Magie imParfaite

C.N. Rowan

Droits d'auteur

MAGIE IMPARFAITE

C.N. Rowan

Traduit de l’anglais par Perri Corbett.

Titre original : « imPerfect Magic »

Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite.

Il en est de même pour la traduction, l’adaptation ou la transformation, l’arrangement ou la reproduction, par un art ou un procédé quelconque.

Article 40 de la Loi no 57-298 du 11 mars 1957.

Table des matières

Dédicace

Avant-propos

Lexique

1. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

2. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

3. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

4. La Rochelle, 30 avril 1945

5. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

6. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

7. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

8. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

9. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

10. Foix, le 10 août 1209

11. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

12. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

13. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

14. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

15. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

16. Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

17. Lavaur, le 3 mai 1211

18. Toulouse, le 9 mars. De nos jours.

19. Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

20. Lavaur, le 3 mai 1211

21. Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

22. Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

23. Peyrehorade, le 9 mars. De nos jours.

24. Peyrehorade, le 9 mars. De nos jours.

25. Lavaur, le 3 mai 1211

26. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

27. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

28. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

29. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

30. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

31. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

32. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

33. Bidache, le 9 mars. De nos jours.

34. Toulouse, le 14 mars. De nos jours.

35. Postface

MALÉDICTION IMPARFAITE

Toulouse, le 8 avril. De nos jours.

À propos de l’auteur

Autres livres de C.N. Rowan

Dédicace

Pour Ayana

Tu as brûlé si fort, tu as fait danser la lumière des étoiles.

Les souvenirs s’illuminent encore de ta présence.

Avant-propos

Bienvenue dans le premier livre de la série Le Cathare imParfait !

Ce livre contient un langage très grossier – désolé, maman – et quelques scènes de violence.

Ce livre a été rigoureusement contrôlé par des correcteurs et par moi-même. Mais nous sommes tous humains – malgré ce que la chaîne de télévision Histoire essaie de dire à mon sujet – et des erreurs peuvent se produire. Si vous en trouvez une, n’hésitez pas à m’en faire part en m’envoyant un courriel – j’aimerais bien avoir de vos nouvelles de toute façon !

Si vous souhaitez recevoir gratuitement un roman précurseur sur ce qui s’est passé juste avant cette histoire – impliquant un Nain Rouge et un mystère inéluctable dans une pièce fermée –, il y a un lien à la fin du livre à partir duquel vous pouvez l’obtenir en vous inscrivant à ma newsletter. Si vous l’avez déjà, une autre histoire gratuite est également disponible. Il vous suffit donc de survivre à mes 80 000 mots de folie pour accéder aux cadeaux. C’est une bonne affaire. Vous pouvez aussi vous y rendre directement, si vous voulez tricher.

Maintenant, sans plus attendre, place à la suite.

Lançons-nous dans une histoire qui pourrait commencer par « Il était une fois », et comme c’est mon histoire, c’est exactement comme ça qu’elle commencera.

Il était une fois…

Lexique

Cadorna – Ancienne insulte languedocienne signifiant littéralement vieille vache.

Saabi – Argot arabe pour dire ami

Laguna – Vieil argot occitan/basque pour dire ami.

1

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Dans une cave pourrie, en train de réévaluer certaines décisions de vie récentes.

La magie est une escorte hors de prix, sur son trente et un, et qui ne pense qu’à s’amuser.

Elle vous fera vous sentir bien. Elle flattera votre ego, et il y a de nombreuses fois où elle vous épatera. Plus vous investirez de temps et d’argent, plus elle jouera le jeu, plus vous aurez l’impression d’une relation authentique, jusqu’à ce que vous pensiez qu’elle se soucie vraiment de vous – qu’elle vous soutient sincèrement.

Ne vous laissez pas avoir. C’est juste du business.

Le problème avec le business, c’est que tôt ou tard, vous vous ferez baiser, même si vous pensez que votre relation est solide. Et pas dans le bon sens du terme. Cela arrive aux meilleurs d’entre nous.

Par exemple, je n’avais pas planifié me faire torturer à mort par un magicien de merde quand j’ai déboulé à travers la porte d’entrée de sa maison, surpuissant à outrance, un badass maniant la magie et prêt à tout foutre en l’air. C’est drôle comme les choses se passent, et par drôle, je veux dire atrocement douloureux, comme être suspendu à un ensemble de chaînes désespérément solides, tachées de rouille, qui font actuellement des choses intéressantes à mes diverses côtes fêlées et brisées.

Et par intéressant, je veux dire si « jusqu’où peut-on disloquer des parties du squelette humain sans que cela tue quelqu’un » est l’un de vos sujets d’intérêt.

Si c’est le cas, je vous prie de ne pas vous approcher de moi ni des miens.

La seule chose qui me permet de bouger est le sang qui glisse sur ma peau autour de mes chevilles et de mes poignets. Le fer froid gratte les os de mes avant-bras comme les planches à laver jouées par un groupe de skiffle, mais en plus irritant. À peu près. Avez-vous déjà entendu un musicien de rue jouer du skiffle sur une planche à laver ? Chaque fois que l’un d’entre eux joue, j’ai envie de le couvrir de pièces de monnaie. De préférence chauffées à blanc.

Le passage de ma respiration de gargouillis bouillonnants à des cliquetis semblables à ceux d’une maraca ne nécessite pas des siècles d’expertise médicale pour reconnaître qu’il s’agit probablement d’un mauvais signe.

Ce n’est pas seulement la douleur atroce qui rend le sous-sol dans lequel je me trouve déprimant. La moisissure n’est pas le choix de décoration des optimistes. À travers la sueur crasseuse qui pique mon seul œil non gonflé, la lueur éthérée des sigils (aussi appelés sceaux magiques) me nargue.

Le langage des anges n’est pas très agréable à lire, du moins pour un esprit mortel comme le mien. En revanche, il fait un excellent travail quand il s’agit de me maintenir immobile.

Les sigils en question – tous des tourbillons complexes autour des courbes larges des lettres kabbalistes – sont également à des années-lumière des capacités du mage de merde, dont le menton est recouvert de bave, qui se tient devant moi.

Il n’est pas difficile de comprendre qu’il est incapable d’avoir créé les runes de confinement énochiennes qui brillent sur les murs. Je suis plus surpris qu’il soit capable de marcher sans se prendre les pieds dans le tapis. D’ailleurs, il suffit de voir la connerie qu’il a faite en gravant des runes de persuasion dans ma chair pour se rendre compte à quel point il est nul. Dix sur dix pour les dégâts gratuits. Mais tu dois faire plus d’efforts en ce qui concerne les prouesses magiques.

Ses efforts, qui se traduisent par des entailles de quelques centimètres de profondeur sur ma peau, donnent l’impression que quelqu’un a donné un spirographe à un alcoolique en pleine dépression. Elles ne m’obligeraient pas à parler même s’il avait les connaissances magiques et le tempérament artistique pour les graver correctement. Mais même en supposant qu’il puisse maîtriser ce niveau d’écriture magique sans que cela ne lui fasse exploser le cerveau, je suis encore totalement hors de sa portée en termes de Talent. Il n’a pas le pouvoir de me forcer à faire quoi que ce soit.

Tandis qu’il continue de fulminer, essayant de me faire dire ce qu’il veut savoir, se demandant pourquoi les runes de persuasion ne fonctionnent pas (réponse simple : parce que c’est un magicien de merde), je décroche temporairement. Un débat intérieur sur ce qui est la pire forme de torture – être physiquement découpé en rubans ou devoir être aussi proche de son odeur de sueur – me distrait. C’est un choix difficile à faire. Les cris continus que je reçois en pleine figure me ramènent à la situation actuelle. L’haleine rance qui les accompagne est un rappel douloureux de l’importance de se brosser les dents après chaque repas, ainsi qu’une preuve supplémentaire que la propreté était une des premières offrandes sur l’autel dans sa quête de pouvoir magique.

Sa pilosité faciale hirsute, couverte de nourriture, le souligne.

Il pense manifestement que la barbe lui confère un air de mysticisme sombre à la Raspoutine, mais personnellement, je pencherais plutôt pour le chic d’idiot du village drogué. On dirait que le docteur Moreau s’est amusé avec un rat, un crapaud et un incel.

Son incapacité à me forcer à répondre à ses questions ridicules l’a fait passer, en un laps de temps relativement court, du statut de « gars à éviter dans un pub » à celui de « Jésus, Marie et Joseph, éloignez-vous de ce fou ! ». Le balancement erratique du couteau taché de sang qu’il ne cesse d’agiter serait déjà assez troublant même si ce n’était pas mon sang qui le tachait. J’étais sacrément attaché à ce sang.

— Dis-moi ce que tu es !

La veine de sa tempe palpite comme si sa tête était sur le point d’exploser. Malheureusement, je ne pense pas que j’aurai un jour la chance d’assister à ça.

« Tu n’es pas humain, sinon tu n’aurais jamais trouvé mon repaire et tu n’aurais jamais été rendu impuissant par mon pouvoir.

Son pouvoir. Quelle connerie ! Je ne sais pas comment ces runes me retiennent, mais une chose est sûre : ce n’est pas à cause de son pouvoir.

La danse enivrée du couteau se rapproche de l’œil qui me sert encore.

« Tu n’as pas besoin de voir pour parler, créature.

Le ton grinçant, sa voix craquelée comme celle d’un adolescent subissant les premières agonies de la puberté, ne l’aide pas vraiment dans sa tentative d’être menaçant.

Je ricane, ce qui envoie de petits ruisseaux de sang couler des coins de ma bouche pour rejoindre les rivières qui coulent actuellement le long de mon corps.

— Ton repaire ? Pardon, ton repaire ? Tu es… Tu es sérieux ? Tu es quoi, un putain de méchant comme dans un film de James Bond ? Non, attends, ne me dis pas… Tu es un loup alpha solitaire ou un coyote incompris par une société qui regrettera un jour de t’avoir rejeté avec ta supériorité.

Je regarde de haut en bas sa forme chétive. Une robe de magicien crasseuse, qui ressemble étrangement à une robe de chambre usée et modifiée à la hâte, pend sur ses épaules osseuses. Elle ne lui confère pas l’aura de génie maléfique que je soupçonne qu’il recherchait.

« Non, mec, tu n’as pas l’étoffe d’un loup alpha. Plutôt une belette ou…

Je m’interromps et renifle en grimaçant.

« Je dirais plutôt un putois.

Je hurle mon agonie vers le plafond de ciment alors qu’un couteau à lame tranchante s’enfonce de plusieurs centimètres dans mon épaule droite. Le fait qu’on le retire n’est pas non plus une partie de plaisir. J’avale des gorgées d’air désespérées tandis qu’il reprend sa chorégraphie à deux temps devant mon iris. Haletant, physiquement brisé, je regarde au-delà de la pointe du couteau, en direction de la raclure tordue de bidet fou qui le manie.

« D’accord, d’accord, je vais te le dire, gémis-je, luttant pour aspirer suffisamment de souffle sifflant pour rendre mes mots audibles.

Un poumon perforé fait ça au meilleur des hommes. Je ne suis certainement pas le meilleur des hommes.

« Je suis…

Il se penche en avant sans que le couteau ne quitte sa proximité menaçante. L’avidité pour les connaissances interdites est gravée plus clairement sur ses traits rugueux et marqués de pustules que ses tentatives de runes ne le sont sur mon corps.

« Je suis… tellement… tellement… sexy, j’aurais aimé pouvoir échanger mes yeux avec ceux de ta mère pour me regarder la baiser à mort l’autre nuit, cadorna.

Ma réplique lapidaire terminée, je frappe, la tête en avant, enfonçant profondément la pointe de la lame dans mon cerveau. Puis, accompagné par la douce, douce berceuse de ses cris de rage impuissante, je meurs. Encore une fois.

2

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Un endroit autre que la cave dans laquelle je viens de mourir. Une phrase que je finis par utiliser plus souvent que je ne le devrais.

Je prends une bouffée d’air, remplissant des poumons aplatis qui ont oublié comment se gonfler. Ils n’avaient pourtant que ça à faire, bon sang, ces fainéants. Mais comme ils sont morts depuis quelque temps, je suppose que je peux bien leur pardonner.

Mes nouveaux yeux s’ouvrent par la force de ma volonté et je me redresse d’un coup. Alors que les lentilles commencent à s’activer et à remettre les images au point, le visage rond d’un homme chauve se dessine au-dessus de moi, sur le point d’enfiler des gants chirurgicaux jetables. Il a l’air aussi choqué et terrifié qu’on pourrait l’être en voyant un cadavre vieux de plusieurs jours se redresser soudainement. Pendant ce temps, je continue sur ma lancée, faisant claquer mon front entre ses deux yeux avec un craquement satisfaisant. Son expression de peur se transforme progressivement en confusion avant qu’il glisse à genoux.

Je me frotte le front tandis que les terminaisons nerveuses de mon nouveau corps d’occasion se réveillent. Une rapide exploration aux endroits appropriés confirme que je suis toujours un homme. Les incarnations féminines existent, mais elles sont rares. Alors que ma virilité retrouvée tente de remonter dans mon corps à cause de l’air glacial de la morgue, je balance mes jambes hors de la table et, avec seulement un minuscule chancellement momentané, je me relève.

Faisons une pause ici, alors que j’ai froid, que je suis nu et que je ne suis pas dans la plus digne des postures, et je vais vous raconter une histoire. Je n’ai pas le temps de tout vous raconter, mais je crois qu’un peu de contexte ne ferait de mal à personne. Je vais donc vous raconter une histoire qui pourrait commencer par « Il était une fois ». Vous savez quoi ? Comme c’est à moi de la raconter, je le ferai. J’aime les contes de fées… même si celui-ci ne se termine pas comme dans les temps modernes. Ce serait plutôt dans le ton des frères Grimm. Mais bon…

Il était une fois, dans le sud de la France, un groupe religieux dont les croyances faisaient fureur dans le Languedoc. On les appelait à l’époque les Bons Chrétiens, bien que l’on utilise aujourd’hui le terme « Cathare », et ils avaient des croyances que l’Église établie jugeait plutôt loufoques, comme le végétarisme, la réincarnation et le dualisme (deux dieux – l’un bon, l’autre mauvais. Devinez lequel, selon eux, est à l’origine de la création de ce monde). Et puis, il y avait des croyances que nous avions – oui, j’en faisais partie – et que l’Église considérait comme carrément dangereuses. Des croyances telles que l’égalité entre les sexes, la tolérance à l’égard des autres religions et le fait que, peut-être, les prêtres devraient se concentrer sur une vie humble et moralement irréprochable plutôt que d’essayer d’amasser richesse et pouvoir. Je suis presque certain que ce dernier point a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. L’Église a montré toutes les valeurs chrétiennes qu’elle avait accumulées, en lançant une croisade contre nous. Elle a passé cent ans à nous exterminer, ainsi que tous ceux qui nous avaient soutenus, créant au passage l’Inquisition. Ce qui, j’en suis presque sûr, n’est pas tout à fait ce que Jésus-Christ aurait fait à leur place. À l’époque, j’étais un Bon Chrétien Parfait – un prêtre.

Comme cela nous arrive à tous, je suis mort, mais la façon dont je suis mort est une histoire plus étrange que la plupart des autres, impliquant de la magie noire au cours de cette terrible et sanglante croisade. Ce qui est encore plus étrange, c’est que ma mort n’a pas duré. Au lieu de cela, je me suis réveillé dans le cadavre le plus proche, et c’est ce que je fais à chaque fois que je meurs. Et cela depuis plus de huit cents ans. Le temps change un homme. J’ai peut-être été un Parfait, mais aujourd’hui ? Eh bien, disons que je ne pense pas que quiconque vienne me voir pour des conseils moraux. Mieux vaut demander à une boule magique. Ou en fumer une, peut-être.

Lorsque je me lève, mes pieds semblent s’étirer, mes jambes s’élargir et mon corps se définir par des siècles d’arts martiaux et de combats de rue, plutôt que par le zapping télé et les plats préparés aux micro-ondes. En regardant mon reflet dans la paroi en aluminium, je vois mes traits originaux et bronzés, semblables à ceux d’un faucon. Mes yeux, d’un brun profond, presque noir, ont une expression sardonique. Mes cheveux sont courts, coupés ainsi par préférence. Heureusement, la magie semble reconnaître cela. Mes mèches bouclées pourraient être fabuleuses une fois développées, mais ce serait trop pratique pour mes ennemis, qui pourraient alors les saisir. J’ai l’air d’avoir une trentaine d’années. Je dirais que c’est un compte plus exact du nombre de vies que j’ai vécues, sauf que j’ai traversé une trentaine de corps au cours de mes deux premiers siècles. Combien de fois suis-je mort depuis ? J’ai perdu le compte depuis longtemps.

Ma peau méditerranéenne foncée est le résultat naturel de siècles de métissage des Espagnols avec les souverains d’Afrique du Nord et les Gaulois du Nord qui s’aventuraient vers les montagnes. Les Occitans de mon époque étaient plus proches, géographiquement et spirituellement, de nos cousins de l’autre côté des Pyrénées, et je me fonds facilement dans le mélange culturel de la Toulouse d’aujourd’hui. Je suppose que je suis maghrébin, que j’ai un double héritage ou que je suis un gitan – et, d’une certaine manière, c’est le cas. Plus précisément, ma mixité ethnique est antérieure à ces distinctions.

En me regardant dans le métal poli, je vois la même forme physique que j’ai eue maintes et maintes fois, vie après vie, depuis que je suis mort. Est-ce vraiment le corps que j’ai maintenant ? Oui et non. La magie le remodèle peu à peu, c’est certain. Mais je ne récupère pas tout d’un coup. Je me ressemble pleinement, c’est sûr. Mais sous la surface, mon physique reste celui d’un homme d’une vingtaine d’années en mauvaise condition physique, qui aurait du mal à marcher plus loin que le fast-food le plus proche. Heureusement, avec mon mode de vie effréné, qui défie la mort (ou, souvent, qui ne la défie pas), le problème est vite réglé. C’est un processus accéléré, lié en quelque sorte à la magie de la réincarnation. La seule différence que j’ai remarquée avec ma première vie est un léger changement de stature pour tenir compte des différences liées à l’évolution au fil des ans.

Petit bonus sympa, je reviens sans les cicatrices, les sigils amateurs et la perte de la plupart de mes fluides corporels qui accompagnaient ma dernière mort. Personnellement, cela me suffit. Des esprits plus intelligents que le mien ont tenté de percer le mystère, sans succès. Pour moi, le fait de me ressembler facilite l’adaptation à un nouveau corps. Je prends cela comme une victoire, merci beaucoup. Peut-être que la magie répond simplement à la façon dont je me vois dans ma tête, en remodelant mon nouveau corps pour qu’il soit conforme à l’image que je me fais de moi-même. Traitez-moi de vaniteux si vous voulez, mais peut-être sans trop insister. Insulter des magiciens puissants qui peuvent faire bouillir vos yeux est rarement une bonne tactique de survie.

« Bien ! marmonné-je à voix haute, bien conscient et ne me souciant plus depuis longtemps du fait que c’est le signe d’une folie imminente. Un pauvre homme innocent assommé de sang-froid. Cela devrait me permettre de rester ancré en toute sécurité. »

Je ne sais pas si c’est dû à mon imagination débordante, mais j’ai l’impression de sentir le poids confortable du péché sur mon âme, qui me maintient attaché à la sphère mortelle. On pourrait penser qu’après huit cents ans, je serais prêt à lâcher prise et à me reposer. Et honnêtement, il y a eu quelques fois dans mes nombreuses vies où je me suis senti prêt à en finir. Le problème, c’est que lorsqu’un Cathare Parfait cesse d’être parfait, il n’y a pas de vie après la mort pour lui. L’âme, à la mort, se transforme en poussière. Disparue. Oblitérée. J’ai rompu mes vœux, j’ai péché volontairement. Lorsque je mourrai une fois pour toutes, je cesserai d’être. Fini. Hasta la vista, baby. Je ne suis pas prêt pour cela. Pas encore. Je dois donc m’assurer de ne jamais être trop proche de la Perfection.

Je fais craquer et rouler mes épaules, grimaçant lorsque les muscles effectuent une ola de gauche à droite et inversement. L’étirement me calme néanmoins. Je tourne mon attention vers le corps inconscient à côté de la table ; ma première tâche est de vérifier qu’il respire encore. Je sais que je ne l’ai pas frappé assez fort pour lui causer des dommages sérieux, mais sa rencontre fougueuse avec le sol aurait pu entraîner des complications supplémentaires, alors je l’examine attentivement. Il semble s’en être sorti relativement indemne, hormis des incisives supérieures ébréchées et des contusions à la tempe gauche. Faute de soins, le côté de sa tête sera taché des verts et des bleus vibrants d’un paysage marin impressionniste. Joli, mais douloureux. Comme les épines d’une rose. Ou les stars de la téléréalité qui essaient de jouer la comédie.

Invoquant les éclats d’émail vers ma main d’une simple pensée, je reconstruis avec soin l’enveloppe de ses dents. Je soigne en partie les lésions tissulaires, suffisamment pour que l’on puisse croire qu’il est tombé sans que cela ne lui cause trop de douleur après son réveil initial.

« Désolé, Pascal, dis-je en lui tapotant la joue. »

Le pauvre bougre semble toujours être de service quand je meurs. Je jure que je ne vérifie pas son emploi du temps à l’avance. Peut-être que c’est un bourreau de travail, ou que ma mort se synchronise naturellement avec son planning, mais je dois dire que je commence à trouver sa présence réconfortante. C’est comme se réveiller et être accueilli par un ami. Mais un ami à qui on donne un coup de boule au lieu de lui dire bonjour.

J’oblige mes muscles qui protestent contre le fait d’être contraints à l’action à hisser le poids mort du légiste dans une position plus confortable. Il se réveillera, pensera qu’il a glissé et poursuivra sa journée, ignorant superbement qu’il a un cadavre de moins. Je peux toujours faire ce qu’Aïcha, une amie très chère, appelle mes « tours de passe-passe Jedi » sur les mortels si besoin est, mais, ici, ce n’est pas nécessaire.

Le « corps oublié » fait partie intégrante de ma magie de réincarnation, sans aucun effort de ma part. L’enterrement se fera en cercueil fermé, les familles ne poseront aucune question, et le corps « égaré » deviendra Paul Bonhomme, errant à nouveau dans les rues toulousaines. Pascal ne s’interrogera pas et ira préparer un autre café ou, puisque l’horloge au mur indique qu’il est midi passé, un pastis avec peu d’eau. C’est étrange. Utiliser de la magie sur le mental est normalement une mauvaise nouvelle. Mais là, on dirait que c’est tout à fait autre chose. Une énigme de plus parmi celles qui entourent mon existence.

J’insiste encore une fois sur le fait qu’il s’agit de se réincarner, et pas de voler un corps, bon sang ! Quand bien même Aïcha s’amuse à me montrer du doigt et à crier à chaque fois que je me réincarne.

Je fais un léger geste pour ouvrir ma chambre éthérique, une sorte d’armoire invisible qui me suit partout, et je sors l’un des nombreux téléphones jetables que j’y ai rangés. Je tape de mémoire le numéro d’Aïcha, je laisse sonner trois fois, je raccroche ; je rappelle, laisse sonner quatre fois et je raccroche ; puis je rappelle à nouveau. Je soupire en entendant les questions qui sortent du haut-parleur.

« Écoute, dis-je. Passe à la morgue de l’hôpital Purpan et récupère-moi. Oui, encore. Oui, je sais. Je n’en suis pas très heureux, moi non plus, mais nous pouvons garder les reproches pour plus tard ».

Je souris avec toute l’amabilité d’un patron de la mafia discutant des options de remboursement en retard.

« La priorité pour l’instant, c’est qu’on a un magicien de merde qu’il faut bousiller sans tarder.

3

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Je me maudis d’avoir oublié de mettre des lunettes de soleil à côté de mon téléphone portable. À rectifier ultérieurement.

Je quitte l’hôpital Purpan par les portes principales, grimaçant sous la lumière intense du soleil ; mes yeux ont toujours du mal à se mettre en phase avec les mouvements musculaires de base. La chaleur de l’air me fait du bien. J’ai mis en place des vêtements illusoires pour ne pas provoquer de crises cardiaques aux pauvres patients et médecins, mais ils ne font rien pour arrêter la chair de poule qui monte sur ma peau. Un tramway s’arrête en face, déversant un mélange d’employés de l’hôpital, de visiteurs moroses et de plusieurs blessés ambulants assez chanceux pour ne pas avoir besoin d’une ambulance, mais assez malchanceux pour ne pas être conduits aux urgences. Le brouhaha se termine, les passagers entrent et sortent de la carapace métallique. Après un bref coup de sirène, le glissement silencieux des portes ramène un calme relatif dans mon monde.

Avec la disparition en douceur du tram, j’aperçois Aïcha de l’autre côté des voies, attendant contre une Alpine A110 à l’allure sportive. Elle ne conduisait certainement pas cette voiture la dernière fois que je l’ai vue. Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé entre-temps. Le temps passe vite quand on s’amuse. Ou quand on se fait découper sauvagement par des mages au mental dérangé. C’est kif-kif bourricot.

Aïcha me regarde avec l’expression patiente d’une tueuse entraînée qui connaît la valeur exacte de chaque seconde gaspillée. Le léger froncement de sourcils montre que les chances qu’elle fasse gratuitement la démonstration de ses talents sur moi augmentent tout aussi rapidement. Des boucles noires serrées encadrent ses pommettes saillantes et ses traits altiers. Ses yeux sont deux gouttes de larmes sombres brûlées dans l’ombre de la courbe de son nez aquilin. Un tatouage siyala divise son menton, ses branches d’arbre ressemblant à des pointes de flèche, les points de semence intercalés marquant son passage à l’âge adulte.

Bien qu’elle ne soit pas grande, sa prestance révèle sa force de caractère et son expérience, ce qui fait que les gens s’écartent instinctivement pour la laisser passer. À l’exception des imbéciles incurables. Je ne cesse de m’étonner de la capacité de certaines personnes à ignorer les alarmes silencieuses que son aura doit déclencher dans la partie primitive de leur cerveau quand elles s’autorisent à faire un commentaire sordide ou sexiste. Des commentaires qui les conduisent généralement à devoir se rendre dans les locaux que je viens de quitter pour se faire retirer chirurgicalement leur pied de leur bouche. Ça, c’est s’ils ont de la chance.

Elle me fait un demi-sourire laconique, dans un mouvement de tête vers l’arrière pour me dire de monter dans la voiture. Les explications peuvent visiblement attendre.

En grimpant sur la banquette arrière, je suis soulagé de trouver des vêtements de rechange. Un jean et un simple tee-shirt gris, des bottes Timberland Nubuck bleu foncé et une veste Avirex gris et noir.

Une fois habillé, je me précipite vers l’avant en passant par la travée centrale. Aïcha, en ouvrant la porte, me pousse vers le siège passager, la consigne est claire et sans appel.

— Je déteste que tu conduises avant d’être complètement installé dans un corps, saabi.

Sa voix et sa posture témoignent de son état d’alerte permanent.

« L’idée de te laisser te déchaîner dans un nouveau carrosse avec un nouveau carrosse… (Elle grogne.) Je ne trouve pas ça idéal. Pour notre santé à tous les deux.

— Ça fait plaisir de te revoir aussi, laguna, rétorqué-je. Et heureux d’être raccompagné. Je ne m’y opposerai pas. Honnêtement, je suis juste heureux d’être à nouveau en un seul morceau. Ces derniers jours… (Je m’interromps.) Depuis combien de temps ai-je disparu ?

— Trois jours, répond-elle. Trois jours à me dire : « Il n’est pas si con que ça, il lui est déjà arrivé de mourir ». Trois jours à attendre de passer par ici ou par Rangueil après avoir réalisé que, oui, tu es précisément une telle tête de nœud. Voilà une idée : essaie de ne pas mourir pendant un petit moment.

Elle fait claquer sa langue à mon intention. C’est une réprimande aussi efficace que n’importe quel discours magistral. Elle n’a pas tort, non plus. Je ne m’occupe pas assez bien des corps que j’emprunte. Au moins, cela l’a détournée de sa réaction habituelle. Soudain, son visage se relâche. Son bras se lève lentement, le doigt pointé vers moi.

— Aaaaaaahhhhhh !

Apparemment, cela ne l’a pas suffisamment distraite. Je repousse sa main d’une tape légère, en gémissant.

— Oui, merci, Donald Sutherland. C’est toujours aussi drôle, une multitude de corps plus tard. Je vais révoquer tes privilèges Netflix si ça continue. (Je lui fais un signe du doigt.) J’utilise mon pouvoir des mots de passe partagés.

Elle répond par un geste dédaigneux du poignet. Puis ses traits se figent à nouveau et elle revient à son état de tension et de vigilance extrême, se glissant dans le flot des voitures.

— Où va-t-on alors, Paul ? demande-t-elle.

Sa vitesse de balayage visuel est une merveille, le genre de chose que les espions du gouvernement tueraient pour maîtriser. Elle est constamment en alerte, analysant tous les piétons et les véhicules à proximité, chaque reflet et chaque image réfléchie. Des centaines d’années de survie en tant que femme indépendante dans des sociétés qui préfèrent que vous restiez silencieuse plutôt que d’entrer dans l’intimité avec la violence l’ont aiguisée jusqu’à ce qu’elle soit affûtée comme une arme.

Seuls les nazis ont eu le dessus sur elle. Elle ne m’a jamais expliqué ce qui s’était passé exactement, mais je suppose qu’ils ont utilisé une ruse incroyablement intelligente combinée à une force écrasante. Quoi qu’il en soit, elle n’a pas l’intention de se laisser prendre au dépourvu au cours du prochain millénaire.

Je me penche en avant et j’allume Radio Booster, l’une des stations locales. Je sais que certaines personnes pensent que la radio est dépassée, mais je le suis aussi et je peux vivre avec ça. Le va-et-vient en direct de jeunes rappeurs résonne sur des rythmes boom-bap, et je me détends, appréciant le mélange entre humour et vantardise.

Je pense que si l’on demande à la plupart des gens comment ils imaginent une personne âgée de plus de huit cents ans, c’est un sage avec une barbe grise qui leur vient à l’esprit, chaque ride autour de ses yeux renfermant un trésor de connaissances cachées. À l’inverse, ils pourraient imaginer un vieux grincheux, le poing brandi face à un monde qu’il ne comprend plus.

Personnellement, même si j’ai parfois l’impression que chaque jour de ces huit cents ans me pèse, je n’ai jamais perdu ma passion pour l’innovation et l’originalité. Je ne vois pas le passé tout en rose. Si vous pensez que la musique moderne est libidineuse, vous auriez dû entendre les troubadours lorsqu’ils faisaient leurs rondes dans les Pyrénées. La pudeur à l’égard du langage grossier et de l’imagerie sexuelle est une invention moderne. Moi, je suis heureux de voir la liberté d’expression redevenir la norme. Le changement est la seule constante. C’est en évoluant avec lui que l’on garde une vie intéressante. J’attends de chaque nouvelle génération qu’elle revigore mon âme avec sa nouvelle perspective et approche.

— Direction Les Arènes, indiqué-je, le clic de la ceinture de sécurité se synchronisant momentanément avec le rythme du tambour.

Je m’installe dans le siège, forçant mes muscles endoloris par l’usage à se détendre. Il est inutile qu’ils se plaignent. Je ne vais pas rompre les habitudes d’une centaine de vies juste parce que c’est une bande de mauviettes.

« Nous avons un mystère à résoudre.

— J’ai un indice !

— Merci, Daphné.

— C’est Vera, pauvre crétin.

— Merci, Vera.

— Pas de souci. Mais tu es toujours un putain d’idiot.

Nous sortons lentement du rond-point pour rejoindre la rocade, le périphérique qui fait le tour de la ville comme la première tentative de dessiner un cercle d’un enfant de trois ans. Je lui parle des derniers événements pendant que nous roulons. Le trajet de dix minutes est suffisamment long pour qu’elle sache tout de mes mésaventures dans la traque de Tim, l’Enchanteur du dimanche.

— Tu n’as même pas trouvé son nom ?

Le sourcil qui s’arque une fois de plus en dit long sur ce qu’elle pense de mon piètre travail d’enquêteur.

— Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de poser des questions en dehors de « Eh ? » et « C’est quoi ce bordel ! » avant qu’il ne commence à graver de jolis motifs sur moi, rétorqué-je, la frustration s’insinuant dans mon ton. Encore une fois : les runes énochiennes les plus puissantes que j’aie jamais rencontrÉes. De la part d’un crétin si peu doué que le qualifier de mage, c’est comme appeler un canard une bête de l’enfer aquatique. J’ai été complètement pris au dépourvu !

— Je suppose que tu as un meilleur plan que « entrer à l’aveuglette et se faire torturer à mort ? »

Aïcha est une planificatrice invétérée. Elle insiste sur le fait que c’est un trait de caractère positif. Je pense que c’est un signe de stress post-traumatique. Comme je préfère éviter de me faire poignarder au visage, je garde cela pour moi.

— Bien sûr.

C’est un mensonge, alors je commence immédiatement à la faire naviguer à travers le patchwork urbain, en direction de Patte d’Oie, avant qu’elle ne puisse me demander d’élaborer mon plan.

Des cubes gris brutalistes dominent la ligne d’horizon, éclairés seulement par le linge qui sèche au soleil. De mauvaises herbes résistantes poussent dans les fissures de la chaussée, parmi un bouquet de bâtiments individuels qui semblent avoir été assemblés à des époques et dans des zones différentes. D’un côté, un chalet bleu et rouge, frais comme l’air de la montagne, semble sorti de la toile de fond de La Mélodie du bonheur. De l’autre, une maison mitoyenne d’un blanc éclatant et d’un minimalisme digne des années soixante-dix. Ensemble, ils serrent comme des gardes du corps trop enthousiastes la cabane de deux étages qui les sépare. La demeure du magicien de merde.

Le toit ondulé est peint en rouge et orange. Des taches d’eau coulent sur l’acier imparfait. Des fissures émanent de chaque point anguleux de chaque pièce de charpente, et les abat-jour en bois des fenêtres sont d’un bleu gonflé malsain sous les quelques éclats de peinture d’un vert délavé qui subsistent. Le jardin est jonché d’objets métalliques anciens. Des pièces de squelettes de machines rouillées gisent, à moitié englouties par les mauvaises herbes et les herbes hautes, la nature l’emportant à la longue (c’est ce qu’elle fait en général). Des éclats de verre brisé réfractent les arcs-en-ciel anémiques de la lente descente du soleil derrière les imposantes tours voisines.

J’indique la maison et nous nous positionnons en face d’elle, obtenant une place de parking dans la rue avec vue sur le bâtiment lui-même et sur les coins de chaque intersection. La route se trouve entre deux rues résidentielles plus importantes. Je modifie suffisamment mon visage pour me rendre méconnaissable aux yeux de ce crétin, mais Aïcha ne s’en préoccupe pas. Il ne savait pas qui je suis ni ce que je suis. Les chances qu’il sache qui sont mes amis restent donc minimes. Je regarde à gauche et à droite. Aïcha est beaucoup plus sensible que moi, mais elle n’a pas vu ce type, et son Talent n’est pas assez fort pour qu’il soit visible à distance. Je reste en alerte.

Cela s’avère inutile. Quelques minutes après avoir pris position, la porte s’ouvre en deux temps trois mouvements. Notre magicien de merde en sort, le nez en avant, comme un rongeur qui flaire le danger avant de s’enfermer. Il baisse la tête, enveloppée dans un vieil imperméable beige et crasseux, et se lance dans un bref bras de fer avec le portail métallique à moitié défoncé qui se trouve à la limite de sa propriété. Je ne suis pas sûr qu’il gagne, en toute honnêteté, mais il finit par rejoindre le trottoir, puis il tourne à gauche et se dirige vers le magasin du coin.

Nous le suivons discrètement, en nous rapprochant de lui sans jamais l’inquiéter. Il est pourtant nerveux, ses mains tremblent violemment. On dirait que mon suicide et le truc du « cadavre qui se désintègre comme par magie » qui s’ensuit lui causent plus d’angoisse que le fait de me torturer odieusement. Il s’engage sur un étroit sentier entre deux tours et jette enfin un coup d’œil en arrière. Nous sommes déjà à portée de main. En soi, notre proximité, sans être détectée, aurait été suffisamment déconcertante, mais ce n’est que lorsque j’élève une barrière magique « Ne pas regarder ici » à chaque extrémité de la ruelle que le premier soupçon de sa fâcheuse situation se glisse dans son expression.

Aïcha l’attrape d’une main au niveau de la pomme d’Adam et le coince contre le béton d’un mur en ruine. Il glapit comme un perroquet atteint d’amygdalite. Je relâche mon illusion et ses yeux, déjà en forme de soucoupe, atteignent la taille d’une assiette. Lorsqu’Aïcha retire sa main pour le laisser suspendu contre le mur, la réalité de la situation est évidente dans son expression terrifiée alors qu’il halète et s’étouffe.

Je suppose que je devrais avoir pitié de lui. Il n’est rien, un raté pathétique issu d’une société indifférente qui a découvert une autre société secrète, merveilleuse et magique, et qui a rapidement échoué dans ce domaine également. C’est un rejeté des rejetés, et si j’étais de meilleure humeur, je pourrais éprouver de la sympathie pour sa situation difficile. Mais passer trois jours à se faire découper comme une dinde après que la personne qui la servait a avalé une demi-bouteille de xérès a étrangement réduit mon capital de sympathie.

— Alors, c’est drôle, dis-je en m’avançant vers lui avec désinvolture. Je ne sais pas comment tu t’appelles ni ce que tu fais dans ma ville, mais ce que je sais, c’est que… (Je lui tapote le front à chaque mot.) Tu… es… un… magicien… de merde… Répète après moi.

Il tousse et bafouille tandis que ses joues virent au rouge cramoisi. Aïcha relâche sa prise de Dark Vador, et il aspire l’air comme un gamin chez un glacier avec une paille bloquée. Je lui donne encore quelques tapes sur le front en guise de rappel.

— Je suis un magicien de merde, dit-il, montrant une capacité d’apprentissage que je ne soupçonnais pas.

— Tu l’es. Mais il faut rendre à César ce qui appartient à César : tu m’as gardé captif. Ce qui n’aurait pas dû être possible, alors parlons-en.

— Tu es sûr qu’il n’en est pas capable ? Il ne paie pas de mine, mais les apparences peuvent être trompeuses.

C’est un argument valable de la part d’Aïcha. J’ai rencontré des gens qui ne semblaient pas capables de faire du mal à une mouche, mais qui prenaient plaisir à arracher les membres des ogres pour s’amuser, comme on arrache les pétales d’une marguerite. Elle m’aime, un peu, à la folie, pas du tout.

— C’est vrai, mais dans ce cas, s’il marche comme un canard et parle comme un canard…

— Tu devrais probablement arrêter les hallucinogènes de classe A.

— Encore une fois, c’est vrai. Le fait est que… laisse-moi te montrer.

J’agite les mains et une image des runes de persuasion qu’il a gravées en moi apparaît, tournoyant dans l’air de façon virtuelle. Aïcha les regarde, puis ses yeux s’écarquillent de stupeur. Son regard passe lentement des runes à lui, puis à moi, et de nouveau aux runes. Les muscles de ses joues commencent à se contracter, presque par spasme, et le coin de ses lèvres se retrousse.

— Est-ce que ce sont… ? Est-ce que ce sont des runes de persuasion ? J’ai vu des kobolds paralysés qui dessinaient mieux que ça. Quant à penser qu’elles fonctionneraient sur lui…

Le magicien de merde a l’air terrifié. Je pense que l’expression d’Aïcha est plus proche d’une grimace qu’autre chose. De plus, elle le tient par le cou à un mètre du sol grâce à son Talent, ce qui, il faut le dire, ne donne pas d’elle une image très rassurante. Mais pour moi, elle a l’air d’être sur le point de péter de rire, des vagues d’hilarité se répandant sur son visage. Des microchangements que personne d’autre ne remarquera dans ses traits figés. Je souris. C’est un véritable plaisir, un honneur et un privilège de la voir relâcher, ne serait-ce qu’un tout petit peu, cette contenance rigide. Peu de gens ont l’occasion de connaître la femme qui se cache sous cette carapace de maîtrise de soi.

Je fais un signe de la main en direction du mage qui tremble.

— De plus, regarde-le. Même s’il avait les connaissances pour les dessiner correctement, tu crois qu’il aurait la puissance nécessaire pour les faire fonctionner ?

Aïcha le fixe du regard, les yeux légèrement dans le vague. Je sais qu’elle l’observe sous l’angle de la magie, qu’elle évalue la puissance de son Talent. Elle regarde à nouveau les runes mal faites qui flottent, puis pivote vers le mage blanc comme une feuille qu’elle a coincé contre le mur, ses traits se figent, elle secoue la tête. Le petit sourire, dessiné avec précision sur ses traits, ne contient ni humour, ni joie, ni rien de cette humanité précieuse qu’elle se bat si durement pour conserver. C’est elle, sous son aspect d’Érinyes, l’incarnation de la justice furieuse.

— Pas du tout. Moi, je peux les faire fonctionner à la perfection.

Avec son doigt, elle tire sur l’image translucide, la superposant comme un hectogramme sur la créature terrifiée.

« Je pourrais m’en servir comme d’un guide de travail. Les tatouages sont tellement démodés. Les scarifications sont à la mode. Dis-nous pour qui tu travailles.

Il se met à bafouiller, à pleurer d’énormes sanglots hoquetants.

— Je ne peux pas ! Je voudrais, mais je ne peux pas.

Elle fait apparaître un couteau dont le tranchant est illuminé par des forces mystérieuses.

— Oh, je ne suis pas du même avis, murmure-t-elle, des éclairs sombres s’allumant dans ses iris.

Il s’effondre instantanément. Ce n’est pas un homme doté par la nature d’une abondance de courage. Ou de Talent. Ou de charme. Ou même de grand-chose du tout. J’ai un peu pitié de lui, comme si j’avais envie de lui offrir une épaule pour pleurer. Puis je me souviens qu’il a planté un couteau aiguisé dans cette épaule et je préfère m’asseoir et laisser la bonne dame briser ce bâtard.

— Je vais parler, je vais parler !

La morve sort de ses narines comme du chewing-gum nasal. D’ailleurs, pourquoi personne n’a inventé le chewing-gum nasal ? Wonka a raté une occasion. J’ajoute mentalement à ma liste de choses à faire l’envoi d’une suggestion anonyme aux principaux fabricants de confiseries.

Il ouvre la bouche pour déverser ses tripes de mauviette, puis s’arrête, un étouffement rapide l’interrompant. Sa langue, qui était habituellement tachetée de blanc et de rose, s’est gonflée pour devenir une masse qui remplit la bouche et dont la couleur vire au marron. Elle s’agite d’une manière si peu naturelle qu’elle s’est manifestement détachée de ses amarres et fonctionne désormais comme un agent indépendant. Elle ondule et pulse, puis se glisse vers l’arrière et disparaît de la vue. Ses traits se contractent d’horreur tandis que sa gorge se gonfle et qu’une forme de limace, visible à travers la peau tendue, rampe le long de son œsophage.

— Si tu te souviens de ce qui s’est passé à bord du Nostromo, peut-être que tu aimerais faire un ou deux pas en arrière, dit Aïcha.

Je la regarde, interloqué. Avec un profond soupir, elle fronce les sourcils, comme si elle était incapable de comprendre mon idiotie innée, puis elle écarquille les yeux en portant sa main droite à son torse. D’un mouvement rythmé de va-et-vient, elle mime une main qui jaillit de son sternum, s’élançant vers moi avec une bouche faite de ses doigts. Je suis un peu déçu qu’elle ne mime pas la deuxième rangée de dents, mais le déclic se produit enfin.

— Ah ! Ça y est, j’ai compris !

Je recule précipitamment, tirant mon épée de l’éther au cas où on aurait à faire à un transperceur de poitrine, et je me mets en position de repli, la pointe de ma lame dirigée vers le haut de son torse.

Les yeux du magicien de merde lui remontent dans la tête, tandis qu’il tremble comme s’il était en crise, le scintillement de ses paupières ressemblant à l’une de ces animations azéotropiques du dix-huitième siècle, les capillaires rouges s’étirant sur le blanc de ses yeux. Alors que nous nous préparons à l’éventualité d’un combat avec l’équivalent vaudou d’un xénomorphe d’Alien, sa fin devient moins dramatique, mais pas moins inquiétante.

Autour de son ventre, le mouvement spasmodique s’accélère, se transformant en vibration. Son estomac est en ébullition, ondulant comme un lac secoué par des grêlons lors d’une tempête soudaine. Le mouvement devient de plus en plus ondulatoire, remontant le long de son torse et descendant le long de ses cuisses. Alors que nous nous préparons, le centre de la masse agitée fond et les taches sur l’imperméable glissent vers le bas comme si elles étaient évacuées par un tuyau d’arrosage puissant.

Ce ne sont pas seulement les taches qui disparaissent. L’imperméable lui-même disparaît, tout comme le magicien de merde lui-même. La chair se liquéfie et un trou en expansion rapide se forme dans ses entrailles, le béton gris crayeux visible à travers, passant de la taille d’un euro à celle d’un poing. Je peux distinguer un graffiti délavé de Spazm qui reste comme un morceau d’histoire sur le mur derrière lui. Le filet d’eau se transforme en torrent, et l’Oscar Diggs aspirant se désintègre, se liquéfie sous nos yeux.

— Eh bien, c’était décevant, bien que ça m’ait foutu la gerbe, dis-je en regardant la flaque de boue brun, rouge et blanc qui s’évapore rapidement dans le néant.

— Un sort efficace pour une tache de merde inefficace.

Aïcha se met à genoux pour examiner les dernières traces du sorcier sans nom, sans Talent ni chance.

« As-tu reconnu le sort ?

J’étire mes épaules vers l’arrière, laissant la tension se dissiper, et je me détends.

— Il existe plusieurs écoles de magie capables de lancer des malédictions similaires. Mais on dirait que c’est l’école du Yaga de l’Est qui s’en charge. Quoique… j’ai déjà vu une Cailleach énervée dans les montagnes de Wicklow lancer un sort similaire. Lorsque nous sommes si nombreux à vivre longtemps, le mélange des différentes magies est un sous-produit naturel. C’est utile quand on veut apprendre, mais ça l’est moins quand il s’agit d’identifier les origines.

Nous nous traînons jusqu’à la petite maison délabrée qui ressemble à un fêtard ivre maintenu debout par les bras conciliants de ses voisins trop patients. Le jardin lui-même n’est pas protégé et la porte d’entrée porte des protections si fragiles et si mal construites que je les ai traversées la première fois que j’ai pénétré chez lui sans même avoir besoin de les briser. Cette fois-ci, je ralentis et je regarde au-delà de la première couche des travaux exécutés par notre sosie d’Arnold Toht.

Je regarde sous l’émulsion qui s’écaille, sous les sigils mal formés, de plus en plus profondément. En me concentrant, je peux distinguer la sensation, puis la forme visuelle des runes énochiennes qui m’ont enchaîné, rendu impuissant dès que je suis entré.

Je suis assez doué pour déchiffrer et désactiver les marques énochiennes – j’ai étudié avec les meilleurs, même si les fabriquer ne fait pas partie de mes compétences principales –, mais celles-ci sont bien au-delà de mes capacités. C’est la raison pour laquelle elles ont si efficacement annulé mon Talent après ma grande entrée, sapant ma force à la fois magique et physique et me laissant à la merci du lanceur de sorts bas de gamme que j’ai rencontré.

Elles ne dépassent pas seulement le magicien de merde. Elles me dépassent, elles dépassent presque tous les Talentueux que j’ai rencontrés. Il n’y a qu’une seule personne à laquelle je pense qui aurait pu faire ce travail de kabbaliste : Isaac, et c’est parce qu’il a créé la Kabbale. Enfin, il y en a un autre. Le problème, c’est qu’il a disparu depuis plus de 200 ans. Je suis presque sûr qu’il est mort, même si Isaac n’a jamais perdu espoir.

Avez-vous déjà eu un mentor, quelqu’un qui est là pour vous aider et vous guider, pour tolérer ces moments de simple stupidité ou de folie irréfléchie, pour vous aider à devenir une meilleure personne ? Il peut s’agir d’un ami, d’un membre de la famille ou d’un professeur. Peu importe. Le fait est que c’est quelqu’un qui change votre vie, qui vous change. Quelqu’un qui reste avec vous, vous guidant vers l’avant. Une constante vers laquelle vous pouvez vous tourner lorsque tout le reste semble être des sables mouvants.

Et puis, un jour, il se passe quelque chose. Une perte, une mort. Une douleur que le visage du mentor ne peut pas entièrement dissimuler parce qu’elle brise quelque chose en lui. Le diminue. Pour vous, il ne cesse jamais d’être le géant qu’il a toujours été, mais vous voyez, derrière l’illusion, l’humain qui souffre sous la façade. Peut-être devient-il plus silencieux, moins actif. Ou il se retire, se déconnectant peu à peu du monde qui l’entoure. C’est ce qu’a fait Isaac lorsqu’il a perdu son frère Jakob, lorsque ses recherches n’ont rien donné.

Je regarde Aïcha.

— Tu aurais pu faire ça ?

C’est une question simple. Non pas que je la croie coupable, mais parce que je sais qu’elle sera brutalement honnête. La brutalité et l’honnêteté. Deux choses sur lesquelles on peut compter avec Aïcha.

Elle regarde, penche la tête, réfléchit.

— Non. Je pourrais le défaire. Ou le mettre en pièces. De l’extérieur, du moins. Mais le faire ?

Elle secoue à nouveau la tête. C’est ce que je pensais. Aïcha est une experte en ce qui concerne la force, mais ce genre de travail minutieux n’est pas sa tasse de thé.

Je tente une autre approche.

— Qui pourrait faire ça ?

Ses yeux se plissent, sa concentration est évidente.

— Les Sœurs de Bordeaux réunies, peut-être ? Mais c’est peu probable. Je n’ai personne en tête. Il faut un Talentueux et un Kabbaliste de premier plan.

Elle a raison, comme d’habitude. Il ne s’agit pas seulement d’un niveau de pouvoir terrifiant. Je n’aurais pas pu inventer ces sigils, et j’ai étudié avec l’homme qui a inventé toute cette discipline. Un homme que j’aime comme un père. Un homme qui a été consumé par la recherche de son frère perdu. Un frère qui est le seul autre Talentueux que je connaisse à pouvoir effectuer ces travaux… s’il n’est pas mort, après tout. Après tout, il était là au début de la Kabbale avec Isaac. Il porte aussi un ange en lui.

Le problème, c’est que s’il n’est pas mort, alors où est-il ? Il ne peut pas avoir été retenu en captivité. Le Talent nécessaire pour contraindre un Bene Élohim, l’ange qui a fusionné avec lui, devrait dépasser n’importe qui de ce niveau d’existence.

Le problème avec le fait de dire « ne peut pas », dans notre monde, c’est qu’il n’y a que trois choses qui vous limitent. Le manque de connaissances. Le manque de Talent. Ou un manque d’imagination. C’est peut-être ce dernier point qui constitue ma pierre d’achoppement.

Un exemple parfait. Connaissant la tueuse silencieuse en face de moi comme je la connais, rayonnant de puissance et de violence potentielle, je n’arrive pas à imaginer que quelqu’un puisse un jour prendre le dessus sur elle, trouver un moyen de la retenir prisonnière. Même si je sais qu’ils l’ont fait.

Après tout, je l’ai sauvée.

4

La Rochelle, 30 avril 1945

L’infiltration d’un bastion de l’Ahnenerbe est un travail éprouvant pour les nerfs. Du moins, c’est le cas quand on ne peut pas tuer toutes les créatures vivantes qu’on rencontre.

Je ne veux pas être ici. Le Bon Dieu sait que j’ai travaillé assez dur pour éviter une confrontation ouverte avec les forces occultes du camp adverse. Les contrecarrer ? Bien sûr, chaque fois que je le peux. Mais cette guerre n’a été qu’une putain d’atrocité du début à la fin. Si elle se transformait en guerre ouverte entre les Talents de chaque camp… elle pourrait remplacer la Première Guerre mondiale comme Guerre pour mettre fin à toutes les guerres en devenant la Guerre pour mettre fin à la planète.

Certaines choses ne peuvent cependant pas être laissées sans réponse. Les forces alliées repoussent pas à pas les Allemands et leur Axe, et toute la France est enfin libérée. Toute la France, à l’exception d’un petit coin. Une seule ville, sur la côte ouest, avec ses sous-marins bunkers, a été laissée seule, isolée et assiégée par les troupes britanniques. Mais quelque chose cloche. Des avions passent chaque semaine malgré la domination du ciel par les Alliés, et il n’y a tout simplement pas de pression pour reprendre La Rochelle, libérer les citoyens et vaincre ce dernier bastion nazi.

Il fallait donc que quelqu’un vienne jeter un coup d’œil, et ce quelqu’un, c’était moi. La raison s’est imposée d’elle-même. Le scintillement qui recouvre toute la ville est visible à des kilomètres à la ronde. Bien sûr, vous ne le verrez que si vous êtes Talentueux. Mais l’effet ? Il fonctionne sur tout le monde. Une magie persuasive pour dire : « Eh, cet endroit n’en vaut pas la peine. Laissez tomber. Passez votre chemin. Il n’y a rien à voir ici. » Ils ne peuvent pas lancer un sort « Ne pas regarder ici » suffisamment grand pour que les gens oublient que La Rochelle existe, mais c’est presque la même chose. Un travail impressionnant. Je l’apprécierais davantage si je n’étais pas terrifié à l’idée de savoir où ils puisent l’énergie nécessaire à son fonctionnement.

Heureusement, il y a une limite à ce que l’on peut mettre dans une œuvre aussi diffuse, couvrant une zone aussi étendue. S’ils veulent que les gens détournent le regard, ils ne peuvent pas en faire une barrière imperméable ou un système d’alarme à grande échelle. Du moins, je l’espère. Jusqu’à présent, rien n’indique que j’aie déclenché quoi que ce soit de ce genre en sautant par-dessus les murs de la ville. Personne ne m’a attaqué.

Plus impressionnant encore, je n’ai attaqué personne non plus.

Croyez-moi, ce n’est pas facile. La puanteur de l’Ahnenerbe est omniprésente dans la ville, à la fois tissée dans les bâtiments et présente dans les vrilles sombres qui imprègnent la psyché collective. Les habitants se terrent jour et nuit, sauf lorsqu’ils sont contraints de travailler pour les nazis. Les effets de la magie noire opérée par les occultistes allemands, quelle qu’elle soit, se sont insinués dans leurs esprits, salissant leurs rêves, troublant leurs journées. Les quelques visages que je vois ont l’air décharnés, hantés. Le simple fait de vivre ici est une forme de torture. Malheureusement, la torture est une spécialité de cette bande d’enculés talentueux.

Alors, malgré ma nature plus impétueuse, je traverse la ville sans massacrer tous les hommes que je rencontre portant ce ridicule uniforme gris qui cache un tueur sans cœur. Peut-être que sur le chemin du retour, je me ferai plaisir. D’abord, je dois découvrir ce qui se passe ici.

C’est forcément quelque chose d’énorme. Forcément. Et la signature magique, cette odeur de puissance obscure qui imprègne cet endroit, semble émaner des docks, m’attirant vers elle.

L’énorme porte métallique de ma destination semble tout droit sortie d’un sous-marin, avec sa roue de verrouillage au centre. Je ne peux m’empêcher de me demander ce qu’il y a derrière pour qu’ils ressentent le besoin de la maintenir dans des conditions aussi hermétiques et précisément réglementées. Cela signifie probablement que je devrais privilégier la prudence. Mais j’en ai assez fait pour ce soir. Il y a des limites à la maîtrise de soi de chacun.

Est-ce un gaspillage de Talent que de faire exploser la porte vers l’intérieur, en froissant le cadre et en l’enfonçant dans le mur de béton d’en face ? Probablement. Pourtant, la colère et le chagrin abondent en moi à cause de tout ce que nous avons découvert sur ce que ces nazis de merde ont fait ces dernières années. Je vais libérer un peu de tout cela pendant un certain temps.

Et puis, deux portes plus tard, je n’ai plus besoin de brûler les émotions que j’ai emmagasinées. Il y a de quoi alimenter ma rage, ici même.

C’est une sorte de laboratoire, cet hybride bâtard que les Ahnenerbe adorent fabriquer. Des rangées de métal brillant, des éprouvettes, du matériel scientifique. Des symboles ésotériques, des artefacts maudits qui brillent, des runes de pouvoir. Le mélange de science et de magie qui semble chanter dans leurs petites âmes tordues. Et puis il y a les expériences.

La découverte d’un ami mort suscite une horreur particulière. C’est pire de le trouver démembré, chacun de ses membres étiqueté, flottant dans le formaldéhyde. C’est encore plus vrai lorsqu’il y en a plusieurs. Chonobis, Farlon. Gentil Symatae. Des gens qui m’ont accueilli chez eux avec des rites d’hospitalité qui remontaient à presque plus longtemps que leur vie. Bien sûr, ils n’étaient pas humains, mais vu ce que mon espèce leur a fait subir, je ne suis pas sûr qu’on puisse leur en vouloir.

Des jentilaks et des kobolds. Des gnomes et des nains. Le Bon Dieu sait que je suis tenté d’envoyer un message à Été ou Hiver, pour faire savoir au roi Oberon et à la reine Maeva ce qui a été fait à leurs concitoyens dans notre monde ces derniers temps, même si certains d’entre eux ont été si longtemps absents de la terre des Fées qu’ils ne comptent plus guère comme des sujets pour l’un ou l’autre. Cela dit, leur ire pourrait se réveiller et ils pourraient alors décider de faire quelque chose. Ce qui serait probablement pire que ces putains de nazis.

Certains ne sont que des torses ou des têtes disséqués, flottant dans le liquide de conservation. Ce sont les plus chanceux. Pour d’autres, la souffrance n’est pas terminée. Les loups-garous mâles ont été dépecés pour révéler leur musculature unique, leur chair ondulant à travers un changement forcé d’avant en arrière, des rictus d’agonie exposés alors que la moitié inférieure de leur visage n’est plus que de l’os luisant. Une dryade saigne de la sève dans un entonnoir, où elle est aspirée par une machine. Peut-être l’analysent-ils, cherchant à reproduire sa capacité à stimuler les cultures. Ou peut-être qu’ils aiment simplement la faire saigner.

Puis je trouve les enfants. Deux centaures, un garçon et une fille, dont l’âge est difficile à déterminer en raison de leur souffrance, mais qui ne sont pas encore des adolescents, et dont les traits sont suffisamment proches pour qu’ils soient frères et sœurs, voire jumeaux. Ils ont été coupés en deux, leurs deux parties séparées. Les membres de la partie cheval donnent de faibles coups de pied. Leurs visages ruissellent de larmes, leur innocence et leur enfance leur ayant été enlevées aussi complètement que leurs membres inférieurs. Je ne peux pas savoir ce qui les maintient en vie – ils sont entourés d’une technologie que je ne comprends pas et d’une magie que je ne veux pas connaître. Traversant les câbles invasifs et les protections profanes, je remets leurs corps en place. Rien n’y fait. Dès que la stase est rompue, ils meurent. Je ne regrette rien. Je n’aurais jamais pu les laisser souffrir comme ça un instant de plus. En fait, c’est un mensonge. J’ai beaucoup de regrets. Des regrets de ne pas avoir découvert la situation et de ne pas être arrivé plus tôt, assez tôt pour les sauver. Ça, je le regrette.

Si je n’avais pas eu à tuer deux enfants, si je n’avais pas vu leur souffrance s’évanouir lentement avec soulagement en même temps que la lumière dans leurs yeux, la chose suivante aurait pu être la pire que j’aie jamais vue. Des histoires émergent sur les horreurs que les nazis ont perpétrées contre leurs semblables pour les raisons les plus insignifiantes. La vérité a déjà été clairement démontrée par ce que j’ai vu. Mais l’humanité a toujours été douée pour se convaincre que quiconque n’est pas catégoriquement humain – ou même catégoriquement du même type d’humain que nous – ne mérite pas d’être traité sur un pied d’égalité. Avec ce que je vois maintenant, ils ne peuvent plus utiliser ce genre d’excuses.

Avez-vous déjà eu un ami qui était simple dans ses manières et peut-être un peu dans son esprit, mais qui ne pouvait pas être plus charmant ? Cette absence de couches, de prétention, cette pureté d’être exactement ce qu’il est à tout moment font que le temps passé avec lui est un délice.

Gregory Noble est un tel ami pour moi. Il se trouve au plus bas de l’échelle des Talents, à peine plus qu’un sorcier du village qui se plaît à utiliser son petit pouvoir pour aider ses voisins à obtenir des récoltes abondantes et à accomplir de petits miracles pour les habitants de son village sans qu’ils ne le sachent jamais. Il n’est personne dans les cercles de Talents, mais sa porte a toujours été aussi ouverte que son cœur, son coin du feu chaleureux, et un repas et un lit sont toujours disponibles.

Il ne reste plus grand-chose de cet homme maintenant. Ils lui ont scié le sommet du crâne, exposant son cerveau, et ont enfoncé des électrodes profondément dans la matière grise. Sa main est tendue, s’agitant constamment, produisant une petite flamme chaque fois que l’électricité s’enfonce dans cette partie de son cortex. Les muscles qui entourent ses yeux se contractent, vacillant au rythme de l’apparition et de la disparition de la flamme. Ses yeux eux-mêmes ne contiennent rien d’autre que de la douleur, une douleur qui a consumé l’homme simple et modeste que j’appelle mon ami. Éteindre la machine arrête cette douleur, mais ne ramène pas Gregory. Il n’est plus là. Il ne reste plus qu’à fermer les yeux pour lui, alors qu’il s’éloigne enfin.

J’ai perdu tant d’amis au fil des siècles. Je les ai abandonnés, je les ai vu mourir. Souvent à cause de moi. Leurs visages me hantent chaque nuit. Gregory va les rejoindre. Il sera en bonne compagnie. Les meilleurs. Tous morts à cause de moi.

Dire que maintenant je suis en colère est un euphémisme. Je suis un maelström, composé de rage pure, et je suis prêt à arracher le toit de cet endroit maudit. La porte voisine s’écroule sous ma fureur, le métal se liquéfie et se dissout devant ma mauvaise humeur chauffée à blanc. On peut dire que je suis prêt à me défouler. Et voici ma chance. Devant moi se tient un Talentueux. Je n’ai même pas besoin de le regarder, car il est clairement le créateur du bouclier qui recouvre la ville. Des fils d’énergie noire se déversent, puis reviennent à travers lui, se tordant les uns les autres, formant des circuits à travers lesquels la pollution se déverse dans le ciel proche. C’est un personnage maigre, au visage creusé et buriné, avec des cheveux gris poivre qui peuvent être dus à l’âge ou à la merde qu’il a vue et faite. Son uniforme de SS semble trop grand pour lui d’au moins une taille. Peut-être est-ce dû à une perte de poids. Peut-être qu’ils sont à court de provisions. Je m’en fous. Il n’en aura plus besoin très longtemps.

Il dit quelque chose, il me lance des syllabes, d’abord en allemand, puis en français. Je parle bien l’allemand, mais je ne comprends pas ce qu’il dit. Je ne l’entends pas vraiment. Tout ce que j’entends, c’est le son de mon sang qui bourdonne dans mes oreilles, mon cœur qui bat au rythme de ma douleur. Il tente d’élever un bouclier, mais il est en train d’effectuer un travail important qui lui fait perdre de l’énergie. La finesse ne m’intéresse pas. Juste les résultats. Je lance une boule condensée de Talent directement à travers son bouclier et dans sa poitrine, puis je l’amorce, le déchiquetant, faisant exploser ses viscères pour peindre les murs, le sol et le plafond.

Le fait de voir le rouge se répandre généreusement dans toute la chambre me permet de me calmer par rapport au rouge que je voyais auparavant. Avec la mort de cet enculé qui marchait au pas de l’oie, la barrière va lentement s’abaisser. La Rochelle tombera probablement dans les prochains jours. C’est une bonne chose. Quand elle tombera, cet endroit n’existera plus. Je vais le raser. D’abord, je dois voir si je peux trouver d’autres êtres vivants ici. Pour les sauver s’ils sont prisonniers. Pour les rayer de la surface de la Terre si ce sont des geôliers.

Finalement, je trouve un bunker sécurisé. Le béton brut y est deux fois plus épais que dans les autres pièces, et le poids de la porte verrouillée foutrait la honte à tous les autres systèmes de sécurité et d’aciérie. Il y a une affiche, un numéro de référence sur la porte et une série de notes sur le bureau. Malheureusement, il n’y a personne à incendier. Il semble que le nazi que j’ai fait exploser soit le dernier homme debout dans cette base. D’après la première série de notes que j’ai trouvées, les autres ont tous fui à bord des U-Boot en direction des Amériques. Notre homme voulait terminer les tests qu’il effectuait avant de s’emparer d’un sous-marin qui devait accoster quelques jours plus tard. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureux qu’il n’atteigne jamais les côtes argentines.

Une partie de moi a envie d’arracher la porte à nouveau. Mais il y a des Talentueux très puissants là-bas – des gens et des créatures – et certains d’entre eux n’aiment pas les humains, même lorsqu’ils n’ont pas été capturés et soumis à des expériences. Qui ou quoi que ce soit qui se trouve ici ne sera peut-être pas très heureux de me voir traverser la porte. Je dois savoir ce que je vais trouver. Ce n’est pas pour rien que, dans un établissement conçu pour l’expérimentation sur les Talentueux, cette pièce est construite selon des normes encore plus strictes. Cela suggère que celui qui est à l’intérieur est l’équivalent vivant d’une bombe Highball. Savoir qui, ou ce que je découvre pourrait faire la différence entre sortir d’ici vivant et ne pas sortir du tout.

Je parcours les dossiers, et le nom me dit quelque chose. Aïcha Kandicha. Un nom que j’ai rencontré lors de mes voyages à travers le Moyen-Orient. Un démon, le croque-mitaine du Maroc, un djinn maléfique qui apporte la mort et le malheur à tous. Sauf que…

Sauf que d’après leurs notes, ce n’est pas du tout le cas. D’après celles-ci, il s’agissait d’une noble marocaine originaire d’El Jadida. Née au IXe siècle, elle a quitté sa région après avoir utilisé sa féminité pour séduire des pirates portugais, les menant tout droit dans un piège. Le monde arabe était peut-être nettement plus éclairé que l’Europe à cette époque, mais pas assez pour lui éviter de voir sa réputation ruinée. Face aux murmures scandalisés et aux mauvais regards lancés dans son dos, Aïcha Kandicha prit la direction de l’Est.

Les documents suivants sont les éléments que les nazis ont rassemblés sur elle une fois qu’elle a quitté le Maroc. D’après ce que j’ai pu lire, elle s’est retrouvée dans ce qui est aujourd’hui le Liban et a rejoint les Druzes, un rejeton de l’Islam encore vivant aujourd’hui, bien que considéré comme hérétique par de nombreux musulmans. Des similitudes surprenantes avec les croyances de mes compagnons, dans ma première vie. Dualisme. Égalité entre les hommes et les femmes. Réincarnation. Intéressant…

La feuille suivante présente leur cible principale, la raison pour laquelle ils l’ont faite prisonnière. Apparemment, une fois acceptée dans le cercle intérieur des Druzes, elle est devenue la gardienne de l’Aab Al Hayaat. L’eau de la vie. C’est donc pour cette raison qu’elle est toujours là plus de mille ans plus tard. Les notes sont assez brèves, mais néanmoins horribles, énumérant toutes les façons dont ils l’ont torturée, essayant d’obtenir d’elle des informations sur l’emplacement de la source de la vie éternelle.

Certaines vérités universelles peuvent être considérées comme objectives dans notre monde : l’eau est humide, le feu est chaud, toute phrase précédée de « Je ne veux pas être impoli, mais… » le sera certainement, et tout le monde craque sous la torture. Sauf qu’elle ne l’a pas fait. Rien de ce qu’ils lui ont fait n’a pu la faire craquer. Et ils en ont fait beaucoup. Putain, ils en ont fait beaucoup.

Apparemment, elle guérit instantanément de toute blessure. Une chose qu’ils ont systématiquement mise à l’épreuve. Ils l’ont découpée en morceaux jusqu’à ce qu’elle ressemble à un tas de porc effiloché. Ils ont surchauffé son crâne jusqu’à ce que son cerveau soit en ébullition ; ils l’ont attachée et ont régulièrement versé des gouttes d’acide dans ses globes oculaires, réglées pour tomber juste au moment où ils se régénèrent. Pendant trois mois d’affilée. Rien ne permettait de lui soutirer des informations. Finalement, ils ont décidé qu’elle avait scellé sa langue par magie et sont passés à d’autres expériences tout aussi horribles : ils ont essayé de la cloner en la découpant en minuscules morceaux (tous sont morts sauf celui qui a repoussé) ; ils ont chronométré la vitesse à laquelle elle se régénérerait après que l’incinérateur dans lequel elle avait été jetée fut éteint, et d’autres exemples charmants montrant à quel point l’ingéniosité humaine peut être tordue lorsqu’on s’y met vraiment.

À ce stade, j’en ai lu assez. Plus qu’assez. Je tire la porte et la moitié du béton qui l’entoure. Je ne veux pas risquer de la blesser. Elle a été blessée plus qu’à son tour.

À l’intérieur de la pièce, à nouveau éclairée par une lumière artificielle et couverte de machines destinées à surveiller et à faire souffrir l’habitant, je trouve un homme qui tient une tête entre ses mains. Il s’avère que le trou du cul talentueux avec qui j’ai peint les murs n’était pas le dernier nazi vivant ici. Celui-ci n’est pas un utilisateur de magie – il ne brille pas quand je le regarde – mais c’est un monstre quand même. Sa robe blanche est peut-être destinée à le faire passer pour un homme de science. Je ne vois qu’une créature des ténèbres.

Il polit la base d’une tête coupée avec un chiffon. D’après l’odeur nauséabonde qui s’en dégage, je suppose qu’il s’agit d’une sorte d’acide. Peut-être essaie-t-il d’inhiber la capacité de la femme à se régénérer, pour leur permettre de l’emballer en vue d’une croisière sous l’Atlantique jusqu’aux rivages de l’Amérique du Sud. Peut-être s’agit-il simplement d’une autre expérience malsaine.

Je ne me soucie pas vraiment de savoir s’il s’agit de l’un ou de l’autre. Je lui envoie une boule de Talent à travers le front, le faisant tomber comme une pierre. Lui, je m’en fiche complètement, mais je bondis en avant pour rattraper la tête qui tombe. Il est hors de question que je la laisse toucher le sol. Elle en a assez bavé comme ça.

