme des lignes en noir et blanc qui dansent sur l’écran, projetant des ombres étranges de la table sur le mur derrière. Elle donne une impression de mouvement et de vie à ce machin d’acier. Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais « donner une impression de mouvement et de vie à un inquiétant appareil victorien de démembrement de cadavres » n’a jamais figuré en haut de ma liste de choses à faire.  

Des cassettes VHS sont soigneusement empilées à droite du meuble TV. Je pensais que cette forme de média avait disparu depuis longtemps, la dernière cassette ayant été brûlée comme une offrande sur l’autel du progrès, tandis que le progrès l’ignorait complètement en se concentrant sur ses AirPods.  

Sur une table en bois à proximité se trouve une balance qui semble avoir été dérobée aux enfers égyptiens pendant que quelqu’un distrayait Anubis en lui lançant un bâton ou une balle en caoutchouc. Va chercher, mon garçon. Va chercher. Coulés dans le bronze de la balance de manière complexe, se trouvent d’étranges glyphes gravés dans le métal, qui disent probablement « Ôte tes mains de là, sale voleur ». C’est incroyable comme c’est souvent vrai.[J S2]

Étrangement, malgré l’absence de contrepoids et de point d’équilibre réglable, un plateau repose sur la table tandis que l’autre s’élève dans les airs. Combiné au banc d’autopsie, je ne peux m’empêcher d’imaginer un conférencier victorien fou mettant aux enchères des morceaux de chair qu’il découperait devant un public macabrement attentif. Des choses étranges et sombres ont été enterrées dans des tombes peu profondes sur la route de l’illumination scientifique. 

Je m’adresse à nouveau au Nain.  

— Maintenant que l’imitation de Jigsaw « Nous allons jouer à un jeu » est terminée, que veux-tu ? 

La voix est un peu incertaine, mais la créature bizarre la masque rapidement par une énergie frénétique et aiguë. 

— Oui ! Oui ! Jouer à un jeu, en effet. Les règles sont simples. Tu peux partir à tout moment… 

— Alors je m’en vais tout de suite. C’était amusant. Non, ça ne l’était pas ; en fait, c’était vraiment chiant. Mais passons. La porte, s’il te plaît. 

— Mais en échange, tu dois accepter de ne pas me tuer ou de permettre à quelqu’un d’autre de le faire et de m’autoriser à accéder librement à Toulouse quand je le souhaite pour jouer et titiller mes fantasmes avec les habitants, comme bon me semble. 

— Écoute, je ne te laisserai pas titiller tes fantasmes sur quiconque, peu importe combien tu les kiffes. Seul le « oui » signifie « oui », tu sais. Nous sommes dans l’ère du « #MeToo ». Putain de taré. 

— Non, non ! Ce n’est pas ce que je veux dire, et toi… Stop ! L’option est simple. Accepte mes conditions et tu pourras partir ; sinon, tu devras résoudre l’énigme de la chambre. Mais je ne pense pas que tu puisses le faire. Et tu ne l’aimerais pas si tu devais le faire ! 

Je regarde à nouveau autour de moi.  

— C’est ça, ton plan diabolique ? Ta terrible et diabolique ruse ? Tu as imaginé une escape room pour moi ? Les gens paient cher pour ça, tu sais. Est-ce que je recevrai un cristal quand je sortirai ? Vas-tu bondir partout dehors en jouant du sifflet et en m’adressant des mots d’encouragement énigmatiques ? 

— Quoi ? Quoi ? Non ! Mais je te regarderai échouer avec joie. 

— Dommage. Mais tu ne seras jamais l’égal de Richard O’Brien. Même si tu ressembles un peu à Riff Raff. 

— Quoi ? De quoi tu parles, Cathare ? 

— Eh bien, mon petit pote crasseux, pose tes questions à Aïcha quand elle te mettra la main dessus. Elle se fera un plaisir de t’expliquer les références à la culture pop tout en t’étranglant avec tes propres organes internes. 

— Ha ! La voix du Nain semble à nouveau assurée. Manifestement, nous nous rapprochons du scénario qu’il a créé dans sa tête ; un scénario dont je me fais un plaisir de m’écarter à chaque instant. 

— Ton amie arabe ne te sauvera pas cette fois-ci, mon Bon Homme, se réjouit-il. Là où tu as trouvé un conteneur, elle en trouvera cinq pour un tour de passe-passe. Ouvre la bonne porte, trouve le Parfait ! Sauf qu’il n’y a pas vraiment cinq conteneurs mais cent cinq, qui changent tous aléatoirement et n’affichent jamais la bonne pièce ! Elle pourrait te chercher pendant une éternité sans jamais s’en approcher ! Ha hahaha ! 

— Elle va jouer du glockenspiel sur tes dents avec un marteau arrache-clou quand elle te trouvera, Nain. Juste pour que tu le saches. 

— Cela n’arrivera pas ! Mon plan est parfait. Je t’embobinerai jusqu’à ce que tu danses à ma guise. Maintenant, trouve le moyen de sortir de la pièce ou accepte mes conditions. Il n’y aura pas d’autre option ni d’autre discussion. 

— Tu sais qui dit que ses plans sont sans faille, mec ? dis-je d’un ton moqueur. Les méchants des films, juste avant qu’ils ne s’aperçoivent qu’ils n’auraient pas dû concevoir un trou d’échappement permettant à quelqu’un de tirer une putain de fusée directement au cœur de leur réacteur. 

Pas de réponse. Il semble que je sois seul – pour l’instant, du moins. Il est certain qu’il reviendra plus tard pour se réjouir. Je dois juste m’assurer qu’il n’aura pas de quoi se vanter. 

4

Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

Il n’y a pas plus aveugle que celui qui ne veut pas voir. Ou ceux qui ne peuvent plus voir. Ce qui sera le cas du Nain lorsque j’aurai arraché les yeux du petit bougre avec une cuillère à glace.

Je m’approche du mur où se trouvait la porte et l’inspecte pour m’assurer qu’elle n’est pas simplement devenue invisible. Il n’en est rien. J’essaie de planter mon épée dans le mur, prévoyant de l’utiliser comme un ouvre-boîte sur le conteneur de transport, mais elle rebondit sur le champ de force teinté de rouge qui me maintient enfermé dans la boîte. Je me frotte le menton.  

Je pourrais utiliser la force brute et l’ignorance contre la barrière, mais je suis sur le territoire du Nain ; tous les dispositifs de protection qui couvrent l’endroit seront considérablement renforcés, et mes pouvoirs seront diminués à l’intérieur de son domaine. De plus, connaissant la façon de penser de ce bâtard sournois, si j’essaie de me frayer un chemin, il me suspendra probablement au-dessus d’un gouffre sans fond avant que je ne puisse le faire. Je vais devoir m’adonner à l’activité la plus redoutée : réfléchir à la façon de sortir d’ici. 

Ne vous méprenez pas, je ne suis pas stupide. C’est juste que je fais souvent des choses très stupides. C’est une chose à laquelle j’ai réfléchi ; ma conclusion est que le fait de pouvoir revenir dans un autre corps chaque fois que le corps actuel est tué signifie que l’on a tendance à choisir l’option de la résolution rapide et des enjeux élevés plus souvent qu’on ne le devrait. La conclusion d’Aïcha est que c’est parce que je suis un con. Il est fort possible que les deux conclusions soient correctes. 

Une partie de moi a envie de tout laisser tomber. Je pourrais probablement passer un accord avec le Nain, pour qu’il ne s’en prenne qu’aux gens que je n’aime pas. Le problème, c’est que c’est renoncer au pouvoir. Je partage déjà mon territoire, et loin de vouloir le faire, avec un moins que rien appelé Franc. Sa terrifiante bizarrerie et notre relation symbiotique empêchent que ce soit un signe de faiblesse, mais c’est tout juste. Il y a toute une série de Talents dans la nature – des faiseurs de sortilèges ou des créatures étranges, merveilleuses et terribles – et je ne veux pas être confronté à un nouveau défi de la part d’un trou du cul surmédiatisé tous les deux week-ends, parce qu’ils pensent que ma réputation n’est pas méritée, ou que mon étoile n’est plus en ascension mais en train de s’écraser et de brûler sur la Terre dans une pluie de métal en fusion. 

Le problème pour eux, c’est que je suis peut-être un con, mais je reste un con très, très dangereux. Me sous-estimer est une erreur que je ne souhaite pas que beaucoup de gens commettent. Les tuer empiète sur mon temps de consommation. 

