Couverture

Page titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Remerciements

Glossaire des mots navajos employés dans ce livre

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Rebecca Roanhorse

La Piste des éclairs

Le Sixième Monde – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

Dédicace

À Michael, mon cœur shí.

Je n’y serais pas arrivée sans toi.

CHAPITRE PREMIER

Le monstre est venu ici. Je sens son odeur.

C’est celle d’un carnivore qui ne se lave pas, qui empeste la sueur et la viande et quelque chose d’autre que je n’arrive pas à identifier. L’air nocturne en est imprégné, mais ça va au-delà de la simple puanteur, ça m’évoque une émotion plus profonde, plus primaire, qui me perturbe. Mon instinct se réveille et hurle un avertissement. Des gouttes de sueur froide perlent sur mon front. Je les essuie du revers de la main.

Je sens aussi l’enfant que le monstre a enlevée. Son odeur à elle est plus légère, plus propre. C’est celle de l’innocence. Si j’en crois mon odorat, cette petite est vivante, ou du moins elle l’était quand il l’a emmenée. Il se peut qu’elle ait une tout autre odeur à présent.

La porte de la salle communautaire de Lukachukai s’ouvre. Une femme, la mère de l’enfant, certainement, est assise, impassible, sur une vieille chaise pliante au métal cabossé. Un homme d’âge moyen, coiffé d’un chapeau de cow-boy de couleur claire, et un adolescent en treillis qui doit avoir quelques années de moins que moi l’accompagnent. Le garçon tient la main de la femme et murmure quelque chose à son oreille.

La majorité des habitants de la ville sont également venus, poussés par une curiosité morbide ou l’envie de soutenir la mère. Le dos courbé et l’air morose, ils sont répartis par groupes de deux ou trois sur les chaises grises usées, dans cette pièce étouffante qui sent le renfermé à cause de ses fenêtres condamnées. Ce sont tous des Navajos, ou des Diné, comme nous préférons nous appeler. Leurs ancêtres vivaient déjà dans les contreforts des monts Chuska bien avant que les bilagáanas s’établissent sur ce continent. D’ailleurs, ils parlent de leurs parents brisés et assassinés lors de la longue marche des Navajos ou dans les pensionnats indiens comme si c’était hier. Et ils n’ont sans doute jamais quitté la réserve, même quand c’était une circonscription paumée des États-Unis, avant l’émergence de Dinétah. Ces Diné connaissent les légendes chantées par les hataałii, qui parlent des monstres et des héros qui les ont tués. Ils les connaissaient avant même que les monstres prennent vie et viennent voler les enfants du village dans leur lit. Et voilà qu’ils me demandent d’être leur héroïne.

Mais, moi, je suis plutôt le dernier recours, la politique de la terre brûlée. Je suis celle qu’on appelle quand les héros sont revenus chez eux dans un cercueil.

Mes mocassins ne font pas le moindre bruit sur le carrelage fissuré quand je viens me placer devant la mère. Des conversations à voix basse me suivent dans mon avancée, des têtes se tournent pour me dévisager. De toute évidence, ma réputation me précède, car les regards ne sont pas tous amicaux. Un groupe d’adolescents, les copains du garçon sans doute, traîne au fond de la salle. Ils ricanent bruyamment, et personne ne prend la peine de les faire taire. Je les ignore en me disant que je m’en moque et que je suis ici pour remplir une mission et me faire payer. Au-delà de ça, ce que les gens de Lukachukai pensent de moi n’a aucune importance. Mais je mens très mal.

La mère n’a qu’une seule chose à me demander :

— Peux-tu la sauver ?

Bonne question. Que valent mes compétences et mes pouvoirs claniques si je ne parviens pas à sauver cette petite fille ?

— Je peux la retrouver.

C’est la vérité. Mais retrouver une personne et la sauver sont deux choses très différentes. La mère semble le comprendre, car elle ferme les yeux et détourne la tête.

Le type au chapeau de cow-boy se lève en se raclant la gorge. Il porte un vieux Levi’s délavé qui lui allait sûrement il y a dix ans mais qui, désormais, laisse passer son ventre par-dessus la boucle de sa ceinture. Une chemise à carreaux trop petite elle aussi recouvre cette bedaine d’homme vieillissant. La tristesse que je lis dans ses yeux injectés de sang me dit qu’il ne croit pas beaucoup aux héros, lui non plus.

Il fait les présentations, d’abord la mère, puis le garçon et enfin lui-même. Il me donne leur prénom, leur nom de famille et celui de leurs clans, comme on est censé le faire. Il est l’oncle de la petite disparue et du garçon. Ce sont tous des Begay, un nom aussi répandu que Smith chez les bilagáanas. En revanche, je ne connais pas ses clans, ces liens ancestraux qui font de lui un Diné et qui régissent nos obligations familiales.

Il attend que je lui donne mon nom et mes clans afin que ses compagnons et lui puissent déterminer quelle est ma place dans leur petit monde, quels liens nous unissent et quel k’é ils me doivent – ou quel k’é je leur dois. Mais je refuse de décliner mon identité. Je n’ai jamais été du genre à respecter nos traditions, et il vaut mieux pour tout le monde que nous restions des étrangers.

Le vieux Begay finit par comprendre le message. Il hoche la tête et montre le sac en toile à ses pieds.

— C’est tout ce qu’on peut donner en échange de vos services, dit-il.

Ses mains tremblent, ce qui laisse à penser qu’il ment aussi mal que moi. Mais il lève le menton crânement, les yeux écarquillés sous le large bord de son chapeau.

Je m’accroupis pour examiner le contenu du sac en effectuant un calcul rapide dans ma tête. Les bijoux en argent sont sympas. Les turquoises, en revanche, c’est de la camelote ; il leur manque ces longues et fines veines qui leur donnent de la valeur. Je pourrai échanger les perles, les vieux bracelets gravés et les petites fleurs de courge en argent sur le marché de Tse Bonito, mais les turquoises ne sont rien de plus que de jolies pierres bleues.

— Les turquoises valent que dalle, annoncé-je.

Le frère de la disparue grogne bruyamment en reculant sa chaise. Les pieds métalliques raclent le carrelage dans un crissement strident tandis que l’adolescent croise les bras d’un air dégoûté.

Je ne fais absolument pas attention à lui et continue de m’adresser à son oncle :

— Vous devriez peut-être appeler quelqu’un d’autre. Les Chiens policiers ou les Garçons assoiffés.

Obligé de reconnaître qu’il n’a guère le choix, il perd son air bravache.

— On a essayé. Personne n’est venu. On n’aurait pas envoyé un coureur si on n’était pas…

Désespéré. Il n’a pas besoin de dire le mot, je vois bien qu’ils le sont.

Leur messager était un gamin à moto, petit et trapu, donc le terme « coureur » n’est peut-être pas des plus appropriés. En même temps, il portait une vieille paire de Nike avec une épaisse couche de chatterton renforçant les doigts de pieds et le talon, alors qu’est-ce que j’en sais ? Il s’est arrêté dans ma cour et a fait rugir son moteur, ce qui a fait aboyer mes chiennes. Je suis sortie pour lui dire de dégager. Je ne chasse plus les monstres désormais. Mais il a répondu que les habitants de Lukachukai avaient besoin d’aide, que personne d’autre ne voulait venir et que ça concernait une petite fille. Il a ajouté qu’ils étaient prêts à payer. J’ai rétorqué que ce n’était pas mon problème, mais le gamin a insisté et, à dire vrai, j’étais intéressée. Ces neuf derniers mois, je n’ai rien fait, à part contempler les murs de mon mobil-home. Ce n’est pas comme si j’étais débordée. En plus, je suis fauchée et j’aurais bien besoin d’objets à troquer. Donc, quand le gamin a refusé de décamper, j’ai décidé de me rendre à Lukachukai. Mais je commence à le regretter. Pendant tous ces mois d’isolement que je me suis imposés, j’ai oublié à quel point je déteste être au milieu d’une assemblée et à quel point celle-ci me le rend bien.

L’oncle écarte les mains et me supplie du regard car il est à court d’arguments.

— Je me disais que, peut-être, en voyant…

Bien sûr que je vois leur détresse. Mais je suis convaincue que les Begay ont mieux à offrir. Peut-être qu’ils ne veulent pas me payer parce que je suis une femme.

Ou parce que je ne suis pas… lui.

— Tout ça, c’est des conneries ! s’exclame le frère, ce qui déclenche des petits rires nerveux dans l’assistance. Que peut-elle faire de plus que nous ? ajoute-t-il en montrant sa bande de potes au fond de la salle. Elle prétend posséder des pouvoirs claniques, mais elle refuse de nommer ses clans. Elle se dit aussi l’apprentie de Neizghání, mais comment la croire ?

Le nom de mon mentor fait battre mon cœur plus vite et me noue la gorge. Mais je m’oblige à ravaler cette douleur familière, la blessure de l’abandon. Et ce pathétique élan de désir aussi. Aux yeux de Neizghání, je ne suis plus rien depuis un bout de temps.

— Tout le monde raconte qu’elle est son apprentie, elle n’est pas la seule à le dire, rétorque l’oncle.

— Ah ouais ? Ben tout le monde raconte aussi que ça tourne pas rond dans sa tête. Elle est mauvaise, au sens navajo du terme. C’est ce que tout le monde dit.

Des murmures s’élèvent parmi l’assistance. Tous ces gens échangent certainement leurs impressions sur mon état mental. Mais l’oncle les fait taire d’un geste.

— C’est la seule qui a accepté de venir. Que veux-tu que je fasse ? Tu préférerais que je la renvoie et que je laisse ta sœur toute seule avec cette créature qui l’a enlevée ?

— Envoie-moi à sa place ! crie l’adolescent.

— Non ! Tu n’as rien à faire dans la montagne après la tombée de la nuit. Les monstres…

Son regard se pose sur moi, la personne qu’il est prêt à envoyer dans la montagne après la tombée de la nuit. Mais son visage ne trahit pas la moindre sollicitude. Après tout, il me paie pour risquer ma vie, même s’il est radin. En revanche, il n’est pas prêt à risquer la vie de son neveu.

— On a déjà perdu un membre de la famille, conclut-il d’une voix faible.

Le garçon semble sur le point de défier son oncle, mais il croise le regard de sa mère et baisse la tête en poussant un gros soupir.

— Je n’ai pas peur, marmonne-t-il.

Il ment. Son treillis, c’est pour la frime. D’ailleurs, il rend les armes très rapidement. Je jette un coup d’œil en direction de ses copains. Tous se taisent à présent et évitent soigneusement de regarder leur ami, qui doit être plus jeune que je ne le pensais.

Entre les planches qui barricadent la fenêtre, je me rends compte que le soleil va bientôt se coucher. Si j’avais une montre, je ferais exprès de la consulter.

— Toute cette discussion me fait perdre mon temps et le peu de lumière du jour qu’il me reste, déclaré-je. Payez-moi ce que je vaux et laissez-moi faire mon boulot, ou gardez vos biens et laissez-moi rentrer chez moi. Ça m’est égal.

Je marque une pause avant d’ajouter à l’adresse de la mère :

— Mais ça pourrait faire une sacrée différence pour votre fille.

Le gamin tressaille. J’avoue que ça me fait plaisir de le voir rougir de honte. Mais soudain une voix tranchante s’élève dans l’atmosphère pesante.

— Vous possédez vraiment des pouvoirs claniques ?

C’est la première fois que la mère m’adresse la parole depuis qu’elle m’a demandé si je pouvais retrouver sa fille. Elle lève les mains, comme pour se couvrir la bouche, comme si sa propre réaction la surprenait. Mais elle suspend son geste, repose ses mains sur ses genoux et empoigne le tissu de sa longue jupe avant d’ajouter calmement :

— Comme le Tueur-de-Monstres. D’après la rumeur, il vous a tout appris et vous êtes… comme lui.

Je ne suis pas comme Neizghání, non. Il est le Tueur-de-Monstres des légendes, le fils immortel de deux Êtres sacrés. Moi, je suis une cinq-doigts, une humaine. Mais je ne suis pas tout à fait normale, pas comme cet adolescent et ses copains. Si le gamin ou son oncle m’avaient posé cette question, je n’aurais pas répondu. Mais je ne peux pas faire ça à une mère éplorée.

— Honágháahnii, née pour K’aahanáanii.

Ce ne sont que mes deux premiers clans, mais c’est suffisant. Les murmures méfiants laissent place à une hostilité franche, et l’un des ados au fond de la salle me lance une insulte.

La mère se lève, le dos bien droit, et fait taire la foule d’un regard dur. La lueur farouche qui s’est allumée dans ses yeux éveille ma sympathie, même si je fais tout mon possible pour ne pas me soucier d’elle ou de sa fille.

— Nous avons plus d’objets à échanger.

L’oncle fait mine de protester, mais elle passe outre et ajoute sur un ton plein d’autorité :

— Nous paierons. Tout ce que je te demande, c’est de retrouver ma fille.

C’est le signal que j’attendais.

Je fais jouer l’articulation de mes épaules et sens bouger mon fusil, que je porte en bandoulière dans le dos. Par réflexe, je pose mes mains sur ma ceinture de munitions et mon couteau de chasse Böker dans son fourreau le long de ma cuisse. Mes doigts effleurent aussi les couteaux de jet glissés dans mes jambières. Celui de droite est en argent, celui de gauche en obsidienne. Je mets mon sac sur mon épaule et traverse la foule désormais muette sans que mes pas fassent le moindre bruit. Je garde la tête haute, les mains libres et le regard fixé droit devant moi. J’ouvre la porte et sors de la salle communautaire étouffante. Au même moment, le frère s’écrie :

— Et si tu ne reviens pas ?

Je ne prends pas la peine de répondre. Si je ne reviens pas, Lukachukai aura de plus gros ennuis qu’un simple enlèvement d’enfant.

CHAPITRE 2

Pendant une heure, je gravis la montagne en suivant la piste facile que m’a laissée ma proie, car elle n’a pas hésité à piétiner l’herbe ou à casser des branches sur son passage. Je ne la vois pas, mais j’avance malgré tout, sûre de moi. Pendant un moment, je réussis même à me perdre dans la beauté du soleil couchant et le rythme régulier de ma respiration. J’en oublie que je suis là pour tuer.

La forêt m’entoure. Les pins jaunes et les épicéas du Colorado tapissent les hautes montagnes désertiques et abritent de petits blaireaux, des souris et des oiseaux de nuit. J’écrase doucement les aiguilles de pin sous mes pas tout en inspirant à pleins poumons la bonne odeur des arbres. Les insectes bourdonnent gaiement dans la fraîcheur du soir et me frôlent, attirés par ma sueur. Je savoure toute cette beauté et ce calme. Je savourerai aussi le moment où je ferai couler le sang, je n’en doute pas. Mais cet équilibre entre la terre, les animaux et moi me paraît juste et vrai.

Le soleil se couche, la lune se lève et la nuit s’installe, épaisse, autour de moi. Les arbres deviennent des ombres, les animaux fuient les prédateurs nocturnes et les insectes s’en vont. Mon plaisir se dissipe en même temps que la lumière du jour.

Je continue d’avancer jusqu’à ce que la puanteur de la dépravation devienne si forte qu’elle submerge tous mes sens. La terreur, telle une sombre prémonition, grandit dans mon ventre et me dit que j’y suis presque. Je ravale ma peur, qui laisse un goût âcre dans ma bouche sèche, et passe de nouveau mes mains sur mes armes pour m’assurer qu’elles sont bien là.

Devant moi, une lumière vacillante attire mon regard. Je m’accroupis et me rapproche pour mieux voir. Un feu de camp palpite et frémit en projetant des étincelles entre les troncs des grands arbres. Les flammes font de leur mieux pour s’élever, mais les petites branches jetées à la va-vite dans un trou peu profond se consument rapidement et ne sont pas à la hauteur de leurs ambitions.

Je contourne le campement par le sud pour me poster à l’est, dans le sens du vent. Je charge mon fusil à pompe avec des cartouches remplies de pollen de maïs et de poudre d’obsidienne, deux éléments sacrés pour les Diné. Ce sont des munitions destinées à abattre les yee naaldlǫǫshii, les ch’į́įdii et tous les autres monstres qui peuplent Dinétah. Si j’ai tort et que celui-ci est un humain ordinaire, elles seront tout aussi efficaces. Personne ne survit à un trou dans le cœur.

Je trouve un bon emplacement où le feuillage me dissimule mais ne bouche pas ma ligne de mire. J’appuie le fusil contre mon épaule et regarde au bout du canon. La scène que je découvre me retourne l’estomac.

Le monstre ressemble à un homme, mais je sais qu’il n’a rien d’humain. Il est allongé sur un sac de couchage bleu, sous un abri de fortune, une bâche tendue entre deux pins jaunes. Son corps massif me cache la fillette, mais je l’entends qui gémit tandis que la bouche du monstre bouge sur son cou. Elle le supplie d’arrêter.

Il n’en fait rien.

La rage m’envahit et me brouille la vue. Je me rappelle le poids d’un homme clouant mon corps à terre, le sang épais dans ma bouche, l’odeur du mal dans mes narines et les doigts puissants qui me cognent la tête contre le plancher.

Un frisson parcourt tout mon corps, et mes mains se mettent à trembler. Je fais un effort pour me rappeler que ce n’est qu’un souvenir. Le monstre qui m’a fait ça ne peut plus me faire de mal. Je l’ai tué.

Je nourris une dernière fois l’espoir de voir Neizghání arriver en brandissant son épée enflammée en forme d’éclair. J’attends même une demi-seconde pour voir. Mais non, il n’y a que moi. Je suis seule.

Je lève de nouveau le fusil et le cale contre mon épaule. Je tends un pied devant moi et marche lourdement sur une branche morte. Un craquement sec résonne dans le silence nocturne.

J’attends que le monstre se relève et m’offre une ouverture. Que dalle.

Sans quitter son dos des yeux, je me baisse pour ramasser une pierre que je lance sur un lointain sumac. Puis j’agrippe le fusil à deux mains, le doigt sur la détente.

Mais toujours pas de réaction. Les cris de la fillette deviennent plus stridents.

Eh merde ! Je tape l’arbre qui me protège avec la culasse de mon arme en criant :

— Hé, par ici !

Cette fois, le monstre se redresse et regarde autour de lui. Il ne voit rien, aveuglé par le feu.

Mon estomac se soulève de nouveau en voyant que sa bouche est couverte de sang. Ce salopard est en train de dévorer la gamine.

Je tire. Ma munition lui déchire le torse. Il titube mais ne tombe pas. Un filet de sang apparaît, puis c’est l’hémorragie. Je commence à compter à rebours. Il faut dix secondes pour qu’un humain perde assez de sang pour s’écrouler comme une masse. Je sais qu’il n’a d’humain que la forme, mais j’espère que la règle s’applique aussi à lui : je reste en vie pendant dix secondes et je gagne.

Il est grand et large d’épaules. Pas étonnant qu’il ait réussi à porter la gamine en haut de la montagne. Dans la lumière vacillante du piètre feu de camp, je ne distingue pas beaucoup de détails. Des bosses semblables à des tumeurs démesurées ornent son dos, ses épaules et ses cuisses. Ses bras semblent trop longs et traînent par terre. Sa peau est si translucide qu’elle brillerait presque. Et il a désormais un trou ensanglanté en pleine poitrine.

Je recharge et je tire de nouveau. Cette fois, j’emporte un morceau de son épaule. Des bouts de chair et d’os éclaboussent la gamine, qui recule à quatre pattes.

Le monstre est toujours debout et il rugit comme un ours blessé et enragé.

— Cours ! dis-je à la gamine en avançant vers ma proie.

Six, cinq, quatre, il titube à peine alors que je vois à travers son torse et qu’il lui manque la moitié du bras. Je suis dans la merde.

— Écroule-toi, murmuré-je. Écroule-toi.

Il glisse son énorme main sous le sac de couchage et en sort une longue hache affûtée qui permet d’abattre des arbres et de casser les fenêtres des petites filles. Je ne doute pas qu’elle s’enfoncera facilement dans ma chair, mais je ne compte pas lui en laisser l’occasion.

D’un geste fluide maintes fois répété, je glisse mon fusil à pompe dans son holster, dans mon dos, et sors mon Böker. Dix-huit centimètres d’acier incurvé et lesté pour pouvoir s’en servir comme d’une machette. Mais je n’ai pas le temps d’attaquer ; ma proie ramasse la gamine et s’enfuit avec elle.

— Merde !

Je m’élance à sa poursuite en rangeant mon couteau de chasse pour attraper l’un de mes couteaux de jet. La lame d’obsidienne s’envole, vive comme l’éclair, et décrit une trajectoire fluide sans tournoyer. Une satisfaction sinistre m’envahit quand elle se plante à l’arrière du genou du monstre. Il trébuche en rugissant et manque de faire tomber la petite, qui hurle, terrorisée. Mais il continue d’avancer, plus vite qu’il ne le devrait avec un couteau dans la jambe. Il disparaît rapidement dans le sous-bois obscur. Il ne me reste plus qu’une seule chose à faire. Le traquer.

Parce que j’en ai besoin, Honágháahnii vient à moi. Il se répand comme une traînée de poudre dans mes veines et fait vibrer mes muscles. Il me transforme en une créature supérieure à ce que je suis d’ordinaire. Ma vue devient plus acérée. Mes poumons se déploient. Et je cours, le pied léger, en effleurant à peine le sol. D’instinct, j’esquive les arbres et je saute par-dessus les branches mortes et la végétation dense. Je me rapproche du monstre trop vite dans les quelques millisecondes qui séparent deux respirations. Alors je prends le temps de m’accroupir et je me jette sur son dos.

Lors de l’impact, on s’écroule tous les trois. Il lâche la gamine et heurte le sol la tête la première. Son corps adoucit ma chute et m’offre un avantage que je saisis. J’effectue un roulé-boulé et sors de nouveau mon Böker au moment où je me relève. Je suis prête quand le monstre se remet debout.

Son regard va de mon couteau à la petite, qui ne bouge plus, étendue sur le ventre. Elle est peut-être déjà morte, mais je n’en suis pas sûre. De nouveau, le monstre hésite. Cette fois, quand son regard se pose sur la gamine, il se lèche les babines.

Je porte un coup de couteau en direction de sa gorge. J’ai toujours la rapidité d’Honágháahnii, mais mon adversaire lève le bras pour bloquer mon attaque. Souple comme un lion des montagnes, je change de trajectoire avant que ma lame s’enfonce dans sa chair et je passe sous sa garde. Je lui ouvre le ventre en plongeant le Böker dans ses entrailles une fois, puis deux, puis trois. Mes coups sont violents, rapides et implacables, comme on me l’a appris. Mes mains deviennent glissantes à cause de son sang. La puanteur de ses entrailles me fait monter les larmes aux yeux, mais je ne m’arrête pas entre les coups pour vérifier si ma stratégie fonctionne. J’attends simplement qu’il s’écroule.

En vain, puisque ses énormes bras se referment sur moi et me serrent comme dans un étau. Le canon de mon fusil s’enfonce douloureusement dans ma colonne vertébrale. J’ai du mal à respirer. La souffrance embrase mon épaule lorsque le monstre essaie de me mordre à travers mon blouson en cuir.

Je pousse un hurlement primaire et instinctif en me débattant, impuissante, dans sa terrible étreinte. La panique fait trembler mes os, et des étoiles explosent à la périphérie de mon champ de vision. Il serre plus fort et ronge mon épaule comme un chien le ferait d’un os. J’ai toujours mon Böker dans la main droite. Désespérée, je fais passer mon couteau dans ma main gauche et réussis, en me tortillant, à libérer mon bras. Alors, de toutes mes forces, je le poignarde dans le cou. Mon geste est maladroit, mais couronné de succès. Le monstre me libère dans un hurlement de douleur et me projette loin de lui.

J’atterris violemment sur le sol. Une douleur atroce m’envahit le flanc. J’ai le souffle coupé et l’épaule en feu, mais je me relève tant bien que mal en brandissant mon couteau entre nous.

Cependant, c’est inutile. Mon adversaire titube en s’efforçant de maintenir en place les tendons de son cou. Je lui ai tranché la tête. Il s’effondre.

Le monstre est mort.

Épuisée, je tombe à genoux. Ce qu’Honágháahnii donne, il le reprend. J’ai très peu puisé dans mes pouvoirs claniques ce soir, mais je me sens vidée quand même. Mon cœur bat comme un grand tambour dans ma poitrine. Un rugissement semblable à celui du vent fait bourdonner mes oreilles, et je tremble si fort que c’en est ridicule. Mes muscles sont agités de spasmes tandis que l’adrénaline se dissipe.

Euphorique, je pousse un cri de joie obscène. Je connais bien cet état. K’aahanáanii, mon autre pouvoir clanique, la soif de sang qui exulte quand je tue. La culpabilité et l’horreur m’envahissent. Mentalement, je tente de repousser K’aahanáanii, mais celui-ci ne veut rien entendre tant que je suis couverte du sang de mon ennemi, avec son cadavre à mes pieds. J’écoute l’écho de ma voix entre les arbres et j’attends que la perversité de mon pouvoir clanique s’estompe.

Pendant un moment, je n’entends rien d’autre que ma propre respiration et le bruissement du vent dans les pins.

De la terre et des cailloux sont accrochés à mes leggings maculés de sang et me font mal aux genoux lorsque je rampe pour récupérer mes couteaux. Je les nettoie du mieux que je peux et range ma lame d’obsidienne.

Avec le Böker, je sectionne ce qu’il reste du cou du monstre jusqu’à ce que sa tête se détache complètement. Je ne sais pas quel genre de créature je viens de tuer, mais il a mis bien trop de temps pour mourir. Prendre sa tête, c’est le seul moyen de m’assurer qu’il ne se relèvera pas dès que j’aurais le dos tourné.

J’entends quelque chose bouger derrière moi.

Je fais volte-face, trop vite à en juger par la douleur qui me vrille le crâne. S’il y a un deuxième monstre, je ne suis plus en état de l’affronter.

Mais c’est la gamine. Je l’avais complètement oubliée.

Elle a réussi à s’adosser contre un tronc dénudé. Sa chemise de nuit est sale et déchirée. Il y a du sang dans sa chevelure emmêlée. La peau cuivrée de son visage est d’une pâleur effroyable. Je peux voir sa blessure à présent, la couleur foncée du sang, la blancheur de l’os et les tendons apparents à l’endroit où les dents du monstre ont arraché la chair. Je réprime un frisson d’horreur en m’étonnant qu’elle ait survécu. Le monstre n’a pas fait que lui ronger le cou, il a essayé de lui arracher la gorge.

Les yeux écarquillés et vitreux, elle essaie de parler, sa bouche articule des mots, mais les dégâts sont si importants qu’aucun son n’en sort. Elle ne doit pas avoir plus de douze ans mais, vu sa blessure, mon instinct me dit qu’elle ne fêtera jamais son treizième anniversaire.

Je m’accroupis devant elle. Je trouve qu’elle me ressemble beaucoup. Même chevelure noire, même teint cuivré, même visage large et anguleux.

Je tiens toujours le Böker, mais je le garde près du sol, hors de vue.

— Le monstre t’a eue, lui dis-je calmement en désignant sa blessure. (Elle essaie de voir la plaie ensanglantée sur son cou.) Est-ce que tu sais ce que ça veut dire ?

Elle ne réussit à produire qu’un gémissement douloureux.

Neizghání m’a dit un jour que le mal est une maladie. Il peut le voir sur les gens, comme une tache. D’après lui, les bilagáanas se trompent, ce n’est pas qu’un concept spirituel ou les agissements d’un mauvais homme. C’est réel et physique, comme une infection. On peut attraper le mal si quelque chose de maléfique s’introduit en nous. Car, une fois à l’intérieur, il peut prendre le dessus et nous pousser à faire des choses terribles, comme détruire ce à quoi on tenait jusque-là. On peut tuer des gens à qui on n’aurait jamais fait de mal autrement. Quand une chose pareille se produit, on court le risque de devenir un monstre à son tour.

Il m’a dit aussi que j’ai un peu de ce mal en moi, que j’ai été affectée par ce qui s’est passé la nuit où il m’a trouvée. Ce mal se manifeste sous la forme de K’aahanáanii, ça me rend forte et impitoyable quand j’ai besoin de l’être. Mais je marche sur une corde raide. Je dois veiller à ne pas le laisser grandir, je ne dois pas le nourrir inutilement, parce que mon sort n’a pas encore été décidé. Je pourrais devenir un monstre, ou celle qui les tue.

J’ai ri au nez de mon mentor. J’ai répondu que c’était de la superstition, des trucs que se racontent les anciens, comme si j’oubliais que je m’adressais à un immortel. Mais, en vérité, il m’a fichu la trouille. Je savais très bien pourquoi il me racontait tout ça.

On se tenait au milieu d’un champ de cadavres. Il avait les yeux posés sur moi, mais le regard aussi lointain et insondable que les confins de l’univers. J’étais occupée à nettoyer mon Böker sur le manteau d’un cadavre. Mais je savais parfaitement, à voir sa bouche pincée et ses épais sourcils froncés, à quoi il pensait.

Le lendemain matin, il n’était plus là. J’ignore pourquoi le Tueur-de-Monstres m’a épargnée si vraiment il estimait que j’étais en train d’en devenir un. Peut-être que mes années d’apprentissage à son côté ont compté pour lui. Peut-être qu’il a changé d’avis. Mais, face à cette gamine qui me ressemble tellement, ce souvenir me fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

J’hésite à lui répéter le discours de Neizghání, mais je ne suis pas cruelle, juste honnête. Je m’en tiens aux faits.

— Ça veut dire que tu es infectée.

Ses halètements teintés de gargouillis s’accélèrent.

— Même si tu survis, l’infection ne fera qu’empirer. Tu devras la combattre toute ta vie. Elle te rongera et finira par te submerger. (Je m’éclaircis la voix.) J’ai rencontré ta famille, en ville. Ils ont l’air gentils.

Je me frotte le nez avec le dos de la main, car ça me démange brusquement.

La gamine lutte pour ne pas s’écrouler, mais ses yeux restent rivés sur moi.

— Ils vont essayer de trouver les mots justes, ils vont essayer de te guérir. Mais ils ne comprendront pas. Rien ne peut guérir ce qui t’est arrivé.

Cela fait des mois que je n’ai pas parlé aussi longtemps à un autre être humain. Mais je ne peux plus m’arrêter. Je tiens à ce qu’elle comprenne pourquoi je m’apprête à faire une chose pareille, pourquoi je n’ai pas le choix.

— L’infection, elle va… te transformer. Elle va faire de toi une créature qui fait du mal aux gens. Une créature que tu n’as pas envie de devenir. (« Une créature monstrueuse », ai-je envie d’ajouter.) Tu comprends ?

Elle déglutit. Je vois bouger les muscles de sa gorge, luisants et humides au sein de la plaie béante.

Je serre très fort le manche de mon couteau. J’ai envie de lui dire que je suis désolée, mais je me contente d’un « Ferme les yeux ».

Ses paupières se ferment. J’écarte ses cheveux pour dégager son cou.

Finalement, je lui murmure que je suis désolée. Et je me dis qu’elle comprend que je suis en train de la sauver, même si on ne le dirait pas.

Je brandis le Böker.

Sa tête se détache d’un seul coup.

Son corps s’écroule sur les aiguilles de pin.

J’ai dans l’estomac une boule toute dure qui me plie en deux comme si j’allais vomir. Mon couteau me paraît lourd, tout d’un coup, et me fait presque horreur, une sensation désagréable que je m’efforce d’ignorer. La poignée pourtant familière a la texture du papier de verre dans ma paume. Bon sang ! si tuer cette petite était vraiment la chose à faire, pourquoi est-ce que ça me tord le ventre ?

Je m’éloigne de son cadavre en titubant. Puis je m’oblige à contempler le carnage que j’ai provoqué en quelques minutes seulement. Les odeurs, le sang, les corps décapités. Je grave tout dans ma mémoire. La scène est cauchemardesque.

Le silence règne dans la forêt, qui garde son jugement pour elle. Au loin, le feu de camp crachote et siffle, puis finit par s’éteindre. Je n’ai plus que les ténèbres et des cendres pour toute compagnie.

CHAPITRE 3

Minuit a sonné depuis longtemps quand j’arrive à Lukachukai.

Avant de partir, j’ai démonté le campement du monstre et brièvement rallumé le feu pour brûler tout ce que je ne pouvais pas récupérer. J’ai mis les deux têtes dans des sacs en toile séparés. J’ai ouvert l’une de mes cartouches et disséminé un peu de pollen de maïs sur les corps en faisant une rapide prière. Non pas que je sois du genre à prier, mais Grand-père Tah affirme que le pollen empêche les morts de se relever. Leur couper la tête me paraît tout aussi efficace, mais qui suis-je pour contredire un homme-médecine ?

J’ai détesté la longue randonnée dans la forêt, de nuit, avec les lourdes têtes tranchées qui me trempaient le dos. Encore une scène digne d’un cauchemar, tiens. Le seul avantage, c’est que j’étais seule. Pas d’animaux, plus de monstres. Un coyote m’a suivie, mais il est resté à distance. J’ai juste aperçu une ou deux fois ses yeux jaunes qui brillaient dans le noir.

Une seule ampoule nue éclaire la porte de la salle communautaire. La lumière devrait me réconforter, mais je la trouve au contraire menaçante et pâle. La porte est verrouillée pour empêcher les monstres d’entrer. Je ne sais pas si je fais partie de cette catégorie aux yeux des habitants, mais ça ne m’empêche pas de frapper vigoureusement en espérant que quelqu’un m’a attendue.

J’entends jouer les verrous. La porte s’entrouvre, une tête apparaît. C’est mon coureur, le gamin qui est venu chez moi ce matin pour me proposer cette mission.

— Où sont passés les autres ? lui demandé-je.

Il me dévisage, et je me rends compte que je dois avoir une tête à faire peur. Je repousse mes cheveux en laissant une traînée de sang sur mon front. Malgré tout, je souris.

— Ils se sont tous enfermés, ils ont peur des monstres.

— Même le frère ?

— Surtout lui, répond le gamin d’un air amusé.

Mon sourire, cette fois, est plus spontané. Il n’y a pas que moi qui n’apprécie pas le jeune Begay.

— Et toi, pourquoi tu ne t’es pas enfermé ?

— Je me suis porté volontaire pour t’attendre. Je n’ai pas peur des monstres.

— Ah bon ? (Je change les sacs ensanglantés d’épaule. Les deux crânes s’entrechoquent dans mon dos.) Comment ça se fait ?

— Je savais que tu le tuerais. Tu es célèbre.

Ça me fait doucement rigoler.

— Vraiment ?

— Ouais. Tu es la petite amie du Tueur-de-Monstres.

Je me rembrunis aussitôt.

— Je ne suis pas sa petite amie.

Il me regarde comme s’il était déçu. Et moi donc !

— Bon, tu as mon paiement ?

— Tu as la preuve que tu as réussi ta mission ?

Pragmatique, le gamin. Je garde le plus grand des deux sacs, mais je pose le petit par terre en disant :

— Ne l’ouvre pas. C’est pour la famille, pour lui donner quelque chose à enterrer.

— Tu ne l’as pas sauvée ?

Je ne réponds pas. C’est trop compliqué, et je suis trop fatiguée pour lui expliquer. J’ouvre le grand sac pour que le gamin jette un coup d’œil à l’intérieur.

Il pâlit et fait moins le fier, tout à coup.

— Est-ce que…

— Oui, c’est la tête du monstre. Je veux la montrer à un homme-médecine de Tse Bonito pour qu’il me dise de quoi il s’agit.

— Cool, commente le gamin.

Quand on a son âge, peut-être. Moi, en revanche, je ne trouve pas ça « cool » du tout. Il se retourne et récupère le sac Blue Bird qu’on m’a déjà montré.

Je prends le temps de vérifier son contenu. Mêmes bijoux en argent, mêmes turquoises merdiques.

— Sérieusement ?

— Oh ! s’exclame-t-il comme s’il avait oublié quelque chose.

Cette fois, il me tend deux couvertures. La première ressemble à une Pendleton, épaisse et chaude, mais le motif (des flèches) et les couleurs vives (bleu, vert et jaune) sont très courants. L’autre, en revanche, c’est une Two Grey Hills. D’après ma nalí, ces couvertures-là sont rares et ont de la valeur parce qu’on n’en fait plus beaucoup désormais.

— C’est un échange généreux, commenté-je, impressionnée.

Le gamin hausse les épaules en se curant les dents. Son regard se pose sur le petit sac ensanglanté. Il n’a pas l’air effrayé, plutôt curieux.

Je garde la Pendleton, mais je lui rends la Two Grey Hills.

— Dis à la famille qu’on est quitte.

Je mérite d’être payée, mais je ne peux pas prendre la Two Grey Hills alors que je leur rapporte la tête de leur fille dans un sac.

D’une main, je tiens toujours le sac avec la tête du monstre. Je coince la couverture criarde sous mon bras et ramasse le sac des bijoux de l’autre main. Puis je m’apprête à regagner mon pick-up.

— Tu crois qu’il y en a d’autres, des monstres ? me demande le gamin dans mon dos, d’une voix plus excitée qu’apeurée.

— Je ne le saurais pas tant que l’homme-médecine n’aura pas vu la tête.

Je ne le vois pas, mais je le sens qui se penche sur le petit sac.

— Ne fais pas ça.

— C’est elle, pas vrai ? me demande-t-il, complètement excité à présent. Atty ?

Je ne connaissais pas son prénom.

Je lance la tête du monstre à l’arrière de mon pick-up et pose la couverture et les bijoux sur le siège passager. Puis je jette un coup d’œil dans le rétroviseur. Toujours accroupi sous l’ampoule nue, le gamin contemple le sac avec la tête d’Atty.

CHAPITRE 4

Je vis dans un mobil-home que j’ai récupéré il y a quelques mois. L’ancien propriétaire est mort dans son sommeil, et plus personne ne voulait habiter ce logement. J’ai donc fait une très bonne affaire puisque je l’ai eu gratuitement. Je l’ai installé sur un terrain broussailleux à environ une heure au sud de Lukachukai, dans la Crystal Valley. Il se situe à huit cents mètres du vieux pensionnat abandonné qui a rendu la vallée célèbre et juste en dessous de l’entrée du col de Narbona, le seul endroit où l’on peut traverser les monts Chuska à quatre-vingts kilomètres à la ronde. Le col doit son nom à un chef navajo qui, en 1849, est venu négocier un traité de paix avec l’armée américaine et s’est fait abattre à cause d’un cheval volé et d’un mauvais interprète. Ainsi finissent les pacifistes.

Vingt-cinq familles seulement peuplent la vallée, qui s’étend sur seize kilomètres. Et encore, la plupart sont regroupées autour de la sortie d’autoroute que j’ai laissée derrière moi il y a six kilomètres. Je n’ai aucun voisin proche, ce qui me convient très bien. Évidemment, ça veut dire que, si j’ai des ennuis, personne ne viendra à mon secours. Je suis très douée pour sauver ma propre peau, mais même les guerriers diné les plus endurcis ont besoin d’aide de temps en temps. Demandez donc à Narbona.

C’est pour ça que j’ai mes chiennes, trois bâtardes qui veillent sur moi et protègent ma maison contre les visiteurs indésirables (humains, animaux ou autres). J’ai adopté la première quand j’ai compris que Neizghání ne reviendrait pas. La deuxième s’est invitée et n’est jamais repartie, et la troisième est l’unique survivante de sa portée, comme moi.

Elles viennent m’accueillir au moment où je franchis le portail et roule par-dessus le passage canadien. Si quelqu’un d’autre que moi déboule dans la cour, elles aboient de toutes leurs forces. Mais elles connaissent bien le bruit de ferraille et le ronronnement de mon vieux pick-up Chevrolet, qui roule à la gnôle maintenant qu’on a du mal à trouver de l’essence. Elles savent aussi identifier les sons qu’émettent mes pneus, surtout celui de droite, à l’arrière. Un écrou est dévissé et tape contre la roue, comme pour protester. Je ferais bien de réparer ça, et le plus tôt sera le mieux.

Je vais directement dans la salle de bains et j’enlève mes vêtements ensanglantés. Ils sont tellement sales que j’envisage de les jeter. Mais je les mets dans le lavabo et fais couler un peu de ma précieuse eau pour les faire tremper. J’espère que la majeure partie du sang s’en ira toute seule mais, avec la chance que j’ai, je vais devoir les frotter pour pouvoir les reporter. Le comptoir de Tse Bonito propose des vêtements fonctionnels, mais c’est souvent de la récupération ou de la laine non teintée, et les prix sont exorbitants.

Je lance le générateur et lui laisse le temps de réchauffer le contenu de ma citerne. C’est un luxe de prendre une douche, vu comme l’eau est rationnée, mais tant pis. J’ai du sang et des trucs plus sales encore dans mes cheveux, seule une douche chaude et le savon de yucca pourront en venir à bout. Je vais manquer d’eau jusqu’à la fin du mois puisque le camion de livraison ne passera que dans deux semaines, mais ça en vaut la peine. Debout sous le jet, je prends même le temps d’enlever le sang séché incrusté sous mes ongles. Mes cuticules sont à vif lorsque j’ai terminé, et mon visage rougi picote, mais je suis propre.

Je renonce à faire une courte sieste. Je suis épuisée, pourtant, et mon corps tout entier me fait mal, surtout l’épaule que le monstre a tenté de ronger. Mais, si je veux arriver chez Tah avant le petit déjeuner, je n’ai pas le temps de dormir.

Je remets mon fusil à pompe dans le pick-up, je vérifie que la tête du monstre est toujours à l’arrière et je prends la direction du sud. Il faut une bonne heure pour se rendre chez Tah à Tse Bonito. J’allume la radio pour me tenir compagnie. Depuis les Grandes Eaux, il ne reste plus qu’une seule station AM au sein de Dinétah, qui diffuse de la vieille country et des rapports du gouvernement en guise d’infos. De temps en temps, des gens en dehors de Dinétah amplifient leur signal radio suffisamment fort pour qu’il franchisse le Mur. Alors, pendant une semaine ou deux, on capte des nouvelles des énormes stations de pompage qui doivent être construites le long du nouveau littoral, qui s’étend de San Antonio à Sioux Falls. Parfois, il est aussi question des émeutes perpétuelles à New Denver. Mais, en règle générale, Dinétah est aussi isolée et repliée sur elle-même qu’avant les Grandes Eaux, ce qui n’a pas l’air de gêner la plupart des habitants.

Le Mur. Le Conseil tribal a approuvé sa construction au début des guerres de l’énergie. La majorité des Diné soutenait ce projet. On a tous été bercés par les mêmes histoires. Notre place se trouve sur nos terres ancestrales, au cœur des Quatre Montagnes sacrées. Malgré tout, certains y ont vu une forme de paranoïa, une manière d’établir un contrôle frontalier aussi absurde que voué à l’échec, comme cet autre mur que le gouvernement américain maudit avait tenté de construire le long de sa frontière sud quelques années avant les Grandes Eaux.

Malgré tout, la tribu a construit le Mur. Deschene, le chef du Conseil, a écrit un article pour le Navajo Times qui a vraiment fait peur aux gens, surtout après le massacre des Plaines. D’après lui, les Navajos n’étaient plus en sécurité. Il a invoqué le spectre de la conquête et de la destinée manifeste. Il n’avait pas tort. Depuis le Massacre, les compagnies pétrolières ravageaient nos lieux sacrés pour installer leurs pipelines et les entreprises de gaz naturel rachetaient des terres appartenant à la réserve pour faire de la fracturation hydraulique. Leur cupidité faisait trembler la roche, au propre comme au figuré. De plus, les fédéraux avaient l’intention d’ouvrir le Pays indien aux prospecteurs, comme ils l’avaient déjà fait avec leur politique d’assimilation. Sauf que, cette fois, il s’agissait de multinationales avec des armées privées mille fois plus puissantes que les premiers colons bilagáanas. Deschene concluait en disant que, si nous voulions rester des Diné et protéger nos maisons, il fallait construire ce mur.

Les fonds ont été débloqués en un mois. Les fondations ont été construites en moins d’un an avec des pierres provenant de chaque montagne sacrée. Les gens ont ri en disant qu’ils n’avaient jamais vu le gouvernement tribal agir aussi vite. Six mois plus tard, le tremblement de terre de New Madrid avait lieu, et le Midwest disparaissait. Puis les ouragans ont commencé. Beaucoup de gens ont commencé à se dire que Deschene avait été visionnaire.

Je me rappelle la première fois que j’ai vu le Mur. Je m’attendais à une construction lisse et terne, une montagne de ciment grise, haute de quinze mètres et couronnée de barbelés comme dans un film apocalyptique. Mais c’était oublier que les Diné avaient déjà vécu leur apocalypse un siècle plus tôt. Ce n’était pas notre fin, c’était notre renaissance.

On raconte que les hataałii ont travaillé de concert avec les équipes de construction. Ils ont chanté une prière pour chaque brique et prononcé une bénédiction pour chaque planche. Alors le Mur a pris vie. Quand les ouvriers sont revenus le lendemain, il faisait déjà quinze mètres de haut. À l’est, il se composait de coquillage blanc, au sud de turquoise, à l’est d’ormeau iridescent et au nord de jais. C’était magnifique. C’était à nous. Nous étions en sécurité. Ou, du moins, le Mur nous protégeait du monde extérieur. Mais, parfois, les pires monstres résident à l’intérieur.

J’entre dans Tse Bonito au moment où le soleil levant apparaît au-dessus des montagnes et inonde le désert d’une chaleur sèche. La ville elle-même est particulièrement étouffante, peut-être parce qu’elle s’enroule autour d’une bande d’asphalte en forme de T, à l’intersection des deux autoroutes principales de Dinétah. Les mesas blanches qui l’entourent ne doivent rien arranger en canalisant la chaleur dans le canyon. De plus, on y trouve principalement des cabanes au toit de tôle et de vieilles caravanes métalliques qui absorbent la chaleur comme si c’était leur seule raison d’être. Quoi qu’il en soit, ce bidonville où se dressent malgré tout quelques hogans s’étend sur trois kilomètres carrés sous l’implacable ciel du désert. Selon les critères de Dinétah, c’est une métropole en plein essor.

Mais il n’y fait pas bon vivre. C’est un peu un endroit sans foi ni loi, en dehors des quelques interventions de la Force pour la surveillance et la protection de la population (FSPP). Elle maintient l’ordre dans les rues, mais ça ne sert pas à grand-chose ; Tse Bonito reste une ville sortie tout droit d’un western, où le danger rôde. On y croise plein de cow-boys et d’Indiens, même si tout le monde ou presque est un Diné. La dernière fois que je suis venue ici à la recherche d’un mauvais homme, je me suis retrouvée au cœur d’une fusillade qui faisait davantage penser à OK Corral qu’à une chasse au monstre. On ne peut pas dire que je sois contente d’être là, même pour voir Grand-père Tah.

Il vit au cœur de la ville, dans l’un des six hogans disséminés sur la place du marché qui grouille de monde. Si je n’arrive pas de bonne heure, il sera déjà parti bavarder avec ses voisins ou faire ses emplettes, notamment chez la dame qui vend des mocassins, quelques portes plus loin. Le tout au mépris des fusillades occasionnelles, car il se préoccupe davantage des ragots quotidiens que de sa propre sécurité. En même temps, qui lui voudrait du mal ? On le considère pratiquement comme un saint. Tout le monde le connaît et l’apprécie, au point que je me demande pourquoi il consacre du temps à une personne à la réputation aussi douteuse que la mienne. Peut-être qu’il a pitié de moi, surtout cette année. Je pourrais avoir envie de l’éviter, j’ai ma fierté, après tout. Mais Tah est quelqu’un de bien, et j’essaie de lui rendre service dès que possible. En plus, il en connaît un rayon sur les monstres, et j’ai besoin de son avis d’expert.

Je gare mon pick-up à côté de l’unique porte du hogan en veillant à rester à l’écart de la route en terre battue qui sera pleine de gens et de poussière d’ici une heure. Tout ce qui pourrait tenter d’éventuels voleurs m’accompagne à l’intérieur. D’une main, j’empoigne le sac poisseux contenant la tête du monstre, de l’autre j’attrape mon fusil.

Tah a installé une porte traditionnelle, de celles qu’on pourrait trouver sur un hogan en plein désert, pas au milieu d’une place bondée comme celle-ci. Pas de serrure, ni de verrou, rien qui ressemble à un piège ou à une alarme, juste une couverture blanc et noir poussiéreuse, comme on en trouvait à bas prix, avant, au comptoir du gouvernement. Mais les apparences sont trompeuses, et je reste à distance. J’appelle Tah tout en posant mon fusil en travers de mes épaules.

Je suis sur le point d’appeler de nouveau lorsqu’une main noueuse et cuivrée écarte l’épaisse couverture. L’ourlet fait danser des petits moutons de poussière rouge en balayant la terre desséchée.

— Maggie, entre, dit une voix aussi ancienne et déformée que la main. Entre, shí fille.

— Ahéheé, Grand-père. Merci.

Grand-père Tah a toujours l’air aussi pimpant. Son jean bleu foncé, trop grand pour son corps maigre, n’a pas une tache. Même chose pour ses baskets en toile : elles avaient déjà vingt ans de retard sur la mode avant les Grandes Eaux, mais on dirait qu’elles sortent du magasin. Une chemise de cow-boy à carreaux rouges et noirs dont les boutons en coquillage blanc étincellent à la lumière complète sa tenue. Il a les cheveux argentés coupés très court et les rides de quelqu’un qui rit beaucoup. Mais ce sont ses yeux que je préfère, pétillants et malicieux comme s’il s’apprêtait à vous jouer un bon tour.

J’apprécie Tah, vraiment, comme si c’était mon parent. Nous ne sommes pas du même clan, pourtant il m’appelle sa fille. Ce n’est pas rien.

Je passe sous la couverture et ne peux m’empêcher de sourire. Mon mobil-home est un abri et remplit tout à fait son rôle de logement, mais le hogan de Tah, c’est le genre de foyer dont parlent les histoires qu’on raconte avant d’aller au lit. Comme le veut la tradition, c’est un bâtiment à huit côtés qui comporte une seule pièce. Ses murs sont constitués de longs rondins attachés solidement à l’aide de cordes et scellés avec du ciment. Un bon feu brûle déjà dans le poêle à bois, et l’odeur du pin pignon est si agréablement vive que j’en sens le goût sur ma langue. Des couvertures où se mêlent du rouge, de l’orange et du marron ornent les murs, entre des cadres vieillissants remplis de photos usées de personnes souriantes que je ne connais pas mais que j’envie parce qu’elles font partie de la famille de Tah. Un canapé bas de gamme occupe la partie sud du hogan, tandis qu’une cuisine de fortune, avec un évier, quelques placards accrochés en haut et une vieille table en Formica se trouve à l’ouest, juste en face de la porte orientée vers l’est. Quelques tapis dépareillés dont les couleurs se mélangent dans un joyeux désordre recouvrent le sol en terre battue. De toute évidence, ce sont des objets de récupération, mais tous sont immaculés. Le lit de Tah longe le mur orienté au sud et, visiblement, vient juste d’être fait. Chaque chose est à sa place, comme toujours, à l’exception d’une pile de couvertures soigneusement pliées et posées sur le canapé.

— Tu as un nouveau pensionnaire ? lui demandé-je en me rappelant l’époque où j’ai squatté ce canapé, moi aussi.

— Hum ? fait Tah en suivant la direction de mon regard. Aoo.

Ça veut dire « oui ». J’attends, mais il n’en dit pas plus.

— Et ?

— Hum ?

— Non, rien.

Il m’en parlera quand il sera prêt à le faire. Peut-être que ce ne sont pas mes affaires, après tout.

— Je t’ai apporté quelque chose, lui dis-je.

— Oui, je sens ça, grogne-t-il.

— Désolée.

— Tu es partie chasser le monstre ?

— Oui. Où veux-tu que je le pose ?

— Là-bas, répond-il en montrant la table de la cuisine.

— Crois-moi, tu ne veux pas de ce truc-là sur ta table.

— Laisse-le près de la porte, dans ce cas. Et wóshdę́ę́, entre, j’ai quelque chose pour toi, tu vas adorer !

Je laisse la tête près de la porte, ainsi que mon fusil appuyé contre le mur. Puis je m’avance à l’intérieur du hogan en suivant le sens des aiguilles d’une montre.

— Alors, c’est quoi la surprise ?

— Du gohwééh ! s’exclame-t-il avec un sourire espiègle qui illumine son visage.

Il me tend une boîte contenant ce que la terre a de plus précieux : du café.

— Où est-ce que tu as eu ça ?

Je suis impressionnée. Le café coûte cher et se fait rare désormais. Heureusement, il pousse en altitude, et la plupart des zones situées au-dessus de mille trois cents mètres sont restées pratiquement intactes malgré les Grandes Eaux. Mais on ne peut pas en dire autant de l’infrastructure permettant de livrer les précieux grains ailleurs. J’ai entendu parler des grands crus, notamment les éthiopiens doux et les indonésiens corsés, qu’on servait autrefois dans des magasins exclusivement dédiés au café, mais ils ont disparu depuis longtemps, tout comme la possibilité d’accéder à ces pays exotiques. Le café vient d’Aztlán maintenant, quand il y en a.

Quelques minutes plus tard, de l’eau bout dans une casserole sur le poêle. Tah verse deux cuillères bombées de café moulu directement dans la casserole. C’est une portion généreuse qu’il partage avec moi. L’arôme qui me chatouille les narines me fait presque défaillir. J’ignore quand j’ai bu du café pour la dernière fois. La plupart du temps, je me contente de ce thé navajo qui pousse tout seul dans ma cour. Quand Tah me tend une tasse en fer-blanc, je goûte aussitôt l’épais liquide noir, certes brûlant, mais tellement bon !

Sur le poêle, une autre casserole contient du tóschíín. Tah nous en sert deux énormes portions dans des bols. La cuillère qu’il plante dans l’épaisse bouillie gélatineuse reste bien droite. Je m’apprête à manger, mais il retient ma main.

— Attends, attends !

Il esquisse quelques pas de danse ridicules en gloussant, puis il sort une autre surprise d’un de ses placards. Du sucre ! Je n’en ai pas vu depuis des années. Du miel de sauge, ça, on n’en manque pas, mais du bon vieux sucre de canne d’avant les Grandes Eaux ? J’en reste bouche bée.

— Tu vas gober les mouches, Maggie, commente Tah en riant. Tu veux du sucre dans ton café aussi ?

Bonne question. Je n’en sais rien, j’ai oublié le goût du café sucré. Je préfère m’abstenir. Le café est si bon, ça va m’énerver si le sucre gâche tout.

Tah verse une grosse cuillère de sucre dans ma bouillie. J’ai l’impression d’une explosion de douceur dans ma bouche, au point que mes dents me font mal. Mais ça relève parfaitement la saveur noisette du maïs. C’est merveilleux.

— Où as-tu trouvé tout ça ?

— On me les a offerts.

— C’est un sacré cadeau. Qui est cet ami ?

— C’est mon petit-fils.

Ah ! le mystérieux invité.

— Il vient du Burque.

Il s’agit d’une ville située à cent soixante kilomètres à l’est du Mur. Depuis les émeutes, c’est tout ce qu’il reste d’Albuquerque. Ses habitants ont raccourci son nom puisqu’elle a diminué en taille. Logique. Mais les guerres raciales et les barons de l’eau en font un endroit difficile à vivre, avec un énorme problème de réfugiés.

Je prends une autre cuillerée de bouillie et une nouvelle gorgée de café. Pendant un moment, on n’entend que le bruit des couverts raclant les bols. Pour la première fois depuis bien longtemps, je me détends. Le hogan me paraît si accueillant et si familier, et le café est chaud et corsé. L’espace d’un instant, j’oublie les monstres, les gamines décapitées et les mobil-homes isolés. Tout est parfait.

— Alors, tu as revu Neizghání ? me demande Tah.

La perfection vole en éclats. Je pose ma cuillère ; mon appétit s’est envolé.

— Neizghání est parti, tu te souviens ?

— Vous êtes tellement têtus tous les deux, soupire Tah. Je pensais qu’il serait revenu, depuis le temps.

La caféine et le sucre sont passés trop vite dans mon sang et mes mains tremblent. J’en entoure ma tasse et je contemple le Formica qui s’écaille sur les bords en cherchant quoi répondre. Rien de profond ne me vient à l’esprit, alors je m’en tiens aux faits.

— Ça fera bientôt un an, Tah. Je ne pense pas qu’il reviendra.

— Ne dis pas de bêtises ! s’exclame-t-il d’un air incrédule. Je n’y crois pas une seconde. Neizghání est une légende. Un héros. Il t’a sauvé la vie quand…

Il ne termine pas sa phrase. Je passe mon pouce sur le rebord de ma tasse.

— Je suis désolé, shí fille, murmure-t-il d’une voix blessée. Je sais que tu n’aimes pas repenser à cette nuit-là. (Il soupire et prend une gorgée de café.) J’aimerais que tu me laisses faire une prière pour toi.

— Non.

— Ce n’est pas bon, toute cette énergie de mort sur toi. La bonne cérémonie pourrait t’aider…

— Tah, je t’en prie.

Il change de sujet.

— Neizghání a peut-être eu un problème.

— Le légendaire Tueur-de-Monstres ? Je ne crois pas, non.

— Mais a-t-il dit pourquoi…

— Je t’ai déjà raconté tout ça.

Hors de question de parler à Tah de l’avertissement que Neizghání m’a donné en haut de Black Mesa. Contrairement à mon mentor, Tah voit encore ce qu’il y a de bon en moi. Sa foi m’est précieuse.

— Oui, mais…

— Laisse tomber.

— Maggie.

— Tah.

On ne se chamaille pas comme ça, d’habitude, mais je suis sur les nerfs et épuisée après la tuerie d’hier soir. De toute évidence, je ne fais pas honneur à l’hospitalité de Tah et je commence à me dire que j’ai eu tort de venir, surtout s’il insiste pour parler de Neizghání.

Il se tait pendant une minute ou deux. Puis :

— N’oublie pas que Neizghání n’est pas humain. Il ne pense pas comme nous.

Je ricane. Tu parles d’un euphémisme !

— Me raconteras-tu un jour ce qui s’est passé sur Black Mesa ?

La tasse de café tremble si fort que je suis obligée de plaquer l’une de mes mains dessus pour qu’elle cesse de bouger. Sur ma langue, le goût sucré a viré à l’aigre. Je m’écarte de la table en secouant vivement la tête. La discussion est close.

Tah m’observe avec curiosité. Mais il s’abstient de poser de nouveau la question.

— Tant de secrets, se lamente-t-il. Pas de famille, pas d’amis, et maintenant tu ne parles même plus à Neizghání ? Tu n’as personne, Maggie.

N’allez pas croire que je ne veux pas d’amis, ni de famille, parce que ce n’est pas vrai. Mais c’est… compliqué. Neizghání était différent. Je ne me faisais aucun souci pour lui, il est immortel. Mais pour les autres ? les humains de chair et de sang ? Je ne crois pas que j’ai envie d’endosser pareille responsabilité.

— Je vais bien. Je t’ai toi et j’ai mes chiennes aussi.

— Tu n’as donc qu’un vieil homme à qui parler. Or je ne vivrai plus très longtemps, Maggie. Que feras-tu ensuite ? Ce n’est pas bon, la manière dont tu vis. Seule, déconnectée. Une Diné doit trouver ce qui la relie à sa famille et au monde. Notre art de vivre, c’est le k’é, tout ce qui nous lie, comme ceci…

Il entrelace ses doigts, puis joint ses mains. Ensuite, il écarte ses paumes en gardant ses doigts unis.

— Mais, toi, ton existence n’est que séparations. (Il libère ses doigts et les agite.) Ce n’est pas une vie, même avec des chiens.

On a déjà eu cette discussion, mais entre le manque de sommeil, ma mauvaise humeur et la caféine je ne suis pas en état d’entendre ces choses-là aujourd’hui.

— Tu veux bien examiner ce que je t’ai apporté ou tu as juste envie de parler de Neizghání ?

Je me suis exprimée plus sèchement que je n’en avais l’intention. J’essaie de sourire pour adoucir mes propos, mais j’ai l’impression qu’il s’agit plutôt d’un rictus.

Tah me dévisage. J’attends en gardant ce stupide sourire plaqué sur mes lèvres. Finalement, il cède en soupirant.

— Montre-moi.

— Où as-tu trouvé ça ?

Nous nous tenons de part et d’autre de la table de cuisine, une nouvelle tasse de café à la main, les yeux fixés sur la tête du monstre. Tah a recouvert la table d’une vieille nappe en plastique, et j’ai posé la tête à l’endroit où il la voulait. C’est la première fois que je la vois à la lumière du jour. Le monstre a des traits grossiers, avec deux fentes identiques pour les yeux et une balafre à la place de la bouche, comme si c’était de l’argile sculpté par un enfant avec un bâton. À voir son nez presque entièrement plat, on dirait qu’on lui a écrasé le visage contre une paroi de granit. La peau qui pend sur le crâne est presque translucide, avec des veines apparentes. Son front démesuré et sa mâchoire carrée lui donnent un air brutal. Je siffle tout bas, impressionnée par sa laideur.

— À l’est de Lukachukai, dans les montagnes, expliqué-je. Il avait enlevé une petite fille. Je l’ai surpris dans son campement. Il était occupé à ronger la gamine comme si c’était son dîner.

Tah lève vers moi un regard aussi vif et intelligent que celui d’un aigle.

— Il la rongeait ?

— On aurait dit qu’il essayait de lui arracher la gorge avec les dents.

Tah utilise un bâton pour ouvrir la bouche du monstre. Il y parvient avec une facilité déconcertante. Je m’en étonne :

— C’est bizarre, je ne vois pas de rigidité cadavérique. Sa mâchoire devrait être toute raide, non ?

— Regarde ça, Maggie.

Il me fait signe d’approcher et me montre les dents du monstre avec son bâton. Je me penche. Elles sont toutes uniformément droites et émoussées, comme de vieux dentiers en bois.

— Pas d’incisives ni de canines, c’est une bouche remplie de molaires.

— Étonnant pour un carnivore. Il devrait plutôt avoir les dents pointues.

En tout cas, je comprends mieux pourquoi il rongeait la gamine et pourquoi il n’a pas réussi à transpercer mon blouson en cuir.

— Je ne vois aucune dégradation de l’émail.

— C’est un détail important ?

— Je n’ai jamais connu d’animal adulte qui n’avait pas les dents gâtées, répond-il en secouant la tête.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— Pour l’instant, rien. (Il laisse la bouche se refermer et récupère une scie et des tenailles sur une étagère derrière lui.) Examinons l’intérieur.

Je m’éloigne pendant qu’il scie le crâne. Je ne suis pas une chochotte. Bon, d’accord, si, un petit peu. Certes, j’ai coupé la tête du monstre, mais c’était dans le feu de l’action. J’ai plus de mal à écouter un bruit pareil à la lumière du jour tout en sirotant une tasse de précieux café d’Aztlán.

— Viens voir, me dit Tah.

— Qu’est-ce qu’on cherche ? demandé-je en revenant près de la table.

— Un rétrécissement. Des anormalités. Des traces de maladie.

Je me sens un peu bête car je ne connais rien aux cerveaux. Ceux que je vois sont généralement en bouillie, étalés sur le sol ou répandus sur les murs à cause des balles de mon fusil. Celui de cette créature est tout à fait normal, pour autant que je puisse en juger.

— Je suis en train de louper un détail ?

— Non, il n’y a rien à voir. C’est un cerveau ordinaire, a priori.

— Ce monstre ne l’était pas du tout.

— Je te crois.

— Et tu as vu sa dentition bizarre.

— Oui, oui, me rassure Tah en se lavant les mains dans l’évier avec du savon. Pas besoin de me convaincre.

— Je n’essaie pas de te convaincre.

Tah hausse les sourcils, mais ne fait aucun commentaire. Il se remplit un verre d’eau. Agacée, je soupire. Parfois, parler au vieil homme, c’est comme s’adresser à un confesseur. Je me sens coupable même si je n’ai rien fait de mal.

Tah me fait signe de m’asseoir, puis prend place avec précaution sur la chaise en face de moi. Il réfléchit quelques instants avant de reprendre :

— Raconte-moi ce que tu as vu là-bas, dans la forêt. Décris-moi ce que ce monstre a fait.

— Je te l’ai dit, il essayait de manger cette gamine. Je lui ai mis une balle dans le cœur, le tir était propre et net, ça aurait dû le tuer. Ma deuxième balle lui a explosé l’épaule, mais il a continué à venir vers moi. Ça s’est fini en duel au couteau. J’ai gagné.

— Est-ce qu’il t’a parlé ?

— On n’a pas vraiment eu le temps de papoter.

— Oui, mais est-ce qu’il a utilisé des mots ?

Je me repasse le combat dans mon esprit.

— Je ne m’en souviens pas. Je dirais que non.

Tah boit son eau, le regard perdu au loin.

— Parle-moi, Tah.

— Je pense que c’est… très mauvais.

— Oui, moi aussi. Mais dis-moi, toi, pourquoi tu penses ça.

— Pourquoi sa gorge, Maggie ? Pourquoi pas son cœur ? ou son ventre, qui était plus tendre ?

— Ça n’a pas de sens.

— Sauf s’il voulait quelque chose de précis.

— Comme quoi ?

— Je ne sais pas, avoue Tah, visiblement inquiet. Il n’apparaît dans aucune des histoires que je connais, ce monstre qui dévore la gorge.

— Tu crois qu’il pourrait y en avoir d’autres ?

— D’autres monstres ? (Il hausse ses maigres épaules, se lève, reste debout pendant quelques instants, puis se rassoit.) Je ne sais pas, mais cette créature… je ne pense pas qu’elle soit née, je crois qu’elle a été créée – par quelqu’un de puissant.

— Comment ça, « créée » ?

Tout à coup, les murs autour de moi se mettent à miroiter comme s’il s’agissait d’une brume dépourvue de substance. Je mettrais bien ça sur le compte de la caféine, mais c’est la peur qui me donne le tournis.

Il me regarde d’un air compatissant. L’une de ses mains est posée sur la table, l’autre tient la vieille tasse bleue. L’énorme chevalière qu’il porte au majeur luit faiblement dans la lumière artificielle.

— Ça ne va pas te plaire, annonce-t-il.

— C’est déjà le cas, et tu me rends nerveuse.

— Je ne peux pas te dire grand-chose à propos de ce monstre, si ce n’est qu’il convoite la chair humaine. Seulement, ce n’est pas pour la manger. Je pense qu’il cherche quelque chose, comme je le disais, un attribut qui lui manque. Or une telle créature n’a pu prendre vie que si quelqu’un a utilisé une mauvaise médecine pour lui donner forme.

— De la sorcellerie, soufflé-je. Je sais. Je l’ai sentie sur lui.

Les sorciers diné sont puissants. Ce sont des hommes et des femmes qui échangent leur âme contre de la magie noire. Ils prennent la forme de créatures nocturnes pour se déplacer à la faveur des ténèbres et ils portent des bijoux volés dans des tombes fraîchement creusées. C’est un sorcier qui dirigeait la meute de monstres qui m’a attaquée la nuit où j’ai rencontré Neizghání. Leur violence me hante encore. Ai-je vraiment envie de me mêler d’une histoire pareille ? Je comprends mieux à présent la compassion dans le regard de Tah.

— Ce n’est pas mon problème, tu sais, marmonné-je. J’ai fait mon boulot, j’ai été payée. Si je pars à la recherche de ce sorcier, personne ne me donnera quoi que ce soit.

— Tu n’es pas venue ici sans raison, Maggie, me fait remarquer Tah. Je sais que tu as passé des mois toute seule dans ton mobil-home à attendre Neizghání. C’est peut-être le moment de continuer sans lui.

— Tu crois ? J’ai des pouvoirs claniques, certes, mais je n’arrive pas à la cheville de Neizghání. Je ne suis pas immortelle. Si ce sorcier met la main sur moi, je mourrai, comme n’importe qui. Or je n’ai pas envie de passer l’arme à gauche.

Comme il ne répond pas, je lâche ce que j’ai vraiment sur le cœur :

— Cannibalisme, sorcellerie, tout ça me paraît un peu trop familier, pas toi ?

Je n’aime pas parler de la nuit où j’ai rencontré Neizghání, mais Tah connaît mon histoire dans ses grandes lignes.

— Tu as peur ?

— Ouais, et pas qu’un peu ! Je serais folle si je n’avais pas peur. Courir seule après un monstre pareil !

— Tu n’as pas besoin de partir seule à sa recherche, me dit-il gaiement. Je connais quelqu’un qui ferait un excellent partenaire.

CHAPITRE 5

— Ton petit-fils ? m’exclamai-je en essayant de dissimuler mon incrédulité.

Tah hoche vigoureusement la tête.

— Il habite avec moi depuis la fin de l’été pour apprendre la Voie-Médecine. Il est très doué pour les chansons-prières, il a une très bonne mémoire. Pour les prières de protection aussi. Et la guérison.