En tournant la tête pour qu’elle me regarde, je vois que ses yeux sont ouverts. Ils sont difficiles à regarder. Leur profondeur sombre est marquée par ce qu’ils ont traversé. Au cours des cinq dernières années, d’après les dossiers. Mais malgré cela, il y a une férocité, une puissance et une fureur que son nez fort et recourbé ne peut pas cacher dans l’ombre. Elle a l’air d’une princesse marocaine et d’une guerrière en dépit des outrages qui lui ont été infligés.

Son expression s’enflamme, brûlant d’une question qu’elle ne peut vocaliser. C’est sacrément difficile de faire ça sans poumons ni cordes vocales. Mais c’est clair. Je connais la réponse qu’elle a besoin d’entendre.

— Ils sont morts. Il est mort. Les nazis sont en train de perdre. La guerre sera bientôt terminée. Nous partons.

Elle ferme les yeux de manière lente, à dessein, puis les rouvre. Une reconnaissance. Un remerciement. Une seule larme coule sur sa joue gauche. Elle n’a pas besoin d’en dire plus.

Je tourne le dos au cadavre et à la chambre d’horreur où ils l’ont gardée si longtemps. Alors que nous nous éloignons, je jette par-dessus mon épaule une boule faite de tous les Talents qui me restent. Je l’entends presque bourdonner. Elle restera ainsi pendant quelques minutes, le temps que nous quittions les lieux. Ensuite, cet endroit sera rasé. Personne ne trouvera jamais ces recherches, jamais.

Sans un regard en arrière, j’emmène Aïcha Kandicha hors de cet enfer, loin de toutes les horreurs que l’Ahnenerbe lui a infligées. Il est temps pour elle de revoir la lumière du jour.

Il est temps pour la reine druze d’être libre.

5

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Je n’ai vraiment pas envie d’appeler des renforts, mais le temps presse. D’autant plus que le bâtiment tout entier semble susceptible de s’écrouler si le vent souffle trop fort.

Nos choix sont limités. Même si je ne veux pas, il n’y a qu’une chose que je puisse faire. Alors je le fais. J’appelle Isaac et lui demande de nous rejoindre.

Pendant que nous attendons, je fais les cent pas dans le jardin. Aïcha a bien compris à quel point la situation me stresse. C’est pourquoi elle se montre si compatissante, me laissant tracer un sillon dans la pelouse au lieu de me bloquer les pieds avec quelques-unes des nombreuses dagues qu’elle a rangées sur elle.

— Tu penses que c’est Jakob ?

Sa voix est calme, monotone pour une question aussi importante. Elle a toujours été meilleure que moi pour garder son sang-froid, quelle que soit la pression. Et le Bon Dieu sait que je ressens la pression en ce moment, m’inquiétant pour Isaac.

Je m’arrête, pivote et lève un doigt.

— Non. (Je m’interromps, abaisse le doigt.) Oui. Peut-être.

Je soupire et fais un geste de la main, repoussant une sélection de fragments de verre et de ressorts rouillés pour pouvoir m’asseoir sans me couper en morceaux ou attraper le tétanos.

« Écoute, tu connais Isaac, n’est-ce pas ? Monsieur Gentil, pur comme la neige, qui a du mal à dire des mots méchants, qui devient tout rouge au moindre double sens ?

— Évidemment, tête de nœud.

Aïcha connaît Isaac depuis aussi longtemps qu’elle me connaît, ou presque. Il a été un pilier pour elle aussi. Je sais à quel point elle l’aime, à quel point elle le respecte.

— Jakob l’était encore plus. Le mec le plus sympa que tu aies jamais rencontré. Un cœur gros comme une baleine. Intelligent comme pas deux, mais un peu…

Je cherche le mot.

« Je reformule. Il donnait à Isaac l’air d’être un expert mondain, d’accord ? Jak voulait toujours croire au meilleur de chacun, dans toutes les situations. C’était le genre de type qui se faisait attaquer par des loups et qui finissait par les persuader de devenir végétariens et de créer un hôpital pour de pauvres créatures des bois blessées.

— Il y a des centaines d’années.

C’est une remarque sévère, mais juste.

— Oui, tu as raison. Mais s’il est passé du côté obscur, alors quelque chose a terriblement, terriblement, mal tourné. De plus, son âme est toujours liée à un Bene Élohim. Les anges sont peut-être des connards distants, mais je ne les vois pas approuver le genre de malédiction qui a frappé le magicien de merde.

— Donc tu ne penses pas que ce soit Jakob ?

Je la regarde d’un air plaintif.

— J’espère que non. Tout ce que à quoi je pense en ce moment, c’est à ce quoi Isaac va penser.

Parce que c’est ce qui compte vraiment pour moi. Au plus profond de mon cœur égoïste, je sais qu’il y a une personne qui ne m’a jamais témoigné que de l’amour franc et honnête. Je ne veux pas le voir souffrir.

Avant la disparition de Jakob, les deux frères partageaient tout. Ils ont changé notre compréhension de la réalité, de la magie elle-même. Ils ont réalisé l’impossible en ouvrant un portail vers une dimension supérieure. Puis ils ont fait mieux encore en s’unissant chacun à un ange, en liant leurs âmes avec eux. Et ils se sont aimés profondément et tendrement.

Il m’a fallu des décennies pour amener Isaac à abandonner sa recherche de Jakob, une recherche qui l’a déchiré petit à petit. Je l’ai aidé, bien sûr. Nous avons parcouru le monde entier, à la recherche du moindre fil d’Ariane, du moindre indice sur ce qui lui était arrivé. En tant que porteur d’ange, Jakob aurait dû être intouchable, imperméable à tout ce que notre monde pouvait lui faire subir. Au lieu de cela, il a tout simplement disparu. Aucune trace. Aucune piste. Il a juste disparu.

Mais au fond de lui, Isaac ne l’a jamais accepté, il n’a jamais vraiment cru Jakob mort comme je le crois. Ou le croyais. Et je commence à regretter d’avoir abandonné la chasse moi-même. Parce que maintenant, après tout ce temps, une magie qu’il est le seul à avoir pu réaliser, aidé par Nanaël, son ange à l’âme liée, apparaît dans ma ville ? Je me méfie, mais je trouve qu’il y a trop de coïncidences.

Rien de tout cela ne répond à ma préoccupation la plus urgente. Je me relève, recommence à faire les cent pas.

— Comment le lui dire, laguna ?

Elle s’arrête et tourne la tête brusquement.

— Je ne pense pas que tu aies à le faire. Il va s’en rendre compte par lui-même.

Un véhicule antédiluvien beige coquille d’œuf fume et crachote dans le virage le plus proche de nous, une forme familière penchée sur le volant.

— Il est grand temps que tu troques ce tas de rouille contre un modèle plus récent, Isaac, dis-je en essayant d’insuffler à mon ton une légèreté que je ne ressens pas même vaguement.

Isaac ne peut sortir de la voiture qu’en tendant la main à travers la vitre à moitié baissée vers la poignée extérieure de la Citroën 2CV qu’il qualifie de « vintage ». Il sourit de façon incertaine en se redressant, sa forme dégingandée projetant un air académique qui évoque les stéréotypes du professeur fantasque et tête en l’air.

Elle souligne également son intelligence aiguisée et sa brillance magique. Son style vestimentaire et ses manières le présentent comme un professeur d’université, jusqu’à la veste en tweed et la chemise froissée.

Bien qu’il ne paraisse avoir que quelques années de plus, lorsque nous nous sommes rencontrés, il était déjà en vie depuis une éternité. Sage, professeur, confident et guérisseur, il a été la seule constante de ma seconde existence, alors que je faisais partie d’un monde magique dont j’ignorais jusqu’à l’existence.

D’un point de vue physique, derrière son apparence de bouquiniste, c’est un bel homme avec un sourire aussi chaleureux et ouvert que n’importe quelle maison qu’il a jamais tenue. On nous prend souvent pour des demi-frères ou des cousins, mais sa gentillesse naturelle colore chaque rencontre et le distingue de ma nature plus blasée (oui, je sais, c’est difficile à croire). Les dames (et, en fait, beaucoup d’hommes) tombent amoureuses de ses manières désuètes. Il en reste totalement inconscient, sa seule dévotion étant pour l’ange qui lui est attaché : Nithaël.

Il y a des avantages à ne pas être limités par les étiquettes que nous appliquons aux choses. Profondeur. Hauteur. Dimensions. Cela n’a que peu d’intérêt pour quelque chose d’aussi stupéfiant et puissant qu’un Bene Élohim. Nithaël ne devrait pas pouvoir entrer dans la Citroën. Mais il ne devrait pas pouvoir s’intégrer dans notre réalité non plus. Seule l’attache qu’Isaac a faite de sa propre âme le retient ici. La meilleure comparaison que je puisse faire est l’Internet. Des données tournent en permanence autour de nos têtes, tellement de gigatonnes d’informations qu’il ne devrait pas être possible de respirer. Mais elles n’empiètent pas physiquement sur notre réalité, même si elles en font partie intégrante aujourd’hui. Une fois qu’Isaac est sorti du véhicule, si je le regarde, Nithaël fera de lui un phare. Il est comme une aura angélique, une illumination bleu électrique qui nous domine, qui domine les bâtiments eux-mêmes, des ailes semblables à des néons qui s’étendent sur la route jusqu’à ce que les pignons semblent prêts à gratter les fils électriques tendus entre les pylônes de chaque côté de la route, comme une guitare Fender Stratocaster. Sauf que Nithaël n’interagit pas avec notre monde. À moins que ce soit pour protéger Isaac.

Bien sûr, je ne les regarde pas. Comme il n’y a théoriquement rien dans notre dimension d’aussi puissant qu’un ange, ils n’ont pas grand-chose à craindre en montrant leur puissance. Je ne les regarde pas parce que regarder Nithaël trop longtemps est un bon moyen de commencer à pleurer du sang ou à babiller en plusieurs langues. Nos cerveaux ne sont pas faits pour gérer des êtres de dimensions supérieures. Ou de dimensions inférieures. Leur seule présence est susceptible de nous briser. C’est pourquoi personne n’a jamais été capable de reproduire le travail accompli par Isaac et Jakob – accueillir les Bene Élohim ici et s’unir à eux. C’est aussi parce que tous ceux qui ont essayé se sont retrouvés trop dispersés. Dans un rayon de seize kilomètres. Il n’y a jamais eu que deux anges qui sont descendus dans notre monde. L’un d’eux dans l’homme qui me fait face. L’autre disparu, présumé mort, avec Jakob.

J’essaie de ne pas y penser en m’avançant pour le serrer dans mes bras. Il me tapote l’épaule distraitement en rompant l’étreinte, puis se tourne vers Aïcha, son sourire chaleureux étant tout à fait authentique. Isaac n’a jamais cherché à connaître son histoire, mais dès le premier jour où je l’ai sauvée, il s’est fait présent. Il traînait à côté d’elle dans un silence bienveillant, lisant un tome obscur et sans doute inestimable sur un bureau taché d’encre placé à côté de son siège favori pour regarder la télévision. Son calme était pour elle une source d’inspiration pour réapprendre à vivre avec elle-même. Je pense que c’est lui, plus que moi, qui a aidé Aïcha à réapprendre à être à l’aise avec les autres. Il était le calme sérieux. Je n’étais que le boute-en-train.

Le sourire d’Aïcha en retour fait autant plaisir à voir que son amusement de tout à l’heure. Il n’y a rien de contrôlé ou d’artificiel. Le geste s’étend de ses lèvres vers l’extérieur, allégeant le poids de son front au fur et à mesure ; la minuscule détente musculaire est l’équivalent spirituel d’Atlas qui se débarrasse du poids du monde sur ses épaules. Bon Dieu, ça me fait du bien de voir ça. Ce qui rend la suite encore plus difficile.

Isaac est, bien sûr, brûlant de curiosité. C’est l’individu le plus dangereux qui soit : un académicien. Donnez-lui un mystère et il ne se reposera pas tant qu’il ne l’aura pas résolu. Et le fait que je l’appelle à Patte d’Oie sans explication suffit à lui démanger le cerveau.

— Bon, qu’est-ce qui se passe, mon fils ?

Le ton est amical, mais ferme. Il me connaît trop bien. Ce qui ne m’empêche pas d’essayer de gagner du temps, au moins un peu.

— Content de te voir aussi, Zac. Quoi de neuf ?

Je souris, essayant d’être chaleureux, mais arrivant probablement à « vaguement tiède ». Isaac fronce les sourcils en voyant mon expression et regarde Aïcha.

— Qu’est-ce qui se passe ? Quelle est cette foutue idiotie dans laquelle il nous entraîne maintenant ?

Elle hausse les épaules, puis mime le geste de fermer ses lèvres avec une fermeture à glissière en me montrant du doigt. Le message est clair. Elle ne s’en mêle pas, il faut régler ça avec cet idiot. Sage décision.

L’expression de patience et de frustration qui s’entremêlent, comme cela ne peut se produire que lorsque ceux que nous aimons nous poussent à la distraction, se tourne une fois de plus vers moi.

— Paul ? Peux-tu, s’il te plaît, m’expliquer ce qui se passe et pourquoi tu m’as dit de tout laisser tomber pour venir ici immédiatement ?

Je piétine les herbes hautes et cherche mes mots. Je veux trouver ceux qui lui feront comprendre ce qui se passe et ce que j’ai découvert sans le blesser.

— Zac, j’ai trouvé quelque chose. Enfin, plutôt, quelque chose m’a trouvé, et m’a piégé ces trois derniers jours.

— Ma patience a des limites, mon garçon. Crache le morceau, tu veux ?

Il sourit toujours, il plaisante avec moi. Cela ne fait qu’empirer les choses. Je regarde Aïcha, qui hausse les épaules. Le sens est clair : c’est toi qui décides. Merde. Peut-être que c’est mieux de le dire, de mettre les choses au grand jour.

— Des runes énochiennes qui m’ont botté le cul.

L’expression naturellement enjouée d’Isaac se fige.

— Tu n’as pas pu les briser ?

Il y a une certaine force dans sa formulation.

— Je n’étais pas du tout à la hauteur. Tant sur le plan théorique que sur celui du Talent.

Il se dirige vers l’appentis et avance maintenant à un rythme complètement différent. Sa démarche résolue le fait traverser la porte d’entrée, qui s’ouvre en coup de vent devant sa présence énergique. Je le suis, l’observant avec anxiété lorsqu’il s’arrête devant la porte du sous-sol, dont le cadre usé par le temps est la seule chose qui la maintienne en place.

Cela fait longtemps que je n’ai pas ressenti une concentration aussi intense de la part d’Isaac. Je serre les poings si fort que je sens mes ongles percer en la peau. C’est dur, sacrément dur de l’amener ici, sachant où cela pourrait le ramener. Au fond de cette douleur, de nouveau, la même que je peux toujours voir, juste au bord de ses yeux, jamais complètement cachée par ce sourire prêt à l’emploi.

Les secondes passent, s’éloignant de nous comme des soldats couverts d’éclats d’obus sur un champ de bataille maculé de tombes. Je peux sentir l’énergie crépiter le long du papier peint décollé et de la rampe d’escalier à moitié ébréchée. Puis, soudain, Isaac s’assied brutalement, sans se soucier des taches qu’il fait sur son pantalon ou des bleus sur son cul à cause du sol dur comme de la pierre.

Je me précipite à ses côtés, terrifié à l’idée que ce soit une sorte de piège ingénieux déclenché par sa présence. Une boucle rétroactive lorsque l’ange a rencontré les runes d’Énoch.

En voyant son visage, je respire mieux. Son expression hébétée rappelle le syndrome du stress post-traumatique. Ses coudes reposent sur ses genoux et il se passe les mains sur le visage, comme pour s’assurer qu’il ne rêve pas ou pour se forcer à se réveiller si c’est le cas. Au bout de quelques instants, il lève les yeux vers les miens et me fixe d’un regard où se mêlent l’étonnement et l’espoir.

— Ces runes, Paul, murmure-t-il, son regard fixé sur le mien. Ces runes sont celles de Jakob. Il est toujours en vie.

6

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Cela ne semble toujours pas possible. Revenir d’entre les morts est habituellement mon tour de passe-passe.

Alors que je saisis son avant-bras, que je le soutiens à moitié et que je le remets sur ses pieds, je ne sais pas vraiment ce que je dois ressentir. Il est tellement habité par la possibilité que son frère soit encore en vie qu’il ne pense pas encore au reste.

— Isaac, tu es sûr ? lui demandé-je doucement.

Isaac pince l’arête de son nez entre ses doigts, des plis rayonnent en spirale à partir du point de pincement, tandis qu’il ferme les yeux.

— Paul, tu sais que la Kabbale repose sur le pouvoir des mots et surtout des noms. La maîtrise de l’écriture énochienne, du langage des anges eux-mêmes. Pour moi, ce bâtiment n’est qu’une énorme signature qui dit : « Jakob et Nanaël étaient ici ».

Je peux voir le moment où Isaac se souvient de la façon dont j’ai dit que j’avais trouvé ces runes. Son visage s’assombrit, et cela me brise le cœur. La joie enfantine disparaît, l’inquiétude se lit dans ses yeux tandis qu’il se masse les articulations.

— Comment as-tu dit que tu les avais trouvées, mon garçon ?

Sans même s’en rendre compte, il se mord la lèvre supérieure, repassant manifestement dans sa tête ce que j’ai dit, espérant avoir mal entendu.

— J’ai été prisonnier ici pendant trois jours, Zac.

Bon Dieu, je ne sais pas comment le dire sans le blesser.

« Il y avait un magicien, pas Jak et Nan, un magicien de merde, totalement incapable de faire ça. Il m’a torturé jusqu’à ce que je me tue.

— Alors où est ce magicien ?

Je peux entendre le ton légèrement surexcité dans la voix d’Isaac, la façon dont il regarde autour de lui, comme si j’avais un magicien de merde caché sous les escaliers, attendant le moment fatidique pour le faire sortir avec panache.

Alors je lui raconte. Je lui parle de notre filature, du peu d’informations que nous avons obtenues, de la terrible malédiction qu’il s’est lancée à lui-même lorsqu’il a essayé de parler. Quand j’arrive à la fin, Isaac remue la tête de droite à gauche.

— Non, dit-il, bien que je ne sois pas sûr qu’il se parle à lui-même ou à moi à ce stade. Non, ça ne peut pas être eux. Jak et Nan ne feraient jamais ça.

— Je suis d’accord.

J’essaie vraiment de garder une voix calme, de ne pas laisser poindre une pointe de supplication. Il doit traverser cette épreuve tout seul.

« Alors, qui a fait ça ?

— La malédiction ? Ça pourrait être n’importe qui, mais les protections ?

Il regarde à nouveau la porte.

— Ce doit être eux.

Je peux entendre la question derrière cette affirmation. Je me demande s’il l’entend. Il raidit ses doigts, les appuie sur son menton.

— Pourrait-il s’agir d’un faux ? Quelqu’un aurait-il pu le faire ressembler à un travail angélique ?

— Non, dit-il en nous fixant Aïcha et moi, d’un regard si intense que j’en ai les larmes aux yeux. C’est vraiment l’œuvre d’un Bene Élohim. Même en supposant que quelqu’un puisse reproduire le travail théorique que Jak et moi avons fait pour créer ce genre de runes énochiennes, on ne pourrait pas les alimenter sans un ange. Peut-être que si quelqu’un avait pu asservir Nanaël et drainer chaque parcelle de savoir de Jakob avant de le détruire, il aurait pu être capable de créer un tel effet, mais franchement…

Il relâche la pression du bout du doigt et me regarde droit dans les yeux.

— Si c’était le cas, le rasoir d’Ockham suggère que nous serions alors face à un être malveillant au pouvoir si illimité que nous serions déjà tous esclaves ou morts. Soit Jakob a créé cette magie, soit quelque chose s’amuse simplement avec nous, et notre destin et notre destruction totale nous attendent sans aucun doute.

On peut dire qu’Isaac n’est pas aussi optimiste que d’habitude. Malheureusement, je ne peux pas le contredire. Isaac m’a raconté ce que Jak et lui avaient traversé pour amener Nith et Nan à partager leurs âmes avec eux. Des runes se sont gravées sur leurs propres corps, créant des golems à partir de leur propre chair. D’autres ont essayé de reproduire l’expérience, des étudiants. Personne n’a réussi. Ni survécu pour faire une deuxième tentative. Il semble qu’il s’agisse d’un alignement bizarre de leurs propres Talents exceptionnels et de leur génie académique insurpassable. Ainsi que de la pureté de leurs intentions et de leurs âmes, je suppose. Après les premiers décès, ils ont détruit leurs recherches, déterminés à ne plus être responsables de pertes. La probabilité que quelqu’un d’autre reproduise cela est infiniment faible.

— Dans ce cas, prenons la première option comme hypothèse de travail, d’accord ?

Je me sens mal à l’aise sous son regard implacable. Avec son goût pour les livres, les curiosités et les arcanes, on a tendance à attribuer tout le pouvoir de leur relation à Nithaël. Ce n’est que dans ces rares moments, lorsqu’Isaac se met en colère, qu’il devient clair que sa volonté et sa puissance mentale sont les forces principales derrière l’union de l’homme et de l’ange.

« Que pouvons-nous faire ?

— Je peux étudier ces enchevêtrements runiques et m’atteler minutieusement à les désactiver sans… (il marque une pause, et je peux voir les calculs mentaux se développer en plusieurs chiffres derrière son expression) détruire la majeure partie de Toulouse à l’ouest de la Garonne. Toi, mon gars, tu peux aller me chercher des pizzas pendant que je m’occupe encore une fois du sale boulot.

Son attention se détache de moi et se pose comme un sparadrap sur l’énigme enchantée. Je pousse un soupir de soulagement, incapable de me débarrasser de la sensation d’être épinglé comme un papillon par son regard de lépidoptériste victorien. Je me souviens bien de cet engouement. Des gens qui décident que la meilleure façon de célébrer la beauté naturelle est de lui enfoncer une putain d’épingle à travers la colonne vertébrale… Ce n’est pas l’idée que je me fais d’un moment agréable à passer. Ils me donnent toujours la chair de poule.

Aïcha et moi, nous nous rendons à Pizza Félix près des Arènes et commandons une sélection variée de pizzas végétaliennes avant de rentrer. Je suis resté végétarien autant que possible au cours de ma longue vie. Parfois, il fallait choisir entre mourir de faim et manger de la viande. Dans ces situations, je l’ai simplement accepté comme un péché nécessaire et j’ai évité tout contact visuel avec les troupeaux pendant les quelques semaines de culpabilité qui ont suivi. Le véganisme est arrivé plus récemment en Occident, en particulier au pays des viandes séchées et des morceaux de canard qu’est le sud-ouest de la France, mais j’aime flirter avec lui chaque fois que je le rencontre en dehors de l’Europe, et je profite de l’option lorsqu’elle se présente.

Je place deux des boîtes à portée d’Isaac, les couvercles en carton ouverts, tandis qu’il continue à se concentrer sur le tissu éthérique avec l’intensité d’un rayon laser. Aïcha et moi, nous nous positionnons à l’extérieur, et après un petit sort pour persuader les passants de ne pas faire attention à nous, nous faisons apparaître des sièges confortables en durcissant l’air.

Cela sert deux objectifs. Premièrement, ça donne à nos jambes une pause bien méritée. Mes muscles essaient encore de se remettre du choc de ne plus être morts et expriment leur confusion en termes très clairs. Deuxièmement, ça nous protège des risques élevés d’attraper le tétanos à cause des divers outils rouillés dissimulés dans les hautes herbes.

— Ce serait vraiment Jakob, saabi ?

Aïcha s’amuse à empiler divers morceaux de métal avec son Talent, pour en faire une impressionnante imitation de Gundam. Les éclats de canettes de bière déchiquetées forment des ailes, des clous formant des pointes sur l’armure. La ferraille prend elle-même la forme des gigantesques méchas, bien que la rouille nuise à leur crédibilité pour des robots spatiaux de combat. Je n’imagine pas qu’ils soient très aérodynamiques.

Je réfléchis.

— Je te dirais bien que c’est impossible, mais ce serait tenter le destin. Je ne pense pas que nous ayons besoin d’un Jakob diabolique et superpuissant dans nos vies.

Le Gundam en fer blanc se sert d’un enjoliveur comme bouclier et prend des poses dignes d’un manga.

— Jakob, ce n’était pas le gars qui était si gentil qu’il faisait passer Isaac pour un méchant ?

J’acquiesce.

— Il était vraiment très gentil. Il voyait toujours le bon côté des choses, essayait toujours de trouver des raisons et des justifications aux erreurs ou aux maux des autres. Il pensait que la plupart des gens étaient simplement malavisés et avaient besoin d’aide, d’un guide, d’une seconde chance.

Aïcha demande au robot de ramasser un morceau de verre et de l’utiliser pour détruire la forêt d’herbes envahissantes dans une série de mouvements foudroyants dignes d’un ninja.

— Cela ne correspond pas vraiment à l’idée de faire s’étouffer quelqu’un avec sa propre langue, puis de le dissoudre dans une flaque de bouillie, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment, mais aucun d’entre nous n’est celui qu’il était il y a des siècles.

— Parle pour toi, tête de nœud.

En vivant pendant des siècles, on apprend que le changement est la seule constante. Ça, et les préjugés instinctifs à l’égard de nos semblables. Il est étonnant de voir combien de personnes portent encore ces préjugés comme un insigne de fierté plutôt que comme quelque chose qu’il faut remettre en question. J’aime les remettre en question. De préférence avec un gros bâton.

L’idée que Jakob soit devenu un psychopathe meurtrier et maléfique me semble-t-elle impossible ? Pour être honnête, non. Très peu plausible, oui. Mais des centaines d’années au cours desquelles des gens m’ont laissé tomber – et autant de temps au cours duquel j’ai laissé tomber d’autres personnes, surtout moi-même – m’ont montré que ce n’est pas hors du domaine du possible. Je ne suis certainement plus Parfait.

— Tu n’as vraiment pas l’impression d’avoir changé au fil des ans, laguna ?

Ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour poser ce genre de question, mais honnêtement ? Je me sens un peu perdu. La possibilité que Jakob soit encore en vie est énorme. La possibilité qu’il soit devenu diabolique ? Cela remet tout en question. Je ne sais pas comment je vais aider Isaac à traverser cette épreuve si c’est vrai. Je ne sais même pas comment c’est possible si tu héberges un ange. Mais ils ont toujours été au-dessus de nous, ou du moins se sont crus tels, d’après ce que j’ai pu constater. Peut-être que nos petites limites morales ne sont pas aussi importantes pour eux que je le pensais. Ou peut-être ont-ils aussi changé après avoir passé un millénaire coincé sur notre plan d’existence.

— Non.

Lassée de faire fonctionner son robot de pacotille, Aïcha consacre son Talent à la construction d’un Gundam secondaire prêt à combattre. Elle est très douée pour faire plusieurs choses à la fois.

— Même pas…

Je ne veux pas le dire, mais je n’en ai pas besoin. Aïcha sait de quoi je parle. De quand je parle.

— Non. Les gens ont toujours été de la merde. Dans ma première vie, j’ai sauvé ma ville, j’ai été condamnée comme une traînée démoniaque pour ça. On ne sauve pas les gens parce qu’ils sont bons. Cela ne peut mener qu’à la déception.

Elle lève vivement les yeux vers moi, son regard brûlant et intense se fixe sur moi.

« Tu sauves les gens parce que tu es bon. Même si tu es un con toi aussi.

Elle baisse les yeux vers l’arène de combat improvisée qu’elle a créée devant elle. Le premier robot fait pivoter son épée de verre dans un arc de cercle élégant, décapitant le nouveau venu, qui s’effondre dans les décombres. Aïcha veut que je regarde ça, la destruction du champ de bataille qu’elle a provoquée. Elle ne veut pas que je regarde les muscles de sa propre mâchoire. Mais ça ne marche pas. Sa propre histoire désagréable avec un certain groupe de sacs à merde qui marchent au pas de l’oie est en train d’apparaître au grand jour.

J’essaie de la distraire.

— Tu sais la seule fois, à ma connaissance, où Isaac et Nithaël se sont disputés ? Pendant la Seconde Guerre mondiale.

Elle me regarde, surprise, oubliant ses gladiateurs robots.

— Tu ne me l’avais jamais dit.

— C’est vrai. Isaac voulait passer à l’offensive, surtout quand nous avons appris l’existence d’Auschwitz et des autres camps. Nithaël a refusé. Même dans une telle situation, il n’était prêt qu’à passer à la défensive.

Isaac est une Puissance, avec un P majuscule, à part entière. Mais comme je l’ai dit, c’est dans la « théorie » que réside son Talent. Sans Nithaël à bord, il savait qu’il ne pouvait pas mener l’assaut et gagner la guerre. Pas contre toutes les forces occultes du côté de l’Axe. Et Nith…

« Accroche-toi, Aïch’. Nith n’a même pas voulu tuer une bande de putains de branleurs génocidaires alors qu’ils déferlaient sur l’Europe.

— Donc si Nithaël ne s’est pas donné à fond pour faire chier les nazis… dit-elle.

Je hoche à nouveau la tête.

— Alors je ne vois pas vraiment Nanaël être d’accord pour faire fondre les magiciens de merde, n’est-ce pas ?

Alors que je finis de parler, un bourdonnement s’élève comme la houle d’une colonie d’abeilles essaimant d’une ruche tombée en désuétude. La pression qui l’accompagne pique mes sens comme la promesse d’une pluie capable d’emporter le monde. Puis le bourdonnement s’interrompt, et un silence calme et soulagé se répand – l’équivalent d’une brise fraîche annonçant des nuits plus agréables après une canicule. Aïcha et moi échangeons un regard, puis nous nous dépêchons de rentrer dans la maison.

7

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Nous retournons dans le « repaire » du magicien de merde. Ce baiseur de poules prétentieux.

Les boîtes de pizza sont restées là où je les avais placées, les couvercles repliés, le contenu passant rapidement du tiède à la température ambiante. Cela ne m’empêcherait pas de les manger, mais Isaac ne leur accorde même pas un regard. Son attention est entièrement tournée vers la porte. Je suppose que la possibilité de retrouver Jakob lui a coupé l’appétit. Comme ce que nous allons trouver en bas n’est pas de nature à le remettre en appétit, je referme les boîtes, puis je passe devant les autres.

L’escalier est étroit, les marches particulières semblent avoir été coulées spécifiquement pour être d’une profondeur et d’une largeur idéale pour vous faire basculer dans l’obscurité au moindre faux pas. J’en conclus que, d’une part, il s’agit d’un vice architectural concernant les caves et que, d’autre part, je me glisse dans des sous-sols obscurs bien plus régulièrement que n’importe qui ne le devrait.

Au fur et à mesure que nous descendons, l’air rance se charge d’un bouquet olfactif de souffrances viscérales et d’odeurs corporelles propres au magicien de merde. Le grondement d’un avion qui passe au-dessus de nos têtes aurait été un véritable rugissement dans la rue, mais les profondeurs argileuses filtrent la puissance brute du moteur.

Nous pénétrons dans la chambre du dessous. Ma présence reste littéralement et généreusement peinte sur les quatre murs. Bien que mon ancien cadavre se soit dissipé, se décomposant en ses atomes constitutifs, perdant bien plus de vingt et un grammes lorsque mon âme est partie, les parties du corps et les fluides vitaux qui en ont été séparés avant la mort subsistent encore. L’endroit ressemble à une étude monochrome, le beige nicotine étant saupoudré de rouges plus ou moins profonds, le grenat le plus sombre des premières gouttes expérimentales que le magicien de merde m’a prélevées étant submergé par les larges coups de pinceau impressionnistes qui ont été peints du sol au plafond lorsqu’il m’a découpé comme un apprenti boucher, s’extasiant devant chaque nouvelle coupe de choix qu’il révélait.

Dans un coin, le premier œil qu’il a arraché de ma tête à l’aide d’une pince à bec effilé reste abattu, affalé dans une mare d’humeur vitreuse qui fuit. Pauvre petit globe oculaire.

Des morceaux de chair de différentes épaisseurs, allant du chorizo finement tranché au steak de jambon rose vif, ont glissé le long des murs, laissant des traînées bordeaux d’escargot sur le sol. Sentir des parties de soi séparées qui ont commencé à pourrir est une expérience unique qui n’est pas recommandée aux personnes au cœur ou à l’estomac fragile. Aïcha reste une seconde dans l’embrasure de la porte, tous ses muscles tendus. Putain de merde. Elle lève les yeux et, pendant un instant, je vois un éclair de douleur dans son expression. Puis elle se reprend, son visage se lisse, et elle me fait un signe de tête. Par le Bon Dieu, elle est impressionnante. Même un traumatisme, aussi justifié soit-il, ne la contraint pas. Elle refuse de s’incliner. Au contraire, elle le maîtrise.

Isaac entre dans la pièce à grandes enjambées, ses yeux balaient tout, cataloguent, cherchent. Je vois la déception assombrir son expression. Peut-être espérait-il trouver son frère ici, sous une bannière criarde, en train de souffler dans un serpentin de fête. C’est drôle les tours que l’espoir peut jouer à nos esprits, rendant le ridicule possible, même si ce n’est que pour un instant. Malheureusement, les décorations ne sont pas vraiment dans un esprit de fête, vu qu’elles sont faites de ma chair dispersée. Je vois le moment où il le remarque, où il dépasse la curiosité scientifique. Sa peau pâlit, verdit, et les bouffées d’air qu’il prend sont plus petites, des inspirations plus serrées à travers la bouche, il essaie de garder son équilibre. Un petit éclat de Talent scintille sous ses narines, et sa respiration se calme légèrement. Nith vient de filtrer l’air, réduisant ainsi l’odeur. Même si les anges sont abstraits dans leur attitude envers l’humanité dans son ensemble, il ne fait aucun doute que Nithaël se soucie d’Isaac, qu’il déteste le voir souffrir.

Je m’adresse à eux avec détermination, mon expression est fixe.

— Ceci… dis-je en faisant un signe de la main… Ce n’est pas moi. Quoi que ce soit, ce n’est pas moi. Ceci…

Cette fois, mon geste est un mouvement d’ensemble, de la tête aux pieds.

« C’est moi. Je suis ici, pas là. Le reste n’est que de la viande avariée. Nous trouvons ce qu’il y a à trouver, nous sortons, et nous nettoyons cet endroit au napalm s’il le faut, mais nous devons savoir comment ces protections sont arrivées ici.

Mes paroles ne sont pas tendres, mais mes compatriotes ne sont pas des marguerites flétries. On n’aborde pas un millénaire sans être mentalement solide. Ça a l’effet que je voulais.

Aïcha n’a même pas eu besoin de ces mots, elle bougeait déjà, écartant les masses de graisse et de muscles fibreux, cherchant. Isaac me fait un signe de tête, redresse le dos. Il n’a peut-être pas retrouvé sa couleur normale, mais la teinte verte a disparu, et il est de nouveau en mode analytique, examinant les marques ésotériques qui recouvrent les surfaces, bien qu’avec plus de précautions qu’Aïcha dans sa façon de marcher dans les flaques collantes qui tachent le sol.

Tout ce qui a de la valeur se trouve dans cette pièce. C’était le sanctuaire caché du magicien de merde et le seul endroit portant des sorts, qu’il s’agisse des siens ou, aussi inconcevable que ça puisse paraître, de ceux de Jakob. Nous trouvons quelques « livres de sortilèges », mais la plupart d’entre eux ne sont que de la camelote sans intérêt, de qualité médiocre et occulte. Le fait qu’il ait pu apprendre quoi que ce soit est à mettre au crédit de sa persévérance face à un nombre incalculable de conneries. Il manque les textes sur les runes d’Énoch, les noms secrets de la Kabbale, ou tout ce qui pourrait indiquer où se trouve Jakob, s’il était ici, ou même s’il s’agit vraiment de lui.

Nous nous regroupons au milieu, dépités et découragés d’avoir fouillé partout dans cet endroit tout à fait horrible.

— Il n’y a rien ici, Paul.

Isaac tripote une bague à son doigt, incapable de croiser mon regard. Il a l’air aussi proche de la rupture que je l’ai vu en un demi-siècle. Le fait que ces dernières braises d’espoir aient été attisées dans une fournaise, pour ensuite être royalement piétinées, suffit à faire craquer son cœur de façon presque audible. Nous remontons péniblement les escaliers froids et abîmés. Isaac me met à l’écart tandis qu’Aïcha se lance à l’assaut.

— Comment tient-elle le coup ?

Ses sourcils se froncent d’inquiétude. L’homme doit faire face à la réapparition soudaine de son frère disparu depuis longtemps, y compris au fait qu’il soit peut-être passé du côté obscur, et il a encore l’énergie mentale de s’inquiéter du bien-être d’Aïcha.

Je regarde l’escalier pour m’assurer qu’elle est suffisamment loin pour ne pas nous entendre.

— Je pense… Je pense qu’elle s’en sort aussi bien que nous pouvons l’espérer.

La voix irritée d’Aïcha se répercute sur les murs de béton au-dessus de nous.

— J’apprécierais vraiment que vous remettiez à plus tard votre moment de complicité entre mecs et que nous nous cassions de cette salle de torture glauque !

En espérant qu’elle n’ait pas réalisé que nous parlions d’elle, nous nous mettons en route.

Alors que nous nous apprêtons à laisser la cage d’escalier derrière nous, Aïcha s’arrête brusquement, la tête à moitié baissée, ses traits rayonnant de concentration. Elle se retourne lentement, fait demi-tour, et se dirige vers l’escalier branlant.

— Qu’y a-t-il, Aïch’ ? Tu as entendu quelque chose ? demandé-je, sur le point de tendre la main à travers l’éther pour récupérer mon épée.

Elle me fait signe de baisser la main en me regardant.

— Bzzzzt, bzzzzt, répond-elle en imitant le bourdonnement d’un téléphone, et elle entame l’ascension vers l’étage supérieur.

Putain, c’est génial. Pourquoi le magicien de merde n’a-t-il pas pu l’emmener avec lui à l’air libre ? Je jette un coup d’œil avec envie sur le chemin de l’assainissement, puis soupire et rebrousse chemin vers les escaliers.

8

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

En souhaitant que le magicien de merde ne soit pas dissous dans une dégoûtante flaque de chair bouillonnante, juste pour que je puisse lui dire ce que je pense de l’importance de la propreté et de l’hygiène.

Le terme technique pour la pièce dans laquelle nous entrons ensuite est « salle de bain », mais l’idée que quelqu’un puisse s’imaginer qu’il va s’y laver est absurde. La poussière s’est déposée sur une saleté longtemps ignorée qui s’accroche faiblement à une crasse si profonde qu’elle semble cultivée. La moisissure rampante s’agglutine dans les coins et se faufile entre les carreaux brisés, ayant depuis longtemps expulsé les joints qui s’y trouvaient. C’est l’équivalent en termes de saleté d’un concours de danse de Westside Story.

Je peux presque comprendre son manque d’hygiène personnelle ; l’idée de se tenir nu dans cette boîte de Pétri déchaînée est franchement terrifiante. Des gouttes rosées provenant d’un nettoyage timide après la torture forment des motifs d’éclaboussures sur la crédence et le sol orange vif. Le carrelage se bat pour être visible sous les vêtements usés et les taches troublantes. La serviette brune jetée sur le côté de l’évier (un choix de couleur judicieux, on s’en doute) a manifestement servi de gant de toilette pour nettoyer les pires marques avant que le magicien de merde ne parte faire les courses. Aïcha se tourne vers moi, les lèvres froncées comme si elle avait collé des tranches de citron sur son palais avec une pâte de vinaigre et de groseilles.

— Épée, crache-t-elle pragmatiquement, la main tendue.

— Pardon, quoi ? dis-je distraitement, me demandant pourquoi je lutte plus fort contre mon réflexe nauséeux ici que dans une pièce généreusement enduite de mes entrailles pourries.

Elle tend sa main comme un poignard, la plantant dans l’air, en direction de la serviette duveteuse et tachée de crasse.

— Épée, répète-t-elle.

— Oh mon Dieu, vraiment ? Il va falloir que je l’enduise de litres de désinfectant pour les mains pour supporter de la toucher à nouveau. Je me sentirai mal à l’aise de l’utiliser, même sur les pires personnes, sachant qu’elle a touché ça. Elle souillera tout ce qu’elle touchera. Tu ne veux pas trouver un vieux manche à balai ou autre chose ? la supplié-je, en lui faisant les yeux doux.

— Arrête de geindre et passe-moi une épée, répond-elle, sa main tendue évoquant le dieu de l’Ancien Testament exigeant le sacrifice d’Abraham, mais sans possibilité de sursis.

Mon dégoût étant évident, je sors mon épée et la lui passe. Elle soulève avec précaution le tissu souillé et le jette sans ménagement sur le sol. En dessous se trouve un iPhone vieille génération, dont la petite fissure sur l’écran fait de son fonctionnement un miracle. Il affiche une connexion au réseau Bouygues et le symbole d’un message reçu sur l’écran verrouillé. Je vérifie et pousse un soupir de soulagement en constatant qu’il est suffisamment récent pour permettre le verrouillage par empreinte digitale.

Il n’y a qu’un seul moyen d’accéder aux informations qu’il contient. Je ralentis ma respiration, me calme, ferme les yeux et entre dans mon palais mental pour revivre au ralenti la torture que j’ai subie récemment. Ce n’est pas la partie de plaisir que je préfère pour un mardi après-midi.

Il est impossible de vivre huit cents ans et de conserver tous ses souvenirs. La première fois que l’on se rend compte que l’on a perdu quelque chose de précieux, qu’un fait anodin a chassé de son cerveau le visage de son premier amour ou l’odeur de la cuisine de sa mère, ou que le souvenir s’est simplement désintégré sous le poids du temps, c’est un coup de poignard dans le cœur. La méthode des loci existe sous diverses formes depuis l’époque grecque, et on n’apprend pas grand-chose dans le monde de la magie occidentale sans étudier les textes grecs et romains. Bien que j’utilise principalement mon palais mental pour stocker mes souvenirs les plus précieux, je l’associe également à des souvenirs récents, ce qui me permet de pirater mon stockage à court terme. J’ai transformé la pièce en question en salle de cinéma – il n’y a rien de plus confortable et de plus élégant qu’une installation de cinéma maison – alors je m’installe dans le fauteuil inclinable en similicuir que j’ai inclus dans l’ameublement et je rejoue sur grand écran mon récent séjour à contrecœur dans le sous-sol.

Mon hôte n’était rien de moins qu’animé, la folie l’ayant poussé à des extrêmes de plus en plus élevés. Je le regarde agiter ses mains dans ma direction, attendant le bon moment. Lorsqu’il arrive, j’arrête mentalement le déroulement de ma torture et étudie les dessins concentriques de son empreinte digitale, tout en frottant et pétrissant mon pouce. Je sens le bout se plastifier, puis devenir de la pâte à modeler alors que j’investis mon Talent, le remodelant et modelant une nouvelle empreinte dans le monde physique.

Normalement, lorsque je me trouve dans les protections de quelqu’un d’autre, utiliser mon propre Talent est épuisant. J’ai besoin d’une bonne nuit de repos, d’un repas copieux et de quelques demis bien frais pour me remettre dans le bain. Mais les protections qui couvrent cette maison sont merdiques et en dehors d’elles, il y a Toulouse.

Le Talent n’est pas équitablement réparti et les études ne vous apprennent pas tout. Nous sommes tous les trois au top niveau, l’équivalent magique du lapin Duracell. Le magicien de merde, c’était plutôt la moitié d’un citron moisi avec une électrode plantée dedans. Mais pour l’instant, c’est comme si je ne fonctionnais pas avec l’énergie que j’ai emmagasinée. Je suis branché sur le réseau. Toulouse est à moi, et sur mon territoire, je peux faire des choses comme ça toute la journée. Pour faire court ? Ne m’emmerdez pas à l’intérieur des limites de la ville. Si vous tenez à votre espérance de vie, évitez de vous frotter à moi, sinon je risque de vous arracher la jambe et de vous l’enfoncer dans la narine, et c’est encore plus vrai à Toulouse.

Mes yeux s’ouvrent et je pose mon pouce sur le scanner du téléphone. L’écran s’allume et je suis libre d’en percer les secrets.

Il s’agit d’un trésor clairsemé et stérile. L’icône Internet est soit inutilisée, soit nettoyée, et les seules autres applications sont les applications de SMS et d’appel. Quelqu’un a nettoyé tout le reste. Il y a un numéro récent qui a été appelé, et c’est le même que celui qui a envoyé le seul SMS, qui dit : As-tu trouvé le Voile ? Ma patience a des limites.

Je le montre aux autres. Isaac frotte sa barbe qui est plus le fruit de l’inattention que de la mode.

— Le Voile ? À Toulouse ?

Il fredonne, dubitatif, ignorant la frustration qui grandit en nous. Aïcha fait un mouvement de roulis avec sa main.

— Ce qui est… ? demande-t-elle, n’en revenant pas que cela soit nécessaire.

Isaac tousse de manière gênée.

— Désolé, j’ai oublié que mémoriser des reliques n’est pas l’idée que tout le monde se fait d’un samedi soir de folie, jeune fille. Le Voile était celui utilisé par sainte Véronique pour essuyer le visage de Jésus alors qu’il marchait vers la croix. On lui attribue de nombreux pouvoirs miraculeux : guérison des malades, absolution instantanée, restauration des sens. On lui attribuait même la capacité de ressusciter les morts ! Conservé au Vatican pendant très longtemps, il a été perdu lors d’un de ces saccages saisonniers qui faisaient fureur aux alentours du XVe siècle. Je crois qu’ils en ont encore une copie, mais même eux reconnaissent qu’il ne s’agit pas de l’original de nos jours. Il existe deux autres imitations, l’une à Vienne et l’autre en Espagne, dont on pense qu’elles ont des propriétés en elles-mêmes, mais la plupart des gens pensent que l’original a été brûlé lors du pillage du Vatican.

— Nous savons maintenant, au moins, comment un abruti comme l’Incroyable Mage Fondant a pu obtenir une telle amélioration runique, avec une malédiction bien sentie pour adoucir l’affaire : c’était un simple serviteur, rien de plus. Il ne fait aucun doute que quelqu’un l’a nourri de suffisamment de connaissances pour qu’il acquière un peu de pouvoir réel, ce qui aurait été tout ce qu’il fallait pour qu’il signe l’abandon de son âme.

Je regarde à nouveau le numéro que nous avons sur le téléphone.

« La question qui se pose maintenant est la suivante : devons-nous appeler son superviseur et exiger de parler au directeur ?

— Le service était assez nul, Paul.

Aïcha m’adresse ce sourire fugace qui me fait plaindre l’imbécile qui se frotterait à elle.

— Je ne pense pas qu’un mauvais score sur Tripadvisor puisse suffire, pour être honnête.

J’aspire une bouffée d’air, marque une pause, puis rappelle le numéro.

9

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Prêt à discuter sérieusement avec un garçon ou une fille très vilain(e). Je suis comme un père Noël en pétard.

La sonnerie est le tiret du code Morse, standard pour un appel français, donc au moins nous avons affaire à quelqu’un du même pays. Au quatrième long vrombissement, l’appel aboutit. L’instant de silence semble riche en possibilités jusqu’à ce qu’une voix de trémolo craquelée prenne enfin la parole.

— Tu l’as trouvé, alors, mon gars ?

Je vois bien que je suis en ligne avec un homme d’un certain âge, mais la déformation de la voix n’est due qu’au temps qui passe. Il n’y a rien de comique ou d’aimable là-dedans, juste une froideur dans le timbre, un souffle arctique dans l’intonation. Ce n’est pas quelqu’un qui parle à un ami ou même à un employé apprécié. Le magicien de merde n’était pas un apprenti, mais un larbin méprisé, une nécessité, un moyen d’arriver à ses fins et rien de plus.

— S’il l’a trouvé, ça a été détruit quand ton gars a fondu comme un glaçon au soleil, répliqué-je avec désinvolture.

Le silence s’étire sur les ondes. Lorsque l’orateur revient, son dégoût s’amplifie de façon incommensurable.

— Penses-tu que je ne protégerais pas les objets de valeur que je recherche en créant ma propre malédiction ? Nous ne sommes pas tous des imbéciles, Monsieur Bonhomme.

Nous échangeons tous les trois un regard, des questions non formulées circulant entre nous.

— Tu sembles m’avoir désavantagé, Monsieur ?…

J’essaie de lui tirer des vers du nez, sans grand espoir de succès.

— Et j’ai l’intention de te maintenir dans cette position. Encore une fois, je ne suis pas un imbécile, et ma patience à l’idée d’être traité en tant que tel est incroyablement limitée. Je suppose, d’après ta description haute en couleur, que l’ancien occupant de la maison n’est plus en vie ?

Je ne suis pas surpris par l’absence de tristesse ou de regret dans son discours. Il s’agit d’une transaction commerciale terminée et il a déjà tourné le livre de comptes à la page suivante.

« Ton implication potentielle me gêne, mais n’était pas imprévisible. Tu as une dette envers moi, Paul.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec toi. Bien que je ne puisse pas imaginer que le magicien de merde moyen ait une grande valeur marchande de nos jours de toute façon.

Un sifflement rapide se répercute dans le haut-parleur. Il me faut une minute pour comprendre que ce petit vieux essaie de rire.

— C’était… c’était un magicien de merde, n’est-ce pas ? Eh eh, je vois que l’humour caractéristique de Bonhomme n’a pas été exagéré. Ta tournure de phrase t’honore à nouveau.

Sa respiration ralentit. Il inspire un instant, puis élimine les gargouillis qui se forment au fond de sa gorge par une toux grasse.

« Que tu considères ou non que la dette existe, il n’en reste pas moins que j’ai toujours quelque chose que vous désirez ardemment, je le soupçonne. Ou certainement que ceux que vous estimez le veulent. Le mulet de Nithaël est-il avec toi aujourd’hui, Paul ?

Le choc frappe mon plexus solaire, l’expiration brutale qui s’échappe de mes lèvres est hors de mon contrôle. Aïcha s’efforce de stabiliser Isaac en lui posant une main apaisante sur l’épaule ; il semble prêt à s’effondrer à nouveau.

— Qu’il soit là ou non, je sais qu’il ne sera pas loin de toi, hein ? C’est vraiment dommage, tout ce temps qu’il a perdu à chercher, toutes ces années de solitude et de frustration. Il aurait pu se contenter d’attendre dans son petit laboratoire, de sonder l’univers au lieu de chercher son frère disparu. Il en aurait découvert des merveilles, depuis tout ce temps.

Un son mi-souffle, mi-toux, porte sa forte teneur en humidité à mes oreilles.

« Ou bien, il nous aurait tous détruits par son ingérence. J’ai peut-être rendu service à tout le monde, hein, mon garçon ?

La surprise s’estompe et la colère veut la remplacer.

— Je crois que j’ai quelques années d’avance sur toi, mon garçon, rétorqué-je avec mépris.

Un silence concentré se fait entendre à l’autre bout de la ligne.

— Peut-être, Paul.

Pour la première fois depuis le début de cette conversation déséquilibrée, j’ai l’impression d’avoir dévoilé une faille. Ma réponse l’a fait réfléchir, au moins. Malheureusement, elle ne me dit pas ce que j’ai besoin de savoir. Ce qui revient à se demander qui est cet homme et ce qu’il recherche.

« Peut-être aurons-nous le temps de faire un concours de mesure de notre longévité avant que tout cela ne soit terminé, hum ? En attendant, mes exigences restent les mêmes. J’aimerais beaucoup recevoir un cadeau d’excuses pour le désagrément causé par le meurtre de mon associé…

Ma lèvre supérieure se retrousse, la colère se manifeste dans mon ton.

— Sa mort est de ton ressort, pas du mien, connard.

— Je n’ai jamais précisé qui l’avait assassiné, n’est-ce pas, Paul ?

Un long soupir de souffrance résonne jusqu’à moi, rempli de patience éprouvée et d’éternelle déception.

« Vivre depuis si longtemps, mais être toujours au service de nos réactions émotionnelles, c’est vraiment triste à voir. Encore une fois, j’exige une compensation. Le voile du visage d’une certaine dame suffirait. Nous pourrons alors peut-être organiser une fin heureuse pour ton ami, n’est-ce pas ? Les réunions de famille sont toujours des scènes touchantes.

Je me retiens de lui répondre. Que le Bon Dieu soit maudit si je lui donne la satisfaction de mordre à son hameçon. Au lieu de cela, je mesure ma réponse, en l’adaptant à la conversation.

— Où pourrions-nous trouver un tel cadeau ? Et comment pourrions-nous te l’offrir si nous le trouvions ?

La satisfaction dans sa voix frise la jubilation lorsqu’il répond.

— Je suis sûr qu’un homme de ta trempe parviendra à le trouver là où le magicien de merde a échoué lamentablement, non ? Quant à la livraison, organisons-la une fois que tu l’auras emballée avec un nœud, d’accord ? Tu as mon numéro maintenant, ou plutôt, un numéro que je t’autorise à avoir. Je pense que tu es encore loin d’avoir mon numéro, cadorna.

Il raccroche ; l’absence du bruit de fond presque indétectable est le seul signe du départ de l’homme. Je regarde mes compagnons. Aïcha a dépassé son état normal de préparation à la colère. Sa rage est maintenant si glacée qu’elle frôle le zéro absolu. Isaac s’est remis de son deuxième choc important en quelques heures, et ses traits sont un livre ouvert pour ceux qui le connaissent : la peau tendue par l’inquiétude et le stress, sa peur clairement affichée.

Non seulement son frère est apparemment détenu par l’individu éminemment dangereux à qui nous venons de parler, mais nous allons devoir nous frotter à quelqu’un capable de retenir et de contrôler une créature d’une dimension bien supérieure à la nôtre en termes de Talent et de puissance.

La pression nous enveloppe, nous rapprochant instinctivement les uns des autres alors qu’elle nous assaille depuis les ombres vacillantes projetées par le tube du néon épileptique du plafond. Je glousse pour relâcher la pression, enfonçant le téléphone et mes mains dans les poches de ma veste, forçant mes épaules à se détendre, à donner l’impression d’une aisance que je suis loin de ressentir.

— Alors… Quelqu’un d’autre a trouvé qu’il était plus Palpatine que le vieil Obi-Wan ?

Je pose la question avec désinvolture. La tension oppressante diminue d’un cran, juste assez pour me permettre de respirer plus facilement. Aïcha écarquille les yeux devant ma référence à La Guerre des Étoiles, mais elle sait ce que j’ai fait et pourquoi, et apprécie mes efforts. Isaac hoche la tête pour me remercier, mais il est encore visiblement inquiet.

— Je ne doute pas que tu aies raison, mon fils, mais qui est cette créature ? L’asservissement n’a jamais été une préoccupation pour moi, avec Nithaël dans les parages. Je n’ai jamais rencontré de force capable d’accomplir une telle tâche ; je n’en ai jamais entendu parler au cours de mes voyages et de mes recherches. Maintenant, nous découvrons que non seulement quelqu’un a réussi quelque chose que j’aurais qualifié d’impossible, mais qu’il sait tout de nous et qu’il fait pression sur nous pour que nous le servions. Cela ne peut pas bien se terminer, Paul, quelle que soit la façon dont je vois les choses.

Il se frotte inconsciemment les tempes avec les jointures repliées, mais je ne sais pas s’il pétrit la tension ou s’il essaie de faire travailler son cerveau plus fort. C’est à mon tour de soupirer.

— Je n’en doute pas, mon ami, mais cela ne change rien à la situation. Pour l’instant, il nous tient par la barbichette. Toi et moi avons joué suffisamment de fois pour savoir qu’il n’y a qu’une chose à faire quand quelqu’un a toutes les cartes en main.

— Oui, je sais : tu triches, et tu m’entraînes généralement dans une altercation malheureuse à cause de cela. Alors, comment « tricher » dans cette situation ?

Isaac me regarde d’un air dubitatif, fronce les sourcils. Je soupire à nouveau.

— Je n’en ai aucune idée. On va devoir improviser, essayer de trouver des idées au fur et à mesure. Découvrir à qui ou à quoi nous avons affaire et ce qu’ils veulent vraiment, les contenter en cherchant ce fichu voile qu’ils ont insisté que nous obtenions. C’est un plan d’action aussi raffiné que possible pour l’instant.

— C’est-à-dire aussi élaboré que ton instinct de survie, interjecte Aïcha, me prenant au dépourvu.

Son style pince-sans-rire est une véritable tuerie, et je ne peux m’empêcher d’esquisser un sourire sincère. Je la remercie d’un signe de tête. Elle a largement récompensé mes efforts.

— Alors, si l’on admet qu’il faut vraiment affiner le plan de jeu dès que possible, quel est notre premier projet ?

Isaac tire distraitement sur la manche de sa chemise, prenant le temps de réfléchir en se préoccupant d’un fil lâche qui s’est échappé d’une boutonnière comme un serpent en coton ensorcelé.

— Je pense que je serais plus à mon aise en jouant sur mon point fort. Je vous propose de retourner à mes recherches sur la magie capable de dominer un Élohim et de trouver des rumeurs sur les personnes qui pourraient exercer ce pouvoir. Je vais fouiller dans les livres et contacter tous ceux qui pourraient nous aider à obtenir des informations.

Aïcha a l’air sombre et parle avec beaucoup de réticence.

— Je ne pense pas que nous ayons beaucoup de choix, saabi. Nous devons parler à la personne qui t’a orienté vers ce taudis en premier lieu. Nous devons parler à Franc.

10

Foix, le 10 août 1209

Le soleil est implacable, exigeant. Il frappe sur notre visage exposé, là où ma cape noire ne peut pas fournir suffisamment d’ombre, et nous brûle là où il peut toucher notre peau.

Notre marche depuis Toulouse a consisté à juger quand nous pouvions progresser le plus et quand une retraite tactique vers un surplomb verdoyant ou une maison amicale était le meilleur plan. Mes vêtements, qui me désignent comme un Parfait du Bon Peuple, me valent encore respect et hospitalité pour le moment, mais les seigneurs du nord et les serviteurs du Pape cherchent à changer cela. Déjà, les troupes se massent et le Languedoc se prépare à l’invasion. Les espoirs de dialogue s’amenuisent. Nous avons été marqués comme hérétiques, et il n’y a pas de place pour cela dans la nouvelle vision du christianisme.

Nous approchons de notre destination. Les montagnes s’élèvent de plus en plus haut et de plus en plus fort au fil des jours, alors même que nos sacs de nourriture se vident. La rivière est une bénédiction. Sans l’Ariège pour nous tenir compagnie, la distance serait impossible à parcourir à pied par cette chaleur.

— Bois, Paul, pour l’amour du Bon Dieu !

Le ton de Benedict est légèrement réprobateur. Je dois étouffer un petit rire. Parfois, j’ai l’impression qu’il croit que je vais dépérir, oublier de manger ou de dormir s’il n’est pas là pour me rappeler à l’ordre. Tout cela vient de la meilleure des sources – un cœur bon et bienveillant –, mais je ne suis pas une fleur fragile, susceptible de se briser si on lui souffle trop fort dessus. Ma vie avant d’entrer dans les ordres était semblable à la sienne. Peut-être un peu moins dure, avec un peu plus d’amour, mais sans grande différence. Mon abstinence des choses terrestres, ma tentative d’être à la hauteur du rôle de Parfait, peut signifier que je ne lèverai pas le poing pour me défendre aujourd’hui, mais je me suis battu à de nombreuses reprises lorsque j’étais un jeune homme perdu.

Mais c’est son rôle. Jusqu’à ce qu’il prenne sa propre robe, il est mon bras droit et mon gardien. Si je péchais, je perdrais mon âme, qui se désintégrerait dans le néant à ma mort. C’est le prix que j’ai payé pour mon consolamentum, la cérémonie qui m’a élevé au rang de Parfait, prêtre des Bons Chrétiens. Bien sûr, cela signifie aussi que tant que je ne pécherai pas, j’échapperai enfin à ce plan mortel à ma mort. Pour Ben, jusqu’à ce qu’il fasse sa propre cérémonie, le péché n’a aucun poids, si ce n’est qu’il se réincarnera probablement plus longtemps avant de s’échapper de cette prison matérielle et de rejoindre le Bon Dieu en dehors des liens du monde physique. Non pas qu’il pèche beaucoup. À moins que vous ne considériez ses cajoleries frustrées à mon égard comme un péché.

Bien sûr, j’espère qu’il ira jusqu’au bout de sa démarche et qu’il se joindra à moi pour porter la robe lorsqu’il sera prêt. S’il devient un Parfait, ce sera aussi sa dernière vie. Comme moi, il se libérera des chaînes dont le Dieu du Mal nous a affublés, nous enchaînant à ce monde physique. Son cœur est là, plein d’amour et d’espoir. Il lui suffit de se débarrasser des dernières contraintes de son éducation et il sera prêt à porter le noir.

« Bois, Paul, espèce d’abruti têtu !

Son insistance grandit et brise ma rêverie. Je soupire. Il a raison, bien sûr. Je prends la gourde qu’il m’offre et je bois, puis je souris en guise de remerciement. C’est faible et maigre, comme je me sens moi-même. Ce n’est pas faute d’avoir mangé. Non. C’est le poids du fardeau que nous portons. Tant qu’il ne sera pas en sécurité dans les coffres de Foix, je ne serai pas tranquille. Le Pape adorerait mettre la main dessus. Je ne doute pas qu’il ne soit pas le seul.

Je ne regarde pas vraiment où je vais, et mon pied s’accroche dans un des trous cachés par la poussière dans le sentier bien tracé. Avec un effort, je me retiens de trébucher, m’empêchant de m’étaler sur la route, mais Ben est là immédiatement. Son bras, ses doigts forts me soutiennent avec une certaine tendresse, m’empêchant de tomber. Il est toujours là pour me maintenir debout, inébranlable. Un ami fidèle.

Il me regarde avec insistance, ses yeux suivent mes traits, remarquant sans doute les rides que le voyage a creusées sur mon visage, les poches comme des bleus sous mes yeux. Son regard s’y attarde.

— Nous nous reposons. Maintenant.

Il grogne avec insistance, c’est le résultat d’avoir à faire face à ma résistance quelque peu contraire à ses tentatives de s’occuper de moi. Il a raison, bien sûr. Comme d’habitude.

Il me donne un bras sur lequel je m’appuie. Je ne suis pas si vieux, j’ai à peine dépassé la trentaine, mais il est vrai que la responsabilité de notre charge a fait que je n’ai pas pris soin de moi aussi bien que j’aurais dû dans cette chaleur torride. Je sens que mes membres reprennent des forces lorsque nous nous mettons à l’abri sous les branches qui surplombent la berge de la rivière. Le gargouillis de l’eau est une belle mélodie et je prends le temps de la respirer. Ces moments sont précieux, et il est si facile de se précipiter d’un devoir à l’autre et de ne jamais les apprécier à leur juste valeur.

— Toutes mes excuses, Ben. Je lui adresse un autre sourire renforcé et je vois le plaisir illuminer ses traits. Tu as toujours raison, mon ami.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser auprès de moi.

Il me donne une légère tape sur le bras. Je crois qu’il a encore peur que je m’écroule s’il me frappe trop fort. Sa main se pose doucement sur mon épaule.

« Sois moins têtu et laisse-moi m’occuper de toi, pour l’amour du ciel !

— Tu es ici pour éloigner les bandits. Pas pour être ma nourrice.

— Alors arrête de faire comme si tu en avais besoin, espèce d’imbécile.

Le sourire qu’il m’a rendu adoucit le mot, lui enlève toute acuité. Il est simplement inquiet pour moi, j’en ai conscience.

Une toux derrière nous interrompt ce moment de camaraderie. La vue de la personne qui tousse ? Je n’arrive pas à m’expliquer pourquoi elle me donne des frissons dans le dos.

Un jeune chevalier, large d’épaules, en armure et à la barbe rousse bien fournie, se tient sur le bord de la route, à quelques mètres de là où nous avons descendu la rive. Son visage est aimable, mais son épée est dégainée, et il y a… quelque chose. Quelque chose dans sa façon de se tenir, dans son expression passive. Dans ses yeux, où, pendant un instant, je crois voir un éclair bien plus bordeaux que ses cheveux. À cet instant, son visage semble s’allonger, il tient plus du museau que de la bouche. L’instant après, il est redevenu normal, rien d’autre qu’un visage rougeoyant, mais l’inquiétude demeure.

En regardant Ben, je vois que sa main est enroulée autour du pommeau de son épée, le malaise dans son expression est le reflet de celui que j’éprouve au creux de mon estomac. Il s’avance, attirant l’attention sur lui, que le Bon Dieu le bénisse.

— Salutations, étranger, crie-t-il haut et fort, affichant son assurance, son absence de peur. Nous saluez-vous ? En quoi pouvons-nous vous aider ?

L’homme sourit et, pendant une seconde, je crois voir des incisives plus longues que la lame d’un couteau à découper. De nouveau, ça disparaît, si vite que je me demande si la chaleur ne m’affecte pas plus que je ne l’imaginais.

— Eh bien, une belle vue, une belle, belle vue, crie-t-il en retour, et il commence à avancer lentement le long de la pente.

L’épée de Ben se libère. Elle n’est pas encore dégainée, mais elle est prête à être libérée à tout moment.

— Encore une fois, Monsieur. Le ton de Ben est poli, mais insistant, prêt. Je dois vous demander ce que vous avez à faire avec nous.

— Un Bon Homme, un Parfait, sur les routes en ces temps troublés ? Avec, et je n’ai nullement l’intention de l’offenser, un seul homme tel que vous pour le garder ? Il écarte les mains, un geste pacifique miné par la présence de trois pieds d’acier dans la main droite. C’est pour vous offrir mon aide afin que vous puissiez vous rendre à Foix en toute sécurité.

Il se rapproche, lentement, et à chaque pas qu’il fait vers nous, mon effroi augmente. Qui que soit cet homme, mon instinct me hurle de ne pas lui faire confiance, de le fuir si nous le pouvons. Ce n’est pas pour rien que le Bon Dieu m’en a doté. Je pense que je ferai bien d’y prêter attention.

Avant que je ne puisse refuser, Ben soulève un excellent point.

— Et qu’est-ce que vous y gagnez ?

— Pas grand-chose. Peut-être alléger un peu votre fardeau. Ce que vous transportez dans ce vieux sac à dos cabossé fera l’affaire. Il pointe son épée en direction de notre trésor.

Mon sang se glace. Comment le sait-il ? Le plus grand prix du Bon Peuple, le trésor qui nous a été donné il y a longtemps par Marie-Madeleine elle-même. Comment peut-il être au courant ? Avons-nous été trahis ?

Le brigand – car c’est un brigand, d’après mon expérience – voit la question sur mon visage et rit.

— Tu n’as pas à t’inquiéter de trahison, Bon Homme. Le contenu de ce sac brille comme le soleil céleste pour ceux d’entre nous qui peuvent voir.

Il a une façon bizarre de prononcer ce dernier mot, qui indique clairement que nous ne sommes pas inclus dans ce nombre.

L’épée de Ben est libérée en un instant et il fait un autre pas en avant.

— Vous devrez d’abord me passer sur le corps.

— Comme vous voulez, mon brave.

Le brigand s’avance à nouveau, et j’ai l’impression qu’il se dilate, qu’il grandit, que ses muscles s’allongent, que son visage devient plus animal, qu’il perd certains de ses traits humains. La terreur me traverse. Il y a quelque chose de terrible, de diabolique chez cet homme.

— Que se passe-t-il donc ici ?

Une autre voix inconnue s’élève de la route et je lève les yeux, me demandant qui c’est, si c’est quelqu’un qui vient à notre secours. Apparemment, ce n’est pas le cas. L’homme porte une simple tunique brune, ses cheveux sont coupés court, une étoile de David est accrochée à un pendentif. Il a un visage chaleureux, beau, avec un air érudit. Un Rabbin, semblerait-il, venu jouer le rôle de bon samaritain dans notre moment de détresse.

Le visage de l’homme redevient humain. Je m’attends à ce qu’il se moque de l’étranger, un autre saint homme peu susceptible d’offrir un obstacle à un scélérat tel que lui. Au lieu de cela, il tourne vers le nouvel arrivant un rictus aussi bestial que son visage l’était un instant plus tôt.

— Que veux-tu savoir de mes affaires, Juif ?

Il a répondu avec colère. Le Rabbin ne sourcille pas.

— Seulement voir que tout va bien pour un autre chercheur de vérité. J’espère que vous ne les dérangez pas, Valf ?

L’homme grogne, fort, comme une bête en cage débordant de rage, et s’avance vers l’intrus. Ma peur monte, je suis sur le point de demander à Ben d’intercéder, d’agir et de sauver notre bienfaiteur en herbe. Mais le Rabbin se contente de lever une main paisible et de dire un mot au bandit diabolique.

— Regarde.

Encore une fois, il y a cette même prononciation étrange, l’accent sur le mot comme lorsque l’autre a dit « voir ». Quoi qu’il en soit, le voleur s’arrête un instant. J’ai l’impression qu’il inspecte le Rabbin, mais d’une manière différente de la mienne. Il m’est impossible d’expliquer comment je le sais, mais j’en suis sûr.

Ce qu’il voit change tout. Le brigand se replie sur lui-même, et un gémissement, bas et long, s’échappe de lui, comme une douleur de bête sauvage devant un compagnon mort. Il recule, la tête baissée.

— Il est temps de se mettre en route, n’est-ce pas ?

La voix du Rabbin est calme, placide, mais il y a une force derrière. Une force à laquelle l’homme répond. Pas avec des mots. Non, le méchant se retourne, s’oriente vers la route et s’enfuit, courant pour échapper à la présence du saint homme tranquille, à l’air érudit, qui se tient au-dessus de nous.

Incroyable. Je n’ai aucune idée de ce à quoi je viens d’assister, vraiment aucune, mais mon instinct me dit que c’était quelque chose de tout à fait extraordinaire, qu’il s’est passé plus que ce que mes yeux ont pu voir.

— Mes remerciements ! dis-je en m’avançant pour aller saluer notre bienfaiteur, mais le bras de Ben m’agrippe et me tire en arrière.

— Attention, Paul ! siffle-t-il à travers ses dents serrées.

Je suis étonné de voir qu’il a l’air plus effrayé maintenant que lorsqu’un homme armé s’approchait de nous.

« C’est un Israélite maudit. Il y a de la magie noire à l’œuvre ici.

Je me tourne vers lui et lui laisse voir la tristesse dans mon regard. C’est terrible d’être ainsi marqué, d’avoir des préjugés aussi terribles, aussi profondément ancrés.