Tuer le Nain, par contre ? Oh, je peux prendre le temps pour ça. Le problème est de sortir en premier, surtout que je n’ai aucune idée de ce qu’il prépare, ni même s’il ne s’agit pas d’une sorte de ruse élaborée. Comme m’obliger à me concentrer sur la résolution de l’énigme, alors qu’en réalité, il laisse une créature plus puissante se faufiler à travers mes protections, essayant de prendre le contrôle de ma ville ou d’y semer la terreur.  

Le fait est que tant que je suis ici, je suis aveugle à ce qui se passe à l’extérieur. Je ne peux pas attendre qu’Aïcha vienne me sauver. Encore une fois.  

Faut que je sorte d’ici. Et vite. 

Rangeant mon épée, je m’assois sur le fauteuil en cuir ; il est bien plus confortable que je ne l’imaginais, vu que cet endroit ressemble à une escape room conçue par un petit merdeux sadique et amateur de jeux. Bien sûr, quand j’ai posé les yeux dessus, il ressemblait à une étreinte chaleureuse faite de bois et de peau de vache tannée, mais je m’attendais d’autant plus à ce qu’il lui pousse des dents et qu’il essaye de m’arracher le torse. Heureux que ce ne soit pas le cas, du moins pas tout de suite, je m’y glisse. Me mettant encore plus à l’aise, je ferme les yeux et repense à notre conversation. 

On ne peut pas vivre des centaines d’années et retenir toutes les choses que l’on voit et que l’on entend, du moins pas consciemment. Les chances d’avoir un souvenir précis diminuent rapidement avec le temps, car les pensées sont repoussées dans le subconscient profond par une nouvelle anecdote sur les stars de la téléréalité ou sur la façon de réduire un paquet de chips à la taille d’un timbre-poste. La première fois que vous perdrez un souvenir vraiment important à cause d’une information banale, ce sera au moment où vous déciderez de faire quelque chose pour y remédier. La plupart des personnes talentueuses qui vivent longtemps développent un palais de mémoire, et je ne fais pas exception à la règle.  

Au départ, ces palais mentaux sont de simples pièces qui partent d’un couloir et qui se complexifient au fil du temps. Le mien s’est transformé en un manoir qui rivalise avec le château de Versailles, mais j’ai tendance à utiliser les mêmes points d’accès, ce qui signifie que je m’éloigne rarement du hall d’entrée principal. 

Ces points d’accès sont ma bibliothèque et ma salle de cinéma. Ma bibliothèque ressemble vaguement à la pièce dans laquelle je suis maintenant enfermé, en ce qui concerne la belle sélection de tomes qui ornent les étagères, mais elle est infiniment plus grande, plus élégante et, comme elle fait partie de mon cerveau réel, nettement plus habitée. Lorsque j’ai besoin d’accéder à ma mémoire à long terme, de me rappeler quelque chose du passé – des incantations oubliées, des conversations anciennes, des traités et des textes dont je me souviens à moitié – je viens ici. 

J’ai modelé ma salle de cinéma dans un style beaucoup plus moderne, et je l’utilise pour revoir des événements récents lorsque j’ai besoin de plus de détails. 

Dans mon esprit, je m’installe dans un grand fauteuil en cuir et je laisse la conversation se dérouler plusieurs fois. J’ai aimé déstabiliser le Nain Rouge en ne le laissant pas s’en tenir à ce qu’il avait prévu de dire. Parfois, cela conduit les gens à révéler des choses involontairement, mais avec lui, ce n’était pas le cas. Cependant, il y a des règles dans les jeux des Fées, donc je sais qu’il y a un indice quelque part dans cette conversation. Malheureusement, les Fées sont aussi incroyablement doués pour contourner les règles qu’un homme fort pour plier une fausse barre de fer. 

Même si je n’ai pas réussi à lui faire dire exactement comment sortir d’ici, ce que j’ai fait, c’est de mettre en place un contrepoint, entre le moment où il s’efforçait de gérer mes non-séquences et celui où il prononçait les répliques qu’il avait déjà planifiées dans sa tête. Les différences de langage sont subtiles, mais en écoutant l’intonation, l’intention et d’autres éléments similaires, il est possible de les déceler. 

Une ligne continue a attiré mon attention, comme un enfant avec une croûte au genou fraîchement formée. Le moment où il a menacé de me mener en bateau et de me faire danser sur son air. Quelque chose dans la façon dont il met l’accent sur ces mots, dont il les prononce, est subtilement différent de tout ce qu’il a dit par le passé. 

En suis-je certain ? Pas à cent pour cent mais, même pour une tache de merde comme le Nain Rouge, il y a des règles. Il doit me donner un indice. Je pense que c’est ça. Quelque chose à propos d’une corde ou d’une danse doit mener à la première étape de ce petit puzzle merdique qu’il a mis en place pour moi.  

Je sors de mon palais mental, me lève et arpente la pièce à la recherche de tout ce qui se rapporte à l’un ou l’autre de ces mots.  

Un premier examen ne révèle rien de musical, ni une pelote de ficelle pratique que je peux suivre jusqu’à la porte. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi facile, mais il est bon de les écarter de la liste.  

Ensuite, je commence à parcourir les titres des livres. 

Je prends mon temps. Je ne suis pas sûr que le truc de la corde et de la danse m’apporte la réponse à l’énigme, mais je suis sûr qu’il y aura d’autres énigmes à résoudre avant que le Nain ne me libère. Par conséquent, je regarde attentivement chaque titre de livre et chaque auteur, de sorte que si j’ai besoin d’un indice plus tard, je puisse le chercher en accéléré dans ma salle de cinéma mentale. 

Il y a des centaines de livres et je ne veux pas perdre de temps à répéter l’inspection.  

Une idée soudaine me vient à l’esprit. Mon cerveau se fige. 

Et si Aïcha l’avait déjà tué ?

Et si je ne trouve pas la sortie et qu’elle a détruit la clé ?

En règle générale, Aïcha est beaucoup plus intelligente que moi à ce sujet, ce qui n’est sans doute pas difficile. Mais le Nain Rouge est très agaçant. Très facile à tuer. S’il la pousse trop loin, elle l’écorchera pour le plaisir et fera de sa peau luisante un sac à main avec une paire de bottes assorties. 

Mais ici, c’est sa dimension de poche. Et si personne d’autre ne peut y entrer ? Ou en sortir ? 

Putain. 

Lisant rapidement, mais pas trop vite, je poursuis ma route le long des étagères. J’ai déjà parcouru plusieurs livres sur l’une des rangées avant que mon cerveau ne se rende compte de ce que j’ai vu quelques étagères plus tôt. Je reviens sur mes pas et sors un livre au titre accrocheur : L’Univers élégant de Brian Greene. Je l’ouvre, et une phrase dans l’avant-propos attire mon attention : « Cette théorie, la théorie des supercordes, est l’objet de ce livre ».

Je ronchonne en le portant jusqu’au bureau. Si pour sortir d’ici je dois comprendre la physique quantique, ce petit salaud pourrait bien finir par gagner, après tout. 

Piégé dans un bureau victorien pour l’éternité parce que la science me fait mal au cerveau, c’est peut-être une fin convenable pour quelqu’un comme moi, mais c’est quand même une fin que je veux éviter. 

Je lis une bonne partie du livre, acquérant un respect démesuré pour la puissance de la prose et du raisonnement déductif de l’auteur – et un mal de tête fulgurant. Étant donné que j’ai passé plusieurs vies à déchiffrer les secrets mystiques du monde caché, à apprendre des langues mortes depuis longtemps et à acquérir des connaissances interdites qui feraient fondre le cerveau du lecteur moyen comme une glace sur un trottoir brûlant, on pourrait penser que la physique moderne est un jeu d’enfant pour moi. Mais non. Einstein, Hawking, Greene ? En ce qui me concerne, ce sont eux les vrais magiciens. Pour moi, la science reste du charabia. 

En regardant les pages, je me demande si le fait de me frapper la tête à plusieurs reprises avec le tome pourrait amener mon cerveau à comprendre, lorsqu’une idée me vient à l’esprit. Le Nain Rouge est un filou. Oui, il est rusé, mais un spécialiste des particules ? Les créatures magiques et la science ne font pas bon ménage, sauf dans le sens « Que se passe-t-il si je mets ce gremlin dans un mixeur ? », alors je doute d’avoir besoin d’un doctorat pour passer à l’étape suivante. Je recommence à parcourir le livre et, cette fois, je le regarde.

