Résumé

Londres, autrefois l'une des plus grandes locomopoles, n'est plus qu'une épave radioactive, hantée par les espoirs brisés de ses anciens habitants. Et vingt ans après sa fuite précipitée, Tom fait une incroyable découverte dans les décombres de la vieille cité ! Mais avec sa fille Wren, ils ne sont pas les seuls à s'intéresser à Londres : les armées des locomopoles approchent...

Pour Sarah (comme toujours)

Pour Kirsty et Holly (bien sûr) 

Pour Sam, Tom et Edward (enfin)

Ah, mon amour, soyons-nous fidèles,

Car le monde qui semble s’offrir à nous

[telle une terre de rêve,

Si variée, si belle, si nouvelle,

Ne recèle ni joie, ni amour, ni lumière,

Ni certitude, ni paix, ni soulagement de la douleur.

Et nous y sommes comme sur une plaine obscure 

Où font rage des luttes et des fuites confuses,

Où s’affrontent dans la nuit d’ignorantes armées.

Matthew Arnold, La Plage de Douvres.

Première partie

1

Super-moucherons

au-dessus de Zagwa

Theo grimpait depuis l’aube. Il avait d’abord emprunté les routes, les chemins et les raides sentiers de berger situés derrière la ville, puis il avait escaladé des pentes d’éboulis avant de terminer en gravissant les flancs nus de la montagne, se cantonnant quand il le pouvait aux cirques et aux crevasses nimbés d’ombres bleues. Lorsqu’il atteignit le sommet, le soleil était haut dans le ciel. Il s’accorda une pause afin de souffler et de se désaltérer. Autour de lui, les cimes vacillaient derrière le voile de chaleur brumeux qui émanait des rochers brûlants.

Prudemment, très prudemment, Theo avança sur un piton étroit qui saillait au-dessus du vide. Il se retrouva à surplomber des falaises vertigineuses qui dominaient un enchevêtrement de roches acérées, d’arbres et de torrents blancs, des centaines de mètres plus bas. Une pierre se déchaussa, qui tomba en tournoyant, sans bruit et pour toujours. Devant Theo s’étendait le vide immense du ciel. Il se redressa, respira profondément, courut sur les derniers mètres du piton et sauta.

Comme le caillou, il chuta en tournoyant, enivré par le kaléidoscope de la montagne et de la nue, la nue et la montagne. Les échos de son premier cri rebondirent sur les falaises avant d’être avalés par le silence, et il ne perçut bientôt plus que la chamade de son cœur et le rugissement de l’air à ses oreilles. Ballotté par le vent, il quitta la pénombre de l’à-pic pour déboucher en plein soleil. En bas, très loin en bas, il aperçut sa ville natale, la cité statique de Zagwa. A une telle altitude, les dômes de cuivre et les maisons peintes ressemblaient à des jouets. Les aérostats qui survolaient le port étaient pareils à des pétales emportés par la brise, et la rivière qui sinuait au fond de sa gorge un fil d’argent.

Theo observa le tout avec affection, jusqu’à ce qu’un pan de montagne lui cache le spectacle. Il y avait eu un temps où il avait cru ne jamais rentrer à Zagwa. Au camp d’entraînement militaire des Assaillants Verts, on lui avait appris que l’amour de sa patrie et de sa famille était un luxe, un sentiment qu’il lui fallait oublier s’il souhaitait jouer un rôle dans la guerre destinée à rendre le monde meilleur et la planète plus verte. Plus tard, prisonnier dans la station balnéaire flottante de Brighton, il avait rêvé de son foyer, tout en pensant que les siens, des partisans de la première heure de la Ligue Anti-mouvement, refuseraient de lui ouvrir la porte. Il avait imaginé que sa fugue et son engagement chez les Assaillants Verts avaient fait de lui un proscrit pour la vie. Pourtant, il était là, de retour dans son Afrique natale. À présent, c’était la période qu’il avait passée dans le Nord qui lui semblait relever du rêve.

Tout cela, grâce à Wren, cette fille étrange, courageuse et amusante, une esclave comme lui qu’il avait rencontrée à Brighton.

— Retourne chez toi, lui avait-elle conseillé après qu’ils s’étaient échappés. Va retrouver tes parents. Ils t’aiment et t’accueilleront à bras ouverts, j’en suis persuadée.

Elle avait eu raison.

Un oiseau effrayé passa en trombe sur la gauche de Theo, qui se rappela soudain qu’il était en train de tomber comme une pierre vers les rochers hostiles. Déployant le vaste cerf-volant accroché dans son dos, il poussa un hurlement triomphal quand les ailes le hissèrent brutalement et transformèrent son plongeon vertigineux en un vol gracieux et paisible. La rumeur du vent céda la place au chuchotis des grands panneaux de soie siliconée et au craquement de l’armature en bambou qui constituaient le parachute.