— Mon ami. Tout comme Jésus de Nazareth qui nous a offert ce cadeau. Tout comme Marie-Madeleine qui nous l’a apporté. C’est un saint homme comme les autres. Ce qui s’est passé est un miracle, une œuvre religieuse. Pas de la magie noire. Tu lui rends un piètre service, ainsi qu’à toi-même. Et à moi.

Je ne parviens pas à faire disparaître le ton sévère de ma voix, mais il faut qu’il l’entende. Les mots pénètrent et je le vois baisser la tête, bien que je remarque que ses yeux brûlent encore légèrement sous la réprimande. Ce n’est pas la première fois que nous avons cette conversation, que ce soit à propos des Juifs, des Maures ou même de nos propres Bonnes Femmes. Malheureusement, je ne pense pas que ce sera la dernière. Certaines choses sont longues à désapprendre. Pourtant, c’est mon rôle en tant que mentor et ami. L’aider à faire passer ces idées, à grandir au-delà de ses propres origines. Nous finirons par y arriver.

Cette fois, je lui tape sur l’épaule pour briser la tension qui s’est installée. J’espère que cela suffira à l’empêcher de trop ruminer sa culpabilité et ses mauvais sentiments pendant que je vais parler à notre bienfaiteur.

— Nous nous sommes rencontrés au bon moment !

C’est vrai, mais le ton du Rabbin n’est pas empreint de fierté ou d’un sentiment de dette. Il est authentique, chaleureux, accueillant. Il me tend la main pour m’aider à gravir la dernière partie de la pente et je l’accepte avec reconnaissance. Sa poigne est ferme, et il ne me faut que quelques secondes pour escalader la dernière partie. Ce n’est pas mon mouvement le plus digne, mais je laisse ce genre de prétentions aux prêtres catholiques. Je connais ma propre maladresse. Et la valeur d’une main tendue.

— C’était quelque chose, Rabbin…

Je fais une pause. Bien que j’aie rencontré les Juifs à de nombreuses reprises, car si nulle part ailleurs dans la chrétienté ils ne sont mieux acceptés et accueillis qu’ici, dans le Languedoc, c’est la première fois que je croise le chemin d’un de leurs saints hommes.

— Isaac.

Il sourit largement et sort sa gourde, puis s’installe sur le haut de la berge. Les montagnes de l’autre côté s’élèvent vers le ciel, comme si nous pouvions les escalader et quitter ce monde d’un seul coup. Seule la vue de Ben, qui donne des coups de pied dans les pierres au bord de l’eau, trouble un peu la vue. Je soupire et laisse tomber, m’asseyant à côté de ce Rabbin Isaac. Il sera toujours temps de calmer sa mauvaise humeur plus tard.

— Eh bien, Rabbin Isaac, c’était un événement étrange. Sur ma foi, je dirais que vous êtes arrivé au bon moment.

Je laisse ma gratitude emplir ma voix, lui faisant savoir à quel point j’apprécie son implication.

— Ah, c’est un plaisir, mon Bon Homme !

Il reconnaît donc mes propres vêtements. Ce n’est pas une surprise. Malgré ce que les prêtres locaux pourraient croire, nous, les Parfaits, sommes toujours le principal ordre sacré de cette région. Du moins en ce qui concerne les personnes vers lesquelles les hommes et les femmes du peuple se tournent et en qui ils ont confiance.

Je baisse la voix.

— Qu’est-ce que c’était, monsieur ? Il m’a semblé, pendant un instant, qu’il avait… changé. Et pourquoi vous craignait-il tant ? Je ne doute pas de votre capacité à prendre soin de vous, mais je ne comprends pas le danger qu’il a vu en vous et qu’il n’a pas vu en moi ni en Benedict. D’autant plus que nous sommes armés, ou du moins Ben, alors que vous ne l’êtes pas.

Isaac me regarde, m’étudie attentivement.

— Vous avez donc vu cela, n’est-ce pas… (Il marque une pause.) Savez-vous, mon brave, que je ne connais pas non plus votre nom ?

— Paul.

Je lui tends à nouveau la main et nous échangeons une poignée de main. Il le mérite.

— Eh bien, Paul. Il y a des choses plus étranges dans ce monde que même ceux d’entre nous qui servent le peuple de Dieu pourraient croire à première vue. Certains sont doués, ou maudits selon d’autres, de la capacité de voir.

Encore une fois, cet accent étrange.

« Pour ceux qui le peuvent, ce que vous portez attire à la fois l’œil et le désir.

Mon alarme intérieure se déclenche. Ben a-t-il raison ? Cet étrange Rabbin en a-t-il après notre trésor ? Isaac voit ma réaction et s’esclaffe, il écarte ses mains ouvertes et vides pour me faire signe de me calmer.

— Du calme, Paul le Parfait. Je n’en ai pas après votre artefact, quel qu’il soit. Je vous préviens simplement qu’il pourrait vous exposer à des risques. Avez-vous encore beaucoup de chemin à faire ?

Je secoue la tête.

— Seulement jusqu’au donjon de Foix. Une fois là-bas, il suffira de le remettre au seigneur Raymond. C’est un ami fidèle du Bon Peuple. Sa sœur, Esclarmonde, est une Parfaite, elle aussi.

Je vois le doute dans les yeux d’Isaac.

— Pardonnez-moi, mais je ne suis pas sûr qu’un mortel puisse offrir une véritable sécurité à ce que vous portez.

Ma méfiance est de retour.

— Pourtant, j’ai été chargé de le faire et je le ferai.

Il hausse les épaules en écartant à nouveau les mains.

— Vous devez faire ce qui vous semble juste.

Ses yeux se rétrécissent, une idée lui vient à l’esprit.

« Dites-moi quelque chose, Bon Homme. Quelle importance accordez-vous à la protection de votre charge ?

Mon indignation monte d’un cran.

— Il en va de mon honneur. J’échangerais volontiers ma vie contre sa sécurité.

Isaac arrache un brin d’herbe et le frotte entre le pouce et l’index, d’avant en arrière.

— Allez-vous rester pour le garder ?

— Aussi longtemps que mes fonctions me le permettront, oui. Il y a des problèmes qui se profilent, des nuages noirs à l’horizon. Un jour, je devrai retourner auprès de mon peuple.

— Si je pouvais vous transmettre un don, pour vous permettre de mieux identifier les menaces, cela vous intéresserait-il ?

Là, je suis intrigué.

— Quel genre de don ? Et pourquoi ai-je l’impression qu’il y a un non-dit dans cette offre ?

Il sourit et s’esclaffe, un peu gêné.

— Vous savez lire entre les lignes, mon ami. Le don que je peux vous offrir vous permettra de repérer plus facilement ceux que vous venez de rencontrer. Des personnes ou des êtres étranges qui pourraient être intéressés par votre butin. Le revers de la médaille, c’est qu’il vous rendra aussi plus visible à leurs yeux. Une fois que vous aurez quitté votre poste à Foix, la probabilité que vous rencontriez l’étrange et le surnaturel augmentera.

— Nous sommes tous des créatures imparfaites.

Je lui retourne son sourire aimable. Le Bon Dieu sait que la curiosité est l’un de mes pires défauts.

« J’accepte votre cadeau, Rabbin. S’il me permet de mieux m’acquitter de mon devoir, je vous en remercie.

Le Rabbin pose sa main sur mon front et ferme les yeux. Il marmonne quelque chose, des mots aux syllabes étranges, plus durs et plus gutturaux que ce à quoi je suis habitué. Une chaleur se répand au point de contact, traverse mon corps, et pendant un instant, le Rabbin semble radieux, entouré d’une illumination blanche, comme lorsqu’un rayon de soleil traverse un nuage, éclairant les bords. Puis elle disparaît.

— C’est fait, Bon Homme. Vous dormirez bien cette nuit. Tout ce que j’ai fait, c’est débloquer les capacités naturelles déjà présentes en vous. Voir ceux comme notre ami qui s’est enfui, ou comme moi, deviendra plus facile avec le temps.

Il a l’air pensif, se mordille la lèvre. Il n’est peut-être pas tout à fait convaincu d’avoir fait le bon choix.

— Si les problèmes auxquels votre peuple est confronté s’apaisent, je pense que vous aurez besoin de conseils supplémentaires. Dans ce cas, venez à Montpellier. Cherchez-moi parmi les Hachmei de Provence, les plus anciens conseillers de la communauté juive. Je serai là pour vous aider en cas de besoin.

Je souris, acquiesce et le remercie. Il me semble impoli de dénigrer son offre, de souligner que je ne m’attends pas à ce que nos problèmes s’apaisent. Pas tant que le Pape ou le Bon Peuple du Languedoc respireront. Nous échangeons quelques civilités, puis il se lève, époussette le pollen de sa robe et nous fait ses adieux.

Nous nous remettons en route, en direction du château de Foix et de l’espoir d’être en sécurité. Ben est silencieux tout le long du chemin, peut-être en train de ruminer sa propre conduite, peut-être mortifié par la mienne.

Mon esprit est ailleurs. Je ne peux m’empêcher de me demander combien de temps encore même les bastions montagneux comme Foix seront sûrs pour ceux qui, comme moi, portent la robe noire du Bon Peuple.

11

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Je suis encore sous le choc et je ne me réjouis pas du tout de la suite des événements.

Isaac grimpe dans sa Citroën et, après avoir usé de tous les moyens de persuasion possibles, à la limite de la frapper avec une branche d’arbre tombée au sol pour la faire avancer, il s’en va. Je jette ma veste dans l’Alpine d’Aïcha, puis je ferme la porte. La fraîcheur du matin de mars qui m’a accueilli lorsque j’ai titubé depuis la morgue comme un candidat à la cellule de dégrisement du vendredi soir est en train de céder la place à la lumière éclatante du soleil qui prend de l’assurance. La chaleur qui émane des bâtiments et des trottoirs ne fait qu’accentuer cet effet.

Nous sommes à bonne distance du centre-ville, où nous devons nous rendre. Il y a des stations de métro pas très loin, mais je ne suis pas pressé d’arriver. En fait, je ne veux pas y aller du tout, mais quand je verrai Franc, je veux être prêt. Et pour cela, il faut que je bouge. Le mouvement est essentiel, et pas seulement dans le sens « Si tu ne le fais pas, tes articulations vont se rouiller et tu ne pourras probablement plus sortir du lit, surtout si tu manges cette troisième portion de crème brûlée ». Il nous lie à notre environnement, nous ancre dans l’ici et le maintenant. Nous faisons davantage partie de notre monde lorsque nous le traversons, que nous en faisons l’expérience directe. Il y a de la magie là-dedans.

Nous entrons dans le tourbillon mesuré de la danse inconsciente de la rue et de ses occupants. Notre confiance fait des étrangers que nous rencontrons des partenaires, nos pas de côté un do-si-do. Nous passons au-dessus d’une voie ferrée et quittons les petites routes pour rejoindre l’avenue Étienne-Billières, juste à l’est de Patte d’Oie. De là, nous traversons Saint-Cyprien, le marché est animé, les bars servent du café à certains, de l’alcool à d’autres, et nous nous dirigeons vers le Pont-Neuf pour entrer dans la ville proprement dite, à la recherche de Franc.

Les êtres de Pouvoir, du moins ceux qui ne se font pas tuer par des habitants brandissant des fourches ou par des rivaux avides, vivent pendant très longtemps. Nous consolidons nos positions en revendiquant des territoires. Les villes deviennent l’apanage d’un individu dominant, les autres entités magiques n’y étant admises qu’avec sa gracieuse permission. En général. Il y a des exceptions à la règle. Typiquement, ma situation est l’une de ces exceptions.

Je n’oublierai jamais la première fois que Franc et moi nous sommes rencontrés. De retour à Toulouse au XIXe siècle après une longue et douloureuse absence, j’étais dans un état pitoyable, blessé dans mon esprit et désespérément en quête de familiarité et de stabilité. Au lieu de cela, j’ai ressenti les magies de Franc comme une marée noire polluant les eaux sombres de ma maison. Prenant mon épée et la remplissant de mon Talent, un feu vert flamboyant dansant sur ses bords, je chargeai vers la source, sans même me soucier que les gens normaux puissent me voir, prêt à combattre cet envahisseur qui polluait ma ville.

Mais l’étrange créature ne cherchait pas l’affrontement. Au lieu de cela, il a agité un drapeau de négociation à mon approche, un drap de lit taché de fluides corporels sombres qu’il avait caché dans une cavité dans un mur au bord de la rivière. Il a fait usage de flatteries et négocié, insistant sur le fait que nous pouvions cohabiter.

Son offre était simple : si je lui permettais de rester, il deviendrait mes yeux et mes oreilles, détectant les pouvoirs lorsqu’ils entrent dans la ville et écoutant les discussions indiscrètes des menaces, m’avertissant des risques pour ma ville. Tout ce qu’il voulait en échange, c’était que je le laisse en paix pour rassembler ses « charmants gars et demoiselles », comme il les appelait. Il n’était pas méchant, insistait-il. Oui, il se nourrissait de la misère des humains, mais c’était un échange, toujours un échange. Personne ne mourrait. En fait, il leur rendrait service. Et était-il un tel monstre s’il atténuait un peu leur douleur et les gardait en vie ? Aucune des autres options ne leur offrirait une proposition aussi généreuse. Le caniveau. L’asile. Les travaux forcés de la prison. La corde du bourreau.

Seuls les vrais désespérés étaient attirés par Franc. Lorsqu’ils l’étaient, s’ils lui juraient fidélité, il s’occuperait d’eux. En quelque sorte. Il ne leur rendrait pas la vie facile, il ne supprimerait pas leurs souffrances. Cela reviendrait à annuler la raison même pour laquelle il les voulait en premier lieu.

Quand le froid mordrait comme des dents de piranha, ils auraient encore l’impression que la chair se détache de leurs os. Lorsque leur héroïne serait coupée avec trop de mort-aux-rats ou, plus ironiquement, serait trop pure par rapport à leur approvisionnement habituel, ils auraient toujours l’impression qu’un feu furieux consume leurs veines, les faisant bouillir de l’intérieur. Mais ils ne mourraient pas d’hypothermie ou d’overdose. Ils trouveraient toujours suffisamment de nourriture pour survivre, même si elle était différente de celle qu’ils étaient prêts à se mettre dans le ventre. Ils apprendraient à vivre avec ce compagnon constant qu’est un vide qui se maintient juste un cran avant la phase terminale. Et Franc ? Franc se nourrissait de cette misère. C’était sa nourriture. C’était ça, le marché.

Il n’est pas l’ami de son peuple, mais il est clair, catégoriquement clair, avant qu’ils n’entrent dans ses services. Ils le rencontrent dans leurs rêves, leurs pieds les conduisant à s’agenouiller au bord de l’eau. Il leur dit les vérités implacables de ce qu’il offre et rien de plus. Ceux qui s’accrochent à l’espoir peuvent partir, l’oubliant dans les brumes du matin, mais ils sont peu nombreux.

Je ne l’aime pas et je ne lui fais pas confiance. Mais nous avons conclu un accord, et je ne serai pas celui qui le rompra, pas sans une bonne justification. Notre trêve est donc malaisée et nous partageons l’étalement urbain. Partager signifie que nous n’essayons pas de nous tuer l’un l’autre. Même si, honnêtement, c’est toujours mon premier réflexe à chaque fois que je le vois. Ou que je pense à lui. Ou que je me rappelle qu’il existe. Vous pouvez admirer ma volonté et ma retenue.

Néanmoins, nous sommes tous les deux encore debout, tout comme Toulouse, et c’est donc une victoire, tout compte fait. Il est difficile de savoir qui sortirait vainqueur si nous essayions de nous entretuer, c’est pourquoi j’ai accepté que la cohabitation difficile soit la meilleure option.

Lorsque nous descendons vers Esquirol et Toulouse même, je commence à surveiller plus activement les gens de Franc. Parcourir les rues de Toulouse de cette manière, s’accorder avec la tonalité de la ville, puis la marquer comme le vieux chien crasseux que je suis est une nécessité pour protéger la ville et ses habitants, un sigil marqué à grandes enjambées. Cela me permet aussi d’être en phase avec les courants souterrains de la ville, qu’ils soient clairs ou obscurs. C’est en me servant de ma personne comme d’une baguette de sourcier que je pourrai trouver Franc. Bien sûr, cela signifie que je dois me plonger, m’immerger dans ce battement de cœur syncopé de la ville juste sous la surface, fait de bruits de pas et de cris de marché, de chuchotements de pigeons et de murmures enflés d’individus noyés dans la foule. Je regarde, mais je suis, aussi, je me joins à la ville pour qu’elle attire mon attention dans la boucle de Toulouse. En théorie, cela me rend vulnérable. Si mon attention est là, elle est très peu présente ici, là où je suis, dans ce corps physique qui marche dans les rues. Mon attention est trop diffuse, mon état proche de la transe. Bien sûr, je ne suis pas du tout inquiet. Toute personne m’attaquant commettra un « suicide par Aïcha ». C’est une sale façon de partir.

Deux candidats potentiels se tiennent à l’angle sud du pont, des demis dans des gobelets en plastique provenant du bar Le Filochard. Ils pourraient bien être à lui. Elle est jeune, à peine sortie de l’adolescence, si elle a cet âge. Un côté de son crâne est rasé. Les filaments couleur citron vert de sa crête, qu’elle n’a pas pris le temps de coiffer, s’étalent sur la partie rasée du crâne. Certaines parties sont encore rigides en raison d’une précédente réparation au savon, tandis que d’autres se baladent sur sa tête. Des patchs en tissu de groupes de musique screamo et de métal parsèment sa veste en cuir. Je suis prêt à parier qu’elle n’a pas écouté la plupart d’entre eux. Son style mélange le punk et l’emo : des bas troués sous des shorts en jean effilochés, des bottes Doc Martens de contrefaçon. Pourtant, plus je m’approche, plus je me rends compte qu’elle n’est pas une des filles de Franc. Pas encore en tout cas.

Il y a trop d’art dans cette combinaison. Trop de précision et d’attention dans les lignes noires de mascara qui partent de ses yeux, les vestiges d’un lisseur à cheveux, plus probablement un produit acheté en magasin et non un savon grossier. Elle n’est pas désespérée, pas encore. Elle n’est sortie que récemment du monde dans lequel la plupart des gens vivent, en dehors des maisons chauffées et des secondes chances. Si on lui en laisse le temps, il y a de fortes chances qu’elle aille vers lui. Une fois que la démangeaison se fera sentir, une fois que les maisons en friche céderont la place aux ruelles froides, elle ira peut-être chercher sa bénédiction. Pour l’instant, elle reste une étrangère.

Son compagnon semble être un pari plus probable. D’après mes calculs, il semble plus âgé, peut-être d’une dizaine d’années, mais l’usure de la vie dans les rues fait que cela pourrait être la moitié. Il ne fait pas semblant. Des taches brunes de nicotine peignent son sourire tordu, et dessinent les tourbillons du bout de ses doigts lorsqu’il tire sur une cigarette roulée très fine.

Son visage marqué s’accorde avec une tenue qui provient probablement des friperies du Capitole, qui vendent des vêtements au kilo. La vie a déchiré les genoux de son jean, pas les ciseaux de la mode. Les marques de saleté sur son tee-shirt Dead Kennedys sont une carte, des cartes de visite des squats qu’il a visités pour trouver un abri ou un espace sûr pour se défoncer. Ses cheveux sont coupés court, de longues mèches brunes coupées par des ciseaux maniés sans suffisamment d’habileté ou d’attention. Le couple remplit ses gobelets à l’aide d’une canette tirée du sac militaire kaki délavé qui se trouve à ses pieds. Plus je regarde, plus je suis sûr qu’il est à Franc.

Pour trouver Franc, je dois lui parler à travers l’un de ses gens. Il ne me fait pas plus confiance que je ne lui fais confiance. Sage monstre.

Mais la fille n’est pas sa propriété. Pas encore. Peut-être que sa phase de rébellion passera. Elle peut encore choisir un autre chemin de vie. Si je l’expose à Franc, je ferai ce choix pour elle. Il n’y aura pas de retour en arrière possible.

Il y a beaucoup de gens de Franc dans la ville. Inutile de prendre le risque. Je les écarte et continue à laisser mes pieds me guider vers Esquirol.

Nos partenaires de danse sont de plus en plus nombreux au fur et à mesure que l’agitation monte au niveau du carrefour de la station de métro. Au sud s’étendent les Carmes, un ensemble de lieux de restauration de rue qui s’affichent sans vergogne tandis que la clientèle s’écoule vers les bars et les restaurants qui entourent le parking. Au nord, le fossé central des pavés est une flèche qui pointe vers le Capitole. Un mélange de marques connues, de boutiques indépendantes et de vendeurs à la sauvette orne les deux flancs et les rues adjacentes. Alors que les vitrines s’agrandissent, affichant des articles de haute couture, je me tourne vers le nord, en direction de la place Saint-Georges. Les enfants de la classe moyenne, protégés par l’influence de l’argent, se balancent sans souci sur la cage thoracique en bois de l’aire de jeux en forme de dragon.

En approchant du rond-point qui entoure le jardin Pierre-Goudouli, j’aperçois un autre élu de Franc. Un homme, à peine plus qu’un garçon, est assis dans un coin, écrasant son corps recroquevillé contre l’élégante maçonnerie sur laquelle il s’appuie. Il est presque nu, son caleçon gris sale étant la seule chose qui lui donne un peu de décence. Son corps vibre tandis qu’il frissonne, ses yeux se posant sur une tasse à café usagée posée à ses pieds. Il la fixe, apathique, ne reconnaissant rien ni personne, si ce n’est sa propre misère.

Je m’approche du mendiant et dépose un euro dans la tasse. Ce faisant, je pousse une petite vrille de Talent en lui, la laissant taper contre la magie qui le lie à Franc, comme si je frappais à la porte. Lorsque le garçon lève la tête, ses yeux sont des coquilles d’œuf blanches dans un visage totalement vide.

— De retour, mon petit seigneur ? C’est un honneur, si tôt et si soudainement, sur mon serment.

La voix a le timbre froid et cassant du jeune qui me fait face, mais la cadence, la structure ? Tout est de Franc. Un détail du marché qu’il conclut avec son peuple. Ils le servent. Toujours. S’il a besoin de voir de leurs yeux, de parler de leur bouche ? Ils n’ont pas le choix.

Je n’essaie même pas de cacher le dégoût dans ma voix.

— Franc, je n’ai ni le temps ni la patience pour les plaisanteries. Nous devons nous parler en personne. Maintenant.

Je ne ressens pas le besoin d’édulcorer mes paroles. Traiter avec Franc est un mal nécessaire, pas un plaisir. Il me ramène à la réalité et je n’ai ni l’énergie ni l’envie de me lancer dans des badinages.

— Ah, mon garçon, tu vas devoir venir me voir, n’est-ce pas ? Les petits marcheurs poissonneux se mettent dans tous leurs états si je grimpe dans leurs espaces personnels. Ce n’est pas bon pour la paix, mon petit seigneur, n’est-ce pas ? Ce n’est pas bon pour nos contrats et nos accords, tous signés et filigranés.

Le sourire qui fend le visage du garçon ne semble ni authentique ni tout à fait humain. Je réprime un frisson.

— Où puis-je te trouver, alors, Franc ?

— Trottine gaiement vers Ponts Jumeaux, joins ton esprit à ceux de mes gars, avec ta délectable épée d’ombre à côté de toi. Descends par les poignées jusqu’à mes promenades au bord de la rivière et sous les avant-toits au milieu des fientes. Je serai avec toi en un clin d’œil, mon bon petit homme.

La tête tremble, un mouvement latéral, anormalement rapide, couvrant plusieurs allers-retours en une seule seconde, brouillant les traits. Puis le jeune de la rue est de retour, baissant son regard vers le bas pour le fixer à nouveau sur ses pieds, tandis que les frissons qui le parcouraient reprennent.

Je dépose un billet de dix euros dans son gobelet avant de partir, partagé entre la pitié et la colère. J’ai vu les traces sur l’intérieur de son bras. Je sais où ira cet argent. Certains justifient leur refus de donner de l’argent aux gens de la rue en affirmant qu’ils ne le dépenseront qu’en drogue ou en alcool. Cela ne démontre que leur propre manque d’humanité et non celle du pauvre bougre qui se trouve en face de moi.

J’ai passé un an dans une fumerie d’opium au début du XVIIIe siècle, lorsque la misère m’avait encore fait perdre mes moyens. Je me suis perdu dans l’étreinte amoureuse du pavot jusqu’à ce que le propriétaire de la fumerie me tranche la gorge sans la moindre hésitation. Une sale besogne faite à peu de frais.

Le fait d’avoir été assassiné m’a sauvé. J’ai évité la misère de la dépendance physique. Malgré cela, la souffrance mentale était intense et ne faisait qu’accentuer le chagrin responsable de ma présence en premier lieu. Malgré tout, j’ai pu m’échapper vers un nouveau corps, vers de l’argent caché et des biens accumulés, pour me reconstruire et reprendre ma place. Pour la plupart des gens, une fois que la rue vous prend, que vous apparteniez ou non à Franc, elle vous coupe des liens de la société. Vous vous retrouvez isolé, sans espoir ni sans défense.

Je peux comprendre le besoin de s’échapper, d’effacer cette monotonie indigente de la souffrance qui définit chaque instant de votre vie. Je ne pense pas qu’il faille beaucoup d’empathie ou le besoin d’endurer les excès de la dépendance pour sympathiser avec ceux qui se trouvent dans cette situation et réaliser que nos choix ne seraient pas très différents dans des circonstances similaires.

Aïcha me regarde. Ses yeux brûlent à la vue de ce gamin monté comme un lwa par Franc. Elle a clairement exprimé son opinion sur sa présence à Toulouse. Je pense qu’elle a probablement aussi vu des éléments de sa propre souffrance dans celle du pauvre malheureux. Je ne connais que l’essentiel de son histoire, mais il y a des choses qu’elle ne supporte pas. L’exploitation des personnes vulnérables, telle qu’elle la conçoit, ne doit pas être tolérée.

Ce n’est que longtemps après notre retour de La Rochelle à Toulouse que je lui ai parlé de Franc. Nous avons ensuite eu de longues discussions enflammées, suivies de promesses solennelles, avant que je ne l’autorise à m’accompagner pour le rencontrer. J’ai toujours gardé à l’esprit les dégâts qu’un affrontement entre nous causerait et les vies de ceux qui ne connaissent pas notre monde, qui ne méritent pas d’être pris dans nos batailles. Aïcha est plutôt du genre « Si la chaussure te va, utilise-la pour lui donner un coup de pied dans les couilles ». Elle soutient que le mal est le mal. Et sans aucun doute, sans aucune question possible, Franc est incontestablement l’incarnation du mal.

12

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Je regrette déjà tout cela avant même d’avoir commencé. Je soupçonne qu’il s’agit d’une métaphore de ce que Dame Nature elle-même a dû ressentir lorsque nous avons rampé hors des océans.

Nous retraversons le Capitole et descendons la rue Léon-Gambetta en direction du quai de la Dorade. Nous restons sur les voies surélevées ; des étudiants universitaires occupent les espaces verts du quai en contrebas, aux côtés d’autres personnes du même âge, qui socialisent autour de canettes de bière et de cidre achetées à l’épicerie du coin. La boisson du jour est bon marché et forte, comme l’après-rasage d’un bal de fin d’année. Je repère le couple du Pont-Neuf de tout à l’heure. Ils sont maintenant retranchés dans un coin convenablement isolé avec quelques individus habillés de la même façon, un chien bâtard appartenant à leurs nouveaux amis gambadant autour de leurs pieds.

Alors que nous marchons sur le quai surélevé en direction de la place Saint-Pierre, mon regard croise celui de l’homme. Ses yeux blanchissent, son sourire se déforme de façon anormale, il m’envoie un baiser, puis redevient normal. Sa petite amie, remarquant le geste (mais pas la transmutation), regarde par-dessus son épaule, cherchant à savoir qui il a vu. Ses yeux se posent sur Aïcha, et elle se renfrogne, son langage corporel se refermant sur lui-même d’une manière qui rappelle douloureusement le mendiant à travers qui nous avons parlé à Franc. La jalousie est évidente, mais elle n’est pas prête à le défier sur l’identité de l’étonnante femme nord-africaine. Elle n’est pas prête à ouvrir cette boîte de Pandore, son besoin désespéré de son approbation étant douloureusement clair. L’insécurité est une véritable saloperie.

Je détourne le regard et me retourne vers la Garonne. Malheureusement, je pense que je verrai plus souvent cette fille dans les rues toulousaines à l’avenir. Peut-être avec des yeux qui clignotent d’un blanc effrayant, comme ceux de son petit ami. Le couple qui se fait posséder ensemble fait son nid ensemble. Ou quelque chose comme ça.

À l’approche de Ponts Jumeaux, mon pas ralentit. Ma démarche devient plus guindée, moins rythmée – des pas saccadés, griffés, qui me font m’enrouler les bras autour de moi-même, serrant mon tee-shirt contre ma poitrine. Ma tête tombe, mes épaules se voûtent. Dans mon esprit, je suis de retour dans la brume des opiacés, ou de retour pour la première fois dans un nouveau corps, mais avec le même vieil esprit détraqué qui hurle encore et encore pour la libération du pavot. Le besoin d’évasion, d’oubli temporaire, le besoin de fuir l’ici et le maintenant. Je frissonne, et le mouvement devient une boucle rétroactive, s’amplifiant au fur et à mesure que nous marchons jusqu’à ce que mes dents claquent si fort dans ma tête que j’ai l’impression que quelqu’un a relié ma mâchoire à un marteau-piqueur.

Aïcha m’étudie tout au long du processus. Elle sait quand je suis dans mon état le plus pitoyable et pose sa main sur mon épaule.

— Nous y sommes, saabi. Tu peux revenir, maintenant.

Je lâche la magie que j’ai déployée depuis que nous sommes partis de l’ancienne demeure du magicien de merde. Utiliser la magie sympathique tissée dans les rues pour m’amener à Franc signifie me mettre dans le même état qu’un des siens. Les souvenirs de ce que ça provoque sont encore très frais. J’en ai, de la chance.

Il semblerait que ça n’était pas nécessaire, car Franc a été honnête avec nous quant à l’endroit où il se trouve. Cela ne veut pas dire que j’ai confiance en cet enculé de poisson visqueux. Je suis encore loin d’être sûr qu’il ne m’a pas trahi, qu’il ne m’a pas piégé en dirigeant mon attention vers cette maison façon boîte de Pétri. Je ferai confiance à ma magie plutôt qu’à sa parole en toutes circonstances.

La hauteur incurvée du mur crée l’illusion d’être juste à côté des eaux tourbillonnantes. Un coup d’œil par-dessus le bord le dément. Des échelons descendent comme des agrafes géantes enfouies dans le béton. Je passe une jambe par-dessus et me dirige vers la vraie rive du fleuve. Un petit sentier abandonné, envahi par les ronces et jonché de morceaux de verre provenant de bouteilles tombées depuis longtemps, tient compagnie à son compagnon de promenade plus moderne et plus couramment utilisé.

La lumière passe au-dessus de nos têtes et vient frapper la structure métallique du pont. Il forme un pont d’ombre, s’étendant de la rive opposée presque jusqu’à nos pieds, un chemin pour les affaires sombres et les transactions nocturnes qui se déplacent au petit matin. Là où elle touche notre côté de la rive, une grande main pâle couverte de poils noirs bouclés sort de l’eau devant nous. Une autre apparaît, perpendiculaire au bord de l’eau, ainsi qu’un bras aussi épais que ma jambe. Un manteau noir l’enveloppe, un coude du même blanc translucide que la main perce le tissu effiloché. Puis Franc se hisse hors de l’eau et se tient sur la rive.

Franc est puissant, dans tous les sens du terme. Il est aussi laid que les sept péchés capitaux, à l’intérieur comme à l’extérieur. Il me domine, mesurant plus de deux mètres et étant tout aussi large. Son chapeau en cuir noir est abîmé, son bord ne laissant entrevoir que la fine bande blanche qui entoure sa couronne en forme de gâteau. Sous son chapeau, des mèches nouées flottent librement. Sa cape s’étale, une tente noire mal rapiécée atteignant des genoux de la taille d’une borne d’incendie. Son pantalon est tout aussi usé. Des bottes noires, dépassant des ourlets déchiquetés, sont indescriptibles à l’exception de leur masse, qui semble indiquer qu’elles ont été fabriquées sur mesure. Si je devais participer à un concours bizarre du genre « devinez la longueur des pieds du monstre », je dirais qu’il fait facilement cinquante de pointure.

Son visage est gonflé et bulbeux, son nez n’est plus qu’une épave tachée et criblée de cicatrices d’acné. Son nez en ruine et ses sourcils broussailleux semblent s’être arrangés pour cacher ses yeux, du moins en partie. Le reste de sa peau pousserait le plus confiant des dermatologues à une crise de nerfs, et son sourire révèle une urgence dentaire. Des dents cassées et pourries bordent des lèvres maigres dont la couleur est tellement délavée qu’elles ont pris une teinte vert menthe.

Il y a quelque chose de cette nuance dans sa couleur en général, celle que les poissons acquièrent en vivant loin des profondeurs fréquentées par l’homme, là où le soleil disparaît et où la pigmentation n’est qu’une excentricité inutile. J’ai souvent l’impression qu’il est de la même famille que ces créatures, anciennes et sans amour pour ceux qui vivent dans la lumière. Il est de l’ombre et des profondeurs cachées.

Et puis il y a son pouvoir. Pour ceux qui sont talentueux, regarder Franc, même sans le regarder, révélera des bribes de la créature derrière le voile, une vue momentanée d’un cauchemar fabriqué au coin de l’œil par une imagination débordante. Brièvement, les dents cassées se transforment en pointes, le dos des mains poilues ressemble davantage à des écailles de fourrure, et des palmures indistinctes attirent l’attention lorsqu’il fait des gestes.

Les mouvements de la cape ne sont pas synchronisés avec les courants d’air, apparemment suspendus, qui flottent autour de lui. Ses cheveux bougent de la même façon, et les nœuds dans la masse emmêlée ressemblent, pendant un instant, plus à des sacs d’air incrustés dans des brins de varech ondulants qu’à des cheveux en désordre.

Ses yeux en coquille d’œuf sont les mêmes que ceux qui apparaissent dans les visages de ceux qu’il possède, mais il n’est pas aveugle. Il pense juste que des choses comme la lumière ambiante et les pupilles sont des luxes inutiles, je suppose.

Aïcha et moi avons discuté des origines de Franc à de nombreuses reprises. Le consensus est qu’il doit être la progéniture d’un troll et d’une naïade. Contempler la logistique d’un tel accouplement me donne envie de me frapper les yeux à plusieurs reprises avec un marteau arrache-clou. Je me demande quel rôle l’amour, ou même le consentement, a joué dans cet accouplement particulier. Je dirais très peu, compte tenu de sa personnalité et de ses préférences.

Isaac croit que Franc est une naïade apparentée au Mourioche. Je ne l’ai jamais vu sous une autre forme que celle qui se tient devant moi. Je ne crois pas qu’il ait révélé la moitié de ses secrets depuis que je le connais, donc tout est possible. Ce n’est pas comme si nous allions au pub pour boire quelques verres ensemble. Nous ne nous rencontrons que lorsque je n’ai pas d’autre choix.

Franc nous regarde d’un air narquois, ses dents cassées se détachant sur la noirceur de son gosier.

— Bienvenue, bel homme. Et bienvenue à toi, la manieuse d’épée. Mais je sens que mon arôme est mal apprécié, n’est-ce pas ? La piqûre du moucheron a-t-elle été plus forte que ce à quoi ta puissance s’attendait, mon petit seigneur ? »

Je jure qu’il y a une lueur dans ses yeux, mais Franc a ses propres tournures de phrases (très agaçantes). Il n’y a pas assez d’éléments pour que je sois sûr qu’il m’a trahi. Aïcha n’est visiblement pas du même avis. D’un geste rapide, elle sort son plus long couteau et, en un clin d’œil, le plaque contre la gorge de la créature. Je dégaine mon épée un instant plus tard, sa lame aiguisée comme un rasoir, enveloppée d’un Talent vert crépitant.

Franc s’étend – des coulées de puissance traversent son déguisement, menaçant d’en sortir – ; une aura, tel un coup de marteau, l’entoure tandis qu’un énorme coutelas jaillit dans sa main. Il est taché de rouille, comme s’il avait dormi au fond de la mer dans un bateau pirate coulé depuis des temps immémoriaux. Le monstre qui se trouve en dessous émerge très clairement, une créature qui enverrait la plupart des gens à l’asile en hurlant, l’esprit déchiré en voyant cette monstruosité.

« C’est aujourd’hui, mes chéris, c’est aujourd’hui ? Le jour où nous nous testons, le jour de la rupture de notre expansion compacte, n’est-ce pas ? Allons-nous faire chanter à nos lames leurs cantiques, mon petit-sans-fin, et voir quel la-la-la elles peuvent produire ? Cela fait de toi un homme sans honneur, mais je resterai fidèle à ma forme et à ma page ouverte si c’est le moment où nous nous enfonçons, hein ? Quelle insulte tu fais à l’honnêteté, à moi, blessé par ces dégoûts si visibles ! Pauvre de moi, pauvre de moi, hein ?

Aïcha, prête à l’action, ne sourcille pas pendant tout ce temps, et mes yeux sont rivés sur la lame. Elle irradie de puissance comme une lanterne soudainement dévoilée dans le noir absolu d’une nuit sans étoiles. J’ai l’impression de comprendre certaines des phrases de Franc, car il semble chanter la misère et la mort, et le désir de s’abreuver profondément des deux. Aïcha ne bouge pas, n’hésite pas, mais je crains l’effet que cette arme pourrait avoir, même contre une personne comme elle. Toutes les forces ont un opposé égal, et l’eau de la vie qu’elle a bue pour gagner son immortalité il y a tant de siècles pourrait bien ne pas suffire contre une épée baptisée dans la mort liquide.

— Tu m’as piégé, Franc ? demandé-je de manière directe et précise.

Ses yeux lunaires s’écarquillent légèrement. Pas grand-chose, mais assez pour que je sache. Ce n’était pas lui.

— Moi, te piéger, mon petit homme ? Non, non. Voici ma présence métallique scintillante. Si je viens te chercher, toi, le sauteur-de-corps ou ta matière fébrile rejetée si prompte à se réincarner, tu sauras que la nuit t’appelle et qu’elle est prête pour la gigue de minuit. En attendant… Sa lame disparaît et il reprend sa forme normale. Je suis cette forme décortiquée qui vous accueille avec la soif de connaître les errements qui ont conduit à de telles suppositions.

Je m’avance pour poser ma main sur l’épaule d’Aïcha jusqu’à ce qu’elle recule, le couteau disparaissant vers sa gaine. Ses mains sont vides, mais pas moins prêtes pour autant. Je réfléchis à ce que je vais dire, à ce que je vais donner à cet allié indigne de confiance.

— Le magicien que tu m’as signalé avait des runes angéliques à des années-lumière de ses capacités, recouvrant son espace de travail. Il bossait pour quelqu’un d’autre, quelqu’un de bien plus puissant, mais c’est seulement ce pauvre fou qui a attiré ton attention ?

Franc reste immobile, raide comme la mort. Je sais que sa façon de se présenter fait partie de sa méthode pour nous désarmer. Il joue le fou du roi, utilisant sa jactance pour paraître moins que ce qu’il est, même lorsqu’il se met en colère. Maintenant, il n’y a plus de jeu. C’est un superprédateur, et il est mécontent de quelque chose, calculant et disséquant les informations que j’ai partagées.

— J’ai surveillé ce petit trou pendant des lunes et des soleils avec les miens.

Il grogne doucement.

« Mes connaissances que je donne en cadeau sont toujours vraies. Je savais qu’il n’était pas grand-chose, mais ma petite tête arrière insistait tellement pour dire “oui, oui” que j’ai continué à le surveiller à travers l’ombre et l’aveuglement. Pas d’indicateur dans ses va-et-vient, non. Seulement ce tout petit porteur de chair triste que je t’ai servi comme une dévoration facile, mon bon petit seigneur. Je n’aime pas manquer ces morceaux, ces fragments, ces grains d’importance, non. Un peu de bavardage et de tamisage de mots sera la prochaine étape deux-trois que je ferai tourbillonner à travers mes garçons.

— Tu n’as donc aucune idée pour qui il travaillait, ni pourquoi ? insisté-je.

Je suis presque convaincu, mais je n’ai aucune confiance en Franc pour me donner une réponse claire, et je veux savoir s’il me cache quelque chose.

— Le néant, siffle-t-il à travers ses dents serrées. Pas de vent chuchoté dans les oreilles de mes fidèles ni de balises allumées par du Talent caressant leur dos pendant qu’ils gambadent. Cachés, à mon insu !

Sa frustration se transforme en colère, et je n’ai pas envie d’être celle de ses ouailles qui étaient en mission d’observation du magicien de merde avant notre rencontre.

— Mais ne leur fais pas de mal, Franc.

Je préviens le colosse devant moi, mon épée ressemblant à une souris qui sort ses griffes pour contourner les serres d’un hibou.

« L’accord reste en vigueur, les règles sont inchangées.

Franc sourit, à s’en fendre la poire, à s’en faire péter les oreilles, à s’en gaver.

— Moi ? Faire du mal à mes petits protégés, mon brillant chevalier ? Non, jamais. Comme nous avons convenu, toutes ces promesses et tous ces pactes, il y a si longtemps.

— Tu leur donnes des coups de pied quand ils sont à terre, et tu les étrangles avec la laisse que tu leur mets autour du cou. Je ne doute pas que tu fasses la même chose à leurs chiens bâtards. Tu les manges probablement aussi, intervient Aïcha.

Son dégoût viscéral plane dans l’air, une insulte tacite, l’invité indésirable de la fête qui ne peut s’empêcher d’être au centre de l’attention. Les yeux de Franc se rétrécissent jusqu’à devenir des fentes incrustées, et il se penche en avant de toute sa hauteur, s’acharnant sur la femme en face, qui ne plie pas ni ne cède.

— J’aime… les chiens, siffle-t-il venimeusement, ses manières reflétant celles d’Aïcha, mais avec le poids incomparable de sa taille et de sa puissance. Je ne mange jamais de chien, petite crépusculaire en naissant et en marchant. Je les aime plus que les buveurs de soleil, plus que l’interminable sauteur avec lequel tu te promènes comme compagnon d’armes.

Puis il se penche en arrière, son sourire se transforme en quelque sorte, la menace se dissipe. Une véritable jovialité se dessine sur ses traits plissés.

— Mais toi, tu es aussi courageuse que les papillons qui volent dans la prairie vierge, n’est-ce pas ? Tu ne manques pas de peur, non, tu n’as pas la tête stupide et vide des héroïnes dévergondées, hein ? Tu connais tes peurs, n’est-ce pas ? Tu dors dans leur étreinte et tu marches bras dessus, bras dessous, encore plus près que ton adjacent qui vit depuis longtemps. Pourtant, ne te recule pas devant le vieux Franc, même quand l’ami joyeux va à la boisson et que l’horreur vient t’appeler. Tu es vraiment très courageuse. Tu es seulement en train de pincer les cordes, prête à commencer notre duo chantant, n’est-ce pas ? Toi…

Son sourire s’élargit encore, sa mâchoire semble se disloquer comme un serpent géant prêt à avaler tout rond sa proie traumatisée.

« Toi, je t’aime bien, ma petite lame dangereuse. Je danserai sur les notes que nous avons frappées ensemble et je verrai leurs tremblements se refléter en miroir ondulé dans les va-et-vient de la terre.

Il détourne son attention de la guerrière quelque peu stupéfaite à côté de moi et, ôtant son chapeau, il s’incline élégamment et profondément vers moi.

« Je te fais mes adieux ; les meilleurs à améliorer. Des coups d’œil à jeter dans les cavités à l’intérieur de jolies tignasses. Avec mes mots, seulement ! ajoute-t-il précipitamment, voyant mon expression changer. Peut-être un peu d’écoute avec mes pouvoirs, mais pas de douleur, pas de marques d’allées et venues. Ma parole, ancien Cathare, sur ma parole et sur mon pouvoir.

Il se redresse, repose son chapeau sur sa crinière enchevêtrée et la tire vers l’arrière, puis tapote le bord avant en signe de reconnaissance. Se retournant, il se dirige d’un pas lourd, à moitié traînant, vers le pont. Sa destination est un tunnel de drainage plus grand qu’un homme, mais qui l’oblige à se pencher presque deux fois plus. Un sifflement sans écho de Tant m’abelis, une chanson de mon enfance, rebondit alors qu’il disparaît, s’estompant au fur et à mesure qu’il se fond dans l’obscurité.

Je range ma lame, libérant le Talent qui l’alimentait, soulageant la tension que je portais, les nœuds de mes épaules se dénouant lentement. Je me tourne vers Aïcha.

— Je crois que tu t’es fait un ami.

Elle essaie toujours d’avoir l’air aussi stoïque que d’habitude, mais dans ses yeux, il y a une petite lueur de panique.

— Qu’est-ce que c’était que cette dernière partie ? demande-t-elle.

— C’est une bonne question. À mon avis, soit il veut se battre avec toi, soit il veut te baiser. Dans tous les cas, il pense que ça va faire trembler la terre. C’est bien d’avoir le choix, je suppose.

L’étincelle de panique s’allume plus fort. Je la désamorce avant qu’elle n’explose, en lui tapant sur l’épaule.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu ne le combattras jamais seule et je l’étriperai avant de le laisser insulter ton honneur d’une autre manière… Si tu ne le fais pas avant !

13

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

La frustration monte. Des forces mystérieuses me menacent dans ma propre ville, Franc ne sait rien… J’espère vraiment qu’Isaac a des réponses pour nous.

Nous quittons la route de Lévignac pour emprunter le chemin de terre bordé d’arbres qui longe la lisière de la forêt de Bouconne et qui mène chez Isaac. Isaac et Nithaël préfèrent rester seuls dans leur ancienne ferme, entourés de leurs bibliothèques de manuscrits inestimables et de tomes magiques. Compte tenu de l’irritabilité de la plupart des gens, je ne peux pas leur reprocher cette décision, même si je préfère rester dans l’agitation de la ville elle-même.

L’extérieur de leur maison est orné d’un style palatial du XIXe siècle, qui faisait autrefois fureur au sein de la communauté des propriétaires terriens du sud-ouest. Lorsqu’ils l’ont construite, Isaac et Nithaël ont mélangé les briques roses fines du style maison-toulousaine avec des éléments empruntés aux châteaux voisins. Les volets en bois bleu vif sont des gaietés, ils apportent un peu de relief à la grandeur pompeuse qui règne ailleurs. De véritables créneaux courent le long du toit, et sa tour semble avoir été conçue pour défendre les archers. Je soupçonne Isaac de l’utiliser pour observer les étoiles. Je frappe rapidement pour être poli et ouvre la porte, sachant que les seules serrures dont il a besoin nous reconnaîtront toujours et nous accueilleront à l’intérieur.

Je pénètre dans la cuisine de style agricole, vieillotte mais accueillante, toute de bois clair et de carreaux fleuris peints individuellement. L’espace est désordonné, une garçonnière naturelle, mais pas sale. Isaac ne le supporterait pas, pas avec tant de documents précieux et les derniers vestiges d’enseignements presque disparus qu’ils contiennent. À travers la porte du fond, je peux voir la bibliothèque principale – à ne pas confondre avec la bibliothèque secondaire, l’espace de recherche (qui contient plus de livres que la plupart des installations universitaires) ou, en fait, toute surface ou étagère disponible qui peut être remplie de grimoires, de textes et de traités. La table de la cuisine, en hêtre clair marqué par l’usure du temps, est couverte d’étranges taches multicolores qui ne sont pas dues à la cuisine, sauf au sens alchimique de Walter White.

Hubert, un circaète Jean-le-blanc, visiteur régulier, fait bruisser ses plumes sur un chevron au-dessus du plan de travail. Son bec recourbé est placé sous des yeux jaunes qui affichent un éternel sourire narquois. Son ventre blanc transparaît à travers les plis bruns de ses ailes repliées. Isaac laisse une haute fenêtre ronde entrouverte lorsqu’il ne fait pas trop froid pour qu’Hubert puisse aller et venir à sa guise. Ce dernier me regarde d’un air hautain, désapprobateur. Tandis que je soutiens son regard, je me demande, pour la première fois, si l’aigle peut voir. Il semble prendre un grand plaisir à traverser en piqué l’espace au-dessus d’Isaac à Nithaël, même si l’ange n’est pas visible pour ceux qui ne voient pas. L’audace de l’aigle qui veut se frotter à un ange me donne toujours envie de l’applaudir chaque fois qu’il s’y essaie.

En entrant dans le salon attenant à la cuisine, nous trouvons Isaac affalé dans un fauteuil à haut dossier, un livre de mots croisés cryptiques à la main, un stylo en équilibre précaire sur son index droit, qui est serré autour de sa tasse de café. Il sursaute d’un air coupable avant de me lancer un regard plaintif.

J’ai l’impression d’avoir déjà dépassé mon quota quotidien de soupirs à ce moment-là.

— Tu m’as l’air méga concentré, Isaac, soufflé-je.

— Bien sûr, mon fils, bien sûr. Je ne suis rien d’autre que concentré. J’ai simplement eu l’impression de commencer à tourner en rond sur le plan cognitif, de ne pas pouvoir sortir de mes ruminations mentales. J’ai eu besoin d’une décharge momentanée avant de tirer à nouveau dessus. Je suis en pleine forme.

Il me sourit. Il m’est impossible de rester en colère contre lui, même si j’ai parfois envie de lui donner une tape derrière la tête.

— Alors, comment ça s’est passé avec l’ordure aquatique, mon garçon ?

Isaac offre un sourire d’excuse pour accompagner le changement de sujet évident.

En grimaçant, je m’installe dans un fauteuil assorti en face de lui, tandis qu’Aïcha parcourt l’étagère désordonnée et surchargée qui se trouve derrière nous. Ce corps est encore en train de s’adapter aux exigences élevées que mon Talent et moi-même lui imposons.

— Il n’était pas dans le coup et ne savait rien. C’est tout ce que j’ai pu glaner. Oh, et il semble avoir le béguin pour notre chère collègue.

Aïcha arrête de fureter et me fixe d’un regard qui, s’il n’est pas magique, n’en est pas moins percutant. L’expression innocente de mes yeux écarquillés dure environ dix secondes avant qu’Isaac et moi ne soyons pris d’une crise de fou rire. Elle nous congédie comme un parent épuisé d’une progéniture indisciplinée et hyperactive et retourne au type de conversation supérieure que l’on trouve au dos des livres.

Alors que nous nous ressaisissons, je demande à Isaac où il en est. Son humour s’évanouit, laissant place à la frustration.

— Aucun progrès notable, mon fils, désolé de le dire. Le problème, c’est que nous sommes dans le domaine de la théorie, où nous pouvons imaginer une équation, mais où il nous manque trop d’éléments pour arriver à une conclusion. Il y a deux parties sur lesquelles tout repose – d’abord, nous avons besoin d’un sort suffisamment puissant pour capturer Nanaël ou le séparer de Jakob. Nithaël et moi pensons que notre lien alimente la force de Nithaël dans cette dimension, donc si quelque chose a séparé Nanaël et Jakob, peut-être que cela aurait suffisamment affaibli Nanaël pour les forcer à être dociles. Mais ce n’est qu’une supposition. Ensuite, il faut une ou plusieurs personnes capables de manier le sort ou ayant des capacités naturelles innées qui rendent la tâche possible. Dans ce second groupe, il existe quelques options plausibles connues. Les Sœurs de Bordeaux, si elles travaillent en tant qu’unité unifiée, pourraient y parvenir si les bases magiques étaient déjà posées.

Les Sœurs. Mes plus proches voisines, tant en termes de géographie que de Talent. Dirigées par la Mère, elles se rapprochent d’un ordre religieux, structuré autour d’un matriarcat bien défini. Ce n’est pas un groupe auquel j’ai envie de me frotter si je peux l’éviter.

— Mais je ne crois pas qu’elles aient la finesse nécessaire pour le travail de sortilège requis afin d’accompagner la force brute, poursuit-il. D’autant plus que je pense que tu auras besoin d’un puissant manieur de Kabbale pour être impliqué, étant donné que tu devras rompre une partie intégrante de la coexistence de Jakob et de Nanaël.

— Quelqu’un pourrait-il essayer de reproduire tes expériences ?

Je ne veux pas le dire, mais mes pensées se tournent vers la possibilité d’un autre porteur d’ange. Ce n’est pas parce que les deux que nous avons rencontrés étaient vertueux, bien qu’un peu extrêmes dans leur politique de non-intervention, que tous ceux des dimensions supérieures sont les mêmes. Les directions vers le haut et vers le bas de l’échelle dimensionnelle ne sont que des différences vibratoires. Bien qu’il soit difficile de croire que quelqu’un qui a fait la transition vers la pensée et l’énergie pures, nécessaires pour héberger un ange, puisse être mesquin ou vindicatif, ce n’est pas impossible.

— Et si c’était un ennemi de Nith ou de Nan ? Descendu ici pour les chercher ?

Aïcha avait manifestement la même idée en tête que moi. Isaac fait la moue.

— Non, ma fille. Ils m’ont assuré que les autres Bene Élohim ne s’intéressent pas du tout à ce qui se passe ici, tant que cela ne les affecte pas. Ni ceux qui leur veulent du mal. Quant à la reproduction de notre travail, je n’ai pas entendu d’explosions assez fortes pour rivaliser avec Hiroshima, et toi ? Croyez-moi, même lorsque nous avons essayé, avant d’utiliser nos propres corps, tout ce sur quoi nous mettions les runes d’Énoch a explosé très rapidement.

Aïcha arque un sourcil.

— Alors, se tatouer soi-même et se transformer en vaisseau explosif potentiel, c’était la prochaine étape logique, n’est-ce pas ?

— Ne sois pas ridicule, jeune fille !

L’air indigné d’Isaac se transforme en un sourire penaud.

« Je ne pouvais pas me tatouer. Cela aurait été tout à fait invraisemblable. J’ai fait l’encre de Jak et il a fait la mienne.

Aïcha émet un petit rire.

— Ouais, ça fait toute la différence !

Je décide que ça vaut la peine de nuancer la réponse d’Isaac, ne serait-ce que parce que cela transformera son teint rosé actuel en une nuance plus profonde et plus satisfaisante.

— Ce qu’il ne mentionne pas, ce sont les gens qui ont essayé de faire comme eux. Trois de ses élèves ont imité la Torche humaine en essayant de combiner les scarifications avec les noms des Malakhim…

— Deux, mon fils ! Deux seulement.

— Désolé, seuls deux puissants Kabbalistes se sont auto-immolés. Au temps pour moi. Et puis, il a eu ce type qui a voulu essayer de tenir Yahvé lui-même…

L’expression sombre d’Isaac s’accentue.

— Il a fait exploser toute sa maison. Plusieurs maisons voisines aussi. Il a laissé un cratère de six mètres de profondeur et de dix mètres de diamètre après avoir tatoué la première lettre du nom secret de Dieu. C’était un imbécile arrogant.

— Et puis il y a eu le type qui a tâté le Côté Obscur et s’est écrit le nom d’un Shedim sur le front. Il a fini par manger son bras jusqu’au coude avant de s’enfoncer les morceaux d’os dans le cerveau.

— Oui, je crois qu’elle a compris, mon fils. Nous avons eu beaucoup de chance.

Je secoue la tête.

— Ce n’était pas seulement de la chance, même si cela a joué un rôle important. Vous deux, vous êtes une catégorie de Talents supplémentaire par rapport à tous les autres. Si l’on considère que Jakob et toi avez inventé la Kabbale, ce n’est pas si surprenant.

Isaac acquiesce, puis regarde Aïcha.

— Peut-être que je méritais le titre d’Isaac l’Aveugle. Beaucoup de gens ont payé pour avoir essayé de reproduire nos études. Quoi qu’il en soit, le Hachmei Provence – et nous étions la principale autorité juive à l’époque – a officiellement décrété qu’il était interdit de tenter à nouveau ce genre d’expérience. Nous avons détruit nos recherches et les punitions pour avoir tenté de les reproduire ont toujours été extrêmement sévères.

En pensant à la tradition magique et à ce que j’ai appris à ce sujet sous sa tutelle, mes pensées se tournent vers le légendaire Golem de Prague. C’est la dernière fois que nous avons entendu parler de Jakob ; il aidait le Rabbin Leow avec sa création destinée à protéger les ghettos juifs de Prague. En pensant à cela, à la façon dont la magie kabbalistique a été utilisée pour alimenter leur création, une idée s’est cristallisée, quelque chose qui me trottait dans la tête. Le Golem était alimenté par le mot magique inscrit sur son front, ce qui en faisait à la fois sa force et sa faiblesse. L’inscription kabbalistique de la Vérité (qui lui donne la vie) devient la Mort si l’on efface une lettre. Cela arrêterait l’automate vivant dans son élan. Et si quelqu’un avait fait ça à Jakob ?

— Isaac ? demandé-je lentement, en essayant d’imaginer les possibilités. Aurait-on pu effacer l’inscription sur Jakob ? Ou modifier les lettres ? Tatouer une prison par-dessus, par exemple ?

— Impossible. Les tatouages ne sont qu’une première guidance pour marquer le chemin pour que les Élohim nous rejoignent. Quand ils sont restés, nous nous sommes emmêlés. Ces lettres n’ont plus de sens, tout comme le nom qu’elles contiennent. Notre dualité est désormais un tout autre être. Les effacer ou écrire dessus n’aura aucun effet.

C’est étrange de l’entendre ainsi. J’ai toujours pensé qu’il s’agissait de deux entités distinctes, Nith étant un auto-stoppeur qu’Isaac a pris sur la route de la vie. Cela les fait ressembler davantage à un nouvel être, intégralement combiné. Cela me met mal à l’aise pour des raisons que je ne peux pas expliquer.

— Bon, alors qu’est-ce qu’on a ? Nous savons que nous avons affaire à une ou plusieurs personnes de pouvoir, dont un expert énochien qui a potentiellement réussi à séparer Nanaël et Jakob.

Je reviens à ma question initiale.

« Auraient-ils pu se lier à un ange qui leur serait propre ?

Isaac y réfléchit, mais il a l’air de douter.

— Nithaël a toujours insisté sur le fait que si d’autres Élohim venaient à descendre sur notre plan, Nanaël et lui le sauraient instantanément. Cependant, si quelqu’un s’est soustrait à leur vue et qu’une autre force se dresse contre nous, alors nous avons affaire à des événements qui risquent d’ébranler le monde.

— Donc… il, elle ou ils sont Thanos et nous sommes les Avengers. J’ai compris, dit Aïcha d’un ton ennuyé derrière nous.

Le Bon Dieu la bénisse, cela rompt parfaitement la tension.

— Ça fait de toi la Veuve Noire ? lui demandé-je, mon sourire se reflétant sur le visage d’Isaac.

Elle me répond sur le même ton, sans prendre la peine de se retourner.

— Est-ce que j’ai l’air d’une putain de potiche, connard ? La réponse que tu attends, si tu n’as pas envie d’un gargarisme ventriloque autour de tes testicules quand je les aurai logés au fond de ta gorge, c’est : « Non, Aïcha, tu n’en as certainement pas l’air. »

Je lance un « Oh là là ! » à Isaac et elle me fait un double salut du majeur par-dessus ses épaules.

Je réfléchis aux options qui s’offrent à nous, le menton posé sur les mains écartées.

— Et le mouchoir de la sainte, Isaac ?

Toute cette situation n’a aucun sens. Essayer de comprendre où se trouve l’artefact que Bite-au-phone veut obtenir semble être notre seul moyen de percer le mystère.

— Le Voile, comme tu le sais bien, mon garçon. Comme je l’ai dit, il a disparu du Vatican lors de l’une des expulsions intermittentes du pape par la population et a été perdu lors du sac de Rome en 1527. J’ai contacté mes relations au sein de l’Église catholique moderne et elles pensent que les soldats espagnols l’ont emporté à travers les Alpes, en rentrant probablement chez eux pour dédier la relique à l’une de leurs propres cathédrales. Ils ont certainement traversé la France et j’ai retrouvé des rapports sur leur passage à Marseille, où ils se sont reposés avant de se diriger vers le Languedoc pour traverser les Pyrénées.

Il expire lourdement, les sourcils froncés.

« Puis j’ai perdu la piste. Mais ce n’est pas complètement idiot de la part de notre ennemi inconnu de le chercher ici. Il y a autre chose dont nous devons parler, Paul.

Je peux voir sa nervosité. Chez un autre homme, j’appellerais ça de la peur, mais Isaac n’a pas peur. Il est inquiet, à juste titre. Des picotements se forment sur ma peau, vous savez, cette petite chair de poule quand votre corps commence à réagir aux hormones, presque avant que vous ne sachiez qu’elles sont là. Quoi qu’il s’apprête à dire, mon système nerveux se met en mode « réponse combat-fuite ». Ça ne peut pas être bon.

— Il se dit que le Voile peut ressusciter les morts. Si ce lanceur de sorts en a envie, tu imagines l’enfer qu’il pourrait faire avec une armée de morts-vivants et le pouvoir d’un ange ? Avec les ailes de Nanaël qui les protégeraient, je ne compterais pas trop sur une attaque nucléaire pour les vaincre. Je n’exagérais pas en disant que cela pourrait signer la fin du monde.

Je hoche la tête d’un air sombre.

— Nous ne pouvons pas leur remettre quoi que ce soit qui puisse contenir ce genre de pouvoir. Mais nous ne pouvons pas non plus l’ignorer. Il y a peut-être d’autres personnes qui le cherchent en ce moment même. Je doute que le magicien de merde ait été le seul pion en jeu.

— Je suis d’accord. Il en sait beaucoup sur nous, jusqu’à des détails qu’il n’aurait pas dû connaître s’il n’avait pas vraiment le contrôle de Nan. Il s’attendra donc à ce qu’on essaie de le doubler à la première occasion et il s’y préparera.

Je remarque qu’il se réfère à chaque fois à Nanaël et jamais à son frère disparu. L’agonie de la moindre possibilité de retrouvailles doit être terrible, surtout quand on sait que ni Jakob ni Nanaël ne serviraient jamais de leur plein gré quelqu’un comme Bite-au-phone. Isaac tapote ses mots croisés.

— C’est pour cela que je me suis retrouvé à tourner en rond et à être surchargé, et que j’ai fait une pause. Maintenant que nous en sommes au même point et que nous sommes tous au courant des actions et des escapades des uns et des autres, que faire, mon fils ?

Posant ma tête en arrière sur mes mains, je regarde la ligne de papier peint qui se décolle de derrière les étagères. Un certain temps s’écoule dans cette position méditative avant que nous ne tressaillions tous les deux à la toux d’Aïcha.

— Peut-être que le vicelard du fleuve sait quelque chose sur l’endroit où le Voile est allé ? Aurait-il pu passer par Toulouse ?

Je secoue la tête.

— J’étais ici à la fin du XVIe siècle, pendant la plus grande partie du XVIIe par intermittence et une partie du XVIIIe. Il n’était pas là avant le XIXe siècle, sinon il serait apparu sur mon radar bien avant.

— D’accord, mais il a peut-être vu ce groupe de chevaliers ou entendu parler d’eux avant de s’installer ici. Où était-il avant Toulouse ?

Je regarde Isaac, qui me renvoie le même regard vide.

— Je… n’en ai aucune idée, balbutié-je.

Le regard incrédule qui m’est lancé est aussi mérité que douloureux.

— Tu es en train de me dire que tu te prépares à l’éventualité d’une guerre totale avec un être surpuissant depuis les années 1800, et que tu n’as jamais pensé à chercher d’où il venait ?

Ma deuxième réponse est aussi débonnaire que la première.

— Euh, non.

Isaac arrive héroïquement pour verser de l’essence sur mon bâtiment en flammes.

— Comment diable pourrions-nous faire cela ? On lui demande ?

— Oui !

Aïcha se tape le front.

« Bon sang, comment l’un d’entre vous a-t-il réussi à s’essuyer le cul avant que je n’arrive ?

Nous restons là, le regard baissé, à marmonner des explications et des excuses. Je comprends parfaitement pourquoi ses compatriotes la voyaient comme un djinn en colère ; son mépris courroucé est difficile à supporter.

— Alors, aucun de vous deux n’a jamais pensé à lui demander ? Votre accord ne prévoit-il pas qu’il doit partager les informations qui te permettent de protéger Toulouse ? Demande-lui où il était avant. Par la même occasion, demande-lui s’il était dans le coin quand ces chevaliers étaient de passage et s’il sait où ils sont allés, ou mieux encore, ce qui leur est arrivé, putain. S’il le sait, il doit te le dire. Ce sont les termes de l’accord.

Je regarde Isaac, qui se gratte la nuque, qui a pris une délicieuse teinte rose. J’aimerais bien le taquiner sur ça… Si je ne soupçonnais pas mon propre visage d’avoir la même couleur en ce moment.

— C’est… logique ?

Je ne peux m’empêcher de poser la question. Aïcha, elle, le peut.

— Bien sûr que c’est logique. Puisque c’est moi qui l’ai dit ! Tête de nœud.

À ce moment précis, je ne peux pas vraiment l’empêcher de m’appeler comme ça. Isaac hausse les épaules, puis hoche la tête, l’air nettement rassuré.

— Tu as tout à fait raison, jeune fille. Nous sommes tous les deux des imbéciles, et tu es bien plus intelligente que nous.

— C’est évident. Sans blague.

Je peux l’entendre lever les yeux au ciel, mais il y a aussi de la chaleur dans sa voix. Même Aïcha apprécie les compliments d’Isaac.

— C’est vrai. Vous deux, allez vous occuper de ça. Je vais continuer mes recherches, voir ce que je peux trouver.

Je fais un signe de tête en direction du cahier de mots croisés et du crayon.

— Des recherches ?

Il fronce les sourcils et fait un geste de la main vers les piles de livres et de papiers qui l’entourent.

— Des recherches, mon fils. Des recherches.

Je lui adresse un sourire fugace, mais je suis loin d’être satisfait, même si nous avons une direction à suivre. Et ce n’est pas parce qu’Aïcha a été plus maline que nous. Pas seulement ça, d’ailleurs. Non, c’est cette frustration qui monte, parce qu’il faut maintenant retourner à Toulouse et retrouver Franc. C’est comme si vous aviez oublié les clés de la maison et que vous deviez aller les chercher chez votre colocataire.

Sauf que le colocataire est un monstre géant mangeur d’émotions et vous préféreriez vous piquer dans l’œil à plusieurs reprises plutôt que de devoir lui parler à nouveau.

De bons moments en perspective.

14

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Plus enclin à m’arracher les incisives avec une pince à bec effilé qu’à déchiffrer les conneries de Franc deux fois dans la même journée.

Nous garons l’Alpine et descendons l’avenue Honoré-Serres vers le sud, en direction de la place Arnaud-Bernard. La place est animée, dernier rempart contre l’embourgeoisement qui pousse les pauvres et les sans-papiers vers les banlieues. Un groupe de quatre Algériens, en équilibre sur ce point de bascule de la fin de l’âge moyen, avant que la balance ne penche vers le bas, boit un café turc à la terrasse d’un petit café-kebab et discute du match de football du week-end.

Le quartier grouille toujours d’une communauté vivante d’immigrants et d’entreprises indépendantes, bordée de fidèles qui aiment ce quartier animé et refusent de le quitter. Il ne s’étend que sur quelques pâtés de maisons sinueux dans toutes les directions et cède rapidement vers le sud à la douce invasion des bars à vin bourgeois et des hamburgers gastronomiques. L’endroit reste un monument vivant de l’intégration dans le centre-ville. Ce n’est pas le quartier le plus sûr de Toulouse pour beaucoup, mais pour les personnes que je recherche, elles se sentiront plus protégées en se reposant ici que presque n’importe où ailleurs ; tous les indésirables et les mal-aimés sont encore les bienvenus ici.

En équilibre sur le bord du muret entourant l’entrée du parking souterrain qui domine l’espace ouvert, un homme aux doigts tremblants se débat avec un papier à cigarette. Les poils ébouriffés de son visage ont plus la couleur d’une crème de café que leur blancheur d’origine, tachés par la nicotine et une vie passée dans les embrasures de portes. Chaque ligne de peau repliée formant l’origami de son visage est marquée par un moment de souffrance, le sculptant comme une citrouille flétrie. La crasse accumulée au cours d’une vie plus que difficile a terni ses vêtements, qui étaient autrefois des friperies indescriptibles, dont les couleurs éclatantes ont été obscurcies par la saleté et les taches.

J’aspire un peu de Talent, prêt à contacter Franc, mais il me devance. Les yeux du vieil homme se lèvent, leur albumine rayonnante est la preuve que c’est la première fois depuis longtemps qu’ils s’éclairent ainsi. La grimace étrange de Franc écarte les plis lourds des rides de l’homme.

— Une passation de tes moments si tu le veux bien, mon petit seigneur. J’aimerais participer à l’agitation des mentons, pour résumer nos accords sous les cieux qui s’assombrissent, hein ? Et bien sûr, tous les égards et les compliments sont pour toi, dame de la lame.

Il se tapote le front en direction d’Aïcha, qui détourne délibérément la tête et crache par terre. Cela n’a pas l’air de déranger ce salaud, mais elle se fait bien comprendre. Le vieil homme est plus bas que moi, alors je m’accroupis, me positionnant à la même hauteur que la peau que Franc porte actuellement.

— Les grands esprits se rencontrent, Franc. Je te cherchais justement.

Le sourire qui se dessine sur le visage du vieil homme pourrait traîner dans les bars à rêves, effrayant les cauchemars. Pourtant, il y a autre chose. Une autre émotion dans son expression. Si je ne le connaissais pas mieux, je dirais que je vois de la peur dans les yeux sans pupille de Franc.

— En effet, mon petit, il y a plus de similitudes et de reflets que ce que beaucoup pourraient déceler dans cette lueur, n’est-ce pas ?

Mon visage se fige en un bloc de granit, le dégoût y est comme gravé par un maître sculpteur.

— Nous sommes en paix, mais nous ne sommes pas pareils, Franc. Pas le moins du monde.

— Oh, en effet, Charognard, est-ce la vérité que le corbeau crie dans l’oreille du borgne ? Des certitudes si fortement enracinées, des tissages qui ne vacillent pas, hé, bien qu’ils soient morts et mortels à chaque fois ? Peu importe. Laisse ta vérité être ton jouet en mohair qui te permet de traverser tes propres intrigues ténébreuses. Non, aucune parenté n’est revendiquée, aucune insulte n’est proférée par l’affreuse brute qui s’amuse à s’emparer de la chair d’autrui. Repose-toi sur nos divisions et nos divergences, mon bon monsieur.