Vers le milieu, je vois une petite étincelle. La lettre « I », toute seule, brille d’une minuscule quantité de magie. Je l’étudie quelques instants, puis je l’entoure de mon Talent et je tire. La lettre se détache du livre, ainsi que la suivante et celle d’après. Une chaîne de lettres jaillit du livre pour tourbillonner et danser dans la pièce. La note de dix sur dix pour l’interprétation artistique et magique est attribuée au branleur de couleur bordeaux qui a réalisé ce projet.  

Les lettres continuent de tourbillonner et de s’entrechoquer, comme une danse de dragon complexe dans le treizième arrondissement de Paris lors du Nouvel An chinois. Enfin, elles se resserrent, se fondent en un globe qui tourne, puis se dissolvent dans le vide.  

Je regardais attentivement, cependant, et je suis presque sûr d’avoir vu les lettres-dragon accorder plus d’attention à certains endroits de la pièce qu’à d’autres. Je retourne dans ma salle de cinéma et je regarde le film au ralenti ; il s’avère que j’avais raison. 

Entre ses mouvements de fuite, il est revenu deux fois sur ses pas pour toucher deux cassettes VHS dans la pile poussiéreuse à côté du meuble TV : la deuxième en partant du bas et celle qui se trouve trois cassettes plus haut. Dans le monde réel, je les retire avec précaution et les dépoussière pour voir quels trésors j’ai trouvés. Il y a une copie de Beetlejuice et une de StarshipTroopers. J’accorde presque au Nain Rouge un laissez-passer pour le bon goût – presque. Non, je vais quand même le réduire en bouillie sanglante quand je sortirai d’ici. 

Je glisse StarshipTroopers dans le téléviseur et j’essaie de me rappeler comment utiliser les commandes. C’est stupéfiant, vraiment. Je me souviens de l’arrivée de l’image animée, de l’excitation, de l’effet époustouflant de voir un train en noir et blanc foncer sur nous à l’écran, de nombreux spectateurs criant ou se jetant de côté en signe de panique. La télé à la maison était tout aussi révolutionnaire, et l’enregistrement et le visionnage sur VHS changeaient complètement la donne : nous pouvions choisir l’heure et le jour qui nous convenaient au lieu d’être liés à un horaire de diffusion. 

Aujourd’hui, tout est à la demande et la gratification instantanée est reine, si bien que se coltiner le rembobinage de la bande pour regarder ce que je veux est un véritable casse-tête.  

Je me rassois avec un mélange de frustration et d’impatience. Je suis frustré parce que j’ai vraiment envie de sortir d’ici, mais si je dois être forcé de regarder de vieux films, ces deux-là sont des choix très intéressants. 

StarshipTroopers, une œuvre satirique brillante, me fait rire et me désespère à parts égales. Je n’ai jamais lu l’œuvre originale de Heinlein, mais la contribution du réalisateur est considérable. C’est une critique puissante (et hilarante) du patriotisme et du monde militaire. Le fait qu’une grande partie des spectateurs se soit ralliée aux acclamations fascistes me donne envie de pleurer à chaque fois que je regarde ce film. 

Je suis vraiment absorbé, et quand on arrive à la scène des seins nus dans la douche, je manque presque le fait que Neil Patrick Harris (dont je m’attends toujours à ce qu’il se lève et crie « Challenge accepté ! » chaque fois que quelqu’un met en doute quelque chose) a soudain un bug. Mais pas de beaucoup. Si j’étais du genre à me laisser distraire facilement par des glandes mammaires féminines, je l’aurais peut-être manqué. Mais lorsque la caméra s’est retirée après avoir donné aux spectateurs un gros plan, j’ai remarqué… quelque chose à propos de lui. Je reviens en arrière et je regarde à nouveau, et bien sûr, je vois la même chose, bien que je ne puisse pas identifier exactement ce que c’est.  

Je pourrais essayer de déplacer la vidéo image par image à l’aide de la télécommande, mais je n’ai pas envie de chercher à comprendre. Je retourne dans mon cinéma mental, où je peux tout contrôler par la pensée au lieu d’avoir à tripoter de minuscules boutons mal étiquetés. Je rejoue la scène (eh oui, tu as raison d’être jaloux du fait que je puisse revoir n’importe quel film que j’ai vu, n’importe quand ; les palais mentaux, c’est cool) et je la fige exactement au bon moment. Bien sûr, Neil Patrick Harris – Doogie pour les intimes – rayonne de Talent. 

Cela signifie une ou deux choses. Peut-être que M. Patrick Harris est secrètement Talentueux et qu’il a choisi ce moyen incroyablement obscur pour signaler cette information au reste de la communauté magique. Bien que je puisse croire à cette première hypothèse (si cet homme n’est pas en partie Sirène, alors je suis le roi d’Espagne), il me semble exagéré qu’il annonce son pouvoir au monde entier d’une manière aussi étrange. De plus, j’ai regardé le film exactement dix milliards de fois, et il est impossible que je l’aie manqué à chaque fois.  

La deuxième option est qu’il a été ajouté en tant qu’élément du puzzle du Nain. Peut-être espérait-il que je serais distrait par le spectacle des seins (ou seintacle, si vous préférez). 

Ne vous méprenez pas : après huit cents ans, j’aime toujours la forme féminine, mais je ne vais pas réagir comme un adolescent en chaleur, et je me sens un peu insulté qu’il ait pensé que c’était le cas. Cela annule tous les points qu’il a gagnés grâce à son choix de film. 

Je rembobine davantage. À l’affût, je remarque un autre petit bug qui apparaît lorsque l’écran est à nouveau rempli de seins. Je l’ai raté. Merde. 

Je réécoute la réplique. Le personnage de Neil leur dit que ça va leur coûter un bras et une jambe. Je fronce les sourcils. Le Nain Rouge m’a déjà dit que le prix à payer pour sortir de la salle sera désagréable. Je regarde la table d’opération. Veut-il que je me coupe un bras et une jambe ? Ce ne serait pas l’idéal, mais je pourrai toujours tuer mon corps une fois sorti d’ici et en récupérer un autre. J’ai connu pire. Une fois, j’ai regardé un épisode entier de Loft Story. Une telle douleur ne pouvait pas me briser. 

Je décide qu’avant de me lancer dans des expériences de modification radicale de mon corps, je devrais regarder l’autre vidéo. Traitez-moi de mauviette, mais même si je suis prêt à me couper les membres si nécessaire, j’aime mes bras et mes jambes. J’en ai besoin pour des choses importantes comme marcher, ramasser des objets et transpercer les yeux du Nain avec mes pouces quand je sortirai d’ici. 

En me promettant d’accorder bientôt aux deux films l’attention qu’ils méritent, je regarde Beetlejuice à double vitesse et, en état d’alerte, j’attends le bug qui, j’en suis sûr, va se produire. Lorsqu’il survient, je le repasse mentalement et je vérifie la ligne précédente. Le moment en question est celui où l’agent immobilier, l’horriblement joyeuse Jane Butterfield, donne le passe-partout au personnage de Winona Ryder. 

Le passe-partout va donc me coûter un bras et une jambe dans une pièce remplie d’équipement de chirurgie-chambre de torture. Tout va bien se passer… dans le genre chien qui boit du thé assis dans un bâtiment qui brûle. 

Je me dirige vers la table d’opération et l’équipement disposé sur le plateau. On dirait du matériel standard d’il y a environ 150 ans, et je doute qu’il ait été nettoyé dans l’intervalle. Ici y trouve des pinces et des scalpels pour traverser les couches sous-cutanées, ainsi que des crochets pour retenir la chair pelée, un couteau à cartilage pour aller directement aux essentiels et une sarbacane. Si je dois gonfler l’un de mes organes internes pour l’inspecter, je ferai un ballon de football de la vessie du Nain par la suite et je le botterai jusqu’à Paris avec lui encore attaché.

Il y a aussi une scie à os, mais pas un de ces instruments de torture modernes qui tournent à un million de tours par seconde et peuvent vous arracher le doigt d’un geste gracieux (je parle d’expérience personnelle). Non, cette scie est aussi désuète que le reste de l’équipement. Avez-vous déjà fouillé à travers une boîte à outils et sorti une vieille scie à métaux que vous aviez oubliée ? Il manque des dents, et celles qui restent sont émoussées et tachetées de rouille. Cette scie à métaux aurait été en meilleur état que la scie à os qui se trouve devant moi. De plus, les dents n’ont pas l’air d’être rouillées. 

— D’accord, dis-je à voix haute. Bien. C’est parti. Il faut que je me ressaisisse et que je me mette au travail, sans mauvais jeu de mots.  