Plus jeune, Theo avait souvent monté son cerf-volant ici, histoire de mettre son courage à l’épreuve et d’affronter les bourrasques et les courants d’air chaud. Nombreux étaient les adolescents de Zagwa qui s’adonnaient à cette pratique. Depuis son retour, six mois auparavant, il lui était arrivé de contempler avec envie leurs ailes bigarrées qui se détachaient sur la montagne. Il n’avait pas osé se joindre à eux. Son séjour dans le Nord l’avait par trop changé. Il se sentait plus vieux que les garçons de son âge, ce qui ne l’empêchait pas de se montrer timide envers eux, honteux de son récent passé de pilote de Kamikacrobate, de prisonnier et d’esclave. Ce matin-là cependant, tous les voltigeurs s’étaient rassemblés à la citadelle afin d’observer les étrangers. Sachant qu’il aurait le ciel pour lui seul, Theo s’était éveillé avec le désir de voler de nouveau.

Il surfait sur le vent, tel un faucon, attentif à son ombre qui glissait sur les contreforts ensoleillés des montagnes. D’authentiques faucons, qui planaient plus bas dans l’air cristallin, s’écartaient devant lui en poussant des cris surpris, indignés que ce grand garçon mince et noir surmonté d’une aile bleu ciel se permît d’envahir leur élément naturel.

Theo exécuta un looping et regretta que Wren ne fut pas là pour l’admirer. Mais elle écumait les Routes Migratoires à bord de l’aérostat de son père. Après leur fuite de Nuage 9, le palais flottant du maire de Brighton, et leur séjour dans la locomopole de Kom Ombo, l’adolescente l’avait aidé à trouver un passage à bord d’un cargo en partance pour le sud. Sur le quai, au moment de l’appareillage et des au revoir, il l’avait embrassée. Et bien qu’il eût déjà embrassé d’autres filles, certaines beaucoup plus jolies que Wren, c’était le baiser de cette dernière dont il gardait le souvenir. Son esprit ne cessait d’y revenir, aux moments les plus inattendus, comme maintenant. A l’heure de ce baiser, la moquerie et l’ironie amère qui caractérisaient Wren s’étaient estompées et, grave et muette, elle avait frissonné, à croire qu’elle tendait l’oreille à un bruit que lui n’entendait pas. Il avait hésité à lui révéler son affection, à lui demander de l’accompagner ou à offrir de rester. Wren s’inquiétait beaucoup pour son père, victime d’une espèce d’attaque, et elle était très en colère contre sa mère, qui les avait abandonnés pour s’évaporer quelque part dans le désert ; Theo avait eu l’impression qu’il aurait abusé de la situation en formulant ses désirs. Il gardait d’elle une dernière image : quand le vaisseau avait décollé, elle s’était retournée et avait agité le bras, de plus en plus petite et lointaine.

Six mois déjà ! La moitié d’une année... Il était grand temps qu’il cesse de penser à elle.

Fort de cette bonne résolution, il ne pensa à rien pendant quelques minutes, et se contenta de planer dans l’air facétieux, s’orientant à l’ouest, mettant entre lui et Zagwa un sommet verdoyant où des lambeaux de brume montaient de la canopée.

La moitié d’une année. Le monde avait subi bien des transformations, au cours de cette période. Des changements brutaux et aussi déstabilisants que les séismes engendrés par la tectonique des plaques. Car les tensions accumulées durant la longue guerre menée par les Assaillants Verts s’étaient soudainement dénouées. Pour commencer, le Traqueur Fang était morte. Un nouveau chef s’était installé dans la pagode de Jade, le général Naga, qui avait la réputation d’être un homme dur. Sa première action avait été d’arrêter l’avancée de la Traktionstadtsgesellschaft dans les Purpurins Marais et d’écraser les cités slaves qui harcelaient depuis des années les frontières nord du territoire des Assaillants Verts. Mais ensuite, à la stupéfaction générale, il avait rappelé sa flotte et conclu un armistice avec les locomopoles. Des rumeurs évoquaient des prisonniers politiques libérés et des lois iniques abrogées. On racontait même que Naga s’apprêtait à dissoudre les Assaillants Verts et à restaurer la vieille Ligue Anti-mouvement. Il venait d’envoyer des ambassadeurs chargés de négocier avec la reine et le conseil de Zagwa. Sa propre épouse, Lady Naga, était à la tête de la délégation.