Ma patience s’épuise plus vite que des chaussures bon marché lors d’une marche forcée.

— Assez de plaisanteries, Franc. Qu’as-tu découvert ?

La jovialité et le badinage disparaissent et la colère furieuse teintée de ce que j’ai vu en lui plus tôt remonte à la surface. Le monstre s’échappe de ce visage et se plante directement dans le mien.

— J’ai organisé des conférences, j’ai exigé qu’ils fassent la courante, un-deux-un-deux et qu’ils rencontrent le vieux Franc pour que j’évalue leurs états et leurs déclarations.

C’est à son tour d’afficher son dégoût, bouche bée et froncée.

— Il y avait un glamour immonde et sinistre tissé sur leurs peaux cachées, toutes luminescentes et inscrites dans le tracé des saints et des auréoles. Il donnait la nausée au pauvre moi avec ses odeurs nauséabondes. Cacher la vérité aux yeux des miens faisait naître des sentiments qui feraient croasser la colombe gonflée quand je mangeais ses os sacrés.

Les temps des verbes de Franc sont, au mieux, un vrai désordre. Je me gratte la tête.

— Tu veux dire que tu as attrapé le coupable ? Et que tu l’as mangé ?

Franc s’esclaffe, un rire qui part du ventre et se répercute sur la place, attirant les regards, bien que nos glamours naturels dissimulent nos natures étranges.

Il tripote affectueusement le visage qu’il porte pendant qu’il parle, son regard est presque extatique. Cela me retourne l’estomac.

— Oh, mon petit seigneur, tu m’honores de ta confiance, quand tu penses qu’après une telle confrontation, tu me trouves dans mes quartiers tout la-di-da et que tu me remercies gentiment. Non, je n’ai pas pu trouver son rayonnement, seulement ses traces nauséabondes sur mes jolis garçons et mes jolies filles que j’avais envoyés voir et revoir. Il les a tués. Il les a défaits avec de la magie et des meurtres. Il les a laissés, juste à l’extérieur de tes précieuses frontières, toutes les protections promises tranchées et coupées à mon insu !

J’ai l’estomac creux, je suis saisi d’effroi. Franc se relie à son peuple. Il n’aurait pas dû être possible de leur faire du mal sans qu’il s’en rende compte.

Il continue.

— Il restait des notes, toutes griffées et grattées sur leurs pauvres corps, des lettres taillées à même la peau. C’était un paiement pour mes observations de son petit mage et pour les informations que je t’ai rendues.

Je n’ai pas besoin de plus de détails. Le fait de graver des notes menaçantes sur les cadavres de jeunes hommes et de jeunes femmes correspond parfaitement à l’impression que j’ai eue de ce bâtard malade jusqu’à présent.

— Je m’en occupe, Franc. Je vais le trouver et lui faire payer ce qu’il a fait.

Il ricane, le coin d’une lèvre se soulevant anormalement sur le visage décrépit, remontant tout le côté droit presque jusqu’au-dessous de l’œil. Sa maîtrise de lui-même est en train de s’effriter et il se manifeste de plus en plus…

— Que de jolis mots. Aussi jolis que des plumes brillantes, sans aucun doute. Mais cela n’aide pas mes beautés, n’est-ce pas ? Pas de sécurité ni de secours pour elles lorsqu’elles traversent les rues sombres sur la pointe des pieds, j’en fais le serment. C’est donc la dernière conversation que nous aurons jusqu’à ce que tu t’acquittes de tes devoirs et de tes duels, arrêtant net ce bâtard brillant.

Je plisse les yeux vers lui.

— Tu te retires ? Tu n’es pas prêt à m’aider davantage ? Cela n’a jamais fait partie du marché, Franc. Notre accord a toujours été de fournir des informations en échange de la paix.

Il me siffle comme un serpent acculé, lové et prêt à attaquer. Je me demande un instant s’il est sur le point de se jeter sur moi.

— Notre accord consistait à me protéger, moi et les miens, en échange de mes vérités ! Tous mes jolis fils et mes jolies filles comptent dans ce marché conclu il y a longtemps et cette tourterelle ou le fauconnier a été parmi mes ouailles comme des loups aux dents acérées et c’est moi et les miens qui en payons le prix, n’est-ce pas ?

Le sentant reculer, sur le point de partir, je m’avance, l’urgence se fait sentir dans ma voix.

— Attends, Franc ! J’ai une piste potentielle, mais j’ai besoin de quelques informations de ta part pour en tirer quelque chose. Où étais-tu avant Toulouse, Franc ?

Il reste, c’est déjà ça, mais les yeux empruntés du clochard se rétrécissent brusquement. — Eh bien, mon garçon, tu n’as jamais cherché aussi loin. Ça me hérisse le poil, ce questionnement sans jamais dire pourquoi ni comment.

Je durcis ma position.

— Écoute, Franc, quelqu’un menace notre peuple et tue le tien. Cela pourrait nous donner l’occasion de les protéger. Je te dis que l’information est pertinente. Ou bien ma parole a-t-elle moins de valeur que la tienne, Franc ?

Il écarte les mains, un geste d’apaisement miné par son expression.

— Je n’ai aucune effronterie à ton égard, petit seigneur, non, non. Notre lien est une attache que j’honore, tous les moments et toutes les manières mis à part. Je suis monté, j’ai d’abord descendu, puis j’ai suivi l’attraction du courant vers la saveur étalée sur la table du banquet de tous et de chacun.

— Pas de temps pour les devinettes. Des montées, des descentes et des courants… Tu as suivi la Garonne ? Depuis les montagnes ou depuis Bordeaux ?

Il siffle à la mention de Bordeaux.

— Jamais les bords de mer, bonhomme, non. Les Sœurs y font tinter leurs chaudrons, et elles n’ont pas d’amour pour mes navires, pas de port protégé de la tempête pour les gens comme moi. Non, c’est de là-haut que je suis venu, une fois descendu des compagnies parmi les voisins des éyries. J’ai suivi les torrents jusqu’à ce qu’ils deviennent plus puissants, se rejoignant les uns les autres. Pendant longtemps, j’ai simplement saisi les occasions qui se présentaient à moi, bon gré mal gré, jusqu’à ce que tes départs suffisants rendent possible l’entrée dans les tissages laissés depuis longtemps par tes arrivées, pour goûter au buffet de bouffonnerie que ces rassemblements offraient dans notre belle résidence d’aujourd’hui et d’alors.

Je sors mon téléphone et étudie les cartes du parcours de la Garonne. Les rivières et les affluents se rejoignent à différents endroits, mais le premier grand affluent après la descente des Pyrénées se trouve à Montréjeau, où la Neste rejoint la Garonne.

— Quand es-tu descendu des montagnes ?

— L’immémorialité dans l’instant, mon beau. Il y a bien longtemps, suffisamment tôt pour que je sois témoin des bienfaits de l’élimination des promeneurs indésirables par les pestiférés, lorsque les bâtiments des sangsues et des scieurs d’os étaient remplis de sciure de bois jusqu’au plafond. J’ai rempli mon gosier de ses misérables délices pendant de nombreux jours, non ?

Je réfléchis. La plus grande épidémie de peste a eu lieu au début du XVIe siècle et s’est terminée avant que les soldats ne traversent l’Occitanie. La question qui se pose maintenant est celle de leur destination finale. S’ils visaient Barcelone, Gérone ou n’importe quelle côte méridionale, ils seraient probablement passés par Foix, Narbonne ou Perpignan, loin des observations de Franc. S’ils se dirigeaient vers Bilbao ou Saragosse ou même Madrid, avec un peu de chance, ils auraient pu croiser son chemin. Qu’il l’ait remarqué ou qu’il s’en soit soucié est une tout autre affaire.

— Après la peste, as-tu remarqué un groupe de soldats espagnols se dirigeant sur la route du retour vers l’Espagne ?

— Ai-je remarqué des chevaliers d’épée à l’époque de la peste, petit prince ? Lorsque les denrées alimentaires non entretenues se dégradaient et se ruinaient et que les rues se vidaient, à l’exception des anneaux de métal pour les personnes chargées de trésors et des outils à couper le grain réutilisés par ceux qui se tenaient en équilibre sur la rampe d’accès à mon domaine et à mes services ? C’est comme remarquer les nuages quand la lumière fourchue fait sa cure de terre autour de soi. Il est plus difficile d’être inconscient, non ?

Je fais claquer ma langue en signe de frustration. Sa réponse est aussi justifiée qu’inutile.

— Il est possible que ces soldats aient compté quelques germanophones dans leurs rangs. Ils portaient une relique censée guérir les maladies, entre autres pouvoirs.

Franc commence ce qui ressemble à un gloussement. Cela me fait penser à un serpent qui étouffe un rongeur dans son sombre gosier. Il me faut un certain temps pour réaliser qu’il s’agit de la version de Franc d’un gloussement authentique et incontrôlé, ce bâtard bizarre.

— Oh, mon petit veinard, tes questions sont chanceuses aujourd’hui ! Bénites par la Dame sont tes questions dans leurs tournures, oh oui. J’ai des cadeaux à te faire qui sont tes désirs, mon petit douteux, des réponses et des révélations qui pourraient encore te donner des indications et des directions. Ces poissons plaqués sont venus se baigner dans mes lacs et mes rivières, tout en fanfaronnant, tout en galopant à cheval. Ils ont rempli leurs poches en se servant de leur magie tout au long de leurs voyages et ils étaient tous en bonne santé. Ils se pavanaient comme des paons en arpentant les chemins, mais ils n’offraient pas de cadeaux à mes maigres subalternes lorsque leurs mains étaient tendues vers eux, ma parole. Je leur ai donc envoyé des cadeaux non demandés avec une morsure amère. Douceurs et rêveries ont été déposées dans leurs esgourdes par mes petits. Des trésors cachés d’origine castillane, perdus depuis longtemps, qui attendent les réclamations et les revendications de nobles seigneurs tels qu’eux-mêmes. Des trésors enfouis sous les murailles du tumulus, sous la colline.

J’analyse ses mots à travers le décodeur pour Franc que j’ai développé au cours de quelques centaines d’années. Je finis par comprendre. Je gémis lorsque je découvre où il les a envoyés et pourquoi personne n’a entendu parler d’eux depuis. Personne ne revient jamais de la chasse dans les tunnels sous ce village.

— Tu les as envoyés à Hastingues, n’est-ce pas ? Tu les as envoyés à Lou.

Impossible de ne pas voir s’élargir le sourire inquiétant qui vivifie la tête du vieil homme. — Je l’ai fait, mon petit seigneur. C’est le cas en effet, oui !

15

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

J’en ai vraiment marre de tout ça et j’ai désespérément besoin d’un verre.

Dire que je me sens morose après cette conversation, c’est comme suggérer que Mercredi Addams pourrait avoir un penchant pour la couleur noire. J’ai besoin d’esprits plus sages que le mien sur le sujet qui nous occupe. J’appelle Isaac, je lui fais un résumé rapide et nous convenons de nous retrouver à l’Astronef pour boire un verre.

Nous arrivons quelques minutes avant Isaac. Les routes diminuent en taille et en activité lorsque nous quittons le Périphérique pour l’avenue de Rangueil, relativement animée, avant de tourner à droite dans des zones résidentielles plus arborées et plus vertes. Les buissons et les haies partagés obligent les maisons typiquement uniques à se conformer. Ils les habillent d’une identité uniforme, d’un blazer verdoyant porté pour les fondre avec les frênes qui bordent la route comme une garde d’honneur, guidant vers le rond-point où l’Astronef trône en bonne place.

Vivre aussi longtemps que je l’ai fait peut conduire à un sentiment de déconnexion de nos origines, à une perte d’humanité si l’on n’y prend pas garde. L’Astronef me redonne ce sentiment d’association avec mon espèce et la fierté de ce que nous pouvons être de mieux lorsque nous travaillons en tant que force unifiée.

L’Astronef est entouré d’arbres et de buissons entremêlés et son entrée est délimitée par deux côtés triangulaires. Ceux-ci mènent à l’entrée, la flèche naturelle évoquant à la fois sa nature humble et son lien intégral avec la communauté. Bien plus qu’un bar-restaurant, ce lieu est un point de convergence pour les personnes démunies de la région. C’est une question de connexion et de solidarité – le cœur de l’identité française moderne dans ce qu’elle a de meilleur, où la devise souvent répétée de Liberté, Égalité, Fraternité a du poids et du sens. En plus de fournir un espace à l’étage à des organisations à but non lucratif s’attaquant à des problèmes tels que le logement et l’éducation, ils gèrent une bibliothèque où les mères et les enfants en situation difficile (qu’elle soit financière ou émotionnelle) peuvent lire et profiter d’un moment de paix en toute sécurité. Pendant la journée, ils organisent des ateliers d’art, de yoga ou des activités sociales en parallèle avec un restaurant et le soir, le bar est animé par un programme d’événements. Ceux-ci couvrent régulièrement un éventail musical allant de l’accordéon traditionnel au violon classique, en passant par les rappeurs et les guitaristes de heavy blues, le tout soutenu par le jazz comme ligne de basse. Les bénéfices réalisés par le bar et le restaurant permettent de soutenir les autres associations ou de fournir des repas gratuits à ceux qui n’ont pas les moyens de se nourrir pour les multiples raisons qui affligent notre monde moderne. Si je vais boire un verre, c’est bien de savoir qu’il aide d’autres personnes. Et non pas seulement dans le sens où cela réduit la probabilité que j’arrache la tête d’étrangers au hasard parce que j’ai vraiment besoin d’une bière.

Lorsque nous arrivons, je commande une bière accompagnée d’un shooter de rhum au caramel fait maison, tandis qu’Aïcha se contente d’un jus d’ananas. Nous nous asseyons à l’extérieur pour profiter de la bienveillance d’un temps plus clément, même si le ciel s’assombrit pour laisser place à la montée de la nuit. Pour nous, c’est le calme avant la tempête. Un long voyage nous attendra dans la matinée. Un voyage qui pourrait nous permettre de retrouver les chevaliers ou, du moins, leur trace. Il n’y a qu’une seule chose qui se dresse sur notre chemin, en dehors du Bite-au-phone.

Malheureusement, cette chose, c’est Lou Carcolh.

Isaac s’installe sur le siège le plus proche avec sa propre bière. Il tape le fond de son verre contre le plateau métallique et le fait rouler pour entendre la sonnerie qu’il produit. C’est un geste inhabituellement nerveux de la part d’un homme que j’associe au fait qu’il garde toujours son sang-froid, quelle que soit la crise. Il faut dire que les enjeux sont beaucoup plus personnels cette fois-ci.

Il va droit au but.

— Pensez-vous que la piste de Franc soit vraiment solide ? Pourrait-il se jouer de nous ou essayer de nous égarer ?

Aïcha secoue la tête, d’un mouvement léger, mais certain.

— Je méprise cette créature plus que tout, mais je crois qu’il disait la vérité.

Je remue dans mon siège.

— Nous n’obtiendrons plus rien de lui maintenant. Il va s’évaporer dans la nature jusqu’à ce que l’affaire soit résolue, je pense. Nous ne pouvons pas compter sur lui pour surveiller nos arrières.

Isaac fait craquer ses phalanges.

— Alors je vais monter la garde à partir de maintenant. Si j’arrive à convaincre Nith de renforcer les barrières de la cité, tout ce qui a des origines Élohim devrait les faire chanter comme un canari pour nous. Si notre homme mystère essaie de faire quelque chose de sournois pendant votre absence, nous devrions le savoir. Il se penche en avant. La question est donc…

— Que faisons-nous du Voile une fois que nous l’aurons trouvé, et à quelle espèce de connard sommes-nous confrontés ?

— Comme toujours, Paul est succinct, même s’il manque de talent linguistique. Je n’aime pas l’idée de donner un objet magique puissant à quelqu’un qui fait s’étouffer ses larbins avec leur propre langue. Il n’a pas l’air d’avoir une « personnalité impeccable et digne de confiance » quand il s’agit d’agir.

Aïcha hausse les épaules.

— Alors, laissons-le où il est. Si l’enfoiré qui est derrière tout ça envoie des gens contre Lou, ça veut dire qu’il y aura moins de personnes contre nous plus tard. Concentrons-nous sur la recherche de ce salaud. J’en ai marre de me faire mener par le bout du nez. Je parie qu’il a des goûts de merde en matière de musique, il doit probablement faire une version de Cotton Eyed Joe sur une putain de harpe ou quelque chose comme ça.

Elle s’arrête, réfléchit.

« Un remix techno de Cotton Eyed Joe à la harpe. Le petit démon.

Elle s’installe confortablement au fond de son fauteuil, satisfaite de la force de l’image. J’aimerais pouvoir faire la même chose. Malheureusement, il y a un énorme et délicat sujet à traiter, et il faut vraiment s’y attaquer.

— Isaac, je sais que c’est de ton frère qu’il s’agit, et je me souviens bien de Jakob et de Nanaël, mais je pense que nous devrions envisager la possibilité qu’ils ne soient pas retenus contre leur gré.

Isaac jette un regard vif vers le haut, mais toute réprimande meurt sur sa langue alors que son regard retombe sur le mien. Il n’y a pas de jugement dans ce regard. Il soupire lourdement.

— Je ne peux pas me réconcilier avec l’homme dont j’étais le plus proche, même avec Nith, mais cela fait très, très longtemps et nous sommes tous capables de changer. Nombreux sont ceux qui atteignent un état de grâce, pour ensuite chuter à cause des bonnes intentions. D’une certaine manière, ce serait la meilleure solution possible.

Aïcha lance un regard interrogateur.

— De quelle manière ?

— Si Jakob et Nanaël sont derrière tout ça, nous sommes à égalité. Si les choses n’ont pas changé radicalement depuis, je serais même favorable à ce que je prenne l’avantage. De plus, je ne peux pas croire que Nanaël soit d’accord, donc s’ils se sont avilis, cela affectera probablement leur pouvoir. Le partenariat solide et volontaire entre moi et Nithaël semble avoir l’avantage. Dans l’autre scénario, notre adversaire s’est montré capable de les soumettre et ne semble pas préoccupé par le fait que nous en soyons conscients. Cela semble justifier leur confiance en leurs capacités. Cet homme, a-t-il semblé téméraire ou arrogant, Paul ?

J’attrape mon verre et bois une longue gorgée, dont j’avais bien besoin.

— Dangereux, efficace, oui, mais arrogant ? Plutôt sûr de lui, et à juste titre, selon moi.

— Je suis d’accord, dit Isaac en grimaçant. S’il travaille pour Jakob, mon frère est totalement perdu pour nous. S’il a capturé les deux, il est d’une force inestimable. Je ne vois aucune solution à ce nœud gordien.

Aïcha tape son verre sur la table, l’effet à peine atténué par l’éclaboussure du jus collant au lieu de l’alcool.

— Si le problème est gordien, alors traitons-le exactement de la même manière.

— On le coupe en deux ? demandé-je d’un air dubitatif.

— Il faut s’y attaquer directement et si nécessaire, avec un peu de quelque chose d’ultraviolent. Rester le cul à ne rien faire, ce n’est pas un choix, n’est-ce pas ? Alors on se laisse faire pour l’instant et on guette l’occasion de lui faire manger son propre foie servi sur un lit d’intestins et assaisonné d’une sauce à base de ses propres sucs gastriques.

— Tu as raté ta vocation de chef, laguna. Un chef cannibale, mais un chef quand même.

— Je l’ai ratée ? J’ai vécu longtemps, saabi. J’ai fait beaucoup de choses dans toutes ces vies. Quoi qu’il en soit, j’ai raison, non ?

J’acquiesce à contrecœur. Ce qu’elle dit a autant de sens que tout ce que je peux apporter et nous avons épuisé toutes les autres options, du moins pour l’instant.

— Nous partons donc demain pour Hastingues et persuaderons Lou, par tous les moyens, d’abandonner le Voile s’il l’a en sa possession. Ensuite, nous ferons en sorte que Bite-au-phone nous ait dans son collimateur sans qu’il ne mette la main sur le Voile. Isaac, une fois que tu auras renforcé les protections, tu te joindras à nous ?

Isaac se frotte les articulations d’un air pensif.

— Il y a encore quelques pistes que j’aimerais explorer concernant la recherche d’informations potentielles sur le Voile et cette…

Il presse ses lèvres l’une contre l’autre.

« Bite-au-phone… Mon Dieu, mon garçon, tu ne deviens pas plus raffiné avec l’âge, n’est-ce pas ? Je n’ai pas épuisé mes ressources, mais je racle un peu les fonds de tiroir. Le vieil ami que j’ai mentionné au Vatican est à la recherche de toute autre écriture sur les pouvoirs, réels ou supposés, de la relique. Je serais bien plus heureux d’avoir ces informations avant que nous ne les trouvions. Je suppose que vous partirez à la première heure ?

Aïcha hoche la tête lorsque je la regarde.

— La route est longue et je veux m’assurer que nous y arriverons dans la matinée. Cela fait longtemps que je ne suis pas passée par là et je préfère arriver et repartir le jour même si c’est possible.

— De plus, ajouté-je, c’est beaucoup trop près de Lourdes pour être confortable. Personne ne veut rester aussi près de Lourdes plus longtemps qu’il n’est absolument nécessaire.

Un silence pesant s’installe sur nous comme un poids oppressant. Lourdes, et sa Dame, est l’étoffe des cauchemars des Talents, la chose qui effraie même les terreurs de la nuit.

Isaac rompt la pression en toussant, nous ramenant au présent, même si cela n’ébranle pas l’étrange sentiment de malaise qui a commencé à s’installer dans mon estomac. Puis il lève son verre dans notre direction.

— Je vous rejoindrai dès que j’aurai sécurisé les quartiers et terminé mes recherches, vers le milieu de la matinée. Je ne devrais avoir que quelques heures de retard sur vous. Si nous parvenons à retrouver notre merveille perdue, nous pourrons décider de la meilleure façon de la livrer ou non au Pénis téléphonique susmentionné.

Je me penche en avant et chuchote à Isaac d’un air conspirateur.

— Dire Bite ne te fera pas de mal, Isaac ; la Bite n’a aucun pouvoir sur toi. Libère-toi de sa mauvaise influence.

— Comment as-tu pu vivre plus de huit cents ans et avoir encore l’âge mental d’un enfant de six ans, Paul ?

Avant qu’aucun de nous ne puisse répondre, je comprends pourquoi je me sens si mal à l’aise. Les barrières autour de la ville ont été franchies. Nous sommes suffisamment proches de la périphérie de Toulouse pour que ma prise de conscience se fasse en même temps que trois voitures se garent sur le trottoir de l’autre côté des haies. Je sens les créatures qui sont dans la voiture, et je ne sais pas si je dois rire ou les faire exploser instantanément.

Les loups-garous ne sont pas les bienvenus à Toulouse, trop d’agressivité alpha et de conneries de macho pour moi et ils le savent. J’aurais dû les sentir dès qu’ils ont franchi la ligne de démarcation. Pour rester inaperçus pendant les quelques minutes qu’il leur a fallu pour arriver, ils ont dû être aidés. Et je suis prêt à parier que je peux deviner de qui il s’agit.

Quatorze lycanthropes sortent des trois véhicules, ce qui correspond à la taille maximale d’une meute avant qu’ils deviennent agaçants au point de commencer à s’entretuer. Un homme-montagne s’avance, manifestement leur chef. Il a l’air d’un sportif sous stéroïdes qui a troqué sa bite contre des seins d’homme. Je parierais qu’il pense que ses longues pattes noires et touffues lui donnent un air de Wolverine, mais combinées à sa pilosité excessive elles lui donnent juste l’air d’un Bigfoot imitant Elvis. Les autres membres de son équipe partagent tous une morphologie similaire ; le va-et-vient entre l’homme et le loup est la meilleure séance d’entraînement qu’un influenceur à la tête d’une salle de sport ne puisse jamais imaginer.

Les membres de l’équipe parviennent tout de même à avoir l’air intimidés. Je ne doute pas un instant que leur chef soit un vrai trou du cul en tant qu’alpha, puisque ça fait partie de la vie d’un chef de meute. Il a l’air ravi d’être à la hauteur de tous les stéréotypes du « branleur qui surcompense ». Je parie qu’il a aussi un tatouage « All Lives Matter » quelque part.

— Es-tu Paul Bonhomme ?

Sa tentative d’intimidation, en bombant le torse, en retroussant sa lèvre pour révéler un soupçon de croc, en gonflant ses muscles et en les faisant ressortir partout, aurait pu être impressionnante s’il n’était pas un putain de loup-garou. Ces types sont les cafards du monde magique. C’est assez facile de les écraser, mais ils sont trop nombreux.

Je regarde autour de moi comme si j’étais confus alors qu’Aïcha lance un sort de Ne pas regarder ici dans toute la zone, s’assurant que tous ceux qui sont à l’intérieur du bar restent là et que tous ceux qui passent poursuivent leur chemin.

— C’est à moi que tu parles ? Tu me parles ? Je ne vois personne d’autre ici. Alors, c’est à moi que tu parles.

C’est manifestement trop de syllabes consécutives pour le mufle. Ses sourcils se froncent et ses lèvres bougent comme s’il repensait à ce que j’ai dit. La confusion ne s’arrête pas en même temps que ses lèvres. Je le regarde compter, puis recompter pour vérifier qu’il ne s’est pas trompé.

— Vous êtes trois, ici ? Je ne pense pas qu’elle soit Paul Bonhomme.

Ce n’est pas la bonne chose à dire. Aïcha se fige, puis fait pivoter son regard vers le Capitaine Caverne aspirant.

— Je pourrais l’être. Supposer fait de toi et de moi des connards. Enfin, seulement toi, quand je t’aurai enfoncé tes rotules dans tes pectoraux.

Le cabot la lorgne, montrant que son instinct de conservation a perdu la bataille contre son besoin d’être un sac à couilles dominant et chauvin il y a bien longtemps.

— J’aimerais te voir essayer, ma petite dame…

Le craquement, rapidement suivi d’un second, fait grimacer et reculer tous les membres de la meute. C’est une sage décision. La violence est un langage que même ce connard comprend. Des mots et un vrai langage ? Pas autant.

Aïcha se tourne vers le reste des loups.

— Bon, à qui le tour ?

Une version moins agressive de l’alpha qui se roule en hurlant sur le sol et qui s’agrippe à ses jambes soudain beaucoup plus molles lève une main très hésitante.

— Hum, je suis son adjoint…

Je tends la main à Aïcha avant qu’elle ne prenne cela pour une invitation à lui mettre un coup de genou. Nous devons d’abord comprendre ce qui se passe.

— Vous avez perdu la tête ?

Je secoue la mienne, incrédule. L’idée de « sortir les griffes et hurler à la lune » peut sembler cool, mais elle les place bien bas en termes de pouvoir. L’idée qu’un groupe de loups-garous nous attaque est complètement folle.

Le « mâle bêta » (et je parie que ce titre lui colle à la peau, lui qui est gonflé à la testostérone) a l’air très mal à l’aise. Le fait qu’il ait toujours la main en l’air n’arrange rien, alors je lui fais signe de la baisser. Je lui fais ensuite signe de la main de continuer.

— Écoute, ce n’est pas vraiment notre choix. Siméon devait te donner le téléphone.

Il fait un geste en direction de leur chef, qui se calme au fur et à mesure que ses capacités de guérison se mettent en place, même si je n’imagine pas que l’articulation qui se remet en place soit une source de rigolade.

Aïcha s’ébroue.

— C’est vraiment son nom ? Siméon le loup simien ? C’est génial.

Elle va chercher le téléphone susmentionné auprès du chef couché et me le passe. L’écran est déverrouillé et une vidéo est déjà en cours de lecture. Un groupe d’hommes et de femmes est encerclé par un cordon de Talent qui les maintient en place. Ils ont l’air en piteux état, avec des coupures et des ecchymoses visibles, des yeux gonflés et des taches de sang sur leurs vêtements.

— Rebonjour, Paul et Associés.

La voix tremblante est aussi immédiatement reconnaissable qu’elle est froide et sans émotion.

« Il m’est venu à l’esprit qu’en tant que groupe, vous pourriez estimer que vos dettes envers moi ne valent pas la peine d’être payées. Vous pourriez décider d’essayer de me chasser au lieu de me donner ce que j’ai demandé.

Mon instinct me pousse à l’énerver, à l’insulter et à essayer de le déstabiliser, mais j’ai l’impression que cela se terminera mal pour les personnes présentes dans la vidéo.

— Nous faisons déjà ce que tu as demandé.

Je garde mon sang-froid, mais cela me demande beaucoup d’efforts.

— Ce sont de belles paroles, Bon Homme, mais je serais choqué que tu sois honnête. Je ne doute pas que vous mettiez beaucoup plus d’énergie à essayer de m’attraper qu’à trouver mon Voile. Je tiens donc à ce que les choses soient très claires. Je pense qu’une démonstration peut être bien plus efficace que des mots. Où est Siméon ?

Je fais pivoter le téléphone pour montrer l’alpha au sol.

— Il se sent un peu dépassé par tout cela.

Une exclamation déçue traverse le haut-parleur du téléphone.

— C’est aussi peu surprenant qu’inacceptable. Voici donc ce qui va se passer…

Un coup de feu retentit et un jeune homme tombe en avant comme une poupée de chiffon, s’affaissant contre le mur invisible que constitue le Talent tissé. Il y a un moment de silence, puis ce qui vient de se passer fait tilt dans le groupe à l’écran et les cris commencent. Cela ne dure qu’un instant avant que le volume ne soit coupé, sans doute à cause d’une option de mise en sourdine incluse dans la magie qui les entoure, mais il est clair à leurs expressions choquées et à leurs bouches béantes qu’ils continuent à hurler, terrifiés.

« C’était le compagnon de Siméon. Ce n’est pas la première fois qu’il doit payer pour l’arrogance de son amant. Mais, au moins, ce sera la dernière.

Le hurlement qui s’élève de nos pieds est inimaginable et le niveau de douleur qu’il renferme est bien pire que lorsqu’Aïcha lui a physiquement brisé les genoux.

« Voici donc les règles. Vous allez combattre mes loups et vous le ferez sans utiliser votre Talent. Si vous utilisez la moindre magie et, Nithaël, cela vous inclut, juste pour être clair, alors je tirerai sur l’un de ces braves gens à chaque fois que vous le ferez. Et si je n’ai plus de partenaires, je m’attaquerai à leurs enfants.

La vidéo s’arrête, l’écran s’éteint et le téléphone n’est plus qu’une brique noire dans ma main. Je le mets dans ma poche pour le moment et je regarde le numéro deux. Il a l’air presque gêné. Je suppose qu’il pense que, sans notre magie, la bataille sera facile pour eux.

— Désolé, sorcier. Il n’y a rien de personnel.

Les mots qui suivent deviennent de moins en moins clairs à mesure que sa bouche prend la forme d’un museau, des poils et des dents poussant au fur et à mesure qu’il s’allonge.

« Il a promis de les libérer si nous vous tuons ou si nous mourons en essayant. Sans rancune.

Il attrape ses propres armes en changeant de forme et ma main se dirige instinctivement vers mon épée. Puis je m’arrête. Puisqu’elle est dans ma réserve éthérique, y accéder pourrait être considéré comme de la magie.

Il n’a pas de telles limites. Les ongles s’étirent, se transforment en griffes, les dents les imitent en se transformant en crocs. La fourrure jaillit le long de la chair qui se gonfle, se déforme et se tord, se tortille à mesure qu’elle s’élargit. Les os craquent et se brisent, changeant de forme. Le bruit qu’ils font en se ressoudant est d’autant plus étrange et troublant qu’il n’a rien de naturel. Bien sûr, les loups-garous n’ont rien de naturel.

Il nous domine d’au moins deux mètres et la ruse animale qui brille dans ses yeux jaunes semble bien plus grande que son intelligence limitée d’humain. Le fait qu’il soit flanqué de douze autres bêtes bipèdes trapues l’aide sans doute à prendre confiance en lui. Le chagrin a peut-être distrait l’alpha au début, mais le changement massif de sa meute l’a entraîné avec elle et il est maintenant le plus grand loup que j’aie jamais vu. Il grogne et craque, sans rien d’autre dans les yeux qu’une rage primitive. Toute humanité est perdue, submergée par la misère et la bestialité.

Je ne veux pas les tuer. Ne vous méprenez pas, dans d’autres circonstances, je les aurais renvoyés, la queue entre les jambes. Ou s’enfuyant sur leurs jambes avec leur queue enveloppée dans un emballage après que je l’aurais coupée. Mais ils n’ont pas choisi cette situation. Ils ne veulent pas être ici. Comme l’a dit le bras droit, il n’y a rien de personnel. Ils font juste ce qu’ils doivent faire pour sauver leurs proches.

Nous devons donc prendre une décision. Les tuer, sauver les gens qu’ils aiment. Les laisser vivre, tuer leurs compagnons. Sauf que, malgré toutes les preuves du contraire, je fais parfois attention. Bite-au-phone nous a annoncé la suite : si les adultes qu’il a en otage meurent, il se tournera vers leurs enfants.

À mes yeux, il existe deux types d’adultes : ceux qui sont prêts à mourir volontairement pour sauver un enfant et ceux qui méritent de mourir parce qu’ils se sont choisis eux-mêmes au détriment d’un gamin. C’est ainsi que je prends ma décision. Je pense que ces loups sont du premier type, prêts à perdre la vie pour protéger leurs enfants. Et même s’ils ne l’étaient pas, je les tuerais pour sauver les petits. Le tintement de la lame sur la gaine m’indique qu’Aïcha est parvenue à la même conclusion.

Bien sûr, ce sera plus facile pour elle, puisqu’elle est armée jusqu’aux dents. Moi, je vais devoir me battre contre les quatorze machines à tuer sans magie ni épée.

C’est génial.

16

Toulouse, le 8 mars. De nos jours.

Si l’on recueille tous les poils perdus et qu’on en fait de la laine, puis qu’on la tricote pour en faire une veste, un loup-garou portera-t-il du loup ? Telles sont les questions qui m’empêchent de dormir.

Aïcha n’attend pas. Elle s’élance, katana et wakizashi au poing, deux épées japonaises si tranchantes qu’elles donnent l’impression de couper des rubans dans la lumière de la lune qui les éclaire. Je ne sais jamais très bien quelle est la part de magie dans ses arts martiaux et quelle est la part de siècles d’entraînement. Une chose est sûre. Son ensemble de deux épées est bien plus mortel que les griffes de six pouces qui pendent à chacun des doigts des hommes-loups. L’un des loups qui encadrent le bras droit bondit vers elle, mais il ne fait que quelques pas. Il est difficile de bondir quand on n’a plus de jambes à partir des genoux. Couper des membres avec des épées est difficile. À moins qu’elles ne soient tranchantes comme des rasoirs, imprégnées de magie et que vous soyez un maître de la lame. C’est donc trois sur trois pour Aïcha et ses armes.

Laissant le lycaon en train de couiner derrière elle, elle roule sous une griffe qui est balancée avec assez de force pour lui arracher la tête des épaules. Au lieu de cela, elle sépare la main du poignet avec une coupe parfaitement synchronisée. Les griffes résonnent en rebondissant sur les pieds métalliques de la table.

On pourrait croire qu’elle joue avec eux, mais Aïcha fait preuve d’une grande gentillesse. Les loups-garous ont d’impressionnantes capacités de régénération et en leur amputant des membres, elle les met hors de combat sans avoir à les tuer. De plus, elle utilise de l’acier normal, il est donc possible de rattacher leurs membres. C’est incroyablement généreux, car je ne doute pas qu’elle ait au moins une arme à pointe d’argent sur elle.

Se laissant tomber, elle virevolte et coupe deux autres paires de pieds au niveau des chevilles. Alors que je pense que le combat est terminé avant même d’avoir commencé, une énorme forme noire fonce sur elle, lui arrachant le biceps gauche avec ses mâchoires acérées. Ils roulent ensemble, mais je les perds de vue, car l’un des autres hommes-loups s’avance pour m’attaquer.

Je me mets en position de défense. En les laissant venir à moi, je peux utiliser leur propre force contre eux. Un autre homme-loup balance sa patte de la taille d’un gant de baseball vers ma tête. Je glisse sur le côté, le laissant passer devant moi. Je le frappe avec mes doigts sur les points de pression de son flanc pendant que son élan l’emporte. Son bras tombe mollement, immobilisé. Le premier homme-loup se rapproche. Je me jette entre ses jambes, frappant chaque cheville au passage. Il s’écrase comme une tonne de briques sur l’un de ses camarades qui vient de tenter de saisir mon pied dans sa mâchoire.

En me remettant debout, je grimace à cause de la douleur aiguë dans mon flanc. Même s’ils ne sont pas entrés en contact avec moi, j’ai ce goût salé dans la bouche qui me dit que je suis sur le point de vomir à cause du surmenage. Ma respiration est saccadée, mes muscles sont endoloris par l’effort et se contractent douloureusement en une crampe. J’ai déjà besoin d’une pause.

Quand j’en ai une, je regrette vraiment cette interruption. Le bruit sourd et diffus d’un coup de feu retentit, et tout le monde se fige. Je sors de ma poche le téléphone que j’ai pris à Siméon le Simplet et je le regarde. Un autre des corps entassés est tombé sur le sol tandis que les survivants se poussent en arrière, loin de leur ami mort.

— Qu’est-ce que tu fais, sale bâtard ? Nous n’avons pas utilisé de magie ! crié-je, malgré la douleur dans mes côtes.

La voix semble s’ennuyer, totalement désintéressée.

— Toi, peut-être pas, mais l’un d’entre vous l’a fait. Je t’avais prévenu, Nithaël.

Je regarde par-dessus mon épaule pour voir ce qui s’est passé. L’un des membres de la meute a dû contourner l’action et s’est jeté sur Isaac. Il est maintenant tenu, suspendu dans les airs par des mains angéliques, gémissant sous l’éclat brûlant de la lumière d’un autre monde. Le visage blanc, Isaac secoue la tête, mais je ne saurais dire si c’est en signe de dénégation ou d’incrédulité.

— Il était presque sur moi, mon fils. Nithaël ne me laissera pas mourir. Je suis vraiment désolé.

Un autre membre de la meute lève la tête et hurle et soudain, l’air se remplit d’un chœur, évacuant leur chagrin et leur misère. Je me sens désespérément désolé pour eux – ce n’est pas quelque chose que je m’attendais à ressentir pour une bande de loups-garous, mais c’est une situation sans issue pour eux. Le fait qu’ils soient là signifie qu’ils accordent plus d’importance à la vie de leurs proches qu’à la leur. Ils sont venus pour une bataille impossible à gagner. Les loups contre les mages, c’est toujours comme apporter un couteau dans une fusillade, et même sans notre magie, n’importe qui contre Aïcha n’a que peu de chances d’en réchapper.

Ce scénario est injuste et il n’y a qu’une seule façon de s’en sortir. Visiblement, Aïcha est arrivée à la même conclusion, une pointe de lame sort de l’œil droit du loup en plein vol, le couteau étant entré par l’arrière de sa tête.

En quelques instants, treize d’entre eux sont morts, les couteaux maniés par Aïcha ayant traversé les airs, s’enfouissant dans des points critiques, yeux, oreilles, cœurs, pour une mise à mort instantanée. La plupart des loups n’ont même pas eu le temps de réagir. Seul Siméon est assez rapide. Il s’élance en avant, sa grosse tête hirsute se tordant au bon moment pour que la lame passe devant son oreille et s’enfonce dans son épaule. Cela ne le ralentit même pas. Il est devenu sauvage, perdu dans une douleur qui va bien au-delà du physique.

Aïcha avait rengainé ses épées pour lancer ses couteaux, alors elle tend le bras de part et d’autre de son corps, cherchant à atteindre le wakizashi. Avant qu’elle ne puisse le dégainer, Siméon a comblé la distance restante et enfonce son museau dans sa poitrine, déchirant toute la chair entourant ses côtes gauches, se plaçant en dessous, les fissurant au fur et à mesure.

Je veux bondir en avant, pour l’aider, mais ce n’est pas nécessaire, bien sûr. Aïcha dégaine la lame courte de sa main gauche, malgré tous les dégâts causés de ce côté, et la glisse sous le museau, à l’intérieur de sa propre poitrine. Je ne vois pas bien ce qui se passe, mais il y a un couinement triste, comme celui d’un chiot battu. Puis Siméon s’effondre, des bouffées de vapeur s’échappant de ses narines. Au moment où il touche le sol, Aïcha est déjà presque entièrement guérie, la dernière lueur blanche de l’os étant visible un instant avant que la chair ne la recouvre à nouveau.

— Ana asef, murmure-t-elle à son oreille en lui tranchant la gorge.

Je suis désolée. Comme nous tous. Elle colle son visage au téléphone que je tiens.

— Ils sont tous morts. Relâche les prisonniers. Fais preuve d’un peu d’honneur, grogne-t-elle.

Ce putain de salaud ose nous applaudir lentement pour accompagner son gloussement rauque et sec.

— Bien joué. Je savais que vous étiez capables de tuer sans états d’âme. Et ça ne vous a coûté que deux vies innocentes.

Ce putain de branleur sans cœur. Deux ? C’est un début. Bien sûr, deux personnes complètement innocentes, mais ça fait seize en tout. Ces quatorze loups étaient peut-être des connards, mais leur mort n’est pas de leur faute. En ce qui me concerne, toute la faute repose sur les épaules de la tache de merde à l’autre bout du fil. Je sens ma lèvre se retrousser, mon propre grognement se former. Bon Dieu, je veux mettre la main sur cet enfoiré. Qu’il goûte à ma lame. Mais Aïcha ne bronche pas.

— Je peux être infiniment insensible dans mes meurtres. Et inventive. Et pour toi, je peux aussi être exceptionnellement sadique gratuitement. Viens me rencontrer. J’aimerais te montrer.

Son humour s’évanouit. Je doute qu’il aime que quelqu’un lui vole la vedette.

— Je ne pense pas que je le ferai, Madame Kandicha, si cela ne te dérange pas. Je suis un homme de parole, malgré ce que tu peux penser. Mais il y a encore une chose que je veux que tu fasses avant. Enfin, pas toi. Je pense que ce sera bien plus amusant si c’est l’Hébreu qui s’en charge.

Je regarde Isaac, dont le visage est toujours blanc de choc. Il se débattra encore longtemps avec la culpabilité de l’échange que Nithaël a fait entre sa vie et celle de l’otage. Quand on vit plus longtemps qu’un être humain normal, on a parfois l’impression d’avoir été conçu uniquement pour alimenter les cauchemars. Je me demande s’il y a des Talentueux qui dorment bien, ou si nous nous réveillons tous avec des sueurs froides plus souvent que les huit heures recommandées. Il n’est pas étonnant que nous soyons généralement grincheux. Je soupçonne que ce problème de Bite-au-phone ne se résume pas à une mauvaise nuit de sommeil. Je suis également certain qu’aucun d’entre nous ne va aimer ce qu’il va vouloir ensuite.

— C’est une simple exigence. Tu as enfreint les règles, Isaac et ce pauvre, pauvre homme… (sa voix est empreinte de sarcasme) a payé le prix de ton égoïsme. Ton inaction lui a coûté la vie. Ton dieu est toujours prompt à la rétribution justifiée, n’est-ce pas ? Œil pour œil et tout le reste. C’est donc simple. Si tu veux que je laisse partir tous ces gens et leurs enfants, tue Paul.

— Quoi ?

Je ne pensais pas que ça puisse être possible, mais Isaac devient encore plus blanc. Du genre pâle comme dans la chanson Procol Harum. Ce n’est pas du tout dans ses cordes. Aïcha n’aurait pas hésité. Elle a compris : ce corps que j’utilise n’est qu’une coquille. Ouvrez-le et je m’envolerai pour en trouver un autre. Mais Isaac ? Je ne suis peut-être pas de son sang, mais je suis ce qui se rapproche le plus d’un fils qu’il n’a jamais eu et la seule personne qui ressemble à une famille depuis la disparition de Jakob.

La dérision de Bite-au-phone s’exprime haut et fort.

— Viens, Isaac. Cette fois, c’est à toi de jouer le rôle du père Abraham. Un sacrifice fait pour sauver leur vie. Aïcha, aurais-tu l’amabilité de lui prêter une lame ?

Lentement, Aïcha dégaine un de ses couteaux méchamment aiguisés et le tend avec précaution à Isaac. Elle s’assure de croiser son regard.

— C’est bon, saabi. Paul revient tout de suite. Nous ferons bien pire à cette merde quand nous lui mettrons la main dessus. Pour l’instant, concentre-toi sur ce qui doit être fait.

— Bravo, Madame Kandicha, quel discours enthousiasmant !

Le lent battement de mains reprend. Bon Dieu ! J’en ai assez de le voir se moquer de nous.

— Maintenant. Vas-y, Isaac. Sois fort.

La lame frémit, ses côtés scintillent sous l’effet des reflets des ampoules nues qui se balancent sur l’auvent au-dessus de nous. D’un pas tremblant, il s’avance vers moi. Je ne veux surtout pas qu’il soit traumatisé. Enlaçant sa main dans la mienne, je l’aide à maîtriser ses tremblements.

— Zac, écoute-moi, dis-je doucement mais fermement, tout en levant la pointe vers ma poitrine.

Ce n’est pas facile de poignarder quelqu’un dans le cœur ; c’est comme si les côtes étaient là pour le protéger. Mais heureusement, j’ai été poignardé tellement de fois que la douleur fantôme d’une lame qui s’enfonce est un guide fiable. C’est bien de trouver le bon côté des choses quand on se fait tuer brutalement encore et encore.

« C’est comme le bordel qu’on a trouvé dans la cave du magicien de merde. Ce n’est pas moi. C’est simplement de la chair et des os. Il veut juste t’emmerder, te voir souffrir. Je reviens tout de suite. Fais-le. Libérons-les si nous pouvons. Ce qui se passera après, ce sera sa faute, pas la nôtre. Pas la tienne. C’est compris ?

Isaac se mord la lèvre et acquiesce. Sa main se stabilise et je la relâche. On ne peut pas laisser ce sac à merde dire que je me suis tué, que c’est moi qui ai guidé le couteau. Isaac doit faire ça tout seul.

J’acquiesce, sans relâcher le contact visuel avec lui.

« Fais-le, mon vieux.

Pendant un instant, je pense qu’il va refuser, mais il pousse brusquement. La douleur me submerge, une surcharge électrique dans toutes mes terminaisons nerveuses alors que le moteur de ce corps s’emballe. Puis je disparais.

J’ouvre les yeux d’un coup sec. Je suis allongé en position verticale, ce qui est déconcertant. Ce n’est pas une chose à laquelle je suis habitué ; les gens ne laissent pas les cadavres en position verticale, à moins qu’un dirigeant psychopathe ait appelé le taxidermiste parce qu’il avait besoin d’un nouveau porte-chapeau.

La terreur me saisit. Je suis à nouveau pris au piège. Enchaîné comme je l’étais dans cette putain de cave. Je ne peux pas bouger. Je ne peux pas lever la main, je ne peux rien faire d’autre que cligner des yeux. Et Pascal est là. L’assistant mortuaire est juste devant moi, le même visage que j’ai vu quand je suis revenu à la vie après avoir échappé aux griffes du magicien de merde.

Mais cette fois-ci, il ne s’évanouit pas de terreur devant le cadavre sur lequel il travaille et qui revient à la vie. Au lieu de cela, une expression confuse traverse son visage, comme s’il essayait de résoudre une grille de mots croisés particulièrement difficile pendant le petit déjeuner du dimanche. Puis l’horreur l’envahit. Mon horreur.

Je regarde ses traits se fondre dans les miens et je comprends pourquoi on m’a attaché verticalement à une table. Je suis face au mur miroir. Pascal n’est pas devant moi. Le corps dans lequel je me suis réveillé est celui de Pascal.

En regardant sous moi, je vois des sangles qui maintiennent mes bras et mes jambes en place. Elles sont nécessaires, sinon le cadavre se serait effondré sur le sol avant que je ne le prenne en charge, ce qui aurait sans doute gâché la surprise. Je ne serai pas récompensé pour avoir deviné qui l’a mise en place.

En me tortillant prudemment, en frottant mon poignet contre le cuir de l’attache, je libère une main des sangles. Il n’y a plus qu’à défaire les autres et à descendre de la table en vacillant. Je tremble, je frémis, mais je ne pense pas que ce soit à cause du froid cette fois-ci. Une poche de mon nouveau pantalon ample en toile vibre et je sors à tâtons un téléphone qui affiche un appel vidéo entrant.

Je prends un moment, refoulant ma fureur ébranlée pour retrouver mon sang-froid, puis j’accepte l’appel. La même scène vidéo s’affiche à nouveau. Les prisonniers, terrifiés et traumatisés, s’éloignent encore des deux cadavres coincés avec eux dans le cercle magique.

— Nous avons fait ce que tu as demandé, salaud. Laisse-les partir.

Ma voix est stable grâce à ma seule volonté. Je mérite un Oscar pour ne pas l’avoir engueulé pour son manque total d’humanité.

— Je le ferai, Paul, ne t’inquiète pas. Tes autres amis te regardent sur l’autre téléphone, mais j’ai mis leur appel en sourdine. Je voulais d’abord te parler. Ensuite, je les laisserai partir.

J’ai du mal à garder ma main stable, mais j’y parviens à force de volonté. Je ne sais pas si je le crois, s’il ira vraiment jusqu’au bout et les relâchera ou s’il a d’abord en tête un autre jeu malsain et tordu.

— De quoi veux-tu me parler en privé ?

— Je voulais juste que tu saches que c’est comme ça que ça se passera si tu essaies de résister à mes ordres. Ce n’est pas comme si tu avais beaucoup d’amis, mais tous ceux que tu as, tous ceux que tu as jamais eus, je les traquerai. Je les ferai tellement souffrir que même toi, avec un million de morts douloureuses à ton actif, tu ne pourras pas imaginer leur souffrance. Je les enverrai tous à leur fin, aussi lentement et horriblement qu’on puisse en rêver. Ensuite, je passerai à des gens comme Pascal, ici présent. Des gens que tu viens de rencontrer. Des rencontres éphémères qui ont attiré ta sympathie. La fille qui attire ton attention et fait naître un sourire sur tes lèvres. L’homme qui reçoit un signe de tête en remerciement pour avoir arrêté sa voiture et t’avoir laissé traverser. Et puis ces pauvres bougres qui servent ton ami aquatique qui ne peut empêcher ses lèvres de poisson de s’agiter. Je les tuerai tous.

Il n’y a pas de menace dans ce qu’il dit. C’est une déclaration de fait, une promesse absolue. Une certitude indiscutable et terrible. Je reste bouche bée devant la désinvolture avec laquelle il se prépare à commettre un meurtre de masse alors qu’il poursuit.

« Si tu t’écartes, si tu permets à tes amis de s’écarter, de la recherche du Voile qu’il faut m’apporter, d’autres personnes paieront le prix encore et encore pour tes échecs. Tous ces morts innocents sur tes épaules. Penses-tu pouvoir le supporter ? Un fardeau supplémentaire à ajouter à tous ces siècles d’erreurs que tu dois déjà porter. Oh ! Une dernière chose…

Je sens bien que le ton badin de sa dernière phrase ne correspond pas à son intention réelle et, honnêtement, cela me terrifie. Ce n’est pas Colombo. La « dernière chose » ne va pas faire éclater l’affaire. J’ai plutôt peur que ce soit quelque chose qui me brise le cœur.

« N’oublie pas que je sais tout de vous. Tout ce que vous êtes. Isaac et toi êtes de jolies petites énigmes, probablement trop de travail pour en valoir la peine. Mais Aïcha ? Je connais l’Aab Al Hayaat. Intimement. En fin de compte, c’est juste un autre élixir, un poison positif, si vous voulez. Et tout poison a un antidote. Alors, ne traîne pas et mets-toi au travail.

Pendant un instant, je crois que mon cœur s’est arrêté de battre. Le silence de la morgue grandit, s’amplifie et semble résonner dans ma poitrine, une absence de bruit se répercutant dans la cavité vide. Sans l’Aab Al Hayaat, Aïcha sera mortelle. L’attaque du chef des loups-garous ne l’aurait pas dérangée. Elle l’aurait tué net. Si ce salaud dit la vérité, il vient d’augmenter considérablement les enjeux. La terreur m’envahit, chaque parcelle de mon corps vibre à l’idée de la perdre.

Ce n’est que lorsque j’entends des tâtonnements, puis une autre ligne se connecter avant que la voix d’Isaac ne se fasse entendre, que je sens mon pouls reprendre, que j’ai la certitude que mon cœur bat, en fin de compte.

— Paul ? Paul, tu es là ?

— Je suis là, Zac. Tout va bien. Détends-toi.

Je contrôle ma voix pour qu’elle reste calme. Effrayer les autres comme je le suis ne va pas arranger les choses.

« Laisse-les partir. Maintenant, dis-je à la Bite-au-phone.

Sur l’écran, la magie qui retient les personnes rassemblées disparaît. On entend des portes s’ouvrir en claquant. Sur la gauche de l’écran, la lumière naturelle du soleil entre et illumine un vieil entrepôt abandonné. Des enfants apeurés entrent en courant, leurs visages sont marqués par les larmes et la terreur. Les adultes, traumatisés eux aussi, les conduisent rapidement à l’extérieur. Loin des deux corps laissés ostensiblement derrière eux. Deux comptes de plus à régler avec ce Bite-au-phone de merde.

— Voilà, dit-il gentiment, comme un grand-père qui s’occupe du genou écorché d’un enfant. C’est fait et c’est fini. Le ton devient plat, froid à nouveau. Je les laisse partir parce que je peux les retrouver à tout moment. Je n’ai pas besoin d’eux. Leur mort ou leur vie ne me sert à rien pour l’instant. Si tu restes motivé.

— Écoute… commencé-je, mais il me coupe la parole.

— Non, toi, tu écoutes, Bon Homme. Je ne me laisserai pas dicter ma conduite ni distraire, et tu feras ce que je dis. Si quelque chose me laisse croire un seul instant que tu t’écartes de mes instructions, que tu me cherches au lieu de chercher le prix que j’ai exigé, tu le paieras. Le prix sera la vie d’innocents, et je trouverai des moyens de plus en plus innovants pour t’obliger à les tuer. Chaque mort reposera sur tes épaules. Alors faites vos choix, vous tous. Avez-vous le cœur assez dur pour me traquer ? Ou bien allez-vous faire ce qu’on vous dit, comme les braves gens que vous êtes ? Ne doutez pas une minute que je vous surveille.

L’écran s’éteint et, d’une certaine manière, je sens que c’est définitif. Je ne sais pas s’il l’a grillé à distance ou s’il a appuyé sur un interrupteur. Le téléphone n’est plus qu’une brique inerte.

Je le projette contre le mur du fond, le tintement de son éclatement en morceaux composites et en éclats de plastique étant un piètre baume sur mon âme blessée. Je sors un autre portable prépayé de ma réserve éthérique et je compose le numéro d’Aïcha. Elle décroche instantanément.

— Où es-tu, saabi ?

Elle va droit au but. C’est bien. Elle est prête à se remettre en route, à se mettre en chasse. Il ne me reste plus qu’à l’orienter dans la bonne direction – pour son propre bien.

— Je suis de nouveau à Purpan. Mon deuxième chez-moi.

— Tu veux que je vienne te chercher ?

Je réfléchis un instant.

— Honnêtement ? Ramène Isaac à la maison en toute sécurité. Il aura besoin d’un verre et d’une oreille attentive. Je pense qu’après avoir dû me poignarder dans le cœur, il vaut mieux que ce soit toi plutôt que moi. Étant donné qu’il est Juif, il est sûrement atteint de cette remarquable culpabilité catholique.

— J’ai compris.

Nous restons silencieux pendant un moment. Je les imagine là, entourés d’hommes-loups morts. Heureusement qu’Aïcha a jeté un sort « Ne pas regarder » dans les alentours, sinon nous aurions eu de sérieuses explications à donner.

— J’ai hâte, commence Aïcha lentement et délibérément, d’extraire ses poumons par les narines, de les gonfler avec un compresseur d’air, puis de les transformer en coussins à épingles.

Je cligne des yeux.

— C’est étrangement spécifique, mais ouais, je suis d’accord. Rends-moi service, nettoie-moi ça, tu veux ?

Will, le propriétaire de L’Astronef, est un type bien. Nettoyer des entrailles de loup-garou ne fait pas partie de ses compétences. Elle répond par l’affirmative en grognant.

« Bon, je vais prendre le tram et rentrer chez moi. Essaie de te reposer un peu. On se vengera de ce connard, n’en doute pas.

— Toi aussi. Je serai là à l’aube.

— C’est trop tôt ! protesté-je, tout en sachant que cela ne servira à rien.

— Si tu n’es pas debout quand je passe demain, je serai plus qu’heureuse de te réveiller avec quelques coups dans les côtes bien choisis. D’accord ?

— D’accord. À demain.

— À demain, tête de nœud.

Elle raccroche. Je me sens un peu mieux, ce qui est bien mieux que ce que je pensais ressentir en me réveillant ici et en réalisant dans quel corps je me trouvais. En regardant mes mains – ses mains –, je me demande comment il est mort. Qui le regrettera. Son bureau se trouve de l’autre côté de la pièce. Égoïstement, je suis heureux d’être de ce côté. Je peux voir le dos de quelques cadres photo. Le Bon Dieu sait que je ne veux pas voir les personnes qui y sont représentées.

Quelle est la part de responsabilité qui m’incombe ? C’est une question que j’aimerais ignorer, mais elle revient sans cesse, bourdonnant à la périphérie de ma conscience, exigeant une réponse. C’est vraiment très bizarre. S’il a Jakob, pourquoi ne s’en prend-il pas à Isaac, ne le poursuit-il pas, ne l’appelle-t-il pas ? Bien sûr, il a fait en sorte qu’Isaac me tue, mais s’en prendre à lui n’était qu’un bonus. C’était pour me parler en privé, pour me menacer. D’une certaine manière, tout cela semble très personnel, comme si Bite-au-phone avait un compte à régler avec moi.

Je me demande ce que j’ai fait pour qu’il me déteste autant. Le problème c’est que, au fil des siècles, j’ai donné à beaucoup de gens beaucoup de raisons de me mépriser et de vouloir ma mort. Depuis ma toute première vie, chaque fois que j’ai quitté un corps pour repartir à zéro sans un regard en arrière, il semble que j’aie laissé dans mon sillage une traînée de destruction et de misère, intentionnelle ou non.

C’est une lente et douloureuse montée des marches de la morgue que j’entreprends. Chacune d’entre elles est alourdie par toutes les erreurs idiotes que j’ai commises au cours des huit cents dernières années.

17

Lavaur, le 3 mai 1211

Du sang et de la fumée. Qui aurait pu imaginer à quel point ces deux éléments pouvaient s’entremêler dans l’esprit ? Je n’arrive pas à me souvenir de l’odeur de l’un sans celle de l’autre. Du sang et de la fumée partout.

Ma robe est en ruine, tachée de crasse et de viscères, et mon visage est strié de boue et de la précieuse cargaison de toutes ces veines qui s’ouvrent maintenant, déversant leur essence dans une ruine brisée. La ruine de ce château autrefois magnifique et de notre rêve d’un christianisme plus pur et plus noble. Tous deux sont détruits. Mon cœur aussi.

Le temps est compté, il est presque écoulé. Pas seulement pour les pauvres âmes brisées que je soigne en me précipitant autour des murs, cherchant à leur apporter du réconfort avant qu’elles ne trépassent. Non, pour nous tous. Ceci, ici, est la fin. Mon cœur le sait. Certes, il reste encore du Bon Peuple, d’autres Parfaits pour perpétuer la foi. Mais si nous tombons ici, quand nous tomberons ici, une grande partie de notre foi tombera aussi. Elle mourra aussi.

Je trébuche sur un bras à demi tendu, les doigts rigides tendus vers quelque chose dans la mort. Je ne sais pas pourquoi. Un sauvetage ? La pitié ? Je ne sais pas.

Mes pieds peinent à garder leur équilibre, glissent dans le bourbier qui s’étend vers l’extérieur à partir des pierres émiettées qui gisent sur le corps, et je sais que je suis incapable de me contrôler. L’épuisement pur et simple me tire vers le bas. Avant que je ne puisse m’effondrer, un bras passe sous le mien, autour de mes épaules, et me rattrape.

— Doucement, Paul. Tu forces trop.

Une voix, plus familière que la mienne, me redonne un peu de chaleur dans la poitrine.

— Frère Ben. On dirait que tu n’as pas fini de me sauver de moi-même, même si tu portes maintenant la robe noire.

Mon meilleur ami, désormais mon égal. Un sentiment de fierté et d’amertume m’a envahi, la veille, lorsque j’ai accompli le consolamentum, le rituel le confirmant en tant que Parfait. Désormais, nos âmes sont inséparablement liées. Si j’espérais vivre au-delà de ce jour, le fait que si je devais pécher, alors sa Perfection serait annulée et j’aurais ce fardeau à porter.

Le désespoir de mon âme se lit peut-être sur mon visage car Ben me relève, me regarde avec une passion qui témoigne d’une foi et d’un espoir purs. Je lui envie cela. Ma foi n’est pas endommagée, mais je me retrouve sans aucun espoir.

— Mon frère… (Et je sais qu’il ne parle pas seulement de religion.) Ne désespère pas. Nicetas est revenu parmi nous. Peut-être avons-nous encore une chance.

Papa Nicetas. Oui. Voilà une étrange arrivée. Un Bon Homme venu tout droit de Constantinople, qui a contribué à définir les principes mêmes de notre forme de christianisme il y a de nombreuses années. Une fois sa mission accomplie, il a disparu sans avertissement ni explication. Aujourd’hui, des décennies plus tard, il revient lors d’un moment désespéré. Ici, dans notre forteresse, remplie de quatre cents membres du Bon Peuple, beaucoup l’ont vu comme un signe, un présage que nous pouvons encore l’emporter sur les brutales forces franques et leur terrible croisade qui s’est abattue sur nous pour cause d’hérésie. Des Francs qui nous verront brûler, nous tous les Parfaits. Malgré cela, mes collègues en robe noire gardent espoir grâce à ce retour miraculeux.

Et pourtant. Pourtant, il me déconcerte. Malgré les avertissements de ce Rabbin étrange lorsque nous sommes passés à Foix, je n’ai pas rencontré depuis lors d’homme, de femme ou de créature ayant la même lueur étrange que celle d’Isaac. Jusqu’à ce que je voie Nicetas.

Il y a une aura rougeâtre que je perçois du coin de l’œil lorsqu’il passe d’un groupe à l’autre, les exhortant à rester fermes dans leur foi, encourageant les autres à prendre le consolamentum et à revêtir la robe noire, à rejoindre les rangs des Parfaits même si cela signifie pour eux une condamnation à mort lorsque l’armée qui se trouve à la porte fera une percée. Quant à moi, incertain, troublé, je l’évite, mais je sais que Ben a trouvé une motivation dans ses paroles. Avec assez de certitude pour m’avoir supplié de l’élever au rang de Parfait la nuit dernière, contre ma volonté.

Pour l’instant, je me contente de la compagnie de Ben. Il me prête bien plus qu’un bras stable. Par sa compagnie, il me donne de la force. Ensemble, nous nous hâtons d’aller et venir sur le terrain crevassé, cherchant à apporter de l’aide à ceux que nous pouvons aider et la paix à ceux que nous ne pouvons pas. La douleur et la misère sont un miasme qui plane sur le donjon, plus épais que n’importe quel brouillard matinal, et qui s’infiltre au plus profond de mon âme.

Tout ce que nous voulions, c’était vivre en paix, ne faire de mal ni aux hommes ni aux bêtes, mais seulement adorer le Bon Dieu de la manière que nous jugions appropriée. Autour de moi, les carcasses écrasées et démembrées, les gémissements des amis et des êtres chers laissés derrière eux, le poids du chagrin qui me ronge le cœur – tout cela marque le prix payé pour avoir osé porter un tel rêve. Et la puanteur du sang et de la fumée.

Alors que nous glissons et trébuchons vers la porte principale, un cri s’élève devant nous. Je trouvais le niveau de bruit presque insupportable auparavant, le son de la mort et les gémissements de ceux qui en sont témoins. Mais là, c’est un autre niveau. Le fracas du métal, le chaos des cris, des exigences, de la douleur et des rugissements victorieux ne sont accentués que par le grondement de la pierre qui s’effondre. Le visage de Ben blanchit et je sais que le mien doit faire de même.

Cela ne peut signifier qu’une chose. Le mur est percé. Lavaur tombe.

Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’ils ne nous rassemblent et nous envoient au feu. Je vois la lèvre de Ben se contracter, sa prise de conscience de notre fin prochaine. Il s’accroche à mon bras et je sens sa peur dans ses tremblements. Pourtant, je ne doute pas qu’il reste déterminé jusqu’au bout. Mon seul souhait est qu’il n’ait pas à le faire.

Puis, derrière lui, j’aperçois quelque chose. Une petite porte latérale, l’entrée des domestiques, s’ouvre. Pendant que je regarde, les servantes et les garçons de salle s’éclipsent discrètement. Très sage. Nous, le Bon Peuple, mourrons, brûlés comme des hérétiques. Les nobles seront rançonnés. Mais les autres pauvres – les serviteurs, les bonnes, ceux qui n’ont fait que leur devoir envers leur seigneur ? Ce sont eux qui subiront les pires excès d’une foule ivre et triomphante plus tard dans la soirée.

Je pousse l’épaule de Ben, l’incitant à agir, en lui montrant l’entrée.

— Viens, Ben. Partons. Maintenant.

Son visage, déjà pâle, perd encore plus de couleur, jusqu’à ce qu’il soit complètement délavé, presque translucide sous l’effet du choc.

— Es-tu donc un lâche, Paul ? Tu veux vraiment fuir nos compagnons et les abandonner à leur sort ?

— Pas un lâche.

J’insiste sur chaque mot, le suppliant, essayant de lui faire comprendre.

« Un croyant fidèle. Je ne verrai pas notre foi vaciller ici. Partons là où nous pouvons encore répandre la bonne parole. Mourir en martyr ici ne sert pas notre cause.

Je peux lire le doute, l’incertitude, sur ses traits, mais je n’ai pas le temps de le persuader. Au lieu de cela, je le pousse, le bousculant au niveau de l’épaule, l’incitant à l’action et à la liberté.

Alors que nous approchons, j’entends un faible cri, presque indiscernable. Je tourne la tête pour en chercher la cause et j’aperçois une jeune fille, vêtue d’une tenue de cuisinière, dont la jambe est coincée par une poutre tombée au sol. Un garçon d’écurie passe en trombe, sanglotant.

— Désolé, dis-je, et je pousse Ben vers lui pour que leurs bras s’emmêlent.

— Prends soin de lui ! crié-je, et je laisse chacun décider pour lui-même que je parle de l’autre. Je m’attarde un instant pour m’assurer qu’ils ont bien pris la porte, puis je me tourne vers la jeune fille prise au piège.

Soulever la poutre n’est pas une mince affaire. Elle est coincée par un morceau de maçonnerie épais comme ma jambe et faite d’un chêne robuste. Je passe mes mains sous la poutre et je soulève, mais rien ne bouge. C’est peut-être au-delà de mes forces.

Que mon dernier acte vertueux puisse être gâché, dénué de sens, c’est presque plus que je ne peux le supporter. En fermant les yeux, je m’enfonce dans mon for intérieur, implorant le Bon Dieu de me donner cela, de m’aider, de sauver cette jeune fille innocente. Là, dans mon cœur, dans mes tripes, je sens quelque chose s’agiter, une force ou une énergie qui tourbillonne et s’élève. Elle se répand dans mes membres, mes jambes et mes bras, et lentement, très lentement, la poutre se soulève.

— Sors de là ! grogné-je, la mâchoire serrée. Vas-y !

La fille se rend compte que sa jambe est libérée, que le piège s’est relâché, et elle se lève à toute vitesse, franchit le pas de la porte. Pas trop tôt. Au moment où je relâche la poutre, des soldats se déversent par ce côté, au moment même où le plus gros des forces déferle à l’angle de la salle principale.

Maintenant, c’est moi qui suis pris au piège. Je ferme les yeux pour adresser une dernière prière au Bon Dieu afin qu’il guide mon âme vers la maison, mais quelque chose me frappe derrière l’oreille droite comme un coup de tonnerre et l’instant d’après, je ne sais plus rien.

Lorsque je rouvre les yeux, je ne suis pas seul, même si le Bon Dieu sait que j’aimerais l’être. Tout le Bon Peuple, tous les autres Parfaits de notre foi qui se sont abrités ici, dans l’un de nos derniers bastions, sont assis ensemble ou couchés, comme c’est mon cas et celui de quelques autres qui ont manifestement été tout aussi maltraités. Il y a plus d’un chiffon ensanglanté maintenu à l’arrière des têtes, plus d’un bleu déjà visible, s’étalant sur les visages, les peignant de verts et de bleus. Si l’on considère que pas un seul de ces braves gens n’a levé la main, que ce soit pour agresser ou pour se défendre, cela témoigne de la nature violente des Croisés qui arrivent.

Quatre cents. Peut-être la moitié de tout le Bon Peuple qui reste. Un peu moins, je pense, mais tout de même une bonne partie de l’ensemble du collectif des Parfaits. Nous sommes à l’intérieur du hall principal, mais les immenses portes en chêne à barreaux métalliques sont ouvertes. Même si elles ne l’étaient pas, j’aurais senti la chaleur. Elle traverse la salle, les vagues se déversant, roulant, grondant du bûcher qu’ils ont construit.

Il n’y a pas de répit. Alors que je fixe le feu, je reçois un coup sur le côté, l’extrémité émoussée d’une pique. Il faut un second coup, plus tranchant, pour que je me relève. Le coup que j’ai reçu à la tête a dû être plus fort que je ne l’avais cru, car, un instant, je sens l’air chaud qui s’échappe et je vois les flammes vacillantes et affamées qui attendent de nous avaler, et l’instant d’après, elles semblent s’amincir, devenir fantomatiques et j’imagine que je vois le tas de bois en dessous, empilé comme une scène sur laquelle un troubadour pourrait chanter. Tout cela scintille d’une lueur d’un autre monde, bordeaux comme le sang qui tache le sol de la cour sur chaque drapeau que je peux voir. L’instant suivant, le feu est de retour, prêt à nous engloutir.

Le deuxième coup m’a fait me lever, mais il en faut un troisième pour me faire avancer. C’est étrange. Je sais que je vais à la mort, mais ça ne semble pas réel. Peut-être s’agit-il de cette illusion surnaturelle qui ne cesse d’aller et de venir depuis le bûcher, résultat de mon traumatisme crânien. Peut-être est-ce une partie de la condition humaine, un instinct naturel de réfuter notre fin jusqu’au dernier moment. Quoi qu’il en soit, mon attention vagabonde, s’égare partout, longeant les morceaux de pierre et de mortier éboulés, plus gros qu’une charrette et un cheval, qui jonchent l’extérieur. L’odeur des corps, le bourdonnement des mouches. Du sang et de la fumée.