Je me demande par où commencer et je décide d’aller directement à l’épaule gauche. D’après ma tentative ratée de seppuku avec mon épée, je suppose que je ne vais pas me vider de mon sang. 

Je regarde la scie à os et le couteau à cartilage. Quelle belle sélection d’options ! Il y a des tendons assez importants qui maintiennent mon bras en place et une quantité raisonnable de chair à traverser. De plus, je dois passer sous l’omoplate, car toute coupe qui l’atteint devra contourner la protrusion. Cela signifie plus de travail au couteau, ce qui signifie plus de douleur pour moi. Je n’ai pas non plus de miroir, donc il ne me reste plus qu’à scier à l’aveugle et à espérer que tout ira bien.

Me mutiler avec ces instruments tout droit sortis du sac d’un tueur en série n’est pas une idée que je me fais d’un moment de plaisir. Mon envie de battre à mort le voyou Nain à mains nues diminue, mais seulement parce que je veux d’abord utiliser ces deux instruments sur lui, puis le battre à mort avec le pommeau de mon épée. Attendez… 

Je suis un idiot. Oui, écoutez, je sais que nous l’avons déjà établi, mais cela mérite d’être répété. J’ai mon épée. Bien plus tranchante que ces deux-là, et bien plus facile à manier. Tout ce que j’ai à faire, c’est un petit coup près de la garde, et mon bras tombe, c’est un travail de qualité. 

Sauf que… 

Sauf que cela semble beaucoup trop facile. Et pas vraiment conforme à l’esprit de l’énigme. Et il y a une partie de mon cerveau qui n’arrête pas d’agiter furieusement la main pour attirer mon attention, qui me dit que si je me trompe, je pourrais bel et bien me retrouver piégé ici pour toujours. Le Nain m’a dit qu’il m’observerait. Il verra donc tout ce que je fais. 

Et si le fait d’utiliser les affaires que j’ai apportées avec moi empêchait la solution de fonctionner ? Il n’a pas dit que c’était le cas. Le problème, c’est qu’il n’a pas dit le contraire. 

Et il y a l’autre partie de mon cerveau qui se prend pour un putain de Sherlock Holmes et qui commence à pointer du doigt toute une série de possibilités compliquées dans sa formulation. Il a dit qu’il verrait. Et si c’était une menace ? Je dois utiliser la scie, sinon il verra et je perdrai. Cette idée me trotte dans la tête comme un bourdon sous l’emprise du crack et m’empêche de penser à autre chose.  

Il serait facile de rester là, figé dans l’indécision pour l’éternité. Il y a d’autant plus de chances que quelque chose d’indépendant de ma volonté se passe mal et que je me retrouve coincé ici. Je dois agir. D’une manière ou d’une autre. Ah, au diable tout ça ! Je place ma main entre mes genoux. Avant que je ne puisse y réfléchir trop longtemps, je renverse mon épaule en arrière et je me tords, arrachant la rotule de mon épaule de sa cavité. Je serre les dents et j’intériorise le cri aigu de cochon coincé que j’ai envie de pousser ; je ne vais pas donner satisfaction à ce salaud. 

Je m’attends à ce que mon épaule se remette en place dès que je l’aurai fait, vu que je n’ai pas réussi à me tuer, mais elle flotte comme un poisson défoncé. On dirait que je peux m’infliger des dégâts. J’ai de la chance !  

Ce qui vous donne une bonne idée de l’ampleur spectaculaire de ma chance de merde en général. 

— Conneries ! dis-je et je ramasse la scie à os. J’enfonce ses dents dans la chair et ignore la douleur fulgurante. Ce n’est qu’un amuse-gueule comparé à l’agonie qui s’annonce.  

Je m’arrête un instant et j’enfonce entre mes dents la fine sarbacane métallique qui se trouve sur la table, afin d’avoir quelque chose à mordre. 

Une partie de moi, celle qui n’apprécie pas du tout ce que je m’apprête à faire, commence à gémir que l’épée est peut-être un meilleur moyen, plus rapide et plus propre, d’en finir. Mais je ne peux pas prendre le risque. Je ne peux pas prendre le risque d’échouer. Je ne vais pas perdre face à cette petite tête de bite rouge, ni de près ni de loin. 

Avec cette pensée en guise de réconfort, maudissant le salaud qui m’a mis dans cette position, je commence à scier. 

5

Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

Fait amusant ! Se scier le bras n’est pas une activité agréable pour toute la famille. Qui l’aurait cru ?

À travers l’agonie aveuglante qui provoque des spasmes dans ma main et menace de me faire lâcher la scie à os, je ne peux m’empêcher de penser à Ash dans Evil Dead 2 qui se scie la main à la tronçonneuse. Qui rit maintenant, hein ? Malheureusement, pas moi. Qu’est-ce que je ne donnerais pas en ce moment pour avoir une tronçonneuse afin d’achever mon automutilation plus efficacement.  

Je fais de mon mieux pour entrer dans un état méditatif, pour me séparer du vaisseau physique qui m’abrite actuellement. Je ne peux pas nous séparer complètement, mais je peux assurer une certaine distance à travers diverses disciplines que j’ai apprises au fil des siècles. Quand on meurt aussi souvent et aussi mal que moi, il faut trouver des moyens de supporter la douleur. 

Lorsque je sens les dents de la scie fendre l’air et le manche en forme de U traverser librement derrière elle, je soupire de soulagement. Puis je me retourne pour ramasser du sol mon bras coupé. 

— Mais, c’est une blague, ou quoi ! hurlé-je, incrédule. Maintenant, je suis sérieusement en rogne. 

Mon bras est toujours attaché et disloqué. La lame l’a traversé et la chair s’est refermée derrière elle. Je viens de subir l’agonie d’une amputation auto-infligée sans détacher le bras avec lequel je pourrai frapper le petit bâtard de Nain à la tête quand je sortirai. Cela ne m’amuse guère.  

La scie à os est glissante de sang. Le sol est lui aussi éclaboussé, mais beaucoup moins que si j’avais réussi et que les artères tranchées giclaient librement. Cela suggère que la magie curative de cette pièce remplace les substances répandues au lieu de simplement ramasser le désordre sur le sol et de le remettre en place, comme un enfant après avoir renversé le nécessaire de couture de sa mère. 

Le plan est donc de récupérer le passe-partout, mais pas en me coupant le bras. Quelle peut bien être ma prochaine étape ? Je remets mon épaule dans sa cavité, le son de mes jurons se répercutant sur les murs. Puis je m’assois et je réfléchis. 

J’étais tellement convaincu d’avoir résolu l’énigme. Cette petite merde m’avait dit que je n’aimerais pas la solution de l’énigme, et me couper les membres comme un super fan dérangé en hommage à Boxing Helena semblait cocher les cases nécessaires. Cependant, si le sortilège de protection ne me permet pas de les détacher, ce n’est clairement pas la solution. 

Je me lève et fais le tour de la pièce. J’ai déjà utilisé la plupart des objets qui s’y trouvent. Je m’arrête devant le globe de bois et je le pousse. Bien sûr, il ne tourne pas, mais il s’ouvre.  

J’enlève un coup de poing au compte mental des « violences dues au Nain Rouge » lorsque je trouve une demi-bouteille de Lagavulin à l’intérieur. Ce n’est pas ma boisson préférée, mais à la guerre comme à la guerre. Je ne cherche pas un verre – il s’agit d’une situation où l’on boit directement à la bouteille. De toute façon, il n’y a pas de glace ou d’eau froide pour l’accompagner. L’armoire à boissons appartient manifestement à un individu barbare ; il faut se mettre à son niveau. Allons, buvons à pleines gorgées. 

Je poursuis mon tour de la salle et reviens à la balance. Tout semble avoir été placé là pour une raison, alors à quoi servent les balances ? Je me dirige vers la pile de vidéos et attrape une copie de Le Secret de mon Succès, la quintessence de la distillation des années 1980 en un seul film. Je le dépose sur le plateau surélevé de la balance. Rien ne se passe.  

J’en mets d’autres, tous des classiques de la fin du vingtième siècle, mais rien ne semble faire la différence. J’agite ma main d’avant en arrière à travers l’air au-dessus du plateau inférieur de la balance pour m’assurer qu’il n’y a pas un poids invisible qui le maintient au sol. Rien n’y fait. J’essaie de m’appuyer sur le côté le plus élevé, mais il ne bouge pas. 