C’était cette visite officielle qui avait poussé Theo à se lever à l’aube et à apporter son vieux cerf-volant au sommet des montagnes surplombant la ville. Les tractations commençaient aujourd’hui, et les parents et sœurs du jeune homme, enthousiastes, pleins d’espoir, s’étaient tous rendus à la citadelle pour tenter d’apercevoir les étrangers. Lors de la prise du pouvoir par les Assaillants Verts, rebutée par leur doctrine prônant une guerre totale et leurs armées de cadavres ressuscités, Zagwa avait opté pour la neutralité. A présent, le général Naga (d’après le père de Theo du moins) offrait la paix aux cités barbares; on mentionnait même son intention de dissoudre les bataillons de Traqueurs. Auquel cas, Zagwa et les autres villes statiques africaines étaient prêtes à accepter de se rallier à l’idéal d’un retour à une planète verte. Le père de Theo avait souhaité que sa femme et ses enfants assistent à ce moment historique ; il désirait également entrapercevoir Lady Naga, dont on vantait la jeunesse et la beauté.

De son côté, Theo estimait avoir assez vu les Assaillants Verts et il ne croyait pas un mot des beaux discours de Naga ou de ses envoyés. Voilà pourquoi, à l’heure où le reste de Zagwa se pressait dans les jardins de la citadelle, lui caracolait et planait dans l’air doré tout en pensant à Wren.

Soudain, plus bas, là où rien n’aurait dû bouger sinon des oiseaux, il détecta un mouvement, des silhouettes qui étaient trop grosses pour être des volatiles. Elles survolaient la brume blanche qui recouvrait la forêt tropicale — il s’agissait de deux minuscules dirigeables aux enveloppes rayées noir et jaune, comme des guêpes. Le jeune homme, qui avait été formé à identifier et à mémoriser les vaisseaux ennemis durant sa formation militaire, reconnut immédiatement ces petites nacelles et ces moteurs carénés. C’étaient des Super-moucherons Cosgrove que les locomopoles de la Traktionstadtsgesellschaft utilisaient comme chasseurs-bombardiers. Que fichaient-ils ici ? Jamais encore, Theo n’avait eu vent de Traktionstadts expédiant des aérostats en Afrique, et encore moins aussi loin au sud.

Il prit conscience que leur présence s’expliquait par les pourparlers. Les roquettes qui brillaient comme des couteaux dans leurs râteliers, sous les nacelles, allaient bientôt frapper la citadelle où étaient réunies l’épouse de Naga et la reine. Ainsi que la famille de Theo.

Il fallait empêcher cela !

Son propre calme l’étonna. Quelques instants auparavant, il avait profité du soleil et de l’air frais paisibles ; maintenant, il allait sûrement mourir. Pourtant, il jugeait cela très naturel, comme si l’événement avait juste été un autre élément de sa matinée, à l’instar du vent et de la lumière. Inclinant son cerf-volant, il plongea vers le Super-moucheron qui fermait la marche. Les aviateurs ne l’avaient pas encore remarqué — ces vaisseaux étaient des engins à deux membres d’équipage, et le garçon doutait qu’ils s’embarrassent de faire le guet. Il se rapprocha, encore et encore, jusqu’à distinguer la peinture qui s’écaillait sur les capots des moteurs. Les vastes gouvernails de direction et de profondeur portaient l’emblème de la Traktionstadtsgesellschaft: un poing cuirassé équipé de roues. Theo se surprit à admirer l’audace de ces pilotes qui s’étaient enfoncés aussi avant en territoire Anti-mouvement à bord de leurs dirigeables facilement reconnaissables.

Manœuvrant son parachute, il resta suspendu sur place, soutenu par les courants ascendants, comme il l’avait fait plus jeune, au-dessus du lac Liemba avec ses camarades de classe. Cette fois cependant, ce ne fut pas dans l’eau qu’il se posa mais sur la courbe solide de l’enveloppe. Il eut l’impression de provoquer un tintamarre, même s’il était probable que, dans la nacelle, les hommes n’avaient rien entendu à cause du rugissement des moteurs. Se libérant des courroies le rattachant au cerf-volant, il tenta de fourrer ce dernier sous les enfléchures tendues à la surface du ballon. Malheureusement, le vent se prit dedans, et le jeune homme fut contraint de le lâcher sous peine d’être emporté avec lui. Accroché aux cordages, impuissant, il le regarda s’envoler. Il venait de perdre son seul moyen d’évasion.

Mais il n’eut pas le temps de s’en soucier car, à côté de lui, une trappe se souleva, laissant apparaître une tête coiffée d’un casque en cuir qui le contempla derrière des lunettes d’aviateur. Son atterrissage n’était donc pas passé inaperçu. Se jetant droit dans l’ouverture, Theo dégringola le long d’une échelle et atterrit durement sur une passerelle installée entre deux réservoirs de gaz. Il se releva vivement. Le pilote qu’il avait entraîné dans sa chute resta couché, assommé. Il découvrit que c’était une femme, thaïe ou laotienne, à en juger par ses traits. Il en fut dérouté — il ignorait que des Asiatiques s’engageaient aux côtés des Traktionstadts. Pourtant, elle était bien là, vêtue de l’un de leurs uniformes, en route pour Zagwa dans un vaisseau armé de roquettes.