J’ai l’occasion, juste un instant, de me réjouir d’une chose. Benedict, mon ami, mon élève et mon sauveur le plus fidèle, n’est pas là pour brûler avec moi. Même si je sais que sa foi est inflexible, cela fait du bien à mon pauvre cœur que j’aie pu le sauver à la fin. Peut-être suis-je sur le point d’échapper à ce monde – peut-être que nous devrions avoir pour but, après tout, d’échapper à ces liens physiques – mais il pourrait avoir un peu plus de temps pour profiter des nombreuses merveilles et des plaisirs que cette prison peut contenir.

Et puis un éclair. Un éclair de couleur bordeaux provenant d’une tour située en haut d’un parapet sur la droite. Il semble éclairer le bûcher pendant une fraction de seconde, se connectant à lui, l’illuminant. Toute l’assemblée est engloutie dans la lueur rouge vif. Puis elle disparaît, les flammes reviennent et nous sommes proches. Si près que je sens les poils de mon visage se roussir à cause de la proximité, et oh, par le Bon Dieu ! qu’est-ce que ça va faire à ma peau ? Qu’est-ce que je vais ressentir ? Des larmes coulent, mais elles s’évaporent sous l’effet de la chaleur intense.

Puis un dernier coup de lance me frappe dans le dos, et je trébuche vers l’avant, dans la gueule affamée des flammes. Mais alors que je tombe en hurlant, j’ai l’impression de traverser un mur de lumière rouge rubis, et de l’autre côté, il n’y a rien d’autre que du bois frais et humide et l’air frais du soir. Puis je tombe, mais pas seulement physiquement. Une profonde et lourde obscurité m’envahit, comme le sommeil, mais elle est alimentée par des potions qui dépassent tout ce qu’un alchimiste pourrait préparer, et mes yeux se ferment d’eux-mêmes. Puis je disparais, mais je ne saurais dire si c’est vers les flammes ou vers quelque chose d’autre.

Tout ce que je sais, c’est que je suis parti.

18

Toulouse, le 9 mars. De nos jours.

Absolument ravi d’être debout avant même que l’aube ne se lève. Putain de vie.

Aïcha aime rivaliser avec moi pour ce qui est de la promptitude matinale. Dès que le ciel s’éclaircit et que les couleurs apparaissent comme des pastels dans la pénombre, ma sonnette retentit avec une agressivité déterminée. Mais elle n’est pas la seule à être compétitive.

— Je me demandais quand tu allais enfin te montrer, lancé-je avec désinvolture, incroyablement reconnaissant envers la deuxième alarme que j’ai programmée sur mon téléphone. Le réveil seul n’avait aucune chance.

Il est hors de question que je dise à Aïcha que j’ai l’impression qu’un gnome s’est glissé dans ma chambre et a passé la nuit à me poncer les yeux (ce qui est exactement le genre de choses que ces petits salauds adorent faire) et que je n’aimerais rien de plus que de me glisser à nouveau sous les draps. J’exhibe mon plus beau sourire en espérant que mes yeux ne sont pas aussi injectés de sang qu’ils le paraissent.

Elle me jette un regard appuyé, visiblement peu convaincue.

— Je conduis, dit-elle.

Nous quittons à pied ma maison toulousaine toute simple. Enfin, Aïcha marche ; je trébuche sur mes propres pieds, grimaçant dans la lumière du petit matin. Elle s’est garée près du canal de Brienne et, à ma grande surprise, elle a toujours l’Alpine. Aïcha a un seuil d’ennui très bas pour les véhicules et un penchant pour les voler à des trous du cul arrogants et privilégiés. Vu le nombre de ces derniers dans le monde, elle change de voiture plus souvent que la plupart des gens ne changent de vêtements. Je ne vais pas me plaindre. Un petit sort « Ne pas regarder ici » éloigne la police, et tout le monde a besoin d’un passe-temps.

Sa tape désinvolte et possessive sur le capot de la voiture est l’équivalent d’une déclaration d’amour éternel. J’envisage de lancer une égratignure illusoire sur son flanc, juste pour l’embêter. Mais nous n’avons pas le temps qu’elle traque ce quelqu’un qui n’existe pas pour lui causer une mort douloureuse et prolongée, alors je résiste à l’envie.

Je me glisse du côté passager. Alors qu’elle allume le moteur, le funk lourd de cuivres de El Michels Affair cède la place au break beat d’une collaboration entre le superproducteur I.N.C.H. et la légende locale Droogz Brigade, dans le mix automatisé de la radio matinale. Les lunettes de soleil rayées achetées en station-service sont une protection essentielle contre l’éblouissement croissant du petit matin, et je mets les miennes alors que l’angle bas du soleil levant délivre des rayons semblables à des coups de boxe dorés dans mes iris fatigués. Je regarde le niveau d’essence.

— Tu crois qu’on a assez de carburant ? On a un demi-réservoir d’essence, lui fais-je remarquer.

— Un demi-paquet de cigarettes. La pénombre diminue et tu portes des lunettes de soleil ? répond Aïcha en mettant la musique à fond et en quittant la rue.

Je prends la référence aux Blues Brothers pour un « Tais-toi et laisse-moi m’occuper de la voiture et du niveau de carburant, idiot », et je m’installe pour apprécier la musique avec une attention si rigoureuse que je ressens le besoin de fermer les yeux pour me concentrer pleinement.

Je ne m’endors pas avant quelques minutes, malgré le « Conneries ! » d’Aïcha lorsque je l’informe de ce fait alors que nous approchons de la périphérie de Muret sur l’A64, en direction du sud-ouest. Le paysage commence à se diversifier, passant d’urbain à rural, les champs et les fermes s’intercalant entre des villes encore suffisamment peuplées et socialement mixtes pour être considérées comme des banlieues. Les panneaux indiquant les sorties de la ville m’emplissent de la tristesse amère habituelle.

Un frisson me parcourt le dos comme si quelqu’un marchait sur ma tombe, sauf que c’est moi qui passe devant – la tombe d’un lieu où un rêve brillant d’égalité et de perfection morale a péri sous les feux et des épées d’un monde jaloux. Le dernier baroud d’honneur des forces soutenant le Bon Peuple contre les Croisés albigeois. Après la bataille de Muret, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne les passent tous au feu ou à l’épée. Je n’étais pas là. Ma première mort était déjà arrivée, enveloppée dans le péché et dans la magie sanglante.

J’essaie de ne pas y voir un signe de mauvais augure, mais il est difficile de ne pas se sentir abattu. Je fais de mon mieux pour hausser les épaules et me préparer à ce qui m’attend.

Alors que nous passons l’embranchement pour Saint-Élix-le-Château et le village gaulois (un site fascinant, un musée vivant de l’âge de bronze, rendu encore plus intéressant quand on sait qu’au moins un guide est de l’époque en question), le signal radio devient de plus en plus haché, les parasites la rendant inécoutable. Aïcha insère un CD – un mélange de rap toulousain, principalement CMF Records, mais avec quelques anciens membres du collectif Kilotone en prime. Cela me remonte le moral. Qu’est-ce que j’y peux ? J’adore les rythmes qui claquent et les jeux de mots intelligents.

Les premières impressions irréelles de montagnes apparaissent comme des fantômes et sont voilées par le gris du ciel. Elles sont des géants d’un autre monde qui traversent notre réalité, majestueux et éthérés. Lorsque nous nous arrêtons pour prendre un café (sur mon insistance) à la station-service de l’Aire de Comminges, je prends le temps d’apprécier la beauté qui nous entoure. Les collines avoisinantes sont verdoyantes, les arbres attentifs se dressent en coussins à épingles. D’ici, les premières montagnes sont plus claires, suffisamment proches pour que la neige en sucre glace qui saupoudre le feuillage se distingue de l’herbe givrée.

Pendant un instant, à travers les nuages qui passent, les montagnes plus éloignées deviennent pleinement présentes. Puis des bancs de nuages tourbillonnants brisent à nouveau leurs lignes nettes.

Une fois à l’intérieur de la station-service, je commande un double expresso à la machine à café, que j’avale en un clin d’œil tout en en prenant un autre à emporter. La rapidité avec laquelle j’ai avalé le premier est due au fait que je voulais passer le cap de l’acclimatation nécessaire pour le café fait par la machine et n’a rien à voir avec le fait d’être à moitié endormi. Parole d’honneur.

Aïcha remonte dans la voiture quelques instants après moi et déverse son butin sur le tableau de bord central. Deux paquets de chewing-gum Hollywood, l’un à la menthe et l’autre à la fraise, dépassent de dessous un sac de chouquettes en papier gras marron, ainsi qu’un paquet de madeleines au chocolat et une bouteille de jus de pomme. Tout cela semble un peu excessif pour l’heure et demie de voyage qu’il nous reste.

— Tu as assez de choses, là-dedans ? demandé-je sarcastiquement. Tu es sûre qu’il y a assez de sucre ? Tu ne veux pas d’un distributeur Pez juste pour compléter la distribution de saccharose ?

Aïcha ne répond pas, elle sort de la voiture et claque la portière. Quelques minutes plus tard, après avoir disparu dans la station-service, elle revient dans la voiture en faisant sauter sur sa langue une minuscule brique Pez de la tête d’un Minion.

— Et tu ne peux pas en avoir maintenant non plus, espèce de grossier personnage, alors voilà ! dit-elle, puis elle démarre le moteur. Pendant un instant, le signal interrompu de Radio FMR reprend le dessus dans les haut-parleurs avant que le CD ne se remette à tourner. Nous sommes de nouveau en route pour Hastingues.

— Tu connais donc personnellement Lou Carcolh ?

Aïcha fait tambouriner ses doigts au rythme de la musique sur le volant et un doigt d’honneur à l’idiot qui a essayé d’accélérer quand elle a commencé à le dépasser.

— Le connaître est un peu exagéré, mais disons que je l’ai rencontré. Tu connais la légende ?

Aïcha agite la main d’avant en arrière.

— Des bribes. Je ne suis pas sûre de tout savoir.

— Il est à Hastingues depuis longtemps, au moins depuis que je suis en vie. À la fin du XIIIe siècle, l’abbé local a donné le territoire à Édouard Ier, roi d’Angleterre, pour qu’il y construise une ville fortifiée. Il s’agissait probablement d’un cadeau empoisonné. Je suppose que l’abbé savait ce qui vivait sous cette colline. Heureusement pour le roi, il avait un magicien à son service. Ce n’est qu’une supposition de ma part, mais j’ai toujours pensé qu’il s’agissait peut-être de Merlin lui-même, de retour d’un long bannissement, faisant une dernière incursion auprès de la royauté anglaise avant de s’éclipser des pages de l’Histoire. Quoi qu’il en soit, il s’est rendu en bas de la colline et, bien qu’il n’ait pas tué Lou, il a semblé conclure un marché ou jeter un sort avec succès.

Lou entra en hibernation, se réveillant de temps en temps, et la ville prospéra. Seuls les fous s’aventuraient sous terre à travers les quelques ouvertures qui existaient, et s’il s’agissait d’habitants de la région, ils en ressortaient même de temps en temps. Les étrangers, en particulier les envahisseurs espagnols, disparaissaient curieusement ; ils étaient des chasseurs de trésors avides, et personne ne les regrettait ni ne les recherchait. De nombreux pèlerins passaient par là, sur la route de Compostelle à travers les Pyrénées, mais à part un risque très plausible de vol par les bandits qui gardaient les gués de rivière, il n’y avait pas de disparitions inhabituelles, et je n’ai pas vraiment prêté attention à la région ou au monstre qui se trouvait probablement en dessous lorsque j’étais dans les environs.

Aïcha déboîte pour dépasser le camion qui la précède, malgré les efforts sincères de la voiture qui la suit pour accélérer à fond dès qu’elle met le clignotant. Ils appuient sur leur klaxon parce qu’ils ressentent manifestement le besoin de souligner à quel point ce sont des connards. Heureusement pour eux, nous sommes vraiment pressés. Sinon, Aïcha se serait fait un plaisir de leur montrer comment ça marche en introduisant leur visage dans le volant.

Je continue.

— Tout cela a changé au début du XXe siècle. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles des enfants, des enfants de la région, disparaissaient à intervalles réguliers. Les habitants étaient terrifiés, et tous pensaient que c’était à cause de Lou Carcolh qui se réveillait et se nourrissait à nouveau. J’étais à Pau pour rendre visite à un vieil ami lorsque j’ai pris connaissance de cette rumeur. Tu peux imaginer ma réaction à l’idée qu’un tueur d’enfants puisse se trouver sous les pieds de n’importe qui, alors je suis allé voir par moi-même. Les habitants ont longtemps dit à leurs enfants d’être sages, sinon Lou Carcolh s’en prendrait à eux, et cela semble s’être réalisé.

Le chagrin d’un parent dont l’enfant lui a été enlevé est une émotion suffisamment forte pour presque briser le monde. Je peux encore ressentir le désespoir extrême, la fureur et le désarroi de ces pauvres villageois. Le Bon Dieu sait que j’ai sympathisé avec eux, que j’ai compris cette douleur brute. Je n’avais pas besoin de beaucoup de motivation, mais c’était suffisant.

— À mon arrivée, ils se sont armés de fourches et de torches, prêts à sacrifier leur vie dans l’obscurité, sous la colline, pour assouvir une vengeance qu’ils étaient incapables d’accomplir. Il m’a fallu insister pour les persuader de me laisser partir à leur place, mais j’ai fini par y arriver.

« Je suis descendu dans les grottes pour trouver le monstre et espérer sauver les enfants qu’il n’avait pas encore dévorés. Je l’ai trouvé et j’ai compris que j’allais devoir adapter radicalement ma stratégie d’attaque. Il était énorme, à une échelle que je n’avais pas imaginée, et je savais que j’avais un combat titanesque à mener. Il n’y avait pas d’enfants en bas ; je n’ai trouvé aucune trace, et la créature dormait dans un état hibernal évident, alors j’ai battu en retraite et je suis allé chercher les grosses armes métaphysiques.

« Je la vois encore dans mon esprit. Cette immense caverne vide, à l’exception de la bête elle-même. Aucune trace d’enfant, aucune veste jetée, aucun morceau de pantalon déchiré. Pas de taches de sang. Personne à sauver. Juste un monstre à tuer. J’y suis allé, imprégné de toute la fureur des villageois, prêt à porter la destruction sur sa tête. En regardant Lou, je savais que j’avais besoin d’un meilleur plan que la simple rage.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

La question d’Aïcha me fait sursauter sur mon siège, la ceinture se resserrant sur ma poitrine alors que je reviens à l’instant présent.

— Cette même nuit, un autre enfant a disparu. Je me suis précipité dans les tunnels dès que j’ai appris la nouvelle, et la bête n’avait pas bougé d’un pouce. Soit il s’agissait d’une magie que je n’avais jamais rencontrée, comme une forme d’alimentation somnambulique, soit il y avait une autre explication. Cette dernière s’est avérée être la bonne.

« J’ai trouvé un homme, un bourgeois respecté de la ville, gros et jovial, une épaule amicale pour tout le monde. Il faisait circuler des histoires qui venaient apparemment d’autres personnes qui avaient aperçu la créature se retirant avec la dernière victime, il focalisait toute l’attention sur cette terrible malédiction qui s’abattait sur les enfants à intervalles aléatoires. Lorsque j’ai pénétré dans sa maison, j’ai trouvé une porte de cave verrouillée qui empestait l’empreinte psychique de la misère et de la souffrance. Et le garçon.

Cette cave. Bon Dieu, cette cave. Je n’ai pas besoin de la voir dans ma tête. J’en rêve assez souvent. Des odeurs nauséabondes de pisse et de sang. Des taches sur tout le matériel que ce salaud a fabriqué ou apporté là-dessous. Du métal et des cordes. Et le garçon.

— Il était comme un phare, brillant au milieu d’une scène qui…

Je m’interromps, regarde Aïcha. Elle comprendra.

« S’il y a eu un moment où j’ai failli perdre confiance en l’humanité, où j’ai failli dire ‟Qu’ils aillent tous au diable !”, c’est bien celui-là. Seul le garçon m’en a empêché.

Je vois sa prise sur le volant se tordant sur le caoutchouc. Elle fait un seul signe de tête. Une affirmation. Elle est passée par là. Elle a compris.

— Qu’est-il arrivé à ce salaud ?

Bien sûr qu’elle veut le savoir. Elle veut savoir que justice a été rendue.

— Il était là, évidemment. Je pense qu’il a essayé de me parler, de me soudoyer, de m’offrir tout ce que sa richesse et son statut pouvaient m’apporter en échange de mon silence, mais je ne l’ai pas vraiment entendu. Je me suis juste concentré sur ce garçon, pour le faire sortir. Et m’assurer que le bourgeois ne puisse pas partir. Plus jamais.

« J’ai ramené le garçon à sa famille et je leur ai dit la vérité, ce qui s’était passé, qui avait fait ça. Nous avons réuni les parents des enfants disparus et je leur ai donné la seule chose que je pouvais. Un petit cadeau ; je leur ai dit que tout ce qu’ils feraient brûlerait avec lui lorsque j’effacerais sa maison de l’existence et que je reviendrais à la tombée de la nuit. Quand je suis revenu, la porte de la cave avait été refermée, et ils étaient partis. J’ai fait un feu de joie de cette maison qu’ils pouvaient voir de toutes leurs fenêtres. Je l’ai protégée du monde extérieur jusqu’à ce que toute la structure s’effondre.

« Puis j’ai fait en sorte que le sol l’engloutisse, que la terre roule dessus et que l’herbe s’étende comme une couverture sur cet endroit maudit. C’était comme s’il n’avait jamais existé. Je ne sais pas si cela leur a apporté du réconfort ou de l’apaisement, mais c’est ce qui se rapprochait le plus de la justice pour la plus odieuse des trahisons de la part d’un homme en qui ils avaient tous eu une confiance implicite.

Je vois à la contraction de la mâchoire d’Aïcha qu’elle a envie d’y retourner, de déterrer ce salaud et de le brûler à nouveau. Elle incline la tête en signe de reconnaissance.

— J’oublie parfois que tu n’es pas quelqu’un qu’on peut emmerder, dit-elle.

— Merci… Enfin, je crois ? rétorqué-je.

Nous restons assis un moment, en silence. Je ne sais pas à quoi elle pense. Tout ce que j’essaie de faire, c’est de ne plus y penser. Bien sûr, ça ne marche pas, alors je poursuis mon récit.

« Quoi qu’il en soit, pour répondre à ta question initiale, j’ai vu Lou Carcolh, mais il ne m’a pas vu. Je ne sais pas quelle sera sa réaction, mais je n’allais certainement pas l’emmener à la guerre pour les crimes d’un mortel. Si les négociations échouent, ce sera une sacrée bataille, je peux te le dire.

Alors que nous passons la sortie pour Capvern, les montagnes apparaissent soudainement sur notre gauche, distinctes comme du cristal en contraste avec leurs extrémités lointaines qui restent des traits de pinceau de gris sur gris. Peu après, la ville de Tarbes s’étend devant nous, avec divers marqueurs anciens de vies passées toujours présents parmi la modernité.

Le panneau de Lourdes apparaît sur la droite, jetant une fois de plus un nuage noir sur mon humeur. Aïcha se rabat sur de vieilles superstitions, ses mains faisant le signe pour conjurer le mauvais œil alors que nous passons devant. Ce n’est pas un endroit pour les gens comme nous, et je ne conseillerais pas non plus à mes proches de le visiter. L’équipe des relations publiques de l’Église fonctionne comme un précurseur de l’industrie de la publicité, faisant en sorte que la nouvelle des miracles devienne virale, attirant les personnes démunies et désespérées. Ce qu’ils ne disent pas, c’est qu’il y a souvent des prix imprévus à payer pour la bienveillance de la Dame.

Entre plaisanteries et silences confortables, le panneau de Peyrehorade ne tarde pas à nous indiquer la sortie. Nous payons le tarif exorbitant au péage, et je ricane en me rappelant ce que j’ai payé à divers brigands en sillonnant ces routes il y a des siècles pour parcourir des distances que nous faisons aujourd’hui en moins d’une matinée. La commodité a un prix qui, souvent, semble soudain en valoir la peine si on le compare au passé.

Nous entrons dans un monde où se mêlent l’idylle et l’industrie. Des constructions modernes s’intercalent entre les terres agricoles bordées de haies, inchangées depuis des décennies, les usines d’abattage et les usines de traitement des céréales. La biomasse s’élève dans une cour de stockage alors que nous nous engageons sur la route étroite qui mène à Hastingues.

De charmantes petites maisons parsèment le bord de la route, mises en valeur par de jolis volets aux nuances variées de rouge, de bleu et de vert. Elles sont manifestement aimées et soignées, et l’argent présent pour les entretenir est évident. Ils se complaisent dans leur espacement, avec leurs voisins, mais sans être obligés de jouer des coudes avec ceux qui se trouvent à proximité. Tant d’autres petites villes du sud sont riches en histoire et en beauté naturelle, mais appauvries en termes de possibilités d’emploi, ce qui se traduit par une population vieillissante et un manque d’opportunités. Cette petite ville se sent à l’aise et aisée, les volets sont ouverts, de nouvelles constructions apparaissent là où l’espace le permet. Nous voyons même des voitures border les anciennes rues de la bastide lorsque nous passons sous ce qui était autrefois la porte sud de la ville fortifiée. Aujourd’hui, une route traverse les pieds de la tour carrée isolée.

Le terrain s’élève rapidement à mesure que nous passons devant des maisons magnifiquement préservées, qui ont conservé l’aspect qu’elles avaient lorsqu’elles ont été construites il y a des centaines d’années et qui sont toujours habitées. Hastingues n’est pas une simple exposition de musée dans laquelle on peut se promener. C’est un village vivant, riche, confortable, qui profite de bien plus que de son histoire. Je me demande dans quelle mesure cette histoire a été façonnée par la créature qui vit dans la colline sous leurs pieds. Lou Carcolh est un accumulateur de trésors. Peut-être la prospérité de la surface résulte-t-elle du fait qu’il sommeille, rêvant de richesses, sous les fondations du village.

La route débouche sur une place centrale dominée par une église. Elle est flanquée d’un château, dont la réincarnation en lieu de mariage de style XIXe siècle est invraisemblablement moderne à côté de l’église, qui porte le poids des ans sans s’incliner. Bien qu’elle ne soit pas aussi accablée que moi, elle semble suffisamment proche pour que l’on puisse parler de camaraderie, et je ne peux m’empêcher de caresser ses murs lorsque nous y pénétrons.

C’est un bâtiment simple comparé au standard grandiose qui domine les églises dans tout le pays. Une petite plaque m’indique qu’elle est presque aussi vieille que moi, bien qu’il ne reste que peu de choses de cette première construction. Les vitraux sont beaux sans être tape-à-l’œil, et il y a plus de bois le long de la pierre que de garnitures dorées.

Une seule bougie vacillante brûle aux pieds d’une Vierge Marie délicatement sculptée près de l’entrée, mais une deuxième figurine féminine attire mon regard. Il pourrait s’agir d’une autre Vierge Marie, si importante dans le catholicisme, mais je préfère croire qu’il s’agit de cette dame de la nuit, Marie-Madeleine, qui selon les Cathares aurait parcouru les collines d’Occitanie en compagnie de Lazare. Si nous avions une sainte patronne, ce serait elle. Je lui fais un clin d’œil coquin. Je suis sûr que l’ancienne courtisane aurait beaucoup apprécié le geste.

Des figures de saints locaux et des symboles de familles nobles sont présents dans les écussons et dans les statuettes. La crucifixion, à mon grand dam, est représentée sur de nombreux vitraux. Pourtant, je ne sais que trop bien ce qui se passe si vous suggérez qu’il pourrait y avoir une meilleure façon de faire les choses, comme se concentrer sur le simple message d’espoir et d’amour plutôt que d’être obsédé par la fin sombre et douloureuse du Christ. Ou bien choisir de vivre simplement et correctement et de s’occuper de son prochain au lieu d’amasser des richesses et d’acquérir un statut. J’ai fait l’expérience directe des bûchers.

Nous passons à droite dans un vestibule et descendons l’escalier de pierre froid qui mène au sous-sol de l’église.

Lorsque l’humanité rencontre des pouvoirs indéniables, mais n’a pas le Talent de les comprendre, elle tente de les assimiler, de les expliquer ou de les contenir. L’entrée menant à l’obscurité du tertre de la colline existait bien avant qu’on ne la recouvre d’un sol sanctifié, dans l’espoir que la sainteté retiendrait les cauchemars inexplicables qui s’y dérouleraient. À notre grand soulagement, nous trouvons notre chemin dans la cave sans tomber sur le prêtre. J’écarte un casier à vin empilé avec des sacrements pour révéler ce qui ressemble à un mur de terre solide pour la plupart des gens. Pour nous, il brille de l’énergie des serrures et des chaînes dont je l’ai recouvert la dernière fois que je suis venu ici. Je les écarte, ouvrant ainsi le portail d’un sombre tunnel. Des odeurs de moisi, de pourriture naturelle et de terre argileuse nous accueillent alors que nous pénétrons dans l’entrée de la maison de Lou.

19

Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

Je comprends parfaitement pourquoi M. Taupe préférait s’amuser sur une rivière avec M. Rat plutôt que d’aller se faire chier dans des tunnels souterrains.

L’étroit passage en terre sort tout droit d’un cauchemar de claustrophobe, incliné régulièrement vers le bas tout en se rétrécissant lentement, de sorte que nous devons nous courber de plus en plus. Notre seule source de lumière est un halo lumineux qui rebondit dans l’air comme la fée Clochette éclairant le chemin de Peter Pan. Je me plie finalement en deux, tâtant le terrain avec mes mains, les yeux fixés sur le petit globe éclairé pour me maintenir en mouvement. Au moment où je ressens le besoin de me mettre à genoux, le tunnel s’ouvre et nous pouvons nous redresser.

Des racines tubéreuses en quête de nourriture se faufilent entre les parois de terre battue. Au fur et à mesure que nous avançons, le tunnel continue de s’étendre et commence à donner l’impression d’être caverneux. Puis le chemin descend d’une trentaine ou d’une quarantaine de mètres, des miettes de poussière s’échappant dans l’espace devant nous, et nous sommes debout sur un rebord, regardant vers le bas un espace gigantesque, de la taille d’une cathédrale, dont la terre lisse et usée forme un plafond voûté.

Tandis que j’envoie ma boule de lumière, les passages situés de part et d’autre de la zone principale se dévoilent peu à peu, s’élevant à au moins quinze mètres de haut. Des tunnels traversent tout le dôme, d’une largeur allant d’une balle de tennis à une largeur suffisante pour que quatre ou cinq personnes puissent marcher confortablement côte à côte – si elles étaient assez folles pour se promener dans l’antre d’un monstre. De longs brins ressemblant à des cordes sortent d’environ deux tiers d’entre eux, tombant sur le sol mou avant de se regrouper et de se diriger vers un tunnel sur la droite. De là, d’autres brins s’étendent vers la gauche.

Aïcha m’indique un tunnel étroit en face de nous.

— La porte a cinq pieds de haut et trois y marchent de front, me murmure-t-elle doucement à l’oreille.

Elle a raison. Il pourrait très bien s’agir de la Montagne solitaire du monde de Tolkien, et j’ai l’impression d’être un hobbit cambrioleur mal entraîné planant au-dessus de l’antre de Smaug le Formidable. Malheureusement, je n’ai pas d’anneau d’invisibilité. Cela dit, je ne cherche pas la subtilité et je ne me préoccupe pas trop de la confrontation des intelligences. Tandis qu’Aïcha parle, un brin suspendu à proximité, provenant d’un tunnel d’un mètre de large situé juste au-dessus de nous, s’agite et se détache du mur, laissant derrière lui un motif argenté. Il brille d’une manière peu attrayante sous la lumière réfléchissante, du mucus dégoulinant le long de sa surface bordée de poils.

Je regarde Aïcha et souris.

— Il est temps de passer à l’action, je pense.

— Tu n’es pas Reggie Noble, saabi.

C’est vrai. Redman est bien plus cool que moi. Mais faisons tout de même un « test micro ». Je saisis rapidement le tentacule qui s’agite, le tirant vers le bas de toutes mes forces. Le fait qu’il se soit déjà à moitié détaché m’aide énormément… et me prend complètement par surprise. Il me glisse entre les doigts et plonge rapidement vers le sol en contrebas. Alors que l’extrémité de l’appendice, car c’est bien d’un appendice qu’il s’agit, tombe devant moi, je le rattrape et je gueule dans le creux central (qui est entouré de ventouses translucides semblables à celles que l’on utilise pour fixer les pare-soleil sur les vitres d’une voiture. Mais ces ventouses-là, elles, n’ont pas tendance à dégouliner de bave visqueuse : « Lou, je peux te causer deux minutes, s’il te plaît ? »

Je laisse tomber l’appendice et érige un bouclier défensif à l’entrée de notre tunnel. Juste à temps, car les tentacules se rétractent, se décollent et se lancent sur nous comme le poing divin de la Grande Ourse de Kenshiro, une rafale de coups rebondissant sur l’orbe de protection que j’ai créé.

Les tentacules se mettent tous à hurler, comme un millier de chauves-souris démentes exprimant leur rage, tandis que leurs extrémités grises, recroquevillées comme des poings autour du trou central, leurs ventouses écrasées les unes contre les autres, martèlent encore et encore ma protection. Au bout d’un moment, ils semblent se rendre compte qu’ils ne nous atteindront jamais. Ils se regroupent en une masse centralisée avant de glisser vers le haut et vers l’extérieur pour couvrir les murs et le plafond de la chambre, se tenant de pied ferme, mais parés à l’attaque, tandis que le sol gronde. Les vibrations menacent de nous déséquilibrer, et je dois changer de position pour ne pas perdre pied.

Depuis l’énorme tunnel de plain-pied sur notre droite, Lou Carcolh vient voir ce qui se passe. Pivotant furieusement, des tiges oculaires de cinq mètres émergent d’abord de l’obscurité, leurs orbes elliptiques focalisés sur nous. Derrière les orbes, un duvet s’élance vers la tête émergente, qui domine le sol de la hauteur d’une maison à trois étages. La gueule arrive ensuite, un trou noir béant, aussi grand qu’un tunnel autoroutier traversant une montagne. C’est l’origine des tentacules inquiétants qui tapissent la pièce – ils sont fixés autour de sa bouche, à la place de ses lèvres, et couvrent la partie inférieure de son visage comme une barbe frétillante et souple. La forme de la mâchoire distendue et la façon dont la tête rejoint le corps sont serpentines, mais au lieu d’écailles, c’est une fourrure brune et hirsute qui le recouvre, luisant à la lumière de ma boule incandescente. Lorsque Lou se faufile dehors, sa carapace devient visible – une spirale de Fibonacci à une échelle surdimensionnée. Les saillies en forme de stalagmites qui la recouvrent, parfaites pour empaler les imprudents, sont les seuls éléments qui brisent le motif. On dirait un fossile invraisemblable, une monstruosité préhistorique préservée dans l’instant pour l’émerveillement des futurs paléontologues. Il n’a certainement pas l’air de pouvoir bouger, porté sur le dos d’un monstrueux gastéropode ressemblant à un serpent.

Sa tête se redresse jusqu’à ce que les globes oculaires gigantesques, telles des télécabines arrondies, regardent dans notre tunnel.

Il tente de rugir « Qui ose porter la main sur nous ? », mais il est difficile de formuler des mots quand on a des centaines d’appendices attachés à la bouche, alors ce qui sort ressemble plus à « Qui oze porter la main zur nous ? »

Aïcha ricane derrière moi.

— Terrifiant, n’est-ce pas, saabi ? murmure-t-elle à mon oreille. Je ne me demande plus pourquoi personne n’ose venir ici : c’est parce qu’ils mourraient de rire !

Je lui donne un coup de coude pour qu’elle se taise. Bien que les troubles de l’élocution ne soient jamais un motif de moquerie, venant d’un escargot de la taille de deux immeubles, ils ne contribuent pas beaucoup à renforcer son intimidation.

— Bonjour, Lou ! Ça ne te dérange pas que je t’appelle Lou, n’est-ce pas ? commencé-je, en augmentant mon charisme au maximum et en faisant un grand sourire.

— Pas zi zela ne te dérange pas que je t’appelle « Le », comme dans « Le caze-croûte ennuyeux qui n’arrête pas de parler », rétorque la gigantesque créature, manifestement pas dupe de mon charme. « Lou » zignifie « Le », comme tu devrais le zavoir, comme dans « L’ezcargot » – « Lou Carcolh ».

« Foutue nourriture ignorante, poursuit-il en grommelant. Aucun rezpect pour l’étymologie. Ne m’appelle pas « Lou », bordel !

— Désolé, on n’est pas partis du bon pied, Lou Carcolh, dis-je, essayant de me rattraper. L’essentiel, c’est que nous sommes ici pour une mission un peu urgente, et je me demandais si tu pourrais nous aider en nous donnant quelques informations.

Deux tentacules se détachent du mur et se dirigent vers nous, déçus de constater que le bouclier est toujours en place.

— Des caze-croûte qui arrivent et qui demandent des informations, bordel. Ez-ce qu’on a l’air d’un foutu oracle ? Il n’y a pas zi longtemps, ilz auraient eu la dézenze de z'enfuir en hurlant et maintenant ils veulent dizcuter. Toute l’ezpèze z’est dégradée au cours des deux derniers ziècles. Il n’est pas étonnant qu’ilz aient un goût zi horrible aujourd’hui. Touz zes additifs et zes conzervateurs, zûrement…

Aïcha ne peut pas s’en empêcher de lui poser une question.

— Comment zais-tu, euh… sais-tu qu’il y a des additifs et des conservateurs ? Je ne pensais pas que tu sortais beaucoup…

Le ton du gastéropode passe à la vitesse supérieure.

— Oh, maintenant ils ze moquent de moi. Ze n’est pas parze que je zuis devenu un peu plus gros qu’on ne l’aurait cru au départ et que je ne peux plus zortir que je zuis devenu ignare. Quand je pouvais zortir, les bouchées étaient moins inzultantes et plus digestes, je peux te le dire. Tu deviendrais agoraphobe auzi zi des humains ezayaient de te poignarder zaque fois que tu zortais de ta foutue maizon pour manger un peu de leur bétail et emprunter un peu de leur trézor. Il ne zert à rien de leur dire que vous obéizez zimplement à votre foutue nature ; ils ne veulent pas l’entendre !

« Toutes les putains d’épées et zes flèches irritantes qui vous piquent les zyeux et des “Retourne à ta foze, bête immonde”… Z'est zacrément grozier, zi tu veux mon avis. Pourtant… (il agite l’un de ses appendices) je peux entendre ze qui ze paze à travers eux, comme tu zembles le zavoir… (le ton et l’indignation de sa voix augmentent considérablement) étant donné que tu as attrapé mon putain de tentacule et que tu as hurlé à l’intérieur. Quand des caze-croûte inconzidérés ne me filent pas la migraine, je peux envoyer mes tentacules dehors. Zais-tu à quel point lez humains zont abzorbés par leurs zéries télévizées ? Bien trop pour remarquer une ventouze collée à leur fenêtre qui me permet d’écouter, je peux te le dire ! Zais-tu que j’ai entendu une émizion sur les différents types d’ezcargots ? C’était fazinant, crois-moi, mais ilz ont appelé une ezpèze africaine l’ezcargot géant. Zais-tu à quel point il était gros ?

Les pédoncules oculaires semblent se pencher vers l’avant de manière conspiratrice, partageant avec nous une incroyable vérité.

« Vingt putains de zentimètres. Tu appelles za grand ? Z’est minuzcule. David Attenborough, avec tout le rezpect que je lui dois, aurait une putain de crize cardiaque z'il me voyait. Zela zanzerait za carrière, je penze…

Sa voix a quelque chose de rêveur, qui me fait comprendre que la rêverie dans laquelle il se glisse est une rêverie à laquelle il se laisse volontiers aller. La conversation menaçant de basculer dans l’absurde, je ressens le besoin de la remettre sur les rails.

— Tu chasses les habitants de la ville au-dessus ?

L’un des pédoncules oculaires pivote en prenant de la hauteur et me regarde avec ce que même moi, qui n’ai qu’une expérience limitée des expressions des mollusques, je reconnais comme étant un mépris incrédule.

— Me nourrir dez habitants ? Zais-tu combien il y a de putains d’habitants à Haztingues ? Environ zinq zents. Tu zais combien d’entre eux je pourrais manger avant que les gens ne commenzent à z'énerver ? Pas beaucoup, z’est zûr.

L’ensemble de la partie visible de la créature ondule dans ce que je réalise au bout d’un moment être un frisson.

« Non merzi, Monzieur Bouffe. Je n’ai pas bezoin de manger beaucoup, tant que j’ai mon trézor pour me nourrir. Un zanglier de temps en temps est un petit plaizir, et l’anzien arrangement tient touzours : quiconque azez fou pour entrer dans mon repaire est inztantanément conzidéré comme de la nourriture – comme vous deux ! dit-il avec éclat, et trois tentacules supplémentaires s’élancent vers le mur d’énergie scintillant qui nous sépare de lui.

Je suis intrigué de savoir avec qui il a passé cet ancien accord et s’il s’agit de Merlin, mais un cri soudain derrière moi me distrait. En regardant par-dessus mon épaule, je vois qu’Aïcha a attrapé un tentacule qui s’est glissé dans le passage derrière nous. Elle le fixe au mur à l’aide d’une dague profondément enfoncée dans la roche, en plein centre du coussinet…

— AÏE ! hurle l’énorme invertébré. Za fait mal, tu zais ! Z'est vraiment, incroyablement grozier. Depuis quand la nourriture est-elle devenue zi arrogante ? Elle entre izi, elle me crie dans lez oreilles, puis elle va en épingler une au mur. Z'est tout zimplement dézagréable à mez zyeux.

Ma patience pour une approche pleine de tact diminue à peu près aussi vite que mon mal de tête augmente.

— Écoute, Lou Carcolh, ou Monsieur Escargot ou quel que soit ton nom, nous sommes venus ici pour un objet précis, un voile magique appelé le Voile de Véronique. Tu l’aurais obtenu d’un groupe de soldats espagnols qui sont venus à la chasse au trésor ici au XVIe siècle.

L’escargot hoche la tête en signe d’acquiescement.

— Oh oui, je m’en zouviens très bien. Z’était de la bonne nourriture, vraiment. Bien zûr, ilz avaient dez épées et tout za, mais ils zont venus tous zeuls ! Ils n’ont pas tizé de mazie et n’ont pas ezayé de me parler. Juste la routine : ilz ont essayé de me tuer, et je lez ai mangés touz à la plaze. Ah, les jourz heureux !

Il fredonne avec satisfaction.

— Et avaient-ils par hasard un Voile magique sur eux ? le relancé-je, luttant pour contenir la frustration dans ma voix.

— Oh oui ! se réjouit la créature. Z'était merveilleux. Avoir autant de magie à portée de main m’a permis de me razazier pendant des ziècles. Zela m’a fait zaud au cœur, littéralement !

Je regarde autour de moi, me demandant s’il n’a pas un trésor entassé quelque part. Puis mon regard accroche son énorme coquille : un gigantesque entrepôt potentiel qu’il peut toujours transporter avec lui et l’endroit le plus sûr où il pourrait garder quoi que ce soit. Merde. C’est très probablement là que se trouve la relique que nous recherchons. Un endroit qui est aussi, sans aucun doute, incroyablement visqueux, nauséabond et recouvert de sécrétions. Intérieurement, c’est à mon tour de frémir à l’idée de cette plongée potentielle, mais je fais de mon mieux pour hausser les épaules.

— Y a-t-il une chance que tu nous le donnes ? lui demandé-je avec espoir.

L’humeur joyeuse qui entourait l’être gigantesque se dissipe instantanément, et son regard est beaucoup plus sombre.

— Te donner mon trézor ? demande-t-il incrédule. Ez-ce que j’ai l’air ztupide ? Z'est ma fierté et ma joie. Non, bien zûr, je ne te le donnerai pas. Les règles zont les règles. J’ai bien peur de devoir vous dévorer tous les deux maintenant, tu veux bien te débarrazer de ze putain de bouclier, z'il te plaît ?

20

Lavaur, le 3 mai 1211

C’est un sentiment étrange que de revenir d’une mort si certaine que l’on pensait que tout était fini pour toujours. Pendant un instant, je me demande s’il s’agit d’une nouvelle vie au-delà des murs de ce monde, alors que des flous gris commencent à se teinter de couleurs. Puis, lorsque je retrouve la vue, que le gris prend la forme d’une pierre qui m’est familière, celle de la Grande Salle, et que les couleurs deviennent des fanions et des personnes, je sais que je vis encore. Mais peut-être pas pour longtemps.

Il est difficile de faire un bilan, car je ne peux pas bouger. Ni mon corps ni ma tête. Même mes yeux, qui n’arrivent pas à regarder ailleurs que droit devant. Devant moi, je vois mes compagnons Parfaits, Bons Hommes et Bonnes Femmes, tous agenouillés. Bien que je ne voie que sept ou huit visages familiers à moitié cachés par des capes, je suppose qu’il y en a d’autres encore. D’après l’angle sous lequel je les regarde, je suis dans une position similaire. Difficile d’en être sûr, car mon attention est attirée par ce qui se trouve entre nous.

Nous sommes disposés en deux rangées ; le mur légèrement incurvé derrière mes camarades en face de moi me fait penser que nous devons être dans une disposition circulaire. Entre nous se trouve un autel, simple et modeste, rien de plus qu’une table en bois recouverte d’une nappe blanche. Mais ce qui en fait indubitablement un autel, ce qui le rend saint, et ce qui fait sombrer mon cœur au plus profond de mon estomac, c’est ce qui est posé dessus.

Le Saint Graal. Un objet remis à notre ordre juste après la mort du Christ par Marie-Madeleine elle-même, si les récits sont véridiques. Notre bien le plus précieux, peut-être même le plus précieux de toute la chrétienté. Et que j’ai moi-même mis en lieu sûr à Foix. Il semble que le Rabbin a eu raison de douter de ce choix. Je me maudis de ne pas être resté pour le garder, mais les besoins de mon peuple étaient grands, et personne ne s’attendait à ce que je reste perpétuellement à sa disposition. Tous pensaient que les défenses étaient impénétrables. Pour autant que je sache, Foix n’est pas assiégée, n’est pas tombée. Apparemment, leurs défenses sont plus perméables que nous ne le pensions.

Au début, mon attention se porte sur l’objet sacré, ce qui n’est pas surprenant étant donné que j’ai la tête penchée, avec une vue imprenable dessus. Cependant, je me rends compte qu’il y a des gens au centre, en plus du Graal. Et lorsque je réalise qui ils sont, je suis horrifié.

Je ne devrais peut-être pas être surpris de voir les deux chefs, physiques et spirituels, de la croisade parmi nous. L’un d’eux est vêtu d’une armure, son visage aux joues rondes et pleines est enveloppé d’une barbe brune et frisée. S’il affichait un sourire chaleureux, on pourrait croire qu’il s’agit d’un aubergiste, un hôte idéal pour une pause sur une route épuisante. Mais son expression est morne, figée, et ses yeux contredisent cette première impression. Ils sont froids, gris, presque morts. Les yeux d’un tueur, d’un tueur qui agit sans hésitation ni doute qui plus est. Si je ne me trompe pas, il s’agit de Simon de Montfort, le nouveau héros des croisades albigeoises. Un homme qui s’est couvert d’une telle gloire militaire dans cette conquête qu’il a désormais gagné plus de terres, ici dans le Languedoc, que le roi des Francs lui-même n’en possède au nord.

L’autre homme, je l’ai déjà vu, il y a longtemps. Il n’est pas plus calme aujourd’hui qu’il ne l’était alors, lorsqu’il s’est déchaîné en haut de la chaire contre nous, nous condamnant tous comme des hérétiques et des pécheurs. Aujourd’hui comme hier, ses yeux brillent du même fanatisme que celui qui l’a poussé à passer toute une ville – dix-sept mille âmes – sous l’épée pour trouver une poignée de Bon Peuple.

« Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens », telles étaient ses paroles à l’époque, lorsqu’il a gagné le titre qu’il porte aujourd’hui. Le boucher de Béziers. L’archevêque Arnaud Amalric. Son cuir chevelu tonsuré luit de la sueur qui colle le reste de ses cheveux roux sur les côtés de sa tête. Son nez en bouton pourrait sembler presque chérubin s’il n’y avait pas deux yeux fous juste au-dessus. Chaque fois qu’il s’écarte de mon champ de vision, je peux voir ses lèvres travailler furieusement, son expression et les particules de salive qui s’en échappent montrant clairement qu’il fulmine dans une fureur incontestablement puritaine. Mon ouïe n’est pas encore revenue, le monde est totalement silencieux autour de moi, mais je n’ai pas besoin d’entendre pour savoir qu’il crache sa forme de foi empoisonnée sur tout le monde.

Mais le troisième homme, je n’arrive pas à croire qu’il soit là. Du moins, pas libre, marchant tranquillement, en compagnie des ennemis mortels de notre ordre. Un crâne dégarni qui brille à la lumière des bougies est mon premier indice, mais c’est la robe noire qu’il porte qui me rappelle qui il pourrait être, aussi incroyable que cela puisse paraître. Quand il se tourne, quand je vois son nez d’aigle et sa peau lisse qui pourraient faire de lui un homme de cinquante ans comme de soixante-dix, sans âge mais indubitablement âgé, il est clair qu’il s’agit de lui.

Papa Nicetas. Le mystérieux Bon Homme de Constantinople. L’homme qui nous a aidés à établir les principes de notre foi et qui est revenu vers nous lorsque nous en avions besoin. Aujourd’hui, il se tient aux côtés de ceux qui ont juré de nous détruire.

Et il y a l’autre chose, la question de l’étrange halo de lumière qui lui confère l’image d’une version abâtardie d’un saint. Elle l’entoure, semble irradier de lui mais aussi à partir de lui. Elle se connecte, étendant de langoureuses vrilles bordeaux à chacun des membres du Bon Peuple, les encerclant. Je ne peux pas bouger les yeux, mais j’en vois une se tendre vers mon ventre, et je ne doute pas d’être moi aussi attaché. C’est peut-être pour cela que je ne peux pas bouger, que tous mes compagnons Parfaits sont agenouillés, les yeux ouverts mais vides. Je ne doute pas qu’ils soient tous ensorcelés. Nous le sommes tous, mais l’effet est en quelque sorte atténué sur moi, ce qui me permet d’être conscient. Peut-être grâce au don du Rabbin. Pour l’instant, je suis loin d’être sûr qu’il s’agisse d’une bénédiction.

Nicetas n’est pas le seul à briller dans ce lieu. Le Graal est lumineux, puissant, d’une lumière éblouissante qui me donne envie de fermer les yeux. C’est impossible, mais je résisterais même si ça l’était. J’ai besoin de voir ce qui se passe, ce qui va suivre.

Soudain, j’entends un bruit sec, comme lorsqu’on retire le bouchon du goulot d’une bouteille, et mon ouïe revient en force. Je suis assailli de sons assourdissants pendant un moment, j’ai la sensation d’être envahi par tous les bruits de fond que je ne vois pas, les murmures et les chocs de l’extérieur où les gens se bousculent, le bruit de la pierre que l’on soulève d’un endroit à l’autre. Sans doute pour permettre de transporter les cadavres à brûler avant que les rats ne s’attaquent avec aplomb au festin qui leur est réservé.

Il me faut une seconde pour me concentrer sur la conversation. Quand j’y parviens, c’est pour entendre l’homme du pape, Arnaud Amalric, dont la voix aiguë gémit, exigeante.

— … Tu penses que je ne peux pas le prendre maintenant, sorcier ? Te crois-tu plus fort que le Pape, païen ?

Il semble donc que tout ne soit pas paradisiaque entre ces ennemis réunis. Nicetas n’a pas l’air troublé par ces insultes, mais je vois la main de Montfort se porter sur son fourreau. Il est donc plus l’homme de Nicetas que celui du pape. Ce serait intéressant et à exploiter si je pouvais bouger ou si j’étais en mesure d’exploiter quoi que ce soit.

Le regard de Nicetas se tourne vers le soldat et il le secoue subtilement. Montfort se détend, mais son assurance reste de mise. Un homme d’action à part entière. La perfide robe noire tourne son attention vers Amalric, un sourire rassurant sur ses traits lisses.

— Bien sûr que non, mon bon prêtre. Je suis ici pour servir Sa Sainteté en toute chose, même si tu n’approuves pas mes méthodes. C’est grâce à ma magie qu’Innocent m’a confié cette mission, et je dois te demander de me faire confiance encore un peu. Ces chiens sataniques ont jeté d’étranges sorts empoisonnés autour de ce vase très saint, et si tu dois le transporter tel quel jusqu’à Rome, je n’ose imaginer les dégâts qu’il pourrait causer. Sur le monde, sur le Saint-Siège, si tu l’atteins. Sur toi-même, en le portant.

— Je ne crains pas ce genre de sorcellerie !

Amalric crache, un globule vert qui éclabousse le sol devant les pieds du Bon Homme en face de moi.

« Le Seigneur est mon bouclier et mon épée.

— Et je suis le sien. La consigne est claire.

La voix de Montfort a un grondement grave qui évoque l’arrivée du tonnerre et l’imminence du malheur pour ceux qui ne sont pas prêts à l’écouter.

Les yeux d’Amalric s’embrasent.

— Tu es à Philippe et au Pape avant lui. C’est par son autorité que tu diriges cette sainte entreprise, pas par celle de cette maudite créature.

— Et pourtant, le Saint-Père a suffisamment confiance en moi pour mettre en œuvre

mon plan visant à récupérer cette sainte relique et à lui rendre sa place légitime au cœur de la chrétienté. Mets-tu en doute sa sagesse comme tu mets en doute la mienne ?

La voix de Nicetas est calme, apaisante, il cherche à calmer le moine enragé. Le moine fulmine, mais il n’a pas de réponse à donner. Au lieu de cela, il change de sujet.

— Et comment feras-tu pour enlever ces œuvres immondes ? Quand le récipient sacré sera-t-il prêt à quitter ce lieu païen ?

— C’est très simple.

La voix de Nicetas ne change jamais, elle ne se détache jamais de sa placidité musicale.

« Quel meilleur moyen de le purifier que par le sang des hérétiques ? Ce ne sera pas long, mon ami. Simon, si tu veux bien…

Montfort quitte mon champ de vision, mais quelques instants plus tard il est de retour avec l’un des Bons Hommes. Guilhaume de Plaisance-du-Touch, une bastide proche de Toulouse. Le chevalier le pousse en avant dans les bras de Nicetas qui l’attend, et le brouillard dans son regard s’évapore, la conscience lui revenant. Le sort qui lui a été jeté est en train de se dissiper.

Il est trop tard. Au moment où il atteint l’étreinte de Nicetas, le bras du mince Bogomile fouette l’air et un athamé tranchant s’enfonce profondément dans la gorge du pauvre Guilhaume. Une seconde plus tard, son sang jaillit, se répandant sur la simple coupe de bois qui brille comme un phare, l’encrassant, la souillant alors qu’elle est posée sur l’autel. Tandis que l’étincelle de vie du Parfait s’évanouit, Nicetas le laisse tomber. Mais sa main n’est pas vide. Elle contient une étrange boule allumée, comme dans les histoires que l’on peut entendre sur les esprits des marais, les feux follets, qui flottent dedans. Alors qu’il tourne le dos au cadavre abandonné, que Montfort le saisit et commence à le tirer vers l’arrière, il laisse tomber la boule d’un geste désinvolte dans l’embouchure de la coupe elle-même.

Il me semble que la lumière du Graal s’atténue, s’assombrit. Je ne sais pas si c’est à cause du sang ou de l’étrange boule d’énergie qu’il y a déposée. Je suis déjà pris de nausées, bien qu’encore incapable de bouger pour vomir ou expulser mon chagrin de mes entrailles. Et ce n’est que le début. Un instant plus tard, Montfort revient avec Élaine de Castelnaudary et la jette, chancelante, dans les bras du sorcier fou. La lame se relève et mord à nouveau, et la même chose se produit. Et ainsi de suite. Les membres du Bon Peuple sont sacrifiés les uns après les autres, le sang coule sur la sainte relique. Mais c’est l’énergie qui est le pire. Si je ne me trompe pas, c’est ce qui est le plus précieux pour chaque personne perdue, et je ne peux échapper au sentiment horrifiant que Nicetas tient leur âme même dans son emprise. Plus terrible encore, chaque fois qu’il en laisse tomber une dans la coupe, la lumière change, rougit. Et le monde autour de la coupe n’est plus ce qu’il était. Il semble que la réalité elle-même s’amincit.

Une pression, un poids aspirant l’entoure. Comme si l’air était une membrane qui s’étirait. Et il y a quelque chose de l’autre côté. Une présence se rassemble. Je ne la vois pas, et pour cela, je remercie le Bon Dieu, mais je la sens. Une malveillance pleine de haine empoisonnée envers tout ce qui vit se répand à travers l’affaiblissement de ce qui nous sépare d’elle. Elle n’a aucune bonne intention, aucun amour, rien d’autre à offrir que la domination et la destruction. C’est une perversion qui nous engloutira tous pour satisfaire ses moindres caprices. Une terreur telle que je n’en ai jamais connue me glace le sang.

Et je ne suis pas le seul à être mal à l’aise. Amalric transpire encore plus qu’avant. Son teint a pris l’aspect de la craie et de grosses gouttes coulent le long de ses joues et de sa nuque. Montfort est moins affecté, mais toujours aussi perturbé. Il se déplace d’un pied sur l’autre, sa main gantée fléchit, s’ouvre et se referme comme autour d’un pommeau invisible. C’est comme s’il savait que quelque chose allait se passer et qu’il allait devoir se battre, mais qu’il se rendait compte qu’il n’a pas les outils pour le faire. Ce n’est pas une sensation agréable pour un homme d’action, mais je n’éprouve aucune sympathie pour lui. Cela me dépasse alors que je le regarde livrer mes amis un par un à la lame de ce bâtard fou.

L’air est chargé de menace, d’une sensation si vénéneuse qu’elle pourrait s’insinuer dans mes veines et attaquer ma chair, la gangrener. J’ai envie de baisser les yeux, de voir si je possède encore mes bras, mes jambes, ma poitrine même, ou si tout cela n’est plus qu’un amas putride, criblé de pourriture. Bien sûr, je ne peux pas bouger les yeux, je ne peux pas agir, je ne peux même pas pleurer. Tout ce que je peux faire, c’est assister à ce que je crois de plus en plus être la fin du monde.

Soudain, quelque chose vient interrompre la scène, un coup timide mais insistant à une porte juste hors de vue à ma droite. Une voix tremblante crie : « Mes Seigneurs. S’il vous plaît ! Mes Seigneurs. »

La voix m’est familière, mais j’ai du mal à la situer. Montfort jette un regard à Nicetas. Le sorcier fou grogne, les dents serrées, une véritable émotion traversant son visage pour la première fois, mais il acquiesce d’un signe de tête. Montfort disparaît, mais j’entends encore sa voix.

— Qu’y a-t-il, mon garçon ?

— S’il vous plaît, mon seigneur. Des troupes approchent par le sud. Les hommes de Raymond de Foix, à cheval, en quête de vengeance.

— Quoi ?

Montfort a l’air motivé, excité même. C’est son domaine d’expertise, plus que les étranges travaux de son protecteur. Amalric, lui aussi, est attiré par la clameur et vient à sa rencontre. Même l’attention de Nicetas est attirée dans cette direction, et il fait un pas vers l’entrée.

Pour la première fois, c’est une bonne chose que je sois retenu par ce que Nicetas a mis sur moi. Sinon, j’aurais sursauté et crié assez fort pour réveiller le diable en personne. Car un bras s’enroule autour du mien et me tire.

— Viens, mon gars, allons-y !

La voix familière m’apporte tant d’émotions ! La joie. L’amour. Le désespoir. Mon meilleur ami, l’homme que j’aime plus que tout. Mon frère en robe noire, Benedict.

Maintenant, je sais d’où je reconnais le garçon qui a frappé à la porte. C’est le garçon d’écurie qui s’est enfui par la porte latérale avec Ben. C’est un plan qu’il a mis au point. Peut-être qu’à l’origine, il avait prévu de tenter une sorte de sauvetage pour tous les membres du Bon Peuple, mais même lui peut voir que c’est au-delà de ses capacités. Mais le Bon Dieu l’aime, et me maudit de l’avoir mis dans cette situation, il ne partira pas sans essayer de me sauver moi au moins.

Bien sûr, ses efforts sont vains. Le bras qu’il tire furieusement est un poids mort. Il n’a pas compris qu’il doit tout faire, que je suis incapable d’agir. Ses tiraillements deviennent plus forts, et pendant un instant, j’ai de l’espoir. Mais soudain, ils cessent. Et une seconde plus tard, il passe dans mon champ de vision, tiré en avant contre sa volonté, entravé par cette même énergie bordeaux. Nicetas s’avance vers lui, la magie crépitant le long de son capuchon de sable, le regard furieux.

Je suis soulagé que Benedict ne porte pas la robe noire mais de simples vêtements de paysan, sans doute pour passer inaperçu à travers les rues. Nicetas, espérons-le, ne le reconnaît pas comme un Parfait. En revanche, il reconnaît clairement un ennemi.

— Qui es-tu, toi qui oses troubler ce moment sacré ?

La voix du Bogomile est maintenant furieuse, tourbillonnant de mots qui visent à lacérer cet intrus audacieux.

Ben ne peut pas bouger, il ne peut pas attraper une arme, même s’il pouvait encore s’en servir sans risquer sa propre Perfection. Mais il se tient debout, résolu, infiniment courageux, la tête haute. Et, sans hésiter, il crache au visage du sorcier de la fin du monde dont il est captif. Il n’est peut-être pas en mesure de lever la main sur cet homme, à cause de la magie et du risque pour son âme Perfectionnée, mais il peut tout de même afficher son dédain justifié.

— Que la peste s’abatte sur toi, espèce de fils de pute perfide.

Sa voix ne faiblit pas, ne se fissure pas. Son courage est si fort, si vrai. J’ai envie d’applaudir, de pleurer, de rendre hommage à sa bravoure. Mais bien sûr, je ne peux pas.

Nicetas essuie délicatement le flegme sur son visage avec la manche de sa robe et regarde mon plus cher ami avec mépris.

— Peu importe, dit-il, la voix redevenue calme et maîtrisée, en le regardant droit dans les yeux. Je sais qui tu es.

Pendant un instant, mon cœur s’affaisse, terrifié qu’il ait reconnu en Ben un Bon Homme, qu’il lui vole aussi son âme pour son eucharistie pervertie. Au lieu de cela, le visage de Nicetas se couvre d’un léger sourire.

— Tu es un homme mort.

Et l’athamé s’élance, tranchant comme une lame de rasoir, en direction de la gorge de Ben. Il y a un moment de silence, puis un bruit à mi-chemin entre un gargouillis et un cri. Et mon élève, mon meilleur et plus fidèle ami, mon sauveteur potentiel, l’homme que j’aime comme un frère, ma main droite et mon bouclier…

Tombe.

La seule miséricorde serait que Nicetas se détourne de lui, ne prenne pas son âme, ne reconnaissant pas sa Perfection. Mais je n’ai que des cendres dans la bouche en le voyant étendu là. Il s’agite un instant, puis s’immobilise, et je pourrais pleurer.

Puis vient un choc, comme un seau d’eau glacée jeté généreusement sur le visage.

Car je pleure.

Je sens les larmes rouler sur mon visage et, pendant un instant, je pense que mon chagrin est si fort qu’il a, à lui seul, rompu le sortilège. Et puis, je réalise que je peux bouger les yeux, que je peux choisir où regarder. Je jette donc un coup d’œil vers le bas et constate que les tiraillements de Ben n’ont pas été vains.

Les orteils de mon pied droit sont sortis de leur position initiale sous l’effet de la bousculade et ont franchi le cercle de craie dans lequel j’étais agenouillé sans le savoir. Et d’une certaine manière, cette action a affaibli le sortilège. Il est en train d’être rompu.

21

Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

La question est de savoir ce qui, du paracétamol, de l’ibuprofène ou d’une pluie de hurlements mortels serait le moyen le plus efficace de lutter contre les maux de tête provoqués par les escargots.

Quatre tentacules supplémentaires essaient de franchir la barrière, mais ma magie les repousse facilement. Un autre tente de passer l’angle derrière nous, alors Aïcha frappe à un endroit libre à côté de la ventouse déjà épinglée au mur avec un autre couteau. Elle prend la sage décision de battre en retraite. Je réfléchis à la manière de gérer cette impasse mexicaine dans laquelle nous nous sommes retrouvés.

— Sais-tu qui je suis ? demandé-je au gastéropode géant, qui a l’air aussi contrarié que moi.

— Pas la moindre idée, dézolé ! me répond-il d’un ton vif.

— Le nom de Paul Bonhomme te dit quelque chose ? hurlé-je.

— Hmm, za ne me dit rien, j’en ai bien peur. Tu ne zaurais pas quel goût tu as par rapport auz autres, par hazard ? Peut-être que zi tu me laizes te goûter, za me rafraîzira la mémoire, tente-t-il avec espoir.

— Ça n’arrivera pas, mon pote. Même si tu me mangeais, ça ne t’aiderait pas du tout. Je me réincarnerais dans le corps le plus proche et je reviendrais pour un autre essai.

— Oh ! Za a l’air merveilleux ! Comme ze zervize de livraizon de plats à emporter dont j’ai entendu parler, dit-il, les yeux brillant à cette idée.

— Oui mais pour l’instant j’utilise la magie défensive et j’essaie d’être dans la discussion. Je finirai bien par en avoir assez et je sortirai les grosses armes offensives.

Horrifiées, les tiges oculaires reculent.

— Pas des bazookas ?

Je fais un signe de tête positif.

— Exactement : l’équivalent magique des bazookas !

L’inquiétude s’estompe dans les protubérances entrecroisées, qui clignent des yeux de soulagement.

— Oh, la magie, z'est bon, Monzieur Caze-croûte. Je zuis imperméable à la magie lanzée directement zur moi, contrairement à zette barrière très frustrante que tu inziztes pour utilizer afin de retarder l’inévitable. La magie a un goût délizieux. N’hésite pas à lanzer des zorts zuper puizants pendant que tu t’engouffres dans mon gozier ; ze zera comme un azaisonnement ! Oh, je parie que tu es particulièrement zavoureux !

J’enfonce les doigts dans mes tempes, ressentant le besoin désespéré d’un verre d’alcool. Ou de six.

— Bon, écoute, à terme, si mes sorts ne marchent pas, je vais penser à rassembler une puissance de feu. Je te laisserai même deux ou trois cadavres en cadeau, parce que je vais transporter une tonne de vin blanc, de l’ail, du beurre et un putain de champ de persil dans des sacs à dos. Ensuite, je reviendrai ici, je ferai cuire ta misérable peau et je mangerai les plus gros escargots de Bourgogne du monde, mon ami. Nous te découperons en morceaux avec des fourches.

— Ma carapaze est imperméable au feu, répond-il avec suffisance.

— Putain de merde !

Ma frustration prend le dessus, et je suis sur le point de lui infliger une attaque médiévale avec mon épée, juste pour calmer mon envie de découper quelque chose en petits morceaux. Je me tourne vers Aïcha.

« Essaie de lui parler, toi.

Aïcha me regarde, puis elle regarde les yeux en forme de gousses qui pendent. Elle me contourne et les fixe directement.

— Je suis Aïcha Kandicha l’impérissable, la reine des Druzes, la protectrice de la Source Sacrée. Je ne peux pas être tuée, même dans tes sucs digestifs nauséabonds, et si tu n’arrêtes pas cette discussion stupide et ne nous remets pas le Voile immédiatement, je grimperai dans ta bouche puis je me frayerai un chemin hors de ton rectum avec ma lame la plus émoussée pendant une période prolongée. Ne me mets pas au défi !

Les globes ondulants reviennent vers moi.

— Oh, je l’aime bien, elle est féroze ! Elle est bien pluz imprezionnante et délizieuze que tu ne l’étais.

— Comment se fait-il que tous les monstres que nous rencontrons craquent pour toi ? murmuré-je tout bas à l’intention d’Aïcha.

Elle hausse les épaules d’un air dédaigneux.

— Il apprécie mon génie à sa juste valeur, saabi, répond-elle.

L’escargot surdimensionné semble réfléchir à ce qu’elle a dit ; un appendice se détache du plafond pour gratter l’arrière de ses orbes optiques.

— Non, dézolé, répond-il après quelques instants. J’ai bien aimé tout le dizcours, il était trèz effrayant. Le problème z'est que j’ai bezoin de zes pouvoirs maziques pour rezter en vie, donc je dois zoit prendre le rizque de te digérer avant que tu ne puizes me tuer, zoit mourir de toute fazon. Bien ezayé quand même, beaucoup mieux que ne le fit l’autre nourriture. Je te mets une très bonne note.

Aïcha me fait signe d’avancer.

— Bon, j’aurai essayé. Et maintenant ?

C’est à mon tour de réfléchir.

— Tu as besoin de cette magie pour rester en vie ?

Il hoche la tête avec impatience.

— Oui, z'est vrai. Elle me permet de rezter zeune et beau. Je ne peux pas aller zazer, et peu de zens de nos jours zont azez fous pour venir errer dans mon rézeau de grottes, à l’exzeption de la compagnie actuelle, bien zûr. De pluz, même lez animaux ont appris à vivre zelon la devize « rezter dehors, rezter en vie ». Heureuzement, je peux tirer ma zubziztance d’autres magies tout auzi bien que manger des gens comme vous.

— Combien de temps pourrais-tu te passer de la nourriture que cela t’apporte ?

— Hum, je zuppoze que je pourrais tenir un an environ avant d’avoir vraiment faim, mais zeulement pour une très courte période. Pluz d’une dézennie, et ze zerait un énorme problème, mais z’est juste azez pour faire une bonne zieste.

Je crois que je vois enfin une solution à cette impasse.

— Écoute, je ne veux pas vraiment le Voile. J’en ai seulement besoin pour attraper un méchant. Après, je serais heureux de te le rapporter.

L’énorme mollusque semble réfléchir à l’offre, puis plisse les yeux en me regardant.

— Attends un peu. Une fois parti, qui me dit que tu vas revenir ? Et même zi tu revenais, que ze pazerait-il zi ze mézant détruizait mon Voile ?

— Eh bien, pour ce qui est de revenir, je te fais le serment sur mon Talent librement donné de revenir avec le Voile. S’il est détruit, je te trouverai un ou des objets magiques de puissance équivalente ou supérieure et je te les apporterai en échange le plus rapidement possible et en tout cas dans un délai d’un an. Honnêtement, je suis très impressionné par le temps que tu as pu cacher tout cela. En fait, j’aimerais en faire un marché à long terme. Si cela te permet de te nourrir tout en t’évitant de manger des gens, alors t’apporter des objets de pouvoir qui doivent être tenus à l’écart des méchants me semble être une situation gagnant-gagnant.

Plusieurs des vrilles balaient l’énorme coquille dans des mouvements courbés vers l’arrière, la lustrant et la polissant, tandis que Lou semble plongé dans ses pensées. Il finit par hocher fermement la tête.

— D’accord, marzé conclu. Peux-tu, z’il te plaît, libérer mon couzin maintenant ?

Aïcha retire le couteau du mur, et nous guettons avec méfiance la possibilité d’un double jeu. Le membre en forme de massue semble s’étirer et se plier comme des doigts qui essaient de se débarrasser d’une tension après une journée épuisante au bureau, avant de s’enrouler sur lui-même pour former une boule recroquevillée comme le plus gros morceau de réglisse du monde. Il plane, plus grand que ma tête, juste devant mon visage. Aïcha se contracte, prête à passer à l’attaque, et je me demande si le membre lui-même est aussi imperméable à la magie et si ma lame imprégnée de Talent aura un quelconque effet.

— Ne me laize pas en plan, Caze-croûte, appelle Lou Carcolh d’en bas.

Je me demande s’il demande ce que je pense qu’il demande. Tendant prudemment ma main fermée, je fais un check à l’énorme appendice. Il se retire dans le couloir sinueux, hors de ma vue, laissant mes articulations enduites de sa substance visqueuse et opaque. Alors que j’essaie de m’en débarrasser, Aïcha se penche en avant et murmure : « Tu as été Slimé. »

Un tentacule cesse de polir activement la coquille et se glisse à l’intérieur pour fouiller. Après un « Ah-ha ! » de notre nouvel ami, le tentacule se rétracte, portant un chiffon gris, légèrement humide, qu’il nous tend. Il est lustré par l’épaisse substance gluante dont il est généreusement enduit et qui coule de la « poigne » du dragon-escargot.

Je laisse tomber le bouclier et ramasse l’objet, qui est tout à fait anodin en dehors de la puissance rayonnante qui le fait flamboyer comme Sangoku devenant Super Saiyan. Il est bien trop puissant pour être stocké dans l’espace éthérique, ce qui conduirait à coup sûr à une combinaison explosive qui rendrait ces tunnels très chauds pour nous tous – alors je le plie soigneusement à la taille d’un gant de toilette et le mets dans la poche de ma veste avant de m’essuyer furtivement les mains sur mon jean. Je me serais inquiété du coût du nettoyage à sec de ladite veste si j’avais sérieusement cru qu’il y avait une chance de vivre les prochains jours avec ce corps intact, sans parler de ma tenue actuelle.

— Lou Carcolh, tu as ma parole que je reviendrai soit avec le Voile soit avec un ou des objets de valeur équivalente, crié-je au céphalopode. Les mots se répercutent sur les murs de l’espace palatial qu’il s’est taillé sous cette petite ville.

— Ou mourir en ezayant. N’oublie pas la troizième pozibilité, répond-il joyeusement en se retournant lentement. J’ai touzours aimé quand ils dizent za dans les films, za a l’air tellement dramatique, murmure-t-il pour lui-même alors qu’il s’enfonce dans le tunnel obscur derrière lui, laissant une traînée luminescente plus large qu’une voie de chemin de fer sur le sol tassé.

Je regarde Aïcha, qui observe avec dégoût la bave gélatineuse qui s’accroche à son couteau lorsqu’elle le secoue.

— Je n’arrive pas à savoir si c’était incroyablement facile ou incroyablement difficile, lui dis-je.

— Un peu de l’un, un peu de l’autre, je pense. Tiens, un cadeau pour toi.