Depuis la fin de l’été ? Mais on est déjà en novembre ! Ça faisait si longtemps que je n’avais pas rendu visite à Tah ? Je ne m’en étais même pas rendu compte !

— Est-ce que ton petit-fils a déjà chassé des monstres ?

— Non, reconnaît Tah. Mais je te l’ai dit, ses prières sont puissantes, sa mémoire est bonne. Il est vraiment très intelligent.

— Et il vient du Burque ?

— Oui.

— Que fait-il ici, à Dinétah ?

— Je te l’ai dit, il est venu apprendre. (Tah se penche comme s’il avait un secret à me raconter.) Il va ramener les anciennes traditions, les Voies du Climat, pour nous aider, aider les Diné et peut-être même tout le monde.

— Les Voies du Climat ?

— Pour appeler la pluie et mettre un terme à cette sécheresse. Peut-être même guérir la terre des blessures infligées par les Grandes Eaux.

Le défi est de taille. Car c’est là toute l’ironie des Grandes Eaux : le reste du monde s’est noyé, mais Dinétah dépérit à cause d’une sécheresse record.

— Tu crois vraiment que ton petit-fils en est capable ?

Je n’ai jamais entendu parler d’un exploit pareil en dehors du stéréotype de la danse de la pluie. Mais Tah ne parle pas de ces spectacles que les Diné montraient aux touristes dans le temps, il évoque un vrai pouvoir, celui de créer et de nourrir la vie en contrôlant les forces de la nature. Un frisson parcourt mon cuir chevelu. Par réflexe, je me gratte la tête.

— C’est génial, Tah, mais en quoi est-ce que ça va m’aider à traquer ce monstre ?

— Il a ton âge. C’est un jeune homme bien.

— Oh ! vrai…

Tout à coup, les pièces du puzzle se mettent en place. Je repense à son petit discours sur ma solitude et à ses questions sur Neizghání.

— Tu essaies de me caser ?

Je croyais qu’il me proposait un partenaire pour m’aider dans ma tâche, mais on dirait que le vieil homme a envie de jouer les entremetteurs.

Il ne s’en cache même pas.

— Vous seriez parfaits l’un pour l’autre.

Malgré moi, j’éclate de rire, tellement cette idée est ridicule ! Je m’apprête à partir à la chasse au sorcier, et Tah s’inquiète de ma vie amoureuse.

Il me lance un regard noir. Il croit sans doute que je me moque de lui, mais ce n’est pas ça du tout. Je tente une autre approche.

— C’est un guérisseur, n’est-ce pas ?

— Oui, il est très doué. Puissante médecine.

— D’accord. Dans ce cas, il devrait éviter de me côtoyer. Je ne peux lui apprendre que la mort.

— Quand tu affronteras ce sorcier, aucun fusil ne pourra t’aider, grommelle Tah. Tu auras besoin d’une médecine puissante comme celle de mon petit-fils.

Bon, d’accord, il ne s’intéresse peut-être pas qu’à ma vie amoureuse. Et il marque un point. Je ne saute pas de joie à l’idée d’affronter un sorcier capable de créer des monstres sans médecine à ma disposition.

— Peut-être que je ne suis pas de taille à lutter contre ce sorcier, après tout.

— Maggie, tout ce que je te demande, c’est de rencontrer mon petit-fils.

— D’accord. (Je lève les mains en signe de reddition.) J’accepte. Où est-il ?

On regarde tous les deux le canapé vide où personne n’a dormi cette nuit. Je préviens Tah :

— Je ne vais pas l’attendre toute la journée.

— Attendre qui ? dit une voix derrière nous.

Auréolé par la lumière du soleil levant, un inconnu s’appuie contre le montant de la porte, les mains dans les poches. Ses lunettes d’aviateur me dissimulent ses yeux, et les ombres m’empêchent de distinguer son visage. Il est mince et doit faire quelques centimètres de moins que moi, qui frôle le mètre quatre-vingts. On a sans doute le même âge, à un ou deux ans près.

— Qui es-tu ? demandé-je en posant la main sur mon Böker.

— C’est mon petit-fils, s’exclame Tah. Puissante Médecine !

CHAPITRE 6

En fait, le petit-fils de Tah s’appelle Kai, et je comprends très vite que nous ne sommes pas du tout faits l’un pour l’autre, contrairement à ce que Tah espérait.

C’est peut-être à cause de ses vêtements. Il porte une chemise violet foncé, un pantalon bleu canard aux plis bien marqués et une cravate rayée assortie à ses chaussures argentées. Aussi improbables que des pantoufles de vair, ces dernières brillent d’un éclat immaculé en dépit de la poussière rouge qui s’incruste partout. Quant à ses lunettes d’aviateur, elles ont dû, à l’époque, coûter aussi cher que mon pick-up.

Ou alors c’est sa tête qui ne me revient pas. Certes, il est vraiment très beau. Si les films et les boys bands existaient encore, il pourrait être une star de cinéma ou de la chanson. Son épaisse chevelure noire, courte et savamment ébouriffée, possède des reflets bleutés qui accompagnent à merveille ses lunettes de marque et sa tenue digne d’un mannequin. En contemplant sa peau cuivrée lisse et parfaite, je ne suis que trop consciente des cicatrices d’acné sur mes joues.

Mais peut-être qu’il m’est antipathique parce qu’il se pointe chez Tah à 8 heures du matin en rentrant d’une soirée qui, de toute évidence, vient de se terminer. Pourtant, on ne dirait pas qu’il a trop fait la fête, il ne tremble absolument pas en versant du lait de brebis dans son café. Mais il sent vaguement la fumée, l’alcool et la sueur. Ce ne sont pas des effluves désagréables, mais je serais prête à parier que, pendant que je chassais le monstre, Kai s’amusait avec ses copains et a certainement essayé de mettre le grappin sur une fille du coin.

J’ai énormément de respect pour Tah, mais il est hors de question que Kai m’aide à traquer un sorcier ou des monstres.

— Tu t’appelles Maggie, c’est ça ? me demande Kai en remuant le lait dans son café.

Des bagues scintillent sur au moins trois de ses doigts. Je ne vois pas ses yeux derrière ses verres réfléchissants, mais j’ai l’impression qu’il me dévisage et qu’il me jauge.

Aucun problème, vu que je fais exactement la même chose à son égard.

— Oui.

— Et ce truc-là t’appartient ?

Il examine la tête du monstre avec un petit froncement de sourcils qui exprime de la curiosité plus que du dégoût. Je m’attendais à une réaction un peu plus prononcée ; ce n’est pas tous les jours qu’on trouve ce genre de choses sur sa table à l’heure du petit déjeuner. Mais je dois reconnaître que Kai le prend plutôt bien.

— Ce n’est pas forcément le terme que je choisirais, mais ouais.

— Maggie est une tueuse de monstres, intervient Tah avec fierté. Elle a été entraînée par Naayéé’ Neizghání lui-même. Je t’ai déjà parlé d’elle, je t’ai dit que tu pourrais l’aider à combattre les monstres.

La main de Kai s’immobilise brusquement tandis que la cuillère racle le fond de la tasse. Il fronce encore plus les sourcils, si bien que de petites rides viennent gâcher la perfection de son visage.

— La tueuse de monstres ?

— Aoo ! s’exclame Tah avec un enthousiasme qui me fait rougir, d’autant qu’il va bientôt me détester, vu ce que je m’apprête à faire.

— Je peux te parler ? lui demandé-je calmement. (Je jette un coup d’œil à Kai, qui me regarde aussi.) En privé ?

— Hum… Oui, bien sûr.

On se lève, et j’adresse un sourire pincé à Kai tandis que je prends Tah par le coude et l’emmène gentiment à l’autre bout du hogan.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis désolée, Tah, mais je ne peux pas l’utiliser.

Évidemment, Kai nous entend, mais j’ai mis suffisamment de distance entre nous pour ne pas avoir l’impression de le dénigrer ouvertement.

— Pourquoi ?

Mal à l’aise, je rougis. Kai vient de passer sa cravate par-dessus son épaule pour mieux se pencher sur la table et examiner la tête du monstre à l’aide du plat de sa cuillère.

— Tu me dis qu’il possède une médecine puissante, dis-je en baissant encore d’un ton, mais regarde-le. Ses vêtements, sa coiffure. Soyons sérieux !

— Tu te trompes, Maggie, proteste Tah.

Kai s’éclaircit la voix, et on se tourne tous les deux vers lui.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez exactement, mais je serais ravi de vous aider.

— Merci, mais je n’en ai pas besoin.

— Au moins, soupira Tah, dis-lui ce qu’on sait du monstre. Mon petit-fils est intelligent, il a peut-être des informations à son sujet.

— Tu as sûrement raison, Tah, mais je peux me débrouiller toute seule.

— Ne sois pas si têtue, il peut t’aider, insiste le vieil homme-médecine.

J’ai l’impression qu’on tourne de nouveau en rond. De toute évidence, Tah n’a pas l’intention de lâcher l’affaire. Je n’ai rien contre Kai, sincèrement, mais je vais devoir me montrer plus franche encore si je veux que Tah m’entende.

— D’accord, c’est ton petit-fils, et tu lui enseignes des chants de guérison, ou des trucs du genre. Mais c’est un Burqueño, Tah. Tu crois vraiment qu’il peut chasser le monstre dans cette tenue ? Sans vouloir te manquer de respect, je ne suis pas certaine qu’il saurait reconnaître un monstre même si celui-ci lui mordait le…

— Tu parles de ce tsé naayéé’ ?

Je me retourne, bouche bée.

— Pardon ?

— C’est un tsé naayéé’. Enfin, en quelque sorte. (Kai enlève ses lunettes, les replie et les pose soigneusement sur la table.) Une créature façonnée à partir d’un mélange de chair et de matière organique. Du bois, de la pierre, voire du maïs. Mais il n’a pas le pouvoir de parler. Son créateur a dû utiliser un objet sacré extrêmement puissant pour lui donner vie. Quelques personnes en sont capables. Tu devrais commencer tes recherches dans les archives audio de la bibliothèque de Crownpoint. On y trouve beaucoup d’histoires de nos anciens. Je suis très doué pour les traduire. Enfin, tu sais, pour un Burqueño.

Il tapote distraitement la chevelure rêche du monstre, encore attachée au scalp que Tah a retiré au cours de l’autopsie sur sa table de cuisine. Puis il porte son café au lait à ses lèvres parfaites et me regarde par-dessus le rebord de la tasse avant de boire.

Je jette un coup d’œil à Tah. Il rayonne. Si je ne le connaissais pas aussi bien, je dirais qu’il m’a tendu un piège.

CHAPITRE 7

Je dépose toutes nos affaires à l’arrière du pick-up. On emporte la tête du monstre, évidemment, deux cent cinquante grammes de sucre, deux boîtes de café, une bouteille de whisky, à la demande de Kai, et des provisions pour une semaine. Kai est encore dans le hogan ; il tenait à parler à son grand-père en privé. Adossée à la portière côté conducteur, j’attends en observant les habitants de Tse Bonito. Les températures grimpent déjà à cause des bâtiments métalliques qui s’entassent les uns sur les autres. La sueur dégouline dans mon dos, car mon blouson en cuir emmagasine la chaleur.

Du coin de l’œil, j’aperçois deux types qui viennent vers moi. Ils portent un uniforme kaki et des lunettes de soleil noir. Nonchalamment, je me retourne et j’ouvre la portière en priant pour qu’ils ne me voient pas.

— Ça alors, Maggie Hoskie ! Tu daignes remettre les pieds dans notre trou à rats ?

Je soupire et m’éloigne du pick-up en claquant la portière. Puis je fais face aux Chiens policiers en gardant bien les mains le long du corps et en essayant d’avoir l’air inoffensive.

— Bras-Long, dis-je à l’intention du type de gauche, qui a le visage buriné par le vent et la bouche pincée. J’allais justement m’en aller.

— C’est bien comme ça que tu as surnommé Tse Bonito lors de ta dernière visite, n’est-ce pas ? Un trou à rats ?

Il sourit, mais je ne détecte aucune note d’humour dans sa voix. Je ne vois pas ses yeux derrière ses foutues lunettes de soleil, mais je sais qu’ils sont petits et méchants.

Cet homme s’appelle en réalité Chris Tsosie, mais ceux qui ont eu à souffrir de son mauvais caractère l’ont rebaptisé Bras-Long. C’est le chef de la FSPP, ces agents qu’on surnomme les Chiens policiers. Il dirige une meute de brutes protégées par un insigne, et j’ai la chance de figurer en bonne place sur la liste des personnes qu’il déteste. S’il y a quelqu’un que je n’avais pas envie de croiser à Tse Bonito aujourd’hui, c’est bien lui.

— En même temps, j’ai dit ça parce que je me faisais tirer dessus.

— Ouais, mais j’ai l’impression que, chaque fois que tu traînes dans les parages, on essaie de te tuer.

— Pas cette fois-ci, lui dis-je, pleine d’espoir.

— Il est encore tôt.

Il me rejoint en roulant des mécaniques, la main posée sur le flingue à sa ceinture. J’ai rangé mon fusil à sa place dans la cabine du pick-up. Pas moyen de le récupérer. Mais j’ai mes couteaux de jet dans mes jambières et mon Böker sur la hanche. Et puis, peut-être que Bras-Long a juste envie de parler. Ou pas.

Son partenaire s’appuie sur le capot de mon véhicule et nous observe. Quelques passants nous lancent des regards curieux, mais personne ne s’arrête pour assister à un acte de violence policière imminent.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Hoskie ? grommelle Bras-Long. Je croyais t’avoir fait comprendre que t’étais pas la bienvenue à Tse Bonito.

— Je suis juste venue voir un ami. Comme je te l’ai dit, je m’en vais.

Il aperçoit les affaires à l’arrière du pick-up et fait signe à son partenaire.

— Vérifie-moi tout ça.

Je ne peux m’empêcher de protester.

— Sérieusement ?

Il claque des doigts à quelques centimètres de mon visage.

— Ferme-la si tu veux pas que je te boucle pour trouble à l’ordre public.

Je meurs d’envie d’insulter ce petit merdeux, mais je me retiens.

Il n’attend qu’une excuse pour me traîner en prison et m’y garder quelques jours. Ce serait stupide de lui en donner une, alors je fais le geste de fermer ma bouche comme si c’était une fermeture Éclair. En revanche, je ne parviens pas à effacer la lueur de défi dans mon regard.

Bras-Long m’assène une grande tape sur l’épaule, celle que le monstre a essayé de mordre, si bien que je grimace de douleur. Le Chien policier sourit comme s’il avait trouvé une faiblesse qu’il peut exploiter. Il se rapproche et envahit un peu plus mon espace.

Mon corps s’immobilise, et je sens K’aahanáanii monter à la surface. Mes sens deviennent plus affûtés et me montrent la manière la plus rapide de tuer les Chiens policiers.

Il suffirait d’un coup de poing dans la gorge de Bras-Long. Instinctivement, il porterait les mains à son cou, et je récupérerais son pistolet. Puis je me retournerais en me servant de son corps comme bouclier et j’abattrais son partenaire, trop lent pour voir la balle arriver droit sur son front. « Pan, pan », je collerais le flingue sur la tempe de Bras-Long et je l’éliminerais lui aussi. Ils mourraient tous les deux en quatre secondes chrono. L’idée me fait sourire.

Bras-Long voit certainement passer quelque chose sur mon visage ou dans mon regard, une expression qui lui fait comprendre qu’il s’est aventuré sur un terrain dangereux. Soudain, des perles de sueur apparaissent au-dessus de sa lèvre supérieure. Je le regarde se lécher la lèvre au ralenti, d’un air hésitant.

— Merde alors, c’est une tête humaine ! s’exclame son partenaire.

Bras-Long me dévisage avec de grands yeux ronds. Puis il sourit, et sa peur se dissipe car il se sent de nouveau supérieur à moi.

— Tu peux répéter ? demande-il en faisant deux pas en arrière.

— J’ai trouvé une tête.

Bras-Long continue de reculer sans me quitter des yeux. Il ne jette qu’un rapide coup d’œil dans le sac que son partenaire a ouvert.

— Comment t’expliques ça, Hoskie ? m’interroge-t-il en ayant retrouvé toute son arrogance.

— Ce n’est pas une tête humaine.

— Arrête tes conneries, s’esclaffe-t-il.

Bras-Long sait comment je gagne ma vie. J’ignore pourquoi il s’acharne à prétendre le contraire. Le voilà qui envahit de nouveau mon espace, sûr de son fait puisque cette tête prouve à ses yeux que je suis une criminelle. Son haleine est particulièrement déplaisante et empeste l’œuf.

— Tu as tué qui, cette fois ? Un pauvre type qui a eu la mauvaise idée de t’offrir un verre ? Hé ! c’est peut-être pour ça qu’on a pas de nouvelles de ton héros. Si ça se trouve, un soir, il a essayé de conclure, alors tu lui as coupé la tête et tu la balades partout dans un sac.

« Il a essayé de conclure » ? Qui utilise encore une expression pareille ?

— Je chasse les monstres, expliqué-je d’une voix calme. Je protège les gens quand tes Chiens policiers refusent de s’en donner la peine.

Il ricane, mais je vois bien que ma remarque l’a touché.

— Continue à penser ça, Hoskie, un jour, t’arriveras peut-être à te convaincre que c’est vrai. Tout le monde sait que ça tourne pas rond dans ta tête et que t’es pas normale.

Il se penche pour murmurer à mon oreille :

— Peut-être que tu devrais pas chasser les monstres. Peut-être que quelqu’un devrait te chasser toi. Plus tôt tu en prendras conscience, plus vite je pourrais t’abattre et épargner cette peine à quelqu’un d’autre.

Je sais bien que je ne dois pas entrer dans son jeu, mais il a provoqué K’aahanáanii. Tout doucement, presque avec nonchalance, ma main se dirige vers mon poignard. Un sourire apparaît sur mes lèvres, et je réponds sur le même ton en caressant l’oreille de Bras-Long avec mon souffle, comme une amante :

— Pourquoi pas aujourd’hui, Chris ? Tu meurs d’envie d’essayer, pas vrai ?

J’entends son cœur qui bat la chamade. Je respire l’odeur aigre de sa peur. Je savoure le fait que je suis la prédatrice et lui la proie. Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration, capiteuse et enthousiasmante.

Quelqu’un se racle bruyamment la gorge sur ma droite. C’est suffisant pour briser la tension. Bras-Long cligne des yeux et se remet à respirer. Il s’écarte de moi et de la violence que je lui promets.

Agacée, je tourne la tête et constate que Kai nous observe. Il sourit d’un air amical, mais son regard exprime la prudence et la méfiance, comme s’il avait affaire à un animal sauvage. J’ignore si c’est à moi ou à Bras-Long qu’il pense.

— On y va, Maggie, c’est l’heure d’aller à Crownpoint.

J’évacue K’aahanáanii par le biais d’une expiration et je réintègre brusquement mon propre corps et ma propre tête. Il s’en est fallu de peu. J’ai failli faire une erreur qui m’aurait valu de devenir une criminelle, indépendamment de mon statut de tueuse de monstres.

— Bordel, mais t’es qui, toi ? s’exclame Bras-Long. La nouvelle petite amie d’Hoskie ?

Kai semble perplexe. Je lui explique :

— Bras-Long te trouve mignon.

Kai comprend que le Chien policier a essayé de l’insulter. Pour quelqu’un comme Bras-Long, il n’y a rien de pire que de se faire traiter de fille. Mais, visiblement, Kai s’en fiche. Tout sourires, il tend la main à mon ennemi.

— Je m’appelle…

— En arrière !

Bras-Long sort son arme et la pointe sur Kai. En un instant, la situation déjà tendue bascule dans le chaos le plus total.

Le temps semble à la fois ralentir et s’accélérer.

J’ai la main sur mon Böker.

À l’arrière de mon pick-up, le partenaire de Bras-Long s’empresse de sortir son flingue, lui aussi.

Finalement, je ne vais pas réussir à sortir de Tse Bonito sans que quelqu’un essaie de me tuer.

— Je n’ai pas…

— Recule, les mains en l’air ! crie Bras-Long, le regard un peu fou.

Avec une lenteur exagérée, Kai lève les mains et recule d’un pas vers le hogan. Je proteste :

— Tu fais une er…

Aussitôt, Bras-Long m’interrompt en braquant son pistolet sur moi.

— Ça suffit, les deux trous du cul. Vous feriez bien de nous expliquer la présence de ce cadavre dans le camion, et fissa. Sinon je vous traînerai jusqu’à la prison où je me ferai un plaisir de vous cogner comme une piñata jusqu’à ce que vous crachiez la vérité comme des putain de bonbons !

La métaphore est bien trouvée, on ne peut pas lui enlever ça. Mais voilà qu’il parle d’un cadavre entier, à présent. J’en suis sûre : impossible de sortir de cette impasse sans que quelqu’un soit blessé.

— Si vous voulez bien baisser votre arme, officier, je me ferai un plaisir de vous expliquer la situation, répond Kai.

Je le regarde d’un air interloqué, et il m’adresse un sourire éclatant. Il me fait même un clin d’œil.

Bras-Long continue de brandir son flingue, mais il n’insulte pas Kai, contrairement à ce que j’aurais cru. Il semble prêt à l’écouter.

— C’est vous le célèbre Bras-Long, n’est-ce pas ? Vous avez une sacrée réputation dans le Burque.

— De quoi tu parles ? demande le Chien policier d’un air méfiant.

— Le bras long de la loi, l’homme qui fait régner l’ordre à Dinétah. Le cacique de la familia Urioste ne tarit pas d’éloges sur vous.

Bras-Long cligne des yeux plusieurs fois, visiblement surpris mais aussi flatté.

— La familia Urioste ?

Je doute qu’il la connaisse. D’ailleurs, moi non plus, je ne sais pas qui sont ces gens. Mais, vu comme Kai en parle, ils semblent importants. Bras-Long bombe légèrement le torse comme un coq de prairie.

Kai acquiesce, la voix suave tel du miel chaud, comme si Bras-Long et lui se trouvaient à un dîner, et qu’on ne lui braquait pas un flingue sous le nez.

— Mon père travaille pour le cacique. Il s’appelle Juan Cruz. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Je ne sais pas de quoi parle Kai. Tah n’a jamais mentionné un gendre occupant un poste important dans le Burque, mais ce détail semble détendre Bras-Long. Non, en fait, c’est la présence même de Kai qui a l’air d’apaiser le Chien policier. Il le dévisage longuement, et le petit-fils de Tah attend patiemment. Avec sa cravate, ses chaussures qui brillent et son air candide, il exsude un charme incroyable. À mon grand étonnement, Bras-Long range son arme. Sans même avoir besoin de me retourner, je sens son partenaire se détendre lui aussi.

Kai baisse les mains et continue de parler.

— Je suis vraiment content de vous rencontrer. Vous pouvez être sûr que je vais en parler à mes parents qui sont restés au Burque.

Il tend de nouveau la main.

Bras-Long grogne. J’ai l’impression de voir tourner les rouages de son cerveau étroit. Il se demande quels sont les liens de Kai en dehors de Dinétah, et l’avantage qu’il peut en tirer. Le Mur nous protège, mais le fait d’avoir des contacts à l’extérieur procure certains bénéfices, comme le sucre, le café ou des lunettes de soleil haut de gamme.

Le Chien policier finit par serrer la main de Kai.

Merde, j’y crois pas !

— Fous-moi le camp, Hoskie, je veux pas de toi dans ma ville, marmonne-t-il en s’écartant pour laisser passer Kai. Ça vaut pour tous les deux. Si je vous revois, je vous colle en taule direct.

Ça me va.

— Et la tête, alors ? demande son partenaire en sautant à bas du pick-up.

Bras-Long balaie sa question d’un geste en marmonnant des paroles inaudibles. Kai murmure des remerciements. Pour ma part, je ne perds pas de temps. J’ouvre ma portière, je grimpe derrière le volant et je mets le contact. Kai se glisse sur le siège passager au moment où le moteur démarre en rugissant.

La rue est pleine de piétons, mais je force mon chemin au sein de la foule en klaxonnant sans vergogne. La route n’est pas goudronnée, si bien qu’on est secoués comme des pruniers dans l’habitacle. Kai garde la main appuyée contre le plafond jusqu’à ce que j’arrive sur la route. Dès que j’en ai la possibilité, j’écrase l’accélérateur. Je retiens mon souffle jusqu’à ce que Tse Bonito disparaisse derrière nous.

Kai me regarde d’un air songeur.

— Quoi ? lui demandé-je, les nerfs à vif à cause de la chasse au monstre, la confrontation avec Bras-Long et tout le reste.

Je me rends compte que je serre le volant de toutes mes forces et je m’oblige à desserrer les doigts. Je suis stressée et furieuse, mais Kai n’a rien à voir là-dedans. Il vient de me sauver la mise. Grâce à lui, personne n’a été arrêté, poignardé ou abattu. Ce n’est pas un mince exploit. Alors je peux bien faire un effort et me montrer gentille ; je lui dois au moins ça.

— Hé ben ! c’était quelque chose, dis-je en lui lançant un regard en coin.

Il ne répond pas. Visiblement, il ne compte pas me faciliter la tâche. Très bien. Deuxième essai.

— Heureusement que ton père est un cacique ou un truc dans le genre. Ça nous a vraiment sortis d’affaire avec Bras-Long.

Voilà, c’est dit. Je n’ai pas mieux à offrir en gage de réconciliation.

Mais Kai regarde par la vitre à présent. Les mesas blanches laissent la place à des plateaux rouges, et des buissons de chamisa, une plante ornée de fleurs jaunes, défilent au sein du paysage.

— Mon père ne connaît pas le cacique Urioste, répond-il distraitement. C’est un professeur d’université. Ou, du moins, il l’était avant les Grandes Eaux.

— Mais tu as dit qu’il travaillait pour la familia Urioste.

— C’est le cas. Il creuse des tranchées, il effectue les travaux que la familia lui confie. On n’a plus vraiment besoin de professeurs d’université ces temps-ci.

— Ton père n’est pas Juan Cruz, l’ami d’une personne célèbre ?

— Il y a bien un Juan Cruz qui travaille pour le cacique, mais ce n’est pas mon père. Je m’appelle Arviso, pas Cruz.

— Arviso ? Mais alors, tu as menti ?

Il m’adresse un bref sourire.

— Évidemment. Ce Chien policier ne demandait pas la vérité, il voulait une bonne histoire, et je lui en ai donné une. Non, mais franchement, tu crois que quelqu’un aurait vraiment pu dire de ce type qu’il fait régner l’ordre à Dinétah ? C’est moi qui ai inventé ce commentaire débile.

J’hésite entre m’extasier sur son courage (sérieusement, il faut une sacrée paire de couilles pour faire un truc pareil) et m’énerver à cause du risque qu’il a pris.

— Juan a bien un fils, cela dit, poursuit Kai. Un garçon très sympa, du nom d’Alvaro Cruz. On a assisté ensemble aux très chics galas des Urioste dans la montagne. On a mangé leur caviar et bu leur champagne.

Il sourit, momentanément perdu dans ses souvenirs. Puis il me tape sur l’épaule, oui, toujours la même. Je grimace, mais il ne s’en rend pas compte.

— Tu peux me remercier, tu sais. Je suis content de t’avoir aidé. Ce type s’est vraiment comporté comme un sale con, et je me suis dit que je ferais mieux de te prêter main-forte avant que tu le poignardes.

Je grogne. Il éclate d’un rire franc et sincère, mais je n’ai pas encore digéré son mensonge.

— Au fait, dit-il en remettant ses lunettes d’aviateur, tu as bien mis le whisky à l’arrière du pick-up ? Ça te dérange si on s’arrête une minute ? J’ai vraiment besoin d’un verre.

CHAPITRE 8

Quelques kilomètres après Fort Defiance, j’écrase la pédale de frein.

À moins de trois mètres de mon pare-chocs, un coyote traverse la route. Il s’arrête et tourne son regard jaune vers nous. Il a le museau brun constellé de poils gris et de longues pattes grêles. Il nous dévisage, puis s’enfonce dans les broussailles et disparaît dans un arroyo.

— Ce n’est pas bon signe, dis-je.

— Quoi donc ? s’étonne Kai.

— Quand Coyote croise notre chemin, c’est signe de malchance. Parfois, ça présage même d’un grand malheur.

Kai hoche la tête d’un air songeur. C’est un gars de la ville, peut-être qu’il ne me croit pas ou qu’il n’y voit qu’une superstition en dépit de son apprentissage d’homme-médecine.

— Tu veux qu’on fasse demi-tour pour trouver une autre route ?

Je jette un coup d’œil au soleil. Ce n’est pas rien de croiser un coyote. Mais on n’a pas tellement le choix.

— Non, on perdrait trop de temps. Mais… (je m’arrête sur le bas-côté et je coupe le moteur) c’est le bon moment pour goûter ce whisky !

Je descends, fais le tour du véhicule, rabats le hayon et grimpe dans la benne. Le whisky est coincé entre des vieilles couvertures. Je dévisse le bouchon et brandis la bouteille comme pour porter un toast. Puis je bois une gorgée. L’alcool ambré me brûle la gorge. Je tends la bouteille à Kai.

Les bras croisés sur la paroi de la benne, il ne me quitte pas des yeux. Le soleil allume des reflets dans ses cheveux en épis, comme si des flammes bleues lui léchaient le visage. Ça fait ressortir les rayures argentées de sa cravate. On dirait qu’il essaie de deviner à quoi je pense. Puis il prend la bouteille et boit une longue gorgée de whisky, suivie d’une deuxième.

— Tu fais souvent la fête ? lui demandé-je.

Il penche la tête sur le côté et lève une main pour protéger son visage du soleil.

— Tu ne vas pas me faire la leçon sur les dangers de l’alcool pour les Indiens ou me dire que je suis une espèce de stéréotype démodé ?

— Je croyais que tu préférais le champagne, c’est tout.

— Tu as écouté mon petit discours ? s’étonne-t-il.

— Évidemment, même si tu ne racontais que des conneries.

Ça le fait rire. Je saute à bas du pick-up et claque le hayon. Puis je reprends la bouteille des mains de Kai.

— Moi, je n’en ai jamais bu. On ne voit pas beaucoup de champagne sur la réserve. J’avais quinze ans lors des Grandes Eaux. C’est tout juste si j’avais goûté de la bière en cachette. Mais bon, c’était de la Coors, le champagne des bières, alors ça revient presque au même, pas vrai ?

Je souris à ma propre blague, ouvre le réservoir, glisse un entonnoir dedans et verse le whisky à l’intérieur. On regarde la bouteille se vider lentement.

Kai pousse un soupir théâtral.

— Tu t’en remettras, lui dis-je.

— J’en doute. (Il se frotte la bouche comme s’il cherchait à se rappeler le goût de l’alcool sur ses lèvres.) Alors, comme ça, ton pick-up carbure à l’alcool ?

— Il carbure à tout ce que je peux trouver.

— Je croyais que Dinétah avait plein de carburant fossile.

— C’est ce qu’on raconte. Mais l’essence appartient au Conseil tribal et se vend mieux à New Denver, dans le RMG et tous ces endroits qui ont été décimés par les guerres de l’énergie. Elle rapporte plus là-bas qu’ici, donc le Conseil l’envoie à ceux qui sont prêts à mettre le prix.

— C’est quoi le RMG ?

— Le Royaume mormon glorifié. Tu n’en as jamais entendu parler ? En gros, il recouvre tout ce qui se trouve à l’ouest de New Denver, et la majeure partie de ce qui reste de l’Arizona en dehors de Dinétah. Il paraît qu’il faut le voir pour le croire.

— Le RMG ?

— Oui, mais surtout Lake Powell, où sont regroupées toutes les raffineries. C’est à trois cent vingt kilomètres d’ici, près de la partie ouest du Mur. On raconte que les raffineries tournent jour et nuit et que les conseillers tribaux vivent comme des rois. On aurait pu penser qu’après les guerres de l’énergie ils changeraient d’attitude et partageraient avec tout le monde. Ou qu’ils construiraient un foutu panneau solaire.

— La cupidité est universelle, répond Kai, le regard perdu au loin. Nous, dans le Burque, on a les barons de l’eau. Ils contrôlent tout. Ils ont des puits profonds et des stations de pompage comme tu n’en as jamais vu. Ils ont aussi des bassins versants et des évaporateurs dans les montagnes. Grâce à l’eau, ils sont devenus riches comme des princes de la Renaissance. (Il remonte ses lunettes de soleil sur son front et plisse les yeux face au soleil.) Partout où il y a des ressources naturelles, on trouve des gens prêts à les accaparer pour gagner plus d’argent qu’ils ne peuvent en dépenser.

Je pense aux Protecteurs, ces hommes et ces femmes qui, pendant les guerres de l’énergie, ont combattu les multinationales. Ils ont perdu. Alors la Terre elle-même est intervenue pour noyer tout le monde sans tenir compte des convictions politiques de chacun.

— L’eau, c’est la vie, dis-je.

— Et on ne peut pas boire l’essence, répond Kai.

C’est le vieux slogan des Protecteurs qu’on a tous appris quand on était gamins. Mais sa voix résonne de manière bizarre. L’espace d’un instant, son visage s’assombrit et ses yeux brillent d’un éclat presque métallique, ce qui met tous mes sens en alerte. Mais, avant que j’aie le temps de comprendre pourquoi, Kai frappe le flanc de mon pick-up, ce qui me fait sursauter.

— En parlant d’essence, je suis surpris que ce truc roule encore ! Il a quel âge ?

Je chasse l’étrange sensation de mes pensées en prenant note de lui en parler plus tard.

— Un peu de respect pour mon pick-up ou tu finis à pied. C’est un modèle légendaire.

Je ne mens pas. Il s’agit d’un pick-up Chevrolet quatre roues motrices qui date de 1972. Il est peint en rouge cerise et chromé comme une reine de beauté. Je l’ai ramené d’entre les morts plus d’une fois, et il ne m’a jamais laissée tomber. Je tapote affectueusement le hayon et dépose la bouteille vide dans la benne.

— C’est carrément une relique, non ?

— C’est de l’acier de Détroit, ça, monsieur. Ce pick-up tiendra plus longtemps que toutes ces voitures construites dans les cinquante dernières années qui ne contiennent que de la fibre de verre et du plastique.

— Tu ne serais pas une mordue de bagnoles, par hasard ?

— Je m’y connais un peu. Dans la réserve, si tu n’es pas capable de réparer toi-même ta voiture, prépare-toi à beaucoup marcher.

— Hé ! c’était juste une remarque, protesta-t-il en levant les mains.

— Ouais, ben, remballe tes remarques et grimpe là-dedans, il faut qu’on y aille. (J’évalue la position du soleil et la longueur des ombres, qui raccourcissent.) On peut conduire encore une heure, après, il faudra s’arrêter.

— Mais il n’est pas encore midi !

— Exact. Cette route passe par Twin Lakes. On s’arrêtera là-bas un peu après midi et on repartira vers 3 heures pour éviter le gros de la chaleur. Sinon, si le moteur surchauffe, on finit à pied.

— Tu viens de dire que ton pick-up était une supermachine.

— Non, j’ai dit que c’était un modèle légendaire, il faut donc le traiter avec respect. De Twin Lakes à Nahodishgish, c’est à peine si la route mérite de porter ce nom. Il suffit d’un gros nid-de-poule pour casser l’essieu. Tu imagines à quel point c’est difficile de remplacer l’essieu sur une Chevrolet de 1972 ces temps-ci ?

— Je commence à perdre la foi.

— T’inquiète, je te renverrai chez Tah en un seul morceau.

Je grimpe sur le siège conducteur en ajoutant :

— Si tout se passe bien.

— On doit s’arrêter quand il fait chaud. On ne doit pas conduire sur les routes en mauvais état quand il fait noir. Qu’est-ce qui pourrait bien aller mal ?

Je démarre en souriant. Puis, sans le vouloir, mon regard se pose sur l’endroit où on a vu le coyote. Je rappelle alors à mon passager qu’il reste toujours les monstres.

On s’arrête un peu après midi, juste après Twin Lakes, comme je l’avais annoncé. Évidemment, il n’y a aucun lac à cet endroit ; l’eau, s’il y en a jamais eu, s’est évaporée depuis longtemps.

Kai s’assoit en tailleur sur la terre battue poussiéreuse, à l’ombre relative d’un surplomb rocheux. La cravate sur l’épaule, les lunettes de soleil vissées sur le nez, il mastique un bout de viande séchée qu’il a pris dans les provisions généreusement offertes par Tah. On se partage une gourde d’eau en ne prenant que de petites gorgées, juste assez pour éviter que nos bouches se dessèchent. La chaleur intense est carrément devenue torride. Quelques minutes d’exposition au soleil, et on a l’impression que la peau commence à brûler, comme si nos cellules se mettaient à frire. Même notre teint naturellement cuivré ne nous protège pas beaucoup par des températures pareilles. Mais, l’avantage du désert, c’est qu’il s’agit d’une chaleur sèche. En plein soleil, c’est insupportable, mais à l’ombre on perd facilement six degrés. J’ai donc garé le pick-up le plus près possible du surplomb et drapé une couverture sur le côté exposé au vent, de manière à bloquer de soudaines bourrasques de poussière. En attendant de repartir, Kai et moi partageons notre déjeuner.

— Pourquoi ce Chien policier t’a traitée de monstre ?

La bouche pleine, je réponds :

— Bras-Long est un crétin.

— De toute évidence. Mais ça ne répond pas vraiment à ma question.

J’avale la viande séchée. Je prends mon temps pour choisir un pignon rôti dans une petite pochette en tissu. Puis je le mets dans ma bouche en observant le futur homme-médecine du coin de l’œil. La graine est devenue rance, et je la recrache d’un air dégoûté.

— Que t’a dit Tah au sujet des pouvoirs claniques ?

Il desserre sa cravate et tire sur sa chemise pour l’écarter de son torse en sueur.

— C’est un don des Diyin Dine’é. Ils viennent de nos deux premiers clans uniquement, celui de la mère d’abord et du père ensuite. Ils se manifestent en cas de grande nécessité, mais pas chez tout le monde, et pas toujours avec la même force.

— Tah les considère comme un cadeau ? de la part du Peuple sacré ?

— Tu n’es pas d’accord ? me demande Kai.

— Je pense que ton cheii est plein de bonnes intentions mais qu’il ne sort pas beaucoup.

Adossée à l’une des roues du pick-up, en face de Kai, je ramène un genou contre ma poitrine et me gratte le mollet.

— C’est une question de point de vue, je suppose, rétorque-t-il. Certains envisagent les épreuves comme un fardeau, d’autres y voient le potentiel qui leur permet de grandir.

— La souffrance n’a aucune valeur rédemptrice. Toutes ces conneries sur le bon sauvage, c’est pour les pigeons, ricané-je.

Kai ne semble pas perturbé le moins du monde.

— Pendant que j’étais coincé à Rock Springs le temps que les douaniers examinent mes papiers, j’ai rencontré une fille. Je ne me souviens pas du clan de sa mère, mais elle était née pour Tązhii Dine’é.

— Tązhii ? Je ne connais pas ce mot.

— Ça veut dire « dinde ». Elle est née pour le clan du Peuple-Dinde.

— OK.

Je n’ai pas la moindre idée du pouvoir que peut posséder un tel clan.

— Elle a vraiment un truc avec les dindes. Elle est capable de repérer une dinde sauvage à un kilomètre à la ronde. Elle les appelle, elle imite très bien leur cri, et elles viennent. Ce n’est pas le superpouvoir qu’on espère quand on est gamin, mais quand on meurt de faim c’est sacrément utile de pouvoir appeler une dinde. En plus, cette fille vend leurs plumes. Tu vois, c’est un don.

— D’accord, c’est un pouvoir clanique bénéfique et bienveillant. Ça ne veut pas dire qu’ils le sont tous.

— Tu dis que la souffrance n’apporte rien de bon. Ce n’est pas toujours vrai. (Il prend une nouvelle bouchée de viande séchée et me tend la gourde.) Mais pourquoi est-ce que notre ami policier te déteste à ce point ?

Je grimace malgré moi.

— Pourquoi tu tiens tant à le savoir, Kai ? Tu as peur pour ta réputation si on nous voit ensemble ?

— Pas du tout, répond-il avec un sourire désarmant. Je suis nouveau dans le coin, tu te rappelles ? Mais si Bras-Long est ton ennemi ça montre qu’on devrait être amis, toi et moi. Ce type est beaucoup trop nerveux. D’autre part, j’ai tendance à voir les choses comme mon cheii. Si les Diyin Dine’é t’ont offert un don au moment où tu en avais besoin, ça ne fait pas de toi un monstre.

J’enfonce mes ongles à l’endroit où ma jambe me démange jusqu’à ce que je sente la peau céder sous le tissu.

— Tu sais manier les mots.

— Et toi tu sais esquiver une question.

Oh, et puis merde !

— Je suis Honágháahnii, née pour K’aahanáanii.

Kao hoche la tête d’un air songeur.

— Honágháahnii, je connais. Le clan de Celui-Qui-Se-Promène. Ce qui veut dire que tu es ?

— Rapide. Très rapide.

— C’est-à-dire ?

— Plus rapide qu’un humain.

Il siffle d’un air appréciateur.

— Ça, c’est du superpouvoir. J’aimerais bien voir ça.

— Non, parce que, quand Honágháahnii apparaît, ça veut dire qu’on est en danger.

— D’accord, oublions ça. Quel est ton autre clan ? Que veut dire K’aahanáanii ?

— « Flèche vivante ».

— Et, du coup, tu es douée au tir à l’arc ?

— Non, Kai.

Je me lève et je m’étire. Puis je me frotte les fesses et les cuisses pour enlever la poussière. Du sang coule le long de mon mollet à l’endroit où j’ai enfoncé mes ongles dans ma chair. Kai est toujours assis, la cravate sur l’épaule et l’air curieux, comme si les pouvoirs claniques étaient un exercice intellectuel ou des superpouvoirs qui n’éveillent pas la méfiance des gens. Mais, la vérité, c’est que l’on considère ceux qui en sont dotés comme des personnes malades, voire comme des monstres. Mon propre mentor s’est détourné de moi parce que ma soif de sang est si terrible que même lui, le guerrier légendaire, ne comprend pas ce qui m’anime. Tah considère les pouvoirs claniques comme une bénédiction, et Kai aussi. Mais, moi, je sais ce qu’il en est.

— « Flèche vivante » signifie que je suis très douée pour tuer les gens.

Kai remonte ses lunettes d’aviateur comme pour mieux me dévisager. Puis il cligne des yeux, les paupières lourdes, avant de laisser retomber ses verres réfléchissants. Il remet sa cravate en place et bâille en étirant les bras au-dessus de sa tête.

— Au moins, dit-il en appuyant nonchalamment ses coudes sur la Pendleton, tu sais pour quoi tu es douée, Mags.

Je n’en reviens pas. Je m’attendais à du dégoût, de l’horreur, voire de l’incrédulité. Mais du sang-froid ? Je le revois chez Tah en train de caresser les cheveux du monstre comme s’il s’agissait d’un chat et non d’une tête décapitée.

— C’est vrai, si on t’offre un cadeau, tu es en quelque sorte obligée de l’utiliser, pas vrai ? D’accord, tes pouvoirs sont peu conventionnels, et je ne les recommanderais pas comme choix de carrière pour la plupart des gens, mais si ça fonctionne pour toi…

Je me gratte de nouveau la jambe.

— Ça ne te perturbe pas plus que ça ? Tu pourrais être coincé ici tout seul avec quelqu’un qui tue de sang-froid.

— Alors qu’on essaie de trouver la personne ou la créature assez puissante pour donner vie au monstre que j’ai vu chez mon cheii ? Je trouve ça plutôt rassurant, en fait. (Il hésite, puis m’adresse un sourire éblouissant.) Tant que je ne suis pas sur ta liste noire. Mais ne va pas te méprendre. J’ai encore beaucoup à apprendre, mais je suis un homme de paix.

— Un amant plutôt qu’un guerrier ?

— Bingo ! s’exclame-t-il d’un air malicieux. C’est une question d’équilibre, en fait. Puisque j’existe, il faut quelqu’un comme toi pour contrebalancer. Tant qu’on est en bons termes et que tu n’es pas tentée de…

Il fait mine de passer un couteau en travers de sa gorge. Je ne peux m’empêcher d’en rire.

— Fais une petite sieste, Kai. Si tu te réveilles, c’est qu’on est en bons termes.

Il caresse le bord de la couverture. Il a l’air d’hésiter.

— Je plaisante, dis-je pour le rassurer.

— Non, ce n’est pas ça.

— C’est quoi le problème, alors ? Tu sais, je n’ai pas dormi la nuit dernière, et la fatigue est en train de me rat…

— Je fais des rêves.

Cette déclaration retient toute mon attention. Les Diné prennent leurs rêves très au sérieux, surtout ceux d’un homme-médecine, même si Kai n’en est pas encore tout à fait un.

— Quel genre ?

— Rien d’inquiétant. C’est juste… (Il continue de jouer avec l’ourlet de la couverture.) Si je commence à parler dans mon sommeil, réveille-moi, d’accord ?

— Pas de problème.

Il porte machinalement la main à ses lèvres. Je serai prête à parier la Two Grey Hills que j’ai laissée à Lukachukai qu’il pense au whisky qu’on a mis dans le réservoir.

— Je suis sérieux. Ne me laisse pas…

— T’inquiète, si tu parles ou si tu bouges trop, je te réveillerai. Promis.

Mais ce n’est pas Kai qui se met à rêver.

Une odeur de mauvaise médecine m’agresse les narines. Des éclairs jaune pâle déchirent le ciel bouillonnant qui se décline en plusieurs nuances de vert et fait penser à du vomi. Le tonnerre gronde au loin de manière dissonante. Les nuages défilent comme de gros insectes noirs devant une lune rouge boursouflée, et la terre pousse un gémissement sourd et douloureux. Dans sa souffrance, elle se débat, soulève les montagnes et les océans et noie les villes du monde entier sous des tsunamis ourlés de sang.

Ce sont les Grandes Eaux de mes cauchemars, mais je ne m’attarde pas. Le temps bascule, et je me retrouve dans un paysage lunaire, un néant plat, désert et desséché.

Je reconnais cet endroit. Je suis de retour sur Black Mesa.

Il y a quelqu’un avec moi. J’essaie de tourner la tête pour le voir, mais je suis pétrifiée, dure et immobile comme du bois. À la périphérie de mon champ de vision, j’entrevois à peine l’intrus. Ses longs cheveux noirs se déploient tels des ailes. Neizghání.

Aucun son ne franchit mes lèvres pourtant ouvertes. J’essaie de lever la main, mais elle reste coincée le long de mon corps. Ma mâchoire fonctionne ; j’entends comme un petit bruit d’aspiration humide. J’ai du sang dans la bouche et je m’étouffe avec. Épais et chaud, il a un goût de viande. Neizghání m’entend, et nos regards se croisent. Il a les yeux gris, de cette nuance qu’ont les choses mortes qu’on a laissées trop longtemps au soleil. Ses dents sont jaunes et tachées par la graisse de la chair humaine qui colle encore à ses gencives. La peau d’un coyote recouvre sa tête et ses épaules. Une cravate aux rayures argentées orne son cou. Mais tout cela est faux, car Neizghání a des yeux d’onyx et des dents en diamant. Et seul un yee naaldlǫǫshii pourrait porter ainsi la peau d’un animal. Je hurle, mais je m’étouffe avec mon propre sang. Les tendons de ma gorge s’efforcent de jouer leur rôle, mais un monstre sans âme est occupé à les ronger. Il porte une couronne de flammes sur son crâne couvert de cendres. Ses mains rugueuses me caressent la joue et se perdent presque amoureusement dans mes cheveux. Je sens un poids sur mon épaule, les dents émoussées du monstre qui me rongent les os. Ma peau s’ouvre, et des vers jaillissent hors de ma chair en un amas putride. Bras-Long éclate de rire, en prend quelques-uns et les gobe en disant à Kai :

— On dirait du poulet.

Le petit-fils de Tah esquisse un sourire lumineux et charmant. Deux immenses ailes d’insecte se déploient derrière lui. D’épaisses toiles d’araignée dissimulent ses yeux et l’aveuglent.

— Tue-les, me chuchote-t-il.

Sa voix résonne comme la supplique d’un amant. Des bagues étincellent à ses doigts effilés et gracieux, dont les caresses me font l’effet d’une pluie de printemps. Il se penche pour embrasser ma bouche ensanglantée et répète :

— Tue-les tous.

Je me réveille, glacée et frissonnante à l’ombre du surplomb rocheux. En face de moi, Kai dort comme un bienheureux finalement. L’air sent la poussière et la chaleur plutôt que la mauvaise médecine. Et je suis le seul monstre potentiel à des kilomètres à la ronde.

Lorsqu’on reprend la route, le soleil est une tache dorée plus douce et plus légère qui s’enfuit vers l’horizon. Kai tente d’engager la conversation à plusieurs reprises, mais je n’arrive pas à oublier mon rêve. Le ciel maladif au-dessus de Black Mesa, l’odeur de la sorcellerie, Neizghání vêtu comme le yee naaldlǫǫshiiqui a assassiné ma nalí… Tout y était, jusqu’aux dents jaunes et aux yeux d’un gris boueux. Tout, sauf la tête de coyote, car le sorcier qui nous a attaquées portait une peau de loup. Mais la vision est suffisamment proche et a réussi à me déstabiliser, comme l’ensemble du rêve. C’est pourquoi, quand Kai m’interroge à propos de ma famille, je réponds qu’ils sont tous morts. Quand il insiste pour savoir qui m’a élevée, je lâche un « Mort aussi, probablement. »

Jusqu’à ce qu’il cesse de poser des questions.

Je me masse distraitement l’épaule en pensant au monstre et au mal. Puis je me demande si ce que j’ai vu dans mon rêve est une pure coïncidence, ou si ça signifie quelque chose.

— Parle-moi de ces… Comment tu les as appelés, déjà ?

Kai est adossé à la portière, les yeux tournés vers la vitre.

— Hum ?

— Chez Tah, tu as identifié le monstre. Tu l’as appelé un tsé naayéé’ ?

J’ai l’impression qu’il ne veut pas répondre, agacé sans doute par mon attitude de merde. Mais je le connais déjà suffisamment pour comprendre qu’il n’est pas du genre à bouder.

— Ce n’est pas tout à fait le bon mot, reconnaît-il. Mais c’est assez proche. J’ai déjà entendu parler de ces monstres. Mon père enseignait et étudiait les coutumes navajos. Il apportait des enregistrements à la maison, parfois, des témoignages des anciens à propos de nos mythes fondateurs, nos légendes, nos monstres. Il avait un grand carton de cassettes vidéo, se souvient-il en souriant. Tu te souviens de ces trucs-là ? Non ? Quoi qu’il en soit, la tribu lui avait accordé des fonds pour qu’il les numérise. Je venais m’asseoir dans son bureau pendant qu’il travaillait et j’écoutais les histoires.

— Des enregistrements numériques ? C’est ce qu’on va trouver dans la bibliothèque de Crownpoint ?

— Je l’espère, Mags.

Ce nom peu familier me fait froncer les sourcils.

— Tu m’as déjà appelée comme ça.

— Mags ? C’est un diminutif. Ça te plaît ? Il paraît qu’on est censé donner un petit nom aux filles pour qu’elles se sentent appréciées.

— Je ne sais pas qui t’a raconté des bêtises pareilles, mais on t’a menti.

— Ah ouais ? (Il appuie sa jambe contre le tableau de bord et m’adresse un sourire de star de ciné.) Tu me diras si ça fonctionne, partenaire.

— Écoute, ne commence pas à te faire des idées. Ça n’a rien de personnel, c’est juste que je travaille mieux seule.

— Je croyais que tu avais un partenaire avant.

Neizghání. Mais comment lui expliquer ? C’était plus qu’un partenaire et plus qu’un mentor.

— Il n’est plus là. Je suis seule depuis un moment maintenant.

— Tu continues à chasser les monstres ?

— Non. Le tsé naayéé’, c’était ma première chasse en solo. J’ai… Disons que j’ai vendu mes services comme mercenaire à une équipe locale, plusieurs fois, mais ça n’a pas marché. J’ai surtout fait une pause.

Si tant est qu’on puisse considérer comme une pause le fait de rester enfermée chez soi.

— Eh bien, tu vois, le timing est parfait, me voilà ! dit-il en écartant les bras.

Il est têtu, mais je sens un sourire poindre sur mes lèvres alors même que je voudrais lui lancer un regard noir. Cependant, moi aussi, je peux être bornée.

— J’ai des chiens, marmonné-je.

— Hum ?

— J’ai dit… Merde…

On vient d’arriver en haut de la dernière colline, et Crownpoint s’étend devant nous. Des mobil-homes et des pavillons du service national du logement recouvrent, sur quelques kilomètres, la petite ville vallonnée au bas de laquelle se dresse le modeste campus universitaire. La route principale, sur laquelle nous sommes, contourne Crownpoint par l’est. On ne devrait pas tarder à tomber sur une épicerie devenue comptoir de commerce et un petit restaurant qui n’ouvre qu’une fois par mois et propose du ragoût de mouton. Mais, ça, c’était avant. Parce qu’aujourd’hui Crownpoint ressemble à un champ de bataille à l’abandon : noirci, en feu et jonché de cadavres.

CHAPITRE 9

En silence, on emprunte la route 9 jusqu’au cœur de Crownpoint. J’ai mon fusil à pompe sur les genoux. Kai regarde par la vitre, à la recherche de signes de vie peut-être. Mais en vain. Il n’y a que des cadavres autour de nous.

— Tant de fantômes, murmure-t-il.

— Tu veux dire…

— Oui. Il y a des ch’į́įdii partout. Tu les vois ?

— Non, avoué-je en frissonnant comme si un million de minuscules fourmis remontaient le long de ma colonne vertébrale.

Dans la langue navajo, le mot « ch’į́įdii » désigne les résidus de l’âme des morts, les actes maléfiques que tout un chacun laisse derrière lui au moment de son décès. Les ch’į́įdii peuvent posséder les vivants et provoquer ce qu’on appelle « la maladie de la noyade ». On se noie peu à peu dans la mélancolie et la dépression jusqu’à oublier de sortir du lit, de manger et, pour finir, de respirer. La maladie peut aussi se manifester de manière agressive, sous forme d’une crise soudaine qui donne l’impression de suffoquer, d’être entraîné sous la surface et jusque dans la tombe. En d’autres termes, qu’ils infligent une mort rapide ou lente, les ch’į́įdii tuent. Heureusement, ils ont tendance à rester près du cadavre dont ils sont issus ou à infecter l’habitation où la personne est décédée. Donc, tant qu’on reste loin d’eux, ceux-là ne devraient pas nous faire du mal.

— Un jour, j’ai attrapé la maladie du fantôme, dis-je parce que j’ai besoin d’entendre ma voix. Pour une fois, on traquait un humain, un type qui avait massacré toute sa famille près de Ganado. Sa femme, ses gosses, ses cousins, tout le monde y était passé, même les chevaux. Je faisais encore équipe avec mon ancien partenaire, mais on s’était séparés pour suivre plusieurs pistes. J’étais donc seule quand j’ai retrouvé le type. Je l’ai acculé dans un vieux hogan abandonné et je l’ai abattu. Mais je ne l’ai pas décapité. Grosse erreur de ma part. Son ch’į́įdii était puissant. Tout ce mal qui n’attendait qu’une chose, prendre forme, et moi qui me trouvais seule dans le hogan avec lui. C’était stupide, je n’avais aucun moyen de fuir à temps. Mon mentor m’a trouvée plusieurs heures plus tard. J’avais de la fièvre, je délirais. Je hurlais que j’étais en train de me noyer. Il m’a amenée chez ton grand-père. Ça a duré quatre jours et quatre nuits, mais Tah a réussi à me sauver. (Kai regarde toujours par la vitre, mais je sens qu’il écoute.) C’est comme ça que j’ai rencontré ton cheii. Je lui dois la vie.

— Ceux-là, on dirait qu’ils… rôdent.

— Ils attendent un truc, tu crois ?

— Je ne sais pas, répond-il comme s’il avait la gorge nouée.

— Il y a des munitions spéciales sous ton siège. Du pollen de maïs et de l’obsidienne. Ça ne les tuera pas, mais ça les ralentira en les liant à l’endroit où ils se trouvent.

Kai sort la boîte de munitions maison.

— Tu en vois un débouler, tu ouvres la cartouche et tu jettes son contenu sur lui, expliqué-je.

— Et ensuite ?

— Ensuite, on court le plus vite possible.

Les traits crispés, il met quelques cartouches dans sa poche.

Ce n’est pas génial comme plan, mais, si les ch’į́įdii sont aussi nombreux que le prétend Kai, c’est tout ce que j’ai.

Heureusement, on ne croise aucune âme qui vive, et les morts restent à l’écart. Je n’ai pas oublié comment me rendre à l’université. Au sortir de la ville hantée, je tourne à droite sur Lower Point, puis à gauche sur Hogan Trail avant de contourner la guérite à l’entrée du campus.

L’ancienne bibliothèque n’est guère plus qu’un grand mobil-home glorifié aux murs couverts d’un revêtement métallique brun clair, avec un toit vert assorti. Quelqu’un a installé une rampe pour les handicapés et une immense entrée au centre du bâtiment avec quatre piliers en ciment qui encadre une double porte. À l’arrière, le toit s’élève telle une aile de papillon pour ajouter des fenêtres et de l’espace supplémentaire ; il doit y avoir une cour intérieure au premier étage. L’édifice n’est pas moche, mais ses fondations sont entièrement noircies. Quelqu’un a essayé de l’incendier récemment, mais il ne s’est pas donné beaucoup de peine. On dirait qu’il s’est contenté de jeter une allumette dans l’herbe jaune autour de la bibliothèque, mais qu’il n’est pas resté pour s’assurer qu’elle brûlait. Tant mieux pour nous.

— Tu crois qu’on sera en sécurité là-dedans ? me demande Kai.

Je gare le pick-up et coupe le moteur.

— Non. Mais on a besoin des informations qui se trouvent là-dedans, pas vrai ?

Il hoche la tête.

— Alors, on y va, décrété-je.

Sous mon siège, je récupère une boîte métallique que j’ouvre à l’aide d’une petite clé accrochée à mon porte-clés. À l’intérieur se trouve un Glock 22, calibre 40, avec une capacité standard de quinze coups. Je le tends à Kai.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un pistolet.

— Je sais. Mais pourquoi tu me le donnes ?

— Tu vas en avoir besoin si on tombe sur un gros méchant monstre là-dedans.

— Je pense que les gros méchants monstres sont déjà repartis.

— Prends-le quand même, insisté-je.

— Je n’en ai pas besoin. Je ne peux pas… Tuer quelque chose pourrait…

Il secoue la tête. Je serre plus fort le métal froid dans mes mains.

— Tu ne t’es jamais servi d’un flingue ?

— Je suis un guérisseur, pas un tueur.

— Tu as dit que tu savais te débrouiller !

Je crie plus fort que je ne le souhaitais, mais il ne m’était pas venu à l’esprit que Kai refuserait d’utiliser une arme.

Le volume de ma voix lui arrache une grimace. Il esquisse un geste rassurant.

— Je sais me débrouiller, affirme-t-il calmement. Mais je n’ai pas besoin d’un flingue.

Je ravale le hurlement qui monte en moi.

— Tah a confiance en moi. Si tu m’obliges à retourner voir cet adorable vieillard pour lui dire que tu t’es fait tuer sous ma protection, je t’étrangle.

— Tout ira bien, promet Kai avec l’ombre d’un sourire.

Je remets le Glock dans sa boîte et la boîte sous le siège.

— Tu as intérêt !

Puis je sors du pick-up en claquant la portière. Kai effectue une sortie beaucoup plus discrète et me suit en haut des marches en ciment. En revanche, ses belles chaussures font du bruit sur cette surface dure.

— À la première occasion, tu enfiles des vraies chaussures. Celles-ci font tellement de bruit que les monstres vont nous entendre arriver à des kilomètres !

Vu le vacarme que je viens de faire, c’est culotté de ma part, mais Kai a le bon sens de ne pas protester. Je m’arrête près de la porte, non loin des fondations noircies. Je me penche et pose la main sur la terre brûlée. Puis je renifle mes doigts. L’odeur est légèrement sucrée, presque métallique, comme quand l’isolation d’un câble crame.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, juste une intuition. (Je me relève en époussetant mes mains pleines de cendres.) Vérifions d’abord la bibliothèque.

Je cale mon fusil contre mon épaule et le braque sur l’entrée.

— Ouvre la porte, dis-je.

— Moi ?

— Oui. C’est moi qui tiens le fusil, c’est toi qui t’occupes des portes.

Kai n’a pas l’air content, mais il a le bon sens de rester à l’écart de ma ligne de mire lorsqu’il tire sur l’un des battants. Celui-ci s’ouvre. J’attends, prête à tirer sur tout ce qui sortira du bâtiment. Comme il ne se passe rien, j’entre.

La bibliothèque est déserte, et ça fait un bout de temps, on dirait. Le hall est vaste et décoré dans des nuances de marron et de gris. Le générateur a rendu l’âme, si bien que la seule lumière provient des fenêtres et de la lucarne, ce qui donne un éclairage blême. La poussière du désert recouvre le haut des rayonnages qui m’arrivent à l’épaule, ainsi que les reliures des livres. Près de l’entrée, on trouve les périodiques, le magazine Native Peoples, le Smithsonian, un vieux numéro spécial d’Indian Country. Tous ont été publiés avant les Grandes Eaux. Je frissonne, mal à l’aise. Je n’ai jamais passé beaucoup de temps dans les bibliothèques, même quand j’étais enfant, mais cet endroit me fait l’effet d’un tombeau.

— Où on va ? demandé-je d’une voix qui résonne sous le plafond caverneux.

Kai parcourt du regard les rayonnages poussiéreux et les longues tables désertes.

— Dans les archives. Qui sait, on retrouvera peut-être une partie du travail de mon père.

— Des histoires de monstres ?

— Plus que ça. Ce sont les témoignages des anciens à propos de leur vie, du temps passé dans les pensionnats, de leurs parents qui ont survécu à la Longue Marche. Les chercheurs navajos ont recueilli tout ce que ces personnes étaient prêtes à partager. Ils avaient peur qu’on perde plein de connaissances quand ces anciens mourraient. Peut-être qu’ils se seraient fait moins de souci s’ils avaient su que les États-Unis allaient s’effondrer et que Dinétah serait l’un des derniers endroits encore debout. Mais on ne peut pas tout prévoir.

— Beaucoup de gens avaient prédit les Grandes Eaux, pourtant.

— C’est vrai, mais pas nécessairement sous cette forme.

Il nous emmène dans un couloir aux murs ornés d’affiches, dont celle de la marche contre le diabète de 2030 et la foire de Crownpoint de 2029.

— Rappelle-toi, ajoute-t-il, le changement climatique, c’était l’inondation de la Floride et la sécheresse en Californie, pas les deux tiers du continent sous l’eau.

Je continue à braquer mon fusil devant moi. On entre dans une pièce avec des livres énormes qui contiennent des plans de la Terre. Tous sont désormais obsolètes. À côté d’eux, de vieilles encyclopédies racontent l’histoire d’un monde qui n’existe plus. C’est sinistre. Ça faisait longtemps que je n’avais pas pensé ainsi aux territoires situés en dehors de Dinétah. Je me demande s’il existe d’autres endroits comme le nôtre, d’autres nations dont les anciens dieux ont pris vie, où les monstres menacent les cinq-doigts, où la mort traque le peu de gens qui vivent encore sur la terre de leurs ancêtres.

— Personne n’avait envisagé les tremblements de terre de New Madrid, poursuit Kai. Ni le chaos et les émeutes des guerres de l’énergie. Tout cela sur une courte période, quelques années seulement, ajouté à l’incompétence du gouvernement… Même sans les Grandes Eaux, ça ne pouvait que déboucher sur une catastrophe.

— D’après ma nalí, ça n’avait rien à voir avec tout ça.

Kai s’immobilise, et je manque de lui rentrer dedans, car j’ai la tête ailleurs, dans de lointains endroits noyés sous les eaux.

— Comment ça ? me demande-t-il, plein de curiosité.

— Quand les vieux Diné te racontent la légende de la première inondation, ils t’expliquent que Coyote a volé les bébés du Monstre de l’Eau, et le Monstre a inondé le monde pour les récupérer. Certains pensent que les Grandes Eaux seraient d’origine divine et non climatique.

— Les Grandes Eaux, ce serait un coup de Coyote ?

— Hé, je ne dis pas qu’ils ont raison ! (Je lui fais signe de continuer à avancer. Moins on s’éternisera dans cet endroit, mieux ce sera.) Mais peut-être qu’il y avait des forces surnaturelles à l’œuvre. Quelqu’un comme toi devrait le savoir.

— Pourquoi ? me demande-t-il.

Il me tourne le dos, donc je ne vois pas son visage. Mais, au son de sa voix, j’ai l’impression de l’avoir vexé.

— C’est toi l’homme-méd…

Il s’arrête de nouveau.

— On y est.

Une longue rangée de classeurs à tiroirs s’étend devant nous. Celui que Kai me montre comporte une étiquette où il est écrit : « Histoires orales ». Tout est organisé par année et par nom de famille.

— On n’en viendra jamais à bout, commenté-je, découragée.

— Il y en a plus que ce que je pensais, reconnaît Kai. Mais il existe peut-être un moyen de réduire nos recherches. Jetons un coup d’œil.

J’appuie le fusil à pompe contre un rayonnage voisin et tire sur la poignée du premier tiroir, marqué « 1971 A-C ». Mais il refuse de s’ouvrir. Pareil pour le deuxième.

— On va devoir commettre une effraction, annonce Kai.

Je récupère mon fusil. Si je frappe le tiroir assez fort avec la culasse, le verrou devrait sauter.

Kai se racle la gorge. Je suspends mon geste. Il hausse l’un de ses parfaits sourcils.

— Je sais, c’est un peu bourrin comme méthode, mais c’est efficace.

— Ou alors… (Il pointe du doigt le Böker sur ma hanche.) Je peux ?

— Tu veux utiliser mon couteau ?

— J’ai un don pour crocheter les serrures.

— Tu mens aux forces de l’ordre, tu crochètes des serrures, tu te balades avec du whisky de contrebande, dis-je d’un air faussement réprobateur. Moi qui te prenais pour une espèce d’érudit.

Il feint l’innocence.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Ton grand-père est au courant de tout ça ? demandé-je en lui tendant mon couteau.

— Oh ! mon cheii aussi a fait les quatre cents coups à son époque.

— Tah ? m’exclamé-je, surprise.

— Ne te laisse pas avoir par une belle gueule.

Amusée, je m’appuie contre le classeur.

— Maintenant que tu le dis, je parie que Grand-père Tah était canon. Il a encore cette petite étincelle dans les yeux.

Kai pousse un soupir théâtral.

— Je parlais de moi, pas de mon cheii !

Penché sur le tiroir pour examiner la serrure, il me présente son profil.

— Je parie qu’on te pardonne un tas de choses avec un visage pareil, lui dis-je.

Il enfonce la pointe de mon couteau entre la serrure et le classeur et fait jouer le mécanisme.

— Comment ça ?

— Ben, quelqu’un d’aussi beau que toi…

Il sourit jusqu’aux oreilles. Je lève les yeux au ciel.

— Oublie ça. Si je vais au bout de ma pensée, ton ego va tellement enfler que tu ne passeras plus par cette porte double à l’entrée.

Il pousse vigoureusement le tiroir, qui s’ouvre d’un seul coup. Puis il me rend mon couteau, que je remets dans son fourreau non sans avoir effectué un moulinet avec au passage.

Le tiroir abrite une centaine de boîtes en plastique minces qui contiennent chacune un disque rond de la taille de ma paume. Kai en prend une au hasard pour l’examiner.

— Ça faisait un bail que je n’avais plus vu de CD. Heureusement qu’ils ont perdu les financements tribaux avant d’avoir téléchargé et dématérialisé toutes ces données.

Je prends une boîte à mon tour et l’étudie dans la lumière terne qui filtre à travers les hautes fenêtres.

— Tu crois qu’ils ont un lecteur de CD ?

— Oui, il faut juste réussir à mettre la main dessus.

— Dis-moi où chercher…

— Non, je vais m’en occuper, répond-il en se grattant distraitement l’oreille. Mais, d’abord, je veux répertorier ces CD.

— Tous ?

— Ceux-là pour commencer, mais ça risque de prendre un moment.

— D’accord, je te laisse bosser, je vais explorer les environs.

— OK, répond-il, déjà concentré sur les disques.

Il articule en silence les noms sur les étiquettes (« Atcitty », « Bahe », « Begay », « Bitsue ») et parcourt la collection.

— Hé ! dis-je en toquant contre la paroi du classeur. Si tu vois quoi que ce soit, hurle bien fort.