Il n’eut pas l’occasion de méditer plus avant sur ce mystère. Ayant bâillonné l’aviatresse avec son propre foulard, il lui déroba le couteau qu’elle portait à la ceinture, coupa l’un des filins enserrant un réservoir et lui lia les mains à la rambarde de la passerelle. Elle reprit conscience au moment où il terminait le dernier nœud et se débattit tout en le fusillant du regard derrière ses lunettes fêlées. La laissant se tortiller, il fila vers une deuxième échelle et s’enfonça dans la pénombre de l’enveloppe. Le fracas des moteurs ne tarda pas à noyer les jurons étouffés que proférait sa prisonnière. Il sauta dans la nacelle, ébloui par la lumière qui transperçait les fenêtres. Clignant des yeux, il distingua le pilote qui, debout devant le tableau de bord, lui tournait le dos.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda l’homme en airsperanto.

Il s’était exprimé dans la langue habituelle des familiers du ciel, alors que Theo s’était attendu à ce qu’il parle allemand, comme dans les Traktionstadts.

— Un oiseau ? poursuivit l’autre en tripotant des manettes avant de se retourner.

Lui aussi était asiatique. Le plaquant contre une paroi, Theo brandit son couteau.

Dehors, les premiers faubourgs de la ville apparurent au détour d’un pan de montagne. L’équipage du premier Super-moucheron, inconscient de ce qui se déroulait dans le deuxième dirigeable, mit le cap sur la citadelle. Forçant l’aviateur à s’asseoir dans son siège, Theo s’empara des commandes de la radio. Celle-ci était d’un modèle identique à celle qui avait équipé son Kamikacrobate à l’époque de son engagement chez les Assaillants Verts.

— Allô Zagwa ! hurla-t-il dans le micro. Allô Zagwa ! Vous êtes menacés par des bombardiers ! Deux !

Les batteries de défense antiaérienne se mirent aussitôt en marche, et des éclats d’obus secouèrent la nacelle blindée, fendillant les vitres.

— Je suis dans celui de queue ! s’empressa de préciser le garçon.

Ce fut l’instant que choisit le pilote pour tenter de résister. Jaillissant de son fauteuil, il frappa Theo dans les côtes. Le jeune homme lâcha le micro, cependant que son adversaire lui attrapait la main qui tenait le couteau. Ils luttèrent, qui pour s’emparer de l’arme, qui pour la conserver, jusqu’à ce que du sang gicle partout. Baissant les yeux, Theo constata qu’il s’agissait du sien.

L’aviateur le poignarda une nouvelle fois, et il hurla de colère, de frayeur et de douleur en essayant d’esquiver. Concentré sur le visage enragé de son ennemi, il ne remarqua même pas que le premier aérostat disparaissait dans un embrasement couleur safran. L’onde de choc arriva par surprise, émiettant d’un seul coup les carreaux des fenêtres. Elle fut aussitôt suivie par les débris du vaisseau détruit qui s’abattirent brutalement sur le ballon. Une hélice arrachée trancha la nacelle en deux, telle une faux. Aspiré par le vide, le pilote tomba en tourbillonnant, ses prunelles écarquillées par l’incrédulité marquant à jamais l’esprit de Theo.

Titubant vers la radio, ce dernier s’empara du microphone qui pendait, abandonné. Il ignorait s’il fonctionnait encore, ce qui ne l’empêcha pas de hurler dedans, jusqu’à ce que l’épuisement, la terreur et le sang perdu aient raison de lui. Quand il s’écroula sur le sol, la dernière chose qu’il entendit, ce furent des voix lui assurant que des secours étaient en route. Deux colonnes de fumée montaient de la citadelle. Plus haut encore, bleus comme des libellules, les appareils de l’aviation de Zagwa grimpaient dans le ciel doré.

2

Affaires de cœur

Expéditeur : Wren Natsworthy

A bord du Jenny Haniver 

Péripatétiapolis

24 avril 1026 de l'Ère du Mouvement

Cher Theo,

J’espère que tu ne t’ennuies pas trop à Zagwa. Je me suis dit que, si c’était le cas, il serait bien que je me pose un moment et que je t’écrive une vraie lettre dans laquelle je te raconterais tout ce qui m’est arrivé ces derniers mois. J’ai du mal à croire qu’autant de temps s’est écoulé... J’ai l’impression que c’était hier. Brighton, Nuage 9, maman...