La balance brille d’une forme de magie rouge de Nain, mais je n’arrive pas à identifier ce qu’elle fait. Vu la façon dont mon temps s’est déroulé jusqu’à présent, je suis sûr que ces balances font partie de l’énigme qui me permettra de me tirer d’affaire. Il faut juste que je trouve comment. 

J’essaie de placer quelques objets au hasard sur la plaque métallique : quelques livres, les outils chirurgicaux, la bouteille de Lagavulin (très, très soigneusement, pour qu’elle ne roule pas et ne se brise pas ; mon humeur ne le supporterait pas). Rien ne fait bouger la balance d’un iota. 

— C’est de la foutaise ! murmuré-je. Ma source d’idées s’est épuisée. J’ai besoin d’un apport verbal de qualité, mais malheureusement, je n’ai que moi à qui parler. Il faudra s’en contenter.  

— Alors, on sait que ça va me coûter un bras et une jambe pour avoir le passe-partout… Je m’interromps et cligne des yeux. J’ai compris. 

Je n’obtiendrai pas un passe-partout ; le passe-partout est un squelette. 

Je tourne la tête, cherchant désespérément. Dans un endroit comme celui-ci, il y a sûrement un de ces effrayants squelettes en plastique, si appréciés des départements scientifiques des écoles. Il s’intégrerait parfaitement au décor. 

Malheureusement, il n’y en a pas un, caché juste à l’abri des regards, que j’aurais manqué lors de ma première visite de la pièce. Aucun os apparent ne dépasse d’entre les livres, comme si j’avais réussi à me scier le bras… 

Je cligne à nouveau des yeux.  

Oh, putain. 

Le squelette dont j’ai besoin n’est pas un simple squelette. C’est mon squelette. 

Celui qui est encore en moi. 

Le nombre de coups de poing que le Nain Rouge va recevoir se multiplie de façon exponentielle. 

6

Toulouse, France, 4 mars. De nos jours

L’os de la cheville est relié à – l’os du pied. L’os du pied doit être relié au – crâne du Nain Rouge. Je veux voir la tête de ce petit con exploser. Maintenant, écoutez la parole – de Paul.

Je commence plutôt petit. En fait, ce n’est pas vrai : je commence par de grandes gorgées de whisky. Une fois mes nerfs calmés par l’alcool, je prends le scalpel et j’ouvre rapidement mon petit doigt. En décollant la peau, j’expose l’os supérieur du doigt, au-dessus de la jointure. En le saisissant avec la pince, je l’arrache de ma main. 

Lecteur, il y a des cris. Il y a des gémissements et des grincements de dents. Il y a des mots d’une telle grossièreté dans les langues que j’ai été forcé d’étudier pour mes recherches magiques que j’offenserais profondément Pline et qu’Aristophane serait choqué.  

Lorsque je baisse les yeux, je tiens l’os d’un doigt entre les pinces, et mon petit doigt est déjà cicatrisé. Je l’agite à titre exploratoire ; il fonctionne sans problème. 

Suant à grosses gouttes, je titube jusqu’à la balance et laisse tomber l’os sur le plateau. Je ne me réjouis pas vraiment lorsque la balance bouge légèrement. Je ne me réjouis pas non plus de ce qui va suivre. 

Commençons par les bonnes nouvelles. Un bras humain ne comporte que trois os : l’humérus, le radius et le cubitus. La mauvaise nouvelle, c’est qu’ils sont tous fermement attachés à la chair et aux tendons et qu’ils ne sont pas pressés d’être enlevés. La jambe a quatre os, mais ce sont des morceaux de calcium assez solides et encore plus réticents à quitter leur enveloppe charnue. 

La répartition des os entre les mains et les pieds est assez similaire, la main devançant de peu le pied avec vingt-sept os contre vingt-six. Cependant, j’en ai déjà retiré un et j’ai remis les pendules à l’heure. Ces os sont petits et je peux probablement en extraire plusieurs en même temps, à condition de ne pas m’évanouir pendant que je les extrais. 

Cinquante-neuf os allant d’un minuscule os d’orteil aussi court qu’un bonbon pick'n’mix à un os de jambe aussi long qu’un bras, et tous très désireux de rester dans mon corps. 

Le seul plan d’action consiste à découper la chair qui les relie, à l’épingler pour l’empêcher de cicatriser, puis à retirer l’os de mon corps, les terminaisons nerveuses fonctionnant encore. Il n’y aura pas d’anesthésie, si ce n’est le léger engourdissement que peut procurer le single malt.  

Si vous êtes tenté, je ne vous conseille pas d’essayer cela chez vous. C’est une expérience à une étoile qui ne vaut pas la peine d’être inscrite sur votre liste de choses à faire. 

Au moment où je termine, si ce n’était le sort de guérison qui recouvre la pièce, j’aurais complètement perdu ma voix. Mes hurlements, mes gargouillis, mes sanglots à moitié étouffés et mes rires haletants teintés de folie m’ont brûlé la gorge. Mais là, sur la balance, il y a cinquante-huit os. Cinquante-huit ? Bien sûr, la balance est presque équilibrée, mais un comptage frénétique confirme qu’il en manque un. 

En essayant de ne pas paniquer, je porte mes os sur le bureau et les étale, à la recherche de celui qu’il me manque. Réassembler mon propre squelette, comme un archéologue reconstituant un dinosaure, est troublant.  

Je suis soulagé lorsque je réalise que le premier os de l’auriculaire que j’ai sorti a disparu, mais je panique encore plus. Et si les os ne restaient hors de mon corps que pendant un temps limité après avoir été retirés ? Et si je devais recommencer ? 

Il n’y a pas de temps à perdre. Je saisis le couteau et déchire à nouveau mon doigt, coinçant la chair avec mes dents, essayant d’ignorer le goût du sang qui se répand dans ma bouche, les doigts de l’autre main se faufilant à l’intérieur, glissant, glissant, avant de finalement saisir à nouveau ce premier os minuscule et de l’extraire à nouveau. 

C’est encore moins drôle que la première fois. 

Je le jette sur la balance et transporte le reste des os très, très prudemment vers les plateaux de pesée, en les empilant comme la version la plus macabre du Jenga. 

Le mur derrière moi tremble, et soudain la porte est à nouveau en place, essayant de paraître inoffensive. Il y a quelques heures, j’aurais été soulagé de la voir. Là, après ce que je viens de traverser, je suis juste énervé et j’éprouve une grande satisfaction à l’ouvrir d’un coup de pied si fort qu’elle se fend presque en deux.  

Je suis surpris de voir le Nain Rouge se diriger vers moi à toute vitesse, car je pensais qu’il prendrait ses jambes à son cou dès qu’il comprendrait que j’ai résolu l’énigme et que je vais m’en aller. 

Ma surprise augmente lorsqu’il se jette derrière moi en poussant un cri, se recroqueville et s’agrippe à mon tee-shirt en implorant ma pitié. 

La raison devient évidente lorsque Aïcha se promène au coin du conteneur en sifflant « Le fermier dans son pré ». Pour être honnête, s’il y a bien une personne au monde capable d’incarner le panache dangereux d’Omar, c’est bien elle, ce qui explique comment elle a pu inculquer au Nain Rouge un telle peur du Bon Dieu qu’il s’imagine que je vais le sauver. Cela semble ironique, bien que je sois trop fatigué et ivre de douleur pour savoir si cela correspond réellement à la définition de l’ironie, ou si j’ai juste fait la gaffe classique d’Alanis Morissette concernant la définition de l’ironie.

— Elle va me tuer, s’écrie le Nain Rouge, faisant preuve d’une incompréhension totale de la situation.  

Je le rassure.  

— Non, elle va te faire très mal, puis je vais te tuer, expliqué-je gentiment.  

Je l’attrape d’une main tout en fouillant dans ma chambre éthérique et en sortant mon épée de l’autre. Je suis tenté de retourner chercher la scie à métaux rouillée, mais je ne veux pas risquer de me faire piéger à nouveau. L’acier froid et tranchant fera l’affaire. 

Aïcha s’approche de moi, un sourcil levé.  

— Tu as pris tout ton temps, saabi. 

Je hoche la tête.  

— Ouais, eh bien, le connard ici présent a fait en sorte que ce soit un défi qui prenne du temps. J’ai un compte à régler avec lui. Cinquante-neuf os, pour être précis. Je jette un coup d’œil derrière moi à l’ossuaire. 

Aïcha lève l’autre sourcil, je l’ai impressionnée. C’est un jour à marquer d’une pierre blanche dans mon agenda.  