Il lève les yeux, surpris que je sois encore là.

— Tout ira bien, Mags, je t’assure.

Le front plissé par la concentration, il fait danser ses doigts sur les boîtes en énumérant les noms navajos. D’un côté, j’ai envie de rester pour le regarder travailler. De l’autre, je meurs d’envie de sortir de ce tombeau pour comprendre ce qui a bien pu se passer dans Crownpoint. Je prends mon fusil et je m’en vais.

Au sortir de la bibliothèque, je cligne des yeux en retrouvant le ciel si bleu et si lumineux du désert. Une petite brise souffle sur le parking et apporte des effluves d’ozone à mes narines. Tout à coup, j’identifie l’odeur métallique et sucrée des cendres. Personne n’a essayé d’incendier la bibliothèque, du moins, pas à la main. Le bâtiment a été frappé par la foudre.

Mais il n’a pas plu sur Dinétah depuis six mois. Bien sûr, il n’est pas impossible que des orages secs déclenchent des feux au hasard, vu comme la terre est desséchée. Mais il existe une explication bien plus plausible.

Neizghání.

L’événement qui a provoqué la mort de tous ces gens a dû attirer son attention. Il a disparu de ma vie depuis neuf mois, mais ça ne veut pas dire qu’il a cessé de chasser les monstres. Peut-être qu’il continue sans moi, tout simplement.

Je ne suis pas prête à lui faire face et ne le serai peut-être jamais. En même temps, je meurs d’envie de le revoir. Mes mains deviennent brusquement moites. Je les essuie sur mon pantalon en me disant que tout ira bien, mais c’est un mensonge.

Il faisait beau et froid lors du dernier jour que nous avons passé ensemble. C’était en janvier sur Black Mesa. On avait dormi à l’ombre de Dziłíjiin, la montagne Noire, à quelques kilomètres au sud de la tour de stockage de la mine de charbon abandonnée, dont la silhouette caractéristique gâche le paysage.

La mine hante Black Mesa aussi sûrement qu’un fantôme. Autrefois, cette partie de la réserve grouillait d’activité et regorgeait de travail et d’argent. Mais cette prospérité avait un prix : les avocats véreux, les magouilles, les expulsions, l’eau sale et le cancer.

L’endroit me trouble, titille mon instinct de monstre et tient mes pouvoirs claniques en éveil, juste sous la surface, comme si ma vie était en danger. Un frisson qui n’a rien à voir avec les températures négatives remonte le long de mon dos. La laideur, la maladie, le deuil et le malheur sont encore présents, même si les gens ont fui. Ils colorent les veines noires de la terre et transforment le paysage en un tableau sinistre et dangereux qui va au-delà du charbon qu’il reste encore à extraire.

Comme moi, Neizghání est sensible à l’atmosphère du lieu. Il fait les cent pas autour du petit feu que j’ai allumé pour repousser un peu le froid hivernal. Son armure de silex brille au soleil. Ses beaux mocassins laissent de petites empreintes dans la croûte glacée qui recouvre la terre d’une couche argentée que j’apprécierais davantage si je ne me gelais pas les fesses. Le dos courbé, je me rapproche des flammes. On est debout depuis une heure, lui qui ne tient pas en place, les yeux fixés sur la mine abandonnée, et moi qui attend qu’il parle.

Son mutisme n’a rien d’inhabituel, et il n’est pas rare qu’on passe plusieurs jours sans échanger un mot. Mais, d’habitude, il s’agit d’un silence partagé, familier et rassurant. Ce matin, au contraire, je sens une distance entre nous. Entre l’homme et la femme, l’immortel et la cinq-doigts, le héros légendaire et moi, quoi que je puisse être. Je ne sais pas s’il m’en veut à moi, l’humaine, pour le sort qu’a subi Black Mesa, ou s’il pense à quelque chose qui n’a rien à voir avec moi. Ma seule certitude, c’est que je me sens seule, alors même qu’il est à côté de moi.

— C’est quoi le plan ?

Ce n’est pas la première fois que je lui pose la question. J’ai la voix un peu cassée, mais ce n’est pas à cause du froid, ou même du malaise que son étrange réticence m’inspire. C’est dû à l’excitation. Je suis impatiente de chasser.

Il m’a ignoré les quatre premières fois mais, à présent, il me lance un regard en coin. Une drôle d’émotion assombrit son visage.

— Cet endroit est malade, annonce-t-il.

— Moi non plus, je ne suis pas fan, lui confié-je en tendant les mains au-dessus des flammes. Mais c’est toi qui as décidé de venir, parce qu’il y aurait des monstres à proximité de la mine.

— Des mauvais hommes, rectifie Neizghání d’un air crispé.

« Mauvais hommes », c’est un terme légal qui date de l’époque des traités et qui nous donne le droit de chasser les monstres, humains ou non, sans que les autorités s’arrachent les cheveux s’il y a des morts. Je me demande pourquoi le terme a tant d’importance puisque les traités ont disparu en même temps que les États-Unis. Dans tous les cas, ce n’est pas comme si les fédéraux respectaient leur part du marché. Et puis, pourquoi se soucier du nom que l’on donne à quelqu’un que l’on s’apprête à tuer ? C’est un peu idiot, non ?

— Il n’en reste pas moins des hommes, réplique-t-il d’une voix qui gronde comme le tonnerre. Des cinq-doigts. Le terme de « monstre » n’est pas approprié.

— Je ne vois pas en quoi c’est important, ils seront bientôt morts, de toute façon.

Je trouve qu’il pinaille. Après tout, les monstres humains sont tout aussi nombreux, tordus et malfaisants que leurs homologues surnaturels.

Neizghání se tourne vers moi. Ses larges épaules me dissimulent la tour de stockage de la mine et remplissent l’espace entre nous.

— Le nom que tu donnes à toute chose, quand tu le prononces, détermine sa forme. Fais toujours très attention aux mots que tu emploies.

Face à son regard noir et calculateur, je me demande tout à coup si je ne suis pas allée trop loin. Je lui présente des excuses.

— Je n’aurais pas dû dire ça.

Il me répond par un grognement évasif. Je me fais toute petite, comme chaque fois qu’il me réprimande et qu’il me juge. Il veut m’apprendre à devenir une bonne Diné, mais il perd son temps. On sait tous les deux pourquoi il me garde à son côté. Je suis une tueuse. Certes, il me pousse en permanence à me dépasser, mais ma soif de sang ne le dérange pas quand il en a besoin. Je suis peut-être une très mauvaise élève, mais il ne peut nier que j’accomplis ma tâche.

Finalement, l’inclinaison du soleil ou une odeur dans l’air lui indique qu’il est temps de se mettre en route. Je m’empresse d’éteindre le feu et je m’apprête à rassembler nos affaires.

— Laisse-les, ordonne-t-il.

Ça change de notre routine habituelle, mais je m’en fiche. Franchement, plus vite on part, mieux c’est. Je suis contente de laisser notre campement en l’état.

On traverse rapidement la plaine en direction de la mine. Les individus que l’on traque sont bien là où on pensait. À la pâleur de leur peau, on a affaire à des réfugiés qui ont franchi le Mur avec de mauvaises intentions. Je me précipite car j’ai hâte de rappeler à Neizghání pourquoi il m’a sauvée. L’un des hommes braque un flingue sur moi. J’éclate de rire, et la chanson de K’aahanáanii devient un véritable hymne funèbre. J’envoie valser l’arme du type, qui grogne et tente de me frapper avec ses poings. Mon Böker lui tranche la main pour le punir de cette transgression. Puis je tourne sur moi-même, et mon couteau lui ouvre la gorge, inexorablement, comme le torrent creuse à travers la roche. Le sang jaillit telle la pluie et assombrit plus encore le charbon déjà bien noir.

Un autre homme accourt pour m’exploser la tête à coups de pelle. Je plonge sous son bras et lui ouvre le ventre. Ses viscères tombent à mes pieds. Cette vision devrait m’horrifier, mais je ris toujours.

Tous les autres se jettent sur moi avec leurs armes. Je les élimine un par un.

Quand je m’arrête enfin, prise de vertiges et hors d’haleine, je suis au milieu d’un tas de cadavres.

Je me penche, les mains sur les genoux, pour reprendre mon souffle. Puis j’essuie mon couteau sur le manteau d’un des types.

— Tu vois, dis-je à Neizghání d’une voix un peu trop stridente. (De ce fait, je me racle la gorge et j’essaie de contenir mon horrible joie.) Tu vois, peu importe le nom qu’on leur donne, ils meurent de la même façon.

Il me regarde fixement. Il n’a pas pris part au combat, son épée en forme d’éclair n’a pas quitté son fourreau dans son dos, aucune tache de sang ne macule son armure.

Sous le poids de son regard, j’oublie ce que je voulais dire. Mon pouls s’accélère, et ça n’a rien à voir avec l’adrénaline. La distance entre nous s’allonge. Brusquement, je me rends compte que je suis au bord d’un précipice que j’ai été trop bête pour voir jusqu’ici.

— Le mal est une maladie, me dit-il.

Le lendemain matin, il n’est plus là. J’attends à l’ombre de la montagne Noire. Une semaine passe, puis deux. J’ai peur qu’il ne puisse plus me retrouver si je pars. Je refuse d’abandonner notre campement, j’y vois un mauvais présage, un symbole que je ne pourrai pas effacer. Mais je ne suis qu’une cinq-doigts, et mon corps a besoin de nourriture, d’eau et de chaleur. Je tiens un mois. Je dors à même la terre rocailleuse, je mange les dernières rations des mauvais hommes et je bois la rosée du matin. Finalement, j’admets qu’il ne reviendra pas me chercher. Une semaine plus tard, j’entre dans Tse Bonito en titubant. Déshydratée et les pieds en sang dans mes mocassins usés, je demande l’aide de Grand-père Tah. Les lèvres gercées, je marmonne que je n’ai pas d’autre endroit où aller. Il m’assure que je suis la bienvenue. Mais je ne supporte ni ma honte, ni mon incompréhension. Je ne peux pas rester avec l’homme-médecine, malgré sa bienveillance. Alors je cherche un mobil-home ou une caravane. J’essaie de travailler pour les mercenaires du coin mais, la plupart du temps, ils capturent les gens vivants. Une fois qu’ils ont compris ce que je suis, ils ne veulent plus rien avoir à faire avec moi. Alors je reste assise chez moi à contempler les murs, jour après jour, mois après mois, jusqu’à ce qu’on me demande d’aller à Lukachukai.

Et me voici à présent à Crownpoint, face à des brûlures dues à la foudre qui ne m’apprennent qu’une seule chose : je meurs d’envie de remonter le temps pour réparer les erreurs que j’ai bien pu commettre avec Neizghání.

CHAPITRE 10

— Tu as trouvé quelque chose ? demandé-je en entrant dans la bibliothèque.

Kai s’est installé à l’une des longues tables en bois à l’entrée. Il a étalé une dizaine de disques devant lui, chacun orné d’une petite étiquette blanche, et il gribouille des notes dans la marge d’une page arrachée dans un magazine. Une voix féminine flûtée s’élève du haut-parleur d’un lecteur CD. Elle s’exprime principalement en navajo, avec quelques expressions anglaises ici et là. Je me laisse tomber sur une chaise voisine et me penche pour écouter.

— Je connais cette histoire ! m’exclamé-je.

Kai lève les yeux de ses notes. Moi aussi, je suis surprise, mais j’ai déjà entendu cette histoire à propos de Coyote et d’Haashch’ééshzhiní, le Dieu noir. Autrefois, ces deux filous étaient les meilleurs amis du monde et avaient pour mission de disposer les étoiles dans le ciel. Pour cela, Haashch’ééshzhiní, le Gardien du Feu, avait un plan méthodique et ordonné. Mais Coyote se lassa et, d’un geste impétueux, agita une couverture, ce qui projeta les étoiles dans le ciel au hasard.

La voix ralentit et devient incompréhensible au moment où Coyote tend la main vers la couverture. Une petite lumière rouge clignote sur le lecteur. Kai éteint l’appareil.

— Les piles sont à plat. Déjà, je n’en reviens pas d’avoir pu écouter tout ça. Tu imagines depuis combien de temps ce lecteur est là ?

— Il n’y a pas de chargeur ?

— Il n’était pas dans la boîte. De toute façon, il n’y a pas d’électricité ici.

Je me mordille l’intérieur de la joue en réfléchissant.

— Est-ce que cette histoire te dit quelque chose ?

— Tu as entendu la partie à propos du feu ?

— Haashch’ééshzhiní a donné le feu aux cinq-doigts. Il a allumé les étoiles.

— C’est juste une idée en l’air, mais…

Il s’interrompt et tapote la table avec le bout de son crayon.

— Oui ? dis-je pour l’encourager.

— Je ne sais pas, cette histoire de feu m’intrigue. Peut-être qu’il y a un lien, ou pas. Mais j’aimerais écouter le reste, avoue-t-il en passant la main sur les disques.

— Mon mobil-home n’est pas très loin d’ici, proposé-je, non sans une certaine hésitation. Juste de l’autre côté du col. Ça représente deux heures de route en moins par rapport à chez Tah. J’ai probablement des piles et, si ce n’est pas le cas, on pourra toujours retourner à Tse Bonito demain matin. Sur le marché, on trouvera bien quelqu’un qui vend une prise correspondant à ce machin.

— Ça me va, Mags.

— Désolée qu’on soit venus pour rien.

— Je ne suis pas d’accord. On sait qu’il existe un objet capable de donner vie aux étoiles. Peut-être qu’il a un lien avec nos recherches, peut-être qu’il peut donner vie à autre chose. Ce pourrait être un indice. Et toi, tu as trouvé quelque chose ?

— Non.

Je ne suis pas encore prête à lui parler de ma théorie à propos de Neizghání.

— Et ton intuition à propos de ces traces d’incendie ?

L’espace d’un instant, je me demande s’il sait que je lui cache quelque chose. Mais je ne vois aucune méfiance sur son visage, juste de l’amitié.

— Non, rien.

— Ce n’est pas grave, les CD nous livreront peut-être d’autres informations, dit-il en fourrant l’appareil et les disques dans un sac en toile orné du logo de l’université.

— Joli sac, lui fais-je remarquer.

— J’en ai trouvé plein derrière le bureau de l’accueil. Tu en veux un ?

— Non, merci, ça ira.

— Je me demande si je devrais en prendre un pour mon cheii.

— Bonne idée. « On est allés à Crownpoint, on a vu plein de cadavres, on a appris l’existence d’un allume-feu, et, tout ce que j’ai eu en échange, c’est ce sac en toile tout pourri. »

Il rit. D’habitude, mes blagues stupides ne font rire personne, alors je rougis, parce que je suis contente de moi. Kai se dirige vers la sortie, et je le suis. D’un air attristé, il observe une dernière fois la bibliothèque abandonnée, puis il pousse la porte.

Il se fige en travers du seuil et serre plus fort le battant, au point que ses jointures blanchissent.

— Que se passe-t-il ? lui demandé-je aussitôt, tous mes sens en éveil.

Je récupère mon fusil à pompe et je m’avance derrière Kai en me servant du mur comme protection. Comme il ne bouge toujours pas, je me baisse pour regarder au-dehors. Je n’aperçois que la rampe pour les fauteuils roulants, le parking désert et mon pick-up.

— Kai ?

Blême, il se tourne vers moi et murmure quelque chose d’inaudible. Je me penche vers lui pour qu’il répète.

— Des fantômes.

— Combien ?

— Des dizaines. Ils bloquent le passage pour retourner au pick-up.

— OK, dis-je en essayant de me rappeler ce que Neizghání m’a appris sur la manière d’affronter les ch’į́įdii.

Mais je m’efforce surtout d’oublier mon impuissance face à la maladie du fantôme. Si j’y pense trop, je vais paniquer. Affronter des êtres de chair et de sang, c’est une chose. Combattre une maladie qui tue de l’intérieur, c’en est une autre. Je ne suis pas très douée pour ça.

— Tu as encore les munitions que je t’ai données ?

Lentement, Kai lâche la porte et sort deux cartouches de sa poche. Sa main tremble. Il respire profondément, et les tremblements disparaissent. J’ai deux balles dans mon fusil et quatre autres dans ma cartouchière. Huit munitions, ça devrait suffire pour arriver jusqu’au camion.

Je récupère les cartouches de Kai et insère la pointe de mon couteau d’obsidienne dans l’enveloppe de protection jusqu’à ce qu’elle se brise.

— Tends-moi tes mains.

Kai obéit. Je verse la poudre d’obsidienne dans ses paumes. Le pollen de maïs forme brièvement un petit nuage, puis se dépose sur sa peau. Je fais la même chose avec toutes mes cartouches jusqu’à ce qu’il tienne soigneusement entre ses mains un gros tas de poudre d’obsidienne et de maïs. J’en prends la moitié pour moi.

— Bon, on va se diriger vers le pick-up, mais moi je ne les vois pas, alors tu vas devoir me guider, expliqué-je. Si tu as besoin de faire bouger un fantôme, ou s’ils se rapprochent d’un peu trop près, tu leur lances un peu de poudre. Le maïs devrait les figer sur place et l’obsidienne devrait leur faire mal. Avec un peu de chance, ça les fera fuir.

— Et en cas de malchance ? me demande-t-il.

Je me rends compte que je suis un peu essoufflée. L’adrénaline commence à faire effet. Je me prépare à combattre, même si mes adversaires sont invisibles.

— La maladie du fantôme s’emparera de nous. Alors je suggère qu’on fasse vite et qu’on ne les laisse pas s’approcher.

Kai cligne des yeux. Ses iris d’un brun chaud ont désormais la couleur du vif-argent. Un frisson qui n’a rien à voir avec les ch’į́įdii parcourt mes épaules. Mais, pour l’instant, il faut qu’on sorte d’ici. Et puis Kai est de mon côté, après tout.

— D’accord, tu es prêt ?

Il acquiesce.

— Je ferai de mon mieux pour que les fantômes ne te touchent pas, me promet-il.

J’ouvre la porte, et on sort.

Je ne suis peut-être pas capable de les voir, mais je sens la présence des ch’į́įdii dans mes entrailles. La tristesse monte en moi et me donne envie de hurler et de pleurer tous ceux que j’ai perdus. Ma nalí. Mes parents. Neizghání. Même un cheval en peluche que j’avais à dix ans. Un sanglot me noue la gorge, mais je refuse de le laisser s’échapper. Kai gémit. Lui aussi doit affronter ses propres souvenirs de deuil. Je m’oblige à mettre un pied l’un devant l’autre.

Kai se dirige droit vers le pick-up en répandant la poudre dans un grand arc de cercle. Je veille à marcher dans chacun de ses pas en dispersant à mon tour la poudre autour de moi et derrière. Quand il s’arrête brusquement pour lancer une poignée de poussière dans le vide, à moins d’un mètre de nous, je ne peux m’empêcher de crier. Il se retourne. Je lui fais signe d’avancer. Cette fois, on ne s’arrête plus jusqu’à ce qu’on atteigne la portière côté passager.

Je l’ouvre, prête à saupoudrer l’habitacle si nécessaire.

— Il n’y a rien à l’intérieur, pas vrai ? demandé-je à Kai.

Mais je sais que tout va bien. Je ne sens plus les ch’į́įdii, le chagrin qui menaçait de me paralyser s’est envolé.

Kai fait une drôle de grimace, comme si je venais de dire un truc amusant.

— Tout va bien, ils sont quasiment tous partis quand j’ai aspergé l’un des leurs.

— Ça ne fait pas de mal de poser la question, protesté-je en grimpant sur le siège et en me glissant derrière le volant.

Kai s’installe à côté de moi et pose son sac par terre en veillant à ne pas laisser tomber la poudre. Je sors une des cartouches vides de ma poche. Il verse ce qui lui reste de poudre à l’intérieur.

— On s’en est bien sortis. C’était même plutôt marrant, ajoute-t-il avec un petit sourire en coin.

Je frémis. Ce n’est pas du tout le mot que j’aurais choisi pour décrire l’émotion que j’ai ressentie. Je démarre sans prendre la peine de répondre.

— Je fais un bon partenaire finalement, tu ne trouves pas ?

Je sors du parking et prends la direction des montagnes pour sortir de Crownpoint. La bonne humeur de Kai s’évanouit lorsque l’on passe devant les maisons désertes et les cadavres sur le bas-côté qui ont donné naissance à tous ces ch’į́įdii. Une certaine forme de tristesse demeure, même si nous sommes en sécurité dans le pick-up. Le visage de Neizghání jaillit de ma mémoire, alors j’allume la radio dans l’espoir de me distraire. Mais la seule chanson diffusée dans l’ensemble de Dinétah à cette heure-ci, c’est I Fall to Pieces de Patsy Cline. Moi aussi, j’ai le cœur en miettes.

Au milieu du col de Narbona, je me tourne vers Kai.

— Qu’est-ce qu’ils ont, tes yeux ?

Il hésite, comme s’il ne m’avait pas entendue. Visiblement, il cherche quoi répondre.

— Comment ça ?

— Quand tu m’as dit que tu voyais les ch’į́įdii, avant qu’on sorte de la bibliothèque, tes yeux ont pris la couleur de l’argent, comme quand on s’est arrêtés pour laisser passer le coyote.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

— Ben voyons !

Il tourne son beau visage vers moi en écarquillant les yeux.

— Je suis certain qu’ils sont marron.

Il a raison. Des filaments dorés parcourent ses iris bruns. Il a des yeux terriblement séduisants mais parfaitement normaux. Il me sourit pour me rassurer.

— C’était sûrement un effet de lumière. Je le saurais si j’avais les yeux argentés, Mags.

C’est possible, évidemment. C’est en tout cas plus probable que des iris qui changent de couleur. Mais il a vu les ch’į́įdii, et pas moi. Je pensais que ça avait un rapport avec son apprentissage d’homme-médecine, mais je me demande si ça ne cache pas autre chose.

— Tu ne devrais pas garder de tels secrets, Kai. Ce n’est pas comme ça qu’un partenariat fonctionne.

Son visage s’illumine.

— Alors on est partenaires ?

— Ce n’est pas ce que je voulais…

Un éclair zèbre le ciel et m’interrompt en pleine phrase. La foudre vient de tomber à l’ouest, dans la direction où on va. Le tonnerre gronde peu après. On cligne tous les deux des yeux à cause de l’image rémanente.

— Ce n’est pas passé loin, commente Kai.

À une quinzaine de kilomètres, je dirais. Bêtement, je ne peux m’empêcher de scruter le ciel à la recherche d’un nuage indiquant que la pluie est proche et que cet éclair était parfaitement naturel. Mais, bien sûr, il n’y a rien. Mon cœur bat la chamade. J’en oublie complètement les yeux de Kai.

— C’est bizarre, je ne vois pas la moindre tête d’orage, commente Kai.

— Ouais, c’est étrange.

Mais cet éclair dans un ciel limpide, ça ne peut annoncer qu’une seule chose.

On a de la visite.

CHAPITRE 11

— On n’entre pas ? demande Kai.

— Mmm ?

Je ne lâche pas le mobil-home du regard. J’attends un signe pour comprendre dans quoi je vais mettre les pieds. Ça fait dix bonnes minutes que j’ai coupé le moteur, mais je suis toujours derrière le volant et je n’ai aucune envie de bouger.

— C’est bien ta maison, non ?

— Ouais, mais j’ai un visiteur.

Kai tourne la tête et voit l’allée déserte.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Cet éclair, tout à l’heure. Et puis, tu entends ?

— Quoi donc ?

— Exactement. (Je me frotte les mains sur mon pantalon tout en me préparant psychologiquement.) J’ai trois chiennes, des bâtardes, nées et élevées sur la réserve, elles n’ont peur de rien. Or je ne les vois nulle part et, surtout, je ne les entends pas.

Là ! Un rideau s’écarte. Un visage apparaît brièvement, puis le rideau retombe.

Je soupire, partagée entre le soulagement et la déception, car j’ai reconnu mon visiteur. Pendant un moment, j’ai cru que c’était Neizghání. Je me demande comment se seraient déroulées nos retrouvailles. Mais je n’aurais pas dû m’inquiéter. Ce n’est pas mon mentor qui vient de jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— Je veux que tu attendes ici, dis-je à Kai. Prends mon fusil. Si je ne suis pas ressortie d’ici quinze minutes, entre en brandissant mon arme. Ne t’inquiète pas, je ne te demande pas de tirer sur quelqu’un, essaie juste d’avoir l’air menaçant. Je serais probablement indemne.

— « Probablement » ?

— Ouais. Il est là pour discuter, mais je ne veux pas rester seule avec lui plus d’un quart d’heure.

Kai contemple les fenêtres du mobil-home d’un air à la fois songeur et nerveux. Mon visiteur n’a pas réapparu, mais je sens l’air qui s’épaissit autour de nous. L’appréhension me rend fébrile.

— S’il ne te veut aucun mal, tu crois vraiment que je devrais débarquer fusil au poing ? murmure Kai alors même qu’on est seuls dans le pick-up.

— Mieux vaut faire bonne impression.

— Avec un fusil ? s’exclame-t-il, incrédule. Bordel, mais qui t’attend là-dedans ! ?

La première question est sûrement rhétorique. En revanche, je fais de mon mieux pour répondre à la deuxième.

— Mon meilleur ennemi. En navajo, il s’appelle Ma’ii. Tu le connais sans doute mieux sous le nom de Coyote.

Je sors de mon véhicule. Les températures du désert redescendent enfin à l’approche de la nuit. Je sens une faible odeur d’ozone, seul vestige de l’éclair dont mon invité s’est servi comme moyen de transport. Tous mes sens sont en éveil, et mon instinct animal me supplie de ne pas entrer chez moi parce que ce qui m’attend à l’intérieur me veut du mal. Cet instinct n’a pas entièrement tort et m’a sauvée plus d’une fois face aux Bik’e’áyée’ii. Mais, cette fois, je refuse de l’écouter. Je veux savoir pourquoi Coyote est venu me voir.

Je remonte le chemin de terre, gravis d’un bond les marches de ma maison et ouvre la porte à la volée.

CHAPITRE 12

J’avais quatorze ans, et c’était avant les Grandes Eaux. Les télés fonctionnaient encore, la fonte des glaces polaires générait des tempêtes records de la Floride au Maine, et les inondations le long de la côte Est faisaient passer l’ouragan Sandy pour une sympathique petite pluie d’été. C’est à cette époque que Coyote vint à moi pour la première fois. Il me rendit visite dans un rêve. Il s’écoulerait encore un an avant qu’il se manifeste physiquement, une année au cours de laquelle je perdrais non seulement ma famille et ma place dans la vie, mais aussi tout mon être. Mais c’est cette première visite, celle de Coyote-dans-un-rêve, avant que je m’éveille au cauchemar d’un monde post-Grandes Eaux, dont je me souviens le mieux.

Il portait un élégant costume sorti tout droit du Far West, avec une chemise blanche au col montant et un pantalon rayé aux couleurs extravagantes : cramoisi, vert olive et or. Un gilet en velours rouge à double boutonnage et une lavallière en soie dorée ornée de délicates broderies roses complétaient sa tenue. Une montre en or de gousset était accrochée à la poche de son gilet, et un pardessus beige avec un épais col en fourrure grise recouvrait ses épaules. Le manteau se déployait autour de lui quand il marchait, telle la cape d’un roi voyou. Il tenait à la main une canne en acajou avec un pommeau doré et me salua avec un grand sourire moqueur en inclinant son haut-de-forme. Il ressemblait en tout point à ces fripouilles bien habillées qu’on trouve dans les vieux westerns hollywoodiens.

Ça l’amusait sans doute, lui qui pouvait changer de forme à volonté comme les humains changent de vêtements, de prendre l’apparence d’un dandy blanc pour rendre visite à une jeune Navajo. Il était superbe, évidemment, mais ce choix relevait d’une cruauté subtile. Je connaissais les histoires de la Longue Marche, des agents territoriaux fourbes et des escrocs. J’ignore pourquoi il voulait me faire penser à eux.

Nous nous assîmes tous les deux au sein d’un paysage onirique pour boire du whisky dans des tasses en porcelaine. Le liquide ambré avait un arrière-goût de caramel digne de l’imagination d’une enfant, mais sa chaleur dans mon ventre et la façon dont il m’embruma légèrement l’esprit étaient très réalistes. Coyote étendit ses longues jambes devant un bon feu de cheminée et me raconta des histoires horribles.

Il m’expliqua comment, voilà bien longtemps, avant que je vienne au monde, des oiseaux lui avaient arraché les yeux pour les dévorer. Des castors l’avaient battu avec leur longue queue plate jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une enveloppe de chair meurtrie contenant des os broyés et des organes en bouillie. Il me décrivit la douleur atroce qu’il avait ressentie quand on lui avait brisé les doigts et les orteils un par un. Ils avaient guéri. On les lui avait brisés de nouveau.

Les yeux fixés sur ses longs doigts crochus semblables à des griffes dans la lumière du feu, je frissonnais dans mon pyjama en coton. J’étais terrifiée comme on peut l’être quand on dort et qu’on n’arrive pas à se réveiller. J’avais trop peur pour parler, et mes jambes refusaient de m’obéir. Je ne voulais pas l’écouter, alors je plaquai mes mains sur mes oreilles. Il ne parut pas y prendre garde. Ou alors, il s’en moquait.

Il finit par se lasser de son récit, au moment où les premières lueurs du levant coloraient l’horizon lointain.

— C’est l’heure, dit-il en vérifiant sa montre et en remettant son haut-de-forme. J’ai apprécié notre petite conversation, Magdalena, ajouta-t-il en étirant sa maigre carcasse dans un bâillement théâtral. Et toi ?

Les yeux écarquillés par l’horreur, j’avais peur qu’il s’en aille et qu’il me laisse toute seule dans le noir, mais je redoutais aussi qu’il ne parte jamais.

— Nous sommes amis, reprit-il avec l’ombre d’un sourire. Tu n’es pas d’accord ?

Son regard perçant exigeait une réponse. Je fis « oui » de la tête, ce qui parut lui plaire. Il me tapota la jambe et me griffa le genou au passage, faisant couler mon sang. Dans un hurlement qui me donna envie de me faire toute petite, il me laissa sur un dernier avertissement… ou une menace, je ne sais toujours pas.

— Prépare-toi, Magdalena. Les monstres arrivent.

C’est la même créature qui me fait face à présent. Il a pris l’apparence d’un humain, à l’exception de ses yeux, qui sont de la couleur du cuivre terni. Vêtu du même costume excentrique, il boit du thé dans mon fauteuil préféré, au milieu de mon salon.

— Magdalena, ma chère, c’est vraiment tout ce que tu as ? Du thé ?

— Salut, Ma’ii.

C’est la seule personne, ou non-personne, qui m’appelle par ce prénom. Mais il ne servirait à rien de le corriger.

— Oui, yá’át’ééh, bonjour, ou plutôt bonsoir. Maintenant, pourrais-tu… ?

Il passe la main au-dessus de sa tasse, puis me fait signe d’intervenir. Ses longs ongles gris brillent comme le clair de lune.

Je soupire en m’adossant au mur.

— Il y a du café et du sucre dans mon pick-up.

Le visage de Ma’ii s’illumine.

— Excellent ! Tu veux bien t’en occuper ? Pendant que tu y es, dis au bel homme qui se trouve dans ton véhicule motorisé de se joindre à nous.

Je fais la grimace. Il a vu Kai. Évidemment. Mais il est hors de question que je le fasse entrer tant que je ne sais pas ce que Coyote manigance.

Je vais chercher le café et le sucre à l’arrière du pick-up. Kai me lance un regard curieux à travers la vitre. Je secoue la tête et articule en silence « quinze minutes ». Puis je regarde le soleil couchant. Ce n’est pas une très bonne idée de laisser Kai seul dans le noir, mais c’est tout aussi risqué de le mettre en présence du filou. J’espère que je n’aurais pas à choisir entre le danger connu et celui que je ne connais pas. Avec un peu de chance, ce ne sera pas nécessaire, je sais faire parler Coyote.

Je retourne à l’intérieur, traverse mon petit salon, longe ma petite salle de bains et entre dans ma petite cuisine. Coyote n’a pas bougé, à part pour poser sa tasse de thé sur la table à côté de lui. Les mains croisées sur le pommeau de sa canne, il tapote le bois avec ses ongles grotesques d’un air agacé.

— Pourquoi n’as-tu pas fait entrer ton ami ? me demande-t-il par-dessus son épaule.

— Ce n’est pas mon ami, dis-je depuis la cuisine. C’est mon invité pour la nuit, et moins tu auras affaire à lui, mieux ce sera.

— Tu pourrais au moins nous présenter. Quel mal y a-t-il à cela ?

— Pas avant de savoir ce que tu prépares, Ma’ii.

— Oh ! Toutes ces années, Magdalena, et tu ne me fais toujours pas confiance.

Mais, au lieu d’avoir l’air vexé, il semble s’en amuser.

Il a fait bouillir de l’eau pour son thé dans ma seule casserole valable, ce qui me facilite la tâche. Je verse le café moulu dans l’eau fumante et le laisse infuser avant de remplir une tasse pour chacun de nous. J’hésite, puis je verse une bonne cuillère de sucre dans la tasse de Ma’ii comme dans la mienne. Alors seulement, je le rejoins dans le salon.

Celui-ci fait moins de quatre mètres cinquante de large. Je ne peux y faire tenir qu’une causeuse et deux fauteuils dépareillés regroupés autour d’une table basse en contreplaqué. Je l’ai recouverte d’un bout de tissu bleu imprimé qui essaie vainement d’égayer l’atmosphère. Au moins, il est assorti aux rideaux que j’ai fabriqués moi-même et accrochés au-dessus des fenêtres. C’est le seul effort que j’ai fait pour rendre les lieux accueillants, alors que je suis enfermée ici depuis des mois. Honnêtement, je préfère largement être sur la route. Quand je suis à la maison, l’abandon de Neizghání me paraît encore plus réel. Je m’assois en face de Coyote dans mon autre fauteuil, celui qui tourne le dos à la porte d’entrée. Kai va bientôt débarquer avec un fusil à pompe, et je tiens à me trouver à proximité.

Coyote goûte le breuvage que je lui ai préparé.

— Le café est excellent, Magdalena. J’espère qu’il y en a assez pour une deuxième tasse.

— Tu ne resteras pas assez longtemps pour ça.

Il se rembrunit et, l’espace d’un instant, je crois apercevoir une longue oreille pointue derrière son masque humain.

— Quelle impolitesse !

— Qu’est-ce que tu fais ici, Ma’ii ?

— Parle-moi du bel homme que tu caches dans ton camion. Qui est-ce, ton nouvel amant ?

Il me lance un regard suggestif et passe sa langue parcourue de veines épaisses sur ses lèvres fines.

— Non.

— Trop jeune pour toi ? C’est mieux pour un amant, non ? L’enthousiasme de la jeunesse compense le manque d’expérience.

— Ma’ii, protesté-je sur un ton extrêmement désapprobateur.

— J’ai eu une jeune maîtresse une fois, poursuit-il sans tenir compte de l’interruption. Une fille de Many Farms qui portait une robe à clochettes. Elle me faisait davantage penser à un poisson frétillant hors de l’eau qu’à une femme, mais son enthousiasme était admirable.

Je me masse la tête. Je ne suis pas d’humeur à écouter les prouesses sexuelles de Coyote.

— Non, évidemment, les garçons de ton âge ne sont pas à ton goût. Toi, tu préfères… Je connais tes préférences. Les grands guerriers bien bâtis et immortels.

Il guette ma réaction d’un air sournois. Je veille à conserver une expression neutre.

— Naayéé’ Neizghání, ajoute-t-il, ses yeux rivés aux miens. Le Tueur-de-Monstres ! Un spécimen né du soleil brûlant et d’une rare beauté. Évidemment, si un tel individu a été ton amant, ton bel ami ne soutient pas la comparaison.

— Neizghání et moi n’étions pas amants.

— Jamais ? Pas une seule fois pendant toutes ces années ? Un baiser ? Une caresse involontaire ? Une couverture partagée, lors d’une nuit froide, en pleine traque ? Oh ! Magdalena, c’est terrible de me mentir, mais c’est encore pire de te mentir à toi-même.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

— Et toi, si ravagée et si seule après cette désagréable affaire qui a provoqué la mort de ta grand-mère… Cette histoire te ronge encore, n’est-ce pas ?

— Arrête, Ma’ii, dis-je calmement, mais d’une voix qui commence à trembler.

— Naturellement, tu es tombée amoureuse de ton sauveur et mentor, c’est normal. Tout comme le fait qu’il ait vu en toi du mérite là où d’autres n’auraient vu qu’une pauvre petite fille brisée. Mais si vraiment vous n’étiez pas amants, ajoute-t-il en se penchant vers moi, le désir a dû te rendre folle. Combien de nuits as-tu passé à te toucher timidement en pensant à lui ? Tu devais être perplexe à cause de l’humidité sous tes doigts, et ta chair qui se…

— Ça suffit !

Cette fois, j’exprime une menace palpable. Il est tout près de me faire perdre le contrôle.

Il me dévisage, comme pour évaluer ma colère, puis se redresse.

— Oh ! Magdalena, dit-il en chassant de son gilet une poussière imaginaire, tu pensais vraiment que votre histoire allait durer ? Tu croyais à l’amour ? au mariage ? Tu te voyais mettre au monde les bébés du Tueur-de-Monstres ?

Je rougis face à son implacable curiosité. Il cherche mon point faible, il veut me faire craquer. Les coyotes sont vicieux par nature, ça n’a rien de personnel. Mais j’ai bien du mal à me retenir d’écraser mon poing sur sa figure.

Je respire profondément pour me détendre. Tout cela n’a aucune importance. Coyote n’a qu’à creuser autant qu’il veut. Il n’y a plus que du néant entre Neizghání et moi désormais.

Mais j’en ai plus qu’assez de la nonchalante cruauté de mon visiteur.

— Que veux-tu, Ma’ii ? lui demandé-je d’un air impassible. Que veux-tu ? Que veux-tu ? Que veux-tu ?

Il sursaute, visiblement offensé. Quand on lui pose la même question quatre fois, le filou est obligé de répondre.

— Encore une fois, quelle impolitesse ! Était-ce bien nécessaire ? Nous avons des choses à nous dire.

— Pas à propos de Neizghání, non.

Il me lance un regard noir.

J’attends.

Il lutte pour garder le silence, mais finit par craquer, à son corps défendant.

— J’ai besoin que tu récupères un objet pour moi, aboie-t-il, furieux. Ça fait bien partie de ton travail ? Récupérer des adolescentes mortes et des têtes tranchées ?

Un frisson glacé remonte le long de mon dos.

— Comment sais-tu…

— Je sais tout, je suis Coyote. Alors, tu veux bien me rendre ce service ?

— Tu ne m’as pas encore expliqué de quoi il s’agit.

— Je fais peut-être une erreur en m’adressant à toi. Tu ne peux pas comprendre, tu es mortelle, ajoute-t-il en faisant claquer sa langue comme si c’était une honte. Pas étonnant que Neizghání soit par…

— De quoi s’agit-il ? répliqué-je sèchement, agacée par son attitude.

Sans compter que toute cette journée m’a épuisée. Lukachukai, Bras-Long, les cadavres de Crownpoint, la discussion à propos de Neizghání… Quelque chose en moi se brise, et je crie :

— De quoi s’agit-il ? De quoi s’agit-il ? De quoi s’agit-il ?

— Magdalena !

Coyote jaillit de son fauteuil, et je frémis face à la fureur qui émane de lui. L’espace d’un instant, le masque du dandy de western tombe, et j’entrevois sa véritable forme. Un museau hirsute gris et brun, des yeux jaunes et ternes, des crocs destinés à mettre en pièces des charognes. Effrayant et surnaturel, il remplit tout l’espace, et je suis de nouveau cette gamine de quatorze ans qui fait face à un Bik’e’áyée’ii pour la première fois.

Mais, tout aussi rapidement, il se ressaisit, reprend forme humaine et stabilise l’illusion. Avec une dignité insupportable, il reprend place dans mon fauteuil.

De son pied botté, il pousse vers moi un vieux sac de voyage en tapisserie avec une poignée en bronze. Mais son apparence n’est qu’un leurre, il s’agit en réalité d’un matériau semblable à de la fumée qui ondule dans la pénombre grandissante. Je n’avais pas remarqué sa présence, peut-être qu’il vient juste d’apparaître. J’allume la lampe à côté de moi et ouvre l’objet.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je sors cinq anneaux de trente centimètres de diamètre, ni lourds, ni particulièrement légers, mais parfaits pour mes mains. Des plumes les recouvrent entièrement, comme si on les avait roulés dans le duvet d’un bébé oiseau avant de les plonger dans de la teinture noire, bleue, jaune et blanche. Le dernier anneau s’orne d’un mélange des quatre couleurs parsemé de particules scintillantes de mica. Je n’avais encore jamais rien vu de tel. Ce sont de très beaux objets sacrés et puissants.

— Des naayéé’ ats’os, répond Ma’ii. Ils t’aideront à accomplir ta tâche.

Je fouille ma mémoire à la recherche d’histoires et de légendes qui impliquent des anneaux, mais en vain. Cependant, leurs couleurs me donnent un indice.

— Ce sont des cercles directionnels, n’est-ce pas ? Blanc pour l’est, bleu pour le sud, jaune pour l’ouest et noir pour le nord. Et puis il y a celui-ci, ajouté-je en retournant le multicolore entre mes mains. Toutes les couleurs, toutes les directions. Où les as-tu trouvés ?

— Ça n’a aucune importance.

Je sais reconnaître une esquive.

— Tu refuses de me répondre ?

— Ne te préoccupe pas de leur provenance. Demande-toi plutôt à quoi ils servent.

— D’accord, à quoi servent-ils ?

— Connais-tu l’histoire de Premier Homme et de Première Femme ?

— Vaguement.

— Visiblement, Neizghání a négligé ton éducation comme il a négligé ton lit. (Il lève la main pour m’empêcher de protester.) Je vais te raconter une histoire, Magdalena, si tu veux bien l’écouter.

Il attend jusqu’à ce que je hoche la tête.

— Il y a très longtemps, Premier Homme et Première Femme ont été façonnés à partir d’un épi de maïs, du blanc pour lui, du jaune pour elle. Ils étaient vêtus d’un habit en peau de daim. Puis le souffle de Níłch’i leur a donné vie. Il a fait d’eux des humains, comme il fait de toi une humaine.

— Je ne…

— Níłch’i, c’est le vent sacré, qui apporte la vie. Je veux que tu te rendes dans le Canyon de Chelly et que tu utilises ces anneaux pour me rapporter le souffle de Níłch’i.

— Oh ! (Je marque un temps d’arrêt.) C’est tout ?

— Oui. (Il sourit et laisse passer mon sarcasme.) C’est une requête raisonnable pour quelqu’un d’aussi doué que toi.

J’ai presque envie d’éclater de rire car je suis plus amusée qu’irritée, à ce stade.

— Je ne peux pas capturer un dieu, Ma’ii. Je ne suis qu’une…

— Tueuse de monstres ? Je ne te demande pas de le capturer, je te demande juste de me ramener son souffle. Allons, Magdalena, où sont passés ton esprit aventurier et ta soif de défis ?

— En admettant que je dise oui, que me donneras-tu en guise de paiement ?

— Ah ! (Il sourit, mais son regard reste glacial.) Quel est ton désir le plus cher, Magdalena ? Qu’est-ce que tu veux par-dessus tout ? Je pourrais faire en sorte que le bel homme dans ton véhicule motorisé tombe follement amoureux de toi.

— Non.

Il se tapote le menton d’un air théâtral.

— Quel dommage. Voyons voir… Aimerais-tu revoir Neizghání ? Ça pourrait s’arranger.

Mon cœur bat un peu plus vite, mais je refuse de faire confiance au filou sur un tel sujet.

— Non.

Cependant, j’ai mis du temps à répondre, et Ma’ii s’en est rendu compte. Il hausse les épaules.

— Très bien. Ça ne nous laisse que la fille.

Surprise, je me demande s’il parle d’Atty.

— Comment ça ?

Il se penche, et sa voix n’est plus qu’un murmure :

— Quel monstre…

Un étau se referme sur ma gorge. C’est de moi qu’il parle ? Mais comment peut-il savoir ce que Neizghání m’a dit sur Black Mesa ? Ce que je me suis dit à moi-même dans la montagne au-dessus de Lukachukai ? Ça me glace le sang d’entendre ces mots-là dans sa bouche.

Il se lève et approche son visage à quelques centimètres du mien.

— La triste vérité que tu refuses d’admettre, Magdalena, c’est que, parfois, ceux que nous appelons nos héros sont les plus grands monstres de tous.

Je balance mon poing sans même m’en rendre compte. Mais je ne fais que fendre le vide, puisque Ma’ii n’est plus là. Il a réintégré son fauteuil en une fraction de seconde. Je bondis hors du mien et passe par-dessus la table basse. Au même moment, la porte d’entrée s’ouvre à la volée. Je n’y fais pas attention et me jette sur Coyote, les mains tendues pour l’étrangler. Il disparaît, et je m’écrase à l’endroit où il était assis, en tombant sur mon épaule blessée, bien sûr. Le fauteuil bascule sous mon poids. Je me retrouve à terre, en proie à une rage immense. J’essaie de me redresser, mais je me prends les pieds dans cette fichue nappe bleue et je retombe sur les fesses. Cette fois, je me cogne l’épaule contre la table. Dans ma frustration, je hurle : « Ma’ii ! » Il me répond par un rire canin.

— Est-ce que je dérange ? demande Kai.

CHAPITRE 13

Sur le seuil, Kai a le sourire radieux, la cravate bien droite et les mains vides. Il n’a pas pris mon fusil, mais ça vaut mieux sans doute, car sinon je serais terriblement tentée de l’utiliser.

Il reprend son sérieux en découvrant le désordre. Je repousse le fauteuil en lâchant une bordée de jurons. Coyote est adossé au mur, et son sourire éclatant dévoile sa dentition de prédateur.

— Ça va ? demande Kai.

— Bien sûr que non, dis-je en me relevant.

Je redresse le fauteuil, frotte mes leggings et tente de retrouver ma dignité.

— D’accord. Vous voulez que je retourne dans le pick-up pour vous laisser un peu d’intimité ? demande Kai.

— Mais pas du tout ! s’exclame gaiement Ma’ii. Magdalena et moi parlions de la quête incroyable à laquelle elle va se consacrer dès demain, mais cela lui a fait perdre la tête. De toute évidence, elle a besoin d’un peu de temps pour mesurer l’ampleur d’une telle tâche. (Il me regarde, et je lui fais un doigt d’honneur – de chaque main. Il se tourne de nouveau vers Kai.) En attendant, faisons connaissance, jeune Kai Arviso. Oh ! Magdalena, dans ta fougue, tu as renversé notre café, commente-t-il comme si cela lui brisait le cœur.

Je regarde le breuvage imprégner ma minable moquette marron et s’ajouter à d’autres taches vieilles de plusieurs décennies. Je regrette d’avoir gaspillé du café, mais pas d’avoir essayé d’étrangler ce maudit filou.

— Très bien, j’abandonne, mais fais attention à toi, dis-je en agitant mon index sous le nez de Ma’ii. Tiens-toi bien, sinon je vais finir par te coller une balle dans la tête.

Kai lâche une exclamation étranglée. De son côté, Ma’ii baisse le menton. Il admet qu’il a poussé le bouchon trop loin cette fois. J’ai mes limites et, quand je les dépasse, mon instinct prend le dessus. Je l’entends presque murmurer à mon oreille : « Monstre ». Je chasse une soudaine impression de malaise et masse mon épaule endolorie.

— Je peux t’aider à nettoyer, propose Kai.

— Non, assieds-toi, dis-je en lui indiquant un fauteuil vide. Ma’ii me doit quelques histoires après la connerie qu’il vient de faire, et je veux que tu les entendes, toi aussi.

Je ramasse nos tasses et frotte la nouvelle tache du bout du pied. Puis je frôle Ma’ii en me rendant à la cuisine. Cette fois, il ne bouge pas, et l’impact de mon corps contre son épaule le fait reculer d’un pas, ce qui me fait plaisir, plus que ça ne le devrait.

La voix de Kai me suit jusque dans la cuisine.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, le café. Elle devrait peut-être diminuer la caféine.

Dans la cuisine, j’écoute Kai et Ma’ii discuter.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

Un court silence précède la réponse de Ma’ii :

— Un Coyote sait tout.

— C’est vrai, Mags vous a appelé ainsi. Vous êtes le vrai Coyote ?

— Tu peux m’appeler Ma’ii. Et toi, tu surnommes Magdalena… Mags ?

— Les femmes aiment qu’on leur donne un petit nom.

— Effectivement.

Je souris malgré moi en préparant trois tasses de café. Du sucre pour Ma’ii. Kai aime le lait, je m’en souviens. J’ouvre mon petit frigo. J’ai un peu de lait de brebis. Il date de quelques semaines, mais l’odeur est encore bonne. J’emporte les trois tasses et pose celles de mes deux invités sur la table. Kai semble à son aise dans le fauteuil, les bras ballants, les jambes écartées, comme si cette étrange soirée ne le perturbait pas le moins du monde. Coyote a repris sa place et me lance un regard en coin. Je l’ignore complètement et enjambe ses guiboles maigrichonnes pour m’installer sur la causeuse. Je porte ma tasse à mes lèvres. Le café a refroidi, mais il reste savoureux.

— Magdalena m’a dit que vous étiez son futur amant, déclare Coyote.

Kai éclate de rire, et je recrache mon café tiède sur mon pantalon.

— Quoi ? m’exclamé-je, les joues en feu. Je n’ai pas dit ça ! Jamais de la vie !

Coyote écarte les mains d’un air faussement contrit.

— Peut-être pas en ces termes-là, non.

— Je viens juste de faire la connaissance de Maggie, alors je ne voudrais pas présumer, répond Kai avec un sourire malicieux. De plus, je suis sûr qu’une aussi jolie femme ne manque pas d’hommes parmi lesquels faire son choix.

Je le regarde en me demandant où est la plaisanterie là-dedans. On ne m’a jamais accusée d’être jolie, et je sais très bien que je ne suis pas aussi belle que lui. Mais il a l’air sincère.

Coyote hoche sagement la tête sans me quitter des yeux.

— J’essaie de lui dire qu’il existe autant d’amants que d’étoiles dans le ciel.

— Tu quoi ? me récrié-je. Oh ! alors, comme ça, tu essaies de m’aider ? Ce que tu as dit tout à l’heure, c’était pour me rendre service ?

— Je sais que tu n’en crois rien, mais j’essaie toujours de t’aider, Magdalena, répond Coyote du tac au tac.

— Tu essaies surtout de t’aider toi-même.

— Ne puis-je pas faire les deux à la fois ?

— Non.

— D’après Maggie, vous êtes de vieux amis, intervient Kai habilement. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Non, j’ai dit que nous étions les meilleurs ennemis du monde, et encore, c’est faire preuve de générosité, surtout après son comportement ce soir. Mais Ma’ii sourit d’un air ravi.

— De vieux amis, mais oui, absolument. J’ai rencontré Magdalena quand elle n’était encore qu’une adolescente, avant la fin du Cinquième Monde, quand les miens vivaient encore dans les rêves des cinq-doigts.

— Les « cinq-doigts » ? C’est-à-dire nous, les humains ?

— Les Diné, oui, répond Ma’ii avec un sourire tolérant.

— Le Cinquième Monde a pris fin avec les Grandes Eaux, c’est ça ?

— Précisément.

Ma’ii se penche et s’installe dans son rôle de conteur. Grâce à Kai, il n’est plus en train de me taquiner, non, il partage son vaste savoir à propos de Dinétah. Malgré moi, je suis impressionnée.

— J’ai vécu bien des vies dans de nombreux mondes, avant même que Femme-Qui-Change crée les cinq-doigts. Tous ces mondes ont fini inondés. Chaque fois, les eaux se sont élevées si haut que l’écume des vagues ressemblait au sommet enneigé des montagnes. La dernière inondation, celle que vous appelez les Grandes Eaux, a mis fin au Cinquième Monde et donné naissance au Sixième. Elle a ouvert un passage permettant à ceux qui sont comme moi de réintégrer ce monde.

Il s’exprime d’une voix théâtrale et mélodieuse, comme si son récit était un chant. De toute évidence, il savoure l’attention que Kai lui porte. Mais je remarque qu’il ne mentionne pas le rôle qu’il a joué dans ces premières inondations et je me demande s’il est impliqué dans la plus récente.

— Ce monde, c’est-à-dire la surface de la Terre ?

— Dinétah.

— Avant cela, vous viviez dans des rêves ?

— Des rêves et des visions, des légendes et des chansons.

— Et maintenant ?

— Depuis l’avènement de Dinétah et du Sixième Monde, nous sommes redevenus ce que nous étions.

— « Nous » ?

— Les Diyin Dine’é, le Peuple sacré, et ceux d’entre nous qui sont des Bik’e’áyée’ii.

— Alors, vous ne faites pas partie des Diyin Dine’é ?

— Je suis Coyote, répond-il en penchant la tête de côté, comme un chien qui essaie de comprendre le stupide humain.

— Bien entendu, répond Kai sans temps mort. Il y en a d’autres comme vous ?

— Il y en a d’autres, Blaireau, Lynx, Loup, mais aucun n’est comme moi, explique Ma’ii en se rengorgeant.

J’interviens :

— Et les monstres alors ?

Il réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Certains ont été vaincus il y a longtemps et ne sont jamais revenus. Mais d’autres ont été épargnés par le Tueur-de-Monstres et existent encore. La faim, la pauvreté, la vieillesse. On les qualifiait de monstres autrefois. Il y avait aussi le grand Yeiisoh, le dragon aquatique dont le squelette s’étend non loin d’ici au sommet des montagnes. Sans oublier les monstres que vous créez. Les yee naaldlǫǫshii, ces sorciers qui vendent leur humanité en échange du pouvoir, les ch’į́įdii, les esprits qui incarnent le mal présent chez tout homme et toute femme au moment de leur mort, et enfin ceux que Magdalena préfère chasser. Ceux qui dévorent les jeunes filles.

Il cherche à me provoquer, mais ça me fait penser à autre chose.

— Et le tsé naayéé’ ?

— Hélas, je ne connais pas ce monstre.

— Une créature fabriquée par l’homme, grâce à la sorcellerie peut-être ? Elle ressemble à une personne, mais mange de la chair humaine, ou tout du moins elle arrache la gorge de ses victimes. Et elle ne peut pas parler. J’en ai tué une hier dans la montagne. Elle avait enlevé une petite f…

Je m’interromps, car je ne veux pas donner à Kai tous les détails à propos d’Atty, pas encore. Je dissimule mon hésitation derrière un faux bâillement qui devient réel.

Ma’ii m’observe un moment. De toute évidence, il pense à quelque chose. Puis il déclare :

— Je n’avais pas eu une conversation aussi agréable depuis bien des lunes. Des amis qui partagent des histoires et le repas du soir, c’est exactement ce dont un Coyote solitaire a besoin.

Il me sourit d’un air encourageant, ce qui, franchement, fait peur à voir, car le dédain et les ricanements conviennent mieux au masque qu’il porte à l’heure actuelle. Ce long visage tout maigre n’est pas fait pour les expressions amicales, ça le rend ridicule. Néanmoins, Coyote est sincère. Je comprends alors ce qu’il vient de faire.

— Je n’ai jamais dit que je voulais bien cuisiner pour toi !

Au même moment, l’estomac de Kai se met à gronder assez fort pour que Coyote et moi l’entendions tous les deux.

— Traître, marmonné-je.

Mais ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée de garder Coyote à dîner. Il semble prêt à parler à Kai, et on trouvera peut-être dans ses histoires des informations qui nous aideront à mieux cerner le tsé naayéé’.

— D’accord, dis-je en me levant. Je veux bien vous nourrir tous les deux et vous refaire du café. Mais après il faudra partir, Ma’ii. Je ne supporte ton amitié qu’à petites doses.

Il me salue en portant l’une de ses griffes à son front.

— Merci, Mags, dit Kai en m’offrant ce grand sourire qui illumine son visage tout entier.

Je secoue la tête. Il a du charme, je ne peux pas le nier. Et le fait que ce charme fonctionne sur Ma’ii est extraordinaire. Pour autant, le fait que ces deux-là s’entendent aussi bien n’est pas forcément une bonne chose. C’est plutôt le signe d’un désastre imminent.

— Génial ! m’exclamé-je gaiement. Continuez à papoter tous les deux, je vais cuisiner.

CHAPITRE 14

Leurs voix me tiennent compagnie pendant que je m’affaire. La mélodie de leur conversation emplit l’espace restreint de mon mobil-home. Je n’écoute qu’à moitié, sans prêter attention aux mots, juste au rythme des phrases.

Cela fait si longtemps que je vis seule qu’il me faut un moment pour trouver ce que je vais servir à mes invités. D’habitude, je grignote debout au-dessus de l’évier et je ne me nourris que d’aliments pratiques et pas chers. De la viande séchée, une poignée de noix, des boîtes de conserve que je peux ouvrir avec un canif et réchauffer dans une casserole. Là encore, ce sont des vestiges de ma vie avec Neizghání, même si je ne l’ai pas revu depuis près d’un an. Mais ce soir j’ai besoin, non, j’ai envie de préparer un vrai repas.

Je ne suis pas une grande cuisinière. Je n’ai aucune prédisposition pour tenir une maison, ce qui scandalisait ma nalí quand j’étais jeune. Mais je sais quand même réchauffer des haricots en conserve et préparer du pain frit. Je déniche aussi une boîte de piments coupés en dés que j’ajoute aux haricots. Puis je fais fondre un peu de saindoux dans une poêle et je déplie la serviette dans laquelle je conserve ma boule de pâte. Je l’ai faite avant de partir à Lukachukai, donc elle est encore bonne. Je plonge mes mains dans la farine et façonne trois galettes comme si c’était de la pâte à modeler. Le son mat de la pâte sur la planche me rappelle la cuisine de ma nalí et le rituel quotidien de la fabrication du pain.

Ma nalí. Elle m’a élevée seule. On habitait dans un mobil-home assez semblable à celui-ci, installé sur la crête en bordure de la forêt, au-dessus de Fort Defiance. C’était quelqu’un de bien, ma grand-mère. Pas très démonstrative, certes, mais elle veillait à ce que je sois nourrie et habillée et elle me déposait à l’école tous les matins. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé, ce qu’on a subi toutes les deux, ce soir d’hiver, il y a si longtemps. Je ne sais pas pourquoi ces souvenirs resurgissent avec une telle force.

D’habitude, je les enferme tout au fond de moi. Peut-être est-ce la faute de Tah, qui a mentionné mon enfance en passant, ou celle de Coyote, qui a lourdement insisté sur les détails sordides. Mais, à dire vrai, chaque fois que je me détends et que je baisse ma garde, les images sont là, en embuscade.

Le sang.

Il y en a tellement.

Il forme des rivières et des lacs cramoisis qui imprègnent la moquette autour du corps brisé de ma grand-mère. Elle porte un peignoir en éponge bleu et blanc qu’elle a trouvé à bas prix dans un supermarché. Je n’arrive pas à la convaincre de le jeter. Elle le trouve parfait pour une vieille femme et me trouve prétentieuse avec mon jogging en velours rose. Il date de la saison précédente et vient du supermarché aussi, mais il est bien plus à la mode que son truc informe.

Assises sur le canapé, on regarde un vieux western. D’habitude, on n’utilise pas le générateur pour ce genre de choses mais, ce soir, on fait la fête. C’est mon seizième anniversaire. On a même préparé un gâteau.

À l’écran, une dame blanche très comme il faut, qui porte un chapeau et une robe à crinoline, demande l’aide du héros qui se balade avec un insigne étoilé, car elle a peur des Indiens comanches. Je plaisante à propos des perruques ridicules que portent les « Indiens », mais ma grand-mère me fait taire. Elle passe un bon moment et refuse de laisser mon cynisme d’adolescente gâcher son plaisir.

On sursaute toutes les deux quand quelqu’un frappe violemment à la porte. Presque aussitôt, on entend des voix hilares et des gens qui tapent sur les murs. Le rire sinistre d’un coyote qui glapit éperdument retentit. Des visages apparaissent puis disparaissent derrière les fenêtres, comme les flammes vacillantes d’un feu. Nous sommes encerclées. Ils sont au moins six, peut-être plus, et ils dansent autour de notre mobil-home comme les Indiens du film dansent autour du chariot. La différence, c’est que nous sommes tous des Diné. L’espace d’un instant, ma nalí et moi ne comprenons pas ce qui se passe.

On se regarde d’un air abasourdi. Lentement, la terreur remonte le long de ma nuque et effleure mes oreilles de son souffle glacé. Je suis incapable de réagir. Puis ma grand-mère me crie d’aller chercher le fusil, celui qu’elle garde près de son lit, dans l’autre pièce.

Mais il est déjà trop tard.

La porte s’ouvre à la volée et laisse entrer le froid de février et le mal qui est venu jusqu’à nous.

J’aperçois le yee naaldlǫǫshiiau-dehors. Il porte la fourrure d’un loup et les bijoux d’un mort. Puis sa meute de fidèles déferle autour de lui comme une vague inexorable et franchit le seuil de notre maison.

Je m’élance pour prendre le fusil. J’entends la voix de ma grand-mère monter dans les aigus pour exprimer son indignation. Et puis le bruit terrible de quelque chose qui s’écrase sur son crâne.

Un poids s’abat sur mon dos, et je tombe. L’impact de ma poitrine contre le sol me coupe le souffle. Le goût des produits chimiques envahit ma bouche lorsqu’on m’enfonce la tête dans la moquette. Une main charnue qui empeste la graisse de porc brûlée m’érafle le visage. Je la mords et fais couler le sang. Un homme hurle et me lâche.

Je m’élance à quatre pattes. Mais un pied botté me plaque de nouveau au sol. Des doigts puissants me massent l’arrière du crâne, presque amoureusement, puis empoignent mes cheveux et me cognent la tête contre le sol. Encore et encore. La douleur explose derrière mes yeux, le sang envahit ma bouche quand je me mords la langue. Mon agresseur ne s’arrête que quand je m’immobilise.

La souffrance est si forte que ma vue commence à m’abandonner. J’ai juste le temps d’apercevoir le visage du sorcier. Il est coiffé d’une tête de loup dont la mâchoire recouvre son front. Les pattes de la bête pendent plus bas que ses oreilles. Il a les yeux gris pâle et les dents jaunes et gâtées. Je m’en rends compte parce qu’il me sourit.

Puis son visage disparaît, et tout devient noir.

Je reprends connaissance. L’espace d’un instant, je me dis que je suis morte. Mais j’ai toujours un goût d’ammoniaque et de sang dans la bouche. Et j’entends des voix qui se disputent. Elles appartiennent au sorcier et à ses hommes. Je souffre d’un mal de tête lancinant, des gerbes noires et violettes explosent derrière mes paupières closes, et ils parlent trop vite pour que j’arrive à suivre. Je ne reconnais pas les mots étranges qu’ils utilisent, sauf un. « Ná’á’ah ». En navajo, cela veut dire « abattage ».

Alors je comprends pourquoi ils sont venus et ce qu’ils ont l’intention de faire. Je me rends compte aussi que la graisse que j’ai sentie sur les mains de mon agresseur n’était pas celle d’un cochon.

Une autre voix. Celle de ma grand-mère. J’ose ouvrir les yeux. Au début, je ne vois que la neige qui tourbillonne au-delà de la porte restée ouverte. Puis ma nalí s’exprime de nouveau, d’une voix suppliante, sourde et désespérée. J’entends des grognements et des cris, et le son mat d’un poing qui heurte une mâchoire. Quelqu’un a fait taire ma grand-mère. Un nouveau bruit résonne. Au début, je ne parviens pas à l’identifier. Puis je comprends. C’est le frottement d’une corde contre une poulie. Ils viennent de suspendre ma grand-mère au plafond.

Brusquement, des mains s’emparent de moi. On me remet debout, sans ménagement. La terre tangue sous mes pieds. J’avale malgré moi le sang qui coule de mon nez et de mes lèvres. Il a le goût de ma propre mort.

Le sorcier me met un objet dans les mains et m’oblige à refermer les doigts dessus. Puis il recule, ses yeux malades rivés aux miens. Il désigne ma nalí et mime le geste de l’égorger. Il murmure un mot, un seul. « Clémence ».

Mes mains tremblantes laissent tomber le couteau. Quelqu’un éclate de rire. On dirait le ululement d’une chouette. Le sorcier secoue la tête d’un air faussement déçu. Pour lui, tout ça n’est qu’une vaste blague.

Je reçois un coup de poing si rapide dans le ventre que je ne sens que la nausée qu’il provoque. Les larmes me montent aux yeux.

Une fille plus courageuse et plus intelligente se serait battue. Elle aurait pris ce couteau et s’en serait servie pour attaquer le sorcier. Elle aurait trouvé le moyen de les tuer tous et elle aurait sauvé sa grand-mère. Elle serait devenue une héroïne. Mais je ne suis pas cette fille-là. Je suis lente et stupide et je n’arrive même pas à tenir un couteau sans trembler.

Ils me lâchent les bras, et je m’écroule. La tête contre la moquette poisseuse, la joue baignant dans mon propre vomi, je les écoute massacrer ma grand-mère pour dévorer sa chair.

Quand vient mon tour de mourir, je ne résiste pas. Ils me relèvent et passent la corde autour de mes poignets afin de me suspendre moi aussi.

Un bruit résonne au-dehors.

Le sorcier s’arrête. Il n’a pas encore noué la corde. Il se tourne vers la porte. Moi aussi. Le vent s’engouffre par les fenêtres brisées. Je sens le baiser du froid sur mon visage, j’entends un murmure à mon oreille. Un chant résonne. Je ne le connaissais pas, mais la mélodie est aussi douce que le goût du sang et les aigus aussi clairs que l’acier neuf. Ce chant me réveille, balaie ma stupeur et m’éclaircit les idées.

Il répare ma volonté qui s’était brisée. Il durcit mon cœur qui autrefois était tendre.

Alors, je vois.

L’éclat terne de l’argent sale au cou du sorcier. Le lac rouge qui lape mes orteils. Le couteau de boucher oublié sur le sol à côté d’une abomination, un tas de viande fraîche.

Alors, j’agis.

Le premier est facile à tuer. La corde destinée à mes poignets s’enroule autour de son cou, le couteau de boucher danse dans ma main, et le type meurt avant même que je me rende compte de ce que je suis en train de faire. Le silence est assourdissant. Les autres sont tellement abasourdis qu’ils dévisagent bêtement la gamine qui, quelques instants plus tôt, se laissait docilement mener à l’abattoir.

Puis le calme vole en éclats.

Des cris résonnent tandis que ces hommes fragiles bougent au ralenti autour de moi. J’anticipe leurs actions et la trajectoire que va suivre leur corps. Je suis là pour m’assurer que plus jamais ils ne bougeront. Même le sang qui jaillit de la gorge du sorcier éclabousse mon visage au ralenti. J’observe la scène avec satisfaction, surtout quand ses yeux gris s’éteignent.

Je ne saurais dire ce qui a éveillé mes pouvoirs claniques à ce moment-là. J’ignorais tout de leur existence ; les Diné ne savaient pas encore qu’une chose pareille pouvait se produire. Je me demande parfois si c’est dû au baiser fantomatique du vent. Mais s’agissait-il vraiment du vent, ou d’autre chose ? ou de quelqu’un d’autre ? En tout cas, cela m’a montré à quel point je pouvais être terrible.

Quand mon pouvoir clanique commence à refluer telle une vague, je ne suis pas sûre du nombre d’hommes que j’ai tués. L’énorme montée d’adrénaline se dissipe et me laisse brusquement tremblante et épuisée.

Le regard fou, je fouille le mobil-home, terrifiée à l’idée d’en avoir laissé quelques-uns en vie. Mon corps me lâche, il est trop tard, je ne pourrai plus me battre à présent. Mais il n’y a que des cadavres autour de moi. L’odeur de leurs entrailles et de leur sang cuivré se mêle à celle de ma grand-mère morte.

Mes épaules s’affaissent et un sanglot franchit mes lèvres. Jusqu’à ce que je le voie.

Incroyablement grand et large d’épaules, il doit se baisser pour franchir la porte. Il tient à la main une épée de feu blanc.

Je commence par penser qu’il fait partie de la meute du sorcier. Puis je découvre ses ailes. Et je me rends compte que ce ne sont pas des ailes, mais sa chevelure, si longue et si noire qu’elle semble s’envoler lorsqu’elle se déploie autour de lui. Sa terrible beauté n’a rien d’humaine. Je comprends. C’est un démon venu me punir pour les horreurs que j’ai commises.

Mais je refuse de me laisser faire. C’est une erreur que je ne reproduirai plus. Je recule et glisse dans une mare de sang et de viscères. Avec le peu de force qu’il me reste, je brandis mon couteau devant moi, à deux mains, pour ne pas trembler. Je prie pour obtenir un dernier miracle.