Peu après ton départ pour Zagwa, le Professeur Penny' royal nous a quittés à son tour. Ayant des amis dans d’autres villes, il a décidé d’aller s’installer chez certains d’entre eux — enfin, de vivre à leurs crochets, j’imagine, vu qu’il n’avait rien emporté de l’épave de Nuage 9, si ce n’est ses vêtements, et que ces derniers étaient beaucoup trop bizarres pour qu’il se fonde dans le bazar de Kom Ombo. J’ai presque eu de la peine pour lui. Il nous avait bien aidés, à gagner Kom Ombo d’abord, puis lorsqu’il a harcelé les médecins des hôpitaux jusqu’à ce que l’un d’eux accepte d’examiner papa gratuitement. Il s’en sortira, je pense (Pennyroyal, s’entend). Il m’a raconté qu’il projetait de rédiger un nouveau livre sur la bataille de Brighton. Il m’a promis de ne pas mentir, surtout à propos de toi ou de moi, mais je soupçonne qu’il oubliera ce serment sitôt qu’il s'assiéra devant sa machine à écrire.

Papa va bien. Les docteurs lui ont donné des pilules vertes. Elles atténuent un peu ses souffrances, et il n’a été victime d’aucune attaque depuis cette nuit horrible à bord de Nuage 9. En revanche, il a pris un coup de vieux et il est affreusement triste. A cause de maman, bien sûr. Il l’aimait vraiment, en dépit de son caractère. Son absence, le fait de ne pas savoir si elle est encore en vie ou morte le bouleversent, même s’il s’efforce de se montrer courageux.

Je pensais que, une fois rétabli, il voudrait me ramener droit à Anchorage-en-Vineland. Mais comme il n’en a pas parlé, nous écumons les Routes Migratoires, nous visitons le monde, nous commerçons aussi — surtout des antiquités et de la Pré-Tech, des objets inoffensifs, rien d’aussi dangereux que cet abominable Livre d’Étain ! Quelques bonnes affaires nous ont permis de faire réviser les moteurs du dirigeable et de le repeindre. Nous lui avons rendu son ancien nom de Jenny Haniver, celui qu’il avait avant que Pennyroyal ne le vole à mes parents, il y a des années de cela. Nous avons hésité, au début, craignant que ce ne soit périlleux, puis nous nous sommes dit que plus personne ne se rappelait que l’ancien aérostat du Traqueur Fang s’appelait ainsi. Dans le cas contraire, qui s’en soucie encore ?

As-tu entendu parler de la trêve ? (J’ai toujours estimé que le général Naga était un brave type. Lorsque nous avons été capturés, sur Nuage 9, ses soldats avaient la sale manie de m’enfoncer leurs fusils dans les côtes, et il leur a ordonné de cesser. Je suis heureuse de savoir que le nouveau guide des Assaillants Verts s’oppose fermement à ce genre de pratique.) Bref, tout le monde est ravi par cet armistice et espère que la guerre est définitivement terminée. Moi aussi.

Je commence à m’habituer à la vie de négociante céleste. Si tu me voyais, tu n’en reviendrais pas. Je me suis fait couper les cheveux à la dernière mode, une coiffure déstructurée — jusqu’à l’oreille d’un côté, jusqu’au menton de l’autre. Je ne voudrais pas paraître vaine, mais ça me donne un genre extrêmement sophistiqué, même si j’ai parfois l’impression de me tenir sur une pente raide. J’ai aussi acheté de nouvelles bottes, hautes, et un manteau en cuir — pas un de ces longs machins que papa et les aviateurs d’autrefois portent ; un blouson-court à doublure de soie rouge avec des empiècements pointus en bas dont j’ai oublié le nom. Et, au moment où je t’écris, je suis assise dans un café derrière l’aire d’amarrage de Péripatétiapolis, en véritable aviatresse qui se réjouit d’être à bord d’une ville. Ayant grandi dans ce trou perdu d’Anchorage, je n’aurais jamais imaginé à quoi peuvent ressembler les locomopoles, mais maintenant que j’y passe la moitié de ma vie, je me rends compte que je les adore — la foule, le bruit, les trépidations du sol provoquées par les moteurs. On a le sentiment que Péripatétiapolis est un immense animal. J’attends papa, qui est monté sur les ponts supérieurs afin de voir si un cardiologue d’ici pouvait lui prescrire de meilleurs médicaments que ceux recommandés par le docteur de Kom Ombo. Naturellement, il n’avait pas envie d’y aller, mais j’ai fini par le persuader ! En patientant, je me suis mise à penser à toi, ce qui m’arrive souvent, et je me suis dit que...