Elle refuse de se laisser impressionner plus longtemps.  

— Voilà ce qui t’arrive quand tu pars en courant tout seul, tête de nœud. Je te jure que je vais t’acheter une laisse ou un harnais pour bébé. 

Le Nain ricane, ce qui est d’une stupidité monumentale car cela attire notre attention sur lui. Je le soulève et le secoue jusqu’à ce que j’entende ses dents et ses yeux s’agiter. Cela me donne une sensation de chaleur et de réconfort. 

— Tu sais, quand j’ai dit à cette tache de merde que tu lui mettrais la main dessus, il m’a dit que son plan était « sans faille » ? 

Aïcha se pince l’arête du nez. 

— Putain, il n’a jamais vu La Guerre des étoiles ? 

 Je hausse les épaules.  

— Sans doute. Il a de bons goûts en matière de films. Mais ça n’a pas eu l’air de l’aider. Quoi qu’il en soit, comment as-tu résolu le jeu de « Chase The Lady » avec les conteneurs de transport ? 

— Comme je le fais toujours lorsque quelqu’un essaie de me tromper ou de m’escroquer. J’ai compris qu’il était en train d’essayer de m’appâter, alors j’ai fait comme ça à chaque fois que j’ouvrais une porte…  

Aïcha lance une boule de Talent par-dessus mon épaule, dans la pièce où j’étais piégé. Elle crée une barrière sur le seuil de la porte, puis il y a un whoomph. Une énorme boule de feu jaillit au milieu de la pièce, implosant et tirant tout vers l’intérieur avec une force incroyable. Le conteneur s’écroule et s’effondre sur lui-même.  

N’ayant pas compris la fois précédente qu’attirer notre attention était une mauvaise idée, le Nain Rouge gémit. Il a l’air très contrarié.  

— Ma bibliothèque ! hurle-t-il.  

Il essaie de se mettre à genoux, mais ça ne marche pas parce que je le tiens par la peau du cou. Il reste ainsi suspendu dans les airs et je supporte plus de poids que je n’en avais l’intention. Je le secoue jusqu’à ce qu’il déplie ses jambes, comme si un enfant essayait de réparer un jouet transformable bloqué au milieu du changement. 

— C’était en fait une partie de ta maison ? Eh bien, c’était un endroit stupide pour piéger un sorcier très destructeur. Non pas que ce soit vraiment important, car j’ai l’intention de t’éventrer dans un avenir proche. Mais tout de même, c’était un plan foireux, mec. 

Je fais rebondir sa tête contre les parois ondulées du conteneur en acier à plusieurs reprises pour illustrer mon propos. Cela n’atténue guère ses pleurnicheries, mais cela fait du bien à mon âme.  

— Où l’as-tu trouvé ? demandé-je à Aïcha en imitant un des Harlem Globetrotters, la tête du Nain faisant office de ballon de basket. 

— Il se cachait dans l’avant-dernier conteneur. Il s’est énervé quand j’ai fait imploser celui-là aussi. 

— C’était… mon… salon…, gémit le Nain entre deux rebonds. 

— Ta maison est une collection de conteneurs de transport avec différentes pièces à l’intérieur ? C’est comme une version magique de Grand Designs. Kevin McCloud apprécierait. Personnellement, je suis d’accord avec Aïcha pour tout brûler. Dommage pour certains de ces livres, quand même. Mais… C’est ce qui arrive quand on joue au con, hein ? 

Avec le bruit qui résonne dans sa tête en rebondissant sur le conteneur, je ne suis pas surpris que le Nain ait du mal à articuler quoi que ce soit d’autre que des gémissements et des pleurnicheries. Bien que tout cela soit très thérapeutique, j’ai besoin de quelques informations avant de commencer à le tailler en bonzaï. 

Je cesse de le secouer et le laisse reprendre ses esprits.  

— Bon, Schtroumpf Grognon, dis-je quand je sens qu’il peut se concentrer. Je n’ai aucune envie de rester dans ce royaume plus longtemps qu’il ne faut pour te faire énormément de mal et te tuer, alors commençons par le commencement. Une fois que nous aurons remonté ce chemin et atteint la porte que j’ai traversée, est-ce qu’elle me ramènera à Toulouse ? 

— Oui, oui ! glapit-il. Mais seulement si je suis avec toi. 

Je soupire.  

— Je viens à peine de refaire la décoration de la cave. Maintenant, je vais devoir la nettoyer au jet d’eau et la repeindre à nouveau. 

— Les taches de sang sont un cauchemar à nettoyer, reconnaît Aïcha. 

— Attendez, attendez ! Le Nain se tortille et supplie. Ne me tuez pas, s’il vous plaît. Ce n’était qu’un jeu ! Tu n’as jamais été en danger. 

— Je viens d’extraire de force les os de mon propre bras et de ma propre jambe, espèce de merdeux, réponds-je. Et avant cela, je les ai coupés avec une scie à os. 

Le Nain me regarde, perplexe. 

  — Oui, oui, j’ai vu ça. Je n’ai pas vraiment compris pourquoi, alors que tu as une épée. Tu n’as pas pensé à t’en servir ? 

— Oh, espèce de petit con. Tu veux dire que je n’avais pas besoin d’utiliser la scie à os ? 

— Non, non, bien sûr que non ! C’était juste là, au cas où tu n’aurais rien de tranchant sur toi. Je devais te donner une chance équitable de gagner le jeu. 

Toujours avec l’idée fée de ce que signifie « juste ». Je ne sais pas, en ce moment, qui m’énerve le plus. Lui, ou mon stupide cerveau. 

— Ce n’est pas l’idée que je me fais d’un jeu amusant le samedi après-midi. Achète un putain de Rummikub ou Risk ou n’importe quel autre jeu de société qui t’intéresse… 

— Je promets, je promets que je ne reviendrai jamais à Toulouse. Et… et, et, et je te dois une faveur ! À vous deux ! ajoute-t-il précipitamment lorsqu’il voit les yeux d’Aïcha se plisser et ses doigts se crisper. Ses mains ne sont jamais loin d’attraper une lame dans les meilleurs moments, et ce n’est certainement pas le meilleur moment pour le Nain. 

J’ai vraiment envie de lui faire la peau pour ce qu’il m’a fait subir, mais faire rebondir son crâne sur le mur de métal, ça commence à devenir lassant. J’ai vécu assez longtemps pour savoir que même si la vengeance est un plat qui se mange froid, elle est rarement rassasiante, quelle que soit la manière dont on la consomme. En fait, elle a la mauvaise habitude de vous consumer si vous la laissez faire. De plus, être redevable d’une faveur de la part d’une créature féerique n’est pas quelque chose à dédaigner.  

Je regarde Aïcha, qui fait un petit signe de tête. Elle n’est pas vraiment ravie d’accepter le marché, mais elle suivra mon exemple.  

— D’accord, dis-je. Ressaisis-toi et sors-nous d’ici. Mais sache que si je te revois à Toulouse, tu es un homme mort. Comment pouvons-nous te retrouver si nous avons besoin de cette faveur ? 

Le Nain met deux doigts dans sa bouche comme s’il se préparait à siffler et mord à pleines dents. Lorsqu’il les retire de sa bouche, il crache les deux doigts à partir de la jointure dans sa main. Il nous en donne un à chacun.  

— Tenez, tenez, dit-il avec enthousiasme. Brûlez-les n’importe où dans les Pyrénées et je me mettrai immédiatement à votre service. 

Je regarde Aïcha d’un air interrogateur.  

— Bordel de merde, c’était peut-être son idée d’un après-midi amusant, après tout ! 

Aïcha secoue la tête.  

— Ne te moque pas de ses préférences bizarres, Paul. Ça fait mauvais genre.

J’ouvre la bouche, puis la referme. Je ne sais pas si la question de savoir si c’était son idée d’un bon après-midi peut être envisagée sans que je retourne directement à la scie à os pour m’enlever le tronc cérébral. 

— Foutons le camp d’ici. Je tremble en essayant de chasser des pensées terriblement dérangeantes qui s’accrochent avec détermination à ma matière grise. 

Nous repartons le long du couloir de terre. Lorsque nous arrivons au bout de la porte, le Nain l’ouvre. Je suis ravi de voir le béton gris et les briques rose-rouge et de sentir l’odeur de l’eau du canal portée par la brise. Nous sommes chez nous. 

— Tu peux aussi te débarrasser de ce portail, dis-je une fois que nous avons franchi le seuil. Les Fées sont rusés lorsqu’il s’agit de formuler les choses, et je ne voulais pas qu’il le fasse disparaître alors que je me trouvais encore de l’autre côté. 