Alors le démon sourit.

Il me dit qu’il s’appelle Naayéé’ Neizghání et qu’il est honoré d’avoir assisté à ma renaissance. Il me surnomme « Chíníbaá’ », un nom diné traditionnel qui signifie « Fille-Qui-Se-Bat ». Il me remercie d’avoir tué le sorcier et ses trois hommes, car il traquait ces monstres depuis quatre jours.

— Je n’en ai tué que quatre ? lui demandé-je.

Il rit.

— Quatre vies en une journée, n’est-ce pas suffisant ?

Au cours de la transe due à mes pouvoirs claniques, j’ai eu l’impression d’en tuer beaucoup plus. Mais non, Neizghání a abattu les deux qui se sont enfuis et m’a laissé leur chef et les trois autres.

Dans un murmure, j’implore sa clémence. Avec un horrible sourire ensanglanté et les dents serrées, je répète ce mot encore et encore jusqu’à ce que je m’effondre dans ses bras, complètement brisée. Alors il m’emmène loin du mobil-home et m’offre l’hospitalité de son campement. Il me laisse un peu d’intimité pour que je puisse laver ma peau du sang de mes ennemis. Il me nourrit. Il m’explique que je suis marquée par la mort à présent, et que cela m’a changée. Mais je peux guérir si je participe aux cérémonies appropriées et si je laisse passer les saisons.

Je ne suis jamais retournée dans la maison de ma grand-mère, sur la crête. Il n’y avait plus rien là-bas pour moi. Avec Neizghání, en revanche, je crée un lien, même si notre histoire est née dans le sang et la violence. Il accepte de m’entraîner au combat et au maniement des armes et de m’apprendre à traquer des créatures plus rusées que les premières que j’ai tuées.

Je ne participe à aucune cérémonie pour effacer la marque de la mort, mais les saisons passent. Les blessures de cette nuit-là commencent à cicatriser. Tant que je ne remue pas les souvenirs, tant que je m’en sers uniquement pour alimenter ma sauvagerie et que je les enferme de nouveau au fond de moi quand j’ai fini, je m’en sors.

Cela devient ma vie. Je suis payée pour traquer les monstres et apprendre la violence aux pieds d’un maître. C’est une vie que je supporte et que j’apprécie même, parfois.

Jusqu’à ce que Neizghání s’en aille. Désormais, je chasse les monstres toute seule, ceux qui sont visibles et enlèvent les petites filles pour dévorer leur chair, et les invisibles qui vivent sous la peau et rongent la petite fille de l’intérieur.

CHAPITRE 15

Le rire de Kai fait irruption dans mes souvenirs, et je m’accroche de toutes mes forces à ce bruit incongru qui me ramène à la réalité. Ma cuisine, mes invités dans l’autre pièce, la pâte moelleuse entre mes mains. Je cligne des paupières, pensant y trouver des larmes, mais mes yeux sont secs. Mes doigts tremblent un peu en déposant la pâte dans le saindoux chaud, mais je m’en accommode. La graisse crépite et le pain gonfle. C’est bien. Je vais bien. Ou, du moins, je ne vais pas si mal.

Je recommence à respirer. Je me concentre sur le trajet de l’air dans mon corps. Et j’enferme toutes ces images dans un recoin obscur de mon être. En tout cas, j’essaie. Mais certaines s’attardent parce que j’entends Kai demander à Coyote :

— Et ce Neizghání vous a épargné ?

Je fronce les sourcils. Ma’ii lui raconte des histoires à propos de mon mentor ? Je ne me souviens plus si j’ai mentionné son nom devant Kai. Ce que je sais, en revanche, c’est que Ma’ii essaie de semer le trouble. Mais, avant de le faire taire, j’attends pour découvrir de quelle histoire il s’agit.

— Cette fois-là, il m’a laissé vivre, oui. Mais je suis mort bien des fois et de bien des façons. Le plus terrible, ce n’est pas de mourir, c’est de savoir qu’on va se réveiller seul le lendemain à l’aube. Je ne suis pas du matin.

— Ma foi, s’il vous a épargné après ce que vous avez fait, il n’est pas si mauvais que ça.

— Certes, on le considère comme un héros légendaire, mais je ne suis pas un monstre qu’il doit tuer.

Ma’ii s’exprime d’une voix douce, presque désinvolte, mais j’entends la colère sous-jacente. Je ne sais pas ce que Neizghání lui a fait, mais il ne le lui a pas pardonné, même s’il prétend le contraire.

— Je ne suis qu’un simple Coyote, alors qu’il est le fils de Femme-Qui-Change et du Soleil. On se demande bien pourquoi il a pris la peine de s’intéresser à moi.

Je secoue la tête et retire le pain cuit de la poêle afin d’en faire frire un deuxième. Un jour, j’arriverai peut-être à convaincre Ma’ii de me raconter ce qui s’est passé entre eux.

— Femme-Qui-Change, répète Kai. Vous avez déjà parlé d’elle. C’est elle qui a créé les humains, enfin, les cinq-doigts. C’est donc la mère de Neizghání ? Et son père n’est autre que le Soleil ?

J’entends grincer l’un de mes fauteuils.

— Entre ces deux-là, c’est une délicieuse histoire de séduction. Celle d’une fille consentante, les jambes écartées, par une chaude journée d’été. Aimerais-tu que je te la raconte ?

— Une autre fois, peut-être, répond Kai. Ainsi, Neizghání est un héros légendaire, un peu comme Hercule, vous voulez dire ?

— Je ne connais personne de ce nom. Tuait-il des monstres lui aussi ?

— Dans les récits de la Grèce antique.

— Alors oui !

— Et Neizghání était aussi le professeur de Maggie ?

— Et bien plus que ça, répond Ma’ii d’une voix lubrique.

Ce bon vieux Coyote, incapable de résister à un scandale.

— D’accord, ça suffit, dis-je en poussant la porte.

Mes deux invités sont penchés l’un vers l’autre comme deux commères dans une salle communautaire. Je regarde Coyote en agitant l’index d’un air désapprobateur.

— Toi, arrête de parler de ce que tu ne connais pas. Et toi, Kai, arrête d’écouter ce filou et viens m’aider en cuisine.

Kai semble dépité, mais Coyote tourne vers moi son regard jaune troublant sans se départir de son sourire de prédateur.

— Tu es susceptible, Mags, on dirait, commente Kai en arrivant dans la cuisine.

— Je ne veux pas que tu échanges des ragots sur moi avec Coyote, expliqué-je en faisant frire le dernier pain.

— C’est ce que je faisais ?

— Oui.

— Donc, si je veux savoir des choses sur toi, je peux te poser directement la question ?

— Peut-être. Ça dépend, dis-je en versant les haricots dans trois bols. Que veux-tu savoir ?

Le dernier pain frit est prêt. Kai prend deux bols, un pour lui et un pour Coyote. Je m’empare du dernier. Avec un petit sourire en coin, Kai pousse la porte avec son dos et la maintient ouverte pour que je passe la première.

— Je ne sais pas encore, Mags. Mais je viendrai te voir directement la prochaine fois.

Je lui lance un regard méfiant, mais il est l’image même de l’innocence.

On mange autour de ma table basse, dans l’espace restreint de mon tout petit salon. Je plie mon pain et m’en sers pour enfourner mes haricots dans ma bouche. Ma’ii m’observe attentivement avant de renifler le contenu de son bol. Puis il prend une cuillère, délicatement, dans sa main crochue, et mange comme s’il était la reine d’Angleterre. Kai, quant à lui, suit mon exemple. On dîne dans un silence relatif, en échangeant un mot ici ou là, mais en se concentrant surtout sur la nourriture. Coyote finit le premier, malgré ses manières délicates. D’ailleurs, il s’essuie la bouche avec la manche de son manteau, ce qui est assez grossier, en fin de compte. Puis il finit son café et récupère son haut-de-forme sur la table.

— Ahéheé, Magdalena. Je vais prendre congé à présent. J’ai apprécié ta compagnie ce soir, Kai Arviso. Aussi, je vais te faire un cadeau. Tu peux m’appeler, et je t’entendrai. Prononce mon nom quatre fois, dans chacune des quatre directions, à l’aube ou au crépuscule, quand le jour change. Et, si je le souhaite, je viendrai.

— « Si » ?

— Je suis occupé, et Dinétah est vaste, répond Ma’ii en haussant les épaules.

C’est un drôle de cadeau, mais Kai remercie Coyote très sérieusement. Ce dernier s’exclame « Formidable ! » et se lève en mettant son chapeau. Puis il tourne son regard cuivré vers moi et esquisse un geste théâtral avec sa canne.

— Tu veux bien me raccompagner, Magdalena ?

Je me demande si Kai sait ce qu’il me veut, mais son visage est indéchiffrable. Alors je me lève à mon tour, de mauvaise grâce, et raccompagne Ma’ii à la porte. C’est un peu idiot car Kai n’est qu’à quelques pas de nous, ce n’est pas comme si on avait la moindre intimité. Mais Coyote s’en fiche, visiblement.

— Il est adorable. Vraiment charmant. Et ces mains… (Ma’ii se secoue, ce qui fait onduler son pardessus beige.) Il doit être un excellent amant.

— Je lui ferai part de ton intérêt, répliqué-je.

Ce n’est pas comme s’il n’entendait pas déjà tout ce qu’on dit.

— Oh ! je ne parlais pas pour moi, mais pour toi, répond Ma’ii d’un air agacé.

Puis il me saisit le bras d’un air on ne peut plus sérieux, le regard plus froid que l’aube, et murmure à mon oreille, en se penchant si près que je sens son haleine chaude et humide sur ma joue :

— Oublie Neizghání. C’est un individu extrêmement égoïste. Il ne t’aime pas. Il en est incapable. Tu n’es qu’un caprice, une distraction, une curiosité dont il s’est déjà lassé. (Il me serre plus fort, et ses ongles s’enfoncent dans ma chair.) Le Tueur-de-Monstres ne fera que te décevoir.

— Ce ne sont pas tes affaires, dis-je d’une voix qui a perdu toute sa bonne humeur et qui s’accompagne d’un regard aussi glacial que le sien.

Revoilà le vieux Coyote que je connais bien. Il s’est caché pendant deux heures sous le masque de l’amitié, mais il est de retour et plus cruel que jamais. Son avertissement me blesse bien plus profondément que ses sous-entendus en début de soirée.

Tout à l’heure, il a provoqué ma colère et réveillé des souvenirs enfouis. Mais, si douloureux soient-ils, les événements auxquels ils renvoient sont derrière moi depuis longtemps, et cette distance m’offre un certain contrôle. Je peux repousser ces images, les enfermer et me protéger de l’horreur qu’elles véhiculent. En revanche, ce que Ma’ii vient de dire m’atteint ailleurs, dans mes peurs du moment, sur lesquelles je n’ai aucun recul. Car, pour l’instant, je refuse d’admettre que Ma’ii a raison. C’est inenvisageable, et pourtant Neizghání m’a quittée ; il est parti sans se retourner et ne m’a donné aucune nouvelle depuis, comme s’il m’avait déjà oubliée.

Même si je suis un monstre, il aurait dû avoir plus d’égards. Il aurait dû trouver un moyen de me contacter. Il aurait dû m’offrir le choix de mourir de sa main avant de m’abandonner.

J’ignore la tête que je fais, mais Ma’ii semble surpris. Il ne s’attendait peut-être pas à ce que ça me touche autant. Il me lâche et ajuste son gilet pour se donner une contenance.

— Je te suggère de te rendre rapidement au Canyon de Chelly. Trouve Níłch’i, utilise les anneaux et appelle-moi, m’ordonne-t-il sur un ton cassant.

Il prend le temps de vérifier ses manchettes et ajoute :

— C’est important.

J’ouvre la bouche pour lui rappeler que je n’ai pas encore accepté cette mission, mais il n’est déjà plus là. Je ne l’ai même pas vu ouvrir la porte.

— Où est-il ? demande Kai derrière moi.

— Attends, dis-je en levant la main.

Quelques instants plus tard, un éclair aveuglant illumine le mobil-home. Kai jure tout bas, et je cligne des paupières, car des fils rouges dansent dans mon champ de vision.

— Comment fait-il une chose pareille ?

— C’est ce qu’ils font tous, dis-je en haussant les épaules. J’aimerais bien savoir comment ils s’y prennent, j’économiserai du carburant.

Kai racle le bol et enfourne ses dernières bouchées de haricot.

— C’était donc le Coyote ? reprend-il en posant le bol et en croisant ses longues jambes sous ma table basse, les mains derrière la tête. Je ne m’attendais pas à ça.

— Tu t’attendais à quoi ?

— Je ne sais pas. Un personnage un peu moins sérieux, je suppose. Toutes les histoires que je connais à son sujet le tournent un peu en ridicule. Il ne semble pas si méchant.

Je fais mine de protester, mais Kai m’interrompt aussitôt.

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Il est difficile à gérer, et c’est aussi un pervers. Il a passé la moitié du temps à regarder mon entrejambe plutôt que mon visage.

Je rougis, mais Kai continue sur sa lancée :

— Il fait peur aussi avec ses yeux et ses dents jaunes. Il a l’air humain, et puis, tout à coup, on aperçoit autre chose, comme s’il portait le masque d’un homme mais qu’il n’en était pas un.

— Il est parfois un peu bizarre, avoué-je.

Cet euphémisme fait glousser Kai, qui ajoute :

— Mais ce n’est pas un imbécile.

Je viens m’asseoir face à lui sur le bord du fauteuil.

— Pour être honnête, je ne l’avais encore jamais vu comme ça.

— C’est-à-dire ?

— D’humeur aussi bavarde. Je ne l’avais encore jamais entendu raconter autant d’histoires. Les seules qu’il m’ait racontées à moi, ce sont des histoires horribles, à propos de blaireaux qui l’ont battu à mort ou d’oiseaux qui ont dévoré ses yeux.

Kai me dévisage sans répondre.

— Quoi ?

— C’est juste… (Il hésite, comme s’il se demande comment je vais réagir à ce qu’il va dire ensuite.) Puis-je te donner un conseil ?

Je lui fais signe de poursuivre.

— Certaines personnes pensent qu’on peut détruire ses ennemis en se liant d’amitié avec eux.

— C’est ce que tu faisais tout à l’heure ? Tu détruisais un ennemi ?

— Tu n’es pas d’accord ?

— Je trouve qu’avec un fusil ça marche bien aussi.

Il soutient mon regard pendant quelques instants. Puis il éclate de rire.

— Tu es dure, Mags. Mais n’y vois pas une insulte, parce que je t’apprécie. Et j’aimerais apprendre à te connaître. Mais je ne pense pas que beaucoup d’amitiés se nouent sous la menace d’une arme.

— Quel dommage.

Il rit de nouveau, ce qui me fait plaisir. Je suis contente qu’il soit là. Sans lui, je m’en serais moins bien sortie avec Ma’ii ce soir.

Des aboiements résonnent au loin. Je souris.

— Mes chiennes sont de retour.

— Où sont-elles allées ?

— Je l’ignore, mais elles filent toujours quand Ma’ii me rend visite. Ce doit être un truc de canidé. (Je me lève et m’étire en bâillant à m’en décrocher la mâchoire.) Viens, je vais te les présenter. Tu peux m’aider à les nourrir. Ensuite, je te montrerai où tu vas dormir.

— Quoi, je ne vais pas dormir avec toi ?

C’était dit sur le ton de la plaisanterie, mais je me fige, prise au dépourvu. J’aurais dû m’en douter, pourtant. Ma’ii n’a cessé de dire que Kai était mon nouvel amant et Tah n’a pas caché qu’il nous verrait bien ensemble. Je devrais entrer dans le jeu ou le remettre à sa place en riant, mais les mots refusent de sortir de ma bouche.

Kai fait aussitôt marche arrière.

— Je plaisante, Mags. Simplement, je me suis dit, puisque tu m’as invité chez toi… (Il hésite.) Je vais dormir sur le canapé, il a l’air très confortable.

Je ne sais pas quoi dire, comment lui expliquer. J’étudie son corps longiligne, ses cheveux en épis et son sourire désarmant. La plupart des filles ne diraient pas non à un mec pareil. Je ne peux nier que je suis tentée, d’ailleurs. Avec Kai, ce serait facile et simple. Il m’apporterait sa chaleur, il m’aiderait à chasser mes mauvais souvenirs. Mais il n’est pas Neizghání.

En fait, Kai représente ce dont j’ai besoin, mais ce n’est pas lui que je veux.

— Toi et moi, ce n’est pas ce que tu penses, Kai.

— Mais ça pourrait l’être, répond-il après quelques instants de réflexion. Pour ce soir, au moins. Si tu en as envie. Sans contraintes, juste… pour s’amuser.

— Je… j’ai quelqu’un.

Il me lance un regard interrogateur. Si c’est vrai, alors où est cette personne ? Il a entendu Ma’ii parler de Neizghání. Comme Coyote, il doit penser que je me fais des illusions. Mais l’espoir, c’est tout ce qu’il me reste.

— Il y a des couvertures là-dedans, sers-toi, dis-je en montrant la malle qui me sert de table d’appoint.

— Je peux te poser une question ? me demande-t-il avant que je puisse m’enfuir. Tu as dit que je pouvais. Te poser des questions, je veux dire.

Il a raison, mais je commence à me demander si j’ai bien fait.

— Vas-y.

— Pourquoi tu le supportes ?

Je commence par penser qu’il parle de Neizghání, puis je comprends qu’il fait allusion à Ma’ii.

— Tu l’as dit toi-même, il n’est pas si méchant. Il faut juste savoir à quoi s’attendre.

— Et tu t’attends à quoi ?

— Il a beaucoup parlé d’amitié ce soir, mais c’est du vent. Ma’ii est un opportuniste. Il tient parole tant qu’on a les mêmes intérêts, mais il n’hésite pas à se retourner contre toi dès qu’il en a l’occasion.

— Mais tu attaches de l’importance à l’amitié, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Alors, on pourrait devenir des amis. Et rien que ça, s’empresse-t-il d’ajouter en voyant ma tête. Si tu en as envie.

L’espace d’un instant, je reste sans voix. Je ne m’attendais pas du tout à ça et je ne sais pas quoi lui répondre. Je le vois ouvrir la bouche comme pour retirer ce qu’il vient de dire. Je ne veux pas qu’il renonce à sa proposition, mais je ne sais pas non plus comment le lui expliquer.

Quelque chose s’écrase contre la porte et nous fait sursauter. Juste après, on entend un gémissement sourd qui ne peut provenir que d’un chien. La tension se dissipe, car l’incident nous épargne à tous les deux la peine de répondre.

Kai rit doucement et se passe les mains sur le visage et dans les cheveux.

— Tout cela est un peu gênant, commente-t-il d’un air quelque peu abattu. Tu n’aurais pas quelque chose à boire, par hasard ? Du whisky, ou la boisson du coin ? Je ne suis pas difficile.

J’ai envie de lui dire qu’on peut être amis, mais je me contente de lui rappeler que tout l’alcool que j’ai va dans le pick-up.

— C’est vrai. (Il se lève en poussant un gros soupir.) Et les piles, au fait ? On n’a pas eu le temps de les chercher.

— Regarde dans la cuisine, j’ai un tiroir où je mets plein de bordel.

La tête basse comme s’il portait un poids invisible autour du cou, il me fait signe qu’il a compris.

— Je pense qu’après ça j’irai me coucher, si ça te va, annonce-t-il.

Je hausse les épaules, les bras croisés. Puis je le regarde disparaître derrière la porte de la cuisine. L’espace d’un instant, je me demande si j’ai fait le bon choix à propos de lui ce soir. Peut-être que je n’ai pris que des mauvaises décisions depuis que je suis rentrée. Mais je chasse cette idée et je m’en vais nourrir mes chiennes.

Quand je reviens, Kai a enlevé les bols du dîner et s’est allongé sur le sofa sous l’une de mes couvertures. Il me tourne le dos, si bien que je ne vois que la courbure de ses épaules et la masse noire de ses cheveux. Je ne sais pas s’il dort déjà, mais il ne fait pas de bruit, et je ne vois pas de piles sur la table basse. Alors je pose le sac en toile près de la porte, que je verrouille avant d’éteindre toutes les lumières.

Dans ma chambre, la porte fermée, je me déshabille en ne gardant que mes sous-vêtements et je me mets au lit. J’ai récupéré le Glock dans le pick-up et je le glisse entre le matelas et le sol. Personne ne s’est jamais introduit par effraction dans cette maison, et je suis certaine que les chiennes me préviendraient si une créature louche envahissait leur territoire, mais je me sens mieux avec le flingue à portée de la main.

J’ai du mal à m’endormir. Les murs de ma chambre sont si fins que j’entends Kai respirer dans la pièce d’à côté. Finalement, son souffle se fait plus profond et laisse place à un ronflement paisible et régulier. Mes yeux se ferment au moment où j’imagine ce que serait ma vie si c’était facile de flirter et de se faire des amis. Même dans mes rêves, cela me paraît inaccessible.

CHAPITRE 16

Je cours, traquant une proie invisible sur le flanc d’une montagne couverte de pins. Ou à travers un canyon de roche rouge. Ou sur une mesa où pousse de la sauge. Dans chaque rêve, je suis seule, il n’y a que moi et l’objet de ma poursuite. Je n’entends pas d’autre bruit que ma respiration soutenue et le rythme régulier de mes pas sur la montagne, dans le canyon, à travers la mesa. Je ne ressens rien d’autre que l’euphorie de la chasse. Comme toujours, ma proie a une longueur d’avance. Je l’entraperçois, puis elle disparaît derrière un bosquet d’arbres, dans le creux du lit d’un ruisseau, au-delà d’un tournant du chemin poussiéreux. Finalement, je la repère après l’avoir perdue au sein du paysage. La lumière d’un million d’étoiles, l’éclat de la pleine lune, l’ardeur du soleil du désert me la dévoilent. Je souris d’un air triomphant et lève mon fusil. Mes mains glissent à cause de la sueur, mais j’appuie quand même sur la détente, et la balle létale s’envole. Ma cible s’écroule. Je cours récupérer mon trophée tandis que ma longue fourrure de coyote ondule au vent.

Seulement, c’est Kai que je viens d’abattre. Il a un trou dans la poitrine et le regard accusateur. Ses lèvres ensanglantées s’ouvrent, il veut me parler. Je me penche pour l’écouter, ou pour l’embrasser.

Mais il n’a qu’un mot pour moi.

— Monstre !

Je me réveille et décide que j’ai assez dormi. Mon mobil-home n’a pas le chauffage et le soleil n’est pas encore levé, si bien que le froid pénétrant du désert imprègne le sol et les murs. Je m’habille en tremblant à cause de la température, mais aussi de ce rêve horrible. D’abord, j’enfile mes leggings noires et une chemise en coton. Puis j’enroule soigneusement mes jambières autour de mes mollets. Je les attache sous mes genoux et rentre les pans qui dépassent. Puis je glisse mes couteaux de jet à l’intérieur et j’attache mon Böker sur ma hanche. Je mets aussi un bonnet en laine et des mitaines. Tout à l’heure, il fera une chaleur écrasante. Pour l’instant, j’ai besoin de ce petit réconfort supplémentaire.

Kai est allongé sur le dos en travers de mon canapé trop petit pour lui. Il dort comme un bienheureux sans se douter qu’il vient de connaître une mort affreuse dans mon inconscient. L’une de ses jambes s’est échappée de la couverture, et son pied traîne par terre. Ses bras sont levés au-dessus de sa tête, et ses mains pendent dans le vide.

Hier déjà, je le trouvais beau, mais il l’est encore plus aujourd’hui. Ses longs cils reposent sur ses pommettes sculptées, et son visage est parfaitement détendu.

Mais je ne vois que le Kai de mes rêves, qui pleure du sang avec un trou dans le cœur.

Je frissonne si violemment que je sens mes muscles protester. Je ravale la boule brûlante qui menace de me détruire de l’intérieur. Puis, profondément ébranlée, je vais secouer Kai.

— Réveille-toi !

Il ne bouge pas. Je le secoue une deuxième fois.

Cette fois, il ouvre un œil et me regarde comme s’il essayait de se rappeler qui je suis. Puis sa paupière se referme.

— Il faut se lever, lui dis-je.

— Maintenant ? (Il bâille et semble désorienté, comme souvent quand on se réveille dans un endroit qu’on ne connaît pas.) Quelle heure est-il ? Le soleil est déjà levé ?

— Debout. Je vais réchauffer le reste de café.

Seulement, quand j’arrive dans la cuisine, je me perds dans mes pensées. Le soleil commence à pointer au-dessus des montagnes, et ses premiers rayons traversent la fenêtre et éclairent mes mains sur le comptoir. Je regarde la lumière se déplacer sur ma peau. Mes doigts bruns sont constellés de petites coupures depuis mon combat contre le tsé naayéé’. Ces nouvelles blessures s’ajoutent aux cals et aux cicatrices blanches et dures de mes vieilles plaies. Mes ongles courts et arrondis s’ornent pour la plupart de petits points blancs, témoins des fractures et autres traumatismes auxquels j’ai soumis mes doigts.

C’est tout ce que je connais, tout ce pour quoi je suis douée. D’après Bras-Long, je n’arrive qu’à vomir de la laideur dans ce monde. Ces paroles me reviennent brusquement à cause de mon rêve. Je me sens ridicule d’avoir envisagé que Kai et moi puissions devenir amis, et même plus que ça. Une atroce lucidité s’empare de mon esprit et me fait tourner la tête tandis que la pièce paraît rétrécir autour de moi.

— Mags ?

Une voix lointaine m’arrache à l’émotion qui menace de me submerger. Je titube.

— Mags ?

Une main se pose sur mon épaule. Aussitôt, mon instinct et mon entraînement prennent le dessus, et je plaque Kai contre le mur, mon couteau en travers de sa gorge, avant de me rappeler où et qui je suis.

Horrifiée, je recule et me cogne la hanche contre le comptoir, suffisamment fort pour avoir envie de hurler. Je range mon couteau aussi rapidement que je l’ai sorti.

— Arrête de m’appeler comme ça, lui dis-je sèchement, même si c’est parfaitement irrationnel. Je m’appelle Maggie.

— Bien sûr, d’accord.

Il semble parfaitement réveillé à présent. Et terrifié.

Je m’éloigne encore plus de lui. Mon esprit tangue et cherche un ancrage. Kai ne bouge pas, il se contente de m’observer de son regard lumineux. Très pâle, il transpire au niveau des tempes, mais ses mains reposent le long de ses jambes, et il ne panique pas. Tout le contraire de moi.

Je recule jusqu’à ce que je heurte le réchaud. Alors je me retourne et l’allume en bafouillant quelque chose à propos du café. Je me souviens d’avoir déjà dit ça tout à l’heure. J’ai l’air d’une folle, du coup, je me tais.

Kai continue de m’observer, mais la surprise est passée, et je vois bien qu’une partie de sa peur s’est transformée en inquiétude. Mais je suis absolument incapable de supporter sa compassion pour l’instant.

— Ça va ?

Je secoue la tête.

— Je vais charger le pick-up, marmonné-je. Surveille le café pour qu’il ne brûle pas.

Sans attendre de réponse, je sors de là en toute hâte et ne ralentis le pas qu’en arrivant dehors.

CHAPITRE 17

— Qu’est-ce qui s’est passé tout à l’heure ?

À bord du pick-up, on suit la même route qu’hier, vers le sud jusqu’à Tse Bonito. Mon fusil à pompe a retrouvé sa place dans l’habitacle, et j’ai des munitions supplémentaires, à la fois mon mélange spécial et les cartouches ordinaires, rangées par boîtes de vingt-quatre sous le siège. J’ai mis le Glock dans le vide-poches de la portière, car je préfère l’avoir à portée de main aujourd’hui. J’ai coincé le sac avec les mystérieux anneaux de Coyote derrière mon siège, et le sac en toile contenant les CD de la bibliothèque de Crownpoint se trouve aux pieds de Kai.

Je n’ai pas décroché un mot depuis notre départ. J’en suis incapable. J’ai honte d’avoir fait une crise d’angoisse, à tel point que j’ai l’impression d’avoir de l’acide bouillonnant dans le ventre. C’est sûrement à cause des souvenirs que Coyote a fait remonter et de mon rêve sanglant, mais je suis inquiète. Je sais que je marche sur une corde raide parfois, et on dirait que ça empire. Mais je ne peux rien dire de tout ça à Kai. Alors je plaisante :

— Je suis d’une humeur massacrante tant que je n’ai pas bu ma première tasse de café.

— Sans déconner.

Il ne rit pas, mais il semble intrigué plutôt que furieux et n’a pas l’air d’insister pour obtenir une vraie réponse. Je lui adresse un sourire reconnaissant, essayant de lui faire comprendre que je suis désolée. Il met un certain temps à réagir, mais finit par esquisser l’ombre d’un sourire à son tour.

— Tu n’es pas obligée d’affronter ça toute seule, tu sais.

— Quoi donc ?

— Ce qui te fait paniquer. J’ai dit que je voulais bien être ton partenaire et je le pense toujours… malgré le couteau sur la gorge, ajoute-t-il avec un vrai sourire.

— Oublions cette histoire de partenaires, ça vaut mieux. J’apprécie ton offre, mais…

Je secoue la tête. Ces temps-ci, je ne suis pas de bonne compagnie pour des gens aussi fragiles que Kai Arviso.

— As-tu décidé d’accepter la mission de Coyote ?

— Tu es au courant ? lui demandé-je, étonnée.

— Coyote en a parlé avant de partir hier soir. Et puis j’ai écouté à la porte avant d’entrer. Le Canyon de Chelly. Níłch’i. Tu penses pouvoir y arriver ?

— Tu nous as espionnés ?

Je me sens un peu moins coupable d’avoir menacé Kai avec un couteau, tout d’un coup.

— Et j’ai jeté un coup d’œil dans le sac que Ma’ii t’a laissé. Je crois savoir à quoi servent ces anneaux, j’en ai déjà vu dans les études de mon père.

Cette fois, c’est sûr, ma culpabilité s’est envolée. Je le regarde d’un air incrédule.

— Je croyais que tu dormais ! Je t’ai entendu ronfler !

— Allons, Mags, c’est une ruse vieille comme le monde. Si tu ne voulais pas que je regarde dans le sac, tu n’aurais pas dû le laisser à côté du canapé.

— Tu étais mon invité. Tu aurais dû respecter mon intimité au lieu d’écouter à la porte et de fouiller dans mes affaires.

— Hé, ce n’est pas juste ! Je voulais simplement comprendre ce qui se passait.

— Et ça te donne le droit de faire ça ? Ta mère ne t’a donc pas appris la politesse ?

— Ma mère est morte, répond-il calmement. (Mais il se détourne de moi pour regarder par la vitre.) Elle n’a pas survécu aux Grandes Eaux.

Ma colère s’évapore. Je me sens conne.

— Désolée.

Il hausse les épaules et s’éclaircit la voix, comme s’il avait la gorge nouée. Mais il garde un ton léger :

— Elle n’est pas la seule. À ma connaissance, deux milliards d’êtres humains n’y ont pas survécu non plus, et une centaine de millions d’autres sont morts après coup. C’est sacrément dur pour tout le monde.

Je hoche la tête. Que suis-je censée faire d’autre ? Je n’ai jamais su réagir face aux émotions des gens.

— Elle était dans l’Est pour une conférence, explique-t-il. Elle connaissait absolument tout sur le tissage traditionnel. Elle donnait son avis d’experte pour une exposition au Smithsonian quand les tempêtes ont commencé. Les avions n’ont pas pu décoller. En quelques heures, les autoroutes sont devenues impraticables. Tu te rappelles comment c’était. Les lignes téléphoniques ont été coupées. Le courant aussi. Tu sais, ajoute-t-il avec un petit rire amer, je dis toujours que les Grandes Eaux l’ont tuée, mais je n’en sais rien, en fait. On ignore ce qui lui est arrivé. On sait seulement qu’elle n’est jamais rentrée.

— « On » ?

— Mon père et moi. Lui aussi enseignait à l’université, mais je te l’ai déjà dit. Il ne s’est jamais remis de la disparition de ma mère. Quand ils ont fermé la fac, il n’allait déjà plus travailler depuis des mois. Quand les hommes de main des Urioste ont commencé à recruter des gens pour creuser des puits et des bassins de rétention dans les montagnes, il a fait partie des premiers volontaires. Je ne l’ai pas revu depuis. Il a sans doute jugé que j’étais assez grand pour me débrouiller seul. Je suis parti vivre avec d’autres gamins isolés. Pendant un temps, on a vécu la belle vie. On squattait des maisons abandonnées, on récupérait ce dont on avait besoin. Les petits boulots pour les différentes familias ne manquaient pas. On travaillait quand il fallait et on faisait la fête le reste du temps. Sexe, drogue et rock’n roll, ajoute-t-il avec ce sourire familier que je commence à connaître

Mais son regard, lui, reste triste.

— Les fêtes arrosées de champagne dont tu parlais hier.

— Ouais.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Tout est parti en cacahouète. Ça finit toujours comme ça. C’est une histoire stupide, complètement cliché, avoue-t-il en se passant la main dans les cheveux. J’ai fait une bêtise, des gens à qui je tenais ont été blessés, et maintenant les Urioste veulent ma mort.

— Les Urioste ? La famille du Burque dont tu as parlé à Bras-Long ?

— On dit la familia. Et, oui, c’est bien elle.

Ces révélations restent en suspens dans l’habitacle du pick-up. Je sais qu’il essaie de se faire pardonner son indiscrétion en me dévoilant des choses intimes et douloureuses à son sujet. J’apprécie qu’il essaie de regagner ma confiance. Mais je n’ai pas l’intention de lui rendre la pareille. En revanche, je peux m’excuser pour ce matin.

— À propos de cette histoire avec le couteau, Kai…

— Ce n’est rien, je comprends. Je n’aurais pas dû te toucher comme ça. Ça ne se reproduira plus.

— Non, c’est…

— Je t’assure, Mags, tout va bien. Et je vois bien que tu n’es pas douée pour t’excuser. Alors laisse tomber, d’accord ?

À mon grand étonnement, je me sens soulagée.

— D’accord.

— Et toi, alors ? Tu faisais quoi au moment des Grandes Eaux ? me demande-t-il.

— Tu connais déjà mon histoire.

— Tu veux parler de celle avec ton mentor, Neizghání ? Coyote a l’air de beaucoup s’intéresser à lui.

— C’est même une obsession, renchéris-je.

— Mais avant de rencontrer Neizghání, tu faisais quoi ?

— Avant lui, rien n’a vraiment d’importance.

— Je n’en crois pas un mot, répond Kai en fronçant les sourcils. Tu n’avais pas de famille ? des frères et sœurs ?

— J’ai été élevée par ma nalí, expliqué-je d’une voix remarquablement calme. Après sa mort, je me suis retrouvée avec Neizghání.

— Et ensuite ?

— Ensuite, il est parti. Fin de l’histoire.

— Ouais, je sais ce que ça fait.

Je m’apprête à lui dire qu’il n’a aucune idée de ce que je ressens, puis je me souviens que son père l’a abandonné, alors je me tais.

— Tout le monde a une histoire triste à pleurer, pas vrai ? Bordel, qu’est-ce que c’est déprimant ! Parlons plutôt d’un truc positif, me dit-il avec un clin d’œil espiègle.

— Comme quoi ? demandé-je en souriant malgré moi. Des licornes ? Des arcs-en-ciel ? La paix dans le monde ?

— C’est quoi ça ?

— Tu n’as jamais entendu parler de la paix dans le monde ?

— Non, devant nous, c’est quoi ?

Six individus viennent de sortir de la brume matinale à cinquante mètres devant nous. Ce ne sont pas des monstres, en tout cas pas du même genre que ceux que nous traquons. Ceux-là ont l’air parfaitement humains.

— On a de la compagnie, commenté-je tandis que Kai se redresse pour mieux voir.

— Des bandits ?

— On va bientôt le savoir.

J’envisage un instant d’accélérer pour forcer le passage. Mais je lève le pied de l’accélérateur et je tourne la manivelle pour baisser ma vitre. J’entends le vrombissement strident d’une moto quelque part, tout près de nous. Il n’y en a pas qu’une d’ailleurs. Les motards attendent de voir si je vais essayer de fuir. Mais je ne suis pas stupide. Je ne vais pas leur donner une raison de se lancer à notre poursuite.

Les types qui entourent mon pick-up portent un treillis bleu, des rangers, et un bandana qui couvre leur nez et leur bouche. Le tissu noir s’orne de la mâchoire d’un crâne humain avec deux rangées de dents bien alignées. Je connais bien ce motif.

— Ce ne sont pas des bandits, dis-je à Kai. Pour autant, on n’est pas encore sortis d’affaire.

— Tu les connais ?

— Je connais leur chef.

— Ils sont armés jusqu’aux dents.

— Ce sont des AK-47, expliqué-je. Mais ces types n’ont pas l’intention de nous tirer dessus, sinon ils braqueraient leurs armes sur nous. Laisse-moi leur parler.

— D’accord, répond-il d’un air peu convaincu.

— Ce sont les Dibáá’ Ashiiké, dis-je en guise de présentation.

— Les « Garçons assoiffés » ? Mais de quoi ont-ils soif ? Par pitié, ne me dis pas « de sang ».

— Ça dépend. Ce sont des mercenaires, ils ont surtout soif de ce avec quoi on peut les payer, de l’or, de l’eau, de l’alcool de contrebande. J’ai fait une mission, un jour, avec leur chef, Hastiin. On est amis, en quelque sorte.

Comme pour me donner tort, le soldat le plus proche de moi lève son fusil et le pointe sur moi.

Kai soupire et met ses lunettes de soleil.

— Tu en es sûre ?

CHAPITRE 18

Le Garçon assoiffé nous donne l’ordre de nous arrêter sur le bas-côté. Pas la peine de protester. Ils sont plus nombreux et mieux armés que nous, et puis j’ai aussi envie de savoir ce qu’ils nous veulent. Le gamin qui m’ordonne de couper le moteur refuse de m’expliquer pourquoi. On doit attendre.

Quand Hastiin se pointe enfin, il porte le même uniforme que les autres Garçons assoiffés, le treillis bleu et les grosses rangers noires. En revanche, son bandana pend à son cou. La lumière matinale souligne la dureté de son visage émacié, avec ses pommettes saillantes, ses ombres profondes, son crâne rasé et sa barbe d’un jour. Il paraît qu’il a servi en première ligne des guerres de l’énergie, que c’était l’un des tous premiers Protecteurs lors des manifestations contre l’oléoduc transcontinental et qu’il a assisté aux premières pertes humaines massives. On raconte aussi qu’il a inhalé trop de gaz de combat et que ça lui a vrillé le cerveau, alors il ne tient plus en place. D’ailleurs, il tapote distraitement le bord de ma vitre.

— Salut, Hastiin, lui dis-je.

Il ne m’accorde pas un regard. Toute son attention est focalisée sur Kai, comme si je n’étais pas là. Il se présente et lui tend une main maigre et couturée de cicatrices.

Kai me regarde d’un air interrogateur, puis se penche pour serrer la main d’Hastiin.

— Kai Arviso.

— Jolie cravate, Kai. Tu vas dans un endroit chic ? demande le chef des Garçons assoiffés d’une voix qui crisse comme des pneus sur du gravier.

Kai soulève sa cravate aux rayures argentées pour mieux l’examiner, puis la laisse retomber.

— Merci. La fête, c’était hier. Mais j’aime bien cette cravate.

— Navré de vous retarder, reprend Hastiin, mais mes Garçons ont entendu dire qu’il se passe des trucs bizarres dans la vallée, alors on prend sur nous d’avertir les gens de passage.

— Quel genre de trucs bizarres ? demandé-je.

Hastiin continue de s’adresser à Kai :

— Apparemment, un monstre a été vu à une heure d’ici, au nord, près de Lukachukai. Une gamine a été tuée, et on raconte que d’autres monstres errent dans les montagnes.

Le regard de Kai va et vient entre Hastiin et moi comme pour essayer de comprendre pourquoi le chef des Garçons assoiffés fait semblant de ne pas me voir. Je secoue la tête d’un air dégoûté, mais Hastiin continue de m’ignorer et montre les dents à Kai. Ça doit être une tentative de sourire.

— Tu connais Maggie ici présente ? dit Kai en me montrant du doigt.

— J’ai bien peur de devoir vous demander de rester avec nous un petit moment. Ça ne devrait pas prendre plus d’une heure. Désolé de vous embêter avec ça, mais j’ai envoyé des gars en éclaireurs, et je ne peux pas vous laisser passer tant qu’ils ne seront pas revenus.

— C’est gentil à vous, commente Kai.

— Ce n’est pas de la gentillesse, je ne veux pas risquer la vie de mes hommes pour vous sauver si vous vous attirez des ennuis. Je ne veux pas non plus que vous alliez nourrir les monstres, pas besoin de les encourager. (Il montre de nouveau les dents.) Donc, si vous voulez bien attendre, votre coopération sera fort appréciée.

Je ferais bien semblant de vomir pour montrer ce que m’inspire toute cette politesse exagérée, mais je me retiens.

— On est au courant pour ces fichus monstres, c’est moi qui ai tué celui de Lukachukai quand tes Garçons ont refusé d’y aller, signalé-je. On a vu aussi ce qu’ils ont fait à Crownpoint. Je sais mieux que toi à quoi on a affaire. Si tu avais un cerveau, tu me poserais des questions au lieu de m’ignorer !

Hastiin continue de regarder Kai comme si je n’avais pas ouvert la bouche. Je joins les mains sur mes genoux pour m’empêcher de le cogner. Les secondes passent, et il ne cille même pas. Mais ses doigts ont cessé de remuer ; il agrippe le bord de ma vitre, ce qui prouve qu’il m’a entendue.

— T’es vraiment un connard, marmonné-je en levant les yeux au ciel pour lui demander de m’aider à gérer les crétins dans son genre, même si je suis certaine de ne recevoir aucune aide.

— J’apprécie votre sollicitude, intervient Kai, qui a les yeux légèrement écarquillés. Mais je suis sûr qu’on saura se débrouiller, Mags et moi. Vous pouvez nous laisser repartir.

— On nous a aussi parlé d’un incendie au sud, à Tse Bonito. Il paraît qu’ils vont évacuer la ville. Il vaudrait mieux que vous fassiez demi-tour.

Je me redresse brusquement.

— « Un incendie » ?

Tah habite à Tse Bonito. D’accord, il y a fort à parier que ça n’a rien à voir avec le vieil homme-médecine. Il habite au centre-ville, au milieu d’amis qui peuvent lui venir en aide. Il s’agit probablement d’un feu de broussailles le long de l’autoroute. Ça arrive souvent. Mais c’est dangereux par cette sécheresse, et j’aimerais pouvoir passer tout de suite, au cas où il gagnerait du terrain. Je n’ai pas envie de me retrouver coincée de ce côté des montagnes.

— Il faut qu’on y aille, dis-je à Kai en faisant mine de mettre le contact.

Vif comme l’éclair, Hastiin agrippe mon volant. Cette fois, il me regarde droit dans les yeux d’un air inflexible.

— Désolé, mais ce n’était pas une requête.

— Oh ! tu veux bien m’adresser la parole maintenant ? crié-je, exaspérée.

Je vois un muscle de sa joue tressauter. Je surmonte mon irritation et fais appel à toute la patience dont je suis capable.

— S’il y a un incendie à Tse Bonito, il faut qu’on se rende sur place, expliqué-je d’un ton que je trouve tout à fait raisonnable.

— Trop dangereux, répond Hastiin en secouant la tête.

— Trop… ?

— Vous devriez nous laisser repartir, m’interrompt Kai. (Il se penche en avant. Il a enlevé ses lunettes de soleil et il a les yeux rivés sur Hastiin.) Vraiment, il faut qu’on y aille. On ne posera aucun problème. Laissez-nous repartir, s’il vous plaît.

Hastiin se frotte la joue en dévisageant Kai, la bouche ouverte comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose. Puis il s’écarte brusquement du véhicule et, sans un mot, nous fait signe de passer.

Aussitôt, je démarre et regagne la route en passant devant tous les mercenaires avec leurs gros fusils.

— J’ai vraiment cru qu’il allait nous garder, dis-je en observant les Garçons assoiffés qui ont cet air d’ennui propre aux hommes habitués à recevoir des ordres.

— Parfois, il suffit d’utiliser les petits mots magiques, répond Kai, qui se retourne pour regarder Hastiin.

Quand il reprend sa place sur son siège, j’aperçois un petit sourire sur ses lèvres. Puis il frappe le tableau de bord, ce qui me fait sursauter.

— Alors, qu’en penses-tu ? demande-t-il.

— J’en pense que tout le monde s’en fout quand moi je dis « s’il vous plaît ».

— Non, à propos des monstres. Tu crois qu’on devrait retourner dans les montagnes à la recherche des éclaireurs dont il a parlé ?

— Non. Si on croise des monstres, on les tuera. Mais c’est une perte de temps de courir après toutes les rumeurs non fondées alors qu’on a une piste. Les Garçons assoiffés peuvent bien chercher les monstres, nous, on doit trouver le sorcier qui les crée. Pas besoin de couper les branches de l’arbre, c’est le tronc qu’il faut abattre.

Il me regarde d’un air indéchiffrable.

— Quoi ?

— Rien. Enfin si, je suis impressionné.

— Pourquoi, tu croyais que j’étais du genre à tirer d’abord et à poser des questions ensuite ?

— Un peu.

— Merci bien !

Il rit, ce qui me fait sourire. La tension entre nous commence à se dissiper.

— Et cet incendie dont il nous a parlé, reprend Kai, c’est inquiétant, tu crois ?

— Probablement pas.

— Ouais, tu as raison. Mais, si ça ne te dérange pas, j’aimerais qu’on passe dire bonjour à mon grand-père puisqu’on a prévu de s’arrêter à Tse Bonito pour récupérer des piles de toute façon.

J’hésite un peu, parce que Bras-Long m’a ordonné de rester à l’écart de sa ville. Mais ses menaces ne m’ont jamais impressionnée. On va faire en sorte qu’il ne nous voit pas. En plus, s’il y a bel et bien un incendie, le Chien policier doit être très occupé.

Kai frissonne et se masse les bras, comme pour se réchauffer.

— Tu vas bien ? lui demandé-je.

— Tu as déjà eu cette drôle d’impression, comme si quelqu’un marchait sur ta tombe ? Ce n’est rien, sûrement, mais…

Je ne réponds pas, mais j’accélère un peu. Après ça, on roule en silence, perdu dans nos pensées, jusqu’à ce que Kai reprenne la parole :

— Tu lui as fait quoi, à ce Garçon assoiffé, pour l’énerver à ce point-là ?

Je lève les yeux au ciel.

— C’est incroyable comme ce type peut être rancunier !

— Sans déconner. Je trouvais déjà que le Chien policier d’hier te détestait, mais alors ce type-là…

— Ouais. Tout le monde me déteste. Je comprends.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Et pourquoi ce serait forcément ma faute ? protesté-je, indignée.

— Je te connais depuis vingt-quatre heures, glousse Kai, et je vois bien que tu as le chic pour énerver les gens.

— D’accord, je lui ai coûté de l’argent il y a quelques mois. Cette mission dont je t’ai parlé. C’est une longue histoire, et c’est débile, si tu veux mon avis, mais il refuse de tirer un trait dessus.

— Tu l’as remboursé ? demande Kai d’un air songeur.

— Non, parce que ça ne fonctionne pas comme ça. La mission s’est mal passée, mais je ne lui dois rien.

— Mais tu as dit…

— Alors je me suis mal exprimée. Oublie ça.

— Peut-être.

— Comment ça, « peut-être » ?

Il hausse les épaules.

— Je peux peut-être t’aider à arranger ça.

— Et tu comptes t’y prendre comment ? Ça fait six mois.

— Fais-moi confiance.

— Je ne veux pas que tu paies…

— Oh non ! ce n’est pas du tout ça. Je vais juste lui parler.

— Écoute, tu as réussi à embobiner Bras-Long hier, mais Hastiin, c’est une autre paire de manches. Contrairement au Chien policier, il n’est pas stupide. Il est juste… agaçant. Et têtu.

— Ouais, je sais. Mais ne t’inquiète pas. Oh, merde ! Regarde ça !

Je suis la direction de son regard. On vient de quitter l’autoroute 134 pour prendre la sortie de Tse Bonito. Devant nous, une épaisse fumée noire monte vers le ciel d’un bleu immaculé.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmure-t-il tandis que je ralentis.

En tout cas, ce n’est pas un feu de broussailles. Un mauvais pressentiment me noue les entrailles. L’incendie semble s’être déclenché au cœur du dédale de boutiques, près de l’endroit où habite Tah. Je m’entends dire « Oh… »

Quant à la voix de Kai, elle me paraît très, très lointaine, et comme enveloppée dans du coton quand il déclare :

— Je crois que c’est le hogan de Tah qui brûle.

CHAPITRE 19

Je longe en voiture l’endroit où se trouvait le hogan de Tah hier. Ou, du moins, je m’en rapproche le plus possible, car les Chiens policiers ont fermé la route principale de Tse Bonito avec des tréteaux bleu et blanc et détournent le trafic vers la route à deux voies qui traverse la ville d’est en ouest.

Je dois me retenir de ne pas défoncer le barrage pour rouler tout droit jusqu’à la porte de Tah. Une petite voix dans ma tête me supplie de rester calme et de continuer à respirer et à réfléchir. Mais mes mains tremblent si fort que j’ai du mal à tenir le volant. J’ai le souffle court et les idées plus noires que le goudron.

Une dizaine de Chiens en uniforme kaki de la FSPP entoure les barrières. Ils ont l’air nerveux. Une foule de curieux s’est rassemblée sur les talus en pente le long de la route. On est tous entassés là, les flics, les civils et les voitures, comme un pain de maïs à plusieurs étages, et on regarde, bouche bée, les flammes qui sortent du toit du hogan et le nuage de fumée sale qui s’élève dans le ciel. On se tord tous le cou pour mieux voir le désastre.

Tous, à l’exception d’un seul homme, qui tourne le dos au feu pour observer la foule et graver chaque visage dans sa mémoire.

— Bras-Long, murmuré-je.

— Merde !

Kai semble tendu et parfaitement sérieux, pour une fois. Lui aussi a reconnu le Chien policier. Comme moi, il n’a pas oublié l’affrontement d’hier. Bras-Long porte son chapeau de cow-boy et ses lunettes de soleil, ce qui m’empêche de bien voir son visage. Mais j’ai le sentiment que c’est moi qu’il cherche au sein de la foule.

Je m’oblige à rouler sur au moins quatre cents mètres au-delà du barrage. Sur ma gauche, Tse Bonito fait place aux terrains poussiéreux réservés à la foire. Ils sont vides et à l’abandon en cette période de l’année. Sur ma droite s’étendent les parcs à moutons également vides, car les troupeaux de la communauté sont dehors en train de brouter à cette heure. Je me gare près des enclos métalliques rouillés. Personne ne s’étonnera de la présence d’un pick-up à cet endroit, et les bergers ne ramèneront pas leurs bêtes avant la fin de la journée.

L’odeur humide et herbeuse des moutons entre par ma vitre ouverte. Mais ces effluves doux et familiers disparaissent presque sous ceux du bois qui brûle et du métal chaud.

On reste assis tous les deux à regarder les nuages de fumée jusqu’à ce que Kai déclare :

— Je vais me renseigner. Je veux savoir ce qui s’est passé.

Je tends la main derrière moi pour décrocher le fusil à pompe. Alors seulement mes tremblements cessent, et la voix dans ma tête commence à se calmer.

Kai s’immobilise, la main sur la poignée de la portière, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Comme toi, je pars chercher des réponses.

— Avec un fusil ?

— Tu as une meilleure idée ?

— Oui, au moins une dizaine.

Je m’apprête à lui dire ce que je pense de ses idées quand le Glock noir et terne attire mon regard. J’hésite. Je préfère mon fusil, à cause de sa portée, parce qu’il m’est plus familier et aussi parce que la subtilité n’a jamais été mon point fort. Mais la discrétion a ses avantages. Je pense notamment aux flics présents autour du barrage. Je remets le fusil à sa place et glisse le Glock dans la poche de mon blouson en cuir.

— Laisse-moi au moins y aller le premier, insiste Kai. Laisse-moi leur parler avant que tu déclenches les hostilités.

— Non, dis-je vivement. Hier, je t’ai écouté, et regarde ce que ça a donné.

Je descends du pick-up. La puanteur de l’incendie est encore plus forte à l’extérieur. Le sol est solide sous mes pieds, mais j’ai l’impression qu’il pourrait s’ouvrir à tout moment pour m’avaler tout entière.

— Oh oui ! c’est vrai, regarde ce que ça a donné hier. (Kai est en colère aussi à présent.) Je nous ai sortis de là sans que personne soit blessé.

— Personne, vraiment ? Qu’est-ce que tu fais de ce foutu incendie, alors ?

Je m’en veux d’avoir laissé Tah ici tout seul. Le vieil homme ne possède même pas d’arme à feu. J’étais tellement obnubilée par ma querelle avec Bras-Long, tellement persuadée qu’il n’en avait qu’après moi, que j’ai volontiers laissé Kai prendre la situation en main.

— Maggie.

— Je sais que tu as passé un accord avec Bras-Long hier, lancé-je violemment. Quels en étaient les termes ?

— Mais de quoi tu parles ?

— C’est impossible qu’il nous ait laissés partir comme ça, sans rien faire. Bras-Long nous tenait en joue, et, tout à coup, il a changé d’avis et nous a laissés passer. Pourquoi ?

— Tu te trompes.

— Tu parles ! J’étais là. Qu’est-ce que tu lui as dit ? Est-ce que tu as vendu Tah et échangé notre liberté contre la sienne ?

Je me suis mise à crier et j’ai posé la main sur le Glock sans même réfléchir. Je dois avoir l’air d’une folle, mais je n’arrive à penser qu’à Grand-père Tah, seul, effrayé et peut-être… Oh, mon Dieu !

— Quoi ? Mais non, ça n’a pas de sens ! Tu m’as vu lui parler, tu étais là. Pourquoi s’intéresserait-il à Tah, de toute façon ?

— À toi de me le dire !

— Hé ! on est dans le même camp. Je suis de ton côté. Tu me prends pour un monstre ou quoi ?

Je lui réponds froidement :

— Je ne sais pas quel genre de monstre tu es, Kai. Mais j’ai l’impression que je suis sur le point de le découvrir.

— Bordel, mais tu entends ce que tu dis ! ? Je n’ai rien fait qui puisse blesser mon grand-père.

— Mais alors comment…

— Je suis doué avec les mots, d’accord ? Les gens m’écoutent, comme ton copain, tout à l’heure, Hastiin. J’ai convaincu Bras-Long de m’écouter. Ce n’est pas aussi abominable que tu le crois. Il voulait une histoire, alors je lui en ai raconté une. Juan Cruz, et le reste. C’est tout. Crois-moi. Je ne te cache rien !

Il a raison, bien sûr. Les Chiens s’en fichent de Grand-père Tah. Mais je sens que Kai me ment, et je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Je tremble de nouveau. L’adrénaline en moi exige une réaction. Mais je continue de regarder le hogan en feu en essayant de me rappeler comment je suis censée respirer.

— On ne sait pas encore s’il est mort, murmure Kai.

Il me rejoint. Il est suffisamment proche pour me toucher. J’admire son courage.

— Laisse-moi au moins leur parler. Je peux découvrir ce qui s’est passé, je peux faire en sorte qu’ils m’écoutent. S’il te plaît.

Ce ne sont pas les petits mots magiques qui font la différence. C’est l’idée que, peut-être, Tah est encore vivant. Ce dangereux espoir ne m’avait pas encore effleuré.

Des images envahissent mon esprit. J’essaie de les repousser, mais je ne cesse pas de visualiser Tah pris au piège dans son hogan, les flammes qui s’élèvent autour de lui et qui dévorent sa cuisine, la table en Formica et les tasses bleues. Je me souviens de sa petite danse ridicule quand il m’a fait une surprise et tendu le sucre. Il m’a appelé sa fille.

C’est un mot important pour les Navajos. Il évoque la famille mais aussi la responsabilité. C’était mon devoir de protéger Tah, et j’ai échoué sur toute la ligne, alors que rien ne comptait davantage.

— Il faut que quelqu’un meure et il faut que ce soit moi qui appuie sur la détente, Kai.

Je le regarde en disant cela. J’espère qu’il comprend que je le supplie. Il a les yeux légèrement écarquillés et le visage grave. Je n’arrive pas à déchiffrer son expression, mais je ne suis pas très optimiste.

— Donne-moi quinze minutes. (Il tend la main vers moi, puis se ravise, comme un chien qui a reçu des coups.) C’est tout ce que je te demande. Laisse-moi me renseigner. Si… si les nouvelles sont mauvaises, on décidera ensemble de la suite. Quinze minutes, c’est tout, répète-t-il.

Je contemple sa main, qui a failli me toucher. Une pensée absurde me traverse l’esprit. Coyote avait raison, Kai a vraiment de belles mains.

— Je t’en donne dix.

On laisse le pick-up. Je vérifie la présence de voitures avant de traverser la route en direction des bâtiments bas qui bordent les terrains de la foire. Kai court pour ne pas se laisser distancer.

— C’est quoi ton plan ? lui demandé-je par-dessus mon épaule.

— Peux-tu rester hors de vue ? Si Bras-Long te voit, ça va être le bordel.

Je me souviens de la tête que faisait le Chien hier. J’ai la certitude qu’il me tuerait s’il pensait pouvoir échapper aux conséquences d’un tel geste. Je veux bien me planquer.

— Je vais utiliser de nouveau l’histoire de Juan Cruz pour essayer de lui tirer les vers du nez.

— Tu crois que c’est une bonne idée ?

— Il ne fera rien. Il y aura trop de monde autour de nous. Tu te souviens comment il a réagi hier ? Il a peur de la foule.

Je le regarde d’un air sceptique. Il me répond par un sourire malicieux.

— Hé ! je ne suis pas qu’une belle gueule.

J’ignore cette remarque, préférant lui rappeler :

— Tu as dix minutes. Je vais rester en bordure de la foule. Je ne pourrai pas garder un œil sur toi en permanence, alors, dès que tu sais quelque chose, retrouve-moi ici. (Je balaie les environs du regard et repère un étal de cuisine en plein air, sur ma droite, à une dizaine de pas à l’écart de la route. Je lui indique la structure.) Si tu n’es pas de retour dans dix minutes, je viendrai te chercher. Ne prends aucun risque. Ils n’hésiteront pas à te faire du mal, Kai, crois-moi.

Il m’offre son sourire radieux, comme si cette menace ne représentait pas grand-chose pour lui. J’espère vraiment qu’il sait ce qu’il fait.

On arrive aux abords de la foule de curieux, la plupart en peignoir ou en pyjama, les cheveux en bataille ou réunis en une longue tresse pour dormir. Tous ont l’air de s’être habillés à la va-vite dans le noir. Ils sont probablement une quarantaine et parlent tranquillement entre voisins ou se contentent d’observer le feu. Personne ne nous accorde un regard. Je laisse Kai s’éloigner et me fonds sans problème parmi les badauds.

D’un air résolu, Kai se dirige tout droit vers le barrage d’uniformes bleu et kaki. Je vois qu’il marmonne dans sa barbe comme s’il répétait ses répliques.

Les températures grimpent déjà, car le soleil n’a aucune pitié et l’incendie ne fait qu’amplifier la chaleur déjà écrasante. Je porte encore mon bonnet de laine, si bien que je commence à transpirer. Malgré tout, je le garde, car c’est le meilleur déguisement dont je dispose pour l’instant. Je le tire un peu plus sur mes yeux et garde la tête baissée. Comme j’aimerais avoir mon fusil avec moi ! Mais le Glock est bien caché dans ma poche, à portée de la main, et il faudra que je m’en contente. En quelques secondes à peine, la foule m’englobe et m’aspire, et je ne suis plus qu’une fille comme une autre venue assister à la tragédie.

— On raconte que c’était une explosion, dit une femme sur ma droite.

Elle porte un peignoir élimé qui a viré du rouge au rose et des tongs en plastique jaune. Elle ne cesse de bouger la tête car elle essaie de mieux voir ce qui se passe tout en continuant de bavarder avec sa voisine la plus proche.

— Moi, j’ai entendu dire que c’est la foudre qui a fait ça, intervient une autre femme en se retournant pour prendre part à la conversation.

Aussitôt je redresse la tête. La foudre. Neizghání.

— En plein centre-ville ! ajoute-t-elle. Vous l’avez entendu, vous, le tonnerre ?

— Ce sont sûrement des vandales, rétorque l’homme qui l’accompagne. Les gangs ne manquent pas dans le coin.

— Je n’en ai jamais vu, proteste sa compagne. Je ne sais pas. Je répète juste ce que j’ai entendu.

J’ai un goût aigre dans la bouche. Rien de tout cela n’est logique.

Une autre voix résonne un peu plus loin, mais elle parle si bas que je n’entends presque pas ce qu’elle dit.

— Il paraît qu’un vieil homme vivait ici.

Quelques têtes se retournent.

— L’homme-médecine ? demande la femme au peignoir.

L’autre prend un air inquiet.

— Il est passé à ma boutique l’autre jour !

J’interviens sans réfléchir :

— Vous l’avez vu ? Vous savez s’il est sorti avant que le feu dévore tout ?

La femme qui a parlé de la foudre me dévisage ouvertement. Son regard compatissant me fend le cœur.

— Personne ne l’a vu, répond-elle gentiment.

Je recule d’un pas, puis d’un deuxième, et ainsi de suite jusqu’à ce que je heurte quelqu’un derrière moi. Je me retourne en marmonnant une excuse. Tête baissée, je repars comme je suis venue. Il y a de plus en plus de monde. La foule a presque doublé de volume. Je dois me frayer un chemin entre tous ces gens plantés là, comme ça, bêtement. Je bouscule une épaule, j’esquive un coude et je transpire de plus en plus. L’angoisse de ce matin tente de revenir en force. Mais je m’oblige à respirer en continuant à bouger jusqu’à ce que je coure presque. Enfin, je sors de cette masse humaine.

Je m’engouffre dans l’une des étroites ruelles de Tse Bonito. J’ai la tête qui tourne, mais je peux de nouveau respirer, car l’endroit est désert. Des mobil-homes aux fenêtres obscures et des étals en contreplaqué s’étirent devant moi sur cent mètres mais, heureusement, il n’y a personne. L’étal que j’ai désigné comme point de rendez-vous se trouve sur ma droite. La structure comporte trois murs qui s’arrêtent à mi-hauteur et une longue cuisine rectangulaire à l’arrière. Beaucoup de familles construisent ce genre d’espace pour vendre de la nourriture les jours de marché ou lors de la foire annuelle. J’escalade l’un des murs pour me cacher à l’intérieur. Je m’assois contre le panneau de bois et ramène mes genoux contre ma poitrine. Puis je ferme les yeux et je compte jusqu’à dix. Je renouvelle l’opération jusqu’à ce que ma panique se dissipe.

Je ne peux pas rester ici. Il faut que je bouge. Mais pour aller où ?

Je dois rejoindre Kai. Ses dix minutes sont écoulées. Soit il a découvert ce qui est arrivé à Tah, soit il a réussi à convaincre les Chiens policiers de le mettre en taule. Je prends une profonde inspiration et repasse par-dessus le mur. Je ne peux pas retourner au sein de la foule, alors je décide de couper à travers la ville. Comme ça, je vais pouvoir arriver en vue du hogan de Tah, puis contourner le barrage pour vérifier si Kai est encore là-bas.

Le dos courbé et le bonnet sur les yeux, je me faufile en silence entre les bâtiments, dans une ville envahie par la fumée mais désertée par ses habitants. Plus je me rapproche du hogan de Tah, et plus le vacarme de l’incendie s’intensifie. J’ai l’impression d’avancer dans le brouillard. Je soulève un pan de ma chemise pour me couvrir le nez et respire de manière superficielle pour ne pas inhaler trop d’air toxique. Les yeux larmoyants, je m’efforce de voir ce qui se passe devant moi, impatiente de retrouver Kai.

Je le repère enfin. Impossible de rater ces taches de couleurs vives, violet et bleu canard, dans l’atmosphère enfumée. Mais il n’est pas seul. Bras-Long l’accompagne et le tient par les épaules comme s’ils étaient de bons amis.

J’avais raison. Kai a passé un accord.

La rage obscurcit ma vision. Je serre les poings. Le souvenir de sa gorge sous ma lame et de son pouls sous ma main me revient. Il aurait été si facile d’appuyer jusqu’à ce qu’un flot cramoisi jaillisse de son cou. Il se serait noyé dans son propre sang et m’aurait regardée avec des yeux morts, comme dans mon rêve. K’aahanáanii fredonne doucement dans ma tête en guise de prélude.

J’avance sans réfléchir en empoignant le Glock qui se trouve toujours dans ma poche. Puis je vois Kai trébucher et Bras-Long le serrer plus fort pour le maintenir debout. Je m’arrête en repérant un éclat argenté. Kai tient quelque chose dans sa main. Non, pas dans sa main. Autour de son poignet. Il est menotté et à moitié conscient, voilà pourquoi Bras-Long le soutient ainsi.

Je suis une idiote. Kai a raison, je vois la trahison partout, alors que rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

Ils s’engagent dans une ruelle entre des stands de nourriture, et je m’empresse de les suivre. Je les repère de nouveau, au milieu d’une voie couverte de cendres. Kai titube dangereusement près de Bras-Long et manque de s’écrouler. Le Chien policier le hisse sur ses pieds sans ménagement. Je les perds de vue lorsqu’ils tournent à droite et disparaissent derrière une cabane aux murs de tôle. J’hésite. Si je traverse la rue pour les suivre, je vais me retrouver à découvert. Mais si j’attends trop longtemps ils pourraient disparaître, et la prochaine fois que je verrai Kai, ce sera derrière les barreaux d’une cellule. Ou pire.

Pendant un instant, je suis tentée de les laisser disparaître dans la brume. Kai Arviso n’est pas mon problème, d’ailleurs je le connais à peine. Puis je me souviens du visage de Tah quand il m’a parlé de son petit-fils, « Puissante Médecine ». Il était persuadé que Kai pourrait guérir Dinétah et il m’a chargé de veiller sur lui. En plus, Kai voulait devenir mon ami, bon sang !

Alors je m’assure que personne ne m’épie et je traverse la route. Je tourne à droite à mon tour et je me fige, horrifiée.

À vingt mètres de moi, Bras-Long abat son énorme poing sur la nuque de Kai, qui ne voit rien venir.

Sous l’impact, son cou part en avant, et son menton heurte son sternum. Kai titube et tente de lever les bras, mais il a les mains menottées dans le dos. Sans lui laisser le temps de récupérer, Bras-Long le contourne et lui prend la tête à deux mains. Puis il lui donne un coup de genou en plein visage avec une force telle que le crâne de Kai part en arrière et sa colonne vertébrale décrit une courbure presque impossible. Alors il s’écroule pour de bon dans la poussière, et sa tête heurte la terre battue si violemment qu’elle rebondit dessus.

Bras-Long est chaussé de bottes dont l’extrémité est renforcée par une plaque de métal. Il donne un, puis deux, puis six coups de pied à Kai, dans les côtes et les reins. Le corps du malheureux tressaute comme une poupée de chiffon.

J’observe bêtement la scène car je suis paralysée par cette violence si soudaine.

Mon cerveau n’enregistre qu’un seul détail : Kai n’a pas émis le moindre son. Un type qui fait deux fois sa taille est en train de lui coller la raclée de sa vie, mais il n’a pas crié une seule fois.

Puis je vois le sang se répandre autour de la tête de Kai tel un lac rouge.

Un souvenir embrase mon esprit. Ma langue se souvient brusquement du goût de la terreur et de l’impuissance. Je me rappelle le mal découvert lors d’une froide nuit de février. Ma vision se brouille puis acquiert une netteté surnaturelle. Le temps ralentit et se dilate. K’aahanáanii, Flèche vivante. Une soif de sang brûlante s’empare de mon être et se répand dans mes veines.

Bras-Long a le souffle court de s’être ainsi dépensé. Les mains sur les genoux, il contemple son horrible labeur. Puis il se redresse en grognant et recule de quelques pas. Je le vois porter la main à sa hanche et sortir son pistolet. Très, très lentement, son bras se lève pour viser Kai.

Je m’élance. Je ne sais pas quand j’ai sorti mon Glock, mais je le tiens à deux mains. Je hurle, sans doute, car Bras-Long se tourne vers moi, la bouche ouverte et les yeux écarquillés par la surprise.

Je suis Flèche vivante et je n’hésite pas un instant. Je ne me demande pas si je suis un monstre.

J’appuie sur la détente, une, deux, trois, quatre, cinq fois et mets autant de balles dans la tête de Bras-Long.

CHAPITRE 20

Mes mains tremblent sous l’effet de l’adrénaline et de la rage.