Décidant que rien de tout ce galimatias n’allait, Wren froissa sa feuille et la jeta dans une poubelle voisine. Elle commençait à être une sacrée bonne tireuse : ce devait être la vingtième missive qu’elle rédigeait à l’adresse de son ami, et elle n’en avait expédié aucune. Elle lui avait envoyé une carte à Noël, parce que, même si Theo n’était pas particulièrement religieux, il vivait dans une ville chrétienne qui célébrait sans doute ces drôles de fêtes anciennes. Elle n’y avait cependant écrit que Joyeux Noël et quelques brèves lignes pour donner des nouvelles.

Le problème, c’est que Theo l’avait sans doute oubliée, à présent. Et, dans le cas contraire, il y avait peu de chances qu’il s’intéresse à ses vêtements, sa coiffure ou tout le reste. Quant au passage où elle avouait aimer la vie à bord des cités, il risquait d’être choqué, dans la mesure où il était un farouche partisan de la Ligue Anti-mouvement et se montrait parfois un peu collet monté...

Elle ne parvenait pas à l’effacer de sa mémoire, cependant. Le courage dont il avait fait preuve sur Nuage 9, son baiser d’adieu sur le quai de Kom Ombo, parmi les cordages graisseux et les empilements d’attaches de wagons aériens, les braillements des dockers et les rugissements des moteurs... C’était la première fois que Wren embrassait un garçon, et elle ne savait pas trop comment s’y prendre. Elle ignorait notamment où placer son nez. Lorsque leurs dents s’étaient heurtées, elle avait eu peur d’avoir tout faux. Theo avait ri, avait qualifié leur baiser de drôle d’affaire, et elle avait répondu qu’elle pensait pouvoir s’en sortir mieux avec un peu d’entraînement mais, à cet instant, le capitaine du vaisseau avait beuglé qu’il était temps de monter à bord tout en commençant à larguer les amarres, si bien qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de recommencer...

Depuis, six mois s’étaient écoulés. Theo lui avait écrit une fois — sa lettre était parvenue à Wren en janvier, dans un caravansérail miteux de la chaîne du Tannhaüser — pour lui annoncer qu’il était bien rentré chez lui et qu’il avait été accueilli par ses parents comme « le fils prodigue », expression dont la jeune fille n’était pas certaine de comprendre le sens. Malheureusement, elle n’avait pas encore été fichue de lui répondre.

— Flûte ! soupira-t-elle en commandant un autre café.

Tom Natsworthy, le père de Wren, avait affronté la mort à de nombreuses reprises et s’était retrouvé dans toutes sortes de situations effrayantes. Mais il n’avait jamais éprouvé de peur aussi glaçante que celle-ci.

Quasi nu, il était allongé sur une table métallique froide, dans le cabinet d’un cardiologue de Péripatétiapolis installé sur le deuxième pont de la ville. Au-dessus de lui, une machine dotée d’un long cou hydraulique aux multiples joints orientait sa tête mécanique à droite et à gauche en l’examinant d’un air perplexe. Tom était convaincu que les lentilles vertes lumineuses fixées à son extrémité avaient été prises à un Traqueur. Il soupçonnait que les pièces détachées arrachées aux robots étaient monnaie courante, ces derniers temps, et il avait conscience qu’il aurait dû se réjouir que toutes ces années de guerre aient engendré quelques rares bonnes choses, comme de nouvelles techniques médicales et des appareils à diagnostic tel celui-ci Néanmoins, quand la tête d’acier carrée plongea tout près de son torse et que la machinerie contenue dans ces prunelles luisantes se mit à bourdonner, Tom ne réussit à penser qu’au Traqueur Shrike qui leur avait donné la chasse, à lui et Hester, l’année de la mort de Londres.

Lorsque l’examen prit fin, le docteur Chemowyth éteignit l’engin et sortit de son petit box aux parois de plomb. Il ne fut pas en mesure d’en dire plus à Tom que ce que ce dernier avait déjà deviné. Il avait une faiblesse au niveau du cœur. L’explication en était la balle qu’avait tirée sur lui Pennyroyal, longtemps auparavant, à Anchorage. La situation empirait et, un jour, il en mourrait. Il lui restait un an ou deux devant lui, cinq peut-être, pas plus.

Lèvres pincés, le médecin secoua la tête et conseilla une existence plus calme. Tom s’esclaffa. Il n’y avait pas de tranquillité possible, dans le domaine du négoce aérien. Sa seule façon de prendre du repos serait de rentrer à Anchorage-en-Vineland. Après ce qu’Hester lui avait révélé, c’était impensable, cependant. Il n’avait pas de quoi être honteux : ce n’était pas lui qui avait vendu la cité polaire aux Grands Veneurs, pas lui non plus qui avait assassiné qui que ce soit dans ses rues enneigées. Néanmoins, il éprouvait la flétrissure de cette trahison à la place de sa femme. Et puis, il se jugeait bien sot d’avoir vécu si longtemps avec elle sans avoir un instant soupçonné les mensonges qu’elle lui avait racontés.