Les pensées du Nain allaient visiblement dans le même sens, car il grogne un peu, mais la porte se referme d’un geste de la main. Je l’ouvre à nouveau pour découvrir un couloir où des tableaux sont accrochés aux murs recouverts d’une chape artistique. Je me demande ce qu’est devenue la famille qui y vit. La question se lit clairement sur mon visage tandis que je regarde la petite créature ; il est tout aussi clair que c’est une rupture de contrat s’ils ont été blessés. Ou, plus précisément, une rupture de Nain. 

— Ils sont partis, partis en vacances, bafouille-t-il, les mains en l’air comme si je l’avais menacé d’une arme.  

— D’accord, acquiescé-je. Tu connais la chanson. Si tu débarques à nouveau à Toulouse, tu es mort. Si tu ne viens pas quand on t’appelle, tu es mort. Maintenant, casse-toi. Vas-y. Va-t’en. 

Le petit con n’a pas besoin d’être incité davantage. Il tourne les talons et court vers l’horizon sud avant que je puisse changer d’avis et utiliser ses tripes pour une paire de jarretelles d’un rouge éclatant. Ce serait un look osé. Mais je serais à la hauteur. 

— Merci pour ton aide, laguna, dis-je en tirant la porte de la famille absente et en utilisant un minuscule brin de Talent pour la verrouiller pour eux.  

La petite merde qui a violé leur maison est déjà assez pénible, je ne veux pas qu’ils se fassent voler en plus. 

— Pas de problème, saabi. Apprends juste cette putain de leçon. 

— Les surveillances sont nulles. Tu les laisses tomber et tu vas directement tuer les petits enfoirés ?  

— Ne te précipite pas tout seul. 

— Oui, d’accord, j’ai retenu la leçon. Je ne ferai plus jamais ça. 

Nous nous regardons calmement pendant au moins cinq millisecondes avant de nous effondrer de rire. 

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça sans broncher, tête de nœud, souffle Aïcha entre deux éclats de rire. 

— Je suis un artiste très talentueux, ma belle, tu ne le sais pas ? lui réponds-je. Bon, rentrons à la maison. 

Nous sortons dans la rue et sommes sur le point de rentrer chez moi quand j’entends quelqu’un se précipiter derrière nous. Je me retourne pour voir un jeune de la rue se diriger vers nous, à peine sorti de l’adolescence, un bonnet de laine rabattu sur la tête. Ses yeux méfiants sont marqués par deux choses : premièrement, l’horreur qu’il a vue en vivant dans la rue, deuxièmement, le marché qu’il a passé avec Franc pour survivre, le pauvre bâtard. 

— S’il vous plaît, Monsieur, commence-t-il.  

Il a l’air hésitant, effrayé. Je me demande quelles histoires circulent sur nous parmi les charmants garçons et filles de Franc. 

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandé-je, aussi gentiment que possible. Le fait que Franc soit une merde comme le Nain, voire pire, n’est pas la faute de ce gamin. 

— C’est Franc, monsieur. Il dit qu’il a besoin de vous parler. Il dit qu’il y a un autre sorcier qui s’est installé à Toulouse, monsieur. Il faut qu’il vous en parle. 

Je gémis audiblement.  

— Maintenant ? 

— Je pense que c’est ce qu’il veut, monsieur. Il m’a demandé de vous amener à lui. 

Je me demande dans quelle mesure Franc a laissé le choix au garçon. Bien qu’il ne puisse pas me commander, je ne doute pas que le gamin paiera si je ne le suis pas.  

Je jette un coup d’œil à Aïcha.  

Elle secoue la tête. 

— Euh, euh.... Vu mon humeur, je vais le découper dès qu’il commencera à parler. À commencer par cette langue qui n’arrête pas de remuer. 

Je ressens la même chose, mais j’ai un traité, un accord avec Franc. Et il ne fait que ce que je lui ai demandé. 

— Très bien, dis-je enfin. Aïcha, vas-y. Tu peux aller chez moi, ou on peut se retrouver chez Isaac plus tard. Envoie-moi un texto pour me prévenir. 

Elle acquiesce, me fait un salut indolent, puis part d’un pas nonchalant dans le crépuscule qui s’installe. 

— D’accord, mon gars.  

Je roule les épaules, en essayant de faire disparaître certains des maux et des courbatures qui m’habitent. 

Le garçon s’élance vers la Garonne et je le suis. Tout ce que je veux, c’est une bière et une demi-bouteille de single malt. Au lieu de cela, on dirait que la journée d’aujourd’hui n’a pas fini de m’offrir la pagaille et la mort – peut-être la mienne – mais de préférence celle de quelqu’un d’autre. 

Remerciements

Cette histoire courte (et la série de livres à venir) n'aurait pas été possible sans l'aide généreuse d'un grand nombre de personnes.

Mes premiers remerciements vont à mes lecteurs bêta - ma partenaire critique Becca Wood, qui ne m'a jamais trompée et n'a jamais hésité à me dire d'arrêter les bavardages. Becky Puff, qui a été d'une aide inestimable. Heather G. Harris et Amy Hopkins, deux auteurs de Fantaisie urbaine à succès qui ont pris le temps de me donner des commentaires étonnants.

Merci à ma rédactrice en chef Miranda Grant, qui m'a aidée à euthanasier d'autres chouchous que je voulais mettre dans le livre sans qu'ils n'ajoutent quoi que ce soit, ainsi qu'à améliorer la lisibilité et à corriger mes nombreuses et horribles erreurs.

Nick Jones, mon artiste de couverture, qui a réalisé un travail incroyable et qui m'a accompagné à chaque étape de mon parcours d'auteur.

Ma famille, en particulier ma femme et mes enfants, qui ont dû supporter mes disparitions lorsque les mots commençaient à exiger que je les écrive sur le papier, À VOIX TRÈS FORTE. Et aussi, tout simplement, pour m'avoir supporté au quotidien - ce qui n'est pas une mince affaire, je peux vous le dire.

Merci à tous ceux qui m'ont soutenue. Ce n'est que la première étape du voyage. Ce sera une course effrénée. Il y aura d'autres métaphores mixtes. Attachez vos ceintures !

Le prochain livre

TOURNEZ LA PAGE POUR LE PREMIER CHAPITRE DU LIVRE 1 DE CATHARE IMPARFAIT

MAGIE IMPARFAITE

Toulouse, mars 8. De nos jours

Dans une cave pourrie, en train de réévaluer certaines décisions de vie récentes.

La magie est une escorte surévaluée, bien maquillée et cherchant à s'amuser.

Elle vous fera vous sentir bien. Elle flattera votre ego, et il y a de nombreuses fois où elle vous épatera. Plus vous investirez de temps et d'argent, plus il jouera le jeu, plus vous aurez l'impression d'une relation authentique, jusqu'à ce que vous pensiez qu'il se soucie vraiment de vous - qu'il vous soutient sincèrement.

Ne vous laissez pas abuser. Il ne s'agit que de business.

Le problème avec le business, c'est que tôt ou tard, vous vous ferez avoir, même si vous pensez que votre relation est solide. Et pas dans le bon sens du terme. Cela arrive aux meilleurs d'entre nous.

Je veux dire que me faire torturer à mort par un magicien de merde n'était pas à mon ordre du jour quand j'ai déboulé à travers la porte d'entrée de sa maison, surpuissant à souhait, un dur à cuire maniant la magie et prêt à tout foutre en l'air. C'est drôle comme les choses se passent, et par drôle, je veux dire atrocement douloureux, comme être suspendu à un ensemble de chaînes déprimantes et solides, tachées de rouille, qui font actuellement des choses intéressantes à mes diverses côtes fêlées et brisées.

Et par intéressant, je veux dire si « jusqu'où peut-on désaligner des parties du squelette humain sans que cela tue quelqu'un » est l'un de vos sujets d'intérêt.

Si c'est le cas, je vous prie de ne pas vous approcher de moi et des miens.

La seule chose qui me permet de bouger est le sang qui glisse sur ma peau autour de mes chevilles et de mes poignets. Le fer froid gratte les os de mes avant-bras comme les planches à laver jouées par un groupe de skiffle, mais en plus irritant. À peu près. Avez-vous déjà entendu un musicien de rue jouer de skiffle sur une planche à laver? Chaque fois que l'un d'entre eux joue, j'ai envie de le couvrir de pièces de monnaie. De préférence chauffées à blanc.