Mais j’ai si peur aussi que j’en suffoque. Et si j’avais réagi trop tard ?

Je m’agenouille à côté de Kai et pose mes doigts tremblants sur son cou. Sa peau est rouge et poisseuse à cause de son sang. Mais son pouls est fort.

— Kai.

Je le secoue gentiment, puis lui essuie le nez avec le bord de ma manche pour l’aider à respirer. Il a quelque chose de coincé dans la bouche. J’écarte ses lèvres et récupère sa cravate bleue aux rayures argentées. Bras-Long la lui a fourrée dans la gorge.

Je frissonne. J’aimerais retenir encore un peu de la clarté et de la fureur de Flèche vivante, mais mon pouvoir clanique s’est dissipé.

— Réveille-toi, Kai, il faut qu’on bouge.

Je le secoue de nouveau, plus fort cette fois. Il gémit, puis tousse en aspirant de l’air dans ses poumons meurtris. Instinctivement, il tente de se rouler en boule pour se protéger.

— Non, non.

Je le prends par les épaules. Il est trop faible pour me résister. Avec la pointe de mon couteau, j’ouvre ses menottes. Puis je tente de le relever en tirant sur ses bras. Mais c’est un poids mort, et la disparition de l’adrénaline m’a privé de la force dont j’ai besoin pour le déplacer. Je m’immobilise, certaine d’avoir entendu des bruits de pas. Rien, pourtant. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que quelqu’un nous trouve.

J’ai un goût de bile dans la bouche. La panique menace de me submerger. Je ravale mon émotion et me concentre sur le moment présent.

Je dois nous éloigner d’ici, Kai et moi, avant que d’autres Chiens policiers accourent pour voir pourquoi Bras-Long n’est pas revenu. En parlant de mon ennemi, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Son cadavre gît à quelques mètres de là. Il a le visage en bouillie.

Je pensais ressentir une certaine émotion en voyant ce que j’ai fait, mais je ne m’attendais pas à de la satisfaction. J’entends de nouveau les paroles que Bras-Long a prononcées hier. « Peut-être que tu devrais pas chasser les monstres. Peut-être que quelqu’un devrait te chasser toi. »

— Mags ?

Kai vient d’ouvrir les yeux, même si ce ne sont que deux minces fentes entre ses chairs tuméfiées.

Je retiens le sourire de soulagement qui me vient spontanément aux lèvres.

— Tu peux bouger ?

Il hoche la tête, tout doucement, un geste ténu, mais c’est déjà ça. Je l’aide à se remettre debout.

— Il faut qu’on retourne au pick-up, expliqué-je. Tu as besoin de voir un docteur, et le plus loin possible d’ici sera le mieux.

Il lâche un grognement que je prends pour un « oui ».

— Si j’arrive à te sortir de Tse Bonito, je connais un endroit où on pourra se planquer. Tu y recevras des soins, et on trouvera ce qui est arrivé à Tah, s’il va bien. Mais on…

Je m’interromps en voyant que Kai regarde derrière moi. Je m’attends à le voir reculer d’un air horrifié, en me demandant comment j’ai pu faire une chose pareille. Il va voir le monstre en moi.

Les pupilles dilatées, il est pâle comme un fantôme et couvert de sang. Il articule péniblement « Allons-y » et lève le bras avec précaution pour que je puisse le soutenir.

Au bout de dix pas, il tourne la tête et vomit. Je le tiens tandis qu’il se vide, encore et encore, jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien dans l’estomac. J’attends que ses haut-le-cœur s’apaisent, mais je suis consciente que chaque seconde compte.

— Il faut qu’on reparte, Kai.

Il hoche la tête et frissonne aussitôt.

— Ma tête, bafouille-t-il maladroitement, car sa langue a enflé.

— Tu as sûrement une commotion cérébrale, dis-je en l’entraînant avec moi. Nausée, vertiges et pertes de mémoire sont des symptômes courants. C’est tout à fait normal.

— C’est ça qui me fait gerber plutôt que la gueule du cadavre ? proteste-t-il en riant faiblement.

Son rire se transforme en toux rauque et se termine sur un son étranglé. Il a du mal à reprendre son souffle. Malgré tout, je souris, car je lui suis reconnaissante, de manière tout à fait irrationnelle, de cette plaisanterie morbide.

— Continue à mettre un pied l’un devant l’autre, d’accord ?

J’aperçois mon pick-up garé de l’autre côté de la route, à deux cents mètres de nous. Autant dire à l’autre bout du monde à cette allure d’escargot blessé.

Je viens d’ouvrir la portière côté passager et j’aide Kai à monter dans le véhicule quand j’entends les premiers cris. Tous mes muscles tressaillent pour m’obliger à lever les yeux et confirmer que les renforts ont trouvé Bras-Long et nous ont repérés. Mais je garde la tête baissée et me dépêche de m’installer au volant en veillant à ne pas attirer l’attention.

Je démarre et rejoins la route. Alors seulement je m’autorise à regarder en direction de la scène du crime qu’on a quittée il y a quelques minutes seulement. Je distingue des silhouettes en uniforme kaki qui s’agitent autour du cadavre de Bras-Long. Au lieu de jouer les curieuses, je m’oblige à regarder droit devant moi et tente de me fondre parmi la circulation. Je m’engage sur la route 264 et laisse derrière moi le virage nord qui permet de retourner à Crystal. Cette fois-ci, je me rends à l’est, dans le Damier, le seul endroit, dans tout Dinétah, où les Chiens policiers n’ont aucune autorité.

Kai s’est écroulé contre la portière. Les yeux fermés et la bouche ouverte, il respire de façon superficielle. Je le secoue pour le réveiller.

— Il ne faut pas dormir quand on a une blessure à la tête, lui dis-je.

Il entrouvre un œil, au milieu de chairs tuméfiées qui deviennent déjà noir et violet.

— Je ne savais pas que tu te souciais de moi, Mags, murmure-t-il, les lèvres ensanglantées et parcheminées.

— Ce n’est pas le cas.

— Tu mens très mal.

Je cesse de le regarder pour me concentrer sur la route.

En silence, on sort de la ville et on s’engage dans le désert. Les falaises rouges de Tse Bonito laissent la place à des petites collines et à de vastes étendues de terre brune et craquelée parsemées de broussailles. Le ciel est d’une clarté sacrilège ; on a laissé la fumée de l’incendie derrière nous. Au bout d’un moment, Kai reprend la parole d’une voix sifflante :

— Où est-ce que tu m’emmènes ?

— Je connais une femme qui possède une propriété dans le Damier. Les terrains là-bas sont morcelés depuis la loi Dawes sur la répartition des territoires. Un demi-hectare pour les Navajos, un autre pour les bilagáanas, et ainsi de suite. La FSPP n’est pas la bienvenue là où habite cette femme. En plus, l’endroit est protégé par six mètres de fils barbelés et une demi-douzaine de fusils d’assaut. Si elle nous laisse entrer, on sera en sécurité.

— Mais tu n’en es pas sûre ?

— Grace Goodacre et moi ne sommes pas vraiment amies, mais elle est connue pour offrir un refuge à ceux qui veulent échapper à la loi. Elle voue une haine absolue aux Chiens policiers.

Je jette un coup d’œil à mon passager, qui me regarde tambouriner nerveusement sur le volant. Je force mes mains à se détendre.

— On va bientôt avoir la FSPP tout entière à nos trousses, expliqué-je. J’espère que Grace est d’humeur généreuse aujourd’hui.

Kai s’installe le plus confortablement possible entre le siège et la portière, et ferme de nouveau les yeux en grimaçant de douleur.

— Tu vas réussir à la convaincre. J’ai entièrement confiance en toi.

Je me mords les lèvres car j’en suis moins sûre. Je jette un coup d’œil dans le rétro pour la troisième ou quatrième fois en moins d’une minute. Derrière nous, la route est toujours dégagée, personne ne nous poursuit. Mais je ne me détendrai que lorsque nous serons dans un endroit sûr et secret où quelqu’un pourra examiner les blessures de Kai. Alors je m’autoriserai à penser au reste. À Bras-Long. À Tah.

— Il est mort, Maggie.

Kai a rouvert les yeux et me regarde. J’essaie de déglutir, mais j’ai la gorge nouée. Kai s’affaisse un peu plus et se tourne vers la vitre pour contempler le paysage.

— Tu n’en sais rien.

— Bras-Long dit avoir vu son cadavre.

— Bras-Long est un salopard et un menteur.

— Pourquoi mentirait-il ? Je suis désolé, Mags. Je sais que tu l’aimais comme s’il était un membre de ta famille.

— Non.

— Je…

— On y est, dis-je en lui coupant la parole.

Sur notre gauche, à l’écart de la route, au milieu de nulle part, derrière une clôture en métal haute comme trois fois un homme et surmontée de barbelés, se dresse L’Américain. Il s’agit d’un bar, ou plutôt d’une cabane taille XXL, car il mesure deux cent quarante mètres de long sur cent vingt de large. Son revêtement gris est censé imiter le bois, mais on voit bien que c’est de l’aluminium. Une enseigne lumineuse vintage clignote pour signaler si le bar est ouvert ou fermé ; ça dépend de l’heure et du générateur électrique. Des panneaux publicitaires plus vieux que les Grandes Eaux proclament que L’Américain sert la reine de toutes les bières. Évidemment, Grace ne propose plus de Budweiser depuis que Saint-Louis s’est noyé avec l’ensemble du Midwest, mais les pubs continuent d’afficher leur optimisme. Tout, dans cet endroit, semble pourtant hurler « Abandonnez tout espoir ! » Pour franchir le portail métallique, il faut d’abord se mesurer aux gardes lourdement armés qui veillent dans la guérite blindée.

Je m’arrête devant l’entrée et baisse ma vitre.

Un gamin noir, qui ne doit pas avoir plus de quatorze ans, sort de la guérite. Il porte un treillis et des rangers et braque un fusil automatique sur moi. Il a la peau brun clair, une incroyable tignasse rousse et crépue et des taches de rousseur. Quant à ses mains, on dirait les pattes d’un chiot. Mais je préfère ne pas le sous-estimer.

— Tu ressembles à ta mère, lui dis-je en guise de salut.

— Le bar n’ouvre qu’à la tombée de la nuit, répond-il d’un air blasé.

— Je ne suis pas ici pour boire mais pour rencontrer ta mère.

— Bordel, mais t’es qui toi ! ? me demande-t-il en fronçant les sourcils.

— Maggie Hoskie. Elle me connaît.

Le gamin me dévisage. Son regard perçant se pose sur le fusil à pompe derrière moi, les traces de sang sur mon visage et mes mains, et enfin sur Kai, qui a refermé les yeux comme s’il dormait.

— La vache, qu’est-ce qui lui est arrivé ! ? Il n’est pas mort, pas vrai ? Il a une sale tête.

— Il n’est pas mort. Les Chiens policiers lui sont tombés dessus.

Brusquement, le gamin se détend et sourit, ce qui lui donne enfin l’air d’un vrai ado.

— Saloperies de Chiens policiers ! s’exclame-t-il avec toute l’indignation de quelqu’un qui ne s’est jamais frotté à eux.

— Ouais, acquiescé-je. On peut entrer pour voir Grace maintenant ?

Il s’empare du bon vieux talkie-walkie attaché à sa ceinture et me tourne le dos pour parler à la personne qui possède le deuxième appareil. Dans ma tête, K’aahanáanii m’explique, dans un murmure, à quel point il serait facile de sortir le Glock, que j’ai remis dans ma poche, et de coller une balle dans la nuque du gamin. Bien sûr, les autres gardes arriveraient en courant, et la personne assez stupide pour tuer l’un des fils de Grace n’irait pas bien loin. Mais Taches-de-rousseur serait mort quand même.

Je chasse cette pensée et prends quelques respirations profondes pour faire taire K’aahanáanii.

Le gamin se retourne en souriant et me fait signe de passer.

— Maman est dans le bar, crie-t-il au moment où je franchis le portail. Fais le tour, quelqu’un va te montrer où te garer.

Je traverse le parking poussiéreux et m’arrête derrière le bar, à la droite duquel s’étend un mobil-home blanc d’une propreté impeccable, avec des jardinières aux fenêtres et une grande terrasse couverte et accueillante. Deux personnes y sont assises dans des fauteuils à bascule, un fusil en travers des genoux. Elles se lèvent et descendent les marches à notre rencontre. Ce sont des jumeaux, un homme et une femme qui ressemblent beaucoup au gamin de la guérite, avec la même peau brun clair criblée de taches de rousseur et la crinière rousse crépue. La femme me montre une rangée de six garages en face de la maison, tandis que son frère se précipite pour ouvrir l’un d’eux. Je mets le pick-up à l’abri en prenant soin de ne pas érafler la peinture. Je n’ai pas le temps de couper le moteur que déjà le type ouvre la portière côté passager et prend Kai dans ses bras comme s’il ne pesait rien du tout. Il se précipite hors du garage et en direction du mobil-home, comme ça, sans poser de question.

Surprise, je m’empresse de vouloir le suivre, mais la femme me barre le passage d’un bras musclé.

— Où l’emmène-t-il ? demandé-je, inquiète.

— On va s’occuper de lui. Ma mère veut te voir.

J’envisage de la repousser pour suivre Kai. Le type a déjà atteint la terrasse et vient d’ouvrir la porte d’entrée d’un coup d’épaule. Je le regarde disparaître à l’intérieur avec Kai.

— Je devrais l’accompagner, protesté-je.

Implacable, la femme secoue la tête.

— Ma mère d’abord.

Elle a raison. Ici, je suis une invitée. Si l’hôtesse demande à me voir, je dois y aller. Je lui fais signe de me guider. Elle referme la porte du garage pour dissimuler mon pick-up, puis me conduit jusqu’à la porte de derrière de L’Américain.

À l’intérieur, il règne une obscurité perpétuelle, comme dans tous les bouges dignes de ce nom. Devant moi s’étend le plancher en bois d’une piste de danse. Sur la gauche, sur un rectangle de moquette orange qui a connu des jours meilleurs, sont dispersées des tables basses en forme de roue de chariot, avec des fauteuils assortis. Un comptoir en bois s’étire sur toute la longueur du mur de devant, avec une rangée de tabourets qui n’attendent que les clients.

Grace Goodacre se trouve derrière le comptoir, comme cela semble toujours être le cas. C’est une femme de petite taille, à la peau couleur noisette marquée par des taches de soleil et de rousseur, avec des dreadlocks blanches rassemblées en une tresse épaisse. Sa bouche m’adresse un sourire chaleureux, mais il y a de la méfiance dans ses yeux noirs. Elle lance un bref regard à mon escorte, qui reste près de la porte pour monter la garde, son fusil à la main.

Grace me fait signe d’avancer. Je traverse la piste de danse déserte pour m’asseoir sur l’un des tabourets solitaires. Elle me sert une bière à la pression et la pose devant moi.

— Je ne bois pas de bière, lui dis-je.

— Tu boiras ce que je te dis de boire, répond-elle en tapotant le comptoir. Je n’ai pas oublié la dernière fois où tu es venue. Tu t’es mise à pleurer dans ton whisky à propos de ton homme. Clarissa a dû te traîner dehors et te laisser décuver dans ton pick-up. À partir d’aujourd’hui, tu te mets à la bière.

Les joues rouges, je regarde par-dessus mon épaule en direction de sa fille, qui doit être la Clarissa en question.

— Je ne m’en souviens pas vraiment, Grace, avoué-je.

— Moi si, et c’est tout ce qui compte.

On s’affronte du regard. La tension est palpable. Je suis à sa merci, et ça ne me plaît pas du tout. Mais j’ai besoin de son aide, et elle le sait.

Alors je bois une gorgée de bière. Mes yeux se ferment presque involontairement tandis que l’alcool s’empare de moi. Le breuvage est frais et piquant. Je n’avais pas mesuré à quel point j’avais soif. Je bois longuement avant de reposer le verre.

Grace ne m’a pas lâché du regard. Elle attend, les sourcils froncés. J’admets que sa bière est bonne et le lui dis.

Elle renifle comme si c’était une évidence. Elle a gagné la première manche et établi son autorité. À présent, elle essuie des verres comme si nous étions de vieilles amies.

— Alors, Maggie Hoskie, qu’est-ce qui t’amène chez moi ?

— J’ai besoin de me planquer quelque temps. J’ai la FSPP aux trousses.

Grace observe les traces de sang sur ma poitrine, mes mains et mon visage.

— Tu as de quoi payer ?

— Je n’ai pas grand-chose sur moi. Je ne m’attendais pas à me retrouver dans une situation pareille.

Elle prend un air déçu, puis lève une main. Clarissa sort du bar et revient quelques minutes plus tard avec le contenu de mon pick-up, qu’elle étale sur le bar. Grace commence à fouiller dans mes affaires. Ses petites mains sont vives et efficaces. Elle regarde mon fusil à pompe avec intérêt.

— Tu ne peux pas avoir mon fusil, protesté-je.

— Que veux-tu que j’en fasse ? répond-elle avec un haussement d’épaules. J’ai tout un arsenal de fusils d’assaut AR-15.

— Précisément.

Ma réplique la fait sourire.

— Garde ton satané fusil, Maggie.

Je le récupère avant qu’elle change d’avis.

— Ce n’est pas de la merde, tu sais. J’ai fait faire la poignée sur mesure, ça m’a coûté deux jours de travail à ramasser du foin. Mais ça en valait la peine. Hé, tu ne peux pas avoir mon blouson non plus !

Elle pousse la veste en cuir dans ma direction sans prendre la peine de lever les yeux.

— C’est du café ? demande-t-elle en montrant la boîte métallique qui contient les précieux grains moulus.

— Prends-le, dis-je sans hésiter.

Tout le monde le veut, ce foutu café. S’il me permet d’acheter la coopération de Grace, il vaut largement son poids en or.

— Tu n’as vraiment rien, effectivement. Ça ne rapporte plus, de nos jours, d’être une chasseuse de primes ?

Je repense à la couverture que j’ai laissée dans la salle communale de Lukachukai.

— Encore une fois, c’est une situation totalement inattendue.

Les ongles de Grace frappent le comptoir en rythme.

— Le café, c’est juste un début, me prévient-elle. Alors ne viens pas pleurer parce que je te l’ai pris. C’est un paiement équitable.

— D’accord.

— Et tu me dois une faveur. Pas maintenant, je vois bien que tu es dans la merde et je ne veux rien avoir à faire avec ça. Mais si tu t’en sors en un seul morceau reviens me voir, et on discutera.

— D’accord.

Elle repousse toutes les affaires qui ne l’intéressent pas : des provisions pour deux jours, mes munitions et le sac de Coyote. Elle ne m’interroge même pas à son sujet. Sans doute n’a-t-il pas la même apparence pour elle que pour moi.

— Débarrasse-moi de ces merdes, ordonne-t-elle à sa fille, qui s’empresse d’obéir.

— Fais attention, ce sont mes merdes à moi, dis-je à Clarissa, qui va sans doute les reposer dans mon pick-up.

Je me tourne de nouveau vers Grace, qui m’observe attentivement.

— Qu’est-ce tu as dans la poche ?

Je sors le Glock et le pose sur le comptoir.

— Tu as laissé le cran de sécurité ?

— Il n’y en a pas sur les Glock. Il faut juste éviter d’appuyer sur la détente. C’est suffisant comme sécurité.

— C’est débile, commente Grace en levant les yeux au ciel. Je n’ai jamais aimé les armes de poing automatiques. Je préfère un bon vieux revolver. (Elle montre mon pistolet avec la main qui tient le torchon.) Ça a un rapport avec ta présence ici ?

— On peut dire ça.

— Alors tu peux être sûre que je n’en veux pas.

Je le remets dans ma poche.

— Parle-moi de l’homme qui t’accompagne.

— Un Chien policier l’a passé à tabac.

— Et ce même Chien policier s’est retrouvé du mauvais côté de ce flingue ?

— Oui. C’était Bras-Long.

Grace me dévisage. Je soutiens son regard. Le silence s’éternise, jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux la première en frissonnant.

— Tu veux qu’on s’en aille, Grace ? lui demandé-je calmement.

Si c’est le cas, je ne sais pas où on ira, mais je ne peux pas rester quelque part où on ne veut pas de moi. Peut-être qu’elle acceptera de garder au moins Kai. Si je le sais en sécurité, je pourrai gérer le reste.

— Non, soupire-t-elle. Mais, la prochaine fois, ne reste pas assise là comme si ton plus gros souci c’était un ami qui a perdu une bagarre. Ta mère ne t’a donc pas appris à partager les mauvaises nouvelles sans attendre ? En même temps, c’est ma faute, j’ai oublié à qui je m’adressais.

Elle marmonne un juron, suivi de mon nom et de quelques mots que je ne comprends pas. Mais, de toute évidence, il ne s’agit pas d’un compliment.

Avec un sourire ironique, Grace sort de sous le bar une bouteille contenant un liquide ambré. Puis elle récupère deux petits verres sur l’étagère derrière elle et nous verse à chacune un shot de whisky. Elle fait glisser le mien sur le bois du comptoir. J’écarte ma bière et bois une gorgée de whisky avec reconnaissance. Grace vide son verre d’un seul trait. Puis elle me lance un regard noir et pointe son index sur moi.

— Je te donne vingt-quatre heures. Après ça, tu dégages. Pas une minute de plus, peu importe le paiement que tu réussiras à trouver. Maintenant, retourne auprès de ton mec. Tu ne sais pas choisir tes hommes, Maggie Hoskie. Au moins, quand celui-ci sera remis sur pied, apprends-lui à se battre.

Je hoche la tête et finis mon verre sans prendre la peine de lui expliquer que Kai n’est pas mon mec. Clarissa revient. Je la suis à l’extérieur. Mais, juste avant que la porte ne se referme sous mon nez, je me retourne et vois Grace se verser un autre shot.

CHAPITRE 21

La fille de Grace me conduit jusqu’à l’impeccable mobil-home. Elle m’indique une salle de bains où je peux nettoyer le sang de Kai que j’ai sur moi et traîne dans les parages jusqu’à ce que j’aie terminé. Puis elle m’escorte jusqu’à un salon bien rangé et m’ordonne d’attendre. Je parcours du regard cette pièce privée où on ne m’avait encore jamais autorisée à mettre les pieds. Deux énormes canapés décorés d’un audacieux motif floral couleur lavande occupent la majorité de l’espace. Des petits coussins assortis sont répartis avec goût entre deux fauteuils en osier blanc. Une autre pile de coussins attend au pied d’un des canapés, comme pour indiquer que de nombreuses personnes se réunissent souvent ici et qu’il faut des assises supplémentaires. Des photos dans des cadres blancs ornent les murs peints en violet pâle. Le premier cliché montre une femme noire à la peau constellée de taches de rousseur. Ses dreadlocks sont réunies en une longue tresse, et un sourire illumine son joli visage. La jeune Grace de la photo serre contre elle un homme blanc avec une tignasse rousse et bouclée et un regard bleu amical.

Je me rapproche, car je n’avais encore jamais vu Rick, le mari de Grace. Elle ne parle pas de lui, en tout cas pas à moi. Je sais qu’il est mort peu après les Grandes Eaux. On raconte qu’il a été assassiné devant sa sandwicherie à Tse Bonito pour la monnaie qu’il avait sur lui. Il paraît que deux Chiens policiers étaient présents et ont laissé Rick se vider de son sang tandis que le voleur lui faisait les poches. Cela expliquerait en tout cas la haine de Grace vis-à-vis de la FSPP.

Je me penche pour voir de plus près. Comme ils ont l’air heureux ! Les autres photos sont à l’avenant. Il y en a une de Grace avec ses enfants, les jumeaux, un garçon plus âgé que je ne connais pas et un bébé avec de grandes oreilles qui doit être Taches-de-rousseur, l’ado de la guérite. Il y en a une autre de Rick et des jumeaux âgés de deux ou trois ans, puis les portraits de chacun des jumeaux lors de leur remise de diplôme, à l’époque où il y avait encore des lycées et une éducation officielle. Je venais d’entrer en seconde quand les Grandes Eaux sont arrivées, ce qui veut dire que les jumeaux ont quelques années de plus que moi.

Le reste de la maison semble aussi propre et bien rangé que le salon. J’aperçois une belle cuisine ouverte et décorée dans les mêmes tons de lavande et de blanc. Il y a même un chat tigré sur un appui de fenêtre. Dans cet endroit, on dirait que le temps s’est arrêté, comme si les horreurs des Grandes Eaux n’avaient jamais eu lieu. Sauf pour Rick, évidemment.

J’entends une porte se refermer et vois Clarissa déboucher d’un long couloir étroit.

— Tu peux venir, dit-elle en me faisant signe de la rejoindre.

— Alors, Clarissa…

— Non, c’est Rissa. Il n’y a que ma mère qui m’appelle Clarissa.

— D’accord, Rissa.

Je la suis et remarque à quel point elle est large d’épaules. Je ne suis pas petite, mais elle doit mesurer sept centimètres de plus que moi et peser quinze kilos de plus, tout en muscles. Je suis impressionnée.

— J’ai entendu dire que tu m’as portée jusqu’à mon pick-up un soir, il y a quelques mois.

— Ça arrive, répond-elle en rejetant sa tresse auburn par-dessus son épaule. Ce n’est pas grave.

— Je ne me suis pas débattue ? Je ne t’ai pas insultée ?

— Moi, non. Mais ce Neizghání a l’air d’être un gros con, si je peux me permettre.

— Tu peux.

On s’arrête devant une porte close, celle d’une chambre probablement.

— Ton ami se repose. Quand j’ai vérifié tout à l’heure, il dormait, mais tu peux le voir si tu veux.

— Comment va-t-il ?

— Tu as vu son visage. Il a le nez cassé et les deux yeux au beurre noir, ainsi qu’une commotion cérébrale, certainement. Je suis surprise qu’il soit en aussi bon état, vu comme il s’est fait botter le cul. Il risque de pisser du sang pendant quelques jours.

Ses joues couvertes de taches de rousseur s’empourprent, comme si elle n’était pas censée dire ça. Elle fait mine d’ouvrir la porte, mais je me sens brusquement incapable d’entrer, et je la retiens. Rissa regarde ma main sur son bras, puis lève les yeux vers mon visage.

— Non, je n’ai pas besoin d’entrer, dis-je, la bouche sèche tout à coup. Laissons-le se reposer.

— Tu es sûre ?

— Si tu es certaine qu’il va bien.

— Il va avoir besoin de garder le lit pendant quelques jours, mais autrement…

Elle hausse les épaules, une étincelle de curiosité au fond de ses yeux noisette.

— Super.

Je lâche son bras et fais demi-tour, soulagée de m’éloigner de Kai. J’hésite avant d’ajouter :

— Dis-lui que je lui ai obtenu vingt-quatre heures auprès de Grace. Après ça, à lui de négocier avec elle.

Sur le visage de Rissa, la curiosité laisse place à la perplexité.

— Tu ne peux pas le lui dire toi-même ?

— Non, parce que je m’en vais.

CHAPITRE 22

Je compte bien joindre le geste à la parole. Je charge le pick-up, enfile mon blouson en cuir et boucle le holster de mon fusil à pompe. Mais je ne veux pas risquer de tomber en panne avec le pick-up à cause de la chaleur, alors je décide de partir à pied vers l’est, malgré les températures élevées, jusqu’à ce que je puisse voler un véhicule plus fiable. Je suis aussi capable de marcher jusqu’à Crystal s’il le faut. Ce n’est pas loin, quatre-vingts kilomètres à vol d’oiseau. Ça ne me prendra que quelques jours.

C’est pour Tah que je laisse Kai chez Grace, parce que j’ai promis d’assurer sa sécurité. Mais ce n’est pas tout à fait vrai. Je le fais pour moi aussi, parce que la vue de Kai blessé et ensanglanté a réveillé en moi des émotions que je ne veux pas ressentir. J’avais bien dit à Tah que je ne pourrais montrer que la mort à Kai.

Malgré tout, je suis encore là à la tombée de la nuit, quand les lumières s’allument autour de L’Américain pour montrer que l’établissement est ouvert. Assise sur la terrasse dans un fauteuil à bascule, je suis occupée à aiguiser mon Böker.

C’est ainsi que Grace me trouve.

Elle se plante devant moi et me toise du haut de son mètre cinquante-deux. Mais c’est par son charisme qu’elle en impose. Les poings sur les hanches, les yeux plissés, elle éclate de rire.

— Tu fais une de ces têtes, ma fille ! Tu comptes tuer qui avec ce grand couteau ?

— Toute personne qui doit être éliminée, Grace.

Elle me dévisage pendant une bonne minute.

— Jésus, Marie, Joseph ! Maggie, je plaisantais.

Elle se laisse tomber dans le fauteuil voisin, fait claquer son torchon dans sa main et marmonne des mots que je ne comprends pas. Je suis quasiment certaine qu’elle vient de me maudire de nouveau. Je laisse le silence s’éterniser.

— Je viens d’apprendre ce qui s’est passé à Tse Bonito, les premiers clients m’ont tout raconté. Il paraît qu’il y a eu un incendie, et le vieil homme-médecine…

Je lui coupe la parole.

— Qu’est-ce que tu veux, Grace ?

Elle garde les yeux fixés sur l’horizon.

— Chacun vit son chagrin à sa manière, explique-t-elle doucement, d’une voix remplie de compassion. Quand j’ai perdu mon Rick, les gens attendaient de moi que je me lamente en m’arrachant les cheveux. Mais je n’ai pas pleuré, pas une seule fois. Je me suis consacrée entièrement à mon travail et à mes enfants. J’ai laissé la détermination engloutir toutes mes larmes. (Elle soupire, perdue dans ses souvenirs.) Mais quand Cletus, mon bébé, mon premier-né, est mort, mes larmes auraient pu inonder l’intégralité de Dinétah. (Elle s’éponge le front avec son torchon.) Je crois que je n’arrêterais jamais de pleurer cet enfant.

Je vois bien ce qu’elle essaie de faire. Elle est en train de me dire que j’ai le droit de pleurer Tah.

— On n’est pas sûr qu’il soit mort, lui dis-je.

Elle se balance dans son fauteuil sans un mot.

— Je vais bien, Grace. J’ai vu beaucoup de gens mourir. J’ai perdu ma famille, et Tah n’était pas… Nous n’étions pas apparentés. On ne s’était pas parlé depuis le printemps dernier. Tout va bien. Alors si tu attends que je m’effondre et que je pleure sur ton épaule…

— Le ciel nous en préserve, renifle-t-elle.

— Euh… ouais.

Elle garde le silence pendant quelques instants, puis reprend :

— Ce Neizghání, il t’a vraiment fait du mal.

Cette réflexion me surprend, car c’est la première fois depuis des jours que je ne pense pas à mon vieux mentor.

— Il n’a rien à voir avec ça.

— Bien sûr que si, un homme comme lui ! Il t’a élevée, tu en es tombée amoureuse. Bien sûr qu’il a tout à voir avec ça.

Je rougis, tandis que Grace ajoute, les yeux fixés sur le coucher de soleil, comme moi :

— J’ai élevé quatre enfants, Maggie. Il m’en reste trois, car Dieu a jugé bon de me reprendre l’aîné. Je sais reconnaître un enfant qui souffre quand j’en vois un.

— Je ne suis pas un enfant.

— Nous sommes tous les enfants de Dieu.

— Et je n’ai pas besoin d’une mère.

— Tout le monde a besoin d’une mère, rétorque Grace sans se démonter. Même une dure à cuire comme toi. Non pas que je me porte volontaire pour cette mission, j’ai déjà bien assez de mal à garder mes propres enfants en vie, ils ont la gâchette facile. Je ne saurais pas quoi faire de toi.

— Alors pourquoi avons-nous cette discussion ?

— Je suis venue te dire que Neizghání t’a appris à survivre, mais qu’il existe bien des manières de le faire, et qu’elles n’impliquent pas toutes de s’isoler.

Je grimace, mais je vois bien qu’elle est parfaitement sérieuse.

— Ne le prends pas mal, mais le développement personnel et toi, ça fait deux. Tu ferais mieux de t’en tenir au bar.

Grace éclate de rire.

— Une vraie dure à cuire, je te dis !

— Je suis ravie de t’amuser à ce point-là.

— Oh ! tu ne m’amuses pas, Maggie, tu me fiches la trouille. Je serai contente de te voir partir.

Je pousse un soupir de découragement. Encore une personne qui ne veut pas de moi.

— Bientôt, Grace, bientôt.

— Ah ! ça… (Elle étend ses jambes et tape la terrasse en bois avec son pied.) D’après le vieux Chuck Begay, il y a des barrages de police sur toutes les routes permettant d’entrer et de sortir de Tse Bonito. La route principale est fermée, et les Chiens policiers sont sur les dents, comme s’ils avaient l’intention de retourner toute la ville. Chuck pensait que c’était dû à l’incendie, mais vu que tu m’as parlé de Bras-Long…

— Leur réaction paraît logique, avoué-je.

— Est-ce qu’ils vont se lancer à ta recherche ?

— Peut-être. Peut-être pas. Mais des témoins l’ont sûrement vu avec Kai. Ça risque de prendre quelques jours, mais quelqu’un va bien finir par réunir les pièces du puzzle. À ce moment-là, ils voudront m’interroger.

— Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils apprennent que vous êtes ici.

— Dans ce cas, on ferait mieux de s’en aller.

— Je ne te demande pas de partir, je te dis simplement à quoi t’attendre, rétorque Grace.

— J’ai compris.

Elle reste assise à côté de moi pendant quelques minutes encore, puis déclare :

— Je ferais mieux de retourner au bar, afin de m’en tenir à ce que je sais faire.

Elle se lève en m’adressant un petit sourire narquois.

Derrière nous, quelqu’un fait grincer le plancher en bois de la terrasse. On a de la compagnie. Je ne sais pas ce que Grace aperçoit par-dessus son épaule, mais son sourire est sincère, cette fois.

— En voilà un beau jeune homme ! Je comprends pourquoi Maggie t’a traîné jusqu’ici pour qu’on te rafistole. Mais tu dois apprendre à te défendre. Si vous continuez à attaquer les Chiens policiers tous les deux, il faut apprendre à riposter aussi. Tu m’entends ?

— Oui, m’dame.

La voix de Kai résonne juste derrière moi. Je n’ai aucun mal à visualiser le sourire aveuglant qu’il doit offrir à Grace en ce moment même.

Notre hôtesse pose sa main sur mon épaule. Je me raidis, mais elle fait semblant de ne pas s’en rendre compte.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit, Maggie. Et toi, ajoute-t-elle en montrant Kai, ramène-la à la raison. Elle refuse de m’écouter, mais un beau jeune homme comme toi devrait pouvoir se faire entendre.

— Enfin, Grace ! protesté-je d’un air embarrassé.

Kai gère gracieusement la situation et plaisante à propos de sa langue de velours qui plaît beaucoup aux femmes. Grace se met à glousser d’un air faussement scandalisé et lui rappelle qu’elle pourrait être sa grand-mère. Puis elle descend l’escalier, traverse la cour poussiéreuse et rentre dans le bar. Je l’observe jusqu’à ce que la porte se referme derrière elle.

Kai s’assoit dans le fauteuil à bascule que Grace vient d’abandonner.

— Tu ne m’avais pas dit que ta planque paramilitaire était un bar. Il reste encore de l’espoir pour toi, Mags.

Il porte de nouveaux habits. Un tee-shirt rouge avec le logo d’AC/DC sur la poitrine, un pantalon cargo noir et des boots qui montent jusqu’à mi-mollet et qu’il faut lacer. La tenue semble trop petite pour appartenir aux jumeaux de Grace et trop grande pour le gamin au portail. Elle doit provenir de la pile de vêtements que notre hôtesse garde pour ses invités marginaux. Dans tous les cas, c’est mille fois mieux que les anciennes fringues trop habillées et les chaussures de ville de Kai.

Il a les cheveux mouillés et lissés en arrière, loin du look artistiquement décoiffé qu’il entretient d’habitude. Son visage est parfait, sa peau lisse sur ses pommettes hautes et ses lèvres pleines étirées en un sourire en coin. Mais il a les yeux rougis. Il a sûrement dû pleurer, non pas pour lui-même mais pour Tah. Le fait que, moi, je n’arrive pas à verser de larmes pour l’ami qui m’a sauvé la vie deux fois pèse lourd sur mon âme. J’espère que Grace, malgré ses paroles un peu gnangnan, a raison. J’espère que chacun gère son deuil à sa façon et que je fais de même.

Puis je percute.

— Mais enfin, Kai, c’est quoi ce bordel ? Ton visage… il est parfait !

— Ah, tu reconnais enfin que tu me trouves séduisant !

Il plaisante, mais il s’exprime d’une voix tendue et mesurée, comme si c’étaient l’espoir et la prière qui lui permettaient de tenir debout, plus que sa chair et ses os.

— Ne joue pas au plus fin avec moi. Comment se fait-il que tu aies cette tête-là ?

— Je ne sais pas, c’est grâce à mes gènes ?

Ah ! revoilà son sourire éclatant. Enfin, disons, une version quelque peu atténuée de ce sourire.

— Kai, tu es guéri, entièrement !

Ce n’est pas tout à fait vrai. Je distingue encore les traces des ecchymoses sous son œil légèrement enflé, une toute petite ligne jaune et verte qui indique une blessure vieille de plusieurs jours et non de quelques heures.

— Non, mes côtes me font encore mal si j’inspire trop fort, et j’ai envie de vomir si je me lève trop vite. Je m’en suis rendu compte à mes dépens.

— Ce sont les jumeaux de Grace qui ont fait ça ?

Malgré moi, je tends la main et manque d’effleurer sa joue. Mais je me retiens.

— Je t’ai vu recevoir une sacrée correction. Tu avais l’air de quelqu’un qui… eh bien, qui a reçu une raclée.

Il baisse les yeux pour me répondre :

— Je fais partie du clan du Peuple-Médecine. Azee’tsoh Dine’é.

— Tah a dit que tes prières étaient puissantes. Je me suis dit qu’il parlait des prières pour les autres gens. Mais c’est toi qu’elles rendent puissant.

— Elles agissent sur moi et sur les autres, explique-t-il. J’imagine que ça me rend indestructible.

Encore une plaisanterie, mais je décèle dans sa voix une note de gravité. Visiblement, il comprend qu’il a failli mourir.

— Je n’ai pas envie de tester cette théorie, ajoute-t-il calmement.

— Tu as raison, approuvé-je en me demandant si des prières auraient pu le sauver si Bras-Long lui avait collé une balle dans la tête.

Le silence s’installe entre nous tandis que la nuit frémit doucement. Au bout d’un moment, Kai reprend la parole.

— Dans le Burque…

Il se frotte le visage et reprend :

— Quand j’habitais encore dans le Burque, j’ai rencontré une fille qui s’appelait Lachryma. Ça veut dire « larmes ». Elle était magnifique, une princesse de la familia Urioste, une future baronne de l’eau. Sa famille organisait d’énormes galas qu’elle baptisait « Fiesta de Burque ». Ces bals masqués avaient lieu dans sa propriété, dans les montagnes. Les invités se déguisaient en rois et reines, c’étaient des reconstitutions historiques à l’ancienne. Mon copain Alvaro avait un costume de conquistador, moi, j’étais le roi des Tempêtes. J’ai baratiné quelqu’un, et on a réussi à intégrer la fête. C’est là que j’ai rencontré Lachryma. (Il esquisse un faible sourire.) C’est une histoire vieille comme le monde, n’est-ce pas ? Et, moi, je suis le dindon de la farce.

Je ne vois pas très bien pourquoi il me raconte cette histoire, mais je devine déjà comment elle se termine. Une princesse héritière, un pauvre gamin indien…

— Pas si tu l’aimais…

— Non, Mags, je ne l’aimais pas. Je voulais juste… (Il fait un geste vulgaire avec ses mains.) On s’est tout de suite jeté l’un sur l’autre, c’était intense. Mais, quelques semaines plus tard, quand on nous a surpris ensemble, elle m’a jeté en pâture aux loups. Elle n’allait pas se disputer avec sa famille et renoncer à toutes ces richesses, toute cette puissance, pour quelques nuits de plaisir avec un sale Navajo.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai été condamné à être roué de coups en public. Puis ils m’ont banni.

— Parce que tu es sorti avec une fille ?

— Parce que j’ai défloré une princesse, même si prétendre que j’étais le premier à visiter son jardin était une vaste blague. Les Urioste sont une ancienne et puissante familia. S’ils voulaient faire croire que leur princesse était vierge et se servir de moi comme exemple, qui allait les en empêcher ? Ils m’ont cassé les deux jambes et le coude. Ils m’ont brisé la mâchoire aussi. Je n’étais plus aussi beau après ça. Difficile à croire, pas vrai ? ajoute-t-il avec un petit sourire triste. Mais, le pire, c’était l’humiliation. Mes amis, mon père, tous les gens qu’on connaissait ont assisté à la sentence. (Il arrache un fil qui pend de son tee-shirt.) J’avais jusqu’au coucher du soleil le lendemain pour quitter le Burque. Alvaro a payé un type pour me conduire chez mon cheii. On pensait que c’était la seule personne qui voudrait bien recueillir un gamin estropié et déformé. En plus, c’était un homme-médecine, il pourrait m’aider à gérer la douleur… (Il se tait un instant, le regard plein de souvenirs.) On croyait que je ne remarcherais jamais. Mais quand je me suis réveillé, après ma première nuit chez Tah, je n’avais plus mal. Mes jambes fonctionnaient normalement, mon bras allait bien. Mes yeux étaient devenus argentés, par contre.

Je savais bien que je n’avais pas rêvé !

— Ce ne sont pas seulement tes prières qui sont puissantes, mais tes pouvoirs claniques qui se manifestent sous forme de guérison, soufflé-je.

— Oui. Je ne sais pas quel est le lien entre mes pouvoirs claniques et la couleur de mes yeux, mais plus je les utilise et plus le phénomène a l’air d’empirer.

Un peu sonnée, je me balance dans mon fauteuil. C’est étrange et perturbant, cette histoire de couleur d’yeux, mais ça paraît plus logique maintenant que je sais qu’il s’agit d’un effet secondaire de ses pouvoirs claniques.

— C’est pour ça que tu pensais pouvoir parler à Bras-Long ? Tu ne craignais pas qu’il te fasse du mal parce que tu savais que tu guérirais ?

Kai hésite.

— En partie, oui. Mais il m’a attaqué par-derrière et fait une prise d’étranglement avant que je puisse dire un mot. Il a commencé à crier… (Il s’interrompt et balaie d’un geste ce qu’il s’apprêtait à dire.) J’ai été stupide. J’aurais dû le voir venir. Je pensais juste que mon petit discours d’hier ferait effet plus longtemps.

— On ne peut pas raisonner des types comme Bras-Long. Tous les Chiens sont comme lui.

— Peut-être, mais je n’ai même pas eu l’occasion de lui parler. Si j’avais pu…

— Kai !

Il lève les mains en signe de reddition.

— D’accord, d’accord, tu as raison, j’ai fait n’importe quoi. Je suis content que tu aies été là pour me sauver. Tu es mon héroïne.

J’ai envie d’en rire, mais le son se coince dans ma gorge.

— Je suis certaine que les héroïnes n’abattent pas les flics. Il va falloir choisir quelqu’un d’autre.

— Non, j’ai fait mon choix, répond-il d’une voix grave.

Je rougis sous l’intensité de son regard. Quand il me prend la main, je le laisse faire. On reste assis là, en silence, à contempler le ciel au-dessus du désert. La fine couche de nuages qui surmonte l’horizon se pare d’orange, de violet et de bleu marine grâce au soleil couchant. Des voix étouffées et de la musique country s’échappent de L’Américain. La fête a commencé à l’intérieur.

— Tu veux qu’on parle de Grand-père ?

— Non.

— Maggie…

Je récupère ma main.

— Un mot de plus et je m’en vais.

Il se laisse aller contre le dossier de son fauteuil et se passe la main sur les yeux. Je vois bien que sa paume est humide quand il la repose sur ses genoux. Je devrais essayer de le réconforter, mais j’en suis incapable. Ça m’inspire une émotion proche de la terreur. Kai s’essuie le visage avec l’ourlet de son tee-shirt. Une bonne minute s’écoule avant qu’il réussisse à parler.

— Je t’ai entendu dire à la fille de Grace que tu voulais t’en aller.

Cette fois, sa voix exprime une autre émotion en plus du chagrin. Cela ressemble à de la tension et à de l’inquiétude. Je peux le comprendre.

— Ouais, je voulais le faire.

— Alors pourquoi es-tu restée ?

— Je ne sais pas.

Je suis sincère, ou presque. Je ne peux déjà pas admettre la vérité en mon for intérieur, alors je ne suis pas près de la lui avouer. De toute façon, je ne suis pas bien certaine de la comprendre, cette vérité.

Je m’attends à ce qu’il insiste ou qu’il fasse une blague pour détendre l’atmosphère. Mais il garde le silence.

— Kai…

— Je déteste cette situation, c’est tellement chiant et déprimant, m’interrompt-il en riant. Les gens meurent, pas vrai ? ajoute-t-il en se passant la main dans les cheveux, si bien qu’ils se dressent tout droit sur son crâne. Ça arrive tout le temps.

— On n’est sûr de rien.

Il se penche vers moi.

— Il faut en profiter tant qu’on peut, c’est bien comme ça qu’on dit ?

— Ça dépend, c’est qui « on » ? demandé-je, méfiante.

— Je ne sais pas. Les gens.

Il me dévisage jusqu’à ce que la tension se dissipe. Alors, il s’affaisse de nouveau dans son fauteuil en laissant échapper un petit rire amer. Puis il se tourne vers moi avec un grand sourire.

— J’imagine que j’aurai du mal à te convaincre d’aller boire une bière et danser ?

Je pense à un truc depuis un petit moment, alors je le lui dis.

— Tu devrais t’en aller, Kai. Ce serait plus sûr.

— Comment ça ?

— C’est le moment de renoncer. Tu n’as pas signé pour ça, et les choses ne vont faire qu’empirer. Je pense que tu devrais partir, répété-je d’une voix énergique. (Je n’ai jamais menti de manière aussi convaincante.) L’un des jumeaux de Grace peut sûrement te conduire au Mur. En traversant le désert à partir d’ici, il faut compter une trentaine de kilomètres. Et on est en plein Damier, donc il n’y a pas de flics.

— Tu veux vraiment que je m’en aille ?

Il marque une pause, puis me demande :

— Mais toi, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Il faut encore que je retrouve le sorcier, tu te rappelles ?

— Je ne peux pas partir, annonce-t-il au bout d’une minute.

— Mais tu ne peux pas rester. Tu as perdu… Peu importe. Le moment est venu. Je sais que tu ne peux pas rentrer au Burque, mais tu as plein de possibilités. Lake Powell, New Denver…

— J’ai dit non.

— Mais…

— Ça suffit, Maggie, je n’irai nulle part.

Ses yeux sont rivés sur les miens. L’incendie qui brûle au fond de ses pupilles ferait pâlir le soleil couchant.

Pendant un instant, je m’égare. Je pense à sa main dans la mienne et à son rire qui m’arrache aux endroits obscurs cachés dans ma tête.

— Dis « d’accord », Mags. Demande-moi de rester.

Je ferme les yeux et j’inspire l’air nocturne à pleins poumons.

— Tu veux bien rester ?

— Bien sûr. On est partenaires.

Au bout d’un moment, je me relève et je glisse mon fusil à pompe dans le holster que je porte dans le dos. Par réflexe, je vérifie la présence de mes armes : mes couteaux, mon fusil et les munitions dans la ceinture autour de mes hanches, ainsi que le Glock à moitié vide, coincé dans cette même ceinture. Je souris à Kai.

— Alors allons-y.

Une voix s’élève.

— Je ne sais pas ce que vous avez prévu, mais ça va devoir attendre.

C’est Rissa, qui vient de traverser la cour et qui gravit les marches de la terrasse deux par deux, son jumeau sur les talons. Elle porte son AR-15 en bandoulière dans son dos et un 44. Magnum dans un holster sur sa hanche. Je remarque également ses rangers noires, son pantalon de camouflage couleur sable et les rayures noires et fauves peintes sur son visage. Elle a même réussi à discipliner sa longue chevelure rousse sous forme de deux tresses plaquées sur son crâne.

Son frère possède à peu près le même équipement, auquel il a ajouté un gant en cuir, une vieille montre attachée au niveau de sa paume, un briquet en plastique rouge retenu par une bande Velcro à son poignet et un mince tube transparent qui va du briquet à la montre.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je en contemplant cet étrange appareil. Que se passe-t-il ?

— On nous a appelés par radio, il y a du grabuge du côté de Rock Springs, répond Rissa.

— Kai, ce n’est pas toi qui parlais de Rock Springs l’autre jour ? demandé-je.

— Si, c’est une ville de réfugiés, de ce côté du Mur, à l’est. J’y ai passé une journée le temps qu’ils examinent mes papiers. C’est quoi le problème ?

Le jumeau affublé de la montre et du briquet, qui s’appelle Clive, il me semble, me regarde d’un air sombre.

— Des monstres ont attaqué la ville.

CHAPITRE 23

— Quel genre de monstres ?

Rissa répond à ma question par un haussement d’épaules.

— Le type était complètement hystérique. Il a parlé de zombies, mais c’est un peu exagéré, même pour Dinétah.

J’éprouve une désagréable démangeaison au niveau de la nuque tandis que l’inquiétude grandit en moi.

— Pourquoi a-t-il pensé à des zombies ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’ils essayaient de manger le cerveau des gens.

Clive éclate de rire, mais je ne sais pas si c’est parce qu’il trouve ça drôle ou parce qu’il a peur.

— Ce ne sont pas des zombies, dis-je tandis que mes soupçons se précisent. Mais je pense savoir de quoi il s’agit. J’ai tué l’un de ces monstres à Lukachukai il y a deux jours, et Kai et moi avons vu ce qu’ils ont fait à Crownpoint.

Rissa, qui s’apprêtait à vérifier ses armes, m’étudie de la tête aux pieds.

— C’est vrai, tu es la Tueuse-de-Monstres.

J’ouvre la bouche pour lui dire que ce titre revient à Neizghání et non à moi, mais son frère préfère passer aux choses pratiques.

— Alors, comment on gère la situation ? On débarque tout feu tout flamme ? On a ce qu’il faut pour ça, ajoute-t-il en tapotant son fusil d’assaut.

— Il y a des familles avec des enfants là-bas, proteste Kai. On ne peut pas tirer dans le tas ! Qu’est-ce que tu en penses, Maggie ?

Les Goodacre aussi se tournent vers moi. Ils veulent que je les mène au combat. Mais j’ai toujours suivi Neizghání ou agi seule. Je ne pense pas pouvoir répondre à leurs attentes.

— C’est toi l’experte, ajoute Kai d’une voix rassurante. On te fait confiance.

Je les observe encore pendant une bonne minute. Le regard serein de Kai. Les deux paires d’yeux noisette identiques, pas aussi confiants, mais les jumeaux sont prêts à m’écouter et à croire que ce que je vais dire leur permettra de rester en vie. J’ai peur que cela ne suffise pas. Je crains de ne pas être à la hauteur. Je n’ai pas réussi à protéger Tah, que je croyais en sécurité à Tse Bonito, ni à empêcher Kai d’être battu. Je ne veux pas que Rock Springs devienne un nouvel élément sur la carte de mes échecs personnels, qui ne cesse de s’agrandir et de se remplir. Mais toutes ces réflexions ne mènent nulle part. Quelqu’un doit agir, et il semblerait que, ce quelqu’un, ce soit moi.

Bordel, j’espère que je ne vais pas me planter !

— D’accord, écoutez-moi. (Aussitôt, ils se regroupent autour de moi.) La créature à laquelle je pense est difficile à tuer. Lui tirer dessus ne suffit pas, il faut la décapiter.

— Et si on la brûle ? demande Clive en jouant avec son étrange appareil, qui doit être une espèce de lance-flammes.

— Rock Springs est une ville de tentes, rappelle Kai.

— D’accord, donc on ne se servira du feu qu’en dernier recours. Si on perd le contrôle des flammes, on fera plus de dégâts qu’autre chose. Si ces monstres et ma créature ne font qu’un, ils ne sont pas particulièrement malins, mais ils sont forts et étonnamment rapides. Ils ont peut-être des armes grossières, mais ils n’ont pas la dextérité suffisante pour appuyer sur une détente. Oh ! et ils mordent.

Clive frémit. Donc, son rire de tout à l’heure servait à masquer sa peur. C’est bon à savoir.

— Mais ils n’ont pas les dents pointues, si bien qu’elles ne transperceront pas votre équipement de protection si vous en avez un.

Je pose les yeux sur Kai, qui ne porte qu’un tee-shirt d’emprunt.

— Je vais lui trouver un truc plus robuste, propose Clive. Enfin, s’il vient avec nous ?

Kai a failli mourir il y a moins de huit heures. Franchement, je ne suis pas sûre qu’il soit en état de livrer un autre combat. Je ne suis pas la seule à le penser d’ailleurs.

— Sans vouloir te vexer, tu te sens vraiment assez en forme pour nous aider ? demande Rissa. Quand tu es arrivé, tu avais la gueule défoncée et une empreinte de botte au niveau des reins. Et maintenant tu veux partir à la chasse aux monstres ?

Elle s’exprime de manière cynique, mais elle a les yeux rivés sur le visage indemne de Kai, comme nous tous.

— Oui, je suis assez en forme.

Il hésite, puis affirme :

— Je peux vous aider.

— Alors, tu viens, décidé-je.

Je ne vais pas le désavouer devant les Goodacre, il ne le mérite pas.

Rissa interroge son frère du regard, ce qui ne me plaît pas beaucoup. Mais Clive hausse les épaules.

— Oh, après tout, pourquoi pas ! Quand on tombe, il faut se remettre en selle de suite. (Il assène dans le dos de Kai une tape assez forte pour lui arracher une grimace, vu qu’ils ne font pas du tout la même corpulence.) C’est notre lapin Duracell à nous !

— D’accord, rigole Rissa. Alors, Lapin, tu sais manier un flingue ?

— Je n’en ai pas besoin.

— Ouais, tu dis ça, mais je refuse de t’emmener si tu n’es pas capable de surveiller mes arrières.

J’interviens.

— Laisse-le tranquille. Il n’a pas besoin d’un flingue.

Rissa fait mine de protester, mais son frère l’en empêche en lui montrant le visage de Kai. Elle laisse tomber le sujet.

— On est loin de Rock Springs ? demandé-je à Clive.

Il plisse les yeux comme s’il pouvait voir l’endroit d’ici.

— À vingt minutes vers l’est en prenant les bécanes et en roulant à un train d’enfer.

— Quelles bécanes ?

Il m’indique un garage ouvert, deux portes plus loin que celui qui abrite mon pick-up. J’aperçois deux motos électriques noires avec de grosses roues trapues et un imposant système de suspensions. Elles ont l’air rapides et robustes, mais je ne m’y connais pas vraiment.

— Tu en as déjà conduit ? me demande Clive.

— Je n’ai pas eu ce plaisir.

— Alors, tu montes derrière moi et Lapin ira avec Rissa. (Il jette un coup d’œil au ciel. Il va faire nuit noire dans quelques minutes.) Allons-y, les enfants, ces monstres ne vont pas se tuer tout seuls.

CHAPITRE 24

Peu après, nous filons à travers le désert sur deux Kawasaki tout-terrain. Des lunettes de protection sur le nez, je m’accroche à Clive, tandis que Kai fait de même avec Rissa. Clive et moi ouvrons la voie parce que j’ai des sens surdéveloppés grâce à mes pouvoirs claniques et parce qu’il a un lance-flammes attaché au poignet. Il m’a même fait une petite démonstration avant de monter sur la moto.

— Astucieux, ai-je commenté en regardant la flamme danser dans sa main.

— Tu n’imagines même pas, a-t-il répondu avec un sourire féroce.

Clive avait vu juste, quand on arrive aux abords du petit campement poussiéreux, il fait nuit noire depuis quelques minutes. Il arrête la moto à six mètres environ de la tente la plus proche, et on attend que Rissa et Kai nous rejoignent. Les abris de fortune frémissent dans la brise légère. Ce sont, pour la plupart, des tentes modernes, arrondies et brun-gris, qui ne peuvent accueillir que deux ou trois personnes. Mais j’aperçois également quelques pavillons en toile blanche à l’ancienne, comme ceux qu’on voit dans les vieux films de guerre, ainsi que d’autres taillés dans un tissu pour parachute avec des fermetures Éclair dans tous les sens. De grands poteaux délimitent le campement. D’énormes lampes halogènes y sont accrochées, mais seule l’une d’entre elles est allumée et clignote de manière hasardeuse, comme si le générateur auquel elle est reliée s’apprêtait à rendre l’âme. L’essentiel des lieux est plongé dans l’obscurité.

On n’entend pas un bruit. Il n’y a personne.

Ce détail glaçant me fait frissonner. Je prends une profonde inspiration, et l’odeur heurte mes narines de plein fouet. Il y a de la sorcellerie dans l’air, comme sur la montagne au-dessus de Lukachukai.

— Oh oui ! ils sont bien là, marmonné-je. Vous sentez cette odeur ?

— Non, répond Rissa en fronçant les sourcils, mais je ne suis pas comme vous.

Je ne sais pas si elle fait allusion au fait qu’elle n’a pas de pouvoirs claniques ou qu’elle n’est pas une Diné. Les deux sont vrais, bien sûr, mais ces effluves de magie noire sont si forts que je pensais que tout le monde les détectait.

J’interroge Kai du regard.

— Oui, je sens aussi, confirme-t-il en remontant ses lunettes sur son crâne. On dirait un charnier.

Je ne connais pas ce mot, mais je devine ce qu’il signifie. Kai a raison, ça sent la mort.

Les jumeaux échangent l’un de leurs regards entendus, mais ne disent pas un mot. La brise se renforce légèrement, et les nuages épars au-dessus de nos têtes défilent devant la lune.

— Où sont passés tous les habitants ? demande Kai.

— Lapin a raison, il devrait y avoir du monde, reconnaît Rissa.

— Des dizaines. C’est la première ville qu’on croise après avoir franchi le Mur. Tous les voyageurs qui entrent dans Dinétah par l’est s’arrêtent ici pour les formalités administratives. L’endroit n’est jamais vide.

— Ils ne peuvent pas être tous morts, fait remarquer Rissa.

— Si, dis-je en pensant à Crownpoint. Mais il y aurait des cadavres, et je n’en vois aucun. Peut-être que les monstres chassent pour se nourrir.

— Ils ont dévoré tout le monde ? s’écrie Clive, dont la voix monte d’une octave.

La brise m’apporte une faible odeur d’ozone. Et là, au pied d’un poteau, je remarque des traces de brûlure. Neizghání. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Les habitants sont partis se cacher, suggère Kai.

— D’accord, dit Clive. Mais où ?

Kai réfléchit, puis sourit.

— Dans les tunnels.

On se déplace à quatre cents mètres de Rock Springs. Sur ma droite, il y a une grosse colline avec d’énormes rochers. Kai est certain que, s’il y a des tunnels quelque part, ils démarrent ici et vont jusqu’au Mur, que nous ne voyons pas d’où nous sommes. Il fait trop sombre pour distinguer autre chose que notre environnement immédiat, mais on sait tous qu’il est là, tel un géant silencieux.

— Bon, alors, comment on trouve l’entrée de ces tunnels ? demande Rissa.

— J’en ai juste entendu parler. Ils sont utilisés par les contrebandiers qui transportent des marchandises que les gens ne veulent pas montrer aux patrouilles frontalières, explique Kai. Donc, ces tunnels doivent passer près du Mur. Nous sommes ici au point le plus proche entre Rock Springs et le Mur, ce serait logique que…

Rissa crache dans la terre poussiéreuse et dit tout haut ce que tout le monde pense tout bas :

— Pas de gens, pas de monstres. Ça ressemble à une fausse alerte.

J’aurais tendance à acquiescer, à un détail près.

— Mais cette odeur n’est pas normale.

Et les marques laissées par la foudre, on en parle ?

— Tout comme le fait que la ville soit déserte, nous rappelle Kai. J’insiste, mais d’habitude, il y a…

— Je te crois, l’interrompt Rissa. De toute évidence, des gens vivent sous toutes ces tentes. Mais ils ne sont pas là. Qu’est-ce que ça veut dire ? Ils sont morts ? Ils se cachent ? (Dans le noir, elle m’apparaît sous forme d’une silhouette qui s’éloigne de nous au son de son équipement qui s’entrechoque.) Je n’en sais rien mais je pense qu’on n’aura pas la réponse ce soir, ajoute-t-elle en repartant vers les motos garées à trois mètres de nous. On reviendra demain, en plein jour, pour voir s’il y a des traces. Parce que là, pour l’instant…

Mais elle ne termine pas sa phrase car un tsé naayéé’ jaillit de nulle part et lui ouvre le ventre avec une énorme épée.

Trois choses se produisent simultanément. Rissa hurle et tombe à genoux en s’efforçant désespérément de retenir ses intestins à l’intérieur de son corps. Le tsé naayéé’ lève le bras pour frapper de nouveau en visant cette fois le cou de la jeune femme. Et mon couteau d’obsidienne fend les airs avant même que je me rende compte de l’avoir lancé. Grâce à mon instinct, mon entraînement et la vitesse due à mes pouvoirs claniques, la lame s’enfonce directement dans l’œil du monstre, qui laisse tombe son épée dans un cri et attrape le petit couteau à deux mains. Mais ses doigts épais et malhabiles ne parviennent pas à déloger l’arme, qui n’a pas de garde.

En une poignée de secondes, je sors mon Böker, saute sur le tsé naayéé’ et lui tranche le cou. Du coin de l’œil, je vois Clive brandir son fusil en scrutant l’obscurité à la recherche d’autres créatures. Il ne risque pas d’être déçu, je compte deux, non trois monstres qui apparaissent brusquement devant nous. Je lâche un juron tandis que Clive les arrose de balles. Les créatures ralentissent, et l’une d’elles trébuche, mais elles continuent d’avancer.

Je hurle « Feu ! » car, dans la panique, Clive a oublié ce que je lui ai dit à propos des fusils. Il continue de tirer, et je mesure mon erreur, car il est bel et bien en train de faire feu. Mais, moi, je voulais lui dire d’utiliser son lance-flammes.

— Va l’aider ! s’écrie Kai en me rejoignant. Je m’occupe de Rissa.

J’étais tellement concentrée sur le monstre que j’en ai oublié la jeune femme. Elle est allongée par terre à moins d’un mètre de moi, les mains crispées sur son ventre. Un gémissement sourd s’échappe de ses lèvres, tandis que du sang et une masse sombre et humide brillent à la lueur des étoiles.

— Maggie ! hurle Kai. Va aider Clive !

Je m’élance et arrive à sa hauteur au moment où les monstres s’apprêtent à lui tomber dessus. J’ai juste le temps de crier « Brûle-les ! » en lui saisissant le bras. Il fléchit le poignet et libère le carburant au moment où j’appuie sur le briquet. Le feu jaillit dans sa paume, et il s’en sert pour frapper au visage une créature qui le jette à terre. Elle hurle lorsque son épaisse crinière hirsute s’embrase. Sa peau crépite comme des brindilles.

Le prochain monstre est pour moi. Je ne le vois pas, mais je perçois sa présence. Je me baisse en tournant sur moi-même et sens le souffle terrifiant de sa machette qui passe au-dessus de ma tête. Mais je suis exactement là où je voulais être et je lui sectionne les tendons d’Achille à l’aide de mon Böker.

Puis je me relève et j’attaque de front le tsé naayéé’ suivant. Cette fois, je lui fais sauter la tête du premier coup.

Clive se relève en titubant. Le monstre dont il a brûlé le visage fume encore. Celui que j’ai estropié essaie de s’éloigner en rampant et les deux autres n’ont plus de tête.

— Il y en a d’autres ? crié-je en scrutant l’obscurité pour tenter d’y voir quelque chose. (Je sens mes forces m’abandonner et mes muscles crier de douleur, comme toujours après avoir utilisé Honágháahnii.) Vous voyez quelque chose ?

Personne ne me répond, alors je rejoins Kai en boitillant. Il a pris Rissa sur ses genoux et lui a fait un pansement de fortune à l’aide de son tee-shirt, qu’il a enroulé très serré autour de son ventre. Je détecte un faible parfum de cèdre et comprends que le bandage doit être imprégné de pommade.

— Elle a besoin de soins médicaux, annonce Kai d’une voix inquiète. Je ne peux pas faire grand-chose ici, il faut la ramener chez elle.

Clive nous rejoint. Il est si pâle que ses taches de rousseur ressortent comme des éclaboussures de sang sur son visage. Ses yeux brillent d’un éclat trop vif, mais il s’exprime calmement :

— Vous pouvez m’aider à la porter jusqu’aux motos ?

Kai lève brusquement la tête et ouvre de grands yeux ronds en fixant le regard sur quelque chose au loin. L’expression sur son visage me glace le sang. Je me retourne et j’aperçois une dizaine de nouveaux tsé naayéé’ qui escaladent les rochers et se dirigent vers nous.

Je me relève sans tenir compte de mes muscles qui protestent.

— Clive, je vais avoir besoin de ton lance-flammes. Je suis rapide, mais ils sont trop dispersés, et je ne crois pas pouvoir les éliminer tous avant qu’ils arrivent jusqu’ici.

Clive lève la main et fléchit le poignet, mais le mécanisme se grippe. Il tourne le tuyau transparent qui relie la source de carburant à la montre mais, de toute évidence, quelque chose ne va pas.

— C’est bouché, marmonne-t-il. Ou alors je l’ai cassé en tombant.

Il cogne l’appareil contre sa cuisse pour essayer de déboucher le tube, mais le carburant refuse de couler. Or c’est le seul atout dont nous disposons.

Le froid glacial passe de mes veines à mon ventre. Je suis épuisée et en pleine descente hormonale à la suite de l’utilisation de mes pouvoirs claniques, mais je sais ce que j’ai à faire.

— Je vais les retenir le plus longtemps possible. Vous allez devoir courir jusqu’aux motos.

— On ne va pas t’abandonner, proteste Clive.

— Si, à moins que tu aies envie que ta sœur meure.

Je repense à ce que Grace m’a dit sur la terrasse. Elle a déjà enterré la moitié de sa famille, je refuse catégoriquement de lui faire perdre deux autres enfants.

— Rissa m’en voudrait de prendre la fuite.

— Va-t’en, bon sang !

— Attends, intervient Kai.

Il pose délicatement la tête de Rissa sur le sol et nous rejoint, Clive et moi. L’odeur de sorcellerie est si forte qu’elle en devient étouffante, et les monstres continuent de se rapprocher. Ils ne sont plus qu’à quinze mètres, puis douze.

— Donne-moi le briquet.

Clive fronce les sourcils, mais détache le briquet et le tend à Kai.

— Tiens-toi prête avec tes couteaux, me dit ce dernier. Juste au cas où. Clive, prends ta sœur dans tes bras et cours aux motos quand je te donnerai le signal.

Kai s’exprime avec une autorité tranquille que je ne lui connaissais pas. Clive et moi obéissons sans discuter.

Kai s’avance et se met à chanter des mots navajos, tout doucement, tout bas. Il laisse les monstres s’approcher à moins de six mètres. Sa voix ne tremble pas. Quatre mètres. Deux mètres.

Alors il allume le briquet, se penche sur la flamme et souffle.

Son haleine fait tourbillonner le feu. Au début, ce n’est qu’une petite spirale, mais elle grandit. Bientôt, elle atteint la taille d’un enfant et continue de croître, sans jamais cesser de tourner. Elle se transforme en un énorme cyclone bleu, orange, jaune et rouge qui grossit encore et encore. Son éclat est tel que je recule malgré moi. J’essaie de ne pas bouger, mais les flammes infernales me repoussent. J’entends Kai qui continue de chanter et Clive qui jure tout bas. Puis la tornade enflammée couvre tous les bruits. C’est devenu une entité vivante qui engloutit les tsé naayéé’.

Ils sont incinérés sur place. Les flammes partent ensuite vers la droite, et les cadavres des autres monstres brûlent eux aussi. Ils s’embrasent comme du petit bois, rapidement, en dégageant beaucoup de chaleur et de lumière. Leur chair et leurs os sont réduits à néant, jusqu’à ce qu’il ne reste aucune trace des monstres de Rock Springs.

Alors le vent et le feu disparaissent comme ils sont venus. Du cyclone de flammes, il ne reste que des cendres grises qui descendent paresseusement vers le sol, poussées par une brise presque inexistante.

Tout cela n’a pris qu’une poignée de secondes.

Kai tombe à genoux. Le visage baigné de sueur, il halète comme s’il venait de traverser le désert en courant à toute vitesse. Je fais mine de l’aider à se remettre debout, mais il me fait signe de rester où je suis. Il se penche en avant, les mains sur les cuisses, et continue d’essayer de remplir ses poumons d’air.