Elle me tend le couteau enduit de bave avant d’entamer la lente remontée vers la surface, si loin au-dessus. Ce couteau, au moins, je peux le ranger dans ma réserve éthérique, et je le fais disparaître, avec l’intention de le nettoyer et de le rendre à la première occasion. Jetant un dernier coup d’œil en arrière, tel Orphée, je frotte mes tempes douloureuses, puis je repars à mon tour sur la pente ascendante.

22

Hastingues, le 9 mars. De nos jours.

Crevé, une migraine fulgurante, besoin d’une bière, mais avec l’impression d’avoir enfin fait quelques progrès. Dans l’attente que Murphy vienne nous pisser dessus.

Lorsque nous atteignons l’entrée, le soleil a déjà entamé sa descente régulière vers l’ouest et je suis affamé. J’estime qu’il est trois ou quatre heures de l’après-midi, et j’ai omis d’emporter des provisions. Même une conversation avec un escargot géant poilu et incrusté de bave n’a pas réussi à me couper l’appétit. De plus, tenir le bouclier était épuisant.

Alors que nous franchissons l’entrée de la caverne, mon téléphone m’avertit d’un message d’Isaac. Il est parti vers midi et est arrivé à Hastingues quelques heures plus tard, pour découvrir qu’il n’y avait absolument aucun bar ou restaurant ouvert, alors il est maintenant de l’autre côté de la rivière, dans un petit café à Peyrehorade.

Lorsque nous arrivons, Isaac est assis à une table, deux petites carafes sur une nappe rouge et blanc si emblématique de l’expérience des bistrots français ; une carafe contient clairement de l’eau du robinet, l’autre le rouge de la maison. Il a bu un verre dilué en nous attendant et nous fait signe de nous asseoir. Il verse un peu d’eau dans un petit verre à vin et me fait un clin d’œil.

— De l’eau en vin, Paul, mon garçon, dit-il en le remplissant presque complètement avec le rouge de l’autre pichet.

— Plutôt du vin en vin dilué, moins savoureux et moins alcoolisé, répliqué-je.

C’est un procédé que j’ai toujours trouvé semi-sacrilège, et je sauve le vin restant de ses cruelles machinations en le versant dans mon propre verre.

Il est impatient de connaître le déroulement de notre voyage et a sans doute des informations à partager, mais je tapote le menu avec force, décidé à commander d’abord. Nous sommes trop loin d’une ville digne de ce nom pour trouver beaucoup d’options végétariennes, et une salade au fromage de chèvre ne suffira pas, aujourd’hui. Aussi tenté que je sois de commander les escargots par dépit, je soupçonne que je le regretterai une fois qu’il s’agira de les manger. Je suis extrêmement soulagé de trouver un hamburger végétarien, ce qui n’est possible que depuis une dizaine ou une vingtaine d’années dans les campagnes. J’en commande un avec une portion supplémentaire de frites, et Aïcha demande un steak à point et un grand verre de jus de pomme.

En attendant le repas, nous racontons à Isaac notre rencontre avec Lou Carcolh. Il est à la fois amusé par le récit et impatient de voir le tissu. N’ayant aucune envie d’éveiller la curiosité de notre serveur, j’attends que nous soyons rassasiés avant de dérouler le tissu sur la table vide. Je suis content que la nappe en plastique soit relativement facile à nettoyer.

Isaac l’examine en silence, presque en transe, pendant un court moment et je sais qu’il voit ce qu’il y a à voir. Au bout d’un moment, il lève les yeux vers moi, l’air troublé.

— Que vois-tu quand tu le regardes, mon fils ? me demande-t-il.

J’ouvre mon esprit et je le regarde. Il est d’une puissance rayonnante. Des quantités massives d’énergie initiale combinées à des millénaires de croyance fervente ont permis de créer un article merveilleux qui brille comme un phare lorsqu’il est vu par les Talentueux. S’il n’était pas caché dans un endroit où la magie est annulée, comme la coquille humide de Lou, il aurait attiré l’attention d’un grand nombre d’utilisateurs de magie.

— Pas étonnant que Bite-au-phone ait eu besoin d’aide pour le trouver, dis-je. Il est impossible qu’un objet aussi puissant puisse rester caché aussi longtemps sans être entre les mains de quelqu’un de très talentueux. Il s’attendait manifestement à ce que nous soyons confrontés à une forme de super-Talentueux très dangereux. En nous utilisant comme mandataire, il n’a pas eu à se salir les mains.

— Il n’a pas tout à fait tort. Je dirais que Lou est assez dangereux pour la plupart des gens, qu’ils soient doués ou non, ajoute Aïcha.

— Ouais, on n’aurait pas pu espérer meilleure cachette, vraiment. Ça aurait pu être cette putain de Tarasque qui l’ait. Tout le monde tremble devant elle. Personne ne veut avoir à parler à cette putain de branleuse de première catégorie qu’elle est. Les dragons bizarres qui ne sont pas tout à fait des dragons semblent être une spécialité française, mais la Tarasque est unique en son genre. Et heureusement.

Isaac se gratte le menton, d’un côté, puis de l’autre, ses doigts s’agitant pour masser la peau.

— Laisse-moi te le dire autrement, intervient-il. Tu te souviens de ce jeu de rôles auquel nous avons joué pendant un certain temps, dans les années quatre-vingt ?

— Donjons et Dragons ? C’était complètement stéréotypé ! C’était hilarant de jouer à des missions avec des personnages « fantastiques » avec lesquels j’avais vidé un verre plus d’une fois et qui auraient fracassé ledit verre au sol s’ils s’étaient rendu compte de la façon dont ils étaient représentés.

— Bon, tu te souviens des alignements du bien et du mal, du licite et du chaotique ? Quelle est la place de cet objet sur l’échelle du jeu ?

Je regarde le Voile de nouveau, mais cela ne fait que renforcer l’opinion que je m’étais déjà forgée.

— Loyal Bon, sans aucun doute.

— Il n’y a donc aucune chance que quelqu’un puisse l’utiliser pour lever des armées de morts-vivants. Cette personne pourrait peut-être ramener un saint récemment décédé pour qu’il prononce d’autres bénédictions. Ramener un enfant innocent dans les bras de ses parents éplorés, sans aucun doute. Mais lancer une apocalypse zombie sur la population ? Je ne peux pas le concevoir. Il s’agit d’un objet destiné à apporter bénédictions et guérisons aux personnes nécessiteuses et méritantes. Est-ce que Bit… l’individu du téléphone te semble être ce genre de personne ?

— Il ne me semble pas altruiste, non, vu les tortures, les meurtres, les enlèvements et les chantages qu’il a commis depuis notre première rencontre. Oh, sans oublier le fait d’avoir forcé des loups-garous à se suicider sous les coups d’Aïcha. Mais peut-être sommes-nous partis du mauvais pied ?

Isaac ignore ma tentative d’humour.

— Alors, s’il ne l’utilise pas pour ce genre de choses, à quoi va-t-il l’utiliser ? Se croit-il assez puissant pour l’arracher à sa fonction naturelle et la plier à la sienne ?

— S’il a forcé Nanaël à faire ce qu’il voulait, ce n’est peut-être pas seulement parce qu’il « se croit » assez puissant, dis-je avec solennité.

Voyant Isaac grimacer, je me mords la lèvre. Bon sang, je déteste le faire se sentir comme ça, mais on ne peut pas l’éviter. Alors que je m’apprête à réessayer, il soupire et s’affaisse légèrement.

— Tu as raison, mon fils. C’est encore inimaginable. Je n’ai jamais rencontré de Talentueux capable de tenir tête à l’un des Bene Élohim. Je suppose que s’il est aussi fort que ça, il se sent peut-être assez fort pour obliger le Voile à commettre des actes maléfiques.

Il fronce à nouveau les sourcils.

« Ou peut-être souhaite-t-il le détruire et a-t-il un autre objectif tordu, celui d’obtenir quelque chose en retirant de l’existence un objet aussi sacré, si j’ose dire ?

— Tu peux oser, cela ne signifie pas que c’est vrai pour autant. La bonté ne vient pas d’un être supérieur. Elle vient de nous seuls. Si quelqu’un doit le savoir, c’est bien toi. Nithaël est bon, mais il n’est pas sacré. Il n’est tout simplement pas de cet « ici » que nous connaissons.

Isaac me sourit béatement.

— Tu mets ton grain de sel, mon fils, je mets le mien. Ce n’est pas parce que nous n’avons pas bien compris les différentes écritures qu’il n’y a pas un élément divin qui nous relie tous.

Aïcha pousse un soupir de dépit.

— Des discussions théologiques, bof ! Des projets concrets pour éviter les mauvaises performances et nous empêcher de porter nos organes internes en guise de boucles d’oreilles, ça oui.

Je la regarde.

— D’accord. Nous pensons qu’il pourrait chercher à détruire ou à dégrader le Voile pour des raisons obscures, c’est pourquoi il n’est pas question de le lui apporter directement. Cependant, nous n’avons eu aucune occasion de trouver des informations sur lui. Je suppose que c’est toujours le cas, Isaac ? Tu n’as aucune idée de ce qui le motive ou de ses associés théoriques ?

Il secoue la tête. Je soupire.

« Eh bien, je ne vois pas comment nous pourrions obtenir quoi que ce soit sans un meilleur point de départ, alors nous devons le rencontrer. On est tous des durs à cuire, théoriquement indestructibles, mais ça, ça ne présage rien de bon, honnêtement. Il nous connaît trop bien.

Je n’évoque pas ce qu’a dit Bite-au-phone sur la possibilité d’annuler l’immortalité d’Aïcha. Honnêtement, je ne suis pas sûr de le croire, mais il en sait assez pour que ce soit une menace crédible. Hier soir, je l’ai dit à Aïcha, bien sûr. Je n’aurais pas pu l’emmener sans qu’elle le sache. Elle a juste haussé les épaules et m’a dit qu’elle mettrait cet antidote là où le soleil ne brille pas, et elle ne parlait pas de la Norvège en hiver. Répéter ça à Isaac maintenant n’aidera en rien, mais je ne peux pas mentir. J’ai une putain de trouille à l’idée de rencontrer ce connard.

Si la magie et ses dérivés nous rendaient vraiment immortels, nous verrions des Néandertaliens s’amuser dans les bars clandestins du Talent aux côtés des gnomes et des gobelins. Je n’ai jamais rencontré d’humain de plus de mille cinq cents ans, ce qui ne veut pas dire qu’ils n’existent pas. C’est juste que nos chemins ne se soient pas croisés. Pourtant, quelles que soient les forces que nous exploitons, nous finissons par atteindre un point où la fatigue ou la faillibilité prennent le dessus, et nous nous retirons, volontairement ou non, de la vie des mortels. Se considérer comme impossible à tuer simplement parce que personne n’y est encore parvenu, c’est comme si un être humain normal se croyait immortel simplement parce qu’il n’est pas encore mort. La mort finit par nous avoir.

Pourtant, Aïcha a clairement indiqué qu’elle était prête à aller jusqu’au bout, et j’ai vite compris qu’il ne m’appartenait pas de décider à sa place. Elle est plus âgée que moi, certainement plus sage, et considérablement plus effrayante. Je n’ai pas l’intention de lui dire ce qu’elle peut ou ne peut pas faire.

— Isaac, tu n’es pas prêt pour l’offensive, dis-je en me tournant vers lui. Alors que je soupçonne Aïcha d’avoir des tensions refoulées qu’elle aimerait exorciser à travers la violence…

— L’ultra-violence.

— Pardon, oui l’ultra-violence. Moi, j’ai envie de discuter avec Bite-au-phone, de savoir où il a obtenu ses informations et à qui je dois botter le cul pour m’avoir fait du rentre-dedans. Je suggère donc que tu t’occupes de la défense de la maison, Isaac, dis-je en prononçant la dernière phrase lentement, ayant sérieusement réfléchi au sujet.

Il y a toutes les chances pour que la discussion avec Bite-au-phone ne se passe pas bien. Si nous ne revenons pas ? La priorité est d’éloigner le Voile de ses petites griffes. Avec un peu de chance, grâce à l’avantage du terrain et à Nithaël, Isaac pourra assurer sa sécurité et celle de l’artefact.

— Ramène le Voile chez toi et place-le derrière les protections les plus puissantes que toi et ton ami puissiez mettre au point. Cela te donnera aussi le temps de l’étudier et de comprendre ce qu’il peut bien lui vouloir. Aïcha et moi, nous allons adopter une approche plus directe, avec quelques fausses pistes, et nous verrons si nous ne pouvons pas l’amener à un rendez-vous, et idéalement annuler la possession de ton frère ou de Nanaël – ou des deux.

— Donc, en gros, on improvise et on y va au pif ? précise Aïcha.

— Eh bien, je veux dire, oui, si tu veux le réduire à sa plus simple expression, c’est très bien. Mais ça enlève tout le sel de mon plan.

— Si tu le dis, souligne-t-elle.

— Bon, je suis d’accord avec toi, c’est un peu léger. Disons que nous allons improviser à partir de toute cette planification minutieusement discutée et aller gifler Bite-au-phone. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Oh, toi ! Tu sais me parler. Je suis partante ! dit-elle en remontant ses lunettes de soleil sur son nez pour créer un effet dramatique.

23

Peyrehorade, le 9 mars. De nos jours.

Après un repas copieux, je me sens moins tenté d’étriper la prochaine personne qui me regarde de travers. Remarque : moins tenté n’est pas synonyme de pas du tout tenté.

Nous payons la note et incluons un bon pourboire pour notre serveur. C’est surtout pour soulager ma conscience d’avoir volé le torchon drapé sur les ficelles nouées de son tablier, un tour de passe-passe rapide alors qu’il se penche pour ramasser la soucoupe contenant le paiement en espèces et l’addition. Il est possible que j’aie besoin d’un chiffon sale dans un avenir assez proche.

Isaac démarre en trombe dans sa Citroën rouillée, le Voile rangé dans le coffre, à l’intérieur d’une boîte solide lourdement protégée qu’il a eu la prévoyance d’apporter. Je suis soulagé de savoir que même si le moteur explose sur le trajet de deux cent cinquante kilomètres qui le ramène chez lui, le coffre, et par la même occasion Isaac, seront tous deux en sécurité grâce à la magie angélique qui les entoure.

Il se fait tard lorsque nous entamons le voyage de retour vers Toulouse dans l’Alpine. Nous nous arrêtons à une station-service proche et remettons le plein de carburant à la voiture, qui boit l’essence comme un alcoolique déchu à qui l’on offre un bar gratuit. À l’intérieur de la station, j’achète une concoction aqueuse, amère et au goût de brûlé qu’ils ont malencontreusement qualifiée de café, mais j’en achète tout de même deux pour me permettre de continuer à aller de l’avant.

Alors que nous nous apprêtons à remonter dans la voiture, je sens un bourdonnement dans ma poche. L’écran de mon téléphone jetable est sombre, une masse sans vie dans ma main. Je fouille dans mes poches jusqu’à ce que je trouve l’objet incriminé – le téléphone que nous avons pris dans la salle de bain du magicien de merde. L’identification de l’appelant affiche le même numéro que celui qui nous a appelés précédemment. Je regarde Aïcha. Elle est concentrée sur le téléphone, mais elle relève les yeux lorsque je reporte mon attention sur le portable. Je la regarde à nouveau et constate qu’elle a reporté son regard sur l’écran que je tiens dans ma main.

Bien sûr, elle relève la tête quand je baisse la mienne.

Je gonfle les joues en faisant claquer ma langue, puis je décide que tout cela est ridicule. Il est temps de faire ce qui doit être fait. J’appuie sur « Accepter » et mets le téléphone sur haut-parleur.

— B. P., c’est toi ! Tu le croirais si je te disais que nous parlions justement de toi ?

Je sais que mes manières l’agacent au plus haut point, mais il nous a mis sur la sellette depuis le début. Tout ce qui peut l’énerver peut aussi le déstabiliser un peu. Si nous n’avions pas encore trouvé le Voile, je craindrais peut-être de l’irriter suffisamment pour qu’il blesse des innocents, mais nous sommes maintenant dans la phase finale. Cela vaut la peine d’essayer de lui mettre des bâtons dans les roues. Du moins, c’est l’idée. Son ton froid de poisson mort se fait entendre, ses cordes vocales arthritiques ne dissimulant pas la nature mortelle qui se cache derrière.

— J’aurais été incroyablement surpris et presque déçu que ce ne soit pas le cas, Monsieur Bonhomme. J’ai des attentes un peu élevées à ton égard et à l’égard de tes partenaires, et je déteste être déçu par ceux avec qui je travaille, qu’ils le veuillent ou non.

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter à ce sujet, mon petit pote. Tout va bien, et nous sommes en train de faire ce putain de travail !

— La grossièreté est un refuge pour les ignares, mais elle n’est ni pénible ni distrayante. Je n’ai pas appelé pour un peu de badinage, comme tu le dirais, mais pour une mise à jour. Où en es-tu dans la quête de mon objet ?

Bien sûr, je pourrais faire comme si nous ne l’avions toujours pas. Gagner du temps. Mais encore une fois, tout ce que cela risque de faire, c’est d’entraîner la mort de civils. Il n’y a aucun avantage à gagner quelques heures de plus dans le sang. En tout cas, rien qui vaille la perte éventuelle de vies humaines.

— Nous avons sécurisé le colis. Je répète : nous avons sécurisé le colis.

Je n’ai pas l’impression d’avancer avec mes pitreries, mais cela pourrait l’agacer et l’inciter à se trahir. Cela pourrait aussi, à un moment donné, l’amener à me sous-estimer et me traiter comme l’idiot que je suis en train de jouer. J’espère désespérément ne pas être cet idiot et pouvoir profiter de ce moment s’il se présente.

— Et malgré mon commentaire précédent, tu continues tes tentatives inutiles, Paul. Vraiment, tu ne changes pas. Je suppose que tu es toujours près d’Hastingues ?

Ma bonne humeur s’effondre à la vitesse d’un ascenseur dont le câble est coupé. Je m’écrase à une vitesse fulgurante.

— Si tu sais où nous sommes, tu dois savoir où se trouvait le Voile. Pourquoi ne pas nous l’avoir dit ou ne pas l’avoir récupéré toi-même ?

— La raison est la même que celle qui fait que je n’ai pas besoin de répondre à tes questions impertinentes. Mes raisons m’appartiennent, et mes ordres doivent être suivis. Il n’y a rien d’autre à préciser.

— Comment savons-nous que tu as vraiment Jakob ? Ou même qu’il est encore en vie ?

— Je ne vous crois ni ignorants ni idiots, aucun d’entre vous. Vous avez certainement discuté des possibilités qui s’offrent à moi pour contrôler le pouvoir de Nanaël. Je n’ai pas envie de révéler mes motivations et mes raisons comme un méchant caricatural. Tu m’apporteras le Voile. En échange, je te fournirai certaines des informations que tu essaies désespérément et en vain de me soutirer au cours de nos conversations.

L’expression d’Aïcha reflète mon propre paysage émotionnel interne, mais je pense qu’aucun de nous deux ne voit d’alternative. Nous devons continuer à jouer le jeu, du moins pour l’instant.

— Où veux-tu que l’on se retrouve pour procéder à cet échange ?

— Au sud d’Hastingues se trouve le château de Gramont. Un peu plus au sud, dans la même direction, tu trouveras une route à gauche appelée Carriere Dous Caperans avec un panneau indiquant le pont de Gramont. Le pont n’est pas aussi vieux que nous, mais c’est un vestige d’une époque oubliée. Il me semble être un point de rendez-vous approprié. Cela ne devrait te prendre qu’un quart d’heure. N’oublie pas d’apporter le Voile. Je préférerais jouer les gentils plutôt qu’avoir à recourir à des batailles métaphoriques, hein !

La ligne est coupée et je me tourne vers ma partenaire, mon niveau de frustration ayant dépassé le point d’ébullition.

— Qui est cet enfoiré ? Comment en sait-il autant, et comment parvient-il à nous maintenir dans l’ignorance de manière aussi spectaculaire ?

— Quoi qu’il en soit, il a toujours eu une longueur d’avance sur nous. Et il ne semble pas près de changer d’avis. Alors comment le lui faire changer ? C’est le moment de sortir le plan fantastiquement complexe et détaillé sur lequel tu as travaillé, Paul.

Je sors le torchon du serveur que j’ai volé et l’agite sans conviction dans sa direction.

— Lui dire que ça, c’est le Voile de Véronique ?

— On est foutus.

Elle secoue la tête, en signe d’incrédulité, mais le feu dans ses yeux ne fait que s’intensifier. Aïcha Kandicha a toujours aimé se mesurer à l’impossible.

24

Peyrehorade, le 9 mars. De nos jours.

Les effets positifs du repas sont complètement effacés. Je suis énervé et prêt à faire souffrir. Idéalement quelqu’un d’autre que moi, pour une fois.

Il faut environ quinze minutes de route en passant par la ville de Bidache pour arriver à l’embranchement décrit par Bite-au-phone, niché dans la forêt. Les arbres semblent se moquer de moi lorsque nous nous engageons sur une route à voie unique. Leurs branches sont dénudées par les mois d’hiver, mais recouvertes du vert d’un lierre étrangleur, un semblant de vie empruntée. Je me demande s’ils me regardent et voient la même chose.

Nous passons devant quelques maisons, aux façades claires et aérées, avant d’atteindre la fin de l’allée, le chemin de terre rétrécissant encore plus, la bosse du pont visible le long du sentier sinueux. Laissant la voiture avec ses feux de détresse allumés, conscients de la vitesse à laquelle les gens du pays roulent sur des routes vraisemblablement abandonnées, nous nous dirigeons vers le seul édifice visible – un ancien moulin jouxtant un pont de pierre. Il est imposant, ses volets sont rouges et il est fermé. Quelqu’un y vit manifestement, mais il n’y a personne à l’heure actuelle. C’est sombre, sans vie, fermé à clé. Il n’y a pas d’autre voiture que la nôtre. Pendant un instant, je me demande si je ne devrais pas y aller, enquêter. Peut-être est-ce la cachette de Bite-au-phone ? Mais je n’arrive pas à croire qu’il nous donnerait son adresse, tout bien emballée et ficelée avec un ruban. Après tous les obstacles qu’il nous a fait traverser, il y a trop de chances que nous fassions venir de la cavalerie en renfort. Non pas que nous ayons quelqu’un d’autre. Il n’y a que nous, mais il a été bien trop prudent jusqu’à présent pour prendre ce risque.

À moins qu’il ne s’agisse d’un double bluff. Mes yeux se fixent sur la maison… Je secoue la tête. Non, ce serait ridicule.

Les moucherons pullulent à la surface de l’eau, la chaleur du milieu de l’après-midi étant suffisante pour les inciter à danser. Suffisamment pour que ces salauds de moustiques sortent aussi. Les quelques mois de doux répit hivernal contre leurs piqûres interminables ont pris fin il y a quelques semaines, et ils sont heureux de se délecter de nous comme si notre sang était l’ambroisie des dieux. C’est peut-être le cas pour eux. Elles semblent en tout cas prendre beaucoup de plaisir à me mordre, ces petites saloperies.

Le pont est simple, de solides pierres locales taillées dans le paysage et empilées il y a des siècles, qui tiennent toujours. De l’autre côté, un sentier boueux grimpe à pic à travers les arbres et disparaît dans le feuillage.

L’attente est frustrante. J’ai envie de passer à l’action, de faire comme Scooby-Doo et de démasquer le méchant, de tout conclure de manière satisfaisante afin que nous puissions tous aller manger des biscuits pour fêter l’événement. Le problème, c’est que je suis loin d’avoir une réponse et que nous n’avons aucune carte en main. Il ne nous reste plus qu’à espérer qu’en rencontrant Bite-au-phone en personne nous pourrons, d’une manière ou d’une autre, prendre le dessus, entre nos neurones combinés et le faux Voile. En attendant, il n’y a rien d’autre à faire que de tuer le temps.

Mes yeux se tournent à nouveau vers la maisonnette. Il est impossible que ce soit la sienne… Secouant la tête, je me perche contre la pierre tassée du pont tandis qu’Aïcha contemple les eaux brunies par la boue du ruisseau sur sa route vers l’ouest. Je ramasse l’une des nombreuses excroissances moussues de la jointure. Elle semble presque piquante, ne ressemblant à rien d’autre qu’à de minuscules hérissons verts.

Aïcha prend la parole, la voix tendue.

— Je suis pétrifiée, Paul.

Je suis pris d’un sentiment de fierté : elle a le courage d’être honnête, de s’ouvrir, de me dire ce qu’elle ressent vraiment.

— Tu le caches bien, laguna, mais je suppose que nous avons tous ces inquiétudes et ces peurs. Cette situation semble tellement hors de contrôle que nous sommes constamment dans la réaction au lieu de prendre de l’avance. C’est normal d’avoir peur. Je suis content que tu me l’aies dit. Je suis là pour toi, tu sais.

— Tête de nœud ! La seule chose qui me fait peur, c’est que je suis littéralement pétrifiée, c’est-à-dire incapable de bouger un putain de muscle.

Au fur et à mesure que ses mots s’égrènent, je me rends compte que ses lèvres doivent être bloquées. J’essaie de me tourner pour voir ce qui se passe, mais je découvre que les muscles de mes jambes ont discrètement organisé un renversement unifié de mon régime dictatorial et qu’ils n’obéissent plus aux ordres. La mutinerie ouverte s’est propagée le long de la chaîne organisationnelle, alimentée par mon système nerveux central, de sorte que mes bras s’agrippent toujours à la pierre du pont. Même mon cou n’obéit pas à la simple directive de me tourner pour regarder ce qu’il se passe avec mon amie paralysée. Je reste enfermé dans une observation méditative des cieux. Ma posture détendue est en totale contradiction avec mon calme intérieur, qui hurle à mes muscles et à ma structure squelettique de cesser leur mouvement de grève générale et de reprendre le travail. Leur réponse ressemble au chant des esclaves : Nous ne bougerons pas.

Je tire sur mon Talent, avec l’intention de le diriger vers mes extrémités pour sortir de cette putain de ligne de craie invisible dans laquelle j’ai marché, mais je m’aperçois qu’il s’est également joint au piquet de grève. Il reste inactif, une masse inutile dans mon esprit qui ne fait rien d’autre que de m’entraîner dans les profondeurs du désespoir alors que je reconnais ce qui m’est arrivé. Ce n’est pas une ligne de craie. Il s’agit d’une teinture qui, à ma connaissance, n’a pas été brassée depuis près de huit cents ans. Je pensais que seul Isaac savait comment la faire. Apparemment, son frère connaît aussi la recette.

Un bruit régulier retentit à l’extrémité nord du pont, à l’opposé de l’endroit où nous sommes arrivés. Je regarde de côté et je vois pour la première fois notre récent bourreau.

La lenteur de sa démarche en code Morse n’est pas seulement un effet dramatique. L’homme est âgé, voûté sur son bâton au point que le manche est presque caché dans la masse de sa longue barbe blanche. Il me fait penser au propriétaire de banque joué par Dick Van Dyke dans Mary Poppins, mais sans la jovialité que l’on retrouve dans les yeux pétillants de l’acteur. Les siens sont deux blocs de glace, des fenêtres d’obscurité dans des tons gris dans le reflet de la lumière de la lune, dépourvus de toute qualité humaine rédemptrice. Ils sont sans pitié, sans rire et rien que déterminés, avec cette démence contrôlée de quelqu’un qui a traversé la folie et est arrivé de l’autre côté, à une rationalité qui ne fait que refléter son insanité totale.

L’air scintille lorsqu’il s’engage sur le pont, et je sens qu’un sort « Ne pas regarder ici » extrêmement puissant se met en place, nous entourant d’une rive à l’autre. Même si nous étions visibles d’une fenêtre ou d’une route voisine, nous pourrions nous faire exploser dans un nuage de guerre magique sans que personne ne s’en aperçoive.

Ma tête commence à suivre le mouvement de mes yeux et je ressens un moment d’espoir. Même sans magie, j’aurais plus d’une chance de vaincre ce fou si je parvenais à lui mettre la main dessus. Tout sentiment de culpabilité potentiel à l’idée de briser les os d’un vieux fragile est facilement apaisé par la psychose intense que je vois si clairement dans son regard d’acier. Je tire sur mon Talent, mais malheureusement, il reste comateux.

Grâce à une lente torsion du cou, je regarde maintenant à la fois Aïcha et lui, alors qu’il franchit progressivement le pont. Malheureusement, il perçoit également mon mouvement et émet un sifflement grave qui se répercute involontairement sur plusieurs octaves.

— Déjà en train de vaincre le poison, n’est-ce pas, Paul ? Très impressionnant. Il ne fait aucun doute que ta compagne en est tout aussi capable. Une deuxième dose serait sûrement une bonne chose.

Une petite piqûre dans le cou et mes mouvements s’arrêtent. Un moustique, manifestement de l’une des nuées de bestioles piquantes qui nous harcèlent depuis que nous avons quitté la voiture, apparaît à l’endroit de la piqûre et vole jusqu’à Aïcha. Elle est victime du même système de distribution.

— Ingénieux, tu ne trouves pas ? Dès que le temps se réchauffe, qui s’interroge sur les moustiques, surtout à proximité des ponts et des cours d’eau ? Une petite amélioration magique et de la manipulation, et j’ai l’équivalent d’une fléchette presque invisible. Même un expert ne peut pas la remarquer avant qu’il ne soit trop tard. Heureusement, on n’a besoin que d’une toute petite quantité, n’est-ce pas, Paul ?

Le vieux briscard est bien trop content de lui.

— Espèce de connard de plagiaire, dit Aïcha avec difficulté.

Pour une raison ou une autre, le poison l’affecte plus que moi. Bite-au-phone, qui s’est avéré n’être pas moins un enfoiré en chair et en os, a l’air sincèrement confus.

— Je te demande pardon ? Qu’est-ce que tu as dit ?

— D’abord, j’emmerde ton pardon. Je te le donnerai quand je pourrai l’accompagner de mon pied dans ton cul. Deuxièmement, tu es un plagiaire, un sale voleur, et je vais envoyer un message aux avocats de Jeunet et Caro pour qu’ils poursuivent tes descendants une fois que j’aurai arraché ta vieille tête ridée de ton cou en peau de dindon.

Il cligne deux fois des yeux.

— De quoi parles-tu, femme ?

— Jean-Pierre Jeunet et Marc Caro ? La Cité des enfants perdus ? Un homme qui livre du poison avec des moustiques en les équipant d’aiguilles métalliques spéciales, puis en leur jouant un air ? Tu l’as vu, sale petit voleur de merde.

Nous sommes là, complètement incapables de bouger, à la merci de ce génie amoral qui nous prend pour des imbéciles depuis le début, et pourtant c’est lui qui devient rouge vif, des vaisseaux sanguins traçant leur chemin sur sa peau de papyrus.

— Je… Je ne sais pas de quoi tu parles.

Aïcha ricane d’une manière qui, si elle avait pu bouger, l’aurait fait se plier en deux, à bout de souffle.

— Tu l’as fait. Tu l’as tout simplement tiré de ce film. « Oh, je suis une méchante tête de nœud. Je veux distribuer du poison. C’est un excellent système. Je vais le monologuer comme si c’était le mien. » Comment ça s’est passé pour toi, espèce de bâtard inapproprié qui s’est approprié le film ?

Je ne sais pas si j’ai déjà autant admiré Aïcha avant cette audacieuse agression verbale contre un homme qui nous tient entièrement en son pouvoir. Elle ne craint pas de s’indigner contre ses prétentions frauduleuses à l’originalité, contre son refus de rendre hommage au génie cinématographique qui l’a inspiré. C’est une intello de la culture qui assume sa juste indignation et qui est sincère dans sa colère furieuse. Malheureusement, bien que pris au dépourvu dans un premier temps, Bite-au-phone retrouve rapidement son sang-froid, expire calmement une bouffée d’air et se ressaisit, bien qu’un air courroucé subsiste dans ses yeux reptiliens.

— En effet, j’ai peut-être puisé une partie de mon inspiration dans la source en question, mais « rien n’est original, volez n’importe où », n’est-ce pas, ma chère ?

Il se met à niveau et lui tapote la joue d’une main tachetée et infirme, et toute trace d’humour la quitte bien plus vite qu’il n’est arrivé. La température baisse de plusieurs degrés et la tueuse sans émotion qu’elle est apparaît pleinement, même si elle est entièrement paralysée.

— Je vais t’étouffer avec tes doigts de saucisse ridés et séchés, puis je vais te faire une manœuvre de Heimlich et recommencer jusqu’à ce que ta petite boîte noire de cœur rende l’âme, espèce de fils de pute.

Chaque mot est craché comme une promesse.

— Oh, Madame Kandicha, j’ai tellement hâte de m’occuper de ton cas, tu es si pleine d’entrain et de vigueur ! Que tu accompagnes Paul a été des plus utile. Si je devais m’attendre à ce que nos chemins se croisent à nouveau, je serais franchement terrifié, mais je n’ai pas l’intention de vivre beaucoup plus longtemps, et tu n’iras nulle part – dans un avenir proche, du moins.

Des lignes se tracent comme des toiles d’araignée argentées sur le sol autour d’elle, composant des runes de maintien. Elles forment une boîte d’un demi-mètre carré autour de ses pieds. Une fois la boîte terminée, il lui tapote la joue une nouvelle fois, avec un sourire bienveillant qui ne monte pas jusqu’à ses yeux. Puis il pousse son Talent poids lourd pour formuler un seul mot.

— Brûle.

J’assiste, impuissant, à l’explosion de l’air à l’intérieur de l’enceinte magique. Aïcha hurle – un cri guttural, rauque, qui va et vient à mesure que ses cordes vocales se brisent et se reforment. Encore et encore. Sa peau noircit, se fendille et s’écaille. Des parties de son corps tombent, carbonisées, tandis que des substituts poussent en dessous, le rose passant rapidement du gris au brun pour noircir à nouveau. L’air s’épaissit de nuages de cendres tandis qu’elle est réduite en poussière de façon cyclique en l’espace de quelques secondes. Elle est au centre de sa propre tempête de feu, se reformant seulement pour brûler à nouveau.

Chaque clignement des yeux recouvre ses globes oculaires en ébullition d’une nouvelle peau qui craque et tombe, virevoltant comme un papillon au gré de la brise. Aïcha a traversé son propre enfer, il y a longtemps pour la plupart des humains, mais à peine plus qu’un battement de cils pour nous. Et maintenant, le salaud lui fait revivre cet enfer, enfermée dans une boîte où il n’y a rien d’autre que la douleur infinie, le traumatisme et les flammes.

Je l’ai sauvée une fois du cauchemar que les nazis avaient tissé pour elle. Cette fois, je suis impuissant, incapable de faire autre chose que de pleurer, horrifié, les larmes coulant sur mes joues immobiles alors que la personne la plus forte que j’ai jamais rencontrée se brise sur un bûcher perpétuel. C’est insupportable. Ses cris rauques et étouffés. Les vagues de chaleur ondulantes qui planent sur chaque centimètre carré d’elle. L’odeur de barbecue calciné qui flotte dans mes narines. Je n’en peux plus. Tout ce que je veux, c’est que ça s’arrête. Je ferais n’importe quoi pour que ça s’arrête.

Bien sûr, le salaud qui lui a fait ça ne semble pas gêné le moins du monde. Sans un bruit, sans même lui faire un signe, il lui tourne le dos, et elle est rayée de son esprit, sans importance. Le fou décrépit marche dans ma direction, traînant son pied le plus faible à force de sa volonté, suggérant que ce n’est pas une infirmité récente. C’est maintenant à mon tour d’être la cible de son regard ambigu.

— À bientôt, Paul, dit-il doucement.

Il sort un objet de l’arrière de son pantalon et le passe sur ma gorge d’un coup sec et précis. Je n’ai pas besoin de bouger les yeux pour savoir que le premier instant indolore indique à quel point la lame est affûtée. Des gerbes de sang artériel s’épanouissent dans l’air comme une esquisse de l’arbre de vie, puis mes nerfs explosent dans l’équivalent d’un bruit blanc.

Alors qu’il disparaît de mon champ de vision, il y a un moment où – bien que je ne puisse pas le situer – je sens que je reconnais quelque chose en lui, quelque chose qui date d’il y a longtemps…

25

Lavaur, le 3 mai 1211

Je n’ai pas plus d’un instant pour trouver un nouvel équilibre entre l’espoir que Ben m’a donné en brisant le cercle et sa perte, qui a creusé d’énormes entailles dans mon âme. Car une nouvelle perturbation arrive à l’improviste.

À l’extérieur, mais suffisamment près pour être clairement entendu, retentit le tonnerre d’une explosion, comme lorsque les sapeurs se saoulent et démontrent leurs talents pyrotechniques dans les casernes au lieu de le faire sous les murs qu’ils cherchent à faire tomber. Le bruit chaotique atteint son paroxysme, le brouhaha se transforme en cris et en hurlements, et il est clair que la panique règne en maître à l’extérieur des murs.

Montfort, la main prête à s’emparer d’un autre Bon Homme à ma droite, s’arrête et regarde Nicetas pour lui demander des instructions une fois de plus. Le Bogomile jure, dans une langue que je ne parle pas, mais je comprends ce qu’il veut dire.

— Viens, je vais découvrir ce qui se passe moi-même. Nous mettrons fin à ce soulèvement et nous retournerons ensuite à ce qui doit être fait.

Les trois hommes quittent précipitamment la pièce, traversent la porte par laquelle le garçon d’écurie a attiré leur attention, et je reste, sinon seul, du moins le seul homme (ou la seule femme) conscient dans la Grande Salle.

Le mouvement n’est pas revenu, pas complètement. Ma tête bouge lentement, mais c’est trop peu, et si j’attends que tout revienne, je ne doute pas qu’il soit trop tard. Il n’y a aucune chance que Foix vienne à notre secours. Raymond n’est pas un imbécile, et il sait reconnaître une cause perdue quand il la voit. C’est une distraction supplémentaire que Benedict a préparée pour nous permettre de nous échapper. Mon temps est compté, je n’en doute pas.

Je me concentre sur mes orteils à l’extérieur du cercle. Je peux les sentir, les bouger. Ils remuent sur commande. J’essaie de les enfoncer dans les dalles de pierre froide. Ce n’est pas simple mais, petit à petit, je fais glisser mon pied sur le côté, tirant mon genou, ma jambe dans cette direction. Le mouvement modifie mon équilibre. Lentement, bien trop lentement, ma posture s’écarte, me déstabilise. Finalement, c’est plus que ce que mon corps peut maintenir, et le sort ne peut pas contrebalancer le changement de position. Je bascule, me tourne vers la droite, suivant la trajectoire de mon pied.

Et mon torse sort du cercle. Mes mains s’abaissent instinctivement pour me rattraper. Mais elles sont affaiblies et ne font pas grand-chose pour freiner ma chute. Mon visage s’enfonce brutalement dans la pierre froide, mais j’accepte la douleur. Je peux ressentir quelque chose. Cela signifie que je suis en vie. Il est encore possible d’arrêter cette folie diabolique.

Les larmes coulent sur mon visage tandis que je pousse mon corps vers l’avant. Mes bras ont repris de la force, suffisamment en tout cas pour que, combinée à ma volonté, je puisse couvrir du terrain, me traînant vers mon ami à terre. Je le bénis de m’avoir donné cette chance et je me reproche sa mort, même si je sais que ce n’est pas ma faute. Je suis déterminé à honorer son sacrifice.

J’atteins son corps, il est encore chaud. Mais je ne peux pas m’arrêter, je ne peux pas le tenir, l’embrasser, le pleurer comme je le voudrais. Au lieu de cela, les bras en avant, je me tire au-dessus de lui, au-delà de lui. Vers le Graal.

Je suis proche maintenant, à un mètre ou deux. Mes jambes retrouvent un peu de sensibilité, bien qu’elles tremblent encore, comme de la pâte à modeler. J’appuie mes mains sur mon genou droit, me forçant à me mettre debout. Puis je tends une main pour saisir le Graal, pour en extraire l’énergie, pour le détruire s’il le faut, pour arrêter ce que Papa Nicetas essaie de faire se produire ici…

Mon bras se lève. Mais je ne peux pas avancer. Pendant un instant, je pense que la magie a encore frappé, que je suis paralysé. D’une certaine manière, c’est le cas, mais ce n’est pas la même. Non, c’est une autre magie. En regardant vers le bas, je vois des cordes d’énergie, semblables à celles qui retiennent les autres Parfaits captifs, enroulées autour de moi.

Mais ce n’est pas tout à fait la même chose. Le rouge a une teinte orangée, comme la rouille neuve sur une lame de charrue usée. Ça s’enroule autour de moi comme le cocon d’une araignée autour d’une mouche, et ça s’enroule de plus en plus, m’enveloppant.

— Qu’est-ce que tu crois pouvoir faire, païen stupide que tu es ?

Ce ne sont pas les tons sombres et veloutés de Nicetas qui s’adressent à moi, mais un cri mi-hurlement, mi-exigence, aigu et complètement dément.

Ce n’est pas Nicetas qui m’a enrobé de magie. C’est Arnaud Amalric. L’envoyé du pape à la croisade.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il encore.

Mais cette fois, je peux parler, présenter un argument. Nous sommes peut-être dans des camps opposés, mais il s’agit toujours d’un homme de Dieu. Peut-on lui faire entendre raison ?

— Tu peux me traiter de païen, d’hérétique, mon Père, commencé-je, mais le travail que cette… créature accomplit est un million de fois pire que tout ce que je pourrais faire. Ne vois-tu pas la corruption qu’il exerce sur le Graal ? Nous devons l’arrêter maintenant, pendant qu’il est parti, pendant que nous avons une chance. Au nom de tout ce qui est sacré, ne vois-tu pas ce qu’il veut faire entrer ici ?

Un moment de silence succède à mes paroles. Puis un ricanement, un bruit strident comme des ongles sur de l’ardoise, émane de derrière moi.

— Prends-tu Sa Sainteté le pape pour un imbécile ? Crois-tu que j’en sois un ? Que nous ferions confiance à un magicien des ténèbres tel que ce maudit enculeur de chats ? Non, nous savions ce qu’il était, ce qu’il voulait. Il cherche à faire entrer dans notre monde le Seigneur des Ténèbres, le Malin lui-même. Mais je suis l’oint du pape, béni par notre Saint-Père, doté d’une force et d’un pouvoir miraculeux. Nous le voyons ! Nous le savons ! C’est le moment annoncé depuis longtemps ! La bataille finale entre le bien et le mal, et je me tiendrai droit et résolu et je vaincrai cette force démoniaque qui arrive !

Il parle d’un ton sûr et certain, et mon cœur se serre à nouveau. Je ne peux pas le raisonner. C’est un vrai zélote, convaincu de sa justesse, de sa droiture. Il est perdu dans la démence de sa foi tordue et si sûr de son arrogance qu’il se croit capable d’affronter la chose monstrueuse qui cherche à entrer dans notre monde. Le fou. Ce qui arrivera lorsque ce travail sera terminé est au-delà de son pouvoir. J’en suis persuadé. Il n’y a pas de raisonnement possible avec sa forme de folie.

Lorsque l’écho de pas approchants provient de la porte ouverte sur la droite, Amalric s’avance, libérant sa magie et pressant une lame sur ma gorge à la place. Il semble que Nicetas ne soit pas conscient du pouvoir du moine, et qu’Amalric ne soit pas pressé qu’il le découvre. Peut-être puis-je tourner cela à mon avantage d’une manière ou d’une autre ?

Le mage à la robe noire entre à grands pas, Montfort à ses côtés, l’impatience imprégnant ses mouvements. Puis il me voit et fronce les sourcils. Son visage s’assombrit jusqu’à ce que je croie voir des étincelles jaillir de ses yeux. Sa voix est basse, mais la menace qu’elle contient ne l’est pas.

— Celui-ci s’est libéré. Peut-être que tes pouvoirs ne sont pas aussi grands que tu le penses.

La moquerie narquoise d’Amalric est évidente. Je suis surpris que Nicetas ne l’ait pas encore tué. Je ne peux que supposer qu’il a encore un rôle à jouer dans les plans du Bogomile.

Nicetas crache, puis me regarde à nouveau.

— Ce n’est pas grave. Il peut être le prochain à nourrir la purification.

Et voilà, c’est fini. Nous avons perdu. Le couteau d’Amalric est sous ma gorge, et je ne peux pas me diriger vers le Graal sans me trancher la trachée. Nicetas dégaine son athamé, prêt à ajouter mon âme à cette perversion qu’il met en place. Tout cela pour aboutir à cette terrible libération, à cette fin presque certaine.

Pendant un instant, le temps semble ralentir. Je repense à la fille coincée sous cette poutre de bois, à cette force étrange qui tourbillonnait dans mon ventre, qui inondait mes membres et me donnait une force démesurée. Je creuse au plus profond de moi-même, à la recherche de cette force. Elle est là. Je la sens. Mes pensées vont aux cordes de magie auxquelles Amalric m’a attaché, à celles que Nicetas a attachées à tous les Parfaits environnants. Mon bras est toujours tendu. Il me reste une dernière chance.

Je ferme les yeux, je cherche au plus profond de moi-même, et je tire cette force vers le haut, je la canalise à travers mon bras. Je sais maintenant ce que c’est. De la magie. Quand je l’ai utilisée pour sauver cette fille, je l’ai fait sans le savoir, sans réfléchir. Cette fois, c’est délibéré, et je sais ce que ça signifie. Je condamne mon âme. Quand je mourrai, ce qui arrivera bientôt, je ne serai plus rien, mon essence sera réduite en poussière. Mes pensées s’égarent vers le pauvre Benedict. Je suis heureux qu’il soit déjà mort. Son âme devrait être libérée de ce monde, ma damnation ne devrait pas annuler son propre salut. Cela me rend malade de le penser, mais c’est un soulagement qu’il ne vive pas, qu’il ne voie pas ce que je fais ensuite.

Rassemblant la force, je la projette vers le Graal. Mes yeux s’ouvrent et je vois des cordes de magie s’étendre vers lui, s’enrouler autour de la coupe. Mais elles ne sont pas rouges comme les autres que j’ai vues. Elles sont vertes, de la couleur d’un jade lorsqu’il capte un rayon de soleil. Ce serait vraiment beau si ce n’était pas un péché mortel. C’est un prix que je suis prêt à payer. L’anéantissement de mon âme pour sauver le monde. C’est un échange équitable.

Nicetas pousse un cri inintelligible, mais il réagit aussi, sacrément vite. Sa propre main se lève, et sa magie rouge et collante enveloppe également le Graal. Il tire, et je tire aussi. Un bras de fer avec le destin du monde au milieu.

Pendant une minute, nous nous trouvons dans une impasse, chacun d’entre nous s’efforçant de s’opposer à l’autre. Puis tout s’enchaîne, soudainement.

— Tuez-le ! hurle Nicetas. Et je sens la puissance qu’il y met. Amalric n’a même pas le choix. Le couteau traverse ma gorge en un instant.

Mais ce faisant, je donne toute mon âme à la magie. Je lui donne la permission de me dévorer, de m’avaler tout entier si elle veut bien me prêter cette dernière force. Et je tire d’autant plus fort que mon sang s’écoule pour s’accumuler sur le sol en dessous de moi.

Au début, je pense que c’est en vain. Rien ne se passe, rien ne change. L’impasse demeure et je meurs. Puis, soudain, la lumière se répand comme une toile d’araignée sur le Saint Graal. Il me faut un moment pour réaliser qu’il se fissure, que la coupe elle-même se fissure.

La magie commence à tirer vers l’intérieur, les cordes d’énergie sont dévorées par la coupe. Amalric bafouille dans mon oreille et me relâche, me poussant vers l’avant. De l’autre côté du fossé, je vois Montfort reculer, son instinct lui indiquant à juste titre que rien de bon n’est sur le point de se produire. Mais Nicetas…

Nicetas est pris au piège. L’horreur qui se lit sur son visage fait que mon sacrifice en vaut la peine. Il essaie de démêler ses fils magiques du Graal, mais il n’y parvient pas. Et la coupe les aspire, puisant dans la magie du sorcier avec avidité alors qu’elle se brise. L’attirant de plus en plus vers elle.

Pendant un instant, tout est silencieux, la pièce ressemble à un tableau, si bien que je peux voir l’expression de chaque visage. Terreur. Désespoir. Échec. Ce n’est pas la pire chose à voir sur le visage de ses ennemis avant de perdre son âme. Mon sang jaillit autour de mes genoux, s’accumulant à l’endroit où j’ai atterri après avoir été libéré. Je me retourne vers le Graal…

Puis il explose, une lumière verte en jaillit comme un barrage brisé qui se fissure, ne retenant plus le fleuve ravageur. Elle me frappe tandis qu’une chaleur blanche rugit autour de moi, tourbillonnant, grandissant, s’étendant pour remplir la pièce d’une fournaise insupportable…

Et je meurs. Pour la première fois. Mais je ne suis pas parti. Je pensais que je me dirigeais vers la non-existence, vers l’oubli et la fin. Au lieu de cela, mes yeux s’ouvrent à nouveau et je me retrouve sur ce qui ressemble à une plage, même si ce n’est que dans le sens le plus large du terme. La substance sur laquelle je me trouve est du sable ou ce qui s’en rapproche, je ne peux pas faire la différence. Sauf qu’il est gris, et qu’il n’y a pas de division entre la mer et la terre, mais une constante monochromatique sans fin. Pendant un instant, je me demande si ce n’est pas de la poudre d’os, mais je ne suis pas prêt à y plonger les doigts, et même dans ce cas, je doute d’être capable de faire la différence.

Je suis mort. Ça, j’en suis sûr. Ce n’est pas comme mon réveil après le bûcher. Le rasoir avec lequel la main d’Amalric a tranché ma gorge n’était pas une illusion. Cet endroit n’est nulle part dans le monde, nulle part à l’intérieur de la vie elle-même. Il n’y a aucun doute dans mon esprit. Où cela se trouve-t-il ? Je n’ai aucune idée de la réponse.

Regarder autour de moi ne m’aide pas. Le paysage est uniforme dans toutes les directions, immuable. Si je pars, si je quitte cet endroit, je n’ai aucune idée de la direction à prendre. Alors que je réfléchis à un plan d’action, quelque chose d’autre attire mon attention.

À mes pieds, je vois une ligne apparaître dans la substance que je décide de considérer comme du sable pour mon propre bien-être mental. C’est comme lorsqu’un enfant trouve un bâton sur la plage, avec lequel il sculpte des formes. Seulement, il n’y a pas de bâton ni d’enfant visible. Seules les marques de griffures apparaissent. Et elles ne composent pas des formes. Elles composent des lettres. Des lettres qui disent…

PAS ENCORE

Puis le paysage gris s’estompe, il devient noir, et je suis parti de cet endroit, mais pour aller où ? Je ne le sais pas plus que je ne sais quel endroit je quitte.

Je reviens à moi avec une respiration haletante que je regrette immédiatement, compte tenu des odeurs que j’avale avec elle, si rances qu’elles en sont presque solides. Il me faut un moment pour retrouver mes repères et, à ma grande surprise, je sais où je suis. Je suis dans une ruelle souillée et puante de merde, derrière une taverne locale qui se trouve juste à l’extérieur des murs du château de Lavaur. En jetant un coup d’œil vers le bas, je vois que mes vêtements sont faits des humbles fils d’un paysan local, et en me retournant j’aperçois un visage dans une flaque d’une substance que je préfère ne pas identifier, un visage qui n’est pas le mien. Je le reconnais pourtant. Un joyeux ivrogne local, inconscient de la menace militaire persistante grâce à la confortable brume alcoolique dans laquelle il passe ses journées à dériver. Je ne sais pas s’il est victime d’un banditisme meurtrier ou d’une faction vengeresse des Croisés, mais c’est le visage d’un homme mort qui me regarde, et sa mort a été délibérée. Ils lui ont tranché la gorge avec une lame plus émoussée mais non moins mortelle que celle qui a été utilisée pour me tuer.

Lorsque j’étudie la plaie, je constate qu’elle se referme, se scelle comme si elle n’avait jamais existé. Plus étonnant encore, les traits de l’homme disparaissent, remplacés par les miens. C’est incroyable, inimaginable et pourtant, après tout ce dont j’ai été témoin récemment, je me sens trop étourdi pour chercher à comprendre, trop abasourdi pour apprécier la merveille de la vie une fois de plus.

Je me lève en titubant, cherchant à la fois mon équilibre et mon sang-froid. Tandis que mon cerveau se débarrasse lentement de sa confusion, je me tourne vers le château, pensant chercher ce qu’il est advenu de mes compagnons Bons Hommes et Bonnes Femmes et si l’un d’entre eux a survécu à ce terrible affrontement. Je ne fais que quelques pas, cependant, avant d’apercevoir la destruction injustifiée.

Le château est en flammes, et plus d’un bâtiment voisin est endommagé, avec une partie de la maçonnerie qui formait autrefois les murs de la salle principale projetée à la manière d’une baliste par l’explosion. À travers le pan de mur arraché, je peux voir que la salle elle-même n’existe plus – elle a été rasée, les murs d’un mètre d’épaisseur déchiquetés comme s’il s’agissait de parchemin, emportés vers l’extérieur comme autant de bouts de papier jetés au vent. Les gardes se dépêchent sans but, manifestement dépourvus de tout sens de l’orientation, mais cherchant à avoir l’air occupés. L’armée inculque rapidement la peur d’être repéré comme un oisif, en temps de crise.

Je me rapproche. Je fais partie d’une foule curieuse, mais méfiante d’habitants, conscients qu’ils pourraient rapidement devenir des cibles pour les soldats désordonnés et paniqués. En me rapprochant, j’entends les conversations des gardes qui tentent de retenir les villageois trop curieux.

— … des morceaux de corps éparpillés comme des cartes, pas un seul reconnaissable à ce qu’on m’a dit, annonce l’un d’entre eux.

— Oui, il semble impossible que quelqu’un ait pu s’échapper, mais j’ai entendu dire que c’était parce qu’ils étaient à la porte quand tout a explosé. Je n’ai aucune idée de la façon dont un tel événement infernal leur est arrivé.

— Pourtant, si je devais parier sur la survie d’un homme, Montfort aurait été mon premier choix, sans l’ombre d’un doute.

— Il ne fait aucun doute que ce prêtre fou aurait été bien plus haut sur la liste. On dit qu’ils étaient des centaines dans la salle, et que seuls ces deux-là en sont sortis vivants. Incroyable.

— J’ai entendu dire qu’il était moins sûr de lui, après tout ce qu’il a traversé. Il s’est cassé la cheville, et on pourrait croire que c’est lui qui est mort plutôt que tous les autres pauvres bougres qui se trouvaient à l’intérieur. Il tremblait, pleurait et délirait sur le diable et la damnation. Il a peut-être perdu un peu de son goût pour la guerre, à mon humble avis.

— Peu importe, il y en a beaucoup d’autres qui seront heureux de prendre sa place et de faire avancer la cause. Nous aurons encore beaucoup de tueries et de pillages à commettre, avec à la clé une place paradisiaque signée et promise.

Les deux hommes gloussent en s’appuyant sur leurs hallebardes, leurs yeux scrutant les habitants qui se bousculent. Je suppose qu’ils cherchent des cibles à dévaliser ou sur lesquelles se défouler. Faire de moi une telle cible serait, en effet, stupide. Je me glisse dans l’ombre avant qu’ils ne m’aperçoivent et ne m’identifient comme l’un de ceux que l’on croyait morts dans la récente explosion.

Donc tous les membres du Bon Peuple sont morts. Détruits par le feu magique. Que Nicetas soit également mort est au moins une petite miséricorde. Son existence représentait un danger pour toute l’humanité, selon mon serment. Mais entendre qu’Arnaud et Simon ont survécu ? Ça me fait bouillir de rage. Elle gronde à travers mon système, martelant mes oreilles. Je ne suis plus Parfait. Cela a pris fin lorsque j’ai embrassé la magie et damné mon âme. Qu’il en soit ainsi. De mon point de vue, j’ai deux objectifs à atteindre dans cette étrange seconde vie qui m’a été donnée. Le premier est de me venger du boucher de Béziers et de ce bâtard nordique, Montfort. Je les veux tous les deux morts et enterrés. Le second est de contrôler ces mystérieuses capacités, cette étrange magie qui est en moi. Je pense que j’en aurai besoin si je veux atteindre mon premier objectif.

Il ne me reste que peu d’alliés en vie et encore moins qui comprendront ce que j’ai fait, ce que je suis maintenant capable de faire. Mes pensées se tournent vers ce Rabbin qui m’a donné sa bénédiction, une bénédiction qui semblait avoir débloqué cet étrange pouvoir pour la première fois, et je ne peux m’empêcher de me demander quelle part de ce qui s’est passé il a vu venir pour moi. Il n’y a pas d’autre option, personne d’autre ne peut m’aider ou me guider. Ma décision prise, je pars voir ce que je peux trouver, si je peux mendier ou voler quelques provisions. J’en aurai besoin pour le long et pénible voyage qui m’attend, vers la Méditerranée et le port animé de Montpellier.

26

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Mort, une fois de plus. Je vous ai dit qu’il n’y avait aucune chance que ce corps survive aux prochains jours.

Je reviens à moi, inspirant une grande bouffée d’air. Le reste de mon corps ne bouge pas. Je suis figé dans ma position, ma tête bloquée, le reste de mon corps également. Au moins, je suis debout, ce qui est un soulagement, car cela me permet de voir où je suis. Ce soulagement me semble particulièrement insignifiant lorsque je fais le point sur ma situation.

Je suis dans un atelier – pas le trou de terre crasseux du magicien de merde, ni une maison familière et délabrée comme celle d’Isaac. C’est aussi froid et aussi chirurgicalement propre que l’âme de Bite-au-phone. Les carreaux d’un blanc immaculé et étincelant qui recouvrent les murs et le sol reflètent les bandes d’éclairage halogène. Elles n’apportent aucune chaleur à l’endroit et ne font qu’éclairer le spectacle d’horreur dans lequel j’ai atterri en catastrophe.

Des lits médicaux sont suspendus verticalement à chaque mur, accueillant des cadavres fraîchement morts attachés par des sangles et des serre-tête identiques à ceux que j’ai sur moi. Je peux voir que chacun d’entre eux est couvert de runes énochiennes suffisantes pour piéger n’importe quel Talent aussi efficacement que les sangles de cuir retiennent les vaisseaux physiques. Je n’ai même pas besoin de tester mon Talent pour savoir que je suis retenu de la même façon. Il y a au moins quinze corps disposés autour de moi. La seule irrégularité dans cet ensemble est une grande porte métallique comme celles utilisées pour les congélateurs industriels.

Des glyphes et des motifs complexes marquent le sol et me donnent mal à la tête – ils sont techniquement kabbalistiques, mais de la même manière que la calligraphie est techniquement une ligne griffonnée. C’est un niveau de maîtrise que je n’ai jamais vu atteint que par Isaac et seulement à des occasions suffisamment rares pour que je puisse les compter sur les doigts d’une main. Au milieu de la pièce trône une chaise pliante en métal à côté de ce que je soupçonne être la pièce de résistance de l’architecte d’intérieur dément qui a assemblé cette chambre – un piédestal au design complexe qui, je l’espère, est fait de plastique imprimé au laser.

Je ne crois pas que ce soit le cas. Des os tordus à la vapeur ont été tissés ensemble pour former une colonne de soutien, comme une représentation 3D décolorée d’un brin d’ADN. Au sommet de cette colonne se trouve un crâne humain. J’ouvre ma vue pour le regarder, et l’intensité du Talent qui s’en dégage me donne l’impression que je viens d’enfoncer des pointes directement à travers mes pupilles et dans la partie de mon cerveau qui gère les stimuli de la douleur. Je fais donc la seule chose sensée possible : je m’évanouis.

Quand je reviens à moi, c’est avec le pire mal de tête que j’ai eu depuis que j’ai fait un pari d’ivrogne avec Isaac, concernant la possibilité d’intoxiquer mon métabolisme avec de l’alcool. Pour info : c’était possible.

Bien qu’utiliser à nouveau ma vue dans cette pièce me causera probablement un anévrisme cérébral, mourir ne me mènera nulle part, étant donné le nombre de cadavres convenablement préparés et magiquement préenveloppés autour de moi. De plus, en cherchant à mourir, je risquerais d’exploser un grand nombre de vaisseaux sanguins et de provoquer une attaque cérébrale, ce qui ne me laisserait pas en état de me battre pour le prochain affrontement avec Bite-au-phone et tous ceux qu’il pourrait amener à la fête.

Je reste donc là, évitant soigneusement de regarder les gravures ou le crâne effrayant qui trône sur le piédestal. Maintenant que j’ai retrouvé l’usage de mon esprit – du moins, le peu que je possédais à l’origine –, je peux sentir la puissance qui en émane, juste dans l’angle de mon champ visuel. C’est plus que suffisant. Je ne suis pas pressé de le regarder à nouveau directement. Je ne suis pas sûr d’avoir déjà vu quelque chose de plus puissant. Certainement pas depuis ma première mort.

Et puis je me souviens de ce qui s’est passé avant ma mort, et c’est comme un seau d’eau glacée que l’on me jette au visage, rendant la pleine conscience à mon cerveau. Aïcha.

Le souvenir de la voir brûler me revient si fort que je préfère regarder à nouveau le crâne plutôt que de fermer les yeux. Il y a trop de chances que je la voie se faire incinérer sans fin, encore et encore, avec pour toile de fond mes propres paupières. Rien que cette pensée, le moindre souvenir de l’avoir vu se fissurer, et je vois déjà sa peau se dessécher comme des plaines de boue frappées par la sécheresse qui craquellent encore et encore…

J’ai des haut-le-cœur ; je sens la bile monter dans ma gorge, mais je la resserre pour empêcher qu’elle ne s’échappe. Cet enculé va bientôt réapparaître, j’en suis sûr. Je ne veux en aucun cas lui donner la satisfaction de voir à quel point il m’affecte. Aïcha brûle en ce moment même, et si je ne sors pas d’ici, elle risque de ne jamais s’arrêter. D’une manière ou d’une autre, je dois être plus malin que lui, plus habile que lui, plus fort que lui. Me libérer. Aller la sauver. De préférence avec Bite-au-phone sous le bras, emballé avec un ruban comme un cadeau pour qu’elle puisse se venger. Lentement.

Mon seul réconfort est que la tornade de feu ne semble pas en mesure de la tuer. Une partie de moi soupçonne que c’est uniquement parce qu’il préfère la maintenir dans un état de torture perpétuelle. Si je parviens à le briser, le sort se brisera aussi. Le fait de le distraire de manière significative ou de le forcer à dépenser un grand pourcentage de ses propres capacités pourrait suffire à le mettre hors d’état de nuire (et par conséquent à la remettre dans le jeu pour qu’elle vienne me chercher). Honnêtement, si elle prenait une pause une fois sortie de cet enfer, je comprendrais tout à fait ; peu importe ce qui m’arrive, je veux juste que son cauchemar se termine le plus vite possible.

Après quelques minutes, les sigils s’allument et le crâne aussi. Un feu d’âme bleu rugissant s’étire en doigts allongés, des flammes magiques léchant les orbites. Elles s’enflamment comme des soleils céruléens miniatures. La porte cliquète et s’ouvre lentement vers l’intérieur.

Au moment où j’entends le déclic de la porte, une chose terrifiante se produit. L’une des deux étoiles azurées qui ont pris vie dans les orbites précédemment vides du crâne s’éteint avant de se rallumer.

La porte s’ouvre lentement, révélant le spectacle tout à fait indésirable de Bite-au-phone, l’air imperturbable et à l’aise en dehors de sa décrépitude. Je m’efforce de ne pas avoir l’air moins à l’aise que lui, tout en essayant de comprendre ce qui vient de se passer. Le terrifiant et puissant crâne vient-il de me faire un clin d’œil ?

Bite-au-phone traverse la pièce en boitant, réclamant mon attention, et le ténu et irritant sentiment de familiarité se réveille à nouveau à la base de mon cerveau. Il s’enfonce dans le fauteuil avec un soupir de soulagement. Il ne semble pas gêné le moins du monde par le Feng Shui du laboratoire, mais comme il est probablement responsable de la disposition minutieuse des tentures murales morbides, je suppose qu’il n’est pas trop préoccupé par le fait de s’asperger d’énergie yang négative. Il m’observe, le menton appuyé sur la crosse de sa canne, les mains de chaque côté, sans rien dire.

Je n’ai jamais été très doué pour les pauses. Je fais un signe de la tête vers le crâne.

— Je veux juste préciser que si Murray commence à parler, c’est un non de ma part. Je ne joue plus.

La pause est si longue que je commence à croire – ou à espérer – qu’il est mort de vieillesse. Il cligne des yeux à la manière d’un crocodile (et j’essaie de ne pas laisser l’image des paupières d’Aïcha se détachant sans cesse s’infiltrer dans mon esprit) et continue à me regarder fixement.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, ni quand tu as décidé que la bouffonnerie était une apparence réconfortante, Paul.

La familiarité de longue date que je sens dans sa voix me met mal à l’aise, mais je m’efforce de le masquer.

— Murray ? Murray, le crâne démoniaque qui parle ? Le jeu Monkey Island ? Je ne sais pas si je dois m’étonner de ton ignorance des jeux d’aventure point-and-click ou envier le fait que tu puisses jouer à tous ces jeux pour la première fois. Si je ne comptais pas te découper le visage avec une côte que j’arracherai de ta poitrine avec mes putains de dents quand je descendrai d’ici, bien sûr.

Il soupire de lassitude.

— Oui, en effet, tu vas me tuer, insérer des jurons ici, mélanger ça avec de la culture pop distrayante, menacer et bluffer. Je ne suis pas un animal stupide qui se laisse berner par de telles fanfaronnades, et je suis attristé de voir le peu qu’il reste de ce saint homme auprès duquel j’ai étudié et en qui j’ai placé une grande, si grande foi.

Mon monde s’effondre, détruit par le déclic de ce faible picotement de reconnaissance. Je reste un instant à flotter désespérément dans l’espace avant de réaliser qui est mon interlocuteur et à quel point c’est impossible.

Je balbutie, ma langue m’est étrangère, trop grande pour ma bouche. Elle semble ne plus se souvenir comment former des mots autrefois si familiers. Je me demande si je suis en train de faire cette attaque que je craignais de provoquer et je me mets presque à glousser, une hystérie désespérée se cachant à la lisière de mon esprit, prête à prendre le contrôle si je la laisse faire. J’ai des siècles d’expérience dans la réalisation de cinq choses impossibles avant le petit déjeuner, mais jamais à cette échelle. Je me force à arrêter l’imitation du poisson stupéfait et à sortir le mot, le nom, pour le rendre réel même si ce n’est pas possible.

— Benedict ? demandé-je incrédule.

Ce bâtard hideux, qui a tué sans scrupule, qui a enfermé ma meilleure amie dans son Tartare personnel, croise mon regard, et pendant un instant, ses yeux de poisson mort se réchauffent, et mon plus vieux confident, un homme que je croyais mort depuis plus de huit cents ans, me regarde en retour.

— Bonjour, Paul.

Il me répond gentiment et, pour une fois, son sourire s’étend à l’ensemble de son visage.

27

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Est-ce la vraie vie ? J’aimerais que ce soit de la fantaisie. C’est comme si un anévrisme perturbait ma réalité.

Ma bouche reprend momentanément des mouvements de poisson, puis se referme. Bien que mes pensées soient dans un état de désordre semblable à celui de la chambre d’un enfant en pleine crise de colère, la question clé est d’une évidence si aveuglante que je me force finalement à la poser…

— Comment… ? demandé-je plaintivement.

— Lorsque tu as rampé sur moi dans la Grande Salle de Lavaur, si vertueux dans ton désir de défaire le mal de Nicetas, j’étais mourant, mais pas encore mort, bien que très proche de l’être. Je t’ai regardé t’approcher du calice et je t’ai encouragé alors même que je perdais lentement pied face à la douleur atroce, sur le point de trépasser, sauvé et prêt à échapper à la roue sans fin du monde physique, grâce à toi. J’ai frémi d’horreur lorsque la magie d’Amalric t’a arrêté, enfermé à quelques centimètres de la coupe débordant des âmes des autres Parfaits, si près de mettre fin à leurs plans avec ta main tendue. Puis je t’ai vu te damner pendant que je mourais.

La colère qui se dégage de son ton monte tout au long de sa description de ce moment fatidique, tourbillonnant autour d’un sarcasme amer qui colore ses mots. Je le regarde, incertain de la raison, mais confiant dans mes actions d’il y a si longtemps.

— J’ai fait ce qu’il fallait faire, affirmé-je.

— Fallait-il le faire, Paul ? Vraiment ? As-tu pensé une seconde à l’effet que cela aurait sur ton salut éternel ? As-tu pensé à l’effet que cela aurait sur chacune des âmes que tu as sauvées pendant que tu étais Parfait en te damnant ? À l’effet que cela aurait sur moi, étant donné mon nouveau statut de Parfait que tu m’avais offert la veille avec mon consolamentum ? Ruiné, vide de sens. Tu aurais pu être heureux de devenir le néant, de te dissoudre dans la non-existence, mais pas moi. Je savais que c’était à cause de tes interactions avec ce maudit Juif, du poison odieux qu’il avait fait couler dans tes pensées qui t’avait poussé à embrasser la sorcellerie noire en cet ultime moment, mais je n’avais pas le temps de m’y attarder. Je n’ai pu que ressentir l’horreur de te voir tomber, m’emportant avec toi avant que je ne disparaisse de cette vie, mais pas de cette maudite prison dans laquelle nous demeurons chaque jour.

Je secoue la tête.

— Suggères-tu que j’aurais dû les laisser faire ? Les laisser voler les âmes de tous nos compagnons cathares pour n’importe quel putain de but débile auquel ils allaient les destiner ? Ils ont volé leurs corps, c’était déjà assez grave, Ben. Aurais-tu voulu que je les laisse tourmenter nos amis ? Peut-être pour l’éternité ?

— Alors, pour les battre, tu es devenu comme eux, siffle-t-il. Depuis quand la fin justifie-t-elle les moyens ? Regarde la coquille sordide que tu as faite de l’homme du Bon Dieu que tu étais autrefois. Je vois le jugement que tu portes sur moi écrit à grands traits sur ton visage, mais c’est toi qui mérites d’être jugé. Ces sourires creux et ces plaisanteries promptes et vides ont servi de camouflage au tueur impénitent que tu es maintenant. Imprégné de ta peau confortable et de tous les pièges de la vie moderne, l’antithèse même de ce qu’est le Catharisme. Et combien en as-tu tuées depuis, hein, Paul ? Combien d’âmes as-tu laissées au supplice ou rejetées sur les échelons inférieurs du cycle de la réincarnation, leur ôtant toute chance de se repentir et de devenir meilleures ? Qui a fait de toi le juge du Bon Dieu pour agir comme une force supérieure sur ceux que tu considères comme indignes d’une chance de salut ?