Le passage de ma respiration de gargouillis bouillonnants à des cliquetis semblables à ceux d'une maraca ne nécessite pas des siècles d'expertise médicale pour reconnaître qu'il s'agit probablement d'un mauvais signe.

Ce n'est pas seulement la douleur atroce qui rend le sous-sol dans lequel je me trouve déprimant. La moisissure n'est pas le choix de décoration des optimistes. À travers la sueur crasseuse qui pique mon seul œil non gonflé, la lueur éthérée des sigils magiques me nargue.

Le langage des anges n'est pas très agréable à lire, du moins pour un esprit mortel comme le mien. En revanche, il fait un excellent travail pour me maintenir en place.

Les sigils en question - tous des tourbillons complexes autour des courbes larges des lettres kabbalistes - sont également à des années-lumière des capacités du mage de merde, dont le menton est recouvert de bave, qui se tient devant moi.

Il n'est pas difficile de comprendre qu'il est incapable d'avoir créé les runes de confinement énochiennes qui brillent sur les murs. Je suis plus surpris qu'il soit capable de marcher sans se prendre les pieds dans le tapis. D'ailleurs, il suffit de voir la connerie qu'il a faite en gravant des runes de persuasion dans ma chair pour se rendre compte à quel point il est nul. Une note de dix sur dix pour les dégâts gratuits. Mais tu dois faire plus d'efforts en ce qui concerne des prouesses magiques.

Ses efforts, qui se traduisent par des entailles de quelques centimètres de profondeur sur ma peau, donnent l'impression que quelqu'un a donné un spirographe à un alcoolique en pleine dépression. Elles ne m'obligeraient pas à parler même s'il avait les connaissances magiques et le tempérament artistique pour les graver correctement. Mais même en supposant qu'il puisse maîtriser ce niveau d'écriture magique sans que cela ne lui fasse exploser le cerveau, je suis encore totalement hors de sa portée en termes de Talent. Il n'a pas le pouvoir de me forcer à faire quoi que ce soit.

Tandis qu'il continue de fulminer, essayant de me faire dire ce qu'il veut savoir, se demandant pourquoi les runes de la persuasion ne fonctionnent pas (réponse simple : parce que c'est un magicien de merde), je décroche temporairement. Un débat intérieur sur ce qui est la pire forme de torture - être physiquement découpé en rubans ou devoir être aussi proche de son odeur corporelle - me distrait. C'est un choix difficile à faire. Les cris continus que je reçois en pleine figure me ramènent à la situation actuelle. L'haleine rance qui l'accompagne est un rappel douloureux de l'importance de se brosser les dents après chaque repas, ainsi qu'une preuve supplémentaire que la propreté était une des premières offrandes sur l'autel dans sa quête de pouvoir magique.

Sa pilosité faciale hirsute, couverte de nourriture, le souligne.

Il pense manifestement que la barbe lui confère un air de mysticisme sombre à la Raspoutine, mais personnellement, je pencherais plutôt pour le chic d'idiot de village drogué. On dirait que le docteur Moreau s'est amusé avec un rat, un crapaud et un incel.

Son incapacité à me forcer à répondre à ses questions ridicules l'a fait passer, en un laps de temps relativement court, du statut de « gars à éviter dans un pub » à celui de « Jésus, Marie et Joseph, éloignez-vous de ce fou ». Le balancement erratique du couteau taché de sang qu'il ne cesse d'agiter serait déjà assez troublant même si ce n'était pas mon sang qui le tachait. J'étais sacrément attaché à ce sang.

- Dis-moi ce que tu es ! La veine de sa tempe palpite comme si sa tête était sur le point d'exploser. Malheureusement, je ne pense pas que j'aurai un jour cette chance. Tu n'es pas humain, sinon tu n'aurais jamais trouvé mon repaire et tu n'aurais jamais été rendu impuissant par mon pouvoir.

Son pouvoir. Bof. Quelle connerie. Je ne sais pas comment ces runes me retiennent, mais une chose est sûre. Ce n'est pas à cause de son pouvoir.

La danse enivrée du couteau se rapproche de l'œil qui me sert encore.

- Tu n'as pas besoin de voir pour parler, créature. Le ton grinçant, sa voix craquelée comme celle d'un adolescent subissant les premières agonies de la puberté, ne l'aide pas vraiment dans sa tentative d'être menaçant.

Je ricane, envoyant de petits affluents de sang couler des coins de ma bouche pour rejoindre les rivières qui coulent actuellement le long de mon corps.

- Ton repaire ? Pardon, ton repaire ? Tu es... tu es sérieux ? Tu es quoi, un putain de méchant comme dans un film de James Bond ? Non, attends, ne me dis pas - tu es un loup alpha solitaire ou un coyote incompris par une société qui regrettera un jour d'avoir osé rejeter ta magnifique supériorité.

Je regarde de haut en bas sa forme chétive. Une robe de magicien crasseuse, qui ressemble étrangement à une robe de chambre usée et modifiée à la hâte, pend sur ses épaules osseuses. Elle ne lui confère pas l'aura de génie maléfique que je soupçonne qu'il recherchait.

- Non, mec, tu n'as pas l'étoffe d'un loup alpha. Plutôt une belette ou... Je renifle, en grimaçant. Je dirais plutôt un putois.

Je hurle mon agonie vers le plafond de ciment alors qu'un couteau à lame tranchante est enfoncé de plusieurs centimètres dans mon épaule droite. Le fait qu'on le retire n'est pas non plus une partie de plaisir. J'avale des gorgées d'air désespérées tandis qu'il reprend sa chorégraphie à deux temps devant mon iris. Haletant, physiquement brisé, je regarde au-delà de son point vers le déchet de bidet fou qui le manie.

- D'accord, d'accord - je vais te le dire, gémis-je, luttant pour aspirer suffisamment de souffle sifflant pour rendre mes mots audibles. Un poumon perforé fait ça au meilleur des hommes. Je ne suis certainement pas le meilleur des hommes. - Je suis...

Il se penche en avant sans que le couteau ne quitte sa proximité menaçante. L'avidité pour les connaissances interdites est gravée plus clairement sur ses traits rugueux et marqués de pustules que ses tentatives de runes ne le sont sur mon corps.

- Je suis... tellement... tellement... sexy, j'aurais aimé pouvoir échanger mes yeux avec ceux de ta mère pour me regarder la baiser à mort la nuit dernière, cadorna.

La réplique lapidaire terminée, je frappe ma tête en avant, enfonçant profondément la pointe de la lame dans mon cerveau. Puis, accompagné par la douce, douce berceuse de ses cris de rage impuissante, je meurs.

Encore une fois.

À propos de l'auteur

Ce fut un voyage étrange et incroyable pour arriver au moment où ces livres vont être relâchés dans la nature, comme des animaux rares, presque en voie d'extinction, renvoyés dans leur habitat naturel, se demandant déjà où ils vont piquer des clopes dans les plaines d'Afrique, comme ils le faisaient autrefois dans les salopettes des gardiens de zoo. C.N. Rowan ("Appelez-moi C.N., M. Rowan était mon père") est originaire de Leicester, en Angleterre. Après avoir échappé à ses terribles, terribles griffes (je plaisante, il est fier d'être originaire du Midland), il a fini par vivre dans le sud-ouest de la France pour ses péchés. Enfin, pas pour ses péchés. Sinon, il aurait fini par vivre dans un endroit vraiment épouvantable. Comme Leicester. (Encore une fois - je plaisante, il aime vraiment Leicester. Il sait que Leicester peut supporter une blague. Contrairement à d'autres villes. Je vous regarde, Slough). Avec plusieurs cordes étranges à son arc, toutes faites de soie dentaire et susceptibles de se briser si vous essayez de les utiliser pour faire quelque chose d'aussi aventureux que tirer une flèche, il a fait toutes sortes de choses bizarres, de la gestion d'un label de hiphop (avec lui-même comme rappeur) à la vente d'aides à la vie quotidienne pour les personnes handicapées dans les rues malfamées de Syston. Il est particulièrement fier du travail qu'il a accompli en gérant et en enregistrant plusieurs groupes de hiphop français, et il attend actuellement la confirmation des rumeurs les plus folles selon lesquelles il pourrait recevoir un disque d'or pour une chanson qu'il a enregistrée et mixée.

Il est toujours ravi d'avoir de vos nouvelles, alors n'hésitez pas à lui envoyer un e-mail ici chris@cnrowan.com

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Magie imParfaite (sortie á venir)

Malédiction imParfaite (sortie á venir)

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