— Bordel, c’était quoi ce truc ! ? demande Clive derrière nous, m’épargnant ainsi la peine de poser la question.

— Juste un peu de vent, réussit à répondre Kai. Je n’étais pas sûr que ça fonctionnerait, mais…

Mais il a réussi. Je n’ai jamais rien vu de tel, même de la part de Neizghání. Tout à coup, je comprends ce que voulait dire Tah.

— Les Voies du Climat, murmuré-je pour n’être entendue que de lui.

Il grimace sans répondre, mais je ne suis pas sûre qu’il s’agissait vraiment d’une question.

Kai finit par rompre le silence écrasant.

— Il faut ramener Rissa chez elle.

Clive contemple Kai avec une drôle de lueur au fond des yeux. De l’admiration ? De la crainte ? Quoi qu’il en soit, la lueur continue de briller dans son regard tandis qu’il hisse sa sœur sur son épaule avec précaution. Quand on arrive près des motos, je l’aide à attacher sa sœur contre lui ainsi qu’au véhicule avec des bouts de tissu et de corde que je récupère sur une tente écroulée. Puis Kai et moi regardons les jumeaux s’éloigner. On attend jusqu’à ce que le bruit du moteur se dissipe dans la nuit.

— Elle va s’en sortir, annonce Kai. La pommade contenait un antibiotique, mais elle a besoin de points de suture. Une prière de guérison ne ferait pas de mal non plus. Il faut juste que Clive la maintienne dans cet état jusqu’à ce qu’on ren…

— Qu’est-ce qui s’est passé, Kai ? demandé-je maintenant que nous sommes seuls.

Son regard se perd au loin, mais je sais qu’il m’a entendue.

— C’est Tah qui t’a appris ça ?

— Non, répond-il en riant.

— C’est quoi alors ? Une magie propre au Burque ? Je n’ai jamais vu une chose pareille, Kai. Tu as appelé le vent.

— Le vent était déjà là. (Il respire de nouveau normalement, sans doute grâce à son superpouvoir de guérison, mais il a l’air épuisé.) Je l’ai juste… exhorté à grandir. Quant au feu, il venait du briquet, ajoute-t-il en me montrant l’objet dans sa main. Je ne peux pas créer les éléments à partir de rien, mais s’ils sont déjà présents, ils… m’écoutent.

— Ce sont les Voies du Climat ?

Il ne me répond pas. Le silence s’éternise, et le vent, tout à fait normal celui-ci, se renforce légèrement et fait trembler les tentes et les drapeaux derrière nous.

Je me frotte les bras car j’ai froid. Je ne sais pas s’il s’agit d’un pouvoir clanique ou d’une magie que Kai doit à sa médecine ou à toute autre source, mais les gens vont sûrement le craindre au lieu de le célébrer, et je comprends parfaitement ce qu’il doit ressentir. Quelqu’un qui crée des tornades serait capable de raser des villes entières. Il représente un danger qu’il faut contrôler. Et, si on ne peut pas le contrôler, alors mieux vaut l’éliminer. Pas étonnant que Kai garde tout cela secret.

— Tu crois qu’ils sont partis ? me demande-t-il.

— Je ne les sens plus en tout cas, dis-je en laissant tomber le sujet de ses pouvoirs, du moins pour l’instant.

— Moi non plus, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas revenir.

— Qu’est-il arrivé aux habitants de Rock Springs d’après toi ? Il n’y a pas de ch’į́įdii ici, n’est-ce pas ? Pas comme à Crownpoint ?

— Non. Ils se cachent, probablement. Ils ont raison, c’est plus sûr que de rester plantés là comme nous. On fait une jolie cible pour tout ce qui pourrait franchir cette crête.

Il marque un point.

— Tu as vu ? reprend-il. Ils ont paru surgir de nulle part. D’où venaient-ils, à ton avis ? Qui les crée, et pourquoi ?

Je revois les traces de brûlure dans le campement, et un horrible soupçon prend forme dans mon esprit. C’est grotesque, voire blasphématoire, mais Tah l’a dit lui-même, Neizghání ne pense pas comme les humains. De plus, il a accès aux objets sacrés qui permettent de donner vie à ces monstres. Brusquement, je suis glacée jusqu’aux os.

J’essaie de me réchauffer en secouant les mains et en faisant jouer les muscles de mon cou.

Kai me regarde marcher jusqu’à la deuxième moto. Je m’installe sur la selle et mets les lunettes sur mes yeux. Je ne suis pas prête encore à partager ce soupçon avec lui. C’est trop difficile d’admettre que Neizghání pourrait être notre sorcier.

— Allons-y, dis-je avant de me rendre compte que Kai n’a pas bougé d’un pouce.

Les yeux baissés, il attend comme s’il n’était pas sûr d’être le bienvenu. Mais c’est dingue. Certes, il possède une magie sauvage qui dépasse tout ce que j’ai jamais connu, mais il vient juste de nous sauver la vie.

— Ne me dis pas que tu doutes de mes compétences de pilote, tout à coup, plaisanté-je pour détendre l’atmosphère.

Il relève la tête, m’offre son fameux sourire et vient s’installer derrière moi en riant doucement. Lui aussi met ses lunettes de protection, puis il passe ses bras autour de ma taille, plaque son torse contre mon dos et me serre avec ses cuisses. Je secoue la tête en riant à mon tour. Quoi qu’il puisse être par ailleurs, il ne cessera jamais de flirter.

— Tu comptais m’en parler un jour ? lui demandé-je.

— Ah ! Mags, soupire-t-il dans mon cou, si je l’avais fait, il n’y aurait plus de mystère.

CHAPITRE 25

Kai et moi arrivons devant le portail de L’Américain. Taches-de-rousseur, dont je ne connais toujours pas le prénom, nous fait signe de passer en levant le pouce avec un grand sourire.

— J’imagine que Rissa est toujours en vie, dis-je à Kai par-dessus mon épaule.

Il marmonne une phrase qui ressemble énormément à « Je te l’avais bien dit ». Je me sens incroyablement soulagée. Kai a bien essayé de me rassurer, mais j’étais à moitié convaincue qu’à notre arrivée on trouverait une mère éplorée, et que j’aurais une autre mort sur la conscience.

Je gare notre bolide à côté de son jumeau, devant les marches du mobil-home. Je remarque du sang sur la selle. Si je ne savais pas que Rissa va bien, j’aurais pris cela pour un mauvais présage.

Kai glisse sa main dans la mienne et la serre gentiment. Ce geste me surprend tellement que je le laisse faire. Sa paume est sèche et fraîche contre la mienne. Il me fait un clin d’œil, puis me lâche pour ouvrir la porte et me laisse entrer la première. Je m’arme de courage car je suis certaine de subir les remontrances de Grace. Mais je le mérite. Ses enfants me faisaient confiance, j’étais leur leader, je devais garantir leur sécurité et j’ai échoué.

Peut-être que Grace, non contente de me crier après, va nous jeter dehors. Or, même si j’ai l’impression qu’il s’est écoulé une éternité, on n’a passé que quelques heures loin du bar et on a toujours besoin d’un refuge pour la nuit. Super, j’ai encore tout gâché.

Clive et Grace sont assis main dans la main sur le canapé lavande à l’imprimé fleuri. Blottis l’un contre l’autre, ils se ressemblent tellement que je marque un temps d’arrêt. Clive tient ses cheveux roux de son père, mais ses joues rondes et sa bouche lui viennent de Grace. De toute évidence, celle-ci a beaucoup pleuré et s’essuie les yeux avec un mouchoir – pour une fois, je ne vois pas de torchon dans ses mains. Elle me lance un regard que je ne parviens pas à déchiffrer et se lève. Je me tourne vers Clive pour essayer de comprendre à quoi je dois m’attendre, mais lui aussi affiche un air impénétrable.

Grace vient à ma rencontre. Je me crispe dans l’attente d’une gifle qui ne vient pas, car elle me surprend en ayant une réaction impensable : elle me serre dans ses bras.

Je reste paralysée comme une biche prise dans les phares d’une voiture. C’est pathétique, mais je ne me souviens pas qu’on ait déjà eu un tel geste d’affection envers moi. Pourtant, je suis sûre que ma nalí me faisait des câlins, mais ça fait quatre ans qu’elle est morte. Quant à Neizghání ? L’idée est risible. Et voilà que Grace, cette petite bonne femme à la langue bien pendue, m’étreint comme si j’avais de l’importance.

Je la laisse faire parce qu’il serait impoli de la repousser. Il se peut aussi que je sois en état de choc. Finalement, elle me libère et me tient à bout de bras, ses grands yeux remplis de larmes. Puis elle se tourne vers Kai et le serre contre elle à son tour. Contrairement à moi, il n’est pas un handicapé émotionnel, si bien qu’il se détend et lui rend son étreinte. Elle reste ainsi pendant une bonne minute, comme avec moi, puis se redresse pour nous regarder tous les deux.

Moi qui m’attendais au pire, je ne sais plus quoi penser. Et je suis encore plus stupéfaite d’entendre les mots qui sortent de sa bouche :

— Tu as payé ta dette envers moi, Maggie Hoskie. À vie. Kai et toi serez toujours les bienvenus dans ma maison.

J’en reste sans voix. Du coup, Kai la remercie pour nous deux. Grace renifle et s’essuie de nouveau les yeux, puis elle me serre l’épaule en passant devant moi et sort du salon. J’entends la porte d’entrée se refermer et les marches de la terrasse grincer tandis qu’elle regagne le bar, qui est encore ouvert.

Je me tourne vers Kai, qui semble aussi déconcerté que moi.

— Ça veut dire qu’on peut boire gratuitement ? demande-t-il.

Clive éclate de rire. Kai rougit, puis se met à rire à son tour, mais j’ai encore du mal à comprendre ce qui vient de se passer. Je finis par balbutier :

— Elle n’est pas en colère ?

— Pas du tout. Tu nous as sauvé la vie à tous les deux. Si tu n’avais pas été là, on y serait allés tout seuls, Rissa et moi. On aurait essayé d’abattre ces monstres en les criblant de balles, mais on a bien vu que ça ne sert à rien. On se disait justement, maman et moi, que, sans toi, on serait morts à l’heure qu’il est, ma jumelle et moi.

— Mais Rissa ?

— Elle a mal, mais elle va s’en sortir. Maman a recousu sa blessure. Elle ignore ce que Kai a fait pour ma sœur en plus du pansement mais, visiblement, ça va lui permettre de guérir plus vite. Elle sera de nouveau sur pied en un rien de temps.

— Je pense qu’elle va quand même avoir besoin d’une prière, intervient Kai d’un air inquiet.

— Laissons-la se reposer d’abord, répond Clive. Son corps a besoin de sommeil, tu feras brûler du tabac au-dessus d’elle plus tard.

Il se lève et contourne la table basse avec un grand sourire. Je m’écarte avant qu’il puisse me toucher. Kai, en revanche, le laisse passer son bras musclé en travers de ses épaules.

— Lapin, si j’étais toi, je continuerais à payer mes verres. Ma mère vous est super reconnaissante d’avoir sauvé la vie de ma sœur, mais personne ne boit gratos. Par contre, j’offre la première tournée.

Kai semble ravi.

— Tu viens, Mags ? Ça donne soif de jouer les héros.

Je bats des paupières. Je les entends parler, rire et plaisanter, mais il y a une distance entre nous que je ne sais pas comment franchir.

— Non, allez-y tous les deux, moi je vais dormir.

— Oh ! allez, Maggie, plaide Clive. Une seule tournée. Comme ça, tu pourras me raconter comment tu fais pour être si rapide avec cet énorme couteau.

Je fais une grimace. Kai comprend et entraîne le fils de Grace en direction de l’entrée.

— Laisse-lui un peu de temps, Clive, elle n’a pas l’habitude d’être une héroïne.

Clive râle un peu mais se laisse faire.

— Je boirai un verre à ta santé, promet-il juste avant de sortir.

J’attends qu’ils aient traversé la cour. J’entends brièvement un brouhaha fait de rires, de musique et de conversations quand ils ouvrent la porte de L’Américain. Puis le silence retombe. Alors je me traîne jusqu’à l’une des chambres d’amis. En passant, je jette un coup d’œil dans celle de Rissa. Elle dort paisiblement. On ne dirait pas, à la voir comme ça, qu’il y a une heure elle s’efforçait de retenir ses intestins à l’intérieur de son corps. Ce n’est pas la première fois aujourd’hui que les talents de Kai m’émerveillent.

Dans la chambre d’amis, le lit est étroit et tout à fait ordinaire, mais les draps sont propres et sentent bon l’été, et l’oreiller me fait l’effet d’un nuage sous ma tête. Je ne prends même pas la peine d’enlever mes vêtements éclaboussés de sang. J’enlève le holster de mon fusil à pompe, je glisse le Glock sous l’oreiller et je me couche. La porte s’entrouvre en grinçant. Le chat tigré de Grace se faufile dans la pièce et saute sur le lit tandis que la porte se referme. Je n’ai pas l’énergie de rappeler à cette demoiselle que je préfère les chiens. Je la laisse se coucher à mes pieds tandis qu’elle ronronne de plaisir.

Pour une fois, je n’ai aucun mal à m’endormir.

CHAPITRE 26

Le lendemain, je me réveille juste à temps pour dîner.

— Déjà ? m’exclamé-je d’un air incrédule lorsque Grace ouvre la porte pour me dire de venir à table.

— Tu n’es pas la seule, me dit-elle en riant. Clive vient tout juste de se lever, mais il faut dire que ton copain et lui ont fait la fermeture du bar. Ça ne l’a pas empêché de faire des prières ce matin pour mon bébé. (Elle a de nouveau son torchon à la main et elle le fait claquer, les épaules secouées par un nouveau rire.) C’est un sacré charmeur, ce type-là.

Je m’assois en me frottant les yeux.

— Ah ouais ? Tu n’es pas la première à le penser.

— C’est un sacré danseur aussi.

Elle lève les bras comme si elle tenait un partenaire et fait le tour de ma chambre en dansant. Je ne l’ai jamais vue comme ça et je suis obligée de revoir tout ce que je croyais savoir à son sujet.

— Kai a dansé avec toi ?

— Et avec tous les clients du bar. Un vrai charmeur, je te dis.

— Visiblement.

Elle voit bien que ça ne m’amuse pas autant qu’elle le croyait.

— Bon, dit-elle en baissant les bras, viens dîner. Te nourrir, c’est le moins que je puisse faire après ce que tu as fait pour mes jumeaux.

Kai, Clive et Rissa sont déjà assis à la table de la cuisine et se servent des montagnes de nourriture en bavardant et en riant bruyamment. Mon ventre se met à gronder en sentant une bonne odeur de carne adovada. Je me demande où Grace a bien pu trouver la viande, mais elle est sûrement l’une des personnes les plus riches à l’est de Dinétah grâce à la vente d’armes et d’alcool.

— Tueuse-de-Monstres ! s’exclame Clive avec bonne humeur. Viens te joindre à nous. Tu as raté une sacrée fête hier soir.

— À ce qu’il paraît.

Je m’installe sur la chaise libre à côté de Rissa, qui n’a droit qu’à un bol de bouillon clair au lieu du porc mariné dans la sauce au piment rouge qui sent si bon. On se salue d’un hochement de tête.

— Ton copain est une bête ! reprend Clive, aussi excité qu’un jeune chiot.

— Ah ? fais-je en me servant une belle assiette.

Il y a du pain au levain aussi. J’en prends un morceau que je trempe dans la sauce. C’est tellement bon !

— Ouais, tu aurais dû voir…

Mais je ne saurais jamais ce que j’aurais dû voir car la porte d’entrée s’ouvre à la volée et s’en va heurter le mur. Clive se lève d’un bond en tendant la main vers le flingue qu’il porte sur la hanche. Mais ce n’est que Taches-de-rousseur.

— Encore en train de bouffer, les gars ?

— Viens donc t’asseoir, dit Grace à son fils cadet. J’ai préparé un plat spécial pour nos invités.

— Quelqu’un demande à voir Maggie, explique Taches-de-rousseur.

Ma fourchette s’immobilise à mi-chemin de ma bouche, tandis que mon regard cherche celui de Kai. De qui peut-il bien s’agir ?

— Qui est-ce ? demande Grace.

— Il dit qu’il s’appelle Ma’ii.

Sur la terrasse, Coyote se balance paresseusement dans l’un des fauteuils de Grace. Une fois de plus, il porte un costume digne d’un dandy du Far West, mais celui-ci se décline dans des teintes bleu pâle et orange. En revanche, son manteau beige est toujours là, contrairement à son chapeau. Le soleil couchant éclaire sa peau pâle tandis qu’une brise invisible soulève légèrement ses cheveux. Il joue distraitement avec sa canne qu’il tape régulièrement contre le plancher en bois, seul signe qui trahisse son agacement.

Je m’adosse à un poteau juste derrière lui.

— Que fais-tu ici ? lui demandé-je en croisant les bras.

Il balaie du regard la cour, L’Américain, la clôture surmontée de barbelés et la rangée de garages.

— Cet endroit ne ressemble pas au Canyon de Chelly.

— Je suis occupée.

— Oh oui ! je ne le sais que trop bien. (D’un air désapprobateur, il fait claquer sa grande langue contre ses dents pointues. Puis il se contorsionne pour me regarder de ses yeux jaunes étincelants.) Je commence à croire que tu ne prends pas notre amitié au sérieux.

Je décroise les bras et prends place dans le fauteuil à bascule à côté de lui.

— Des choses terribles se sont produites hier.

Je n’entre pas dans les détails, car je n’ai rien à gagner à lui parler de Tah.

— Ah ! oui, l’homme-médecine, commente Ma’ii avec une mélancolie théâtrale.

— Comment connais-tu l’existence de Tah ?

— Je suis Coyote, je sais…

— Ouais, peu importe. Si tu es uniquement venu te plaindre parce que je ne me suis pas encore occupée de ta mission…

Il lève la main pour m’interrompre.

— Je ne suis pas venu dans cet… Où sommes-nous exactement ?

— L’Américain. C’est un bar.

— Tu es sûre ? me demande-t-il après avoir reniflé l’air. Peu importe. Je ne suis pas venu ici pour voir si tu as progressé dans ma quête. Je suis là parce que j’ai une information à propos des monstres que tu cherches. (Il marque une pause pour faire monter le suspense.) Je crois que vous, les humains, vous appelez ça un indice.

— À propos des tsé naayéé’ ? demande Kai derrière nous. De quoi s’agit-il ?

Je ne m’étais pas rendu compte de sa présence. Il s’avance pour faire face à Ma’ii. Le visage de ce dernier s’illumine.

— Ah, Kai Arviso ! Je suis ravi de te revoir. Êtes-vous enfin devenus amants, Magdalena et toi ? demande-t-il en me lançant un regard rusé.

Je soupire bruyamment.

— Tu peux te concentrer, Ma’ii ?

— Ça viendra avec le temps, affirme-t-il à Kai avant de se tourner de nouveau vers moi. Un allume-feu.

— Un quoi ?

— Un allume-feu. C’est l’outil qu’a utilisé Haashch’ééshzhiní pour embraser les étoiles.

Kai et moi échangeons un regard entendu. C’est le même dieu dont parlaient les enregistrements de Crownpoint.

— Quel est le rapport avec les monstres ?

— Je viens de te livrer tout ce que je sais. Mais l’une de mes partenaires négocie ce genre d’objets. Elle en sait davantage que moi et a peut-être cet outil en sa possession. Allez-la voir, et vous trouverez peut-être ce qui donne vie à vos monstres.

— Ce serait donc cet allume-feu qui permet d’animer ces créatures ?

— C’est possible, Maggie, intervient Kai. Ce pourrait être l’objet dont parlent les CD.

— Qu’est-ce que tu y gagnes, Ma’ii ? Pourquoi tu nous aides ? Pourquoi devrait-on te faire confiance ?

Cette fois, c’est un regard de chien battu qu’il me lance.

— Tu me blesses. N’avons-nous pas conclu un marché et partagé un repas entre amis ? J’ai juré de te dire tout ce que je sais à propos des monstres. En échange, tu me dois un voyage au Canyon de Chelly.

Il est habile, je le reconnais. Et l’indice qu’il vient de nous livrer correspond au reste.

— Bon, très bien.

— Que signifie ce « Bon, très bien » ?

— Merci.

— Tout le plaisir est pour moi, répond Ma’ii en inclinant le buste.

— Alors, où peut-on trouver ton amie et cet allume-feu ?

— Dans un endroit que le jeune Kai Arviso fréquente régulièrement. Il y a trois nuits de cela, il a discuté là-bas avec un homme mort.

— De quoi parle-t-il ? demandé-je à Kai, qui esquisse une grimace.

De toute évidence, il sait parfaitement à quoi Coyote fait allusion.

— Où as-tu rencontré un homme mort ? insisté-je.

Kai regarde Ma’ii d’un air songeur, comme s’il révisait son jugement et le trouvait moins sympathique, tout à coup. Puis il me répond enfin.

— L’homme mort, c’est Bras-Long, n’est-ce pas ? Donc il parle d’un endroit à Tse Bonito qui s’appelle le Shalimar.

CHAPITRE 27

— C’est vraiment nécessaire ?

Une heure vient de s’écouler. Je suis coincée dans la salle de bains de Grace avec Clive qui s’occupe de ma coiffure. Il est remarquablement doué pour un type aussi musclé qui adore les armes.

— Je suis bourré de contradictions, a-t-il prévenu en me faisant un clin d’œil avant de commencer.

J’ai ri, mais je commence à me dire qu’il avait raison.

Il a ramené une partie de mes cheveux sous forme d’une longue frange sur le côté de mon visage. J’aime beaucoup le rendu, mais ce n’est pas pratique et très agaçant, comme tout ce que Clive a imaginé pour moi ce soir. Il a bordé mes yeux d’eye-liner noir et peint mes lèvres en rouge écarlate. Je ne me suis pas maquillée depuis le lycée, je ne savais même qu’on trouvait encore ce genre de produits jusqu’à ce que Clive dévoile une collection digne d’une drag-queen.

— Où as-tu trouvé tout ça ? lui demandé-je en le voyant fouiller dans la boîte pleine de rouges à lèvres, d’ombres à paupières et je ne sais quoi d’autre.

— Un de mes anciens petits amis faisait un spectacle de drag-queens. Il m’a largué, j’ai gardé ses affaires. Maintenant, j’agrandis ma collection chaque fois que je peux échanger d’autres produits contre du maquillage. On ne sait jamais quand on va avoir besoin de relooker une tueuse de monstres.

— Mais je croyais que tu aimais les flingues ?

— C’est ta manière de me demander si je suis gay ? répond-il en riant. Pourquoi, je ne peux pas aimer les flingues et le glamour en même temps ? ajoute-t-il en appliquant une crème contour sur ma joue du bout du pouce. L’un n’empêche pas l’autre, tu sais.

— Un peu, si.

— Ne sois pas ridicule, réplique-t-il d’un air dédaigneux en répartissant une espèce de poudre sur l’ensemble de mon visage à l’aide d’un pinceau.

Puis il m’examine d’un œil critique et me fait signe de me retourner pour regarder dans le miroir. Celui-ci me renvoie le reflet d’une étrangère.

Gênée, je tire sur le haut que Clive a sorti un peu plus tôt d’un carton de vêtements mis de côté. Il s’agit de deux bandes noires en forme de V qui partent de mes épaules et se croisent environ trois centimètres au-dessus de mon nombril, ce qui donne un tout nouveau sens au mot « décolleté ». Une mince bande de cuir horizontale maintient le vêtement en place au niveau de mes seins. Je porte encore mes leggings et mes mocassins, mais je dévoile au moins sept centimètres de peau entre mon pantalon et mon haut. J’ai accroché le fourreau de mon couteau de chasse à une ceinture en cuir qui m’entoure les hanches. Mon fusil à pompe est attaché dans mon dos. Clive a trouvé une cartouchière qu’il passe en travers de ma poitrine comme si c’était l’écharpe d’une reine de beauté. J’y ai glissé mes munitions, aussi bien les surnaturelles que celles destinées aux bons vieux humains. Il a même trouvé un holster pour le Glock, que je porte du côté opposé à mon Böker.

— Ça va vraiment frotter de partout, dis-je en faisant jouer les muscles de mes épaules.

À cause du holster de mon fusil, les lanières de mon haut s’enfoncent dans ma peau nue. Mais, chaque fois que je me plains, Clive m’assure qu’on ne peut rien y faire.

— Et si tu me laissais porter mon blouson en cuir sous mon holster ? Il sert justement à protéger ma peau.

— Non, ça gâcherait ton look.

— Justement, c’est quoi ce look ? Mad Max ?

— Tueuse de monstres. Et tu dois te l’approprier.

Nos regards se croisent dans le miroir. Je ne sais pas quoi lui répondre.

— S’il le faut, considère cette tenue comme un costume, soupire-t-il.

— Ce n’est pas comme ça que tu l’envisages, toi ?

— Il faut que tu comprennes que le Shalimar n’est pas un endroit normal. C’est… Enfin, tu verras par toi-même. Mais, fais-moi confiance, tu vas devoir faire forte impression. Tu as vu ce que portait Kai quand tu nous l’as amené.

Le pantalon bleu canard, la chemise et la cravate violette. Les chaussures argentées.

— Là-bas, les gens mettent leurs plus beaux atours pour épater la galerie. Et puis, vu la quincaillerie que tu trimballes, tu as besoin d’une tenue qui laisse à penser que ça fait partie de ton look et que tu n’es pas vraiment là pour tuer tout le monde.

— Je ne vois pas la différence.

Il soupire de nouveau, découragé face à une si mauvaise élève.

— Je sais bien.

Il me donne une tape sur la main quand j’essaie d’écarter la longue frange de mes yeux. Je fais la grimace, mais je lui cède le contrôle de mes cheveux. De toute évidence, il s’y connaît mieux que moi. Il s’affaire pendant quelques minutes encore. Enfin satisfait, il m’autorise à quitter la salle de bains. Je le contourne pour sortir au plus vite de cette pièce qui me rend claustrophobe. Mais je m’immobilise sur le seuil.

Face à moi, adossé au mur du couloir, Kai ressemble à un chef navajo du futur. Il porte un pantalon noir en peau d’agneau très souple, des mocassins et des jambières noires qui montent jusqu’à ses genoux et une chemise en velours frappé bleu foncé, longue et ample, maintenue par des bandeaux en suédine au niveau des biceps et une ceinture ornée de conchos, des petites plaques métalliques en argent. Un collier de coquillages blancs entoure son cou, des perles noires en forme de goutte pendent à ses oreilles et des bagues étincellent à chacun de ses doigts. Ses cheveux forment de nouveau un amas de piques dont la pointe s’orne d’argent. Un foulard bleu nuit noué sur le côté lui ceint le front, et il a un peu de maquillage argenté autour des yeux. J’ai bien du mal à ne pas rester bouche bée d’admiration comme une écolière devant son idole. Cette fois, on est au-delà du chanteur de boys band ou de la star de cinéma.

Mais, à ma grande surprise, Kai me dévisage de la même façon et a du mal à trouver les mots, lui aussi.

— Tu as l’air…

— D’une mercenaire canon ? suggère Clive derrière moi. D’une bombe sexuelle qui joue les gardes du corps ?

— S’il te plaît, arrête, dis-je en tirant sur mon prétendu haut.

Kai a les yeux rivés sur moi. Je sens mes joues s’empourprer.

— Dangereuse, souffle-t-il. J’allais dire que tu as l’air dangereuse.

Je bats des mains en poussant un soupir de soulagement.

— Tant mieux. Tu es très chic, toi aussi, avec tous ces trucs qui brillent. On dirait un roi.

Ça le fait rire. Je sais que je dis n’importe quoi, mais son regard m’enflamme.

— C’est bon, maintenant qu’on s’est fait plein de compliments, on peut y aller ? Tu as les anneaux de Ma’ii ? lui demandé-je en me dirigeant vers la porte d’entrée.

Ma’ii a insisté pour qu’on les prenne avec nous, au cas où on éprouverait le besoin de se rendre au Canyon de Chelly. Kai a accepté de les porter, et je n’ai pas protesté.

Il tapote une petite pochette attachée à sa ceinture.

— J’ai été obligé de laisser le sac de Coyote, mais Grace m’a trouvé cette pochette, ainsi que cette tenue et tous les trucs qui brillent. J’ai simplement dû lui promettre mon âme en guise de paiement.

— Tu t’en es bien sorti, marmonné-je, moi, elle m’a pris mon café.

Coyote se tient au bas des marches de la terrasse. En nous voyant, le filou reste sans voix, pour une fois.

Je descends l’escalier la première.

— Alors, comment on la joue ?

— Tu es vraiment une créature faite pour la violence, murmure Ma’ii en contemplant mon costume de tueuse chic. Comment t’appelait Neizghání, déjà ? Chíníbaá ?

— Ne commence pas, dis-je en le menaçant avec mon index.

Il écarte les mains d’un air parfaitement innocent.

On s’installe dans la cour entre le mobil-home, le bar et les garages. Kai est avec moi, et Ma’ii se tient entre nous. Rissa rejoint Clive sur la terrasse, et même Grace sort du bar pour observer le spectacle. Elle a ouvert il y a un quart d’heure, et quelques clients sont déjà rassemblés avec elle au niveau de la porte de derrière.

— Des spectateurs, super ! maugréé-je.

— Les gens adorent regarder un spectacle, me réprimande Coyote. Et c’est ce que vous offrez ce soir. Je ne te savais pas capable d’une telle splendeur, Magdalena. Toutes ces armes te vont bien.

Je soupire en tirant sur ces foutues lanières qui s’enfoncent dans mon dos.

— Merci, Ma’ii. C’est exactement le genre de compliment qu’une fille rêve d’entendre.

Il tend les mains. Je fronce les sourcils.

— On doit se tenir la main ?

— Peut-être pas, avoue-t-il, mais permets à un vieux Coyote de savourer brièvement le contact d’une chair tendre ce soir, même s’il ne s’agit que de ta main.

Kai lui prend la main, fermement, et se penche pour murmurer à mon oreille :

— Réjouis-toi, il aurait pu exiger un câlin.

Il marque un point.

— Vous êtes prêts, les enfants ?

À mon tour, je prends la main du filou. En dépit des épreuves de ces derniers jours, je ne peux m’empêcher de sourire comme une enfant.

— J’ai toujours voulu faire ça, confié-je à Kai.

Puis l’odeur de l’ozone emplit mes narines, et le monde s’embrase.

Moins d’une seconde plus tard, la foudre s’abat sur Tse Bonito. Nous voici arrivés à destination, une tueuse de monstres, un prince diné et un filou. Je m’attendais vaguement à atterrir au milieu d’une marée de Chiens policiers ou en face d’un barrage, mais la rue est déserte, je ne vois pas âme qui vive.

J’écarte mes cheveux de mon visage pour mieux examiner le bâtiment qui se dresse devant nous. Il s’agit d’un motel abandonné, avec un grand parking au bitume défoncé et envahi par des boules d’herbes sauvages. Un passage couvert permet d’accéder à la porte d’entrée en verre derrière laquelle se trouvaient autrefois la réception et une boutique de souvenirs. À présent, la porte est barricadée, et une obscurité quelque peu menaçante règne à l’intérieur. Une enseigne démodée proclame qu’il s’agit du Shalimar. On dirait qu’elle sort tout droit des années 1950, et je parierais que l’établissement n’a pas vu de clients depuis cette époque-là.

— Et maintenant ? demandé-je.

— On entre, répond Kai en contemplant le motel d’un air impassible.

— Mais il n’y a rien ici. Cet endroit est à l’abandon.

— Pas après le coucher du soleil, rectifie Ma’ii. Et pas si tu sais comment regarder.

— Tu nous accompagnes ? lui dis-je.

— J’ai déjà quelque chose de prévu, explique-t-il en faisant bouffer sa cravate turquoise. Allez voir une dénommée Mósí. Elle a ce que vous désirez, ajoute-t-il en consultant sa montre de gousset.

— Merci, Ma’ii.

En dépit de toutes nos chamailleries, je ne peux nier qu’il respecte sa part du marché.

— Oh ! ne me remercie pas encore, me prévient-il avec un sourire. Tu me maudiras peut-être avant la fin de cette soirée. À présent…

Il fait un geste en direction de l’entrée. Je fais mine d’avancer, mais Kai me retient.

— Attends, chuchote-t-il en suivant Coyote du regard.

Ce dernier s’éloigne dans la rue déserte en faisant tournoyer sa canne. Kai attend qu’il soit hors de vue. Puis il sort de sa chemise un petit sac jaune attaché par une lanière de cuir à son cou. Il contient du sable fin, ainsi qu’une petite fiole de liquide argenté.

— Tu ne voulais pas que Ma’ii voie ton sac médecine ?

— Il n’a pas besoin de connaître son existence.

Je me demande pourquoi tant de cachotteries, mais je ne peux qu’approuver sa prudence. Ma’ii nous aide, mais pour ses propres raisons. Il n’est pas entièrement digne de confiance. Kai commence par ouvrir la pochette contenant le sable.

— Plonge ton petit doigt dedans, puis mets-le dans ta bouche. (Il soupire en voyant mon air méfiant.) Je te promets que c’est inoffensif.

Je fais ce qu’il me demande. La poudre a un goût piquant désagréable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la poudre de lewisia. Elle te protège de la mauvaise médecine et de ceux qui te veulent du mal. Très inefficace contre un coup de poing ou une balle de revolver, mais les dangers qui nous attendent ici sont d’ordre plus subtil. Mósí est une Bik’e’áyée’ii, pas un flic irascible ni même un monstre sans cervelle. Quant à ceci, ajoute-t-il en brandissant la fiole, c’est pour t’aider à combattre les choses que tu ne peux pas toujours voir.

— C’est quoi ? Du maquillage ? Tu ne crois pas que j’en ai déjà assez comme ça ?

— Hé ! j’en porte, me dit-il avec un petit sourire.

— C’est ton droit, beau gosse.

— C’est de la médecine, explique-t-il. Pose ce liquide sur tes yeux, il te permettra de voir à travers les illusions.

Avec beaucoup de douceur, du bout des doigts, il dépose la mixture sur mes paupières. Son visage n’est qu’à quelques centimètres du mien, et son souffle tiède fait trembler mes cils. Il sent le cèdre et un soupçon de tabac propre. C’est l’odeur de la bonne médecine, celle du hogan de Tah. Je ferme les yeux et l’inspire à pleins poumons. Au bout de quelques instants, je sens Kai s’écarter.

— Que vois-tu ?

J’ouvre les yeux. Je ne sais pas ce que je suis censée voir, jusqu’à ce qu’il me prenne par les épaules et m’oriente délicatement vers le vieil hôtel. On peut désormais y lire, en grandes lettres scintillantes :

« LE SHALIMAR, COMPTOIR INDIEN ET SALLE DE DANSE »

— Comment se fait-il que j’ignore tout de cet endroit ? murmuré-je, impressionnée par cette métamorphose.

— Tu passes beaucoup de temps à Tse Bonito ?

— Pas du tout, je déteste cette ville. Je n’y viens que si j’y suis obligée.

— J’ai trouvé le Shalimar dès ma première nuit ici, glousse Kai.

— Comment est-ce possible ?

— Contrairement à toi, j’aime les gens, et c’est un endroit où on peut faire des rencontres. Quand je suis arrivé à Tse Bonito, je m’ennuyais et je me sentais seul. J’ai eu envie d’apprendre à connaître les gens du coin. Ce n’est pas une tare.

— Laisse-moi deviner, dis-je avec mon air le plus sérieux. Ils servent du champagne.

Kai éclate de rire. Je m’en réjouis et je commence à me rendre compte que j’y tiens, à ce rire.

— Mags, je sais que tu ne m’as jamais répondu à propos du fait qu’on puisse devenir amis, mais après tout ce qui s’est passé…

— Ne force pas la chance, Lapin, je lui réponds avec un grand sourire.

— Par pitié, pas toi ! gémit-il.

— Quoi ? Il paraît qu’on est censé donner un petit nom aux garçons pour qu’ils se sentent appréciés.

— Je n’ai pas du tout l’impression qu’on m’apprécie quand on m’appelle Lapin, bien au contraire.

— Oh ! je ne sais pas. Il me plaît bien, moi, ce petit nom.

Kai secoue la tête d’un air faussement désespéré et me tend son bras. Je lui fais signe que non, car je préfère garder une main près de mon flingue et l’autre libre. Mais je lui tiens la porte, et on entre dans le Shalimar ensemble.

CHAPITRE 28

La première chose qui me frappe, c’est le volume sonore. De la dance me martèle les oreilles, et les basses sont si fortes que je sens les vibrations sous la plante de mes pieds. Nerveuse, je pose la main sur mon Böker. Si quelqu’un veut nous attaquer par surprise, je ne l’entendrai pas arriver.

On se trouve en haut d’un vaste escalier. Seules les dix premières marches en pierre sont visibles, le reste se perd dans un monde souterrain brumeux. Des lumières rose, violette, bordeaux et pourpre clignotent à travers le brouillard.

— Tu te fous de moi ? Une boîte de nuit au milieu de la réserve, sérieusement ?

— Quoi ? crie Kai.

Je secoue la tête. Comme l’enseigne à l’extérieur annonçait une salle de danse, je m’attendais à un établissement dans la lignée de L’Américain et à des gens faisant du two-step sur Hank Williams et Loretta Lynn. Mais ce n’est pas du tout ça, et la dissonance agresse mes sens.

— Identité ? demande quelqu’un sur ma droite.

Je me retourne, la main sur mon couteau, avant de comprendre que le jeune homme assis sur un tabouret me demande mes papiers. C’est un Diné vêtu d’un pantalon baggy et d’une veste trop grande pour lui. Il a une apparence assez quelconque, à un détail près. Il porte des prothèses qui donnent l’impression que ses oreilles gracieusement incurvées s’élèvent au-dessus de sa chevelure et se rejoignent pour former une pointe.

Je détache mes yeux de ses oreilles assez longtemps pour remarquer qu’il tient un porte-documents.

— Il faut figurer sur la liste pour pouvoir entrer ?

— Présente-toi, crie Kai à mon oreille.

— Quoi ?

— À la manière navajo. Dis-lui quels sont tes clans, les deux premiers suffisent. C’est comme ça qu’on entre.

J’obéis.

— Magdalena Hoskie, du clan de Flèche vivante, née pour le clan de Celui-Qui-Se-Promène. C’est ce qui fait de moi une Diné.

Le gamin aux grandes oreilles griffonne un truc sur sa liste puis grogne d’un air satisfait et se tourne vers Kai. Ce dernier se présente à son tour en se penchant si bas que je n’entends pas ce qu’il dit. Le vigile note aussi les clans de Kai, puis nous fait signe de descendre.

Je ne bouge pas d’un pouce.

— On cherche Mósí, tu la connais ?

Il sursaute comme s’il n’a pas l’habitude qu’on s’adresse à lui directement.

— Elle nous attend, précisé-je.

J’ignore si c’est vrai, mais ça vaut le coup d’essayer.

Cette fois, le gamin a vraiment l’air perplexe. Il s’humecte les lèvres en contemplant mes armes.

— Mósí ne reçoit personne ce soir, dit-il d’une voix aiguë et nerveuse. Ce sont les ordres.

— C’est important, insisté-je.

— Vraiment personne, répond-il en lançant à Kai un regard suppliant. Même les gros parieurs !

Jusqu’ici, Kai se contentait d’observer l’échange. Cette fois, il m’effleure le bras.

— Viens, Maggie. Il ne peut pas nous aider.

— Mais il sait…

Je m’interromps car je parle dans le vide, Kai est déjà au milieu de l’escalier. Je me dépêche de le rejoindre.

— Pourquoi tu ne m’as pas laissée bousculer ce gamin ? J’aurais pu le convaincre de nous conduire auprès de Mósí.

Il jette un coup d’œil rapide par-dessus son épaule. Puis il colle sa bouche contre mon oreille et murmure tout bas :

— Le vigile ? Il fait partie du Jaa’yaalóolii Dine’é, le clan des Oreilles dressées.

— C’est pour ça qu’il porte ces drôles de prothèses ? demandé-je en montrant mes propres oreilles.

— Ce ne sont pas des prothèses, et les natifs de ce clan possèdent une excellente audition. On raconte même qu’ils savent distinguer un mensonge de la vérité. À partir de maintenant, dis-toi que quelqu’un écoute chacune de nos paroles. On va nous surveiller, c’est sûr. Si la partenaire de Coyote nous attend, elle saura qu’on est là. Fais-moi confiance.

Je jette un coup d’œil derrière moi. L’escalier est désert à l’exception du vigile qui appartient au Jaa’yaalóolii Dine’é. Il me dévisage d’un air froid et calculateur. Sa timidité a disparu comme si elle n’avait jamais existé. Des frissons me parcourent la colonne vertébrale, et mon instinct hurle à la menace. Je me doutais bien que le Shalimar serait un endroit étrange. Je ne pensais pas qu’il serait rempli de monstres.

— Donc, cette médecine sur mes yeux me permet de voir à travers les illusions ? demandé-je à Kai.

— Oui, sans cela, tu verrais des oreilles normales.

— Les monstres se cachent au vu et au su de tout le monde, murmuré-je.

Et nous venons juste d’entrer dans leur repaire.

On arrive au bas de l’escalier. Je plisse les yeux pour m’habituer à la pénombre, car les lumières colorées n’éclairent que vaguement les profondeurs de l’endroit. La musique est assourdissante. Mon estomac se révolte. Brusquement, j’ai l’impression que je ne devrais pas être là. Je retiens Kai en posant la main sur son bras.

— Dans quoi on met les pieds exactement ?

Il ne me répond pas car il est déjà absorbé par quelque chose que je ne vois pas.

— Kai.

Il redescend sur terre et bat lentement des paupières, plusieurs fois.

— N’oublie pas de garder l’esprit ouvert et ne sois pas surprise si tu vois des choses bizarres. La situation pourrait devenir encore plus étrange.

Le mot « étrange » ne rend pas tout à fait justice au Shalimar.

La logique veut que nous soyons sous terre. Nous avons franchi la porte d’entrée et descendu l’escalier, donc nous devons être à six ou sept mètres de profondeur. Mais le plafond se perd dans la nuit d’un ciel désertique étoilé à trente mètres au moins au-dessus de ma tête. Cela devrait me donner une sensation d’espace, mais l’endroit me paraît au contraire étouffant, et je n’arrive pas à oublier le fait que nous sommes dans les entrailles de la terre.

Nous sommes dans une pièce semblable à un entrepôt qui s’étend sur une centaine de mètres. Je ne distingue pas clairement le mur du fond à cause de la brume. En largeur, l’endroit mesure peut-être la moitié moins. Les murs sont peints en trompe-l’œil, comme si on était dans la cour du motel dans les années 1950. Mais il s’agit d’un décor en deux dimensions, comme les découpes qu’on trouve sur un plateau hollywoodien. J’aperçois une fausse chambre d’hôtel couleur vert citron avec une porte qui ne s’ouvre pas. À côté se trouve un diner tout aussi faux avec des tabourets de bar recouverts de vinyle rouge et un juke-box orné de néons. Sur les parois de ce décor sont peintes des filles souriantes avec des coiffures bouffantes ou des coupes de caniche. Le rendu est plat et bizarrement déconcertant. De longues tables en plastique blanc comme celles que ma nalí achetait au supermarché autrefois sont installées tout autour de la piste. Derrière toutes les trois ou quatre tables, des barmans ne cessent de servir de la tequila à base d’agave et de la bière de cactus. Sur les autres, des marchands ont installé divers produits et crient pour vanter leurs mérites avec enthousiasme. Il y a là de vieux appareils électroniques entièrement disséqués, leurs entrailles répandues sur les tables sous forme de câbles et de cartes mères. Il y a aussi des piles de vêtements, dont la plupart sont de deuxième main ou fait maison. Un marchand propose des armes, des couteaux dans l’ensemble, ou des objets aiguisés pour faire office de lames. Mais je vois aussi une vitrine verrouillée derrière lui qui contient des armes à feu et des chargeurs remplis de munitions. À sa droite, une jeune femme vend des petits paquets de cèdre ou de tabac enveloppé dans des feuilles. Plus loin encore, un gamin a construit des pyramides de boîtes de conserve cabossées contenant de la soupe et des haricots pinto. Un petit écriteau précise que tous les échanges sont les bienvenus.

Mais ce n’est pas ce marché noir, ni les dimensions qui défient les lois de la physique, ni l’atmosphère surnaturelle qui me poussent à me réjouir de la présence de mes armes. Ce sont les clients.

Grâce à la médecine de Kai sur mes yeux, les enfants de Dinétah, dépouillés de toute illusion, semblent tout droit sortis d’un rêve – ou d’un cauchemar. Je reconnais la plupart des clans. Les Ats’oos Dine’é, le « Peuple à Plumes », sont faciles à repérer avec leurs corps couverts de plumes de faucon grises, brunes et blanches. D’autres possèdent un plumage plus chatoyant dans des nuances de rouge, de jaune et de bleu. Tous ont une troisième paupière qui bouge horizontalement sur leurs yeux fixes. Près de l’un des bars, j’aperçois deux membres du clan du Grand Cerf. Des andouillers à trois pointes leur sortent du front. Ils portent une jupe ample en peau de daim et ont de délicats sabots noirs à la place des pieds. Un homme vêtu d’un manteau constitué de plusieurs fourrures, tel un patchwork, fouille dans une pile de pièces détachées de voiture. Avec ses grandes oreilles et ses dents démesurées, il appartient forcément au clan du Lapin.

Un couple passe devant nous, un verre à la main. Elle porte une robe rose pâle moulante couverte de strass et des escarpins vertigineux. Lui a revêtu un costume zazou blanc digne d’un vieux film de gangsters. J’ignore où ils ont trouvé des tenues aussi recherchées, mais, vu les vêtements que Clive a dénichés pour Kai et pour moi, je ne devrais plus m’étonner de rien. Cependant, ce ne sont pas leurs coûteux habits qui retiennent mon attention, mais leur apparence squelettique. Ils n’ont que la peau sur les os. Les pommettes saillantes et les cheveux ternes, ils sont d’une maigreur à faire peur.

— Dichin Dine’é, me glisse Kai en voyant ma tête. Le « Peuple de la Faim ».

Il me guide vers un long bar incurvé. Quelques clients, en majorité des femmes, mais une poignée d’hommes aussi, se retournent sur son passage, attirés par sa beauté mais aussi par ses bijoux. Il faut dire qu’il porte une petite fortune sur lui. Kai ne semble pas remarquer l’attention dont il fait l’objet, ou alors il le cache bien. Je me rapproche de lui et pose la main sur mon couteau jusqu’à ce que ces gens avides se rendent compte que je les observe et détournent le regard.

Je me penche vers Kai. La musique est un peu moins forte, et on peut parler normalement, mais je me méfie des Oreilles dressées, alors je continue de murmurer :

— Est-ce que j’ai l’air différente ?

— Hum ?

— Avec cette médecine sur tes yeux, est-ce que tu me vois…

Je m’interromps. Je sais que je devrais me concentrer sur notre mission et trouver Mósí, mais j’ai besoin de savoir si Kai voit mon vrai moi. Si c’est le cas, ai-je une apparence monstrueuse ? Le mal est-il visible, suis-je souillée comme le prétend Neizghání ?

Mais je n’arrive pas à formuler la question jusqu’au bout car je suis persuadée de déjà connaître la vérité.

Kai attire l’attention du barman et lui commande un verre, puis m’interroge du regard. Je secoue la tête. Kai pose sur la table l’une des six bagues en bronze qu’il porte au petit doigt, puis me tend un long verre fin rempli de tequila.

— Tu n’es pas obligée de boire, m’explique-t-il à voix basse pour couper court à mes protestations. Fais semblant et essaie de te détendre, on dirait que tu es sur le point d’abattre quelqu’un.

Il dit tout cela en souriant, puis se retourne pour scruter la foule en sirotant son verre.

Je comprends alors qu’il est parfaitement conscient des regards qu’il attire et qu’il est autant sur ses gardes que moi. Rassurée et un peu plus détendue, je fais semblant de boire. Les vapeurs de l’alcool assaillent mes narines, et je dois retenir un haut-le-cœur. J’ai toujours détesté la tequila.

— Tu veux savoir à quoi tu ressembles ? me demande Kai.

Mon cœur se met à battre la chamade. Il m’a bel et bien entendue. Je hoche la tête en retenant mon souffle.

— À une tueuse de monstres.

Il lève son verre comme s’il portait un toast, puis finit sa tequila d’un trait.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il fait de nouveau signe au barman, récupère un deuxième verre et le vide cul sec.

— À ton avis ? répond-il en s’essuyant la bouche.

— Tu es en train de me dire que tu ne vois aucune différence ?

— Et moi ? demande-t-il avec un petit sourire tordu.

Je n’en suis pas certaine, mais j’ai l’impression qu’il est ivre ou qu’il va bientôt l’être.

— Tu crois que c’est une bonne idée de boire autant de tequila ?

— Absolument pas, reconnaît-il en demandant un troisième verre au barman.

— Mais alors, qu’est-ce que tu fous ?

— Je meurs, marmonne-t-il tout bas, à tel point que je ne suis pas sûre d’avoir bien entendu.

— Tu quoi ?

Brusquement, il se retourne, et ses yeux brillants se posent sur moi.

— Tu n’as pas répondu à ma question, Mags.

— Quelle question ?

Dans mon énervement, j’ai déjà oublié ce qu’il m’a demandé.

— Est-ce que moi j’ai l’air différent ? dit-il en écartant les bras.

Je refuse de le lui dire, mais il est encore plus beau. Sa peau brille comme du bronze, et ses yeux sont entièrement argentés, si bien que j’ai du mal à soutenir son regard. Sa mâchoire paraît plus forte et plus élégante, et il dégage un charisme impossible, qui va bien au-delà de son charme habituel. Ça en devient presque surnaturel. Non, pas presque. C’est surnaturel. Alors je lui mens.

— Non, tu es resté le même.

Il hoche la tête comme s’il savait parfaitement ce que je vois et ce que je pense.

— Tu vois, Tueuse-de-Monstres, on est tous des menteurs, dit-il en posant son verre vide.

Je ne sais pas quoi lui répondre.

— Que se passe-t-il, Kai ? Qu’est-ce qui te prend ?

Il secoue la tête avec une certaine tristesse.

— Contentons-nous de trouver Mósí et tirons-nous d’ici, répond-il en frissonnant. Cet endroit m’embrouille l’esprit.

Je suis bien d’accord.

— Je vais explorer les lieux, reprend-il en se redressant. Je vais voir ce que je peux découvrir.

— On devrait rester ensemble, protesté-je en repensant à tous ces regards avides.

— Non. Il y a… Ce serait mieux si j’y allais seul. (Il rit, et je sens son haleine chargée d’alcool.) Personne ne va me parler si tu restes dans les parages, prête à les poignarder. Laisse-moi faire. Je vais revenir.

— Je ne pense pas…

— Je suis capable de me débrouiller seul, tu te souviens ?

Ça ne me plaît pas, mais je finis par céder. Il est grand, après tout.

— Très bien, dis-je.

Il se penche, et ses lèvres m’effleurent la joue. Je me crispe lorsqu’un désagréable mélange d’effluves de cèdre et d’alcool agresse mon odorat.

— Sur ta gauche, murmure-t-il, son haleine tiède sur mon oreille juste avant qu’il ne s’écarte.

Il s’en va sans se retourner et ne tarde pas à se perdre dans la foule, autant qu’un homme aussi voyant que lui en est capable. J’attends quelques secondes avant de jeter un coup d’œil sur ma gauche. Je repère immédiatement ce que Kai voulait me montrer. Impossible de rater cette musculature de joueur de foot américain et cette crinière rousse. Qu’est-ce qu’il fabrique ici ?

Clive reste un peu en retrait de la foule avec un sourire penaud. Il porte un costume de type western avec une cravate bolo. Le costume est trop serré, et cette couleur marron peu flatteuse, mais l’ensemble fonctionne, un peu comme si Rambo était croisé avec le shérif Woody. Je ne peux m’empêcher de le taquiner lorsque je le rejoins.

— Je m’attendais à mieux vu la tenue que tu as trouvée pour moi.

Il hausse les épaules en lissant sa cravate.

— Je ne trouve pas grand-chose à ma taille en dehors des treillis.

— On peut échanger si tu veux, je suis sûre que mon haut t’irait à ravir. Mais qu’est-ce que tu viens faire ici ? Tu es venu vérifier ma coiffure ?

Il éclate de rire.

— Non, pas du tout. Mais, maintenant que tu le dis…

Il humecte l’un de ses doigts et tend la main comme pour toucher mon visage. Je recule brusquement en portant la main à mon couteau.

Clive devient livide.

— Je voulais juste essuyer ce truc argenté sur tes yeux. Même moi, je trouve ça un peu trop disco.

Gênée, je rougis et laisse retomber ma main.

— Désolée, dis-je en frottant mes bras nus. Je n’aime pas qu’on me touche.

— C’est rien. Je me disais bien que j’allais finir par perdre un rein, tôt ou tard, pour t’avoir fait une frange.

— Ah, ah ! très drôle.

— Je respecte tes compétences, mais tu as une sacrée réputation, ajoute-t-il en s’appuyant au mur et en buvant une gorgée de bière. Ne fais pas semblant de l’ignorer.

— Tout le monde me prend pour une psychopathe, c’est ça ?

— Le mot est un peu fort. Disons plutôt qu’on te voit comme quelqu’un de violent et antisocial.

Clive me dit tout cela en souriant, mais ça pique quand même.

— Comme si c’était une surprise, ajoute-t-il en voyant ma tête. Mais, dis-moi, il a bien fallu que quelqu’un applique ce truc sur tes yeux. Qui est l’heureux mortel qui a pu te toucher ?

— À ton avis ?

Je m’abstiens de lui dire que ce n’est pas du maquillage. Kai ne voulait pas parler de cette médecine à Coyote, peut-être vaut-il mieux que Clive ne soit pas au courant non plus.

— Justement, où est-il, ton magnifique cavalier ? demande-t-il en balayant la foule du regard.

— Je l’ignore, il est parti sans moi. Il m’a dit qu’il avait un truc à faire.

— Oh, oh ! ça sent mauvais, commente Clive en battant des cils, qu’il a longs et roux.

— Il est grand, dis-je en haussant les épaules.

— Oui, c’est vrai, reconnaît Clive d’un air rêveur. (Puis il rit en voyant mon air surpris.) Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te voler ton homme. Mais sache qu’il a dansé avec moi la nuit dernière.

— Tu as dansé avec Kai ?

— Plus d’une fois. Il n’est pas mauvais, mais j’ai encore du mal à croire que c’est un homme-médecine.

— Comment ça ?

— Les hommes-médecine ne devraient pas être aussi sexy, tu ne crois pas ?

Je suis d’accord.

— Si ça peut te consoler, il n’a pas encore fini ses études.

— Tu as vu comme moi ce qui s’est passé à Rock Springs, rétorque Clive en redevenant brusquement sérieux, ce qui fait voler en éclats la légèreté du moment.

Il boit une gorgée de bière et revient à la mission qui nous préoccupe.

— Bon, est-ce que vous avez réussi à trouver l’indice dont Coyote vous a parlé ?

— Pas encore, avoué-je, soulagée qu’on change de sujet.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Dis donc, tu n’as pas répondu à ma question ! Qu’est-ce que tu fais ici ? insisté-je, méfiante tout à coup.

— Des clients de L’Américain m’ont dit qu’il devait y avoir un combat ici ce soir, une espèce de match revanche absolument épique. J’ai eu envie d’y assister. Et puisque vous êtes là aussi, Kai et toi, autant vous aider.

— Il y a des combats clandestins au Shalimar ?

— De temps en temps. Généralement, ce sont de superspectacles.

Je me demande où l’arène peut bien se cacher. Derrière l’une des portes peintes ? Dans un terrier sans fond ? Au-delà d’une armoire magique ?

— Bon sang, mais c’est quoi, cet endroit ! ?

— Bonne question, répond Clive. Personne ne le sait vraiment. Il apparaît et disparaît à sa guise. Parfois, il est ici, et parfois… (Il décrit une explosion avec ses mains.) Voilà ce qui arrive, je suppose, quand un tel établissement est dirigé par un chat.

— Est-ce que Kai est au courant ? Pour les combats, je veux dire.

— Aucune idée, mais tu peux lui poser la question.

Effectivement, Kai est en train de revenir vers nous.

— Le Shalimar organise une soirée combats, annonce Kai.

Il semble de nouveau normal. Tous les signes d’ébriété ont disparu. Je n’y avais pas pensé, mais ses pouvoirs de guérison doivent contrebalancer les effets de l’alcool. Dans ces conditions, difficile de noyer son chagrin, ou quoi que ce soit d’autre, dans la tequila.

— Le tournoi commence par des combats ordinaires, ajoute-t-il, mais l’affiche du dernier duel n’est pas encore connue. On parle d’un match de revanche légendaire.

— J’ai entendu les mêmes rumeurs, confirme Clive. Il y a beaucoup d’argent à gagner si on arrive à placer un pari.

Cette histoire de combats m’intéresse. En revanche, je n’aime pas du tout parier. C’est plus du domaine de Ma’ii, qui adore les probabilités impossibles et la possibilité de doubler les gens. Puis je me souviens de ce qu’a dit le vigile à propos des gros parieurs.

— Clive, est-ce que le Shalimar a un bookmaker attitré ? Quelqu’un qui prend tous les paris et qui organise les combats ?

— Ouais.

— Cette personne ne s’appellerait pas Mósí, par hasard ?

— Si, c’est le chat dont je te parlais tout à l’heure. Mais je croyais que tu n’étais jamais venue ici !

— C’est forcément la même, dis-je.

— À quoi tu penses, Mags ? demande Kai, méfiant.

— Je suis douée pour me battre.

C’est la vérité. Je ne connais rien aux arts martiaux complexes, mais Neizghání m’a entraînée au combat à mains nues. J’attaque vite, je frappe fort et je me désengage ; ma technique à moi, c’est l’efficacité et les coups bas. En y ajoutant mes pouvoirs claniques, je ne doute pas de pouvoir tenir quelques rounds. Cela devrait me permettre d’attirer l’attention du bookmaker du Shalimar.

Kai se pince l’arête du nez en fermant les yeux.

— Si tu t’inscris, tu crois vraiment que ça va nous permettre d’approcher Mósí ?

— C’est le seul moyen d’accéder à l’arène, intervient Clive. Le type à l’entrée m’a dit que toutes les places ont été vendues. Il n’y a que les participants et leurs soutiens, à ce qu’il paraît.

— Je vais le faire, décidé-je. On a besoin de cet allume-feu. Si, au passage, je dois donner une raclée à quelques brutes, qu’il en soit ainsi.

Kai me dévisage pendant une longue minute avant de répondre en exhibant trois bouts de papier :

— Ce n’est pas la peine.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Notre sésame.

— Où as-tu trouvé ces tickets ? demandé-je en les lui prenant.

— Oui, c’est vrai, comment as-tu fait ? renchérit Clive en s’emparant des tickets à son tour. Oh, bon sang, ce sont des sièges au premier rang !

Kai secoue la tête d’un air mystérieux.

— Vous voulez y aller ou pas ?

J’adresse un sourire radieux aux garçons.

— Et comment !

CHAPITRE 29

En dépit du statut VIP que nous promettent nos tickets, on doit faire la queue comme tous les autres spectateurs. La file d’attente avance lentement à cause des deux malabars appartenant au clan de l’Ours qui vérifient les armes à l’entrée.

— Je refuse d’abandonner mes armes, dis-je à Clive alors qu’on se rapproche de la porte.

— Je crois bien que tu vas être obligée.

Il a raison. Un type sort une lame de dix-huit centimètres de sa botte et la dépose dans la boîte métallique qu’on lui tend. L’un des Ours verrouille la boîte avec une petite clé et la range sur une étagère où s’alignent déjà une dizaine d’autres boîtes identiques. Puis il tend au propriétaire du couteau ce qui semble être le seul exemplaire de la clé, accroché à une ficelle. Visiblement rompu à ce procédé, le type la passe autour de son cou et entre dans l’arène.

— Le système me paraît tout à fait sûr, commente Kai.

A priori je serai la seule à avoir la clé permettant d’accéder à mes affaires, à condition que personne ne vole les boîtes. Mais j’imagine que le vol est mal vu et sévèrement puni. Il faut des clients satisfaits pour que l’argent qui coule à flots. Ce pourrait être le slogan du Shalimar.

Quand on arrive devant la table, l’un des malabars m’examine d’un air désapprobateur. Puis il se penche, sort de sous la table un grand coffre en métal et me fait signe de me délester de mes armes. La cartouchière d’abord, puis le holster d’épaule et le fusil à pompe. J’enlève le chargeur du Glock, par mesure de sécurité, et mets le tout dans la boîte. Viennent ensuite mes trois couteaux. Je ferme le coffre et récupère la clé. Puis Clive et moi avançons tandis que Kai reste légèrement en retrait derrière nous. On franchit les détecteurs de métaux et on se rapproche de la foule et de l’événement principal.

— Tu es déjà venu ? demandé-je à Clive. Comment ça fonctionne ?

L’arène n’est pas immense, mais pas petite non plus. Elle ne se situe pas dans un terrier ou au-delà d’une armoire, mais derrière une porte qui, en d’autres circonstances, se fond dans une fresque détaillée d’OK Corral. L’endroit peut accueillir au bas mot deux cents personnes, voire plus, ce qui est impressionnant, vu que nous sommes toujours sous terre. Je me demande une fois encore qui a construit cet établissement. Les combats ont lieu sur terre battue, dans une fosse creusée dans le sol, à trois mètres de profondeur environ. Des gradins qui semblent avoir été récupérés dans un gymnase de lycée s’entassent autour et offrent aux spectateurs une vue imprenable sur les événements qui se déroulent dans l’arène.

On dirait qu’il y a déjà eu de l’action et qu’on a raté le match d’ouverture. Des éclaboussures de sang encore fraîches maculent le sol. Il y a de la violence dans l’air. Mon cœur se met à battre plus vite et mes nerfs s’enflamment. Je dois reconnaître que je suis excitée. Les gradins se remplissent et seront bientôt pleins à craquer. L’atmosphère autour de la fosse est électrique.

— La première partie de la soirée est réservée au tournoi, qui vient juste de se terminer, explique Clive tandis qu’on se fraie un chemin dans la foule. À chaque round, le gagnant continue tandis que le perdant quitte la compétition. La deuxième partie de la soirée est consacrée à des matchs programmés. Parfois, les gagnants du tournoi se qualifient pour y participer, car c’est là qu’il y a le plus d’argent en jeu.

— Sauf qu’ils ignorent qui ils vont affronter, dis-je en comprenant le principe. Le temps d’atteindre les combats pros, ils se sont déjà fait bousculer par une poignée d’amateurs et sont beaucoup moins en forme. Cela offre un avantage aux autres participants.

— Vu comme ça, on dirait que le système est truqué.

— Peut-être. Mais si tu arrives à faire le buzz en gagnant le tournoi, tu fais monter les paris. Et si tu remportes ton match tu gagnes le pactole.

— À condition que tu survives assez longtemps pour empocher la mise.

— Dans le tournoi ouvert à tout le monde, tu te bats jusqu’à ce que l’adversaire concède sa défaite, c’est bien ça ? Et ensuite ? Dans les matchs organisés, on te donne des armes tranchantes ?

— Tu as déjà fait ça ? me demande Clive, surpris.

— Pas devant une foule, et sans miser d’argent. Mais on aimait bien s’affronter de cette manière, mon ancien professeur et moi. Je sais comment ça fonctionne.

— Tu as raison. Les participants du tournoi concèdent leur défaite en tapant le sol plusieurs fois. Les matchs organisés se font avec des armes tranchantes, jusqu’au premier sang.

— C’est autorisé ?

— Il y a beaucoup d’argent en jeu dans cette salle. Les flics ferment les yeux.

— Vraiment ?

— Tu n’as pas bien regardé les types qui récupéraient les armes à l’entrée ? La sécurité est assurée par des Chiens policiers.

Je me penche pour lui poser une autre question quand une main se pose sur mon épaule.

— Regarde sur ta droite, murmure Kai à mon oreille, au-delà des deux types de la sécurité en tee-shirts noirs.

Je fais ce qu’il me demande et j’aperçois une cage en verre située trois mètres au-dessus du gradin le plus haut, qui offre une vue spectaculaire à trois cent soixante degrés sur l’arène. À l’intérieur se trouve une créature qui ne peut être que Mósí.

Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, puisque Ma’ii, toujours aussi énigmatique, ne nous a donné aucune description, juste un nom et un genre. Sachant que Mósí veut dire « chat » en navajo, je me doutais qu’elle ressemblait à un félin, de la même manière que Ma’ii ressemble à un coyote. Mais il aurait pu s’agir d’une personne ayant choisi ce nom par maniérisme. Maintenant je sais que ce n’est pas le cas.

Elle mesure moins d’un mètre quarante. Compte tenu des incroyables manifestations claniques qui se produisent dans cet endroit, elle pourrait n’être qu’un nouvel exemple bizarre de sang diné. Mais l’instinct qui m’avertit en présence des monstres me dit que je n’ai pas affaire à une humaine. Elle est immortelle. Autre.

Ses yeux immenses semblent démesurés au sein de son petit visage en forme de cœur, qui se termine par un délicat menton pointu. Des oreilles de chat surmontent sa frange droite et sa coupe au carré tandis que des moustaches gris et blanc s’agitent entre son nez plat et sa petite bouche qui fait la moue. Elle porte une robe de soirée d’un vert lumineux, qu’on dirait sortie d’une série télé des années 1950, avec une jupe volumineuse et des manches bouffantes. Une visière transparente est perchée sur son crâne, et elle a coincé un crayon derrière l’une de ses oreilles félines, mais c’est purement pour compléter son look, car ses petites mains semblables à des pattes tapent à toute vitesse sur le clavier devant elle. Quatre femmes se dressent tout autour de la cage en verre. Elles portent des robes assorties à celle de leur patronne et prennent les paris comme les courtiers d’autrefois. Elles, au moins, ont l’air humaines, exception faite de leurs joues rouge vif qui trahissent le clan auxquelles elles appartiennent.

— Mósí, murmuré-je. Comment diable allons-nous la rejoindre ?

— J’ai l’impression qu’on n’a pas de souci à se faire.

Deux agents de sécurité du clan de l’Ours se dirigent vers nous. Ils possèdent la carrure et la crinière en bataille de l’animal qui a donné son nom à leur clan.

Je reconnais l’un d’eux, c’est le type qui m’a pris mes armes. Je passe aussitôt en état d’extrême vigilance. Clive a bien dit que ce sont des Chiens policiers, même s’ils ne sont pas en service. Si ça se trouve, ils ne nous ont pas reconnus, mais je ne peux pas en être sûre.

— Détends-toi, me dit Kai. Regarde.

Il pointe du doigt Mósí dans sa boîte en verre. Elle a les yeux rivés sur nous, et son regard pèse sur moi en dépit du chaos ambiant.

— La patronne veut te voir, grommelle l’un des gardes en posant sa grosse patte sur mon épaule.

— Nous sommes heureux de recevoir son invitation, répond Kai aimablement.

— Pas toi, s’esclaffe le garde. Elle nous a ordonné de lui amener le chiot de Neizghání, c’est tout.

« Le chiot de Neizghání » ? Je me demande s’il s’agit d’une insulte ou d’un compliment.

— Elle ne va nulle part sans nous, proteste Kai.

— Mais nos ordres…, se plaint le garde.

— Je sais, mais soyons raisonnables. On ne va pas la laisser s’en aller seule avec vous, alors autant nous autoriser à l’accompagner, insiste Kai en regardant fixement le garde.

Grâce à la médecine sur mes paupières, je vois que ses yeux ont viré à l’argent pur.

L’agent de sécurité grogne et se tourne vers son partenaire, qui hausse les épaules. Il jette ensuite un coup d’œil en direction de la cage de verre. Mósí hoche la tête.

— D’accord, tu peux amener ta ménagerie. Mais elle ne te sera d’aucune aide dans l’arène.

Sur ce, il tourne les talons et repart comme il était venu. On n’a pas d’autre choix que de le suivre.

Je dévisage Clive, qui a l’air si jeune avec ses taches de rousseur en dépit de sa carrure et de ses muscles. Et Kai, qui m’observe comme si j’étais la chose la plus importante du monde.

— Vous êtes cinglés et vous allez probablement vous faire tuer si vous continuez comme ça, leur dis-je. Mais j’apprécie le geste.

— Ce n’est pas un geste, Maggie, répond Kai. On est là pour toi, on protège tes arrières.

— Clive ? demandé-je.

— Tu m’as sauvé la vie et tu as sauvé celle de ma sœur, explique le rouquin d’un air solennel. Tu n’as même pas besoin de poser la question.

Ils sont tout à fait capables de prendre leurs propres décisions. S’ils veulent me suivre dans les ténèbres, qui suis-je pour les en empêcher ?