Mes traits se durcissent, un mélange de colère teinté de honte face aux insultes proférées.

— Il y a longtemps que j’ai renoncé au Bon Dieu, après qu’il nous a abandonnés. Tu sais que je ne suis plus un Parfait maintenant, c’est pour ça que je suis encore là, d’ailleurs ; mais j’ai fait du mieux que j’ai pu avec le temps qui m’a été donné pour essayer de faire ce qu’il fallait. Je n’ai jamais tué sans justification ou pour une raison autre que la protection d’autrui. Je ne prétends pas avoir toujours eu raison, mais je suis resté fidèle au code moral que j’ai développé pendant tout ce temps. J’aime à croire que Paul le Parfait aurait compris comment j’en suis arrivé là, matériellement et spirituellement. Qu’est-il arrivé à l’homme que j’appelais mon frère et que je considérais comme mon bouclier ? Que lui est-il arrivé pour qu’il commette ces actes auxquels j’ai assisté – tuer sur un coup de tête, torturer, kidnapper, qui sait quoi d’autre ? Qu’aurait dit Benedict le Sauvé ?

Ben me regarde en ricanant, le plissement de son visage de cuir et de vieillard submergeant cette vision momentanée de mon vieil ami.

— Dit l’homme qui fréquente les monstres. Qui s’associe avec des gens comme cette abomination qui rôde dans la Garonne. Sans parler de ton mentor païen et de ton amante arabe.

La forge qui façonne ma colère explose dans une chaleur dévorante.

— Je ne sais même pas par où commencer pour ce qui est de la dernière partie. J’accepte le blâme pour Franc. Il y a là une certaine justice – une justice entre moi et ma conscience – avec laquelle je dois vivre. Mais comment es-tu resté perdu dans tes putains de préjugés idiots au point de juger les autres pour leurs origines ou leur foi ? Isaac est littéralement le meilleur être humain que j’ai jamais rencontré, mais tu es toujours préoccupé par le fait qu’il soit Juif ? Et tu me reproches une supériorité injustifiée ? Quant à Aïcha, eh bien… C’est vrai que j’aime et j’admire cette femme plus que tu ne pourrais le comprendre. Elle est extraordinaire. Dans un monde qui se plie aux caprices de la louange, elle reste fidèle à ses vérités. Elle ne craque pas et ne cède pas à la pression comme les gens normaux, qu’ils soient immortels ou non, mais elle agit toujours comme elle le croit nécessaire, elle en assume toujours les conséquences sans chercher d’excuses ni plaider l’ignorance. Tu sais à qui elle m’a fait penser quand je l’ai rencontrée ? À toi. Ou plutôt, à qui j’ai toujours pensé que tu étais.

« J’ai passé des décennies – des putains de décennies – à pleurer ta mort. Quand je l’ai rencontrée, j’ai enfin retrouvé le bras droit que ces salauds m’avaient coupé quand j’ai cru qu’ils t’avaient tué. J’ai gagné une sœur pour remplacer le frère que j’ai pleuré pendant des vies. Elle a réparé une partie de mon cœur, brisé depuis le moment où je les ai vus te massacrer. C’est pour ça que je l’aime, Ben. C’est comme ça que je l’aime, et je ne comprends pas pourquoi tu ne le comprends pas. Au lieu de ça, tu la diffames parce que tu ne peux pas croire à l’amitié véritable, à la définition de l’amour entre un homme et une femme. C’est un signe de ton échec en tant qu’être humain, mon pote. Pas le nôtre.

Le vieil homme vicieux et amer qui me fait face marque une pause et semble s’affaisser, s’appuyant plus lourdement sur sa canne.

— J’ai toujours été ton ami. Il y a eu beaucoup de jours et de nuits où j’ai maudit ton nom, des moments où je te détestais tellement que je t’ai traqué, où j’ai fait en sorte que tu meures juste pour apaiser ma colère pendant un moment, même si je savais que ce n’était que temporaire et que tu réapparaîtrais comme le vrai pot de colle que tu es devenu. Sais-tu combien de tes morts « accidentelles » ont été causées par mon intervention ?

Sa main tremble sur le haut de sa canne et ses yeux se lèvent sur les miens, suivant la forme de mon visage avant de redescendre.

« Et pourtant, tu m’as manqué, Paul. Plus que je ne peux le dire.

Dans d’autres circonstances, cette phrase aurait pu me toucher au plus profond de moi-même. Surtout en repensant à toutes ces nuits où j’ai vécu avec la culpabilité de la mort de Ben. Mais Aïcha brûle, et je sens ce même feu dans ma poitrine.

— Malgré tes tirades, je n’ai pas vraiment l’impression d’être dans les bras d’un vieil ami en ce moment.

Je lève le regard vers le serre-tête, puis plus bas, vers mes liens. Ben s’appuie sur la tête de son bâton, se redresse, son expression s’éteint, se ferme.

— Je ne pensais pas que tu serais prêt à entendre raison. Même si c’est pour ton bien, répond-il, une lueur de folie dans les profondeurs glaciales de son regard.

Son self-control total refroidit à la fois ma colère naissante et mon âme. Les seules personnes qui parlent de faire les choses pour le bien des autres sont les parents et les psychopathes. Peut-être les deux en même temps. Les derniers, c’est sûr.

— Que t’est-il arrivé, Ben ? chuchoté-je.

Les liens me frottent les poignets, me ramènent à l’instant présent, à la réalité de cette chambre macabre dans laquelle il m’a enfermée.

28

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Je suis vraiment démoralisé. Toute cette situation est à chier.

Le vieil homme, cet ancien meurtrier qu’il m’est impossible de considérer comme l’homme que je pensais mort pour me sauver, s’enfonce dans le fauteuil. On ne peut rater sa grimace au contact du plastique froid. Le vieillissement n’est pas un ami du corps. C’est bien. Je l’emmerde.

— Que m’est-il arrivé ?

Sa voix est sifflante, les poumons travaillent dur, comme si la peau ratatinée agissait telles des bandes qui les compriment, limitant leur efficacité.

« Pas ce qui t’est arrivé à toi, Paul, ça c’est sûr. Il y a tant de choses à te dire, j’ai attendu si longtemps pour t’avoir ici, pour te raconter ma version des… »

— Attends une seconde, le coupé-je.

Mon épaule gauche commence à me démanger, alors j’essaie de la gratter contre les liens. Après quelques torsions, je me rends compte que c’est inutile, et que tout ce que je vais faire, en y pensant, c’est aggraver la situation. L’ignorer est la seule solution. En me remettant en place, je me rends compte que Ben me regarde fixement, et attend.

— Quoi ? lui demandé-je.

— Tu m’as interrompu. Qu’est-ce que tu voulais dire ?

— Oh ! non, c’était surtout cette démangeaison. Oh, attends, non, c’est vrai. Tu parlais d’attendre une éternité, bla, bla, bla, c’est ça ?

Il me regarde lentement en clignant des yeux.

— C’est exact.

— Alors oui, ce que je voulais te demander, c’est pourquoi tu crois que j’en aurais quelque chose à foutre ?

Je tourne un large sourire dans sa direction pour souligner l’importance de la question.

« Tu n’es pas Ben. Pas mon Ben en tout cas. Ce Ben était le meilleur homme que j’ai jamais rencontré. Il n’aurait pas utilisé les loups comme ça. Il n’aurait pas mis le feu à mon amie juste parce qu’elle l’ennuyait. Non. Va te faire foutre. J’emmerde ton histoire. Ça ne m’intéresse pas.

Et pourtant, il n’arrête pas de me regarder, de me fixer dans les yeux jusqu’à ce que je me sente un million de fois plus mal à l’aise que lorsque je me suis senti gêné par la démangeaison à l’épaule. Vous savez, ce truc où vous vous demandez soudain si vous n’avez pas de la nourriture coincée entre les dents, et tout ce temps, alors que vous aviez l’impression d’être charmant et d’être au centre de la conversation, c’était seulement parce que tout le monde regardait le bout de salami qui flottait d’avant en arrière comme un drapeau blanc au milieu de votre bouche ? C’est l’effet que ça me fait. Comme si je passais à côté de quelque chose. C’est sans doute vrai, mais l’intensité de son regard ne me démange pas seulement à l’épaule.

— Ne le suis-je vraiment pas ?

Sa voix est basse, à peine plus qu’un murmure.

« N’es-tu pas un nouvel homme, Paul, si loin du Parfait que tu as été ? Mais tu m’as quand même dit qu’il saurait qui tu es, cet ancien toi. Je suis bien Ben, ton Ben, le même Ben qui s’est tenu à tes côtés il y a des années. Tu es marqué par tes mésaventures, peut-être. Tu ne vois que les résultats des miennes. Mais au fond de moi, suis-je si fondamentalement changé ?

Il y a une profonde veine d’émotion qui court sous ses mots, imprégnés de douleur et de regret, et pendant un instant, je vois Ben dans la vieille enveloppe desséchée de cet humain. L’homme qui a soutenu mon bras, qui m’a réprimandé pour que je prenne soin de moi, qui m’a fait rire, qui s’est jeté sur le chemin de Nicetas pour me sauver la vie. Toutes ces décennies d’affliction que j’ai portées, toutes ces nuits où ce chagrin était mon seul compagnon alors que je restais éveillé et que je pleurais la mort de mon ami.

Mais il y a une chose qui m’empêche d’aller trop loin dans ces sentiments, un anneau de caoutchouc salvateur qui m’empêche de flotter, d’être submergé par toute cette culpabilité que j’ai portée pendant si longtemps. C’est de la colère, encore brûlante, et je la serre contre ma poitrine.

— Et Aïcha, ce que tu lui as fait ?

C’est bien, il y a juste ce qu’il faut de mépris dans ma voix. Il n’est pas question que je lui fasse comprendre à quel point ces mots m’ont touché. Peut-être est-il toujours le même Ben. Le jeune homme si plein de charme qu’il pourrait faire descendre les oiseaux des arbres s’il s’y mettait. Peut-être que c’est tout ce que j’ai vu de bon en lui. La parole et le charme.

Ben hausse les épaules et la froideur revient. Peut-être parce que je ne suis pas impressionné par ses tentatives de persuasion. Peut-être simplement parce qu’il parle d’Aïcha. — La Druze ? Prends-le comme un compliment. La neutraliser n’a pas été une tâche facile. C’est la solution que j’ai trouvée pour retirer une pièce menaçante de l’échiquier.

Incroyable.

— C’est ainsi que tu vois les choses, alors ? Un jeu ? Un exercice de pensée pour voir ce que tu pouvais inventer ? TU L’AS LAISSÉE DANS LES FLAMMES ÉTERNELLES !

Je n’arrive pas à me calmer. Les mots sortent de ma gorge, teintés de ma fureur. Le vieil homme secoue la tête, presque amusé, et à ce moment-là, toute la sympathie que j’aurais pu ressentir s’évapore face à ma colère.

— C’est une image très religieuse pour un homme qui a abandonné sa foi.

Il ricane, et j’ai envie de lui arracher sa putain de langue.

« C’est aussi trop dramatique. Ce ne sera pas pour toujours. Elle finira par se libérer. On ne peut pas en dire autant de nous deux.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Ce n’est peut-être pas ma riposte la plus spirituelle, mais c’est une tournure de phrase inquiétante comme une autre.

— Nous y reviendrons, Paul. Mais j’ai attendu tout ce temps pour m’expliquer. Peut-être que tu as raison. Peut-être qu’à la fin, tu ne comprendras toujours pas, tu me haïras toujours aveuglément. Mais tant que je ne serais pas arrivé au bout de mon explication, ta petite Aïcha restera une torche humaine, piégée sur ce pont. Alors je peux continuer, ou tu veux encore me dire d’aller me faire foutre ?

— Non. Attends, oui ! Va te faire foutre ! Va te faire enculer ! Je t’emmerde, espèce de putain de connard ! Va te faire enculer !

Je crache, la salive s’étant accumulée avec les mots comme si j’étais enragé. Aïcha aurait apprécié. Ça en vaut la peine.

Il se penche en avant, le bâton se retrouvant en porte-à-faux. Je ne peux que rêver qu’il se dérobe sous lui et qu’il s’écrase sur les dalles froides du sol. Pas de bol, rien ne se passe.

— Tout le monde n’a pas ta chance, mon vieil ami.

Je ne peux pas m’en empêcher. Je n’ai pas les mains libres, mais je tourne la tête dans tous les sens pour indiquer ma situation actuelle.

— Pendu comme un morceau de viande au mur avec un tas de cadavres, à écouter des tirades merdiques ? Je veux dire, je comprends que certaines personnes aiment le BDSM et tout, mais honnêtement, si c’est ton idée d’un bon moment, Ben, tu as besoin d’aide. C’est de la torture.

Son regard se tourne vers moi et j’y vois une lueur de flammes, mais il l’étouffe et remet son masque neutre en place. Avec un petit grognement, il se met sur ses pieds et se dirige vers moi en tapant sur sa canne, franchissant lentement la distance. Une fois à côté de moi, il se penche plus près, sa main repoussant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Oh, ça ce n’est pas de la torture, Paul.

Ses mots me chatouillent l’oreille, son souffle suivant les courbes pour s’enfoncer plus profondément à l’intérieur.

« Je pourrais te torturer. Nous avons tous appris des choses au fil des ans, n’est-ce pas ? Des choses dont nous ne sommes pas fiers.

Il passe un doigt sur le côté de mon visage, suivant la ligne de ma mâchoire.

« Ne m’oblige pas à te les montrer en détail.

Le dernier mot est un souffle sifflant qui fait naître la chair de poule sur mes bras nus. Putain de merde. Son intensité à elle seule serait terrifiante. Combinée à ce que je l’ai déjà vu faire… Des frissons glacés me parcourent le dos. Bien sûr, je ne laisserai pas cela me contrôler.

Alors qu’il retourne vers sa chaise, j’élève la voix :

— Oh non, pauvre Ben. Il en a tellement bavé qu’il doit se défouler sur tout le monde autour de lui. Oh là là ! Excuse-moi de ne pas pleurer.

Il pivote sur ses talons, c’est l’action d’un homme beaucoup plus jeune, la fureur dans son expression donnant à ses membres une force que l’âge leur a enlevée.

— Pauvre imbécile ! Que sais-tu de mes souffrances ? Pensais-tu être le seul à payer pour ce qui s’est passé à Lavaur ? Tu n’as pratiquement rien payé. Juste « Oups, je suis mort, je me relève dans un corps tout neuf et je continue ». Je n’ai pas eu ce luxe. J’ai chèrement payé pour ton arrogance.

Je ne comprends pas.

— Payé comment ?

— Alors, tu n’as pas compris ? L’essence du Graal m’a éclaboussé quand il s’est brisé. J’étais encore en vie. Je suis revenu aussi. Mais pas dans un corps mort qui a grandi, prêt à être repris pour une aventure stupide comme tu sembles le faire sans te soucier du monde. Non. Quand je suis revenu, je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas voir. Je ne pouvais même pas respirer. Je suis revenu pleinement conscient, mais à l’état de fœtus, nageant dans l’utérus d’une misérable femme.

Ah. Bon sang ! Je n’avais jamais envisagé la possibilité d’une autre forme de réincarnation. Pourtant, il pourrait y avoir pire.

— Ça n’a pas l’air si terrible.

Ben s’esclaffe, d’un ton dépourvu d’humour qui ressemble bien plus à de la douleur qu’à de la joie.

— Ah bon ? C’est facile à dire pour toi. Pour moi, c’était terrifiant. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais quand je suis revenu. Sais-tu que j’ai forcé ma bouche informe à s’ouvrir et à se tordre de manière à m’étouffer avec le cordon ombilical ? Mourir, se tortiller et se tordre dans un vide absolu. Je me croyais en enfer. Encore plus quand je suis revenu une deuxième fois, dans une situation presque identique.

Putain de merde. Je n’y avais pas pensé. Et Ben n’a pas fini.

— Être totalement impuissant à chaque fois, immobilisé, piégé avec rien d’autre que ses pensées et ses terreurs pendant des mois. Naître en braillant dans un monde encore plus dur que cette prison de prostituées. Incapable de marcher, de parler. Un tout petit Lilliputien au pays des géants, serviteur des caprices de ceux qui se croient vos parents. Je ne pouvais même pas manger ! Tétée encore et encore, jusqu’à ce que la seule vue d’un sein habillé suffise à me faire vomir. Je suis mort sans défense la première fois. Et à chaque fois que je suis mort par la suite, j’ai eu cette même sensation, cette même souffrance qui s’est répétée encore et encore. J’étais émasculé, totalement dépendant des autres, alors que tout ce que je voulais, c’était être libre, autonome.

— Nombreux sont ceux qui seraient heureux d’avoir une chance de retomber en enfance.

L’argument sonne faux, même à mes propres oreilles, car il y a une énorme différence entre le fait d’être soigné, tous frais payés, et celui d’être un adulte coincé dans le corps d’un bébé, mais il fallait que je dise quelque chose. Il est hors de question que j’adhère à ce qu’il a à dire. Il est hors de question que je ressente de la sympathie pour lui. Pas après ce qu’il a fait. Mais bon Dieu, il y a une partie de moi, la partie empathique, qui le veut.

Il crache et se réinstalle dans son fauteuil avec un gémissement.

— Tu y crois vraiment ? Tu sais ce qu’était la vie à l’époque. Pas la vie choyée que mènent les enfants de nos jours. Non, c’était la souffrance, la lutte. La faim et la misère, encore et encore. Sais-tu combien de fois je suis mort avant même d’avoir atteint l’âge adulte dans une vie qui a suivi cette première mort ?

Il se penche davantage en avant.

« Cinq. Cinq fois. Plus de trois décennies d’infirmité, de dépendance totale à l’égard de personnes qui attendaient de moi une loyauté et un amour que j’étais incapable de donner avant même de pouvoir redevenir un homme à part entière. Et tout ce temps, en sachant ce qui m’attendait à ma prochaine mort.

Il lève la tête et, l’espace d’un instant, il y a autre chose qu’une humeur vitreuse autour de ses yeux. De nouveau, il me regarde fixement, comme un enfant pris la main dans le sac, près d’un objet de famille brisé, voulant que le parent croie à son histoire.

— Il y a pire encore. Je ne suis pas entré dans ces corps au moment où ils ont été conçus. J’avais déjà des petits bras et des petites jambes quand je suis arrivé. Et, une fois que j’ai su ce qui se passait, contrairement à la première fois où j’ai été pris d’une panique aveugle, alors que je revenais à la conscience à l’intérieur d’une autre maudite prison de chair pendant des mois, sans rien d’autre que du temps pour réfléchir…

Voilà. L’éclair dans ses yeux, là. Je peux voir mon ami le plus ancien, le plus cher, pendant un instant, et la blessure qu’il porte l’engloutit.

— Qu’est-il arrivé à l’âme de ces enfants, Paul ?

Les mots sont à peine un murmure, obscurcis par la nature tremblante de sa voix. Mais la douleur transparaît toujours à travers.

« Des mois durant, je suis resté ligoté et immobile dans cet endroit sombre et infernal, me demandant si je les avais déplacées. Tuées.

Il marque une pause et son regard est si intense que j’ai envie de détourner la tête, de fermer les yeux. Mais je ne le fais pas. Quoi qu’il ait fait, une partie de la responsabilité repose sur mes épaules. Est-ce que je les ai consommées, Paul ?

Il ferme les yeux, rompt le contact, et je m’efforce de ne pas soupirer de soulagement. Lorsqu’il les rouvre, il garde le regard baissé.

— Misère. Souffrance. Une existence terriblement fragile qui vacille et échoue à chaque fois et qui revient toujours aux terribles contraintes de la noyade dans le liquide amniotique, avec rien d’autre que mes pensées les plus sombres pour me tenir compagnie. Je ne sais pas comment j’ai survécu. Pour être honnête, je ne suis pas tout à fait sûr d’y avoir survécu. Pas entièrement. Je ne suis pas intact.

Ok. Donc Ben a définitivement tiré la courte paille dans le tirage au sort de la réincarnation.

— Ça a l’air merdique, je te l’accorde. Mais ça ne justifie pas tout à fait l’idée de « Maintenant, je dois être un odieux connard », si ?

Il secoue la tête, incrédule.

— Et les petites plaisanteries continuent. Non, tu as raison, je n’étais pas un « odieux connard » au début. Non, je pensais que si je pouvais vivre correctement, atteindre à nouveau la Perfection, j’échapperais à tout cela.

Il agite la main en l’air comme pour tout englober.

« La misère de l’existence. J’ai même retrouvé le dernier du Bon Peuple, Guilhaume Belibast, en Espagne. J’ai obtenu qu’il exécute le consolamentum pour moi une fois de plus.

Son attention se porte à nouveau sur moi et sa lèvre supérieure se retrousse, dessinant un rictus sur son visage.

— Ça n’a pas marché. Il n’a pas pu le faire tenir. Non, pas une fois que j’avais déjà été rendu Parfait. Pas quand cette Perfection, cette chance pour moi d’échapper au monde physique, à cette réalité sordide et minable une fois pour toutes, m’a été volée par un homme que j’aimais plus que ma propre vie.

— Est-ce de l’amour, Ben ?

Je ressens la douleur que j’ai portée dans mon cœur toutes ces années, les fois où je l’ai pleuré. Je le pleure à nouveau, en voyant l’homme qu’il est devenu.

— Je t’ai aimé plus que ma propre vie.

Il y a une insistance dans ses mots, une intensité dans son regard, me défiant d’être en désaccord.

« Mais c’était une vie. Et celle-ci ? Cette interminable, misérable et torturante parade de vies à laquelle je ne peux échapper ? Cela a changé mon amour. Ça l’a transformé en haine.

— Et c’est ma faute ?

Ne vous méprenez pas. Je comprends qu’il le pense. Le Bon Dieu sait que j’ai toujours pris mes responsabilités. Mais rien ne justifie ce qu’il a fait. Je ne le laisserai pas s’en sortir en pensant que c’est le cas.

Il se remet debout sans même avoir besoin de l’aide de sa canne, qu’il agite devant moi.

— Tu m’as gardé ici ! Avec tes actions ! Tu m’as condamné.

Il respire bruyamment, sa poitrine se soulève ostensiblement, il tremble sous le coup de l’émotion. Son visage rougit et, pendant un instant, je pense qu’il va faire une apoplexie et tomber raide mort sur place. Mais il ferme les yeux, reprend le contrôle de sa respiration, et lorsqu’il les rouvre, son regard est de nouveau calme, son masque glacial de nouveau en place.

— Alors, tu vois, Paul.

Sa voix est à nouveau aussi rigide qu’un cadavre gelé.

« Tout est ta faute. Tout ce qui s’est passé, tous ceux qui sont morts. Ils sont tous morts à cause de toi.

La bile monte à nouveau dans ma gorge, mais je ne la laisse pas faire. Non. Je n’accepterai pas cela.

— Tu ne peux pas me mettre ça sur le dos, Ben. Je suis désolé pour ta souffrance, d’une certaine manière, même si vu comment tu as agi, tu mériterais bien pire, mais assume la responsabilité de tes propres actes. Beaucoup de gens considéreraient ce que tu as comme un cadeau.

— Alors qu’ils viennent le prendre !

Le masque se fissure un instant, mais il le remet en place.

« Non, ils diraient peut-être cela, mais s’ils vivaient ce que j’ai vécu, ils voudraient mourir eux aussi.

Ah…

— C’est de cela qu’il s’agit ? Essayer de mourir ?

Il sourit avec lassitude.

— Bien sûr. À quoi d’autre pensais-tu que cela servirait ? Je vais mourir. Et toi aussi, mon vieil ami, tu vas mourir.

29

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Partagé entre l’horreur sympathique et l’indignation vertueuse. « Sympatindignation » ? Quelque chose comme ça…

La panique monte dans ma poitrine, je suis terrorisé par ce qu’il a prévu. Parce qu’il y a beaucoup de choses, détaillées dans une description horrible, que l’on peut dire de Ben. Mais pas qu’il est mal préparé. Ni à l’époque ni aujourd’hui.

— De quoi parles-tu, Ben ?

La sueur coule le long de ma nuque, imbibant la peau pressée contre le cuir froid de la table d’immobilisation.

— Tout cela…

Il agite la main comme s’il s’agissait de l’existence tout entière, bien que je soupçonne qu’il veuille dire cette fois « toute la merde misérable que je viens de te faire traverser ».

« … n’avait qu’un seul but.

Une pensée qui traînait au fond de mon esprit, pas complètement formée, se cristallise à ce moment-là.

— Comment as-tu réussi à faire tout cela ? D’où vient tout ton Talent ? De l’essence du Graal ?

Il glousse, bien que son ton sec et rauque ressemble plus à une toux sifflante.

— Oh, non. Le Graal m’a juste donné cette misérable succession d’existences. J’avais déjà ce… Talent dans ma première vie, crache-t-il. Dès mon enfance, j’ai vu des choses étranges, des auras, des visages sous des visages, des preuves d’une influence démoniaque dans mon cerveau. C’est ce qui m’a poussé à rechercher le Bon Peuple, à chercher comment devenir un Parfait dans l’espoir qu’il me guérisse de ce que je considérais alors comme une malédiction. Ce n’est qu’après le début de ma nouvelle vie que j’ai appris ce qu’était vraiment la magie.

C’est comme si on me jetait un verre d’eau à la figure.

— Donc toute cette situation, même quand nous avons rencontré Isaac la première fois ? Le loup-garou ?

Je prends une grande inspiration.

« Nicetas ! Tu pouvais voir qu’il avait de la magie.

La lèvre de Ben se retrousse, son dégoût est évident, mais je ne sais pas si c’est à cause du nom, du souvenir ou de moi.

— Oui. Ce salaud me semblait parfait, sans mauvais jeu de mots. Il exerçait une attraction magnétique, une attraction si étrange, si unique. Un homme fort, dynamique, plein d’assurance et de pouvoir, mais qui ne cédait pas aux pulsions obscures de la magie. C’est du moins ce que je pensais avant que nous découvrions la vérité à son sujet. Avant qu’il ne me tranche la gorge.

Sa lèvre se détend et il secoue la tête en poussant un petit cri.

— Tu sais, je me suis vraiment vu apprendre à ses côtés, devenir un homme meilleur. Personne ne m’a autant impressionné. À l’exception de la compagnie actuelle. Et personne ne m’a déçu plus que lui, avec la même réserve.

Compte tenu de l’antipathie, du dégoût que j’éprouve à l’égard de cet homme, je suis surpris de voir à quel point cette plaisanterie me blesse. Peut-être parce que c’est la même chose que ce que ma voix intérieure murmure dans mon esprit depuis des siècles, dans le calme de l’obscurité solitaire.

— J’ai fait ce qu’il fallait faire !

Même moi, je peux entendre une note plaintive dans ma voix.

— Aurais-tu laissé ce salaud gagner ? Faire venir la monstruosité qu’il invoquait ?

Ben lève à nouveau les yeux, me regarde droit dans les yeux, et c’est Ben qui est là, l’homme avec qui j’ai passé des années, jour après jour.

— Pour toi, Paul ? Absolument. Pour toi, j’aurais laissé le monde brûler.

Ouah ! Pendant un instant, je reste sans voix, la bouche ouverte. Toutes ces caresses qu’il me faisait. Les longs regards qui s’attardent. Bon Dieu, j’étais naïf. Et il n’a jamais rien dit de ce qu’il ressentait…

Je dois continuer à penser à Aïcha, à sa souffrance en ce moment. D’une manière ou d’une autre, il faut que j’en finisse, que je me libère, que je m’en aille et que je la sauve. J’espère seulement que quelque part, dans tout ça, je trouverai un point faible que je pourrai utiliser, quelque chose qui me permettra soit de ramener mon ami perdu, soit de me libérer et de vaincre ce bâtard diabolique qu’il est devenu.

Je retrouve ma voix.

— Et c’est ce que tu comptes faire maintenant ? Brûler le monde, un geste pétulant parce que la vie est tellement injuste ?

Garde le ton moqueur, irrespectueux, Paul. Ne le laisse pas voir à quel point il t’a affecté.

Il tape sur le sol avec sa canne, en se déplaçant sur son siège. Je ne sais pas s’il essaie de se mettre à l’aise, mais apparemment, ce n’est pas possible, car avec une grimace il s’appuie fortement dessus et reprend pied.

— Non, je ne cherche pas à taper du pied et à jeter mes jouets hors du berceau. Je cherche à m’échapper. C’est tout ce que j’ai toujours voulu. Que tout cela s’arrête. Échapper à ce cycle interminable et misérable. Si le monde brûle pendant que ça se produit ? Eh bien…

Il hausse les épaules, insouciant, désinvolte.

« Honnêtement, je m’en fiche. Je ne peux plus le voir en peinture.

Et subitement, toute la sympathie qu’il a regagnée s’envole, et avec elle, cette illusion désespérée que j’aurais pu d’une manière ou d’une autre le persuader de revenir, de s’éloigner de ce chemin sombre qu’il suit depuis si longtemps. Il n’y a pas de retour possible. L’homme que je connaissais est perdu. Non, je dois me concentrer sur mon salut, sur le salut d’Aïcha.

Peut-être en caressant son ego plutôt qu’en l’affrontant directement.

— Je ne comprends pas que tu n’aies jamais rencontré le monde des Talents avant ta mort. Pouvoir maîtriser un ange…

Les mots sont sortis de ma bouche avant que je n’y pense vraiment, et je réalise maintenant que j’ai évité cette pensée aussi. Pendant tout ce temps, je n’ai cessé de me rassurer en me disant que je trouverais un moyen de m’en sortir, que je gagnerais d’une manière ou d’une autre. Mais la vérité, c’est que s’il est aussi talentueux, aussi puissant, mes chances ne sont pas seulement minces. Elles sont inexistantes.

Ben sourit, une expression étrangement douce qui n’atteint pas ses yeux.

— Oh, mon cher Paul. Tu crois vraiment que j’ai battu Nanaël grâce à mon Talent ? Honnêtement, c’est très flatteur que tu aies une si haute opinion de moi, mais non. Je suis talentueux, c’est certain, mais je doute d’être son égal en combat singulier. Mon Dieu, non. Il n’y a qu’une seule façon de battre un Bene Élohim. Quand les chances sont contre toi, que peux-tu faire ?

Ah. Je repense à une conversation presque identique que j’ai eue avec Isaac, il n’y a pas si longtemps.

— Tu triches.

Ma voix est faible, presque inaudible. Il m’entend pourtant, arborant toujours cet étrange sourire bienveillant, manifestement faux.

— Exactement. Comme je l’ai fait avec toi. Comme je le ferai pour obtenir la mort que je mérite, la mort que j’ai méritée avec ces interminables vies misérables. Je tricherai pour m’en sortir. J’ai passé des vies entières à faire de même. J’ai étudié avec des maîtres magiciens, je les ai trompés pour qu’ils me donnent leurs secrets, cherchant des moyens d’annuler cette maudite malédiction. Je les ai charmés, pour apprendre tout ce qu’ils étaient prêts à m’enseigner. Ensuite, j’ai souvent eu recours à la douleur et à la torture pour apprendre tout ce qu’ils n’étaient pas prêts à inclure dans mon éducation. Chaque fois que je mourais – à travers la maladie, un couteau dans le dos ou une malédiction qui me frappait dans l’obscurité –, je devais revivre la misère de la grossesse, de la naissance et de l’enfance. Sais-tu que c’est ainsi que j’ai appris ton existence ?

Il s’approche en clopinant et pose une main sur mon épaule, ses doigts caressant doucement ma peau.

— J’étais un garçon maigre, à moitié mort de faim, cherchant dans les ruelles quelque chose, n’importe quoi pour me maintenir en vie, pour empêcher mon soi-disant « père » de me battre à mort comme il menaçait de le faire chaque fois que je revenais les mains vides. Et je t’ai vu, Paul. Je t’ai vu passer à l’entrée de la ruelle, un bras passé autour des épaules de ce misérable Juif que nous avions rencontré en allant à Foix. Tout en sourires insouciants et en beaux vêtements, bien nourri, prospère. Sans se soucier de la misère que je subissais jour après jour, année après année, vie après vie. J’ai compris alors, bien sûr, que tu avais dû être touché par la magie du Graal comme je l’avais été. Et j’ai aussi réalisé à quel point mon amour pour toi s’était aigri, entaché. À quel point je te détestais. Et ce salaud de Rabbin aussi.

La caresse s’arrête, et ses doigts s’enfoncent dans ma chair, assez fort pour la meurtrir.

« J’ai gardé un œil sur toi pendant que j’apprenais les connaissances nécessaires pour me permettre d’utiliser mon pouvoir efficacement. Chaque vie est devenue lentement plus facile.

Il rit une fois, d’un aboiement sec qui n’a rien de jovial.

« Une fois que j’ai pu utiliser mon Talent pour contrôler les truies stupides qui m’ont donné naissance et leurs maris idiots, obsédés par leur rut, cela a rendu mes enfances beaucoup plus gérables.

Si ce qu’il m’a dit jusqu’à présent m’a écœuré, la nausée menace maintenant de me submerger. Utiliser la magie de l’esprit sur les Sans-Talent, les forcer à faire ce qu’on veut, c’est un travail répugnant, l’usage le plus pervers du pouvoir que l’on puisse imaginer.

Ben ne semble pas remarquer mon malaise. Ou peut-être le remarque-t-il. Peut-être que cela l’amuse.

« Bien sûr, j’ai fait en sorte que nos chemins ne se croisent pas. Ce n’est pas toujours facile dans les cercles restreints du monde des Talentueux. Sais-tu que l’un des premiers professeurs que j’ai eus après t’avoir vu était un moine ? Ils avaient un monastère près de Castelnaudary qui était un lieu de refuge pour les Talentueux, qu’ils soient humains ou non. Le pauvre fou s’est épris de moi et m’a déclaré son amour éternel. Mon seul intérêt était ce que je pouvais obtenir de lui en termes de connaissances. Il passait son temps sur la route, utilisant son Talent mineur pour guérir les malades et aider les pauvres, occupant ses journées à chercher des tomes ésotériques à m’apporter en échange d’un coquet battement de mes cils et peut-être d’un chaste baiser. Sauf qu’un jour, il est revenu et m’a dit qu’il avait organisé un mentorat pour nous auprès d’un Juif talentueux à Toulouse. Je savais de qui il s’agissait. Pendant qu’il préparait notre départ, je suis allé raconter à l’Inquisition locale, dans des flots de larmes, mon histoire de créatures monstrueuses et d’adorateurs du diable vêtus d’habits sacrés. Ils ont tous été brûlés. Une centaine de Talentueux. Juste pour s’assurer qu’aucun mot de moi ne parvienne à tes oreilles toujours aussi curieuses. Encore des âmes à ajouter à ton compte…

Je ne sens même plus les doigts presser ma peau. Tout ce que je ressens, c’est de l’engourdissement. Je me demande combien de personnes sont mortes ce jour-là pour laisser Ben s’enfuir sans même risquer que j’entende parler de lui. A-t-il jamais été l’homme que je pensais qu’il était ? Ou cela a-t-il toujours été la sombre vérité de son âme ? Que j’aie été aveugle ou qu’il ait été brisé plus tard, le résultat final – et cette interminable série de morts – reste le même.

Ben se penche plus près de moi, de sorte que l’odeur de son haleine, d’ail vieilli et de clous de girofle, me chatouille les narines tandis qu’il murmure à mon oreille.

— Ne t’es-tu pas demandé comment j’ai réussi à faire tout ça ? Toute cette sale magie de la Kabbale, la même magie que j’ai donnée à ce pathétique magicien de merde pour lui permettre de te garder captif ? Ne t’es-tu pas demandé où tes chers amis Jakob et Nanaël pouvaient bien se trouver ?

Il se dirige en boitillant vers le pilier à côté de sa chaise. Mes yeux sont attirés par la chose qu’ils ont évitée pendant tout ce temps pour protéger ma santé mentale. Le crâne terrifiant et puissant qui trône sur le piédestal.

— Tu ne le reconnais pas, Paul ?

Sa voix est calme, mais insistante. Et mortellement froide.

« Ce crâne que tu as rabaissé tout à l’heure par tes moqueries ? Peux-tu le recouvrir de chair, remplir ses traits pour imaginer le visage qu’il a porté autrefois ?

Mon sang ne fait qu’un tour, aussi froid que son ton. Ce n’est pas possible. Ça ne peut pas…

— Dis-moi que ce n’est pas Jakob !

Les mots sortent, je suis incapable de les retenir, ma répugnance est évidente. Ben a l’air sincèrement confus.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Puis il semble avoir compris ce que je voulais dire, car son expression s’éclaircit.

« Oh !

Il se met à glousser. Il se met à rire de plus en plus fort jusqu’à s’appuyer de tout son poids sur le piédestal, la respiration sifflante, les larmes coulant sur son visage.

— Oh, non, Paul ! Tu croyais que je venais de lui couper la tête ? Que je l’avais décapité sans que l’ange ne s’en rende compte ? Non, même si Jakob et son compagnon céleste le connaissent très bien maintenant. Regarde à nouveau. Ajoute un peu de cheveux roux sur les côtés du visage, loin du crâne rasé. Veille à ajouter une certaine dose de folie religieuse dans les yeux. Tu devrais le connaître, Paul. Tu l’as tué. La première vie que tu as prise. La première d’une longue série après avoir abandonné toute illusion d’être un homme digne de ce nom.

Et là, je comprends. Maintenant, je sais exactement à qui appartient ce crâne. Un homme que j’ai chassé, pour qui j’ai négocié un siècle d’apprentissage auprès d’Isaac afin d’acquérir la capacité de le faire tomber. Un homme dont la magie m’a empêché d’atteindre le Graal et de le détruire. Que j’ai tué pour venger l’homme qui caresse aujourd’hui le crâne en quelque sorte bourré de Talent de ce bâtard, des siècles plus tard. La première vie que j’ai délibérément prise de sang-froid.

C’est le crâne du boucher de Béziers. Arnaud Amalric lui-même. Mais si je suis choqué, je suis aussi totalement désorienté.

— Je ne comprends pas. Tu as dit que c’était en rapport avec l’endroit où se trouvent Jakob et Nanaël !

— Eh bien, tout à fait.

Ce terrible sourire placide reste figé et me donne des frissons.

— J’avais besoin d’un endroit pour les garder. Quelque part où, une fois qu’ils seraient convenablement maîtrisés, je pourrais utiliser leur Talent pour mon profit, me donnant ainsi un pouvoir sans commune mesure.

Son expression s’assombrit.

« Pas assez pour m’échapper de ce monde, pour démolir les murs de cette réalité et me permettre de m’échapper. Presque, mais pas tout à fait. Un talisman adéquat qui pourrait aussi fonctionner comme une prison si efficace qu’elle enfermerait même un ange.

Je me rends compte de la situation.

— Ils sont là. Tu les as enfermés dans le crâne.

Pas étonnant qu’il soit si puissant que j’ose à peine le regarder. Il contient l’esprit ou l’essence d’un maître magicien et d’un Bene Élohim. Incroyable. Et tout à fait terrifiant.

— Mais comment ? Comment as-tu réussi ?

— Oh, je n’y suis pas parvenu, Paul. Je n’aurais jamais pu imaginer un tel travail. Non. C’est Jakob qui a conçu le piège, pas moi.

30

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Apparemment, Jakob s’est piégé lui-même. Cela ressemble plus à quelque chose que je ferais. À ce que j’ai fait. Plus d’une fois.

Je ne l’ai pas vu venir. En fait, je ne suis pas tout à fait sûr de comprendre ce qu’il m’a dit.

— Pardon, tu as dit que c’est Jakob qui a conçu le piège ?

Le vieux salaud acquiesce, gloussant encore légèrement, sa respiration reste toujours sifflante.

— C’est bien cela.

— Quoi ? Comment ? Pourquoi l’aurait-il fait ?

— Pourquoi, à ton avis ? Parce que je l’ai piégé, bien sûr. Et tout a commencé quand j’ai mis la main sur ça.

Il frotte le sommet du crâne avec amour.

« Quand j’en ai entendu parler, j’ai d’abord voulu mettre la main dessus pour pisser dans les orbites de ce salaud. Mais quand je l’ai vu, quand je l’ai vu rayonner de tant de Talent, eh bien, j’ai été ravi. Je pensais avoir trouvé la clé qui me permettrait de déverrouiller les portes de la réalité et d’échapper à cette pitoyable existence. Mais aussi puissant soit-il, ce n’est pas suffisant.

— Alors tu as fait quoi ?

Je m’en fiche un peu, en fait. Une idée me vient à l’esprit, et je dois lui donner de l’espace pour qu’elle s’assemble pleinement, pour qu’elle devienne complète. En attendant, je veux juste qu’il continue à parler. Pour gagner du temps, en gros.

— Je savais pour Jakob, évidemment. Je vous surveillais attentivement, toi et ton mentor païen. Plus d’un des hommes sous lesquels j’ai étudié parlait à voix basse de leurs anges de compagnie. Ils les considéraient tous comme des possessions plutôt que comme des âmes distinctes liées à leurs porteurs, mais il s’agissait pour la plupart d’imbéciles à la vue courte qui cherchaient le pouvoir à travers la force. Il est étonnant de voir combien de magiciens sont des idiots vaniteux, poursuivant des plans à court terme, incapables de voir plus loin que le bout de leur nez. Il soupire et s’éloigne du crâne, se penchant péniblement pour reprendre sa place.

— Tu as donc piégé Jakob de la même manière ?

Je peux goûter l’idée que je suis en train de former… presque. Elle est sur le bout de ma langue…

— Oh non ! dit-il en secouant la tête. Jakob n’a jamais été vaniteux, ni court-termiste. Il n’a jamais été un imbécile, sauf peut-être en ce qui concerne le monde et certainement en ce qui concerne l’amour. N’est-il pas amusant de constater que quelqu’un d’aussi incroyablement intelligent, un génie dans tant de domaines, peut être aussi naïf à l’égard des autres ?

Cela correspond totalement aux souvenirs que j’ai de Jakob. Gentil, doux, brillant. Et bien trop bon pour ce monde. D’une certaine manière, malgré tout ce qu’il a vu, il a toujours gardé cet espoir innocent, cette foi en l’humanité que la plupart d’entre nous ont émoussée par trop de contacts et trop de temps avec trop de gens.

Maintenant, je comprends. La pensée qui me taraude.

Le crâne m’a fait un clin d’œil.

Le crâne m’a fait un clin d’œil quand Ben est entré pour la première fois. Et si Jakob est dans le crâne, ça veut dire que c’est Jakob qui m’a fait un clin d’œil.

En plus, Ben a dit qu’il n’avait pas fait toutes les runes d’Énoch, toute cette magie d’ange, et qu’il devait utiliser le duo piégé dans le crâne, le manier d’une certaine façon pour les forcer à faire ce qu’il voulait.

Mais s’il peut me faire un clin d’œil.... Peut-être que Ben ne le contrôle pas autant qu’il le croit.

Je n’écoute qu’à moitié ce qu’il dit maintenant. Ben radote, il distribue des compliments à contre-courant sur le fait que Jakob est merveilleusement bon d’une part, et que c’est une grande faiblesse d’autre part, ou quelque chose comme ça. Si l’on considère qu’il est resté taciturne pendant tout le temps où il nous a fait tourner en bourrique à la recherche du Voile, il a beaucoup de choses à dire pour sa défense maintenant. Je suppose qu’il a emmagasiné tout cela pendant huit cents ans.

Mes yeux sont fixés sur le crâne. Je ne le regarde pas – je n’ai pas besoin que mon cortex frontal explose ni d’être transformé en légume –, mais j’essaie de l’étudier, de comprendre si le fait qu’il ait les yeux flamboyants signifie qu’il peut me voir. Si les orifices sur les côtés signifient que Jakob peut entendre toute la conversation. S’il peut m’entendre.

Je dois faire quelque chose. Tout cela traîne énormément, et pendant ce temps Aïcha souffre. Si je peux sortir d’ici, aller la chercher ainsi qu’Isaac, avec ce que nous savons maintenant, Benedict n’aura aucune chance. On peut débarouler, l’éliminer et sauver Jakob et Nanaël. Pas de problème.

Allons-y ! Je respire profondément, me préparant à ce qui va suivre. Je crie : « Jakob, Nan ! Libérez-moi ! »

Puis je serre la mâchoire, fort et vite, en gardant les muscles contractés. Mais pas avant d’avoir tiré la langue.

J’incline ma tête en arrière pour pouvoir ouvrir la bouche dès que je la sens coupée, attraper l’appendice sectionné et l’avaler férocement. Ma bouche se remplit de sang. Mon cri fait sursauter Ben, le tirant de sa rêverie, et il se tourne dans ma direction. Le sang coule au fond de ma gorge, remplissant mon larynx. Un larynx bloqué par le reste de ma langue.

Ben se précipite. Il est évident que j’étouffe, et il essaie d’enfoncer ses doigts, de leur faire traverser mes lèvres pressées fermement l’une contre l’autre, de comprendre ce qui se passe. Mais il est vieux, fragile. Je veux lui arracher les doigts, mais j’ai peur de ne pas réussir à traverser l’os, ce qui lui donnerait un moyen de pression pour m’ouvrir les dents. Alors, même si les systèmes automatiques de mon corps appuient sur leur équivalent du bouton d’arrêt d’urgence, même si mon apport en oxygène se réduit à zéro, je suis assez fort, à la fois physiquement et en termes de volonté, pour empêcher les doigts indiscrets de pénétrer dans mon corps.

Et au milieu de tout cela, malgré l’inclinaison de mon menton qui obstrue à moitié ma vue, malgré la panique physique qui monte alors que ma vision devient gris et rouge sur les bords, je garde les yeux fixés sur le crâne, en espérant que Jakob peut m’entendre là-dedans. J’espère qu’il me laissera partir. Et à cette pensée, les ténèbres m’emportent, ma respiration s’arrête complètement et je disparais…

… Je suis de retour. Ma langue est là aussi, donc Ben a échoué. L’autre corps est mort. J’ouvre les yeux…

Je suis dans la même pièce. Un nouveau corps, couvert de runes, dans la chambre blanche et stérile. Ben me tourne le dos et s’occupe de ma dernière forme, essayant sans doute de voir si je suis encore en vie. Lorsqu’elle se désintègre, s’atomise, il a la réponse. Il se retourne, ses yeux cherchent jusqu’à ce qu’ils se fixent sur les miens.

Bon sang. Ça n’a pas marché.

Il ricane, agite le doigt en se dirigeant vers moi.

— Allons, allons, Paul. Ça ne marchera pas. C’est une bonne idée d’appeler Jakob à l’aide, mais c’est voué à l’échec pour deux raisons. Grâce à ses propres conceptions, il ne peut rien faire d’autre que suivre mes instructions. Et deuxièmement, à cause du crâne lui-même.

Il s’arrête, prend une inspiration en grimaçant. Apparemment, tout ce qu’il fait pour marcher et parler est difficile pour lui. Comme je viens de m’étouffer avec mon propre sang et ma propre langue, je ne suis pas particulièrement désolé pour lui.

« Il y a quelque chose qui rappelle notre réincarnation. Il y a un lien, d’une manière ou d’une autre. J’ai fait des expériences, bien sûr. Tu sais que quand tu as fait hara-kiri pour échapper au magicien de merde, il y avait toute une famille de cadavres juste à côté ? Moi je le sais. Je les ai tous tués moi-même. Mais grâce au crâne que j’ai caché à la morgue de Purpan, pop ! Tu étais là. Pas ce crâne, mais… nous y reviendrons plus tard. Quoi qu’il en soit, tu es parti, évitant tous ces cadavres bien pratiques, pour finalement arriver là où je voulais que tu sois. C’était plus facile de te mettre dans le corps de ce pauvre employé de la morgue après le combat avec la meute de loups.

Mon cœur se serre. Il a pensé à tout. J’ai montré ma main, j’ai joué mon jeu, et ça n’a pas marché. Je suis de retour dans un autre de ces cadavres de décoration murale qu’il a suspendus tout autour, et elle brûle toujours. Quelque part, Aïcha brûle encore. Il faut que je sorte. Il le faut.

Il n’y a qu’une seule option. Parler ne nous mène nulle part. Faire appel à Jakob est une perte de temps. Cela signifie que je ne peux faire qu’une seule autre chose pour sortir d’ici.

Ben le voit, il voit le moment où je prends la décision. Ses yeux s’écarquillent et il commence à se frayer un chemin vers moi, se dépêchant autant que ses vieilles jambes tordues le lui permettent.

Pas assez vite. J’incline la tête, je tire la langue. Mordre. Contrer la douleur, attraper le morceau coupé. Avaler. S’étouffer. Mourir.

Mes yeux s’ouvrent brusquement. Ben tourne la tête dans tous les sens, me cherchant, essayant de voir où je vais surgir. Il est à environ deux mètres de moi. Son regard passe à côté de moi, puis revient en arrière.

— Attends, Paul !

Il tend une main suppliante vers moi.

« Ne m’oblige pas à faire ça !

Pas le temps d’écouter. Je l’ai plus que suffisamment écouté. Elle brûle encore. Alors j’incline, je mords, j’attrape, j’avale, je m’étouffe, je meurs.

Mes yeux s’écarquillent. Ben n’est pas près de moi. Il est de l’autre côté du cercle. Sauf que maintenant, il ne me cherche plus. Non, il a tiré une boîte métallique de l’armoire qu’il a ouverte avec son esprit. Je n’ai aucune idée de ce qu’il a prévu, mais quoi que ce soit, ça ne peut pas être bon. On dirait que je dois me dépêcher. Incliner la tête en arrière et tirer la langue…

Mes yeux s’ouvrent. Il me tourne le dos, et il travaille furieusement, comme un homme possédé, faisant quelque chose à ce cadavre en particulier. Occupe-toi de ça plus tard, Paul. Elle est en feu, là-bas. Incline cette tête en arrière…

Mes yeux. Peu importe ce qu’il faisait, c’est terminé. Il regarde à nouveau autour de lui, essayant de me repérer, mais il a l’air moins paniqué maintenant. Bon sang. Je ne sais pas trop ce qu’il a fait, mais soit ça lui a calmé les nerfs, soit c’est un as du poker.

« Paul, tu ne veux pas faire ça. Arrête tout de suite.

La certitude dans sa voix est déconcertante, mais je n’ai pas d’autre choix. Je dois aller jusqu’au bout. Incliner…

Mes yeux s’ouvrent et j’ai un haut-le-cœur, je recrache le goût amer du métal. Puis la douleur arrive. Elle est si proche de l’agonie que je me suis infligée à chaque fois que je me suis mordu la langue, qu’il me faut une minute pour réaliser qu’elle n’est pas auto-infligée.

Une cage métallique entoure ma tête, comme si elle avait été coincée dans un piège à ours. Un coin remplit ma bouche. Une pointe de fer lui est attachée, traversant ma langue, la clouant à mon palais.

— J’avais peur de quelque chose comme ça.

Ben fait une pause.

« Non, soyons honnêtes. J’avais peur que tu me déranges sans cesse avec des interruptions ineptes et des vantardises stupides. J’avais l’intention de te faire taire si cela devenait insupportable. Heureusement, cela fonctionne tout aussi bien pour mettre fin à cette tentative d’évasion fougueuse. Un masque de la honte. Si parfaitement employé il y a quelques siècles pour faire taire ces femmes incapables de garder leur langue en place et de rester tranquille. Cela fonctionne tout aussi bien pour garder ta langue en place, pas vrai ?

Bon sang de bois ! Tout. Ce salaud a l’air d’avoir pensé à tout.

— Où en étais-je avant que tu ne m’interrompes si impoliment ?

Il se gratte le menton, détendu. Il sait qu’il me tient. Tout comme il sait exactement de quoi il parlait. Tout cela n’est que de la poudre aux yeux pour mieux me faire comprendre qu’il m’a encore attrapé, ce putain de trou du cul.

« Ah oui, nous parlions de Jakob et du crâne. J’ai compris que le crâne n’était pas assez puissant pour briser la réalité et me permettre de m’échapper, alors j’ai dû augmenter sa puissance d’une manière ou d’une autre. J’ai mené des… expériences. Des tentatives de combiner diverses créatures magiques avec le crâne ou de placer leurs esprits à l’intérieur. Rien n’a fonctionné. La magie du crâne ne faisait que les brûler. Je savais donc que je devais voir plus grand, plus talentueux. Et quoi de plus talentueux qu’un ange, hein ?

J’aimerais avoir les mains libres pour lui arracher son sourire de crâneur. Ben a l’air bien trop content de lui.

« Bien sûr, je ne pouvais pas aller me pavaner comme ça devant un Bene Élohim. Nanaël aurait senti mes péchés, aussi nécessaires fussent-ils, à un kilomètre à la ronde. Heureusement, j’avais une réponse à cela. Connais-tu les Jotunn ?

Il fait un signe de la main dans ma direction.

« Oh, désolé. J’avais oublié que tu ne pouvais pas répondre à cette question. Pourtant, je suis sûr qu’un homme aussi cultivé que toi les connaît. Ils ont une technique pour placer l’âme dans un œuf et la conserver loin du corps. J’ai fait à peu près la même chose, j’ai mis la plus grande partie de mon âme – et tous mes péchés – à l’extérieur de moi, les laissant loin pour que Nanaël ne puisse pas les sentir. Pas sans mettre mon esprit en pièces, et les anges détestent tellement faire du mal aux pitoyables, petites fourmis humaines que nous sommes, n’est-ce pas ?

Il s’approche et introduit un doigt dans ma bouche, pour tester la contention. Il l’enfonce doucement, mais c’est suffisant pour faire exploser la douleur, qui irradie dans ma mâchoire jusqu’à ce que mes yeux agonisent. Il resserre une vis puis sort sa main, sèche son doigt en l’essuyant délicatement sur ma joue.

« Je suis donc allé à la rencontre de ce grand magicien, de ce porteur d’ange, et qu’ai-je trouvé ? Une tapette, rien de plus. Oh oui, un homme charmant avec un physique à la hauteur de son esprit et de ses manières, mais insipide et manifestement attiré par moi. Et c’est là que j’ai élaboré mon plan, que j’ai réfléchi à la façon dont j’allais capturer un ange.

Il s’appuie sur moi, gardant sa main sur mon épaule, mais pas comme il y a quelques instants, pas pour me blesser. C’est plutôt pour garder l’équilibre, pour s’aider à rester debout, ou comme s’il tirait de l’énergie ou du réconfort de ce contact. Cela me donne envie de cracher – une tâche difficile quand chaque goutte de bave glisse inconfortablement dans ma gorge, mon réflexe de déglutition étant perturbé par le bout de métal qui bloque ma bouche.

« Je l’ai donc séduit. J’étais son étudiant et son amant. J’ai suivi ses enseignements en même temps que je l’ai étudié de près, jusqu’à ce que je connaisse tous les aspects de son esprit.

Sa lèvre se tord, presque en une grimace, mais elle tremble aussi.

« Il était gentil et patient, et j’ai pris tout ce que je pouvais de lui concernant la Kabbale. Tout ce temps, je l’ai poussé à être meilleur, à faire de plus grandes choses. Je lui ai dit que s’il portait un ange, il porterait sur ses épaules la responsabilité de tous les Israélites. Qu’il devait trouver le moyen de les aider, de les protéger d’un monde si enclin à les rendre responsables de tout et à les punir par des ghettos et des pogroms. Nanaël ne voulait pas s’impliquer directement, il revenait toujours sur le problème, alors j’ai essayé d’orienter son incroyable esprit vers la résolution de ce problème, de trouver un moyen de contourner cette résistance angélique naturelle. Pour arriver à une solution qui leur conviendrait à tous les deux. Puis, quand les ravages du temps ont commencé à se faire sentir, quand j’ai su que le vieillissement de mon corps allait me trahir, je suis mort. Mais oh !

Ses yeux s’agrandissent, un sourire plisse ses rides sans fin, les multiplie de sorte qu’il n’y a pas un centimètre de peau sur son visage qui ne soit pas plissé.

« Oh, quelle mort !

Il lâche mon épaule pour me frotter le bras dans un geste presque affectueux, puis il s’éloigne. Je le vois emporté par l’enthousiasme de son histoire. J’aimerais qu’elle l’emporte. Idéalement, directement en enfer.

« Il m’a raconté ce qui était arrivé à ceux qui avaient essayé de copier les rituels qui les liaient, lui et son frère, aux anges. J’ai donc maquillé mon suicide en accident. J’ai gravé suffisamment de runes énochiennes dans mon corps pour invoquer un être supérieur, mais pas assez pour le retenir. Pas assez pour risquer que cela fonctionne, bien sûr. Juste assez pour invoquer une touche des dimensions supérieures dans un simple cadre mortel. Je crois que ma tête a explosé. Quelle pagaille cela a dû créer ! Des morceaux de cervelle et de crâne incrustés dans les murs… Bien sûr, j’ai laissé un mot. J’y confessais mon amour éternel et mon désir d’être son égal et de vivre moi aussi pour l’éternité. Je voulais que la culpabilité de ma mort soit le premier ver que j’introduise dans le verger de son cœur.

Je sens que l’agonie de ma langue s’intensifie parce que je tremble, et cette réaction de frisson vient de l’effet du choc. Mais il n’y a pas que la douleur physique. J’ai mal dans mon âme en entendant ce qu’il a fait. Je connaissais Jakob, j’ai passé tant d’années avec cette âme douce et bienveillante qui cherchait le bien en chacun. Entendre comment sa confiance s’est transformée en amour et son amour en une trahison totale me rend malade au plus profond de mon être. Et, bien sûr, Ben n’a pas encore abordé le pire.

« Quelques décennies plus tard, après avoir retrouvé un corps d’adulte, des recherches approfondies m’ont appris que Jakob s’était retiré du monde. Comme je l’espérais, il s’était tourné vers des actes désintéressés, cherchant sans doute à se racheter de la culpabilité qu’il s’était attribuée pour ma dernière mort. Lorsque j’ai entendu parler du projet qu’il avait mené avec le Rabbin Leow pour construire le golem destiné à protéger les Juifs, j’ai presque bondi de joie. Je n’aurais pas pu imaginer mieux. Ses réactions ? C’est tout ce dont j’avais rêvé.

Il fait les cent pas, oubliant apparemment les douleurs de son corps âgé pour se laisser emporter par l’excitation du souvenir.

« C’était simple de le séduire à nouveau. J’étais le seul homme qu’il ait jamais aimé, la seule compagnie physique qu’il ait jamais partagée. Comment pourrait-il ne pas préférer la chaleur de mon étreinte à l’entrelacement froid et sans émotion de son âme avec celle de Nanaël ? Grâce à la magie du Jotunn, ni Jakob ni Nanaël ne pouvaient reconnaître mon essence, et je n’eus aucun mal à me frayer un chemin dans le cœur de Jakob une fois de plus. Mais cette fois, j’ai joué un personnage différent. Un camarade juif tourmenté par la culpabilité de ses préférences contre-nature. Après avoir laissé s’écouler suffisamment d’années pour être certain de l’impact, mon suicide cette fois-ci n’a pas été le moins du monde magique : un couteau dans les poignets dans la baignoire en métal était moins dramatique que le ruissellement d’ichor sur les murs que j’avais laissé auparavant, mais l’effet a été plus fort que même cela n’en avait eu.

« J’y parlais de mon dégoût, à la fois pour moi et pour lui, d’avoir commis des actes aussi abominables et impurs, de ma certitude que nous serions damnés tous les deux à cause de nos actes, et j’en rejetais toute la responsabilité sur lui, avec des phrases soigneusement construites. C’était sa faute s’il avait cédé à ses désirs et aux tentations maudites du monde physique. J’ai fait de ma mort son fardeau, et j’ai fait en sorte que le premier ver se propage à toutes les pommes qui pourraient naître des arbres de son âme. J’ai apporté la pourriture dans son Éden, en détruisant à jamais son paradis matériel.

« Il devint fou de chagrin et se retira de tous ses engagements, devenant un ermite qui se tenait à l’écart de tous ceux qu’il connaissait, en particulier de son frère bien-aimé, pour éviter de les marquer comme il l’avait fait avec les hommes qu’il avait aimés. Mes morts ont entaché le monde physique pour lui, et il a jeûné à l’extrême, vivant dans la pauvreté et la misère. Il voulait échapper aux chaînes de sa condition de mortel, mais plus encore, il voulait protéger sa tribu dispersée, comme son premier amour le lui avait suggéré. Je lui ai fourni la solution aux deux problèmes.

Par tout ce qui est sacré ! Le goût salé de ma salive m’indique à quel point je suis près de vomir. Peut-être que si je le fais, je peux m’étouffer avec ça ? Mourir une fois de plus, recommencer à m’échapper ? Mais non, il reste suffisamment de cadavres, il pourrait mettre le masque sur l’un d’entre eux bien avant que je n’épuise toutes les réserves. Putain de merde.

Il n’y a plus d’homme, il n’y a plus rien qui puisse être qualifié d’humain dans le corps vieilli qui se trouve en face de moi. Aucun humain ne pourrait faire ça à un autre, surtout à un être aussi pur et innocent que Jakob. C’est un travail que Satan, s’il existe, qualifierait d’abominable. Je ne doute pas que Ben ait réussi, qu’il ait convaincu Jakob de tout ce qu’il voulait, de sorte qu’il n’a jamais pu être l’homme que je croyais. Tout en lui est un mensonge. Tout cela a dû être un jeu d’acteur. La seule autre possibilité est insoutenable. Que cette terrible monstruosité découle d’un simple acte de ma part, un acte que je croyais désintéressé, en essayant de sauver le monde.

Lorsque j’ai embrassé la magie pour détruire le Graal, j’ai accepté que le prix à payer soit mon âme. Je n’avais pas réalisé que le prix à payer serait aussi celle de Ben.

31

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Il est amusant de constater que renoncer à son âme peut sembler à première vue être un choix simple. Découvrir que cela a ruiné l’âme de quelqu’un qu’on aimait ? Ça devient soudainement insupportable.

La chose qui aurait pu être mon meilleur ami me regarde avec une fierté gravée dans chacune des rides de son visage. Il est tellement ravi de sa propre ruse. Cela me retourne l’estomac.

« Je suis donc revenu une fois de plus.

Il n’a pas fini. Je ne veux plus rien entendre, mais cela ne l’empêchera pas de me le dire.

« Non pas en tant qu’amant, cette fois, mais en tant que pèlerin errant avec des connaissances magiques mineures qui a cherché à atteindre la sagesse pendant de nombreuses années. Je lui ai montré le crâne d’Arnaud, revendiquant la tutelle familiale, et tous les conseils prudents et les suggestions subliminales que je lui avais donnés dans mes deux dernières vies se sont cristallisés en un moment « eurêka ! » qu’il pensait avoir atteint de manière totalement indépendante.

« Dans son excitation, il s’est immédiatement mis au travail pour l’incorporer dans ses plans. J’étais heureux de le lui léguer, affirmant être enchanté par son projet d’aider les Juifs pauvres et sans défense et heureux d’acquérir des connaissances sous sa tutelle alors qu’il travaillait à la réalisation de cet objectif. C’est ainsi que, pour la troisième et dernière fois, je suis devenu son disciple. Lui ayant donné la clé d’une énigme qui l’avait accaparé pendant plus d’un siècle, sa foi en moi était entière et sans faille.

« Son plan initial était simple : placer Nanaël dans le crâne vide. L’ange deviendrait une présence diffuse, une énergie directrice protégeant la diaspora juive. Nanaël était d’accord, mais ils se trouvaient trop étroitement liés sur le plan spirituel pour une telle séparation. Au lieu de cela, ils ont imaginé une nouvelle méthode qui correspondait parfaitement à ce que je voulais.

La jubilation sur son visage me remplit d’une rage primitive, incontrôlable.

Je gargouille, j’enrage, je me débats contre les liens. Chaque fois que je bouge, la pointe s’enfonce plus fort au fond de ma bouche, mais ce n’est rien. Juste de la douleur. Je connais la douleur. La douleur est une véritable amie, une amie qui m’a accompagné à travers toutes ces vies différentes. Ce bâtard devant moi ? Il ne peut pas avoir été mon ami. Aucune personne que j’aime ne peut faire ça. Peut-être que quelque part, au fond de lui, il y a un morceau, un lambeau de l’ancien Ben enfoui. Je verrai si je le trouve quand je le déchirerai en petits morceaux. C’est ce que je vais faire… dès que je serai libre.

La pointe mord fort. Les liens ne bougent pas. Pas d’un pouce. Et Ben ne fait que regarder, les yeux brillant d’amusement.

« Dis-moi quand tu as fini, Paul. Je ne voudrais pas que tu rates une fraction de seconde de tout cela.

Je m’affaisse, épuisé, vaincu. Je suis toujours furieux, la colère que je ressens n’est pas près de s’éteindre, ni de sitôt, ni jamais, mais je n’arrive à rien, je m’épuise. C’est ce genre de réaction qu’il veut. Il faut que je sois plus malin, que je réfléchisse pour me sortir de là. La force brute et l’impulsivité ne me mèneront à rien.

« Puis-je continuer ?

Ben n’attend même pas ma réponse.

« Dans sa grotte protégée, Jakob a créé un socle chargé de magie, décoré de toute sa connaissance de la Kabbale et de tout son amour pour l’humanité et ses frères hébraïques. Il a passé vingt ans à le sculpter et à l’imprégner de son essence, et c’était vraiment l’une des plus grandes œuvres d’art magique que ce monde ait jamais connues. Et il n’a fallu qu’un seul sacrifice pour y parvenir. Enfin, deux, en quelque sorte. Jakob et Nanaël. Ils ont trouvé le moyen de s’introduire dans le crâne. Une fois fait, ils seraient devenus inutiles, piégés, incapables d’interagir avec le monde extérieur de quelque manière que ce soit, à moins qu’on ne leur en donne l’ordre. Jusqu’à ce que le crâne soit placé sur le socle.

« C’est là que j’intervenais. Une fois le crâne posé sur le socle, ils pourraient alors agir, devenir ce merveilleux bouclier qui protégerait les Juifs du monde entier de la misère qui les talonne depuis toujours. D’ici là, ils seraient totalement vulnérables, incapables d’agir et de bouger. Heureusement qu’ils avaient un acolyte loyal et digne de confiance qui pouvait les aider à franchir cette dernière étape essentielle !

Le sarcasme suinte de sa voix. Il est tellement ravi de son intelligence, tellement fier d’avoir piégé un homme qui l’a aimé et lui a fait confiance à trois reprises, chaque fois avec un cœur ouvert malgré les blessures qu’il avait reçues auparavant. Jakob a toujours été le meilleur d’entre nous. Et Ben s’en est servi pour faire de ses souffrances les pires que l’on puisse imaginer.

« Jakob s’est fait ça tout seul, tu sais ? Il a pris le crâne et l’a fusionné avec le sien, un feu sacré doré a failli de lui, une aurore aveuglante qui l’a encerclé et consumé. Lorsqu’elle s’est finalement éteinte, il ne restait plus que le crâne, chargé des énergies combinées de Jakob et Nanaël.

Il s’approche à nouveau du crâne et le caresse doucement. Son geste montre sa convoitise, son plaisir avide, comme un dragon qui passe sa langue sur son trésor.

« Et il était là. Le plus grand artefact magique jamais créé. Deux âmes talentueuses, un puissant magicien et un véritable ange liés par la servitude à l’intérieur du crâne. Et ils étaient complètement impuissants, soumis à ma volonté. J’ai brisé le socle, je l’ai détruit entièrement, j’ai fait tourner le crâne pour qu’ils me regardent transformer leurs rêves, l’aboutissement du travail de toute une vie, en éclats et en poussière. Puis je me suis mis au travail pour utiliser leur pouvoir. Pour enfin échapper à l’existence.

L’humour disparaît de son visage et se transforme en colère. Il se ronge la lèvre en faisant à nouveau les cent pas.

« Mais ça n’a pas suffi ! Je n’ai pas réussi à traverser, à sortir de cette dimension pitoyable, à trouver un moyen de fuir vers les plans supérieurs ou de cesser d’exister d’une manière ou d’une autre ! J’y étais presque. Je sentais les murs se plier, s’incliner devant la puissance combinée du crâne et de ses deux nouveaux habitants, mais quoi que je fasse, ils ne se brisaient pas.

Eh bien, excuse-moi si je ne pleure pas toutes les larmes de mon corps, espèce de sac à merde !

Briser les murs de la réalité pour s’en échapper semble aussi raisonnable que d’abattre l’un des murs principaux d’une maison parce qu’on veut aller faire les courses. Et en tant que personne vivant encore dans cette maison appelée réalité, je ne veux pas la voir s’effondrer, tuant tous ceux qui restent à l’intérieur. Je ne peux pas lui dire tout cela, même si j’aimerais le faire. Je vois la lueur de folie dans ses yeux et je pense qu’il se fichera de ce que je dirai. Plus aucun mot ne saurait le faire dévier de son chemin.

Son sourire réapparaît cependant, ce qui n’améliore pas mon humeur. Si Ben sourit, cela ne peut être qu’une mauvaise nouvelle pour nous tous.

« Sais-tu qui m’a apporté la réponse à mon problème, qui a exaucé mes prières ?

Il secoue la tête comme s’il n’arrivait pas à croire à la réponse qu’il allait donner.

« Ton cher ami, le magicien de merde.

Il lève une main et tire la porte, puis utilise son Talent pour faire entrer une table d’opération couverte de travaux énochiens si puissants qu’ils sont visiblement gravés à travers la réalité. Et mon cœur, qui se fissure déjà sous la pression de la souffrance d’Aïcha, se brise vraiment en deux. Parce que là, attaché, les yeux fermés, se trouve Isaac.

Là, c’est plus fort que moi. Je me jette contre les sangles, je me contorsionne, j’arrache la peau de mes biceps en essayant de bouger suffisamment pour les libérer. Le bruit qui sort de ma bouche est à moitié un gémissement, à moitié une plainte de veuve éplorée, mais ni l’un ni l’autre ne rend justice à la douleur qui m’habite.

Bien sûr, Ben a trop bien fait son travail. Rien n’y fait. Tout ce que je parviens à faire, c’est me blesser.

Alors que je me calme, l’épuisement s’insinuant dans des muscles qui luttent encore pour se rappeler qu’ils ne sont pas morts, je vois la scène plus clairement. Isaac est nu, sa peau est illuminée par les courbes en boucle de symboles kabbalistiques à des années-lumière de mes capacités. Si je devais me risquer à deviner, je dirais qu’ils sont l’équivalent d’une perfusion pour Nithaël, le gardant inconscient et subjugué, Isaac avec lui. Au-dessus de sa tête, planant, attaché avec des boucles de lettres énochiennes pour le verrouiller en place, comme un point d’orbite fixe au-dessus de la tête d’Isaac, il y a quelque chose d’autre que je ne m’attendais pas à voir. Principalement parce que je ne peux pas croire qu’il y en ait plus d’un dans tout l’univers.