Par ailleurs, Wren ne lui pardonnerait jamais s’il la ramenait maintenant à la maison. Elle partageait la même soif d’aventure que lui à son âge. Elle aimait la vie sur les Routes Migratoires et elle était de l’étoffe dont on fait les bonnes aviatresses. Il ne la quitterait pas, il volerait et commercerait, il lui apprendrait les lois du ciel et la façon d’éviter les ennuis. Lorsque la Dame de la Mort viendrait pour l’emporter dans les Confins Ombreux, il lui laisserait le Jenny Haniver, et ce serait à elle de choisir l’existence qu’elle voudrait mener : la paix du Vineland ou la liberté des deux. Les nouvelles de l’est étaient encourageantes. Si la trêve perdurait, toutes sortes d’occasions commerciales se développeraient bientôt.

Quand il s’en alla du cabinet du docteur Chemowyth, Tom se sentit tout de suite bien mieux. Dehors, dans le ciel crépusculaire, la mort paraissait improbable. La ville se balançait doucement tout en se dirigeant vers le nord, longeant la rive occidentale et accidentée du grand Terrain de Chasse. Sur la mer qu’argentait le coucher de soleil, un bourg de pêcheurs suivait Péripatétiapolis, environné par une nuée de mouettes. Depuis une plate-forme d’observation, Tom contempla le paysage pendant quelques minutes avant de prendre un ascenseur qui le ramena sur le pont inférieur. D’un pas tranquille, il traversa le marché sis derrière l’aire d’arrimage tout en se rappelant sa première visite ici, vingt ans plus tôt, en compagnie d’Hester et d’Anna Fang. À l’un de ces étals, il avait acheté à Hester un foulard rouge afin qu’elle cesse de cacher son visage couturé avec sa main...

Mais il se refusait à penser à Hester. Quand il commençait, cela se terminait toujours sur leur séparation. Ce qu’elle avait fait le mettait dans une telle colère que son cœur s’affolait et se tordait dans sa poitrine. Il ne pouvait plus se permettre de songer à son épouse.

Il gagna le port en répétant le discours qu’il allait tenir à Wren quant à sa visite chez le docteur. (« Aucune inquiétude à avoir. Ça ne vaut même pas le coup d’opérer... ») Devant la salle des ventes Pondichéry, il s’arrêta pour laisser passer un groupe de négociants. Il crut reconnaître parmi eux une femme d’à peu près son âge, plutôt jolie. Les affaires avaient dû être fructueuses, car elle portait un gros paquet. Elle ne le vit pas, et il reprit sa route tout en essayant de se remémorer son nom et l’endroit où ils s’étaient rencontrés. Katie, non ? Non ! Clytie. C’est ça, Clytie Potts.

Il stoppa net, se retourna et regarda derrière lui. C’était impossible ! Clytie avait été une Historienne, étudiante de la Guilde dans la classe supérieure à la sienne. Or, Londres avait été anéantie, et la jeune fille tuée par la Méduse, comme tous les habitants de la ville. Elle ne pouvait donc pas se trouver à Péripatétiapolis. Une fois encore, la mémoire de Tom lui jouait des tours.

Pourtant, l’inconnue ressemblait vraiment à Clytie Potts !

Il rebroussa chemin. Elle était en train de monter vivement un escalier conduisant au pont où étaient amarrés les aérostats.

— Clytie ! cria-t-il.

Elle se retourna. C’était bien elle, Tom en fut soudain certain, et il éclata d’un rire joyeux et surpris, la héla de nouveau.

— Clytie ! C’est moi ! Tom Natsworthy !

D’autres marchands passèrent devant lui, lui bloquant la vue. Quand ils eurent disparu, il constata que la femme s’était éclipsée. Il pressa le pas, ignorant les avertissements que lui envoyaient les premières douleurs ténues dans son torse. Il ne comprenait pas comment Clytie avait survécu à la Méduse. S’était-elle trouvée à l’extérieur de la ville au moment de sa destruction ? Il avait entendu parler de Londoniens ayant réchappé de la catastrophe, mais il s’agissait de membres de la Guilde des Négociants, en déplacement à bord de cités lointaines au moment du drame. Hester avait aussi croisé cet abominable Ingénieur de Popjoy sur l’Aire des Crapules. Lui était dans les Entrailles de Londres lorsque la Méduse avait explosé...