— D’accord. (Je fais mine de vérifier la présence de mes armes, puis je me rappelle qu’on me les a prises.) Allons voir Mósí.

L’antre de Mósí, car vraiment je ne peux pas lui donner d’autre nom, se situe dans les profondeurs caverneuses du Shalimar. Les gardes nous font descendre un escalier en colimaçon qui s’enfonce sous la boîte de nuit, puis nous emmènent dans un tunnel arrondi qui semble avoir été creusé dans la terre rouge de Dinétah. On se déplace dans le noir comme des taupes. J’ai une bonne vision nocturne, mais même moi je m’en remets aux lanternes à gaz de nos guides du clan de l’Ours. Au-dessus de nous, j’entends la foule taper des pieds et applaudir. On se trouve juste en dessous de l’arène, et de la poussière et de menus débris tombent de la voûte chaque fois qu’un corps heurte le sol au cours des combats qui se poursuivent.

Finalement, le tunnel débouche sur une grotte assez large pour qu’on puisse se tenir tous côte à côte. Elle pourrait même accueillir facilement dix personnes de plus. Une plate-forme se dresse tout au bout de cette caverne ronde, et un autre couloir s’ouvre sur notre gauche. Les parois sont tapissées de fourrures, et de petits rongeurs sont suspendus par la queue au-dessus de la plate-forme tels des lustres décoratifs. Je repère parmi eux des souris brunes du désert, les gros rats de Tse Bonito et même quelques écureuils gris. Tous nous contemplent de leurs petits yeux noirs et morts. Je frissonne malgré moi, car la bizarrerie du Shalimar vient de virer au macabre.

L’épaule de Kai frôle la mienne lorsqu’il se penche pour murmurer à mon oreille :

— C’est quoi cet endroit ?

Je lui rappelle que Mósí est un chat.

— Au moins, ça explique les animaux morts, concède-t-il.

J’essaie de réfléchir, mais je ne connais pas grand-chose aux félins. Je n’ai jamais eu de chat, et les lynx et les pumas se cachent quand je vais faire un tour dans la montagne. J’ai eu l’air de plaire au chat de Grace, mais comment en être sûre ? De toute façon, ça ne m’aiderait peut-être pas à comprendre Mósí, même si mes connaissances basiques concernant les coyotes m’ont aidée plus d’une fois à mieux cerner Ma’ii.

Notre hôtesse arrive dans la caverne par un escalier en spirale situé au-dessus de la plate-forme. J’imagine qu’au sommet de cet escalier se trouve la boîte en verre qui surmonte l’arène. Ce n’est pas une issue de secours idéale, car je ne suis pas certaine de pouvoir casser le verre, mais cela semble être le seul moyen de sortir de la grotte, exception faite du tunnel par lequel nous sommes arrivés. S’il le faut, je trouverai un moyen de briser ce fichu verre.

Mósí s’arrête brièvement sur la dernière marche pour nous observer. Elle est plus vieille que je ne le pensais. De loin, elle paraît jeune mais, de près, je distingue les fils gris dans sa chevelure noire et les rides infimes autour de sa bouche et de ses yeux. En même temps, qu’est-ce que l’âge pour une créature immortelle ? La vraie question, c’est de savoir pourquoi Mósí a choisi ce masque-là en particulier. Quelle fonction remplit-il, et qu’espère-t-elle accomplir en se donnant l’apparence d’une femme d’âge mûr ? Si elle cherche à me rassurer et à me faire croire qu’elle est là pour m’aider, c’est raté.

Son regard s’arrête un instant sur Kai. Elle lui sourit comme s’ils se connaissaient. C’est étrange, mais Kai suscite souvent des réactions bizarres, particulièrement chez les Bik’e’áyée’ii.

Finalement, elle me dévisage et me fait signe de la rejoindre sur l’estrade recouverte de peaux de lapins. Mes mocassins s’enfoncent sans bruit dans l’épaisse masse de fourrure.

— Bienvenue, mon enfant, dit-elle dans un ronronnement inquisiteur. Laisse-moi te regarder.

Debout dans la pénombre de sa caverne, je la laisse m’examiner.

— Je croyais que les chats voyaient dans le noir, la défié-je.

— C’est le cas, mon enfant. Nous entendons aussi battre ton cœur et nous sentons ton excitation, entre autres, ajoute-t-elle en reniflant l’air.

Voilà qui n’est pas flippant du tout. J’attends pendant qu’elle tourne autour de moi en se tenant si près que ses moustaches effleurent mes bras nus.

— Voici donc l’arme de Neizghání, sa fille-guerrière.

Encore Neizghání. Cet accueil qui m’est réservé n’est peut-être pas uniquement dû à ma réputation. Peut-être que Ma’ii a parlé à Mósí de mon ancien mentor.

— Que vous a dit le Coyote ?

— Oh ! ce n’est pas Ma’ii qui m’a parlé de toi. C’est la mère.

— La mère de Neizghání ? Femme-Qui-Change ?

J’ignorais qu’elle connaissait mon existence, et à plus forte raison qu’elle parlait de moi.

— Hum… tout à fait. Elle est gentille avec nous. Le Chat, le Bison, le Cerf. Même le Coyote. C’est nous qui lui tenons compagnie dans sa Maison à l’Ouest, pas vous, les cinq-doigts, avec vos problèmes et vos émeutes.

Je devrais peut-être me sentir insultée, mais l’idée de passer du temps avec Femme-Qui-Change me perturbe profondément. Pas seulement parce qu’il s’agit d’un Être sacré, plus puissant que tout ce que je peux imaginer, mais parce que Neizghání est son fils.

Mósí sourit en me voyant toute pâle.

— Oh ! ne t’inquiète pas. Elle ne m’a rien dit qui ne soit déjà connu.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Tout à fait. (Elle pose son index sur son nez, puis désigne mon cœur et enfin mon bas-ventre.) Tout à fait.

Bon, d’accord, je la trouve extrêmement flippante. Et je commence à perdre patience. Déjà que je n’en ai pas beaucoup à l’origine ! Je ne suis pas d’humeur à jouer aux devinettes avec un chat. Nous ne sommes pas venus ici pour disséquer ma relation avec Neizghání avec un autre Bik’e’áyée’ii curieux et avide de ragots. J’ignore pourquoi ça les intéresse tant, mais ce n’est vraiment pas le moment.

— Ma’ii vous a-t-il expliqué pourquoi on voulait vous parler ?

Elle continue de me tourner autour. J’ai tellement envie de la prendre par les épaules pour l’immobiliser que les muscles de mes mains tressaillent.

— D’après lui, vous avez en votre possession un objet capable de fabriquer des monstres.

— Étais-tu parmi mes clients tout à l’heure ? As-tu apprécié nos petits combats ?

Ce changement de sujet me déstabilise.

— On est arrivés tard, on n’a pas vu les combats, avoué-je. Mais pour en revenir à cet objet, c’est un allume-feu, d’après Ma’ii…

— Les chats sont des chasseurs, bien entendu. Pas de vrais guerriers. Oh ! on se bat quand on est acculés, mais on préfère traquer notre proie. C’est la poursuite qui nous plaît.

Je jette un coup d’œil en direction de Kai. C’est lui qui est doué avec les mots, et Mósí a paru s’intéresser particulièrement à lui en arrivant. Peut-être qu’il peut ramener le Chat sur la bonne voie.

Kai croise mon regard et comprend. Il s’éclaircit la voix et fait un pas en avant.

— Ce sont vos proies ? demande-t-il en montrant les rongeurs suspendus à la voûte.

Mósí s’arrête net. L’espace d’un instant, j’ai l’impression qu’elle va se jeter sur Kai. Mais elle laisse échapper un rire aigu et agressif qui dure si longtemps que Kai me lance un regard perplexe.

Je ne comprends absolument pas la raison de ce fou rire hystérique, alors je hausse les épaules.

— Ne dis pas de bêtises, mon enfant, répond Mósí après avoir repris son souffle. Ce sont des cadeaux de mes chéris, explique-t-elle en montrant les nombreux chats domestiques qui peuplent son repaire. Je les accroche en gage de respect.

— C’est la version flippante des dessins d’enfant qu’on accroche sur la porte du frigo ? demandé-je.

Elle m’adresse un sourire désagréable qui dévoile ses grandes incisives.

— Toutes mes excuses, Mósí, s’empresse de répondre Kai. J’aurais dû me douter qu’une grande chasseresse comme vous s’intéresserait à des proies bien plus valeureuses.

— Mmmmm, approuve Mósí.

— Nous sommes venus vous voir parce que, d’après Coyote, vous possédez un objet susceptible de nous aider à trouver le sorcier qui crée les monstres qui terrorisent Dinétah.

Kai nous rejoint sur les fourrures de lapins, prend Mósí par la main et l’invite gentiment à s’asseoir au sein de cette douce masse de cadavres. Il me fait signe de m’asseoir, moi aussi, ce que je fais à contrecœur. Toujours à l’initiative de Kai, Clive s’assoit également, mais près de l’entrée.

— Hum… tu es un beau jeune homme, murmure Mósí, incapable de détacher son regard de Kai. (Elle lui caresse le bras à travers sa chemise en velours, puis entremêle de nouveau leurs doigts.) Oui, un beau jeune homme. C’est une puissante médecine que tu vas apporter au Peuple. Si tu survis.

Elle me regarde en pouffant, comme si la survie de Kai était une blague.

Kai blêmit, mais réussit à garder le sourire. Il serre la main de ce Chat cinglé comme si la discussion était tout à fait normale.

— Avez-vous entendu parler de ces monstres ?

— Oui.

— Ils sont bêtes et malveillants. Ils ont tué des enfants. Des mères et des pères. Des frères et des sœurs.

— Vous souhaitez éliminer celui qui les crée ?

Cette fois, c’est moi qui réponds :

— En effet.

— Ah ! fille-guerrière, tu es une chasseresse, comme moi. Tu meurs d’envie de goûter le sang de tes ennemis et d’entendre leur nuque se briser entre tes mâchoires.

Cette description saisissante fait tousser Kai. Je dois reconnaître que je n’aurais pas formulé les choses ainsi, mais c’est assez proche de la vérité.

— Acceptez-vous de nous aider ?

Elle pince les lèvres d’un air consterné.

— Ce n’est pas si facile, car un autre réclame cet objet que vous désirez.

— Qui ? demande Kai.

— Il est venu voir Mósí, d’abord pour la menacer. Mais j’ai dit non, cet objet m’appartient, on me l’a donné. Prendre un cadeau à quelqu’un à qui il a été librement offert ? La Mère ne le permettrait pas. Alors cet individu m’a promis une fortune en échange, mais un chat n’a que faire de la richesse.

Je me mords la lèvre inférieure pour m’empêcher de rétorquer que le Chat ici présent est un bookmaker.

— Je lui ai donné la même réponse qu’à toi, ajoute-t-elle.

— C’est-à-dire ?

— Pour l’obtenir, tu devras te battre dans mon arène.

— C’est tout ?

J’en avais déjà l’intention avant que Kai arrive avec les tickets.

— Attends, Maggie, intervient celui-ci. On ne sait pas…

— Je vais le faire.

Kai se lève et m’entraîne à l’écart. Le Chat m’adresse un sourire de prédateur.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, murmure Kai. J’ai un mauvais pressentiment.

— D’après Ma’ii, cet objet va nous permettre de trouver le sorcier.

— Et tu lui fais confiance ?

— Non, mais on est là pour récupérer ce truc, pas vrai ?

— Je persiste à penser que c’est une mauvaise idée.

— Je sais me battre, Kai. Franchement, c’est le dernier de mes soucis.

— Ce sera le dernier duel de la nuit, explique Mósí.

Je m’en moque, d’autant qu’une petite partie de moi meurt d’envie de se battre dans l’arène depuis que je l’ai vue. Il s’agit d’une violence simple et familière, que je comprends. Je m’éloigne de Kai et reviens vers Mósí.

— J’accepte.

— Bien, ronronne-t-elle, les yeux brillants de plaisir. Soyez témoins, ajoute-t-elle en se tournant vers ses gardes. La fille-guerrière de Neizghání a juré de descendre dans l’arène. C’est une promesse qu’elle ne saurait rompre, sous peine de mécontenter les Diyin Dine’é.

— Nous sommes témoins, répondent les gardes d’une seule voix.

Mósí affiche un sourire tellement satisfait que je m’attends presque à voir des plumes sortir de sa bouche. Elle mijote un mauvais coup.

— J’ai loupé un truc ? demandé-je à Kai.

Il secoue la tête, aussi perplexe que moi.

— Maggie, intervient Clive.

Je me retourne. Il est livide sous ses taches de rousseur.

— Je ne l’ai pas précisé, mais le duel final ne s’arrête pas au premier sang. C’est un combat à mort.

CHAPITRE 30

— Cet objet ne vaut pas la peine que tu meures pour lui.

Je n’ai jamais vu Kai aussi agité. Il fait les cent pas en jouant avec les bagues qu’il porte à la main droite. Ses bottes en cuir de chevreau soulèvent de petits nuages de poussière chaque fois qu’il change de direction. Ses yeux brillent de nouveau d’un éclat argenté, comme s’ils étaient animés d’une vie propre.

Assise par terre, je l’observe avec un certain amusement. On se trouve dans une longue cellule étroite dotée de deux ouvertures. La première donne sur un couloir circulaire qui entoure l’arène, la deuxième sur un grillage qui permet d’accéder à la fosse elle-même. Les gardes de Mósí nous ont escortés jusqu’ici depuis son antre de Chat diabolique. Kai a insisté pour m’accompagner. Elle a accepté en hochant sa tête de félin d’une manière qui n’a rien fait pour atténuer mes soupçons. En revanche, elle a renvoyé Clive à sa place de spectateur au premier rang. Comme ça, il aura une vue imprenable sur le carnage à venir.

— Merci pour le vote de confiance, dis-je sèchement tandis que Kai joue avec la grosse bague en turquoise qui encercle son majeur.

Il cesse de gigoter le temps de me lancer un regard de reproche.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Personne ne devrait mourir ce soir pour cet objet. Il n’en vaut pas la peine.

— Tu n’en sais rien.

Assise en tailleur, adossée au mur, je me sens incroyablement calme. À travers le grillage, on entend les cris rauques de la foule qui place des paris en réclamant du sang.

— Si, je le sais. (Kai malmène une autre bague, fait encore quelques pas, puis revient vers moi.) D’accord, c’est peut-être l’élément qui nous permettra d’identifier le sorcier, mais il doit sûrement y avoir un autre moyen.

— Kai, arrête. C’est fait, j’ai dit oui. Je vais m’en sortir.

— Tu n’en sais rien.

— Vraiment ? Tu penses que je ne peux pas gagner ? C’est vexant.

— Tu veux bien rester sérieuse deux minutes ?

— D’après Clive, les Chiens policiers ferment les yeux puisque tout le monde est volontaire et parce que Mósí leur verse une part substantielle des gains de la maison.

— Ce ne sont pas les flics qui m’inquiètent.

— Mais alors, qu’est-ce qui t’inquiète ?

Kai me dévisage d’un air incrédule.

— Comment peux-tu être aussi calme alors que tu t’apprêtes à livrer un combat jusqu’à la mort ? Même si tu survis, tu vas devoir tuer quelqu’un.

— Ce ne sera pas la première fois.

— Je…

— Ce ne sera même pas la première fois cette semaine.

— Bon sang, Mags, ce n’est pas une blague !

— Je croyais que tu acceptais ma « nature meurtrière », soupiré-je. Tu m’as dit que Flèche vivante ne te gênait pas, que tu étais content d’avoir une tueuse comme partenaire.

Kai s’immobilise, comme frappé par la foudre.

— C’est ma faute, n’est-ce pas ? C’est à cause de moi que tu as abattu Bras-Long. Si je n’avais pas été aussi imprudent…

Tout son corps s’affaisse. Il baisse les bras, au propre comme au figuré, et vient s’asseoir à côté de moi. La culpabilité liée à la mort du Chien policier le rattrape pour la première fois. Nos épaules sont toutes proches l’une de l’autre, mais on évite de se toucher.

— Tuer, c’est mon pouvoir clanique, tout comme le tien c’est de guérir, expliqué-je calmement. Je suis une tueuse. Je croyais que tu l’avais compris.

— Oui, mais tu tues des monstres, tu traques des sorciers. Tu aides des gens innocents.

— Moi aussi, avant, je pensais que c’était tout noir ou tout blanc. Aujourd’hui, je ne sais plus. C’est différent, tu sais, depuis que Neizghání est parti. J’ai l’impression de ne plus arriver à distinguer les monstres des gentils, alors il vaut mieux que j’appuie sur la détente et que je laisse quelqu’un d’autre décider à ma place.

— Tu n’es pas sérieuse.

— Peut-être que si. Peut-être que je ne fais pas partie des gentils, dis-je en pensant à Black Mesa. Peut-être que ça fait un moment, d’ailleurs.

— Si, tu fais partie des gentils. Regarde, à Rock Springs, tu as sauvé plein de gens.

— Rissa a failli se faire tuer à cause de moi.

— Tu lui as sauvé la vie.

— Non, c’est toi qui l’as sauvée. Je n’arrête pas de te le dire, Kai, je ne suis pas une héroïne.

— Être un héros ou une héroïne, c’est faire le bon choix et se démener pour ramener sains et saufs les gens qu’on apprécie. Tu étais prête à te sacrifier pour les jumeaux. Tu as beau le nier, j’y étais, je l’ai vu.

Il se tait, le regard fixé sur le mur en face de nous. Je me penche vers lui et laisse nos épaules se toucher enfin. J’essaie de le remercier pour la confiance qu’il place en moi. Je ne la mérite pas et je ne sais pas quoi en faire, mais j’apprécie. Au lieu de s’écarter de moi, comme je m’y attends, il jette un coup d’œil à nos deux épaules.

On reste assis là comme ça un moment, tandis que la foule au-dessus de nos têtes encourage deux adversaires, chacun essayant de faire couler le sang de l’autre.

— Qui t’a fait avaler des conneries pareilles ? finit par demander Kai d’une voix douce et lointaine.

Je m’écarte de lui en sursaut.

— Quoi ?

Il se tourne vers moi. Son regard orageux dément le calme de sa voix. J’essaie de retrouver ma concentration, mais son brusque éclat m’a complètement déstabilisée.

— Qui a réussi à te convaincre que tu n’es qu’une tueuse ? demande-t-il en élevant un peu le ton. Que Flèche vivante est une malédiction ? Que ton passé fait de toi une espèce de monstre ?

— Je… je… (Je cherche les mots pour me défendre.) Le mal, c’est comme une maladie, commencé-je à expliquer.

— Donc tu penses que tu es mauvaise ?

— Non. Mais si le mal vient sur toi…

— Maggie, tu entends ce que tu dis ? Tu as vécu des choses terribles, mais le mal que tu as connu ne fait pas de toi quelqu’un de mauvais. Ce qu’il a fait ressortir de toi, c’est un don, pas une malédiction.

— Je ne crois pas…

— Mais, autrefois, tu savais que tu étais quelqu’un de bien, n’est-ce pas ?

Des souvenirs me reviennent. Je gardais les moutons pour ma grand-mère. J’avais un pyjama rose avec des cœurs dans le dos. On regardait des westerns et on riait ensemble. Mais il y a d’autres images qui remontent aussi.

— Ça fait très longtemps que ce n’est plus le cas.

— Tu sais tout le bien que Tah pensait de toi. Il me parlait tout le temps de toi, il essayait de me convaincre que tu allais sauver notre peuple. Il était persuadé que tu étais une héroïne.

— Tah a toujours été…

— C’est Bras-Long qui t’a influencée ? Il t’a dit des choses terribles devant moi. As-tu réellement gobé les bobards de ce connard ?

— Bien sûr que non.

— Qui, alors ? Neizghání, ton fameux mentor ? Tu te refermes comme une huître chaque fois qu’on mentionne son nom. Est-ce qu’il t’a fait croire que tu es empoisonnée, que tu es une espèce de tueuse-née ? Est-ce qu’il t’a convaincu que tu ne pouvais pas avoir d’amis, que tu ne pouvais pas être aimée ?

— Kai, arrête ! Tu ne comprends pas.

Un rugissement retentit dans l’arène. Le duel est terminé. On se penche tous les deux pour tenter d’apercevoir, au-delà de la grille, le vainqueur. Et le perdant aussi.

— Alors aide-moi à comprendre, me demande Kai d’une voix pressante. Je t’écoute. Explique-moi.

Que dire ? Que c’est la seule vie que je connais ? La seule chose pour laquelle je suis douée ? Tuer est la seule chose qui me donne de la valeur aux yeux de Neizghání. Et ce dernier a longtemps été la seule chose qui me donnait de la valeur tout court.

— Je… je ne peux pas, balbutié-je. Tu n’imagines pas ce que j’ai vécu. Tu as des amis. Des personnes qui t’aiment. Tu as bien vu comment les gens réagissent en ma présence.

— Les gens adorent me défoncer la gueule, ironise-t-il. Les Urioste, les Chiens policiers…

Je ne peux m’empêcher de rire.

— Mais c’est vrai, en fait !

Il soupire, puis prend une grande inspiration et retrouve tout son sérieux.

— C’est l’une des premières leçons que mon grand-père m’a enseignées : nos pouvoirs claniques sont une bénédiction. On peut ne pas les comprendre, on ne sait pas pourquoi ils se manifestent uniquement chez certains d’entre nous, on ignore leur plein potentiel, mais Tah était persuadé qu’il s’agit d’un instrument pour nous protéger des ténèbres et de l’avènement des monstres. Comme tout instrument, on peut les utiliser pour faire le bien ou le mal. Un marteau, dans les mains d’un homme bon, sert à construire une maison. Dans les mains d’un individu mauvais, il peut tuer. Pourtant, c’est toujours le même marteau.

— Je suis plus flingue que marteau. Je suis une arme spécifiquement destinée à tuer.

— D’accord, Maggie. Mais un flingue peut protéger autant qu’il peut détruire. Fais-le fondre, et tu obtiendras un métal qui peut prendre la forme que tu veux. Qui te dit qu’il n’en va pas de même pour toi ?

— J’entends ce que tu dis, mais tu ne me connais pas. Pas vraiment. Tu ne sais pas ce que j’ai vécu ou ce que j’ai fait.

Des yeux gris qui s’éteignent lorsque je fais courir ma lame sur une gorge. Mon couteau que j’essuie sur le manteau d’un homme mort. Bras-Long, le visage réduit en bouillie. Une petite fille dont la tête roule en bas de la montagne.

Et tellement, tellement d’autres cadavres.

— Je n’ai pas besoin de le savoir, répond Kai. Ton passé, c’est juste une histoire que tu te racontes. Il y a des éléments de vérité, mais aussi des mensonges, ajoute-t-il en effleurant ma joue du bout des doigts.

Une fois encore, je m’écarte.

— Tu crois que je mens ?

— Uniquement à toi-même, me dit-il avec une bienveillance presque insupportable.

Ce sont les mêmes mots que Ma’ii a utilisés, mais je n’ai pas le temps de m’attarder sur cette coïncidence. La porte qui donne sur le couloir s’ouvre sur l’un des gardes du clan de l’Ours. On se relève, Kai et moi, tandis qu’il traverse la cellule pour ouvrir la grille avec une clé. Kai me serre très fort la main. Je le laisse faire. Peut-être que je lui serre la main en retour.

— Deux minutes, grommelle le garde en me tendant un couteau.

Je mets quelques instants à me rendre compte qu’il s’agit de mon Böker. Dix-huit centimètres d’acier tranchant et légèrement incurvé, plus lourd au sommet pour donner du poids à une frappe orientée vers le bas. Ils ont ouvert le coffre.

— Tu devrais être contente, me dit le garde avec un sourire narquois. Mósí s’est dit que tu te battrais mieux avec tes propres armes. Elle veut un beau combat.

Je glisse le couteau dans le fourreau vide à ma ceinture.

— Sors quand on t’appellera. N’hésite pas à faire le spectacle, c’est bon pour faire grimper les enchères. Tu es une fille, alors tout le monde parie déjà contre toi. De toute façon…

Il s’interrompt en gloussant d’un air méchant.

— De toute façon, quoi ? demandé-je.

— Qui va parier contre lui ?

— C’est qui, « lui » ?

Un sourire diabolique apparaît sur les lèvres fines du garde.

— Tu n’as pas encore compris qui est ton adversaire ?

— Non.

— Tout le monde attendait ce combat avec impatience.

— Mais je viens juste d’accepter de me battre, protesté-je, perplexe. Comment les gens pourraient-ils être au courant ?

— Mósí savait que tu allais venir. Elle n’a pas arrêté de faire la publicité de ce duel depuis que Coyote lui a apporté ce truc que vous voulez tous les deux, ton adversaire et toi.

— Quoi ? Ma’ii a apporté l’allume-feu à Mósí ?

— Elle n’était pas certaine que ton adversaire viendrait, ajoute le garde. Le Coyote l’avait promis, mais on n’arrivait pas à le croire. Et pourtant il avait raison.

— Tu parles bien de Ma’ii ?

— Pourquoi Ma’ii a-t-il apporté l’allume-feu à Mósí au lieu de nous le donner directement ? s’exclame Kai, tout aussi surpris que moi.

On échange un regard inquiet. Que manigance le filou ?

— Oui, je parle bien de Ma’ii. Il a assuré que tu viendrais, que tu ne pourrais pas résister, explique le type du clan de l’Ours. Il te connaît bien, ma belle.

J’ignore cette familiarité pour me concentrer sur l’essentiel.

— Ma’ii a tout manigancé ?

Le garde hausse ses énormes épaules.

— Je ne sais pas quel accord il a passé avec Mósí exactement. Ce qui est sûr, c’est que ça va être un sacré combat. Ou alors… (Il m’examine, comme pour déterminer mes chances.) Si ce qu’on raconte à ton sujet c’est des conneries, ça pourrait bien se terminer en bain de sang.

— Vraiment ? dis-je, le ventre noué. Bordel, mais qui je vais affronter ! ?

Il n’a pas le temps de me répondre, car on m’appelle.

CHAPITRE 31

J’entre dans l’arène.

Les cris de la foule me font l’effet d’une gifle. Mon rythme cardiaque s’accélère. Le sang s’engouffre dans mes veines et martèle mes oreilles au point de transformer le vacarme en un rugissement sourd. Dans les gradins pleins à craquer, les spectateurs se déchaînent, l’écume aux lèvres. Mais je n’y vois pas grand-chose à cause de l’éclat aveuglant des projecteurs. Mósí n’est guère plus qu’une ombre dans une boîte en verre, même chose pour Clive au premier rang. Kai est perdu dans la pénombre derrière moi. Il attend dans la cellule que je viens de quitter, prêt à utiliser son sac médecine et les prières dont je pourrais avoir besoin.

Tout à coup, une figure aux couleurs vives attire mon regard. Ma’ii. Toujours vêtu de son costume bleu et orange, il fait tournoyer un petit bout de bois noirci entre ses mains griffues en souriant d’un air malicieux. Je mets quelques instants à comprendre de quoi il s’agit.

Il touche le bord de son chapeau avec l’allume-feu pour me saluer. Mais peut-être s’agit-il d’un adieu.

Alors, je comprends. Je devine qui m’attend de l’autre côté de l’arène une seconde avant que son nom soit annoncé.

— Naayéé’ Neizghání !

Il sort du tunnel qui fait face au mien, et un silence impressionné s’abat sur la foule. Comme dans mon souvenir, il est magnifique. Beau, bien sûr, mais aussi sauvage et totalement inhumain. Ses cheveux d’ébène flottent librement dans son dos, jusqu’à sa taille. Ses yeux sont aussi noirs que l’heure la plus sombre, juste avant l’aube. Son visage semble avoir été sculpté par un maître. Des pommettes ciselées, un nez aquilin, des sourcils épais. Il ne porte pas son armure de silex aujourd’hui, il est torse nu, offrant à tous les regards son imposante musculature et l’éclair stylisé tatoué sur son cœur. Ses jambes musclées sont gainées de cuir souple, et il est chaussé de mocassins de chasse traditionnels. Il incarne à la perfection le héros légendaire sorti des histoires pour m’affronter dans l’arène.

Le silence s’installe tandis qu’il traverse la fosse avec une grâce terrible. Je le connais, je me suis entraînée avec lui pendant des années et j’ai juré d’essayer de le tuer ce soir. Pourtant, même moi, je reste bouche bée en sa présence. Il tient à la main une dague en forme d’éclair, la version miniature de son épée emblématique. Lorsqu’il sourit, la foule perd la tête et se met à scander son nom.

Son regard perçant se pose sur moi et son sourire se fait aussi chaleureux que le soleil levant.

— Yá’át’ééh, Chíníbaá, dit-il d’une voix qui porte par-dessus le vacarme et qui roule sur moi tel le tonnerre. Je ne m’attendais pas à te voir ce soir.

J’essaie tant bien que mal de réfléchir. Mais un seul mot réussit à franchir mes lèvres.

— Pourquoi ?

Ma voix est aussi tendue que la peau d’un tambour. Je tremble et j’ai le dos dégoulinant de sueur. Mes mains sont si moites que j’ai du mal à tenir mon couteau. Mósí dit quelques mots à propos du duel. Elle annonce la cote, ou le règlement, ou toute autre chose qui n’a aucune importance. Je n’ai d’yeux que pour l’homme qui me fait face. Un million de questions me traverse l’esprit. J’ai envie de le prendre dans mes bras pour ne plus jamais le lâcher. Je veux plonger mon couteau dans son cœur pour le faire souffrir comme j’ai souffert. Mais, surtout, je veux savoir pourquoi. Pourquoi m’a-t-il quittée ? Pourquoi n’est-il pas revenu ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi ici ? Pourquoi, tout simplement ?

Son rire grave ressemble à un tremblement de terre.

— Où voudrais-tu que je sois ? Je suis venu récupérer ce qui nous appartient, à moi et aux miens, dans le sang s’il le faut. La question est plutôt de savoir ce que, toi, tu fais ici. La mort vient cueillir tous les cinq-doigts le moment venu. Es-tu sûre que ce moment soit arrivé pour toi ?

J’essaie de répondre, mais ma voix m’a abandonnée. Mon cœur tambourine à tout va dans ma poitrine.

Mon ancien mentor lève les mains pour faire taire la foule. De la lumière flamboie à la pointe de sa dague.

— Qu’il ne soit pas dit que Neizghání est sans pitié ! crie-t-il avant de se tourner vers moi. Va-t’en, Chíníbaá.

Un cri s’élève au sein de la boîte en verre. Mósí.

— Non ! Tu es promis à l’arène, tout comme elle. Vous ne pouvez renoncer à ce duel sans mettre en colère les Diyin Dine’é.

— Pourquoi craindrais-je la colère des dieux ? riposte Neizghání à l’adresse du Chat. Ma mère va-t-elle me renier ? Mon père va-t-il me foudroyer ? Je n’ai pas peur. (Il se tourne de nouveau vers moi, mais c’est pour mieux séduire la foule.) Et toi, Chíníbaá, tu as peur ? demande-t-il avec un sourire entendu.

Je déglutis et tente d’humecter mes lèvres sèches. Puis je me souviens pourquoi je suis là.

— Ma’ii nous a dupés tous les deux. C’est lui qui a l’allume-feu.

— Bien sûr qu’il a l’artefact du Dieu noir, répond Neizghání, surpris. Il l’a volé chez ma mère, dans la Maison à l’Ouest. Il a promis de me le rendre dès que nous en aurons terminé ici.

— Mais…

J’essaie désespérément d’analyser cette nouvelle information. Neizghání est au courant ? Ai-je raison, joue-t-il vraiment un rôle dans l’attaque des monstres ? À moins que l’allume-feu n’ait rien à voir avec les créatures. Mais alors, comment…

La foule fait trop de bruit. Elle veut du sang, le nôtre. Neizghání me regarde avec une expression qui ressemble à de la pitié.

— Capitule, Chíníbaá. Rentre chez toi.

— Non.

C’est irrationnel, je le sais bien. Je n’ai pas besoin d’affronter Neizghání. Ma’ii a tout manigancé, il m’a promis l’allume-feu pour m’attirer ici, dans l’arène, face à Neizghání. Le seul moyen de déjouer les machinations du filou, c’est de m’en aller. Mais je ne peux pas. L’orgueil, la peur et une immense colère m’en empêchent.

Le type du clan de l’Ours a raison. Ma’ii me connaît bien.

Je me redresse et balaie les gradins du regard. Je vais chercher tout au fond de moi, au-delà de la peur et du choc, l’énergie nécessaire pour « faire le spectacle », comme me l’a conseillé le garde. Avec une nonchalance qui ferait la fierté de Kai, je commence à me curer les ongles avec les dix-huit centimètres d’acier tranchant de mon Böker.

— Peut-être que c’est toi qui devrais capituler. Qu’il ne soit pas dit que moi, Chíníbaá, je suis sans pitié !

C’est ridicule, mais ça fonctionne. La foule rugit de plaisir et se met à scander mon nom. « Chíníbaá ! Chíníbaá ! » Elle est moins enthousiaste que pour Neizghání, mais c’est déjà mieux qu’au début.

— À quoi tu joues ? demande-t-il à voix basse, de manière à n’être entendu que de moi.

— Tu m’as abandonnée, dis-je entre mes dents serrées. J’ai cru que tu ne reviendrais pas. D’ailleurs, avais-tu l’intention de revenir un jour ?

Il n’a même pas la décence d’avoir l’air désolé. Il me regarde de haut, le salopard. Alors je me rends compte que je n’ai plus peur. Je suis furieuse.

— Nous allons nous battre ! hurlé-je en levant les bras.

La foule en délire scande mon nom encore plus fort. Neizghání secoue la tête d’un air mécontent.

— Tu es tellement têtue.

— Tu peux parler ! riposté-je.

D’accord, c’est puéril, mais je m’en fous.

— Tu l’auras voulu. (Il tape dans ses mains, ce qui produit un son retentissant dans l’arène.) Pas de pitié, alors. Nous allons nous battre !

La cloche sonne. J’attaque.

Il bloque le coup et me repousse avec une grande agilité. Mais je suis aussi souple que lui.

On se tourne autour, chacun prenant la mesure de l’autre. On attaque, on pare les coups, on recommence. Cette danse violente nous est si familière. On l’a pratiquée un millier de fois à l’entraînement.

Son allonge est deux fois plus grande que la mienne. Il entaille mon bras nu. Le froid glacé de sa lame me brûle la peau, puis mes terminaisons nerveuses s’enflamment, et du sang coule le long de mon biceps. Il a fait couler le premier sang facilement, presque nonchalamment.

Sans attendre, je fais appel à mes pouvoirs claniques. Du feu liquide s’engouffre dans mes veines, et le temps paraît ralentir tandis que je gagne en vitesse. Mes muscles se tendent et se développent. L’énergie s’empare de moi et me porte, si bien que nous sommes de force presque égale à présent. Mais mes pouvoirs claniques sont limités dans le temps, l’horloge tourne, et Neizghání est de nouveau en mouvement.

Il se jette sur moi pour essayer de me précipiter à terre. J’attends jusqu’au dernier instant, puis je fauche ses jambes avec mon pied et laisse son élan l’entraîner au sol. Il pousse un grognement de surprise en heurtant la terre battue. Je plonge pour planter ma dague dans ses reins, mais il effectue une roulade, et ma lame fend le vide.

Il se relève en ouvrant de grands yeux ronds.

— Essaies-tu réellement de me tuer ?

— À ton avis ?

Je n’ai jamais été aussi rapide depuis la toute première fois où mes pouvoirs se sont manifestés. Cependant, grâce à lui, je ne suis plus une petite fille désespérée.

Il se jette de nouveau sur moi mais, cette fois, il anticipe la rapidité de ma réaction. Il m’entoure de ses énormes bras et tente de me plaquer au sol. Je résiste en plantant mes talons dans le sol et en poussant dans le sens contraire. Il rugit, les muscles saillants. Puis il me soulève et abat violemment mon corps par terre. L’impact me coupe le souffle.

Les hurlements de la foule redoublent. Il éclate de rire et lève les bras d’un air théâtral. Puis il me sourit. Il n’est même pas essoufflé.

— Ça m’a manqué. Tu m’as manqué. Reviens-moi.

Étendue sur le sol, j’essaie de retrouver ma respiration et de comprendre ce qu’il veut.

— C’est toi qui m’as abandonnée !

— J’avais besoin d’un peu de temps, me répond-il d’un air innocent mais d’une voix moqueuse.

— Une année, tu appelles ça « un peu de temps » ?

— Tant que ça ? On dirait que tu n’en as pas trop souffert. (Son regard se pose sur ma poitrine, en partie dénudée par mon haut.) Je dirais même que ça t’a fait du bien. Tu devrais peut-être me remercier, ajoute-t-il avec un grand sourire en rejetant sa longue chevelure par-dessus son épaule.

— Va te faire foutre !

Je roule sur moi-même et plonge mon couteau dans sa jambe.

Toute trace d’humour disparaît de son visage. Il serre les dents pour retenir un hurlement de douleur, puis il m’attrape par l’avant-bras et me soulève. Pendant un moment, je me retrouve suspendue au bout de son bras comme un poisson au bout d’une ligne de pêche. Puis il me jette loin de lui.

Cette fois, je fais des moulinets avec les bras et réussis à me rattraper sur les coudes au lieu d’atterrir à plat sur le dos. Ma tête part violemment en arrière. Malgré la douleur, je parviens à ne pas lâcher mon arme.

Mais la poignée de la dague de Neizghání s’abat brutalement, et je sens les os de mon poignet se briser.

Je hurle, tandis qu’un spasme atroce me fait ouvrir les doigts. D’un coup de pied, Neizghání envoie mon Böker à l’autre bout de l’arène, hors de ma portée. Je serre ma main inutile contre ma poitrine et tente de m’éloigner de lui en roulant. Mais il me cloue au sol en s’installant à califourchon sur mon ventre.

Je soulève le bassin et passe mes jambes autour de son torse en lui emprisonnant les bras. Il tente de se libérer, mais je tiens bon. Puis, en balançant mes hanches, je le fais basculer, ce qui me permet de décoller du sol. Pendant quelques instants, on se retrouve assis l’un en face de l’autre, nos corps emmêlés.

J’ai l’avantage, mais ma main ne me sert plus à rien. Alors j’utilise la seule tactique qui me vient à l’esprit et je lui explose le nez avec mon front. Le sang jaillit. Neizghání rugit et réussit à libérer ses bras. Il me jette à l’autre bout de la fosse comme si je ne pesais rien.

Je me fracasse l’épaule, et ma tête rebondit sur la terre battue. Sonnée, je reste allongée. Il joue avec moi. Évidemment. Même avec mes pouvoirs claniques, je ne saurais rivaliser avec lui. Tout cela n’est qu’un jeu à ses yeux. Sauf que je l’ai énervé, ce qui veut dire que la partie est terminée.

Il faut que je bouge.

Mais je n’y arrive pas. J’ai quelque chose de cassé, et mon corps ne répond plus.

Mon cœur bat la chamade, c’est le seul son que j’entends. Le vacarme de la foule n’est plus que le grondement distant d’une tempête qui s’éloigne. Je bats des paupières, mais au ralenti. Mes pouvoirs claniques sont épuisés à cause de la tension du combat, et je ne peux même pas bouger. Choquée, impuissante et blessée, je le regarde s’avancer vers moi.

Je lutte pour rester consciente, alors même que les ténèbres grignotent peu à peu ma vision périphérique.

Je crois apercevoir Kai qui se débat entre les mains des gardes du clan de l’Ours. Il crie, mais je ne l’entends pas. Quelque chose ne va pas. Il semble si loin. Et il brille. On dirait une silhouette argentée nimbée d’une aura sombre. Ce n’est pas normal.

Neizghání empoigne mon épaule valide et me retourne sur le dos. Je hurle lorsqu’une douleur féroce me cisaille la colonne vertébrale. Mon ancien mentor se dresse au-dessus de moi, le menton et le torse couverts de sang. Je lui ai cassé le nez.

Il s’assoit de nouveau sur moi. Cette fois, je n’ai pas la force de le repousser. Il est lourd et il fait peser tout son poids sur mon bassin. La panique s’empare de moi, et je lutte faiblement, mais il serre les cuisses pour m’immobiliser.

Je tremble sous le contrecoup des énormes doses d’adrénaline que mes pouvoirs claniques requièrent. À moins que ce ne soit à cause du choc. La peur me submerge telle une vague aveuglante.

Neizghání se penche sur moi, et ses longs cheveux soyeux me caressent la peau. Sa grande main se referme sur ma nuque et attire mon visage vers le sien. Je suis persuadée qu’il va broyer ma trachée, mais il effleure gentiment ma gorge du bout de son pouce. Je plonge mon regard dans ses yeux, qui abritent une nuit insondable.

— Je pourrais te briser la nuque d’un simple mouvement du poignet, me dit-il. C’est ce que tu veux ?

Son visage s’assombrit. Sa main se referme sur ma gorge et serre.

Je ne peux pas parler. Je ne pourrais pas lui répondre même si je le voulais. Je m’étouffe avec mes larmes et mon sang.

Son regard s’adoucit lorsqu’il me voit lutter ainsi.

— Ah ! Chíníbaá, tu es si belle, si farouche, souffle-t-il, non sans un certain étonnement. Mais tu ne sais pas renoncer. Tu n’as jamais su.

Alors, ses lèvres ensanglantées se posent sur les miennes, et sa langue oblige ma bouche à s’ouvrir. Son baiser, brutal et possessif, a un goût de fer et de sel. Tout en tenant ma gorge d’une main et en continuant de m’embrasser, il referme son autre main sur sa dague et plonge sa lame en forme d’éclair derrière mes côtes.

Elle s’enfonce en direction de mon cœur.

CHAPITRE 32

Je suis en feu. L’incendie fait rage en moi. Ma peau fond sur mes os, mon sang bouillant s’évapore. Je hurle.

De l’eau. Puissante et fraîche comme un torrent de montagne après la fonte des neiges, elle se répand en moi pour éteindre les flammes.

Tout à coup, un tsunami de bruits, une douloureuse cacophonie.

D’horribles cris stridents, deux cents personnes qui s’expriment d’une seule voix.

Et la souffrance, immense, omniprésente dans mes nerfs à vif, mes muscles distendus et mes os brisés. Oh, comme j’ai mal ! J’essaie de me recroqueviller à l’intérieur de moi.

Un cri urgent me ramène au présent.

— Quoi que tu fasses, dépêche-toi. Il revient !

Mais la voix est trop lointaine.

— Non, Mags, reste avec moi ! Je peux te sauver, mais tu dois te battre ! J’ai besoin que tu te battes !

Cette voix, je la connais. Bienveillante, elle me donne envie de lutter. Vraiment.

Mais je ne peux obéir à la voix. Je me suis montrée trop têtue. Je me suis battue, et j’ai perdu.

Maintenant, mon cœur refuse de fonctionner.

Parce qu’il est brisé.

CHAPITRE 33

Je me réveille dans le noir. J’ai mal, mais moins qu’avant. Ce n’est plus la brûlure intense d’une plaie ouverte ou la douleur atroce d’un os brisé. Tout doucement, je fais jouer l’articulation de mon poignet, celui qu’il a cassé avec tant de nonchalance. Je porte les mains à l’endroit, sous mes côtes, où il a enfoncé son couteau à la recherche de mon cœur. Je découvre des draps et des couvertures. Je suis dans un lit qui n’est pas le mien, dans une pièce que je ne reconnais pas.

Je panique jusqu’à ce que je détecte l’odeur du cèdre et du tabac sur ma peau et mes cheveux. J’entends presque l’écho des prières qu’il a chantées pour moi. Kai ? Je le cherche du regard, mais je ne vois rien dans la pénombre.

Épuisée et désorientée, je me rendors.

Quand je me réveille de nouveau, c’est parce que Kai me secoue gentiment. Il m’a apporté de la nourriture et m’encourage à manger. Alors, je m’assois, je drape une couverture sur mes épaules et j’avale les aliments. Puis je me souviens qu’une lame en forme d’éclair m’a lacéré le cœur et je pleure. Kai pose le plateau par terre, grimpe dans le lit avec moi, me prend dans ses bras et me laisse me rendormir.

Le soleil est au zénith quand je me réveille de nouveau. Les rideaux de la chambre sont fermés, mais la lumière vive de midi se glisse à travers les coins de la fenêtre. Je suis tentée de rester au lit, dans les bras de Kai qui me serre bien fort, mais je sais qu’il faut que je me lève. Je dois découvrir ce qui s’est passé. Comment se fait-il que je sois encore en vie ? Et nos problèmes ne sont toujours pas résolus.

Je me glisse hors du lit douillet en prenant soin de ne pas réveiller Kai. Je me prends les pieds dans une boule de fourrure qui pousse un petit miaulement agacé et s’enfuit par l’entrebâillement de la porte. Je reconnais le chat, je suis chez Grace ! D’ailleurs, je pensais que la pièce ne m’était pas familière, mais c’est faux, c’est la chambre dans laquelle Rissa a dormi la nuit où le monstre l’a éventrée. Ce doit être une infirmerie. À mesure que mes yeux s’habituent à la pénombre, je distingue une table avec des bols et des pansements, un éventail en plumes, une bobine de fil dentaire et diverses mixtures et pommades.

Je cherche mes vêtements à tâtons, mais ils devaient être dans un état déplorable après le combat et ont sûrement été jetés. Je me fiche du haut ridicule que m’a prêté Clive, mais j’espère que mes mocassins ont été épargnés, et que quelqu’un a récupéré toutes mes armes. J’en ai besoin. Si je les avais sous la main, j’attacherais sur moi le moindre couteau et la moindre arme à feu. Je dormirais avec. Je ne les enlèverais plus jamais.

Je finis par trouver un épais peignoir en laine au bout du lit. Il est d’une horrible couleur lavande, mais c’est toujours mieux que rien. Je l’enfile et noue la ceinture sans trop serrer car je ne suis que trop consciente de la blessure que j’ai au flanc. J’ouvre la porte et entends des voix au bout du couloir. Avant de sortir de la chambre, je me retourne pour regarder Kai.

Il a les traits tirés, le teint blafard et de profonds cernes sous les yeux. Ses cheveux mouillés sont éparpillés dans tous les sens, et un voile de sueur couvre sa peau, comme s’il avait de la fièvre. Son corps tout entier semble ratatiné, comme s’il avait perdu beaucoup de poids en très peu de temps. Déjà qu’il ne pesait pas bien lourd au départ ! Il a dû utiliser les prières que Tah lui a apprises pour me sauver, mais il a sûrement puisé dans ses pouvoirs claniques aussi, et son organisme en paie le prix.

— Puissante médecine, murmuré-je.

Je referme doucement la porte derrière moi.

En me voyant apparaître, Clive se lève avec un grand sourire.

— Tueuse-de-Monstres !

— Ne m’appelle pas comme ça, dis-je avec une grimace. Pas aujourd’hui.

— Maggie, alors, dit-il d’un air grave.

Je découvre les autres occupants de la pièce et fais un pas de côté de manière à avoir le mur derrière moi.

— Que se passe-t-il ? demandé-je d’une voix tendue.

— C’est moi qui les ai appelés, explique Grace. Ils me doivent une faveur, donc maintenant ils t’en doivent une.

Elle est assise sur le canapé à côté de Clive. Rissa occupe un fauteuil, et j’entends Taches-de-rousseur qui fredonne dans la cuisine en manipulant bruyamment des casseroles. Mais ce sont les autres personnes présentes dans le salon qui m’intéressent.

— Coucou, Hoskie, dit Hastiin d’une voix traînante.

Je le salue d’un signe de tête. Il porte le même treillis bleu et le même bandana qu’il y a quelques jours, mais sa barbe a légèrement poussé. Il est adossé au mur du fond, celui le plus proche de la porte. Trois autres Garçons assoiffés, vêtus eux aussi d’un treillis et de cuir, sont assis par terre sur les coussins lavande. Si je n’étais pas aussi choquée par leur présence, je rirais parce qu’ils ont l’air ridicule.

Quelque chose tombe dans la cuisine, et le bruit nous fait tous sursauter. Il faut dire que se retrouver dans une pièce pleine de tueurs n’incite pas particulièrement à la détente.

Grace se lève en soupirant.

— Je vais aller l’aider, il est capable de bousiller le café.

— Il y a du café ?

Grace me sourit.

— Je le prends noir, s’il te plaît, dis-je tandis qu’elle s’en va aider son fils cadet dans ses tâches domestiques.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Hastiin ? demandé-je.

— Tu as entendu la dame, répond-il en haussant les épaules. Les Garçons assoiffés ont une dette envers elle, et elle te l’a transférée. Et puis on n’allait pas te laisser tuer les monstres toute seule et t’attirer toute la gloire.

— Tu es venue m’aider ? dis-je en haussant les sourcils jusqu’au plafond.

— On dirait bien.

— Mais tu me détestes !

Un tic nerveux fait tressauter sa mâchoire.

— Tu me dois de l’argent. Ce n’est pas la même chose.

J’ai envie de protester, mais à quoi bon ? Il est là, et c’est le plus important. Honnêtement, je suis tellement soulagée d’avoir du renfort que je serrerais volontiers ce salopard dans mes bras si je n’avais pas peur de le faire fuir.

— Merci.

Il soutient mon regard pendant une bonne minute, puis hausse les épaules.

— Ça ne veut pas dire que tu ne me dois plus d’argent, grommelle-t-il.

— Comment tu te sens ? me demande Clive.

— Mal en point, avoué-je en fermant les yeux et en m’appuyant contre le mur. Que s’est-il passé ?

— Tu ne te souviens pas ?

Si, en grande partie. Je me souviens de l’arène, du baiser brutal et du couteau dans mon cœur.

— À la fin, tout a basculé dans le chaos, explique Clive. La foudre a frappé la boîte en verre de Mósí. Les gradins ont pris feu. Les spectateurs ont paniqué et se sont enfuis. Kai faisait tout ce qu’il pouvait pour te soigner, mais il fallait qu’on te sorte de là. J’ai réussi à récupérer ça pour toi.

Il sort de derrière le canapé une longue boîte en métal cabossée et légèrement noircie, mais intacte.

— C’est ce que je crois ? m’exclamé-je.

— Absolument.

— Merci !

Je ne sais pas comment il a fait mais, contre toute attente, il a réussi à sauver mes armes.

— Je n’ai pas retrouvé ton Böker, par contre. Juste la boîte.

— C’est déjà très bien, le rassuré-je.

Grace revient avec du café et du thé à la menthe. Chacun de nous prend une tasse de son poison préféré. Un pot de miel circule parmi nous, et l’un des Garçons assoiffés pousse un soupir ravi en mettant une cuillerée de miel dans son thé.

— Et maintenant, on fait quoi ? s’enquit Rissa.

Tous les regards se tournent vers moi.

Je serre les mains autour de ma tasse, dont la chaleur m’apaise.

— Comme l’a dit Hastiin, les monstres sont encore là, et on a toujours un sorcier à tuer. Je sais que j’ai failli mourir, mais je suis encore parmi vous. Donc, je vais bien.

C’est un mensonge, mais il est nécessaire.

— Je crois qu’on sait tous ce qu’on a à faire, dit une voix fatiguée en provenance du couloir.

Tout le monde se tourne vers Kai, qui se faufile dans le petit espace à côté de moi et me prend la main avec assurance. Je rougis. Gênée par cette démonstration d’affection, je manque de m’écarter, mais j’apprécie le contact de sa peau contre la mienne, et ça me réconforte de le sentir si proche. Je me suis habituée à la sensation de ses bras autour de moi pendant qu’on dormait. Donc, je laisse ma main dans la sienne.

— Kai a raison. (Je prends une profonde respiration.) Nous devons partir à la poursuite de Neizghání.

Des murmures agitent le groupe. Ce sont surtout Rissa et les Garçons assoiffés qui protestent. Heureusement, Hastiin, lui, garde le silence. Kai me serre la main pour me rassurer.

— Tu es sûre de toi, Hoskie ? me demande Hastiin.

Je sais ce qu’il pense. Neizghání est un héros. On ne traque pas les gentils, à moins d’être les méchants.

— Non, avoué-je. Mais il n’y a qu’une seule façon de découvrir la vérité.

— Il doit exister un meilleur moyen, insiste Rissa.

— Il a essayé de la tuer, rappelle Kai avec colère. Pourquoi aurait-il fait une chose pareille si ce n’est pour essayer d’arrêter notre enquête ?

— Vu le passif qu’il y a entre ces deux-là, s’esclaffe Rissa, on peut…

— Il était au courant pour les monstres et pour l’allume-feu, l’interrompt Kai. S’il est si innocent que ça, pourquoi a-t-il laissé tous ces gens mourir ?

— Ça ne veut pas dire…, commence Hastiin.

— Mais pourquoi ? intervient Clive. D’accord, on dirait bien que c’est lui qui est derrière toute cette histoire, mais quel est son but ?

— C’est un immortel, répond Grace. Qui peut dire pourquoi ils font telle ou telle chose ? C’est la volonté des dieux, ou une bêtise du genre. On n’est pas là pour essayer de le comprendre. L’important, ce sont les faits, c’est ce qu’on sait.

Je la remercie d’un signe de tête.

— Je sais où le trouver. (Tout le monde est suspendu à mes lèvres.) Sur Black Mesa.

Ils marquent tous un temps d’hésitation.

— Tu veux qu’on aille à Black Mesa ? demanda Hastiin.

— C’est le dernier endroit où nous sommes allés ensemble. Près de la vieille mine. C’est là qu’il se trouve.

Hastiin semble mal à l’aise.

— Tu me promets que ce n’est pas une simple histoire de vengeance, Hoskie ? Parce que j’ai signé pour tuer ces monstres, pas pour risquer ma peau et celle des Garçons à cause d’une querelle d’amoureux.

— Moi aussi, j’ai entendu ce qu’il a dit à Maggie à propos des monstres et de Black Mesa, répond Kai. J’ai tout entendu. C’est là-bas qu’on les trouvera, lui et les monstres.

Il ment. Il ne peut avoir entendu ce que Neizghání m’a dit dans l’arène, c’est impossible. Et Neizghání n’a jamais mentionné Black Mesa. Kai évite de croiser mon regard. Il a les yeux fixés sur Hastiin, comme s’il pouvait le convaincre par sa volonté.

Pendant un instant, j’ai l’impression qu’Hastiin va me claquer entre les doigts. Puis il se tape la cuisse en poussant un gros soupir.

— Bon, d’accord, on va tous faire un petit tour du côté de Black Mesa.

On échafaude un plan de bataille autour d’un ragoût d’élan et d’épaisses tortillas moelleuses préparées par Grace et Taches-de-rousseur. Ensuite, Rissa et Clive passent en revue l’arsenal de Grace, déterminent le nombre d’armes dont on aura besoin et discutent avec les Garçons assoiffés pour modifier les fusils en lance-flammes. C’est une drôle de conversation, où se mêlent l’excitation et la terreur. J’y participe le plus longtemps possible en partageant mes souvenirs à propos de la géographie de Black Mesa et des tactiques de combat de Neizghání. Il ne s’attend pas du tout à nous voir débarquer, mais ce n’est pas ça qui m’inquiète. Il m’a laissée vivre, et je ne comprends pas pourquoi, alors que j’étais à sa merci. Pourquoi m’a-t-il embrassée comme il l’a fait ? Et pourquoi m’avoir demandé de revenir ?

Je quitte la discussion en prétextant avoir besoin de repos, mais c’est dans la chambre d’amis de Grace que je me rends. Il y a une bibliothèque encastrée dans le mur du fond, et je feuillette les livres de poche pour essayer de distraire mon cerveau soucieux.

— Tu as trouvé un bon bouquin ? demande Kai derrière moi.

Je me retourne. Il se tient sur le seuil, tout sourires, vêtu du même pantalon cargo noir et du même tee-shirt AC/DC que la veille. Il semble déjà en meilleure forme, mais des rides demeurent autour de sa bouche, ainsi que des cernes sous ses yeux. Il a l’air plus vieux, plus sévère aussi. Ce n’est plus le personnage majestueux et intouchable qui s’est rendu au Shalimar. Il me fait penser à un prince déchu, ou assiégé.

— J’espérais trouver le « Comment tuer un guerrier immortel qui vient juste de vous botter le cul pour les nuls » et le « Comment vaincre une armée de monstres mangeurs d’hommes » dans la même collection, mais ils ne sont pas là. (Je montre un emplacement vide dans la bibliothèque.) Grace a dû les ranger ailleurs.

— Ah ! dit Kai en entrant dans la pièce. Ce sont deux livres très populaires. Quelqu’un a dû les emprunter et oublier de les rendre.

— Quel salaud !

Kai se rapproche en riant doucement et prend un bouquin au hasard.

— Que penses-tu de celui-ci ?

Sur la couverture, un Indien des plaines torse nu et musclé, avec de longs cheveux noirs, embrasse passionnément une femme blanche dont les cheveux roux flottent au vent. Des bisons et des chariots complètent le décor.

— Mmm, je n’aurais pas cru que tu aimais la romance.

— Ça veut dire que tu ne me connais pas si bien que ça, plaisante-t-il en remettant le livre à sa place.

— Oh si ! je te connais bien, rétorqué-je en pensant aux quelques jours qui viennent de s’écouler, ainsi qu’à son corps pressé contre le mien cette nuit.

Kai me regarde en plissant les yeux comme s’il tentait de déterminer si je flirte avec lui. C’est le cas. En tout cas, j’essaie.

À dire vrai, je n’ai pas la moindre idée de ce que je suis en train de faire. Mais Kai prend pitié de moi et me sourit d’un air malicieux.

— C’était uniquement pour des raisons de santé.

— Vraiment ? Dans mon souvenir, Tah ne m’a jamais fait de câlins pour m’aider à guérir.

— En parlant de guérison, comment te sens-tu ?

Je soupire et m’appuie contre la bibliothèque en laissant la légèreté du moment s’envoler.

— Comme quelqu’un qui en a vu des vertes et des pas mûres.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, avoue Kai.

— T’es vraiment un citadin.

— Je plaide coupable.

J’hésite. Mais, après tout ce qu’il a fait pour moi, il mérite la vérité.

— J’ai mal, physiquement et moralement. Je sais que mon corps va guérir, mais le reste… J’étais amoureuse de lui, Kai.

Tête baissée, il garde le silence pendant quelques instants.

— Pendant un moment, j’ai cru que je n’allais pas arriver à te sauver, reconnaît-il. J’ai guéri ton poignet et ton dos, mais ton esprit… Il ne voulait pas revenir.

Essaie-t-il de me dire que je suis morte ? Je frissonne car je n’ai aucune envie de m’attarder sur cette idée. Si j’étais morte, je le saurais, pas vrai ? Même Kai ne peut pas ramener quelqu’un à la vie.

— Tu sais, les gens qui t’aiment ne te font pas du mal comme ça, ajoute Kai en me regardant droit dans les yeux, cette fois. L’amour n’est pas censé tuer.

Que répondre ? Je sais bien qu’il a raison. Ce qu’il y avait entre Neizghání et moi n’est plus, si tant est que ça ait jamais existé. Mais les sentiments ne meurent pas instantanément. Je ne peux nier ce que je ressens.

En revanche, je peux lâcher prise et commencer à faire de la place pour quelque chose – et quelqu’un – d’autre.

— Du coup, on est quittes, dis-je d’un air bravache en essayant de retrouver l’atmosphère détendue qu’il y avait entre nous un peu plus tôt.

— Comment ça ?

Je fais un pas vers lui.

— Je t’ai sauvé la vie, tu m’as sauvé la mienne, on est quittes.

Nous sommes si proches à présent que je sens son souffle sur ma peau et le parfum du cèdre dans ses cheveux indisciplinés.

— Tu oublies Rock Springs, répond-il avec un sourire en coin. Techniquement, je t’ai sauvé la vie deux fois.

— À Rock Springs, j’avais la situation en main, murmuré-je, mes lèvres contre son oreille. Tu as juste voulu épater la galerie.

— C’est marrant, j’en garde un souvenir différent, chuchote-t-il en passant ses bras autour de ma taille.

Il hésite au-dessus de mes lèvres, comme pour demander la permission. Son visage exprime la même bienveillance, la même force peu familière mais douce, la même loyauté qui l’a poussé à me soutenir face à Hastiin tout à l’heure. Et, même si une partie de moi a l’impression de faire face au monstre le plus terrifiant que j’ai jamais eu à combattre, je pose ma bouche sur la sienne. Ses lèvres sont étonnamment douces. Ses mains remontent le long de mon dos jusqu’à ce que ses doigts gracieux s’emmêlent dans mes cheveux et m’attirent contre lui.

Ce baiser est à l’opposé de celui que m’a donné Neizghání. Là où mon ancien mentor m’a fait l’effet d’une flamme sadique, Kai incarne la fraîcheur apaisante d’une source de montagne qui calme mon angoisse et promet de dissiper ma solitude et mon chagrin d’une simple caresse.

Je me rappelle qu’il fait partie du clan du Peuple-Médecine. Son baiser possède des vertus curatives lui aussi.

Puis Kai bouge contre moi. Il presse sa hanche contre la mienne et glisse sa jambe entre mes genoux. Alors je me laisse aller.

Je le sens durcir contre moi. Son gémissement sourd éveille un frisson de désir dans tout mon corps. Je le serre encore plus près de moi et fais courir mes ongles sur la peau nue de ses bras en l’embrassant plus fort. L’une de ses mains redescend le long de ma colonne et se referme sur la courbe de mes fesses.

Sans crier gare, je suis de retour chez ma nalí, allongée dans mon propre vomi. Je suis de nouveau sur Black Mesa, frissonnante à l’ombre d’une mine de charbon, avec sous mes ongles le sang des hommes que je viens de tuer. Je suis dans la montagne au-dessus de Lukachukai en train de couper la tête d’une petite fille. Pourtant, je n’ai qu’une envie, c’est de rester présente dans mon corps, ici et maintenant, avec Kai. Mais mon désir s’éteint comme si quelqu’un avait appuyé sur une saloperie de bouton.

Kai sent que quelque chose ne va pas et s’écarte d’un air inquiet.

— Ça va ? me demande-t-il, le souffle court et la voix rauque à cause du désir.

C’est si flatteur que je ne peux m’empêcher de rire, une bulle de joie qui éclate aussitôt.

— Oui, ça va. (C’est un mensonge.) Mais j’ai besoin d’y aller doucement.

Soulagé, il sourit et se penche pour appuyer son front contre le mien.

— On ira aussi doucement que tu le souhaites, Mags.

Il fait courir ses mains sur mon corps et effleure la blessure juste sous mes côtes. Je grimace et écarte délicatement mon peignoir pour examiner l’endroit où Neizghání m’a poignardée. La cicatrice mesure dix centimètres de large. Elle est déjà très propre, car la lame en forme d’éclair a agi comme un fer rouge et cautérisé la chair en sortant. Mais elle m’a laissé un souvenir, en forme d’éclair justement, que je garderai à vie. Kai appuie doucement sur la plaie. On sent quelque chose sous la peau, qui roule sous ses doigts. Du tissu cicatriciel ? Peu importe. Je comprends brusquement ce que ça signifie. Neizghání m’a marquée au fer rouge pour montrer que je lui appartiens.

Tout mon corps se révolte. Prise de haut-le cœur, j’ai l’impression que la pièce se rétrécit et tangue autour de moi. J’ai besoin d’air. Mais Kai me prend dans ses bras en murmurant de façon apaisante. Quelque chose en moi s’écroule. J’ai envie d’être sexy, j’ai envie que cet homme magnifique et adorable me désire. Au lieu de quoi, je suis juste une tarée.

Je recule pour mettre de la distance entre nous et reprendre le contrôle de ma respiration. Je pose mes mains sur mes hanches jusqu’à ce que je retrouve la parole.

— Pourquoi as-tu menti pour moi tout à l’heure ?

Je me suis exprimée d’une voix douce, c’est une question, pas une accusation, mais il sursaute quand même.

— Pardon ?

— Pourquoi as-tu dit à Hastiin que tu as entendu Neizghání dire toutes ces choses ?

Il hésite et contemple ses pieds jusqu’à ce qu’il trouve le courage de croiser de nouveau mon regard.

— Tu sais que je suis de ton côté, pas vrai ? Que tu peux compter sur moi quoi qu’il arrive ?

— Et si j’avais tort ?

— Quelle importance ? Il va bien falloir que tu l’affrontes, Maggie.

— Mais n’est-ce pas ce que je viens de faire ? Et ça s’est mal fini.

— Ça s’est passé devant deux cents personnes, et tu ne t’attendais pas à le voir. Fais-lui face selon tes propres conditions, quand tu seras prête, quand tu auras un plan.

— Et si je suis incapable de le tuer ?

— Il le faut. C’est le seul moyen de te libérer de lui.

Il effleure ma cicatrice, et je sais qu’il a raison.

— Il s’avère que Grace a des piles. Pendant que tu dormais, j’ai pu écouter les CD de Crownpoint.

J’avais complètement oublié leur existence.

— Tu as trouvé du nouveau ?

— Tu te souviens des anneaux de Ma’ii ?

— Les anneaux directionnels ?

— Je pense savoir à quoi ils servent, et comment tuer Neizghání.

Je ferme les yeux. Je me sens lasse tout à coup. Une partie de moi a trop peur pour espérer en finir un jour avec Neizghání. Une autre partie redoute ce que je ferai et qui je deviendrai sans lui. Mais ça fait des mois que je ne suis plus avec lui, en tout cas physiquement. Alors de quoi ai-je si peur ?

— Hé ! dit Kai en me serrant contre lui. Ne t’inquiète pas, je serai avec toi. Tu ne seras pas seule. Cette fois, nous allons le vaincre.

J’ai envie de le croire, et ce mensonge est si doux que je ne le contredis pas.

Je nous offre cette bulle de paix avant la tempête.

— Parle-moi des anneaux.

CHAPITRE 34

Lors des heures sombres qui précèdent l’aube, je quitte L’Américain à la tête d’une petite armée. Clive et Rissa ouvrent la voie, tout en vitesse et en agilité sur leurs motos. Ils vont arriver les premiers, explorer les lieux et nous faire leur rapport grâce aux talkies-walkies que Grace nous a fournis. Kai et moi les suivons à bord de mon pick-up, tandis que Hastiin et trente de ses Garçons assoiffés ferment la marche.

À l’ouest, le ciel est d’un noir d’encre au-dessus du désert. Par chance, la couverture nuageuse nous protège de la lumière des étoiles, et la lune décroissante est à peine visible. La route la plus directe nous obligerait à traverser Tse Bonito, mais on est tous tombés d’accord pour contourner la ville par le sud, même si ça nous fait perdre un peu de temps.

— Longeons le Mur, a proposé Hastiin. Les Chiens policiers n’ont pas pu installer de barrages si loin au sud, ils n’ont pas assez d’hommes.

— Regardons le bon côté des choses, a suggéré Clive.

— C’est-à-dire ? lui ai-je demandé.

— Tu vas voir la partie méridionale du Mur.

— Et comment ! s’est exclamé Hastiin. Une paroi en turquoise de quinze mètres de haut sur trois cents kilomètres de long. Une des merveilles du Sixième Monde.

Il avait raison. Au début, je n’aperçois qu’un éclat bleu dans la nuit, comme un lointain océan. Puis on se rapproche, et je découvre l’œuvre des Diyin Dine’é.

Hastiin lève la main. Tout le monde coupe son moteur. On est tous d’accord pour s’arrêter et s’émerveiller.

— De l’autre côté de ce mur, c’est un foutu cauchemar à cause des Grandes Eaux, confie un Garçon assoiffé à l’un de ses copains, mais il s’exprime assez fort pour qu’on l’entende par les vitres ouvertes du pick-up. Quand on voit ça, on se réjouit d’être un Diné, pas vrai ?

— Non, dit Kai si bas que je suis la seule à l’entendre. Quand on voit ça, on se sent tout petit.

Je ne réponds pas, mais il n’est pas loin de la vérité. Le Mur nous rappelle le pouvoir auquel nous allons nous mesurer dans quelques heures. Si les Diyin Dine’é sont capables de construire un truc pareil, quelle chance avons-nous de vaincre Neizghání ?

— Allons-y, déclaré-je.

Je redémarre la première. Les Garçons assoiffés et les Goodacre reprennent leur place au sein du convoi, et on roule vers l’ouest en gardant le Mur sur notre gauche pendant quatre-vingts kilomètres, jusqu’à ce qu’Hastiin nous fasse signe de couper vers le nord.

Le temps passe vite. Entre la vision du Mur et la pensée de ce qui nous attend, on est tous excités et fébriles. Pendant un moment, tout le monde parle sur les talkies-walkies. Les jumeaux nous signalent le moindre arroyo dans lequel le pick-up pourrait tomber par accident. Puis, au bout d’un moment, chacun se calme. Le vent s’engouffre par la fenêtre ouverte, et la fraîcheur immobile de l’aube emplit la cabine. Kai et moi nous taisons, plongés dans nos pensées. Le silence entre nous est incroyablement tendu.