C’est un autre crâne qui brille à la vue, absolument rayonnant de Talent.

L’espace d’un instant, je crois sentir mon pauvre cœur déjà meurtri, déjà brisé, se figer. Je sens mes yeux s’étirer, l’horreur tirant sur la peau, la resserrant au fur et à mesure qu’ils s’écarquillent en voyant mon ami porteur d’ange comateux avec un crâne puissant juste au-dessus de sa tête.

« Oh, alors tu as compris !

Ben frappe le sol de son bâton avec jubilation, tel le Nain Tracassin se réjouissant des mauvaises suppositions sur son nom.

« Tu as tout à fait raison. Le plan consiste à faire entrer Isaac et son ami à plumes dans cet autre crâne. Avec le pouvoir de deux anges à ma disposition, m’échapper de cette existence misérable sera un jeu d’enfant. Rien ne peut résister à ce genre de pouvoir.

Il se dirige vers la table qu’il a fait entrer, maintenant bien rangée à côté du crâne contenant Jakob et Nanaël. Au passage, il agite un doigt en direction de celle-ci, comme à un écolier vilain.

— Oh, Jak ! Tsss, quel rêveur insensé tu fais ! dit-il en passant. Toute cette magie, ce travail de génie avec le script énochien qui dépasse de loin mes capacités de création, je parie que tu n’avais jamais imaginé, lorsque tu as créé tous les éléments permettant le transfert de ton essence dans ce crâne, que cela entraînerait un jour la chute de ton frère bien-aimé également.

Il tourne son attention vers Isaac, mais sa lèvre se retrousse à la vue de mon mentor.

« Vous deux. Si prompts à enquêter sur des forces qui vous dépassent. Voyez où votre ingérence vous a menés.

Ce salaud jubile, et je ne peux pas lui en vouloir. Il a gagné. Tous mes espoirs reposaient sur un moyen de me libérer d’ici, de sauver Aïcha, puis de faire intervenir les grands pontes célestes en amenant Nithaël à la rescousse de son frère. Au lieu de cela, grâce aux recherches de Jakob que Ben a guidées il y a des siècles, ils sont impuissants. La ruse de Ben l’a emporté sur des puissances bien supérieures à la sienne.

Le salaud fait un geste de la main vers la porte, la fermant et la scellant simultanément, les serrures runiques s’illuminent pendant une seconde avant de s’éteindre. Délicatement, il passe ses doigts le long de la mâchoire du crâne.

« J’avais perdu espoir, tu sais. J’ai cru que je ne m’échapperais jamais. Comment pouvais-je trouver un pouvoir au-delà de ce crâne ? C’est alors que ce stupide magicien de merde est venu me chercher, en quête d’entraînement. Et en échange, il m’a offert ceci.

Il se retourne vers moi, vérifie mon visage, s’assure que je suis attentif. Je le suis. J’espère désespérément qu’une faille fatale se manifeste, quelque chose que je pourrais exploiter pour nous sortir d’ici. Je n’ai plus guère d’autre choix, à cause de la contention et du masque de la honte.

« On dit que c’est le crâne de Torquemada, le plus redouté et le plus sanguinaire de l’Inquisition, un homme qui prenait plaisir à torturer et à brûler tous ceux qu’il considérait comme hérétiques ou impurs. Et, curieusement, il rayonne du même étrange Talent que l’autre crâne, que toi et moi. C’est ainsi que j’ai testé tes capacités de réincarnation, en t’attirant vers ce cadavre à Purpan. D’une certaine manière, nous sommes tous liés. Toi, moi, Amalric. Ce Torquemada. Je ne sais pas comment, et je m’en fiche un peu. Ce qui m’importe, c’est que grâce à l’incroyable théorie que Jakob a créée et que nous avons utilisée pour les piéger, lui et Nanaël, dans le crâne d’Amalric, ce lieu deviendra le foyer parfait pour ton connard de mentor et son ange.

Il passe la main derrière la table et sort un autre objet, un objet qui, dans une situation normale, attirerait l’attention de tous les Talents comme des papillons de nuit vers une flamme à cause de sa puissance rayonnante. Mais ici, c’est terne, comme une bougie en plein jour. Ou même à côté d’un projecteur industriel. Il y a tellement de puissance brute dans cette pièce, entre les deux crânes et les runes d’Énoch, que le Voile semble à peine briller en comparaison.

« Je suppose que tu te demandes maintenant de quoi il s’agit, hein ?

Il agite le Voile comme un être cher fait ses adieux alors que le train s’éloigne de la gare.

« Eh bien, il a servi à deux choses. Premièrement, il t’a occupé et t’a amené ici. Une fois que tu as eu le Voile, vous vous êtes tous détendus, surtout le Rabbin, dont j’avais vraiment besoin. Il est parti avec pour le garder en lieu sûr, directement dans mes bras qui l’attendaient. Et deuxièmement…

Il s’interrompt, fait un pas dans ma direction. Il s’arrête et me regarde, fixe mon visage. Il baisse les yeux et détourne le regard, ferme les paupières puis s’approche lentement de moi en boitant.

« Ceci, dit-il d’une voix rauque, presque dans un murmure. C’est à la fois un cadeau et un paiement. Pour toi. Mon premier maître. Le seul homme que j’ai jamais aimé. La personne que j’ai détestée plus que toute autre et qui m’a manqué tout autant. Le noble idiot qui m’a piégé ici et m’a fait payer le prix de son noble geste pendant qu’il filait vers l’aventure et le bonheur, m’oubliant complètement.

Il s’approche de moi, plie le Voile et tamponne mes larmes, comme une mère le ferait avec le visage sale d’un écolier, en l’essuyant doucement.

« Tu as toujours été une énigme pour moi.

Sa main tremble lorsqu’il la pose sur ma joue.

« Depuis le tout début. J’ai ressenti tant de sentiments étranges… Mauvais, peut-être, et pourtant ils m’ont toujours semblé si purs. Et peu importe le mal que tu m’as fait, le prix que j’ai dû payer à cause de ce que tu as fait, il y a toujours cette graine d’amour qui reste enfouie dans ma rageuse soif de vengeance. Tu es une énigme, vraiment, Paul Bonhomme.

Il lève la main, ses doigts caressent ma pommette, puis il me tapote doucement le visage.

« Je vais donc faire d’une pierre deux coups. Je te punirai en te sauvant. Le Voile joue le rôle d’absolution au niveau papal, sans qu’aucune confession ne soit nécessaire. Il pardonne tous les péchés. Il n’est pas étonnant qu’il ait été si populaire parmi les prêtres corrompus du Saint-Siège. Tu vois, donc, il n’est pas nécessaire de se confesser. Nous n’avons pas besoin de t’entendre me raconter tes nombreux péchés. Allégeons le fardeau de ton âme. Faisons en sorte que tu redeviennes Parfait.

Mon pouls s’accélère lorsque je réalise ce qu’il veut dire, ce qu’il essaie de faire. S’il me tue alors que je suis Parfait, je ne reviendrai pas. Quant à Aïcha et Isaac… Ils seront livrés à eux-mêmes, sans personne pour les secourir.

Il tend le tissu vaporeux et l’abaisse doucement alors qu’il scintille, reflétant les tremblements de sa main, sur mon visage, une étrange version inversée de la première vision d’un soupirant sur sa ravissante épouse. Alors que le linge me recouvre, réduisant mon monde à des nuances grises et floues de sources lumineuses brisées, il me murmure à l’oreille :

— Je te pardonne, Paul.

Le tranchant d’un rasoir caresse ma gorge, puis la mord profondément.

32

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Quelques secondes à peine pour trouver une solution et sauver le monde avant de mourir pour de bon. Pas de pression.

La paix. La paix se déverse du chiffon encore détrempé par les excrétions de Lou, sa puissance inonde l’extérieur. La paix parcourt mon système. Efface mes méfaits. Pardonne toutes mes offenses. Une paix terrible, horrible, non désirée.

Mon pouls bat la chamade, et chaque coup qui retentit dans ma poitrine, dans mes oreilles, fait jaillir des embruns de ma gorge. Combien de temps reste-t-il ? Pas assez pour faire des calculs. Dans un instant, je vais mourir, mon âme sera purifiée, et c’est tout. Parfait à nouveau. Game over : La partie est terminée.

Ben me tourne le dos pour aller s’occuper du crâne et d’Isaac. Il m’a rejeté, je suis déjà un homme mort. Maintenant qu’il s’est vengé, qu’il m’a pardonné ou qu’il s’est déchargé de son fardeau, je ne signifie plus rien pour lui. Il est déjà passé à l’étape suivante de son plan visant à démolir la réalité juste pour pouvoir mourir.

Le temps passe trop vite. Je fronce les sourcils de désespoir et d’agonie… et le Voile bouge. Il est encore enduit de la bave qui accompagne involontairement tout ce que Lou Carcolh touche. Ça veut dire qu’il est glissant. J’ai une seule chance.

Je commence à faire des grimaces, à tordre et à contorsionner les muscles de mon visage sous la cage de fer, entre ses « barreaux », en essayant d’en faire un tapis roulant pour emporter le Voile. Il glisse de mon visage, aidé par le sang qui recouvre généreusement mon cou, se coinçant dans le jet.

Mon champ de vision s’assombrit, se rétrécit, le plafond aussi, passant d’une multitude de taches à une seule, et c’est comme cette maudite lumière dont on parle toujours, qui est là pour guider l’âme loin de ce monde. J’ai encore la langue coincée dans la pique. Je ne peux pas parler. Je ne peux pas crier de blasphèmes. Une seule chance. Il me reste une seconde. Bon Dieu, la doctrine officielle a intérêt à avoir raison au sujet du péché. Pensée, parole et action. Alors que cette seule lumière s’éteint, je hurle dans ma tête les pires injures à l’encontre de toutes les icônes religieuses. Mention particulière à cette satanée sainte Véronique pour son putain de voile. Je ne sais pas si c’est suffisant. Mon âme n’a pas été aussi propre depuis des siècles. Je ne sais pas si ça va suffire. Nous sommes sur le point de le découvrir. La vie s’éteint dans le noir.

Je me réveille là où des sables incolores et délavés s’étendent sur des distances incommensurables, à perte de vue, un néant si lourd qu’il pourrait écraser les plus volontaires comme des feuilles sous un pied. À côté de l’endroit où je me tiens (bien que ma présence ne laisse aucune trace sur le sol sablonneux) se trouvent des mots datant d’il y a très longtemps, toujours aussi frais :

PAS ENCORE

Je suis venu ici une fois, il y a plusieurs vies de cela, lors de ma première mort, pris dans la chute du Graal, perturbant toutes les saloperies que Nicetas essayait de concocter, pour que ce message de sable griffonné me soit transmis. Pendant un instant, je me demande si un vent du désert ne va pas se lever et effacer le mot « PAS ».

Est-ce bien cela ? Même maintenant, huit cents ans après ce qui s’est passé pour la première fois, ça fait des siècles que je me demande exactement qui ou quoi m’a donné ce petit avertissement, s’il s’agit de la même force qui m’a fait cadeau de la réincarnation ou m’a maudit avec, je n’ai toujours aucune idée de l’endroit où je me trouve ni de la raison pour laquelle j’ai atterri ici après avoir succombé à l’étreinte du rasoir de la main d’Amalric.

Me voici maintenant, la gorge tranchée une fois de plus, de retour dans cet endroit troublant situé hors des terres des vivants. Est-ce le Purgatoire ? Ou le néant qui m’a été promis pour avoir rompu mon consolamentum ? Peut-être que les grains de sable sous mes pieds sont les particules des âmes des pécheurs et qu’après mon bref sursis je vais me fragmenter et grossir les dunes sans fin.

Et juste au moment où je suis en train de passer de la désolation à l’acceptation emplie de chagrin face à mon échec envers Aïcha, Isaac, Jakob, le monde entier… D’autres mots apparaissent à côté des deux premiers, exactement comme les premiers l’ont fait il y a des siècles, des lignes se gravant dans le gris infini ; des gravures griffonnées faites à l’aide d’un bâton qui disent :

OUVRE LA PORTE

Mes yeux s’ouvrent en grand. Je suis de retour dans un nouveau corps, et je réprime un désir désespéré et naturel de faire entrer de grandes goulées d’air dans mes poumons ressuscités. Il y a de l’espoir dans mon cœur même quand les yeux de ce corps commencent à se concentrer, et si je suis là où j’espère être, si ce message signifie ce que je pense qu’il signifie, tout bruit me trahira, me privera de cette dernière chance désespérée. Alors que ma vision revient – le blanc se réassemble en lumières, en plafond et en murs –, la luminosité de la mare de sang à côté de moi est une tache choquante de couleur au milieu de tout cela. C’est une gifle pour mes sens. Parfait. J’ai besoin qu’ils soient pleinement opérationnels. Je dois encore trouver un moyen de sortir d’ici.

Parce que je suis de retour. De retour dans le laboratoire de Ben, sur le mur de cadavres – suspendu à côté de l’endroit où je viens de mourir, à en juger par la table vide et la flaque de sang qui s’étend. Je suis toujours attaché, couvert de runes, mais ma bouche est libérée de l’engin bâtard qu’il utilisait pour attacher ma langue remuante.

Ben a toujours le dos tourné, indifférent à ma disparition, et par bonheur tout aussi inconscient de ma réincarnation. Au souvenir du message gravé dans le sable, mon regard se dirige vers la porte et je me risque à la regarder, espérant que les sorts de verrouillage se sont effondrés. Je ne suis pas étonné de constater que ce n’est pas le cas – ce connard les a bien tissés. Merde.

Je réfléchis à mes options. Les glyphes me retiennent efficacement, je suis incapable de toute action, qu’elle soit physique ou magique. J’attends jusqu’à être sûr que l’attention de Ben est entièrement ailleurs, et je le regarde imprégner de son pouvoir un autre glyphe sur le crâne. Il est encore plus rayonnant, et il semble prêt pour n’importe quelle opération foireuse qu’il va utiliser afin d’enfermer Isaac et Nithaël pour de bon. Je dois bouger. Maintenant.

Baissant les yeux, je suis le chemin des sigils, cherchant désespérément une faiblesse exploitable même si je sais que leur puissance surpasse ma meilleure force psychique. Alors que je suis les calligraphies fluides et lumineuses le long de mes bras et jusqu’à mes mains, mes yeux s’écarquillent. Une minuscule barre transversale gravée dans la calligraphie s’éteint, rendant un mot incompréhensible.

Par un effort mental, je parviens à faire revenir le mouvement dans le majeur de ma main droite. Je n’ai aucune idée de la force extérieure qui est intervenue – dieu, ange, démon – mais apparemment, elle a un sens de l’humour enfantin ainsi qu’un penchant pour l’écriture dans le sable. Qui que ce soit, je l’aime encore plus pour cela. Concentrant mon énergie dans mon doigt tendu, je défais silencieusement l’enchantement de la porte, les yeux rivés sur Ben et ses préparatifs.

Il est si près du but. Il soulève le crâne de la table sur laquelle Isaac est allongé et l’apporte sur le piédestal où se trouve la prison de Jakob. Il a dû enlever l’autre crâne à un moment donné, qui repose maintenant sur le sol, à côté de l’endroit où il se trouvait. Il est clair qu’il va utiliser la magie de Nanaël pour sceller le cercle et alimenter le rituel. Posant le crâne vide de Torquemada sur le présentoir en os tressé, il recule et s’agenouille, crée un cercle autour d’eux. Putain. À moins que je ne me trompe, tout ce qu’il lui reste à faire maintenant, c’est faire rouler Isaac sur la ligne qui l’entoure, et bam ! Isaac et Nithaël seront enfermés là-dedans pour l’éternité.

Des gouttes de sueur coulent sur mes joues lorsque j’approche du dernier nœud complexe qui forme le glyphe de scellement. Je fais de mon mieux pour ne pas jeter un coup d’œil à Ben pour voir s’il est sur le point de retourner à la table où se trouve Isaac. Le claquement de sa canne résonne dans la pièce, imité par mon cœur qui bat si fort dans ma poitrine que je suis surpris qu’il ne fasse pas exploser ma cage thoracique. Je ne sais pas si je peux y arriver. Pas à temps. Je dois me concentrer. Décrocher. Tirer. Déchiffre ce putain de sort, Paul.

Je ne sais pas comment je fais pour garder mon soupir de soulagement silencieux au lieu de hurler de joie lorsque je parviens enfin à défaire son travail sans attirer son attention. Je lance un appel désespéré à celui qui m’aide pour qu’il me donne un dernier coup de pouce, je puise dans mes dernières réserves avec mon doigt et j’ouvre la porte en grand.

De l’autre côté se tient un ange vengeur flamboyant, une éfrit de la juste vengeance. Un nuage de poussière composé de ses propres particules s’élève autour d’elle, ressemblant à un essaim de mouches furieuses, sa chair crépite tandis qu’elle libère des flocons qui rejoignent le tourbillon dansant formé par leur bourdonnement enragé. Elle repousse l’air avec ses mains osseuses, leur chair se dissolvant sous la combinaison de la chaleur et de la pression, et force le cercle d’entrave (toujours chargé du sort « Ne pas regarder ici ») qui l’emprisonne à l’intérieur de la tornade ardente à se déplacer par le seul poids de sa volonté déchaînée. Aïcha fait avancer sa forme fumante et atomisée pas à pas, son chemin dans le couloir est marqué par des empreintes de pas carbonisées.

Ben se retourne, ébahi à la vue de ce guerrier en feu qui refuse d’accepter les limites qui lui sont imposées. Il cherche ses mots, et c’est à son tour de cligner des yeux, incrédule devant ce qui lui fait face. Sa chair grisonnante pâlit davantage tandis qu’il lance son Talent sur elle dans un mélange de syllabes glottales et de gestes complexes, avec pour seul effet que le sort mortel soit annulé au contact de la barrière qu’il a lui-même construite. Ce qui la retient à l’intérieur avec le feu empêche également toute magie destructrice d’y pénétrer.

Ben regarde autour de lui, sans doute à la recherche du crâne d’Amalric, pour s’en emparer et utiliser son pouvoir afin de se défendre contre elle. Mais il a oublié, dans sa panique, que c’est le crâne qui alimente le rituel. Et qu’il est scellé à l’intérieur du cercle.

Le vieux sorcier fouille dans une poche, en sort une fiole bouchée, fait sauter son bouchon.

— Approche-toi un peu, et ce sera le dernier pas que tu feras ! lance-t-il à Aïcha.

Sa respiration est sifflante, ses mots sont obscurcis par la constriction que la terreur exerce sur sa poitrine.

« C’est l’antidote à ton maudit Aab Al Hayaat, femme !

Mon cœur se serre, la sueur coule sur ma nuque alors que j’essaie d’orienter mon doigt vers lui, vers la fiole, pour faire quelque chose. Le putain d’antidote, celui qu’il a menacé d’utiliser sur elle, au téléphone. Celui contre lequel je l’ai mise en garde.

Aïcha ne ralentit même pas. Ce n’est pas facile de parler quand nos cordes vocales craquent, claquent comme des cordes de guitare usées toutes les quelques secondes, mais elle se force à parler.

— Très bien… prends… toi… avec… moi…

Ben jure et recule davantage, le flacon de verre glissant de ses doigts alors qu’il le laisse tomber, abandonné, inutile. Et je peux soudain respirer à nouveau.

C’était du bluff. Encore un putain de bluff. Et Aïcha a relevé le défi. Elle continue sa marche ineffable et provocatrice vers lui.

Il dissipe le lien dont il l’a entourée, celui qui la scelle à l’intérieur avec le feu mais qui maintient sa propre magie à l’extérieur, il essaie de faire appel à son Talent, de la frapper avec un autre sort, mais elle est trop proche. Ses mains jaillissent et forment un collier rouge autour de la gorge de Ben. Il tousse et s’étouffe, l’odeur âcre de la chair longtemps brûlée d’Aïcha se mélangeant à l’odeur alléchante et fraîche de sa propre chair grillée. Elle le maintient, silencieux et suppliant, puis le pousse en arrière dans le cercle du sigil, le sortilège qu’il a créé pour retenir Isaac et Nithaël.

Alors que le vieux sorcier fou trébuche, que ses bras s’agitent lorsqu’elle le libère, les marques brillent en même temps que les orbites du crâne contenant Jakob et Nanaël. La pièce s’illumine de l’étrange beauté d’une altérité angélique, et je bredouille de peur et ma stupeur, je ne peux ni ne veux m’arracher à l’observation de son destin. Tout ce rayonnement se concentre à l’intérieur, se condense dans le corps d’un homme que j’appelais autrefois mon frère. Ben brille d’un éclat que j’aurais cru à la hauteur de son âme, maintenant aussi fort que mon désespoir précédent. La lumière se développe et s’intensifie jusqu’à atteindre une pureté insoutenable, une perfection qui bouleverse l’esprit, puis elle disparaît, implosant à nouveau dans le néant. La lumière repart dans le crâne précédemment vide… Emportant Ben avec elle.

33

Bidache, le 9 mars. De nos jours.

Vraiment ras-le-bol d’être suspendu par des chaînes et des cordes au mur. Normalement, je garde cela en réserve pour un mardi sur deux.

Les flammes qui enveloppaient le corps d’Aïcha s’éteignent tandis que la disparition de Ben dans le crâne dissipe la magie qui la contraignait. Sa chair carbonisée rajeunit, se renouvelle, et elle se tient à nouveau debout, entière et fière, nue et sans gêne, tandis qu’elle rompt les liens qui me maintiennent en place. Nous sommes une famille ; elle n’est pas gênée d’être nue en ma présence, et je tiens bien trop à mes rotules pour penser à la reluquer. Une fois retombé au sol, libéré de la table murale, je sors une de ses tenues ainsi qu’une des miennes de mon espace de stockage éthérique. Je m’habille rapidement, puis je m’occupe de libérer Isaac pendant qu’elle finit de se préparer. Alors que je suis en train d’effacer les sigils qui nous recouvrent lui et moi, je vois la grisaille de son regard s’éloigner, et mon ami revient lentement à lui.

Une soudaine explosion de lumière me projette à l’autre bout de la pièce, m’immobilisant contre le mur aussi efficacement que la table de torture. Pendant un instant, je panique. C’est un piège. Ce connard de Ben. Il a piégé les rouages. Un dernier « Va te faire foutre » qui s’ajoute à tous les malheurs qu’il nous a infligés. Je ne peux pas bouger, je suis paralysé, à nouveau prisonnier.

Puis la lumière faiblit légèrement, et je peux voir une décharge électrique impossible se frayer un chemin dans l’air, prenant la forme du bras d’ange qui me maintient immobile. On dirait que Nithaël s’est réveillé avant Isaac.

— C’est moi, Nith !

Je prononce les mots en dépit de la pression exercée sur mon diaphragme.

« Il est parti. Nous t’avons sauvé.

La lumière s’estompe, en même temps que la force qui me contraignait, et alors que d’un clignement de mes pauvres yeux maltraités je chasse les derniers vestiges de l’équivalent angélique d’une grenade flash, j’obtiens quelque chose en récompense. Je vois Isaac ouvrir les siens.

Je me précipite vers lui, l’examine, m’assure qu’il est bien là. Une fois que je suis sûr qu’il va bien, je commence à lui expliquer ce qui s’est passé pendant qu’il était inconscient, subjugué par les signes peints sur lui. Pendant ce temps, Aïcha sort dans le couloir et revient avec les vêtements et la sacoche d’Isaac ; je note mentalement de me moquer de lui à propos de ce sac à main plus tard. Nous arrivons alors au moment de l’histoire où j’ai découvert le destin de Jakob et de Nanaël.

Les mots me manquent et je jette un coup d’œil au crâne. Puis, lentement, avec douceur, je lui parle d’eux. L’expression de joie pure, sincère et entière, qui se répand sur son visage à la nouvelle de son frère est un souvenir que je garderai précieusement pour le reste de mon existence, qu’elle soit longue ou courte.

Il se précipite vers le crâne de Jakob et Nithaël. Debout, la main posée sur le dôme brillant, il ferme les yeux dans ce que je suppose être une communion interne entre les deux frères.

Mais je n’ai pas fini. Je lui parle du deuxième crâne, des éléments qui y ont été déposés, du destin que Ben avait prévu pour lui, de la façon dont il comptait utiliser leur pouvoir. L’effroi engloutit sa joie. Isaac sait exactement à quel point il a failli non seulement être emprisonné, mais aussi provoquer la fin du monde. Je ne vois pas de moyen de faire passer ça en douceur.

« Mais ça ne s’est pas produit, Zac. Nous avons gagné. Malgré tout, nous avons gagné. Et on a récupéré Jak et Nan. »

On a gagné. Pour l’instant. On se préoccupera plus tard de ce qui aurait pu arriver. Putain de merde, j’ai l’air presque sage là. J’ai peut-être même appris quelque chose de toute cette expérience. Certes, pas plus que ce qu’on peut apprendre en cassant un biscuit de bonne fortune dans le restaurant chinois du coin, mais c’est déjà un pas en avant pour moi.

Isaac suit mon conseil, il ferme les yeux et pose sa main sur le crâne contenant son frère disparu depuis longtemps. Au bout d’un certain temps, que j’utilise pour finir de me débarrasser des dernières traces de magie de contrainte, il ouvre les yeux. Ils brillent à la fois de larmes fraîches et d’une joie tranquille. Tout en ramassant respectueusement le crâne et en le plaçant soigneusement dans sa sacoche, il murmure : « Je peux le sentir, Paul, je les sens tous les deux là-dedans. » Il sourit, d’un sourire brillant et sincère, et me remercie d’un signe de tête.

Avec une grimace, il passe sa main sur le crâne de Torquemada, celui dans lequel Ben s’est volatilisé, avant de hocher la tête en signe de satisfaction. Il prend celui-ci aussi, mais avec moins de gentillesse.

— Ce salaud est bien là.

Il le pousse brutalement dans l’autre partie du sac.

« Je vais le mettre en sécurité pour l’instant. Il ne faut pas qu’un autre méchant mette la main sur cet artefact avec lui à l’intérieur. Nous pourrons nous occuper de cela plus tard. Ma priorité est la prison de Jak et Nan. Cette ordure peut pourrir dans l’autre pour l’éternité, je m’en fiche.

Je hoche tristement la tête. Je ne peux pas le contredire. Une partie de moi est contente que le sale connard qui a brûlé Aïcha, tué les loups, Pascal, et le Bon Dieu sait combien d’autres soit enfermé à jamais, loin du monde qu’il aurait détruit dans sa folie. Et une partie de moi a besoin de refaire le deuil de mon ami que j’ai passé des décennies à pleurer, même s’il était perdu depuis ma toute première mort.

Nous quittons le laboratoire froid et impersonnel, je regarde les marionnettes de viande morte qui ornent les murs et je ressens un certain malaise. Je doute qu’ils aient été des cadavres vacants lorsque Ben leur a mis la main dessus, et je soupçonne que leur mort n’a été ni paisible ni facile. Quoi qu’il en soit, ils sont également morts à cause de moi, car ils étaient des vaisseaux potentiels pendant ma « salvation ». Intentionnellement ou non, je suis responsable de leurs morts, et je serai obligé de vivre avec ça.

Pendant tout ce temps, Aïcha est restée silencieuse, la tête baissée, inspectant tout, utilisant sans doute ce sens aigu de l’analyse pour ne pas penser à ce qui s’est passé. Elle est tellement habituée aux traumatismes. Cela me brise le cœur, même si le fait de le lui dire ne lui fera aucun bien. Tout ce que je peux faire, c’est détendre l’atmosphère jusqu’à ce qu’elle soit prête à parler.

— Cet endroit a besoin d’être complètement éradiqué. CMM ?

Elle cligne des yeux puis soupire.

— Qu’est-ce que tu me racontes là, Willy ?

Je suis profondément soulagé de voir qu’elle parvient également à plaisanter. Nous avons tous nos mécanismes de survie. Je suis heureux de jouer le rôle du bouffon pour l’aider. Les rôles familiers sont réconfortants, et je pense qu’un peu de normalité, ou cette existence complètement folle qui se rapproche le plus de la normalité, l’aidera plus que tout ce que je peux faire pour l’instant.

— Ta spécialité de bombes incendiaires. J’essayais une phrase d’accroche. CMM ? Cocktail Molotov Magique. Non ? Pourquoi pas Molotov Aïcha ? Magictov Kandicha ?

— On dirait un lapin magique agaçant qui parle. Et d’ailleurs, si on en rencontre un, je l’incinère instantanément avec un sort. Comme ça.

Elle balance la main par-dessus son épaule, comme on jette un papier froissé dans une poubelle, et la pièce se transforme en une tempête de feu qu’elle ne regarde même pas. De l’autre main, elle claque la lourde porte métallique, emprisonnant tout l’espace maléfique dans un brasier purificateur.

Nous sommes dans un tunnel de terre qui n’est pas très différent de celui que nous avons traversé pour parler à Lou Carcolh. Cette soudaine remémoration me pousse à me palper frénétiquement. Ça aurait été bien que je m’en souvienne avant de demander à Aïcha de mettre le feu.

Alors que je me retourne vers la porte, elle sort le Voile de la poche intérieure de sa veste, un sourcil arqué en signe de défi.

Je soupire.

— Tu es la meilleure, Aïcha.

— C’est vrai, saabi. Ne l’oublie jamais.

Je ne pourrai pas, Aïcha. Je ne l’oublierai jamais.

Le passage monte en pente jusqu’à ce que nous émergions dans l’aube naissante, l’air frais et vivifiant rappelant encore la fin de l’hiver. La chaleur diffuse est déjà présente dans les rayons qui arrivent, et le parfum des fleurs du matin sous la rosée promet des jours plus chauds. Nous nous trouvons sur le flanc incliné d’une colline, face aux vestiges du château de Gramont, derrière une petite maison joyeuse située de l’autre côté du chemin en contrebas de la pente. De notre côté se trouve une lourde dalle de pierre de deux mètres de haut, sur laquelle se dissolvent, au contact du soleil, les sortilèges « Ne pas regarder ici ». Il s’agit d’une réaction normale quand un lanceur de sorts a presque été tué, du moins physiquement. Le fait que son essence soit piégée dans le crâne a le même effet. Sa magie ne lui appartient plus. Autour de nous, de nombreux autres blocs rectangulaires usés et délavés sont alignés en rangs bien ordonnés et portent des inscriptions délavées en vieux français et en hébraïque.

Isaac sourit tristement.

— C’est un cimetière israélite. Les familles juives qui fuyaient la répression espagnole aux XVIe et XVIIe siècles ont été accueillies dans les communautés du sud de la France. Cette région a toujours eu de l’affection pour les personnes différentes et désespérées, c’est un bastion de tolérance dans un monde souvent intolérant. Le nom de Jakob est gravé sur cette pierre tombale. Je ne sais pas si c’était la petite blague de ce fou ou si c’était une forme d’hommage. Pour l’instant, je pense que je vais remplacer puis sceller cette pierre et faire en sorte que ceux qui reposent ici ne soient pas dérangés par des voisins inconsidérés.

Il fait un geste de la main et la dalle se remet en place, scellant physiquement le sombre tunnel à la lueur bleutée caractéristique de la Kabbale d’Isaac. Le sort « Ne pas regarder ici » a peut-être disparu, mais personne ne bougera cette pierre de sitôt.

Nous remontons péniblement la route pour retourner à la voiture, toujours garée près du pont de Gramont. Je suis ébahi à l’idée du temps que cette douce promenade de vingt minutes a dû prendre à Aïcha, brûlante et ligotée, déplaçant sa prison centimètre par centimètre.

— Comment m’as-tu trouvé ? lui demandé-je alors que nous marchons sur la route tranquille.

— C’est simple. Normal, vu que c’est toi. J’en ai eu marre de devoir toujours attendre un coup de fil me disant où te trouver après que tu t’es fait tuer d’une manière tout à fait ridicule ou une autre. J’ai donc trouvé une solution. Quand je t’ai donné les vêtements après les manigances de ton magicien de merde, j’ai mis un minuscule élément dessus. Un fragment de mon essence.

— Ok.

Jusqu’ici, c’est clair. J’ai déjà fait quelque chose de similaire avec des objets inanimés, me permettant de savoir où se trouve quelqu’un ou quelque chose tant qu’il le porte.

« Je ne comprends toujours pas en quoi cela t’a aidée après que ces vêtements se sont désintégrés avec le cadavre ?

— C’est parce que je suis géniale et que tu es un imbécile certifié.

C’est vrai, on ne peut pas dire le contraire.

« J’ai modifié le sort. Quand tu es mort, il s’est accroché à ton esprit. Partout où tu as réapparu, il a fait de même.

— Ouah, tu as raison : tu es vraiment géniale !

Je n’y avais jamais pensé. C’est bien utile quand on sait à quel point je meurs souvent.

— Et c’est aussi le cas quand je dis que tu es un imbécile certifié. Je le sais. Je n’ai pas besoin que tu me le dises.

Nous retombons dans le silence jusqu’à ce qu’une autre idée me vienne à l’esprit.

— Comment as-tu déplacé le cercle dans lequel Ben t’a enfermée ?

Une ombre passe sur son visage pendant un instant. Elle va devoir gérer ce traumatisme.

— Il l’a attaché autour de moi. Il pensait que la tempête de feu me retiendrait. Il ne lui est pas venu à l’esprit qu’il pouvait être déplacé si on le poussait assez fort.

Bon sang. Avoir les moyens non seulement d’activer un sort de pistage, mais aussi de pousser un cercle contraignant par la seule force de sa volonté, tout en brûlant sans arrêt ? Il n’y a personne de plus badass qu’Aïcha. Personne ne l’a jamais été. Personne ne le sera jamais.

Nous rejoignons la voiture, elle est toujours sur le bord de la route, près du pont.

— On peut te déposer à ta voiture ? demandé-je à Isaac.

Son visage se défait, ses joues s’affaissent.

— Tu peux me ramener jusqu’à Toulouse, mon fils. Ce salaud a démoli ma voiture.

Je m’arrête net. Merde, il ne va pas être content. Une autre idée me vient à l’esprit.

— Comment a-t-il pu mettre la main sur toi ?

Isaac ébouriffe ses cheveux, se gratte le cuir chevelu.

— Il a piégé la route. Il a coincé une bûche en travers, et quand nous avons ralenti, BOUM ! Une énorme explosion magique. Nithaël m’a enveloppé dans ses ailes pour me protéger des dégâts physiques, mais tu te souviens de la potion que j’ai créée pour annuler la magie et paralyser le corps ?

Je fais un signe de tête, l’air sombre.

— Oh que oui ! Ce salaud l’a utilisée sur Aïcha et moi pour s’emparer de nous sur le pont là-bas. Par piqûres de moustiques interposées.

— Intrigant.

Je vois la partie analytique du cerveau d’Isaac entrer en action.

— Non, intervient Aïcha. C’est du plagiat. Continue, ne pars pas en tangente.

Ah, Aïcha. Elle ne se laisse jamais distraire par une quête secondaire.

— Quoi qu’il en soit, l’explosion en a pompé une grande quantité dans l’air, ce qui m’a mis hors d’état de nuire instantanément. Au même moment, une variante des sigils de contention créés par Jakob s’est allumée autour de nous et le pauvre Nith a été mis hors jeu à son tour. Il était sacrément ingénieux, ton ami.

Je secoue la tête.

— Mon ami est mort il y a longtemps. Il ne restait plus rien de lui à la fin.

Isaac me regarde longuement.

— Tu en es sûr, mon fils ? Jakob n’en est pas aussi convaincu.

Cela me fait flipper.

— Tu l’entends ?

— Des bribes.

Il hausse les épaules.

« Ce ne sont pas des mots, mais je perçois des sentiments, des émotions, des réactions à ce que nous disons. Je pense que la connexion entre les anges rend cela possible.

— Alors il a tout entendu ? Tout vu ?

Je dois lutter pour réprimer un frisson. Le clin d’œil m’avait donné la certitude que Jakob était conscient dans le crâne, mais cela le confirme. Pour son bien, compte tenu de toutes les saloperies que Ben a dû lui faire subir au fil des ans, j’aurais préféré que ce ne soit pas le cas.

Isaac sourit tristement.

— Oui. Mais on en parlera une prochaine fois. Si j’ai dû y laisser ma vieille 2CV, mais que j’ai récupéré mon frère, c’est un échange qui en valait la peine.

Il marque une pause et me regarde à nouveau.

« Et je prends la place du mort.

Il a prononcé cette dernière phrase sur le même ton gentil et il me faut une minute pour comprendre ce qu’il a dit. Le salaud sournois.

— Ne pense même pas à demander à conduire, Ducon, interjecte Aïcha.

Elle me donne un coup d’épaule en passant et ouvre la portière. Isaac me fait un signe mi-désolé, mi « T’es baisé, mon pote ! », et monte de l’autre côté.

Je prends un moment avant de monter, pensant à un homme que j’ai tenu plus près de mon cœur que n’importe quel autre et qui a failli me coûter plus que je ne pourrais jamais le supporter. À ceux qui ont payé le prix de sa douleur. Les loups, Pascal. Jakob et Nanaël, qui ont souffert pendant des siècles. Même le pauvre petit magicien de merde, qui s’est fait manipuler comme une marionnette, avec des promesses de pouvoir qu’il ne pourrait jamais détenir. Tant de gens pris dans le maelström de la haine d’autrui.

Au sommet de la colline, de l’autre côté du pont, les lourds nuages monochromes, tout en nuances de gris, se dissipent un instant, et l’on aperçoit une touche de bleu clair et brillant à travers la brèche. Un moment de paix au milieu de l’obscurité qui s’installe.

Parfois, c’est ce qu’il y a de plus précieux. Un seul instant de paix. Saisissez-le et accrochez-vous-y fermement. Il pourrait bien vous permettre de traverser sans encombre les tempêtes à venir.

34

Toulouse, le 14 mars. De nos jours.

Un peu remis de la folie de la semaine dernière. Loin d’être complètement en forme.

Je frappe deux fois sur le chambranle en poussant la porte de la maison d’Isaac. C’est la première fois que je passe chez lui depuis notre retour de Bidache. Il est tranquillement assis dans la cuisine, juché sur un tabouret, son pied droit posé sur son genou gauche, et feuillette une encyclopédie du XIX e siècle sur les fées. Il me sourit et me fait un signe de tête. Il referme le livre et se lève pour me serrer dans ses bras. Puis il me tient à bout de bras et me regarde attentivement dans les yeux, me soumettant à un examen minutieux et approfondi.

— Tu as l’air fatigué, mon garçon, dit-il au bout d’un moment en me donnant une tape chaleureuse sur l’épaule avant de se tourner instinctivement vers la bouilloire, supposant que la caféine est nécessaire.

— Je n’ai pas très bien dormi, confessé-je en me frottant l’œil droit du revers de la main.

Il hoche à nouveau la tête.

— Tu as fait de mauvais rêves ?

Il me demande cela de manière décontractée, mais j’entends quand même l’inquiétude dans sa voix.

— Non, pas moi, réponds-je en soupirant. Je pense qu’Aïcha a eu plus de mal.

D’un commun accord, elle est revenue vivre temporairement avec moi. Ses pleurs nocturnes me réveillent souvent. Dans ses rêves, elle est à nouveau impuissante, et cela transparaît dans ses gémissements endormis. Je ne sais pas si je l’aide vraiment, si ma présence fait une différence, mais je suis prêt à être là le temps qu’il faudra pour qu’elle retrouve ses repères. Nous n’en avons pas encore parlé. Elle me le dira quand elle sera prête.

Isaac peste en soulevant quelques assiettes sales posées sur ce qui semble être un irremplaçable traité sur les rituels druidiques datant d’avant l’ère chrétienne, mis sur papier au Moyen Âge par des moines curieux et ouverts d’esprit. Il fronce les sourcils en voyant ce qui pourrait être une ancienne tache de sang sur la couverture, mais qui semble plus vraisemblablement être de la confiture de fraises. Il marmonne quelque chose à voix basse. La dernière partie est un sortilège de nettoyage des matériaux, mais la première partie, j’en suis certain, est une excuse abjecte à l’objet en question, comme s’il l’avait offensé personnellement. Il traverse son bureau en direction de son laboratoire, déposant au passage le livre sur un bureau partiellement vide.

Je lui emboîte le pas, légèrement préoccupé par le passage d’un désordre organisé à un désordre absolu qui semble évident au vu du traitement aussi irrévérencieux réservé aux objets précieux.

Il se retourne et sourit en s’excusant.

— J’ai été très occupé et j’ai peu dormi ici aussi, mon fils. Viens, je vais te montrer ce qui s’est passé et je suis sûr que tu comprendras. Je vais bientôt retomber sur mes pieds, j’en suis sûr.

Nous entrons dans l’ordre désordonné de son atelier, les étagères sont empilées dans un ordre incompréhensible pour quiconque, mais pas pour lui. Le grand bureau central contraste fortement avec cette organisation chaotique par sa vacuité, à l’exception des deux crânes luisants posés de chaque côté du centre, à un mètre de distance, et qui nous regardent droit dans les yeux.

— Regarde-les, Paul.

Isaac me pousse doucement avec un coude rapiécé, son intention est claire.

J’ouvre le regard de mon esprit et je sursaute. Bien qu’ils soient tous deux clairement et catégoriquement magiques, les crânes sont également vides. Des vagues de pouvoir s’en échappent encore, mais elles proviennent de leur propre force interne, et non de celle d’un habitant.

Isaac repousse ses cheveux et affiche un sourire gêné.

— Je sais que tu aurais préféré que je te consulte avant d’agir, mais je devais sortir Jak et Nan de là. C’était insupportable de les savoir enfermés. Tu aurais fait la même chose si c’était Aïcha ou moi, j’en suis sûr.

— Mais où les as-tu mis ?

Je regarde autour de moi, m’attendant à voir un golem d’argile me faire signe depuis un coin sous le désordre, mais je ne vois aucune figure animée.

Isaac sourit en s’excusant et se tapote la tempe.

— J’ai l’habitude de partager mon espace mental avec un autre individu ; y ajouter mon frère et son meilleur ami n’est pas un problème. Je lui ai offert un temps partagé, ce qui lui permet de prendre le contrôle de notre corps quand il le souhaite. Pour l’instant, il récupère encore et profite de la sensation de liberté en tant que passager. Nous discutons et nous nous livrons à des joutes intellectuelles que nous avions perdues depuis longtemps. Cela leur donne, à Nanaël et à lui, le temps de guérir de leur emprisonnement et de leur embarras. Non, pas de l’embarras. De la douleur. L’horreur pure et simple du mal qu’ils ont été contraints de faire.

L’expression d’Isaac n’est plus aussi joviale et il est clair qu’il souffre avec eux.

Je sens aussi leur souffrance. Dire que Jakob a toujours été le meilleur d’entre nous n’est pas exagéré. Gentil, simple, avec un cœur plein d’amour. Un cœur qui a été utilisé contre lui. C’est un fardeau pour moi de savoir que c’est uniquement à cause de leur association avec moi, à cause de mes actions dans le passé, que Jakob et Nanaël ont payé un si lourd tribut pendant si longtemps. Et leur processus de guérison va être long également, et presque aussi difficile que ce qu’ils ont déjà traversé. Les nuits blanches que j’ai passées en compagnie de mes propres démons en témoignent.

Soudain, une idée me vient à l’esprit.

— Et l’autre crâne ? J’imagine que tu n’as pas fait la même offre de résidence au salaud qui a fait ça à ton frère ?

Isaac rit, l’air presque fier. Il sort le Voile d’un tiroir à moitié fermé, juste sous le deuxième crâne, et tout d’un coup je comprends, en même temps que je ressens un torrent d’émotions contradictoires. La première est une colère incandescente. Je viens de penser à toutes ces souffrances sans fin que Jakob a traversées, et chaque fois que je ferme les yeux, je revois Aïcha s’enflammer encore et encore. Ben méritait de payer pour ses péchés. Au lieu de cela, il semble qu’il leur ait pardonné à tous grâce à un raccourci donné par le Talent du Voile de Véronique. Une grande partie de moi souhaite qu’il ait souffert. Mais d’autres émotions entrent en ligne de compte. L’une d’entre elles, et non des moindres, est l’admiration. L’admiration de savoir qui est derrière tout ça, si je ne me trompe pas.

— C’est Jakob qui t’a dit de le faire, n’est-ce pas ?

Isaac acquiesce, enroule inconsciemment un bras autour de lui, comme s’il étreignait ses nouveaux colocataires spirituels.

Puis il se penche en avant, un sourire ironique sur le visage alors qu’il murmure : Cela me ravit que mon frère adoré soit toujours là, non corrompu par sa souffrance. Et honnêtement, je pense qu’il y a peut-être encore quelques souvenirs intacts des Ben qu’il a aimé au milieu de tout ça. Il espère que le Voile lui a apporté la paix qui lui a été refusée pendant des siècles.

Je n’exagérais pas en parlant de Jakob comme du meilleur d’entre nous. Si j’avais été retenu captif par un psychopathe maléfique qui m’avait séduit et brisé le cœur deux fois, j’aurais consacré tout ce temps enfermé à imaginer pour lui des châtiments plus cruels et plus inventifs qu’aucun humain n’aurait jamais pu concevoir. Jakob, lui ? Il a recherché l’homme dont il était tombé amoureux, celui qui se cachait derrière toute cette haine et cette rage confuses. Et lui a donné son pardon malgré tout ce qu’il avait fait.

Donc, oui, je ressens à la fois de l’admiration et de la rage.

Et il y a une dernière émotion. Une toute petite qui prend forme dans un recoin de mon esprit et se manifeste par de l’humidité autour de mes yeux. Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que c’est. Du soulagement, peut-être. De la gratitude. Un poids enlevé de mon âme.

— Merci, Jakob.

Je regarde Isaac droit dans les yeux, laissant voir à son frère que je suis sincère. Parce que je le suis. Il a fait ce que je n’aurais pas pu faire. Je ne sais pas si Ben a enfin pu échapper à cette réalité ou si son âme s’est désintégrée avec ses imperfections, se perdant dans les sables hors de la vie. Ce que je sais, c’est qu’il est parti. Il ne reviendra jamais. Cela suffit à apaiser mes émotions contradictoires, à leur permettre d’établir un cessez-le-feu et à me permettre enfin, pour la première fois depuis des semaines, de me détendre convenablement.

Je prends un moment pour me délecter du sentiment que, même brièvement, tout va bien dans le monde, que les bonnes personnes subsistent même face à des tourments insondables et à l’amertume mordante des mâchoires de la vie qui malmènent nos esprits, nous brisent si facilement.

Isaac montre les deux crânes :

— Même vidés, ces deux-là sont des artefacts magiques extrêmement puissants, suffisamment pour qu’ils ne tardent pas à annoncer leur présence, même à travers ma protection, je pense. Nous devons trouver un endroit où les garder en sécurité, au moins jusqu’à ce que nous ayons besoin de les étudier davantage.

Je lui retire le Voile des mains et m’en sers pour emballer les deux crânes, toujours aussi terrifiants et puissants, en le nouant à la manière d’un mouchoir de poche surdimensionné.

— Je dois ramener le Voile à une certaine personne, et je pense qu’il pourrait faire un gardien raisonnable avec un peu de persuasion, il masquera leur chant de sirènes pour les merdeux qui voudraient les piquer.

Isaac acquiesce et nous retournons dans la pièce attenante à la cuisine. Il me sert un verre de whisky provenant d’une carafe globulaire posée sur le buffet.

— C’est du Penderyn Sherrywood, me dit-il en me le tendant.

Je renifle le verre, puis porte un demi-toast avant de le boire. Ce whisky a une structure fruitée et élégante, mais il porte en lui la chaleur du souffle d’un dragon. Cette chaleur soulage un peu la dernière trace d’oppression dans ma poitrine, mais il y a encore des soucis qui pèsent lourd dans mon esprit. Un en particulier. J’essaie de me détendre sur ma chaise, mais les muscles de mes épaules sont noués et ne se relâchent pas si facilement. Isaac hausse un sourcil.

— Tu m’as dit que tu ne dormais pas bien, mais pas à cause de mauvais rêves. Qu’est-ce qui te pèse tant ?

Je reste là, à tenir le verre, à faire rouler le liquide ambré et à observer le tourbillon de ses mouvements avant de lever les yeux vers les siens.

— Tu te souviens de la première fois que j’ai accepté d’être apprenti chez toi ? Ce que tu m’as donné pour m’arracher la promesse de venir apprendre la magie avec toi pendant au moins cent ans ?

C’est au tour de son visage de s’assombrir et de se troubler tandis qu’il fait le lien avec les récents événements.

— Bien sûr. J’ai eu sacrément du mal à te dire non à l’époque, à ne pas te concocter cette fichue teinture qui inhibe Talent et muscles. Pour en avoir fait les frais récemment grâce à Benedict, je ne me sens pas soulagé de l’avoir créée.

Il tousse, s’étouffant momentanément avec une gorgée de son whisky qui a fait fausse route, l’efface d’un coup de poing sur le sternum.

« Tu étais si perdu, si plein de puissance et de potentiel, que j’ai eu très peur de ce que tu deviendrais si je ne te prenais pas sous mon aile. J’ai décidé que le jeu en valait la chandelle, mais j’ai juré de ne jamais recommencer.

Je ne réponds pas, perdu dans les souvenirs de mes actions après avoir soutiré la petite fiole à l’homme qui allait m’aider à apprendre à vivre cette nouvelle vie dans laquelle je me trouvais.

*****

Je suis caché dans les branches d’un pin parasol, son épanouissement printanier me dissimulant à la vue de la route qui serpente à travers le terrain escarpé. Au loin, la maçonnerie de couleur sable clair d’une merveille récemment construite, l’abbaye de Fontfroide, se dresse, fièrement imposante, représentant la richesse et l’étendue de l’influence de l’Église catholique, nouvellement enracinée dans ce qui était jusqu’à il y a peu des terres cathares.

À l’autre bout du segment visible de la route, un cheval et son cavalier resplendissant dans un caparaçon aux couleurs vives, accompagnés d’un petit groupe de soldats à pied, soulèvent un léger nuage de poussière alors qu’ils se dirigent vers l’abbaye. Au fur et à mesure que l’écart entre nous se réduit, je distingue les traits fiers et belliqueux d’Arnaud Amalric, monté droit sur la bête ornée.

J’attends qu’ils passent devant ma cachette, suffisamment près pour que je puisse distinguer le motif de la fleur de Lys qui borde le tissu et la croix maudite que les catholiques s’obstinent à utiliser pour représenter leur foi. Il est typique qu’ils s’attachent à la souffrance et à la mort plutôt qu’au salut et à la progression personnelle. Lorsqu’ils sont tous dans l’incapacité de repérer mes mouvements, même du coin de l’œil, je porte le petit tube d’Isaac à mes lèvres et souffle, projetant l’épine directement sur le moine-boucher en robe qui se dirige, impassible, vers son domaine de prédilection. Sa main se dirige directement vers l’endroit que j’ai visé, sur sa nuque, et repousse la petite fléchette, ce qui m’indique que j’ai atteint ma cible. J’ai recouvert la pointe d’un mélange de deux teintures – l’une m’a été fournie par le Juif qui m’a offert un apprentissage en guise de paiement, m’assurant qu’elle inhiberait tous les pouvoirs magiques de ce connard. L’autre, eh bien…

Le cheval continue son petit galop tranquille, mais mon regard se concentre sur les changements physiques de son cavalier. Il perd un peu de la rigidité de sa posture, un lent abaissement se manifeste dans ses épaules. Quelques secondes plus tard, il arrête sa monture. Les hommes qui l’accompagnent le regardent d’un air perplexe, avant de se dépêcher d’intervenir alors qu’il s’affaisse sur le côté et s’écrase sur le sol poussiéreux.

Je hoche la tête d’un air sinistre. La deuxième application provenait d’un apothicaire. Il m’a assuré que cela provoquerait une mort douloureuse, mais avec des symptômes correspondant à n’importe quelle maladie fiévreuse que l’on trouve dans ces climats cléments. J’attends que le groupe transporte l’abbé déchu vers la sécurité ostensible des murs voisins, puis je me laisse tomber au sol une fois que les portes se sont refermées derrière eux. Après avoir tué un homme pour la première fois, assuré de ma damnation dans mon imPerfection, je n’éprouve pas le moindre chagrin. Dans mon esprit, je vois les Parfaits morts, le Graal souillé. Le cadavre de Ben, le sang qui s’accumule sur le sol devant lui. Non, je ne ressens aucune culpabilité pour ce que j’ai fait, seulement un sentiment de satisfaction alors que je me mets en route, sifflant un air entendu auprès d’un troubadour imbibé de bière la nuit précédente, le poids sur mon âme allégeant mon cœur.

*****

Je sors de ma rêverie et regarde Isaac d’un air sombre, ayant revécu un meurtre que je n’ai jamais regretté. Maintenant, je me demande si cela a vraiment fonctionné, si la mort est effective.

— La potion à laquelle nous avons tous été exposés récemment n’aurait aucun effet sur ma réincarnation, n’est-ce pas ?

Isaac secoue la tête, ses yeux s’écarquillent tandis qu’il suit le cheminement de mon raisonnement. Ma mâchoire se serre à l’idée des implications inquiétantes d’une telle possibilité.

— Une giclée de la distillation dans le Graal de l’essence cathare a suffi à maintenir Ben attaché à la vie, bien que dans des conditions plus difficiles que les miennes. Le reste du liquide qu’il contient a recouvert la pièce, m’a éclaboussé et juste derrière moi…

Je me lève d’un bond et fais les cent pas, une énergie nerveuse me parcourt quand j’arrive à la conclusion logique de cette pensée. Je m’arrête et regarde tristement mon plus vieil ami vivant.

— Ce salaud d’Amalric était juste derrière moi. Et son crâne est plein de Talent qui appelle ma réincarnation. J’ai raison, n’est-ce pas ? lui demandé-je directement.

Il hésite, mais ne peut nier la vraisemblance des faits que nous avons rencontrés. Il acquiesce d’un air maussade.

— Tu as raison, Paul, dit-il sombrement, son ton reflétant mon humeur face à cette possibilité. Il y a toutes les chances qu’Arnaud Amalric soit encore en vie.

FIN

35

Postface

Nous voici donc à la fin du premier livre, mais au tout début de l’aventure ! L’histoire se poursuit dans Malédiction imParfaite, le deuxième tome, dont vous pouvez lire le premier chapitre juste après ces quelques lignes. Vous pouvez également lire gratuitement le préquel Un Piège imParfait en vous inscrivant à ma newsletter, qui met en scène un Nain Rouge, un escape game mortel et une Aïcha très énervée. Vous trouverez un lien sur la page suivante ! Si vous avez aimé ce livre, n’hésitez pas à laisser un commentaire. Cela fait toute la différence pour les auteurs indépendants, alors appuyez sur ces boutons étoiles, et si vous pouviez écrire quelques mots en commentaire, ce serait formidable. Je vous remercie.

Mais je voudrais prendre une minute pour vous parler du monde lui-même. J’ai fait de mon mieux pour garder les choses aussi exactes que possible, historiquement et géographiquement parlant, avec seulement des ajustements mineurs lorsque l’histoire l’exigeait. Par exemple, le siège de Lavaur est absolument vrai, tout comme l’immolation des quatre cents Parfaits. L’explosion de la Grande Salle qui s’ensuivit l’est moins, mais elle est nécessaire pour cette partie de l’histoire. Et je n’ai vu aucun document disant qu’elle n’avait pas explosé ou même explosé par magie, alors qui sait ? Peut-être que les gens ont simplement oublié de le dire. Il est facile d’oublier ce genre de choses.

Je ne suis pas historien, il pourrait donc y avoir des erreurs dans ce récit. N’hésitez pas à m’envoyer un courriel à l’adresse chris@cnrowan.com pour me signaler toute erreur. Je sais qu’il y a un débat dans les cercles académiques au sujet du Bon Peuple quant à savoir s’il a vraiment existé ou s’il s’agit simplement d’un terme pour la forme de christianisme qui existait avant l’officialisation du pape Innocent, si sa paranoïa à l’égard des Cathares est la raison pour laquelle ils ont fini par porter cette étiquette. Il y a beaucoup d’arguments en faveur de chacune de ces versions, mais cette dernière fonctionnait mieux pour l’histoire que je voulais raconter.

En ce qui concerne les personnages du livre, l’histoire ou la légende d’Aïcha est vraie jusqu’à un certain point. Elle est le croque-mitaine de la culture marocaine et il existe des preuves de son existence en tant que femme noble à El Jadida, juste au sud de Casablanca, qui a utilisé ses ruses féminines pour séduire les pilleurs portugais et les faire tomber dans un piège. Le reste est de mon invention, bien que les Druzes soient une véritable secte religieuse et qu’ils existent encore aujourd’hui au Liban et en Syrie.

Isaac l’Aveugle est également un personnage historique réel, il est le créateur de la Kabbale. Encore une fois, cela s’est vraiment passé juste à côté de Toulouse, à la même époque que les Cathares et la croisade, à Montpellier. Jakob, son frère, est ma création. Nithaël et Nanaël sont deux des Bene Élohim du judaïsme.

Arnaud Amalric (ou Amaury, l’orthographe des noms de famille était libre à l’époque), le boucher de Béziers, est un personnage réel et était un vrai enfoiré aux dires de tous. L’histoire de Béziers, peut-être apocryphe, lui est attribuée de manière certaine. Simon de Montfort est également un personnage réel qui, parti des rangs médiocres de la noblesse française, a connu une gloire incompréhensible au cours de la croisade. Peut-être a-t-il bénéficié de l’aide d’un magicien ?

À ce propos, Papa Nicetas est lui aussi un personnage authentique et un véritable mystère. Il n’a pas réapparu pour le siège de Lavaur, mais il est arrivé de Constantinople au moment où le Bon Peuple formalisait ses croyances. Il les a persuadés d’adopter une croyance résolument dualiste (ce qui les a sans doute mis en porte-à-faux avec les autorités religieuses) et leur a fait prendre un nouveau consolamentum pour qu’ils redeviennent Parfaits, en raison des doutes sur la véracité du consolamentum original. Puis, soudain, il disparut dans un nuage d’intrigues et de rumeurs de liaisons avec des femmes mariées, ce qui obligea tout le monde à parcourir une troisième fois l’ensemble du consolamentum ! Il n’a plus jamais réapparu dans l’histoire connue, et ce qui s’est passé après son départ du Languedoc n’est qu’une autre des étranges incertitudes qui entourent ce personnage particulier. J’ai peut-être commis une injustice en faisant de lui le méchant de l’histoire, mais de nombreuses questions restent sans réponse à son sujet. Je viens d’en ajouter quelques-unes.

Les historiens noteront que j’ai laissé de côté toute une série de personnages hauts en couleur des croisades albigeoises, notamment Dominique Guzman, le prêtre austère qui fonda plus tard l’ordre des Dominicains, qui allait donner naissance à l’Inquisition. Il était prévu qu’il soit le méchant religieux original de mon histoire, mais les recherches ont montré qu’il était un personnage nettement plus sympathique qu’Amalric, en dépit de ce qui est arrivé plus tard en son nom. Par ailleurs, les versions initiales des flashbacks historiques étaient remplies d’une infinité de personnages réels du siège de Lavaur, y compris Guzman, mais elles étaient confuses et trop lourdes à cause de cela. Il fallait élaguer certaines choses pour faire avancer l’histoire, et Dominique en faisait partie. Désolé Domi.

Lou Carcolh – l’Escargot – est une créature mythologique « réelle », et la ville d’Hastingues se trouve véritablement au sommet de la colline sous laquelle il est censé vivre. Le pont de Gramont est lui aussi bien réel, tout comme le cimetière israélite. Je l’ai découvert par hasard en revenant à Hastingues depuis Gramont. Quand j’ai vu le panneau, j’ai ressenti le besoin de le suivre. Le moment où j’ai trouvé ces dalles particulières plantées dans le flanc de la colline, avec des maisons juste en face, portant des noms de familles juives datant de plusieurs centaines d’années, et les ruines du château de Bidache à l’horizon restera gravé dans ma mémoire pendant très longtemps, et j’ai pensé que c’était un endroit approprié pour la conclusion de la confrontation.

Franc n’est pas réel ou basé sur autre chose que mon imagination tordue. Dieu merci.

Tous les autres lieux de l’histoire sont authentiques. L’Astronef existe vraiment, c’est un établissement aussi cool et merveilleux que je l’ai décrit. Je ne lui ai probablement pas rendu justice. Ma seule création est le café de Peyrehorade. Je n’ai trouvé aucun endroit approprié lors de ma visite, et je voulais vraiment un lieu qui incarne le café français typique, en particulier ceux que j’avais l’habitude de trouver aux Buttes-aux-Cailles à Paris. Les cafés (et leurs serveurs) sont par essence typiquement parisiens et j’aimais y aller régulièrement.

J’en viens maintenant à une partie qui emplit mon âme de terreur et d’effroi : mes remerciements, car il y a tant de personnes qui méritent d’être remerciées et je suis terrifié à l’idée d’oublier quelqu’un. Je vais commencer par remercier ma femme et ma famille d’avoir supporté mes voyages et mes interminables tapotements sur le clavier, ainsi que pour leur immense soutien. Mes parents, pour avoir toujours cru en moi, même lorsque cela les terrifiait.

Pour cette version française, un énorme merci à Perri Corbett pour son incroyable travail de traduction, ma rédactrice fantastique Jessica Sers et le merveilleux J.L. Henry pour sa lecture bêta bilingue.

Pour la version anglaise de mes livres, un grand merci à mon éditrice Miranda, elle a pris une monstruosité boursouflée et m’a aidé à la transformer en la chose que vous tenez entre vos mains (pour la version originale) et dont je suis immensément fier. Mes bêta-lectrices, Becca et Becky, notamment parce que Becca et Becky ont lu l’ensemble du livre deux fois, ce qui est plus que nécessaire ; leurs conseils ont été inestimables pour la réalisation de ce livre. Athena, pour son incroyable relecture du livre audio. Catherine Webb, qui a eu la gentillesse de lire l’une des premières versions de ce livre alors qu’elle n’était rien d’autre qu’un brouillon, et qui est revenue vers moi avec d’innombrables critiques constructives qui m’ont aidé à repenser et à apprendre le métier. Heather G. Harris, pour son soutien constant et son mentorat, toujours prête à me donner des conseils. Tous les auteurs du FAKA qui ont été incroyablement ouverts dans leurs mots à tout moment.

Ma famille étendue et l’équipe Semper Eadem. Craig Verbs pour sa confiance et son amitié sans faille. Le imPerfect Gang. ASB, The Ill Smith Estate, Killa Tapes, L’Affaire, K7 et tout mon crew de hip-hop toulousain et au-delà.

Tous ceux qui m’ont encouragé et soutenu tout au long de mon parcours, et toutes les personnes incroyablement méritantes que je sais avoir oubliées et dont les noms me reviendront à l’esprit au milieu de la nuit le lendemain de la publication de cet ouvrage, me réveillant avec des sueurs froides. Sachez que même si je ne vous ai pas mentionnés ici, vous comptez beaucoup pour moi.

N’oubliez pas que si vous souhaitez rester en contact avec moi, j’aimerais beaucoup avoir de vos nouvelles. Envoyez-moi un courriel (chris@cnrowan.com) ou un message sur les médias sociaux. Je suis sur Instagram, mais je suis surtout actif sur Facebook et je réponds toujours aux messages directs.

Voilà, c’est tout. C’était ma justification, ou mon mea culpa, selon la façon la plus appropriée de le voir. Maintenant, tournez la page pour un aperçu de comment les choses vont se passer pour Paul et sa bande. Je vous donne un indice : ça va mal se passer.

Espérons qu’ils trouveront un moyen de se sortir du pétrin dans lequel ils se sont fourrés…

MALÉDICTION IMPARFAITE

Tournez la page pour un aperçu en avant-première de

MALÉDICTION IMPARFAITE

Toulouse, le 8 avril. De nos jours.

Approchant le burn-out à une vitesse fulgurante. Péniblement conscient que les chances que je ralentisse avant de m’écraser sur cet iceberg sont minimes.

*****

Il n’y a rien de tel que de rentrer à la maison et de trouver un gamin en train de se vider de son sang sur le pas de la porte.

Je suis fatigué. Épuisé. Je n’en peux plus. Prêt à m’affaler devant une série télévisée abrutissante avec mon propre poids de bonnes choses sucrées pour compagnie en raison de mes récentes escapades impliquant la torture, la trahison, la mort (trois fois), et plus de tours et de détours qu’un toboggan aquatique conçu par M.C. Escher.

Vous pouvez donc imaginer ma joie lorsque, en me garant devant mon humble maison mitoyenne du centre de Toulouse, juste en haut du canal de Brienne, je vois l’un des gens de Franc assis sur le pas de ma porte. Personne ne sait ce qu’est Franc, mais nous sommes tous d’accord sur une chose. Il est puissant, franchement rayonnant de Talent destructeur et de magie ; plus étrange encore, il s’en sert pour se connecter à ses « charmants fils et filles » – les sans-abri et les désespérés qui prêtent serment d’allégeance pour une bénédiction magique qui les maintient en vie, même s’ils ne sont pas protégés de la misère et de la souffrance. En échange, Franc se nourrit de leur détresse émotionnelle et les utilise comme un réseau d’espions, en enfermant une minuscule fibre de son essence putride dans leur cerveau.

Nous avons conclu un accord lorsque je suis revenu à Toulouse au XIXe siècle et que je l’ai trouvé, lui, un monstre, vivant dans mon fleuve bien-aimé, le polluant de sa présence. Je voulais le tuer sur-le-champ. Le problème, c’est que je n’étais pas sûr que la ville reste debout si j’essayais.

Il m’a rencontré sous un drapeau « blanc », un chiffon sale taché de fluides corporels non identifiés, mais un drapeau tout de même, et j’étais trop brisé, trop usé par la misère pour penser clairement.

Nous avons donc conclu un accord, scellé par des serments sur notre pouvoir. Il m’a souvent servi, et je l’ai regretté amèrement encore plus souvent. C’est assez simple, en fait. Franc me signale tout Talentueux qui parvient à se faufiler au-delà de mes frontières entourant Toulouse – difficile, mais pas impossible – et je ne cherche pas à le tuer.

Mais si l’état pitoyable de ce gamin était de la faute de Franc, s’il l’avait fait délibérément ? Cela rendrait notre accord caduc, et je serais plus qu’heureux de rater une nuit de sommeil bien méritée pour pouvoir l’assassiner. Enfin d’essayer, au moins.

Le gamin est si jeune qu’il est difficile d’imaginer qu’il connaît le vitriol injuste de la vie, sans parler du fait qu’il a vécu ce qu’elle a de plus dur à offrir. De longs cheveux jaunes recouvrent l’expression fermée de cet enfant, couche après couche, pour lui servir de cachette. Une capuche relevée rassemble les mèches pour en couvrir le plus possible. La graisse et la saleté masquent tout, sauf ses pommettes saillantes. Ça, et le sang que je peux voir. Les mains, croisées sur son corps, ont inconsciemment remonté les manches du tee-shirt, grattant les plaies croûteuses qui témoignent de squats miteux et d’aiguilles sales. Le sweat ample et sans manches et l’absence de trois repas par jour rendent la forme androgyne, si bien qu’il m’est impossible de dire s’il s’agit d’un homme ou d’une femme. Quand il lève la tête, cela n’a plus d’importance. Je regarde Franc droit dans les yeux blancs comme un œuf.

Normalement, il se contente d’accompagner son peuple en passager depuis la banquette arrière, regardant le monde avec voyeurisme depuis leur esprit conscient. Mais quand il en a besoin, il peut prendre le volant et s’emparer de leur forme physique. Cela fait partie de son accord avec eux. Tout cela fait partie de ce que je déteste dans le marché que j’ai passé avec lui.

— Je fais appel à nos traités et à toutes les formes de promesse, petit seigneur, dit-il, mais il n’y a rien de la menace badine habituelle, de la promesse bienveillante d’attendre la mort pour tout un chacun, moi, lui, le monde entier. Les mots sortent difficilement tandis que des larmes cramoisies coulent sur les joues du misérable. Puis il vomit du sang.

À propos de l’auteur

Ce fut un voyage étrange et incroyable pour arriver au moment où ces livres vont être relâchés dans la nature, comme des animaux rares, presque en voie d’extinction, renvoyés dans leur habitat naturel, se demandant déjà où ils vont pouvoir piquer des clopes dans les plaines d’Afrique, comme ils le faisaient autrefois dans les salopettes des gardiens de zoo. C.N. Rowan (« Appelez-moi C.N., M. Rowan est mon père ») est originaire de Leicester, en Angleterre. Après avoir échappé à ses terribles, terribles griffes (je plaisante, il est fier d’être originaire du Midland), il a fini par vivre dans le sud-ouest de la France pour ses péchés. Enfin, pas pour ses péchés. Sinon, il aurait fini par vivre dans un endroit vraiment épouvantable. Comme Leicester. (Encore une fois, je plaisante, il aime vraiment Leicester. Il sait que Leicester peut encaisser une blague. Contrairement à d’autres villes. Je te regarde, Slough).Avec plusieurs cordes étranges à son arc, toutes faites de soie dentaire et susceptibles de se briser si vous essayez de les utiliser pour faire quelque chose d’aussi aventureux que tirer une flèche, il a fait toutes sortes de choses bizarres, de la gestion d’un label de hip-hop (avec lui-même comme rappeur) à la vente d’aide à la vie quotidienne pour les personnes handicapées dans les rues malfamées de Syston. Il est particulièrement fier du travail qu’il a accompli dans la gestion et l’enregistrement de plusieurs groupes de hip-hop français, et il attend actuellement la confirmation des rumeurs les plus folles selon lesquelles il pourrait recevoir un disque d’or pour une chanson qu’il a enregistrée et mixée.

Il est toujours ravi d’avoir de vos nouvelles, alors n’hésitez pas à lui envoyer un message ici :

https://www.instagram.com/cnrowanauthor

https://www.facebook.com/cnrowan

https://www.goodreads.com/author/show/23093361.C_N_Rowan

Autres livres de C.N. Rowan

Série « Le Cathare imParfait »

En anglais :

imPerfect Magic

imPerfect Curse

imPerfect Fae

imPerfect Bones

imPerfect Hunt

imPerfect Gods

imPerfect Blood

imPerfect Blades

imPerfect Demons

An imPerfect Trap (préquel de Magie imParfaite)

An imPerfect Samhain

An imPerfect Fable

En français :

Un Piège imParfait

Magie imParfaite

Malédiction imParfaite (à venir)