— Tu as bien dormi ? lui demandé-je, consciente qu’il a dépensé énormément d’énergie pour me guérir.

Or je suis sur le point de lui en demander encore plus.

Pendant un instant, il me dévisage d’un air stupéfait, comme un cerf pris dans les phares d’une voiture. Puis il semble sortir de sa torpeur.

— Ouais, c’est juste que je fais des mauvais rêves. Je n’arrive pas à m’en débarrasser.

Je hoche la tête. Je suis certaine qu’on a tous fait des cauchemars la nuit dernière.

Deux heures plus tard, on arrive à l’embranchement de Rough Rock, et on laisse la route et tous les signes de civilisation derrière nous. Je jette un bref coup d’œil par-dessus mon épaule, mais la ville disparaît rapidement dans les ténèbres.

— Ce n’est plus très loin, dis-je à Kai. Le repaire de mauvais hommes qu’on a nettoyé se trouvait sur le site de la mine. Celle-ci est abandonnée depuis un bout de temps, mais il y a encore de vieux équipements à récupérer pour faire du troc. En plus, les mauvais hommes utilisent les filons de charbon pour leurs cérémonies…

Je parle à tort et à travers parce que je suis sur les nerfs. Mais Kai ne m’écoute même pas, il contemple le ciel à travers le pare-brise.

— Regarde cette couleur, tu trouves ça normal ? demande-t-il.

À cette heure, le ciel devrait être de ce bleu impossible des matins d’automne. Mais il semble légèrement verdâtre. J’entends le tonnerre gronder au loin.

— C’est comme dans mon rêve, chuchoté-je.

Kai se tourne brusquement vers moi, l’air inquiet.

— J’ai fait un rêve le jour où on s’est rencontrés. Il contenait des éléments super bizarres. Neizghání vêtu comme un sorcier. Toi avec des ailes. Et le ciel était de cette couleur-là au-dessus de Black Mesa.

— Je crois aux rêves, avoue Kai d’une voix étranglée. Tu penses que ça veut dire quelque chose ?

— J’espère que non, celui-ci ne se terminait pas bien. Tu es sûr que ça va ? Tu as l’air…

Le talkie-walkie crépite.

— Lapin, c’est Rissa. Tu me reçois ? Terminé.

Kai prend l’appareil.

— Ici, Lapin. Que voyez-vous ? Terminé.

— Tu la laisses t’appeler Lapin ? m’étonné-je.

— Je ne pense pas pouvoir l’en empêcher, marmonne-t-il.

— On ne voit rien, répond Rissa.

— Tu pourrais être plus précise ? Terminé.

— Il n’y a rien ici, à l’entrée de la mine, à l’endroit où Maggie nous a dit de regarder. Terminé.

— Tu es sûre ? dis-je en attrapant le talkie-walkie. Terminé, ajouté-je avec un temps de retard.

— Sûre et certaine. Tu nous as bien dit de prendre la route qui entre dans la mine, pas vrai ? Eh bien, on y est, sauf que…

La transmission se dissout dans un bruit parasite, et une explosion fait vibrer l’appareil, tandis que ses échos résonnent tout autour de nous. Un éclair illumine le sommet de la vieille tour de stockage.

— À nous de jouer, dis-je à Kai d’une voix aiguë.

J’arrête le pick-up. L’angoisse fait vibrer tout mon corps. J’ouvre la portière et descends du véhicule. Kai prend ma place derrière le volant.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? me demande-t-il.

— N’oublie pas le plan, c’est tout ce que je te demande.

— Maggie…

Je lève les yeux vers lui. L’adrénaline est déjà en train de faire effet, et je suis concentrée sur la suite des événements.

— N’oublie pas qu’on est amis, d’accord ? Et que je… je suis de ton côté.

Je lui souris.

— On est plus que des amis. On est des partenaires. Maintenant, va. Ne fais pas attendre les autres.

Je claque la portière et regarde le pick-up s’éloigner dans les ténèbres. Nerveuse, je secoue les mains. Cette fois, j’ai peur qu’en dépit des paroles rassurantes de Kai je ne m’en sortirai peut-être pas vivante.

Le temps que le nuage de poussière du pick-up disparaisse, je vérifie la présence de mes armes. Je porte mon fusil à pompe dans le dos et des munitions autour de la taille. Je n’ai plus le Böker, mais j’ai toujours mes couteaux de jet, le Glock et la nouvelle pochette en cuir à ma ceinture qui contient les naayéé’ ats’os de Ma’ii. Les anneaux sont légèrement chauds contre ma hanche, comme des créatures vivantes. Je fais rouler les muscles de mes épaules et prends quelques respirations bien profondes.

Puis je m’élance au pas de course, mais sans trop me presser, le temps de trouver mon équilibre sur la terre craquelée. La région ici est complètement stérile comparée à la relative luxuriance des montagnes ou de ma petite vallée. La tristesse de Black Mesa s’abat sur moi. Dans la lumière du jour qui se lève, sous le ciel vert, le paysage ressemble tellement à celui de mon rêve que j’en ai la chair de poule.

Je trouve mon rythme au bout de huit cents mètres et j’accélère jusqu’à adopter une allure régulière. La tour grandit de plus en plus et se dresse sur le ciel couleur de vomi. Je cours le dos courbé, aussi rapidement et silencieusement que possible. J’atteins la première annexe et commence à escalader l’étroite échelle métallique sur le côté de la tour. Les premiers étages défilent rapidement, mais, quand j’arrive à mi-chemin, l’échelle est froide sous mes mains et tremble comme si elle voulait se séparer du bâtiment et me précipiter à terre. Tu fais trop de bruit, me dis-je alors même qu’il ne peut me voir arriver. Je fais une pause pour me réchauffer et scrute le paysage en contrebas. Je vois les motos filer à travers la mesa, mais il n’y a toujours pas de monstres. J’effleure les anneaux d’une main en me remémorant le plan de Kai.

— Tu peux y arriver, Maggie, me dis-je à voix haute.

Quand je serai sur ce toit, j’aurai une vue à trois cent soixante degrés sur toute la région. C’est le point d’observation parfait, et cet éclair que j’ai vu tout à l’heure me dit que Neizghání est d’accord avec moi.

Seulement, quand je me hisse sur le toit, ce n’est pas Neizghání qui m’attend.

— Yá’át’ééh, Magdalena, me salue Coyote. Je suis ravi de te voir. Es-tu venue observer le carnage ?

CHAPITRE 35

— Ma’ii.

— C’est bien mon nom.

— Pourquoi ne suis-je pas étonnée de te trouver ici ?

Il porte encore un costume de dandy, noir et gris celui-ci, avec un jabot couleur crème et une rose rouge sang sur le revers. Cette fois, il a jeté son dévolu sur un chapeau de cow-boy noir.

— Où voudrais-tu que je sois ?

— Où est-il ? demandé-je en balayant le toit du regard à la recherche de Neizghání. (Mais nous sommes seuls, le filou et moi.) Je sais que vous êtes complices.

— Tu crois vraiment que je pourrais collaborer avec ce lourdaud ? Tu plaisantes, j’espère.

— Tu dois t’en aller.

— Non, Magdalena, je vais rester.

Agacée, je pousse un juron. J’étais tellement sûre que Neizghání serait là. Il a déjà admiré l’endroit en disant que ça ferait un poste d’observation parfait. Et il y a eu cet éclair. Mais peut-être que je l’ai mal cerné. Peut-être qu’il se trouve en bas. Je sens le regard de Coyote sur moi.

— Écoute, je ne sais pas quel est ton rôle dans tout ça. Je m’occuperai de toi plus tard. Pour l’instant, je…

On entend le vacarme au même moment. Le rugissement d’une dizaine de motos qui accélèrent en même temps et l’arrivée au pas de course d’une centaine de créatures assoiffées de sang.

— Ah, nous y voilà ! s’exclame Coyote. L’appel du clairon. Et c’est parti !

Je le rejoins au bord du toit. Une masse de corps pâles se dirige vers l’est et surgit par-dessus le bord du canyon. On dirait une vague de larves qui converge vers la trouée au sein des buissons de chamisa.

Sur leurs motos, les Garçons assoiffés roulent à leur rencontre. Tous portent un lance-flammes sur le dos. Le pick-up est garé au loin, et une figure solitaire se dresse dans la benne à l’arrière, face aux monstres.

Comme un seul homme, les Garçons s’écartent pour attaquer les créatures sur les flancs. Puis ils allument leurs armes et aspergent les tsé naayéé’ d’une couverture de flammes. Les hurlements des monstres résonnent à travers la mesa.

— C’est malin, commente Ma’ii.

— Attends, ils n’ont pas fini.

Kai grimpe sur le toit du pick-up, se campe fermement sur ses pieds et tend les mains devant lui. Je peux presque l’entendre chanter. Non loin de lui, Clive projette du feu dans le ciel.

Et le vent arrive. Comme à Rock Springs, les flammes s’envolent et deviennent une tornade qui s’enfonce parmi les créatures comme une bête affamée.

— Fascinant, reconnaît Ma’ii, les yeux fixés sur Kai, pour qui il semble éprouver un respect tout neuf. Et incroyablement rapide.

Il sort sa montre de gousset de son gilet et vérifie l’heure.

Du haut de la tour, je vois bien qu’on a décimé nos ennemis. Il ne reste plus qu’une dizaine de monstres. Clive et Rissa se joignent aux Garçons assoiffés et s’en vont couper la tête des cadavres ou les arroser de flammes. Je souris et pousse un soupir de soulagement. Notre plan a fonctionné.

Puis quelque chose attire mon regard au sud.

— Ah ! s’exclame Coyote, visiblement ravi. Voilà la cavalerie !

Horrifiée, je vois d’autres monstres se lancer à l’assaut de la colline et se déverser sur la mesa, où ils se rapprochent rapidement du pick-up. Kai se tourne vers eux, les mains levées. Je retiens mon souffle en le voyant tituber. Il est épuisé, car il a puisé dans ses réserves pour me guérir. Dans l’idéal, il n’aurait pas fallu qu’il utilise ses pouvoirs aussi tôt. Je hurle en vain pour que Hastiin, Clive ou quelqu’un d’autre vienne l’aider. Mais personne ne m’entend. De toute façon, les monstres arrivent, nos alliés ne rejoindront pas Kai à temps.

La foudre s’abat sur la mesa.

Quand la lumière résiduelle de l’éclair se dissipe, je le vois qui s’interpose entre Kai et les monstres, à environ quatre mètres de mon pick-up. Il offre une vision magnifique avec ses cheveux qui balaient son dos tel un rideau d’ombre, son armure scintillante et son épée en forme d’éclair.

Partout où il pointe son arme, il anéantit des monstres.

— Quelle ponctualité ! s’exclame Coyote en refermant sa montre de gousset. Maintenant, on va enfin s’amuser.

Bouche bée, je regarde Neizghání nettoyer le champ de bataille. Sur son passage, les créatures s’embrasent spontanément ou se brisent en mille morceaux. Il balance son bras, et des têtes tombent d’un seul coup. Il court et tournoie en échappant sans mal à leurs bouches affamées. Il est la violence incarnée. Il est beau.

— Il faut que je le rejoigne, murmuré-je en le regardant décimer l’armée des monstres.

Coyote lisse son jabot crémeux de sa main griffue.

— Accorde-moi un moment, Magdalena, que je te raconte une histoire.

— Quoi ? demandé-je distraitement en voyant Neizghání transpercer un énorme tsé naayéé’ de part en part.

C’est une force de la nature, mais ses adversaires sont si nombreux, et il est tout seul. Sans compter que les monstres continuent d’arriver par centaines.

— Oui, une histoire à propos d’un coyote solitaire et accusé à tort et d’une jeune fille en mesure de l’aider à se venger.

Cette fois, il réussit à capter mon attention.

— De quoi tu parles, Ma’ii ?

— Tu ne m’as donc pas vu, là-haut sur la montagne, après avoir tué le premier monstre ?

Un hurlement attire de nouveau mon regard vers le champ de bataille. Un Garçon assoiffé disparaît sous une masse grouillante de corps pâles. Même avec l’aide de Neizghání, les hommes d’Hastiin sont en train de mourir.

— Arrête ça, Ma’ii. Je sais que ces tsé naayéé’ sont à toi. Pourquoi fais-tu cela ?

Coyote penche la tête de côté et cligne des yeux comme s’il ne comprenait pas.

— Les tsé naayéé’ ?

— Ne le nie pas. Je sais que tu as l’allume-feu et que c’est toi qui les as créés.

— Oh ! je ne le nie pas. Mais tu ne comprends pas. Je n’ai pas seulement créé les tsé naayéé’. J’ai créé les autres monstres aussi. Ils sont tous à moi, Magdalena, depuis le tout début.

— Oui, j’ai pigé. Lukachukai, Crownpoint et Rock…

Il fait claquer sa langue d’un air désapprobateur.

— Non, non, non. Sur une crête isolée, roucoule-t-il en continuant de caresser son jabot, au-dessus de Fort Defiance.

Mon sang se glace.

— Ce fut si simple, en réalité. Je savais déjà que Neizghání traquait ce sorcier et ses sbires. Je devais simplement organiser la rencontre. Une jeune fille désespérée. Un sauvetage inévitable. Un héros au cœur tendre. Il ne pouvait pas refuser de te prendre sous son aile. Mais c’est terrible ce qu’a subi ta nalí, ajoute-t-il d’un air faussement révulsé. Des cannibales, quelle horreur.

Je n’arrive plus à respirer. Je n’en crois pas mes oreilles. C’est impossible, ça ne peut pas être vrai.

— Je le regrette, vraiment. Un parent ne contrôle jamais ses enfants. Mais regarde ma dernière création ! J’avais besoin d’un événement assez monstrueux pour que tu arrêtes de bouder. Quoi de mieux que récréer les circonstances qui ont conduit Neizghání jusqu’à toi ? Une petite fille attaquée par des monstres mangeurs de chair. Mais, pour être franc, et je le suis toujours, ces créatures m’ont quelque peu déçu. Elles sont un peu trop obsessionnelles et elles ne savent pas du tout faire la conversation. Oh ! des grognements, des gémissements, ça oui, mais jamais une phrase bien tournée. C’est sans doute pour ça qu’elles essaient tout le temps de dévorer des cordes vocales humaines, mais qui pourrait l’affirmer ? Pas elles, en tout cas. (Son bon mot le fait rire, mais il ne tarde pas à prendre un air mélancolique.) Il s’avère que l’allume-feu peut créer l’étincelle de vie, mais pas accorder une âme.

Je réussis enfin à articuler un son.

— Qu’as-tu fait ?

— Voyons, mais j’ai fait de toi une créature grandiose, bien sûr ! s’exclame Ma’ii d’un air rayonnant.

— Quoi ? m’exclamé-je d’une voix qui se brise sous l’effet de l’incrédulité.

— Je n’attends pas de reconnaissance de ta part aujourd’hui, mais ça viendra avec le temps.

Je ne peux que le dévisager d’un air horrifié.

— C’étaient pour tes pouvoirs claniques, évidemment, m’explique-t-il, visiblement agacé, comme si je faisais exprès de ne pas suivre. Comment aurais-je pu les éveiller autrement et faire en sorte que tu sois entraînée par le plus grand guerrier que les Diné aient jamais connu ? (Il se penche vers moi, les yeux brillants.) J’avais besoin que tu sois blessée, Magdalena. J’avais besoin de ta colère, et qu’elle soit focalisée sur un seul homme.

— Donc, toute mon existence se résume à un jeu auquel tu joues avec Neizghání ?

— Oh ! mais ce n’est pas un jeu, je t’assure. Ou alors c’est le plus délicieux de tous, je ne saurais le dire. (Il tire sur des manches qui n’en ont pas besoin.) Tu es splendide, Magdalena. Une arme à nulle autre pareille. Mais je ne crois pas que tu en prennes la pleine mesure. Quant à cet homme, là, en bas, il en est parfaitement conscient, même s’il refuse de se l’avouer. Bien sûr, le risque, c’était qu’il te tue en découvrant ton plein potentiel, en comprenant à quel point tu es meilleure que lui. Mais j’étais persuadé qu’il te laisserait vivre, Magdalena. Car, le plus curieux dans cette histoire, c’est qu’il t’aime. Enfin, autant qu’un être comme lui puisse aimer, s’empresse-t-il d’ajouter.

Mes genoux se mettent à trembler.

— Mais tu as dit…

— Ce que je devais te faire croire. Il me fallait ta haine, pas ta clémence. Et je t’ai encouragé à prendre Kai Arviso comme amant pour te consoler après la mort de Neizghání. Je n’ai jamais voulu que tu souffres. Je ne suis pas un monstre, après tout.

Un sanglot étranglé franchit mes lèvres.

— Tu as bien l’intention de le tuer, n’est-ce pas ? demande Ma’ii d’un air avide. Comment pourrait-il en être autrement après l’humiliation terrible qu’il t’a infligée ? C’est tout ce qu’il mérite.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, Ma’ii, dis-je calmement en sortant mon Glock. Tu n’aurais pas dû t’en prendre à moi. À ma nalí. À Tah, ajouté-je d’une voix brisée.

Je sais à présent que l’incendie du hogan est dû à l’éclair envoyé par Ma’ii. Était-ce pour m’énerver davantage ou nous rapprocher, Kai et moi ? À ce stade, ça n’a plus guère d’importance.

— Ne sois pas si mélodramatique, soupire-t-il.

— Tu ne peux pas bousiller la vie des gens comme ça. Tu ne peux pas t’en prendre à moi impunément.

Je pointe mon arme sur la tête de Ma’ii.

— Je vois bien que tu ne mesures pas l’étendue de mon génie, murmure-t-il sans faire le moindre geste. Mais je sais aussi que Neizghání va mourir aujourd’hui de la main de son ancienne apprentie. Tu veux sa mort, et Kai Arviso aussi. La vengeance est un plat qui se mange froid, et je ne regrette rien.

Je ne réponds pas. Mais mes mains ne tremblent plus, et le Glock non plus.

J’entraperçois une oreille pointue. L’illusion commence à se fracturer.

— Oh ! vraiment, Magdalena ? La violence est-elle toujours la rép…

Je vise le front. Une seule balle.

Il bascule en arrière et s’effondre sur le sol. Je marche jusqu’à son corps. Je contemple pendant quelques instants son regard sans vie et sa bouche béante. Puis je me penche et fais courir mon couteau sur sa gorge. Un rideau rouge s’ouvre en travers de sa peau pâle. Je continue mon œuvre jusqu’à ce que sa tête vienne dans ma main. Alors je la lance par-dessus le rebord du toit. K’aahanáanii pousse un hurlement sauvage et féroce.

J’observe les filets de sang qui s’enfoncent dans les fissures du toit brûlé par le soleil, jusqu’à ce que ces fissures soient pleines et que le liquide cramoisi s’étale autour du cadavre décapité en imprégnant les manches de son costume de dandy.

CHAPITRE 36

Je cours à travers la mesa. Mes pieds effleurent à peine le sol, mais ça n’a rien à voir avec mon pouvoir clanique, c’est dû à la panique, au chagrin et à la peur d’arriver trop tard. Mon cerveau me repasse en boucle la confession de Ma’ii, mais je n’ai pas le temps d’analyser ce qu’il m’a dit ou ce que je ressens. Une partie de moi sait que je suis en état de choc, et je m’accroche à ce fragment de raison pour enfermer les horreurs de Ma’ii dans un coin de ma tête jusqu’à ce que je puisse y faire face. Pour l’instant, je dois aider Kai.

— Suis le plan, murmuré-je. Rien n’a changé, suis le plan.

Les naayéé’ ats’os sont une lueur d’espoir au sein du cauchemar dans lequel je me précipite.

Le sol est jonché de cadavres. Les corps brûlés des monstres ont l’air terriblement humains dans la mort. Mais je distingue aussi une poignée de treillis bleus parmi les restes noircis des créatures. Des Garçons assoiffés. Dans un regain d’énergie, je me rapproche du bord du canyon, où se trouve le pick-up. Je les distingue à présent, mes alliés, encore debout. Je suis soulagée de les savoir en vie. Puis la terreur m’envahit de nouveau.

Clive se tient à genoux devant Neizghání, qui le menace de son épée, dont il a posé la pointe sur sa gorge. Le fils Goodacre vacille car il a une profonde entaille à la tête qui saigne abondamment. Rissa essaie désespérément de traîner son frère hors de portée de Neizghání. Kai se tient à côté des jumeaux. Ses iris forment une masse d’argent solide. Ses mains sont tendues devant lui, les doigts écartés, comme s’il s’efforçait de repousser une marée invisible. Autour de lui, l’air vibre et semble étrangement lourd, comme dangereux.

Un mot de travers, un geste de trop, et on meurt tous.

— Neizghání !

Il tourne vers moi ses yeux plus noirs que la plus sombre des nuits. Autour de nous, les Garçons assoiffés brandissent leurs armes et rapprochent leur index de la détente.

Je m’enfonce dans la mêlée, les mains en l’air.

— Parle-moi.

Je sens le poids de toutes ces armes et de tous ces regards braqués sur moi, ainsi que le pouvoir élémentaire de Kai qui s’accumule, mais je garde les yeux rivés sur Neizghání.

— Le rouquin m’a attaqué. Je ne lui aurais pas fait de mal sinon. Je suis venu uniquement quand j’ai senti les monstres.

— Alors tu peux repartir. Les monstres sont morts. Laisse ces gens tranquilles.

Il sourit. Encore maintenant, ce sourire me fait le même effet que les premiers rayons du soleil par un froid matin d’hiver.

— Non, ce n’est pas possible.

Quelqu’un tousse dans les rangs des Garçons assoiffés. Tout le monde sursaute dans l’attente d’un déluge de balles qui, heureusement, ne se produit pas.

Je vide l’air de mes poumons en essayant de contrôler K’aahanáanii’ qui me hurle que je suis en danger et qu’il faut que je tue quelqu’un, n’importe qui, tout le monde.

Je lutte pour garder une voix calme.

— Sais-tu que ces monstres ont été créés par Ma’ii ? dis-je assez fort pour que tous m’entendent. Je sais à présent que tu n’as rien à voir avec eux.

Il fronce les sourcils, et c’est comme si un nuage masquait le soleil.

— Évidemment que je n’ai rien à voir avec eux !

— Mais moi je l’ignorais. Ma’ii a laissé des indices. Des brûlures dues à la foudre. Il a fait en sorte que la piste remonte jusqu’à toi.

— Ce fourbe a provoqué une grande souffrance, je vais devoir m’occuper de lui.

— Je m’en suis déjà chargée.

Il paraît étonné, puis esquisse un grand sourire.

— Chíníbaá.

— Tu sais que ces gens ne sont pas tes ennemis, Neizghání. Laisse-les partir.

— Pas celui-ci, répond-il après réflexion en pointant son épée sur Kai.

La terre semble basculer sous mes pieds et menace de me faire tomber. J’aurais dû deviner que Neizghání considérerait Kai comme une menace. Un rival. Mais il est hors de question que je le livre au Tueur-de-Monstres.

— Tu ne peux pas le tuer, dis-je.

Son rire est aussi mélodieux que le tonnerre au printemps.

— Et qui va m’en empêcher ?

— Moi.

Son regard parcourt mon corps avant de se poser sur mon flanc gauche.

— Comment va le cadeau que je t’ai fait ?

Malgré moi, je porte la main à la cicatrice en forme d’éclair sous mes côtes. Puis je la laisse immédiatement retomber en voyant son sourire satisfait.

— J’ai fait en sorte que tu ne m’oublies pas et que je puisse toujours te retrouver, explique-t-il.

Il fait deux pas vers moi. J’ai envie de reculer, mais je tiens bon. Si je soupire, nos deux corps vont se toucher, alors je retiens mon souffle. Il se penche d’un air complice, et ses longs cheveux me caressent la peau.

— Je vois qu’il t’a déjà corrompue.

Cette fois, je ne peux m’empêcher de reculer, car ses paroles me font l’effet d’une gifle. Est-il au courant pour la nuit que nous avons passée ensemble dans le lit de Grace et le baiser que nous avons échangé hier ?

Il me dévisage d’un air pincé, mais je ne saurais dire à quoi il pense.

— Il est malin, Chíníbaá. Je ne t’en veux pas d’avoir été crédule. Mais tu dois savoir qu’il…

Je secoue la tête et m’éloigne encore davantage, car je ne peux pas supporter de nouvelles révélations et une nouvelle trahison. Elles vont me briser, je le sens.

— Ne fais pas ça…

— Alors pose-lui la question toi-même. Demande-lui ce qu’il fait ici. Pourquoi il a insisté pour devenir ton partenaire, ajoute-t-il en crachant ce dernier mot avec mépris.

— Je ne veux…

— Demande-le-lui !

Je me tourne vers Kai. Il a laissé se dissiper le pouvoir qu’il contrôlait, mais l’air autour de lui est encore lourd et chargé, et ses yeux sont toujours bordés d’argent. Blême, il transpire et a repoussé loin de son visage parfait ses cheveux qui d’ordinaire le sont tout autant.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Maggie.

Je déglutis péniblement, car je me sens terrifiée tout à coup. Je n’aime pas ce tremblement dans sa voix, ni la lueur de panique dans son regard. Neizghání dit la vérité.

— Quoi donc, Kai ? demandé-je d’une voix si faible et si effrayée que je ne la reconnais pas.

Neizghání éclate de rire.

— Dis-lui. Le Chat a compris qui tu étais dès qu’elle t’a vu, dès qu’elle t’a entendu prononcer tes paroles pleines de charme. Parle-lui de tes pouvoirs claniques.

— De quoi parle-t-il, Kai ? Du Peuple-Médecine ?

Tout à coup, je me rends compte qu’il ne m’a jamais dit quel était son autre clan. Je pensais que c’était en lien avec le climat, mais maintenant j’en suis moins sûre.

— J’avoue, au départ, je servais mes propres intérêts, reconnaît Kai. (Il s’exprime prudemment, comme la fois, devant chez Tah, où je faisais face à Bras-Long. Comme si j’étais dangereuse.) Mais tout ce temps qu’on a passé ensemble ce n’était pas feint, Mags. Nous sommes de vrais amis. Je ferai tout pour toi. Je n’avais pas l’intention…

— Tu n’avais pas l’intention de quoi ?

Il hésite. De mon côté, j’élève la voix.

— Dis-moi !

— Mags…

— Ne m’appelle pas comme ça !

Je tremble tandis qu’un froid glacial s’insinue dans mes os et menace de me briser en mille morceaux. Je crois avoir compris. Ce visage. Ce charme. Tellement surnaturel sous les lumières du Shalimar, avec la médecine sur mes yeux. J’avais la vérité devant moi pendant tout ce temps et je ne l’ai pas vue. Mais j’ai besoin de l’entendre de sa bouche. Je veux qu’il avoue.

— Quel est ton autre pouvoir clanique, Kai ? Ce n’est pas celui du Peuple-Médecine. Ce ne sont pas les Voies du Climat. Pour qui es-tu né ?

Il n’essaie pas de mentir.

— Bit’ąą’nii. Le clan Qui-Parle-Dans-La-Couverture.

— Ce qui signifie ?

— Je peux convaincre les gens de ne pas me blesser. Les Urioste, tu te souviens ?

La correction qu’il a reçue dans le Burque pour avoir couché avec l’héritière hispanique.

— Oui.

Il pousse un profond soupir et ferme brièvement les yeux comme s’il s’armait de courage avant la tempête.

— Je peux aussi convaincre les gens de… m’aider.

La nausée me plie en deux, et je lutte pour ne pas vomir. Je comprends mieux à présent comment il a réussi à persuader Bras-Long de nous laisser partir le premier jour. Même chose avec Hastiin, ainsi qu’avec Grace.

Et moi.

— Langue de velours, murmuré-je en répétant les mots de Grace.

— Je suis doué avec les mots, rectifie-t-il d’une voix douce. C’est tout.

Je me redresse et contemple le monde au-delà de la mesa. Mais il n’existe aucun endroit où je peux échapper à la vérité.

— As-tu utilisé ce pouvoir sur moi ? demandé-je calmement.

— Maggie, me dit-il avec un tel chagrin que mon cœur cesse de battre. Il faut me comprendre. Mes rêves… Au début, je n’arrivais pas à les interpréter. J’avais le Tueur-de-Monstres à mes trousses. Mais pourquoi m’aurait-il voulu du mal ? Ça n’avait pas de sens ! (Il pose un instant les yeux sur Neizghání, qui se tient toujours derrière moi.) Mais les rêves ne mentent pas. Je savais que quelqu’un qui tue les monstres allait venir pour moi.

Je pensais qu’il allait avouer m’avoir manipulée pour m’embrasser. Ou pour que j’accepte de le garder avec moi. Mais ceci… Puis je me souviens de son inquiétude à propos de ses rêves. Il voulait que je le réveille s’il commençait à parler dans son sommeil. Il a essayé de les noyer dans l’alcool plus d’une fois. Et sa tête ce matin quand je lui ai demandé s’il avait bien dormi !

— Qu’es-tu en train de dire ? lui demandé-je.

— Je ne savais pas si le Tueur-de-Monstres ce serait lui… ou toi. Quand tu as débarqué dans le hogan de mon cheii, je me suis dit que ça ne pouvait pas être une coïncidence. Je devais faire en sorte que tu m’apprécies.

La première nuit dans mon mobil-home. Sa proposition pour du sexe facile, sans conditions.

— Alors, tu…

— Pour qu’on devienne partenaires. Amis.

— Était-ce l’idée de Tah ? m’exclamé-je, horrifiée.

— Non ! Il n’était pas au courant, je ne lui avais pas parlé de mes rêves, ça l’aurait inquiété. J’ignorais qui était le tueur ou la tueuse de monstres jusqu’à ce que Tah parle de toi un jour. Puis tu as débarqué avec la tête du tsé naayéé’ et j’ai compris. Ce que je devais faire m’est apparu clairement.

— Parce que, parfois, on vainc nos ennemis en faisant d’eux nos amis, lui dis-je.

Ce sont les mots qu’il a utilisés pour m’expliquer pourquoi il s’était montré aussi gentil envers Coyote ce fameux premier soir. Mais il ne parlait pas que du filou, il parlait de moi aussi. Il m’a dit ce qu’il comptait faire, mais c’est seulement maintenant que je comprends. C’est drôle, je l’ai prévenu au sujet de Coyote, et Kai m’a répondu qu’il était aussi manipulateur que le filou, mais j’étais trop aveugle pour le voir.

— Il faut que je te demande quelque chose, Kai, et j’ai besoin que tu me dises la vérité.

— Je sais. J’essaie.

— Le premier soir, dans mon mobil-home, quand tu as essayé de me convaincre de coucher avec toi, ça faisait partie de ton plan ? As-tu dit à une fille esseulée et bouleversée ce qu’elle voulait entendre ? Lui as-tu raconté une histoire, comme à Bras-Long ? Pour que, au moment où Neizghání viendrait te tuer, tu m’aies déjà séduite ? Pour que je sois prête à l’affronter pour toi ?

Il grimace comme si c’était lui qui était blessé.

— Non, Mags, pas du tout ! Enfin, si, au début, peut-être. Mais pas après que tu m’as sauvé de Bras-Long, quand j’ai vu à quel point tu étais courageuse et tu aimais mon grand-père. Tu es convaincue d’être une espèce de machine à tuer, et cette idée te détruit de l’intérieur, mais tu es tellement plus que ça, je t’assure ! Tu es une meneuse, une héroïne.

Neizghání ricane, mais je ne lui prête aucune attention.

— Et ce baiser, Kai, on en parle ?

Il rougit et plonge son regard dans le mien.

— C’était un vrai baiser.

Je bats des paupières pour essayer de chasser les larmes dont je ne veux pas. J’ai mal au ventre, alors je serre les bras autour de moi pour contenir toute cette douleur à l’intérieur.

— J’aurais préféré que ce soit un mensonge.

— Maggie, ne dis pas ça.

Sa voix est si douce, si bienveillante. C’est cette même voix qui m’a appelée pendant que je mourais dans l’arène. Je m’accroche à cette idée. Kai s’est battu pour moi. Il m’a guéri. C’était réel, tout comme notre baiser.

Tout comme ses mensonges du début.

— M’as-tu guéri pour me sauver ? ou pour que je puisse affronter Neizghání à ta place ?

— Je t’ai guérie parce que je… je ne pouvais pas te perdre.

Je lui tourne le dos et me penche, les mains sur les genoux, pour tenter de respirer. J’ai été bernée, mais c’est ma faute. N’est-ce pas ce que j’ai dit à propos de Ma’ii ? Kai a été meilleur que le Coyote, tout simplement.

— Pourquoi me racontes-tu tout ça ? Pourquoi ne pas utiliser Bit’ąą’nii maintenant, au moment où tu en as le plus besoin ? Afin de me convaincre d’affronter Neizghání pour toi ?

— Je pourrais le faire, admet-il. Mais je ne veux pas te mentir. Je ne veux pas te duper.

Un rire grave comme un grondement de tonnerre résonne derrière moi.

— Il t’a menti et il recommencera, Chíníbaá. Il le dit lui-même, on ne peut pas lui faire confiance. Il t’a manipulée pour que tu te retournes contre moi. Tue-le pour cette trahison et finissons-en.

— Va-t’en.

— N’aie pas honte d’avoir été bernée, tu n’es qu’une cinq-doigts, et les tiens ne peuvent pas…

— Je t’ai dit de partir !

Je sens que Neizghání se crispe, alors j’ajoute un « s’il te plaît » en me tournant vers lui. Il me dévisage d’un air interrogateur.

— J’ai juste… besoin de réfléchir, expliqué-je.

Au départ, j’ai l’impression qu’il va refuser. Mais, au bout de quelques instants, il s’éloigne. Je m’accroupis et pose mes mains sur la terre pour retrouver un peu de stabilité.

Il me faut un meilleur plan. Pas celui de Ma’ii, ni de Neizghání, ni même celui de Kai… Et l’idée s’impose à moi. Horrible. Monstrueuse. Mais parfaite. Je me relève. Kai se redresse aussi, comme un condamné face au peloton d’exécution.

— Qu’est-ce qui se passe dans tes rêves, Kai, quand le tueur de monstres vient te chercher ?

Il frémit.

— Je meurs.

— Et ensuite ?

Il secoue la tête sans comprendre.

— Et ensuite ? répété-je d’une voix pressante, parce que j’ai une idée, douloureuse et stupide, mais si ça fonctionne…

Je vois la compréhension se peindre sur son visage. Puis l’effroi.

Il déglutit, et les tendons de son cou se contractent. Visiblement, il se creuse la tête à la recherche d’une autre solution, d’une issue, n’importe laquelle.

Il baisse les yeux en parvenant à la même conclusion que moi. Quand il les rouvre, ils sont d’un marron solennel, il n’y a plus la moindre trace d’argent dans ses pupilles.

Alors je sais.

Je sors le Glock de son holster et jette un coup d’œil à Neizghání, qui m’observe avec curiosité. Mais il reste à l’écart, suffisamment pour me permettre de me pencher vers Kai sans qu’il m’entende :

— Tu avais raison, Kai. Je suis plus qu’une tueuse, chuchoté-je. Je veux… je veux essayer de vivre autrement. (Mon regard se pose au niveau de la cicatrice près de mon cœur.) Mais il ne me laissera pas faire. Et il ne te laissera pas vivre.

— Si je survis à cette journée mais que je te perds à cause de lui, j’en mourrai.

Je tapote les anneaux à ma ceinture pour lui rappeler notre plan.

— Tu crois que je ne peux pas gagner ? Je me sens insultée. Fais-moi un peu confiance, ajouté-je en souriant, mais sans le moindre humour dans la voix.

Le visage blême et fiévreux, Kai m’observe pendant une longue minute. Un frisson parcourt tout son corps. Finalement, il tend les mains en signe de reddition.

— J’ai confiance.

Je recule de trois pas et lève mon arme. K’aahanáanii se tait, ce qui ne me facilite pas une tâche déjà particulièrement compliquée. Cependant, ma main ne tremble pas, et je vise toujours juste.

— Alors c’est l’heure de mourir, Lapin.

Et je lui mets une balle dans le cœur.

CHAPITRE 37

Kai heurte le sol dans un horrible bruit mat.

Clive pousse un cri étranglé et se jette sur moi avec un couteau de chasse que je n’avais pas vu dans sa main. Je recule, et il me rate de très loin. Puis Neizghání intervient et abat le pommeau de son épée sur le crâne de Clive, déjà blessé. Le rouquin perd connaissance et s’écroule à côté du corps de Kai.

Le silence s’installe autour de nous. La terre frémit, et le tonnerre gronde quelque part au loin.

Hastiin et les autres nous regardent. Je ne sais pas ce qu’ils ont entendu, ce qu’ils ont compris.

Puis Neizghání éclate d’un rire franc et joyeux, propre à réveiller l’âme du dieu soleil.

— Tu me surprendras toujours, dit-il en poussant le corps de Kai du bout de son mocassin. J’oublie tout le temps à quel point tu aimes faire couler le sang. Mais mieux vaut qu’il soit mort. Ce que le Chat m’a dit à propos de ses pouvoirs laissait présager le chaos.

— Ouais, ben…

J’essaie de ne pas lui montrer que mon cœur est brisé et que je suis sur le point de vomir tripes et boyaux en voyant Kai étendu là avec un trou dans le cœur, exactement comme dans mes cauchemars.

Je ne peux pas rester là, il faut que je bouge. Je me mets à marcher sans trop savoir où je vais. Je veux juste m’éloigner. Neizghání me suit. Il me touche le bras quand enfin je m’arrête. Un sentiment de déjà-vu s’abat sur moi tel un coup de marteau. Nous voici revenus à Black Mesa, sauf qu’à l’époque j’avais d’autres cadavres à mes pieds et le sang d’autres hommes sur mes mains.

— Tu ne t’es pas demandé pourquoi je t’ai embrassée, Chíníbaá ? Dans l’arène ? Tu ne m’as même pas posé la question.

Je me retourne. Il se tient trop près de moi. Ses yeux abritent tous les secrets du monde. Ses lèvres sont pratiquement sur les miennes. Je ravale le flot de salive qui jaillit brusquement dans ma bouche et combats le vertige qui s’empare de moi. Mes mains tremblent, mais je ne saurais dire si c’est de désir ou de terreur.

— Je… je…

Il sent la foudre, la chaleur et l’ozone. Ce sont des odeurs qui évoquent sa puissance. Je m’accroche au souvenir de Kai, à la sensation de fraîcheur d’un ruisseau de montagne et à un calme guérisseur. Mais tout cela est souillé, à présent. J’ai en moi une fissure assez grande pour laisser passer Neizghání.

— C’est parce que tu étais magnifique à ce moment-là, et je t’ai vue. Je t’ai vue toi. Je ne l’oublierai jamais. Chíníbaá. Fille-Qui-Se-Bat.

Il pose sa main sur ma joue. Sa paume est chaude sur ma peau.

Je me souviens de son baiser dans l’arène. Ses lèvres qui se sont écrasées brutalement sur les miennes, le goût piquant et cuivré du sang, la brûlure au fer rouge.

— Tu avais le goût de la mort, murmuré-je.

Il m’offre un sourire sauvage et douloureusement beau.

— Toi aussi, Chíníbaá. C’est ce que nous partageons, le goût de la mort. Plus jamais je ne douterai. (Il effleure l’endroit où il m’a marquée.) Tu es à moi.

Il recule d’un pas et me tend la main.

Je comprends alors qu’il n’est pas trop tard. Je pourrais prendre sa main et participer de nouveau avec lui au massacre. Je pourrais oublier Kai, et mon plan totalement fou, m’abriter une fois de plus sous l’aile de Neizghání et rester son élève préférée. Je pourrais sentir de nouveau sa bouche sur la mienne. La promesse d’un avenir ensemble est tentante, au point que ça me fait tourner la tête.

Mais il existe une chose que je veux plus que Neizghání et même plus que Kai.

Je ne prends pas sa main, je lui fais signe de passer le premier.

Dès qu’il me tourne le dos, je tire sur les cordons de la pochette qui contient les naayéé’ ats’os. Je sors les anneaux emplumés qui ne sont ni lourds ni légers, mais tièdes au toucher. En les voyant, je juge mon idée encore plus insensée, mais c’est tout ce que j’ai. J’écarte l’anneau aux couleurs de l’arc-en-ciel afin qu’il soit à la bonne taille.

Neizghání me tourne toujours le dos. J’agis avant de changer d’avis. Je lève le bras et glisse l’anneau par-dessus sa tête. Fascinée, je regarde l’objet se resserrer aussitôt autour de sa gorge.

Je recule en brandissant le Glock, le doigt sur la détente. Même à bout portant, une balle ne le tuera pas, mais ça devrait le ralentir. Ce qui est ridicule, car le ralentir ne fera que retarder ma propre mort. Je n’ai aucun doute qu’il va me tuer pour cette trahison. Il faut que le plan fonctionne, sinon je n’en ai plus pour longtemps.

Neizghání trébuche, puis se tourne vers moi. Son épée heurte le sol avec fracas tandis qu’il tente de griffer l’anneau qui serre sa gorge. Ses pieds glissent, et il est obligé de poser une main par terre pour ne pas tomber. Son visage exprime l’incompréhension.

Je décris rapidement un grand cercle autour de lui en posant les autres anneaux sur chaque point cardinal, à l’est, au nord, à l’ouest et au sud. Un frisson parcourt le corps de Neizghání au moment où je pose le dernier anneau. Il tombe à genoux, comme tiré par des cordes invisibles. Il tente de m’attraper, mais je lui échappe facilement. Il baisse la tête comme s’il n’avait plus la force de la soulever.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il en toussant tandis que ses longs cheveux noirs tombent autour de lui.

— Je suis désolée…, dis-je d’une voix étranglée.

— Que m’as-tu fait ?

Il reste là, impuissant, tandis que je traîne son épée hors de sa portée. La lame en forme d’éclair est légère comme la liberté et lourde comme le chagrin, mais ma paume épouse la poignée comme si elle avait été faite pour moi. Je range mon Glock pour mieux tenir l’épée. On ne sait jamais, si Kai avait tort, je vais devoir lui couper la tête.

— Chíníbaá ! (Ses yeux d’onyx se posent sur l’épée, puis sur moi.) Serais-tu en train de me trahir ? Mais tu l’as tué pour moi. Que fais-tu ?

— Je n’en suis pas sûre, murmuré-je, mais tu avais raison. Quand je t’ai embrassé, je n’ai goûté que la mort. Or je veux plus que ça, Neizghání. Je veux la vie aussi. Et l’amour. Un amour qui n’essaie pas de me tuer.

Il fronce ses épais sourcils comme si tout cela n’avait aucun sens, ce qui est peut-être le cas.

— Tu ne peux pas m’emprisonner ainsi éternellement. Je vais me libérer, et alors tu devras répondre de tes actes.

Il se débat et lutte contre le pouvoir qui le retient, mais en vain car les naayéé’ ats’os lui dérobent sa force.

— Souviens-toi de tout ce que j’ai fait pour toi, s’exclame-t-il sur un ton que le désespoir rend cruel. J’ai fait de toi ce que tu es.

— Je sais. Pour le meilleur ou pour le pire, je le sais. (Tout à coup, les paroles de Ma’ii me reviennent.) Mais je dois sauver une petite fille.

— Quelle petite fille ? crache-t-il. Tu oses choisir une cinq-doigts plutôt que moi ?

Je pose la main sur sa marque en me souvenant de cette enfant sur la crête au-dessus de Fort Defiance qui a perdu sa nalí et qui, depuis, se cherche.

— Je crois bien que oui.

Ses hurlements m’assaillent. Ce sont les derniers efforts d’un ouragan qui se meurt. Je regarde la terre s’ouvrir autour de lui et l’accueillir dans ses profondeurs. Ses chevilles s’enfoncent, puis ses genoux et son torse. La terre coule autour de lui comme des sables mouvants.

Je détourne le regard. Je ne peux en supporter davantage.

J’attends jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’autre son que le vent qui balaie la mesa. Je me rappelle que c’est mieux ainsi mais, pour l’instant, je ne ressens que de la douleur.

Le bruit d’un cran de sûreté qu’on enlève attire mon attention. Je me retourne et me retrouve nez à nez avec l’AR-15 de Rissa.

— Tu devrais t’en aller, me dit-elle d’une voix aussi creuse qu’un tambour.

— Quoi ?

Elle a la mine défaite et les yeux bordés de rouge, et son treillis est déchiré et ensanglanté. Elle jette un coup d’œil en direction du corps de son frère, qui n’a pas encore repris connaissance, et de celui de Kai.

— Tu n’es plus la bienvenue ici, Tueuse-de-Monstres.

— Mais je l’ai arrêté ! m’exclamé-je, incrédule. Il allait tous vous tuer.

— Je ne sais pas ce que Neizghání comptait faire. Je sais seulement ce que tu as fait, toi.

— Ce que j’ai fait ?

Tout à coup, je comprends. Elle croit que j’ai abattu Kai de sang-froid. Je perçois sa rage et son dégoût.

Honágháahnii refait surface et s’engouffre dans mes veines. K’aahanáanii fredonne la chanson de mort de Rissa. Mais je ne veux pas tuer la fille de Grace. Elle ne comprend pas, c’est tout.

— Kai t’a sauvé la vie, reprend Rissa d’un air mauvais. J’étais là quand ils t’ont ramenée de l’arène. J’ai vu ce qu’il a fait, ce qu’il a sacrifié. Tu parles d’une manière tordue de le remercier !

— Mais je n’ai pas…

Je ravale mon indignation et ma frustration en me rappelant que tout cela n’est que temporaire. Je dois croire que Kai va se réveiller. Alors il viendra me chercher, et Rissa me devra des excuses, et pas qu’un peu.

— Va ! crie-t-elle, les mains tremblantes et le visage dégoulinant de sueur.

Elle doit sentir K’aahanáanii, même si elle ignore de quoi il s’agit exactement.

— Je te laisse partir au nom de tout ce que tu as fait pour nous. Mais, si je te revois, tu mourras.

— Comme si tu pouvais me tuer, répliqué-je sans réfléchir.

— Tu as raison, je n’en suis peut-être pas capable. On verra bien.

Je repère Hastiin, au loin, qui nous regarde. Mais il ne propose pas de m’aider. Lui aussi me croit coupable.

Je pose l’épée de Neizghání en travers de mes épaules et retourne au pick-up. Rissa me suit en continuant de braquer son fusil sur moi. Mes pouvoirs claniques me chuchotent différentes manières de la tuer, mais je les ignore. Je me glisse sur le siège conducteur et attache l’épée dans l’habitacle.

Je sens le regard de Rissa sur moi au moment où je ferme la portière.

— Ne le mettez pas en terre, d’accord ? dis-je en mettant le contact. Tu crois comprendre, mais ce n’est pas le cas. Laisse-lui une chance.

Elle ne répond pas, mais je sais qu’elle m’a entendue.

Je lance un dernier regard en direction de l’endroit où Neizghání a disparu. Aucun repère ne le distingue du reste du paysage. Le vent balaie la terre aux alentours.

Je m’en vais.

CHAPITRE 38

Quatre jours se sont écoulés.

Le cinquième jour, au moment où le soleil se couche dans une symphonie de rouge, d’orange et de vermillon, je suis assise sur la crête rocheuse qui surplombe mon mobil-home. L’air est frais là-haut dans le bosquet de trembles, et personne ne peut me voir d’en bas. Après avoir quitté Black Mesa, j’ai erré pendant un moment. Je suis restée dans la montagne en subsistant grâce au peu d’eau et de nourriture que j’avais emportées. Finalement, c’est la soif qui m’a poussée à redescendre dans la Crystal Valley. Mais je suis perchée sur cette corniche depuis des heures et je n’ai toujours pas rejoint ma maison.

Il m’a suffi d’un regard pour me rendre compte que quelqu’un est venu en mon absence. Un peu plus tôt, j’ai cru apercevoir le reflet du soleil sur un bouton nacré et une main noueuse et cuivrée qui écartait les rideaux. Mais, si j’ai tort et si ce n’est pas Tah qui se trouve dans mon mobil-home, le chagrin va m’avaler tout entière. Et, si j’ai raison, comment lui dire pour Kai ? Alors je reste là-haut, sur la crête. Invisible.

Mes chiennes vont bien. La plus petite, la seule survivante de sa portée, est blottie contre mes jambes. Les autres sont parties chasser ou patrouiller, comme tous les chiens de la réserve. Mais celle-ci reste avec moi.

J’ajuste l’épée en forme d’éclair dans mon dos. Mon fusil à pompe me manque, mais je ne peux pas porter les deux en même temps et j’avoue avoir un faible pour une arme capable d’attirer le feu du ciel. J’ai le sentiment que je vais bientôt avoir besoin de cette aide surnaturelle. La liste des gens que j’ai tués est longue, mais celle de mes ennemis l’est plus encore. Je ne doute pas que Neizghání finira par s’échapper de sa prison sur Black Mesa et viendra me chercher un jour. Ces retrouvailles se solderont par la mort de l’un d’entre nous. Je suppose que les Chiens policiers ne vont pas tarder non plus à apprendre la vérité pour Bras-Long, et cette mort-là va donc me rattraper. Ou alors ce sera Rissa, fidèle à sa parole.

Le vent forcit de nouveau et fouette les branches autour de moi. Il apporte avec lui de gros nuages lourds de pluie qui deviennent de plus en plus menaçants d’heure en heure. Ils sont d’un gris profond, presque noir, et parcourus d’éclairs argentés, comme les yeux d’un certain homme-médecine. C’est un véritable déluge qu’ils nous promettent.

Un mouvement attire mon regard en contrebas. Ma porte d’entrée s’ouvre, et un vieil homme sort sur le seuil avec une tasse à la main. De la vapeur blanche s’élève au-dessus de la tasse. Je peux presque sentir la riche odeur d’ici. Mon estomac gronde de manière déraisonnable.

Tah lève les yeux vers moi.

Je profère un juron. Évidemment, le vieil homme me voit.

Je descends la colline avec ma chienne sur les talons. La nuit s’installe, et j’entends la forêt qui prend vie. Les insectes bourdonnent, les blaireaux se déplacent dans les fourrés et les oiseaux nocturnes lancent leurs appels. Pour la première fois depuis des jours, la souffrance qui ne m’a pas quittée depuis Black Mesa pèse un peu moins lourd sur mes épaules.

Tah me tend la tasse. Je l’accepte, prends une gorgée du café noir et amer et le laisse me brûler la bouche. Puis je souris.

— Rentre à la maison, shí fille, me dit-il en me tenant la porte. Nous allons l’attendre ensemble.

Je ne lui demande pas comment il est au courant, ni s’il me déteste pour ce que j’ai fait. Je me contente d’accepter sa bienveillance en attendant que cet orage, une tempête comme Dinétah n’en a encore jamais connu, éclate au-dessus de moi.

REMERCIEMENTS

Merci aux femmes de Write Club qui m’ont permis d’intégrer leur gang de filles qui écrivent. J’étais une vraie novice, mais vous m’avez accueillie quand même. À Hillary Fields, qui m’a demandé d’envisager une troisième voie, Pam Watts, qui m’a vanté les mérites de la subtilité, et Randi Ya’el Chaikind, qui a toujours fait acte de présence.

Merci à tous ceux qui ont participé à la campagne GoFundMe pour m’envoyer au concours VONA/Voices en 2015, et surtout Tami Riddle, qui a acheté ce foutu billet d’avion.

Merci à mes incroyables bêta lecteurs : Kaia Alderson, Tiera Greene, Mari Kurisato et Leslye Penelope. Grâce à vous, les lecteurs n’ont pas à visiter l’Île triste et ils ont droit à ce baiser, après tout.

Merci à mon mari, Michael Roanhorse, qui a sacrifié un peu de son temps, de son art et parfois de sa masculinité pour me soutenir. Merci à ma fille, qui s’est plainte chaque fois que maman devait écrire, mais qui a fait des dessins de Maggie tuant les monstres pour les murs de mon bureau.

Merci à Pernell Begay qui a corrigé mon orthographe navajo et veillé à ce que je comprenne de quoi je parle. Toutes les erreurs et les offenses sont purement les miennes.

Merci à Daniel José Older, qui m’a envoyé ma première lettre de refus, mais qui, depuis, s’est rattrapé au centuple. Tu n’avais pas à répondre à tous mes mails agaçants de jeune auteure, mais tu l’as fait avec beaucoup de grâce, après m’avoir très gentiment conseillé de « me détendre ».

Merci à mon éditeur, Joe Monti, qui est aussi mon complice et ami. Tu as cru en moi et en Maggie et je t’en serai toujours reconnaissante, plus que des mots ne sauraient l’exprimer. Sache que tu ne te perdras plus jamais sur la réserve parce que ta famille et toi serez toujours les bienvenus chez nous.

Merci à ma superagente, Sara Megibow, qui m’aide à conquérir le monde. On a encore du chemin à faire, mais on a des réserves de bon vin, et je crois en nous ! Merci aussi, Tommy Arnold, pour cette illustration de couverture qui déchire.

Merci aux formidables collaborateurs de Saga Press. Il faut tout un village, ou une incroyable équipe d’éditeurs, pour publier un livre.

Enfin, merci à tous ceux qui font partie du monde étrange et merveilleux de Book Twitter, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre communauté. Je suis flattée.

Ku’daa, ahxéhee’, merci.

GLOSSAIRE DES MOTS NAVAJOS EMPLOYÉS DANS CE LIVRE

Ahéheé : merci.

Aoo : oui.

Bik’e’áyée’ii : être surnaturel.

Bilagáanas : les Blancs.

Cheii : grand-père.

Ch’į́įdii : les fantômes.

Diné : ce mot signifie « le Peuple » en navajo. C’est le nom que les Navajos se donnent.

Diyin Dine’é : le Peuple sacré, c’est-à-dire les dieux de la mythologie navajo.

Gohwééh : du café.

Hataałii : ce mot désigne à la fois le chanteur et le guérisseur, c’est-à-dire l’homme-médecine qui connaît les chants et les prières des rites de guérison.

Hogan : maison traditionnelle navajo.

K’é : concept philosophique qui régit les liens familiaux et sociétaux des Navajos. Inclut les notions de devoir et de responsabilité qu’ils ont les uns envers les autres. Peut se traduire ici par le mot « respect ».

Keshmish : Noël.

Ná’á’ah : acte d’abattre un animal.

Naayéé’ ats’os : anneaux magiques que Ma’ii donne à Maggie.

Nalí : grand-mère.

Shí : indique la possession et se traduit en français par « mon », « ma » ou encore « à moi ».

Tóschíín : bouillie de maïs.

Tsé naayéé’ : créature façonnée à partir d’un mélange de chair et de matière organique.

Tsiiyééł : chignon traditionnel que portent les Navajos, hommes et femmes.

Wóshdę́ę́ : expression qui veut dire « entre » ou « entrez ».

Yá’át’ééh : bonjour.

Yee naaldlǫǫshii : les sorciers.

DÉCOUVREZ UN EXTRAIT DE LA SUITE DE LA SÉRIE

Maggie Hoskie sera de retour dans Le Fléau des locustes,
le deuxième tome de la série Le Sixième Monde.

En voici un aperçu…

Aperçu du tome 2

Quatre hommes armés se tiennent dans ma cour.

Il est tout juste 7 heures et, dans d’autres endroits de Dinétah, dans d’autres cours, des hommes et des femmes prennent leur petit déjeuner en famille. Des maris râlent sans conviction à propos de la chaleur qui plombe déjà cette matinée de décembre. Des mères rappellent à leurs enfants les nouvelles consignes du Conseil tribal en matière de rationnement d’eau, puis les envoient nourrir les moutons. Des oncles, des tantes, des cousins s’organisent pour se réunir lors du prochain Keshmish.

Mais ces quatre individus ne sont pas venus se plaindre du temps ni parler des fêtes. Ils n’ont pas non plus fait le déplacement pour le simple plaisir de ma compagnie. Non, ils sont là parce qu’ils veulent que je tue quelque chose.

Seulement, c’est mon jour de congé, alors j’espère que leur proposition est vraiment intéressante.

— Salut, Hastiin, dis-je à l’intention du type qui se tient sur les marches de mon mobil-home.

Le visage buriné et les cheveux noirs coupés ras, il dissimule ses muscles longilignes sous un treillis bleu et un bandana orné d’un crâne qui, pour l’heure, pend à son cou. Il transporte sur sa personne un véritable petit arsenal : un M16 sur une épaule, un énorme Desert Eagle sur la hanche et encore un autre pistolet dans un holster à sa ceinture. Je sais aussi qu’il a un couteau dans sa ranger gauche et un autre attaché autour de la cuisse. Avant, il ne s’équipait pas comme s’il s’attendait au pire. Mais les temps ont changé, pour lui comme pour moi.

— Salut, Hoskie, me répond-il d’une voix traînante.

Il ne m’appelle jamais par mon prénom, Maggie, mais toujours par mon nom de famille, comme si on était des potes de l’armée. C’est sûrement pour essayer d’oublier qu’il parle à une fille, mais c’est son problème, pas le mien. Il semble nerveux, et son équipement s’entrechoque comme de minuscules clochettes de guerre chaque fois qu’il fait passer son poids d’un pied sur l’autre. Je le vois aussi serrer les poings.

Patiente comme le désert, je m’adosse à ma porte d’entrée en croisant les bras et je fixe le regard sur lui jusqu’à ce qu’il cesse de remuer comme s’il allait m’emmener au bal de promo. J’ai appris beaucoup de choses sur Hastiin ces dernières semaines et je sais notamment qu’il bouge plus qu’un tremble en plein vent quand quelque chose le préoccupe. Apparemment, c’est parce qu’il a respiré trop de gaz neurotoxique en se battant en première ligne lors des guerres de l’énergie. Mais ce n’est pas bon signe pour moi. Je vois déjà ma journée de congé m’échapper avec les vestiges de l’aube. Mais je ne vais pas lui accorder mon temps aussi facilement, il va devoir y mettre les formes.

— Tu es perdu ? lui demandé-je.

Il ricane, pas comme s’il me trouvait drôle, mais plutôt parce que je l’agace.

— Tu sais bien que non.

— Alors je ne vois pas bien ce que tu viens faire ici. Je croyais qu’on s’était mis d’accord pour que je prenne ma journée. J’ai promis à Tah de… (Tout à coup, je fronce les sourcils en balayant la cour du regard.) Où sont mes chiennes ?

Hastiin esquisse une grimace qui pourrait passer pour un sourire et désigne l’un de ses hommes, resté en retrait près du portail. Lui aussi vêtu d’un treillis, il possède un visage juvénile qui ne me dit rien du tout et a les cheveux noués en tsiiyééł. À genoux, il caresse le ventre d’une chienne bâtarde visiblement très satisfaite de son sort.

— Traîtresse, marmonné-je.

Mais ma chienne ne m’entend pas, ou elle s’en moque. Mes trois cabots ne considèrent plus Hastiin et ses Garçons assoiffés comme une menace, désormais. Si notre partenariat se prolonge, je vais devoir changer ça.

— Alors, Hastiin, dis-moi, qu’est-ce que tu veux ?

— On a une cible, un gros truc méchant près du lac Asááyi.

La plupart des lacs de la région sont désormais à sec, comme Red Lake ou Wheatfields. Mais Asááyi demeure, car il est alimenté par une source d’eau souterraine que même cette sécheresse record n’a pas réussi à atteindre. Je doute qu’Hastiin ne puisse se passer de moi pour traquer un homme ou une créature près du lac. Ce qui signifie…

— Si c’est encore pour t’excuser de ne pas m’avoir soutenue à Black Mesa…

— Merde ! me répond-il en crachant ce mot comme s’il avait mauvais goût.

— Je te l’ai déjà dit, tu ne me dois rien. Arrête de m’offrir du boulot pour essayer de te rattraper.

— Ce n’est pas ça.

— C’est quoi le problème, alors ?

Il hausse ses maigres épaules.

— Il y a une belle prime à la clé, me dit-il sur un ton peu convaincant.

— Je n’ai pas besoin de cet argent.

— J’aurais pensé le contraire, vu que tu héberges Grand-père.

— Je ne te crois pas.

Il gratte sa barbe de trois jours, puis semble partagé entre la résignation et l’espoir lorsqu’il reprend :

— Un gros truc méchant, ça pourrait être amusant.

— Tes Garçons assoiffés ne sont pas capables de s’en occuper ?

— C’est toi la tueuse de monstres, répond-il en plissant les yeux. Les Garçons et moi, on n’est qu’une bande de trous du cul avec des flingues.

Il me renvoie mes propres mots, mais il sourit, alors je sais qu’il ne le pense pas vraiment. Il me vient à l’esprit que c’est peut-être son idée de l’amitié. Peut-être qu’il m’invite parce qu’il veut effectivement profiter du plaisir de ma compagnie. Une émotion inconnue mais pas désagréable s’éveille en moi.

— D’accord, dis-je en poussant un soupir exagéré. (Pas besoin de lui montrer que cette attention me fait plaisir.) Je vais venir. Mais parle-moi au moins de la mission.

— Je te raconterai tout en chemin. L’heure tourne.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— J’ai juste un souci. J’ai promis à Tah de l’emmener dans la montagne couper des rondins. Il veut construire un nouveau hogan.

— À Tse Bonito ? demande Hastiin, surpris.

— Ici, sur mon terrain. Il veut rester.

Il hoche la tête d’un air approbateur.

— Écoute, aide-moi à remplir cette mission aujourd’hui, et les Garçons et moi on aidera Grand-père à construire son hogan demain.

C’est un bon compromis, et c’est mieux pour moi que de traîner les rondins en bas de la montagne toute seule. En fait, je suis même gagnante dans cette histoire. Ça fait un moment que ça ne m’était plus arrivé.

— Je vais chercher mon fusil.

Je suis prête en un rien de temps puisque je porte déjà ce qu’Hastiin appelle mon uniforme. Franchement, c’est l’hôpital qui se fout de la charité, car ce sont ses Garçons assoiffés et lui qui portent un uniforme, pas moi ! Il a essayé de me convaincre d’adopter le treillis bleu la première fois où nous avons uni nos forces après Black Mesa, mais ça me donnait l’impression de jouer au soldat. Or voilà bien une chose que je ne suis pas. Cela m’étonne que ce partenariat avec les Garçons dure aussi longtemps, mais je n’avais pas très envie de rester seule après tout ce qui s’est passé. Je déteste me l’avouer et je nierai farouchement s’il me pose la question, mais j’aime bien Hastiin. Enfin, non, le mot est un peu fort. Disons que je l’apprécie.

Je change quand même de tee-shirt. J’en prends un noir également, mais qui sent bien meilleur que celui dans lequel j’ai dormi. Je resserre mes jambières et glisse mes couteaux de jet à l’intérieur, juste sous le genou. L’un est en obsidienne, l’autre en argent. Tous deux sont destinés à tuer des créatures immunisées contre l’acier. Mon nouveau Böker, lui, est tout en acier et trouve naturellement sa place dans le fourreau à ma taille. Il remplace celui que j’ai perdu lors du combat dans l’arène du Shalimar. C’est la première chose que je me suis achetée avec les primes que j’ai gagnées en secondant les Garçons assoiffés. Je caresse la poignée du couteau de chasse avec le pouce. Les souvenirs du Shalimar tentent de remonter à la surface, mais j’ai suffisamment ressassé les événements de cette nuit-là. J’ai besoin de prendre un nouveau départ, j’en ai assez de trimballer de vieux fantômes.

Comme poussée par la menace de ces souvenirs, je m’agenouille et passe la main dans l’étroit espace qui sépare la tête de mon matelas et le mur. Je tombe sur un bout de tissu à travers lequel je palpe le pommeau d’une épée. La lame d’un mètre vingt a été forgée par la foudre dont le Soleil a fait don à son fils. Cet homme était autrefois mon mentor et le seul homme que je pensais pouvoir aimer. Mais je lui ai tendu un piège et l’ai emprisonné dans la terre. Je n’avais pas le choix, c’était lui ou moi. Et j’avais beau l’aimer, je m’aimais un tout petit peu plus.

À présent, l’épée m’appartient.

Mais je la laisse là, derrière mon lit. Elle est trop sacrée, trop puissante, et m’évoque trop de souvenirs pour que je m’en serve lors d’une simple traque avec Hastiin. Un jour, peut-être… En attendant, elle ne bouge pas.

Mon fusil à pompe repose sur un râtelier près de mon lit. C’est une arme de toute beauté, avec un double canon et une poignée sur mesure. Je le glisse dans mon holster d’épaule et ajuste les lanières pour que je puisse le récupérer facilement de la main gauche. Je prends le Glock aussi, qui trouve sa place sur mon autre hanche, face au Böker. Je les tapote en récitant tout bas la liste de mes armes pour m’assurer que je n’oublie rien.

Tah m’intercepte au moment où je sors de ma chambre. Il tient une tasse de thé navajo dans ses mains ridées.

— Je pensais bien t’avoir entendue, me dit-il gaiement. Je suis prêt à partir, laisse-moi juste récupérer mon chapeau…

Il s’interrompt en voyant mes armes.

— Hastiin est là, expliqué-je. Il y a une urgence du côté du lac Asááyi et il a besoin de renforts. Mais il m’a promis que les Garçons t’aideront à construire ton hogan demain. Ils s’occuperont du gros du travail.

Les maigres épaules de Tah s’affaissent pour marquer sa déception. Pendant un instant, on voit bien qu’il a plus de soixante-dix ans.

Je sais que c’est ma faute et que ça n’est pas seulement lié à ce matin.

Mais Tah se redresse en souriant.

— Bon, demain, c’est aussi bien qu’aujourd’hui. J’ai fait du thé, tu ne veux pas en boire au moins une tasse ? Ce n’est pas du café, mais… (Il secoue la tête en riant d’un air heureux.) Tu te souviens quand mon petit-fils m’a apporté du café ?

— Et du sucre aussi. Oui, je m’en souviens.

J’essaie de sourire en retour mais, pour ça, il faudrait déjà que j’arrive à refermer le trou béant que j’ai dans le cœur. On n’a pas beaucoup parlé de Black Mesa et de ce qui s’est passé avec Kai. Tah ne m’a rien demandé. Mais je l’ai vu, une fois, discuter tout bas avec Hastiin quand il croyait que j’avais le dos tourné. Je suis sûre que le mercenaire lui a raconté ce que j’ai fait ou, tout au moins, sa version de l’histoire. Mais Tah ne m’a pas posé une seule question. Peut-être qu’il ne veut pas connaître la vérité.

— Sois patiente, Maggie. Kai va revenir. Peut-être qu’alors tu arrêteras de te morfondre.

Je lève les yeux d’un air étonné.

— Je trouvais que je m’en sortais plutôt bien.

— Peut-être qu’on arrêtera tous les deux de se morfondre, répond-il en secouant la tête.

Il referme ses mains sur sa tasse de thé et regarde par la fenêtre. Je ne sais s’il contemple l’horizon ou s’il regarde en direction de L’Américain où son petit-fils se trouve, bien vivant.

Cela fait plus d’un mois, mais il n’est pas revenu vers nous. Vers moi. Quand j’ai demandé à Hastiin s’il savait pourquoi Kai ne venait pas, il m’a conseillé de m’adresser à lui directement. Mais je ne peux pas. Je suis trop fière ou trop effrayée pour ça. Si Kai refuse de me voir, je dois respecter son souhait. Même si, quand je m’effondre dans mon lit tous les soirs, je ne fais que contempler le plafond en pensant à lui. Même si, quand je me lève épuisée et les yeux cernés quelques heures plus tard, je pense encore à lui. Chaque journée commence et se termine par la vision de son cadavre à mes pieds. Mon dernier acte, et le plus terrible de tous, pire encore que d’avoir trahi mon mentor. Tout cela me dévore de l’intérieur.

— Quand Kai sera prêt, murmure Tah, plus pour lui que pour moi, il nous rejoindra.

J’aimerais demander à Tah quand cela arrivera, mais il n’en sait pas plus que moi. Je vérifie donc la présence de mes armes, encore une fois, et laisse mes doigts s’attarder sur le métal froid et réconfortant. Puis je m’en vais.

Biographie

Il est rare qu’une jeune autrice comme Rebecca Roanhorse reçoive autant de louanges pour ses premiers écrits. Sa première nouvelle a été couronnée par les prix Nebula et Hugo et nommée au prix Locus et World Fantasy. La Piste des éclairs, son premier roman, a été nommé aux prix Nebula, Hugo et World Fantasy et a remporté le prix Locus du meilleur premier roman.

Elle vit dans le nord du Nouveau-Mexique avec son mari, sa fille et ses chiens.

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Trail of Lightning

Copyright © 2018 by Rebecca Roanhorse

Suivi d’un extrait de : Storm of Locusts

Copyright © 2019 by Rebecca Roanhorse

Publié avec l’accord de Saga Press, membre de Simon & Schuster Children’s Publishing Division

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Jean-Sébastien Rossbach

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ISBN : 978-2-8112-2368-7

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