Tom se fraya un chemin à travers la foule et vit que Clytie s’éloignait vivement au milieu des piliers d’arrimage. Difficile de le lui reprocher, après la façon dont il avait crié. Il avait sûrement été trop loin d’elle pour qu’elle l’identifie. Elle avait dû le prendre pour un fou ou un rival, furieux qu’elle ait remporté une enchère à laquelle il tenait. Désireux de s’expliquer, il trottina derrière elle. Elle escalada rapidement une autre volée de marches menant au dock n° 7 où attendait un petit dirigeable fuselé. Tom s’arrêta au pied de l’escalier, s’accordant le temps de déchiffrer le panneau de renseignements concernant le vaisseau. Ce dernier, baptisé L’Archæoptéryx, était enregistré à Port-Céleste au nom de Cruwys Morchard. Puis, en évitant de courir, de hurler ou de faire quoi que ce soit susceptible d’effrayer la négociante aérienne, il grimpa les marches à son tour. Grâce à sa formation d’Historienne, Clytie Potts n’avait eu naturellement aucun mal à trouver un travail sur un vaisseau spécialisé dans le commerce de Pré-Tech. Le capitaine Morchard avait dû l’embaucher comme acheteuse, ce qui expliquait sa présence à la salle des ventes.

Une fois sur le pont, il s’accorda une pause pour reprendre haleine. Son cœur battait la chamade. L’Archæoptéryx le dominait de toute sa hauteur. Il avait été camouflé : sa nacelle et le dessous de son ballon avaient été peints en bleu ciel, cependant que le sommet était un mélange déroutant de verts, de bruns et de gris. Deux hommes d’équipage attendaient devant la passerelle, éclairés par la flaque d’une vague lampe électrique. Ils avaient l’air dépenaillés et rudes, l’image même des éboueurs qui écumaient le Terrain de Chasse. Voyant Clytie arriver, l’un d’eux lança:

— Aucun souci, apparemment ?

— Aucun, confirma-t-elle en désignant du menton le paquet qu’elle transportait.

Approchant pour l’en débarrasser, le deuxième costaud se rendit soudain compte de la présence de Tom. La femme dut déceler un changement dans son expression, car elle se retourna.

— Clytie ? C’est moi, Tom Natsworthy. Apprenti de troisième rang de la Guilde des Historiens de Londres. Je comprends que vous ne me reconnaissiez pas. Cela fait... combien ? Presque vingt ans ! Vous avez dû penser que j’étais mort...

Il eut la certitude qu’elle l’avait identifié, au contraire, et qu’elle était contente de le revoir. Puis ses traits se modifièrent, et elle recula tout en jetant un coup d’œil à ses sbires. L’un d’eux, un grand maigre au crâne rasé, posa la main sur la poignée de son sabre.

— Ce type vous embête, mademoiselle Morchard ?

— Non, tout va bien, Lurpak, répondit Clytie en lui faisant signe de ne pas bouger.

Elle-même revint vers Tom.

— Je suis désolé, monsieur, lâcha-t-elle d’un ton léger. J’ai bien peur que vous ne m’ayez confondue avec une autre. Je m’appelle Cruwys Morchard, capitaine de ce vaisseau, et je ne connais aucun Londonien.

— Mais vous...

Déboussolé et embarrassé, Tom s’interrompit pour étudier son visage. Il était sûr et certain d’avoir affaire à Clytie Potts. Elle avait un peu grossi (mais lui aussi !), ses cheveux, autrefois bruns, étaient striés d’argent, comme recouverts de toiles d’araignée. Elle n’avait guère changé, cependant. Si ce n’est que l’œil bleu de la Guilde des Historiens tatoué entre ses sourcils, que Clytie Potts avait fièrement arboré, avait disparu. Tom commença à douter de lui-même. Vingt années s’était écoulées, après tout. Il se trompait sûrement.

— Pardonnez-moi, marmonna-t-il, vous lui ressemblez tellement...

— N’en parlons plus, le rassura-t-elle avec un sourire charmant. Je suis comme ça. Les gens ont tendance à me prendre pour quelqu’un d’autre.

— Vous lui ressemblez tant, répéta-t-il en espérant presque qu’elle allait brusquement changer d’avis et admettre qu’elle était Clytie Potts.

Après l’avoir gratifié d’une courbette, elle se détourna. Tout en l’aidant à monter sur la passerelle avec son fardeau, ses hommes toisèrent le gêneur. Il n’y avait rien à ajouter. Tom s’excusa une dernière fois puis s’éloigna en rougissant. Il n’avait pas parcouru plus de vingt pas vers son propre dirigeable qu’il entendit les moteurs de L'Archæoptéryx qui démarrait. Il le regarda décoller dans le ciel vespéral, prendre peu à peu de la vitesse et mettre le cap à l’est.

Tom jugea cela curieux. Il était certain d’avoir lu sur le panneau d’affichage que l’aérostat devait rester encore deux jours à Péripatétiapolis...

3

Mystérieuse Mlle Morchard

— Je suis persuadé que c’était elle ! marmonna Tom, le soir même, pendant leur dîner au Joyeux Dirigeable. Elle a vieilli, bien sûr, et elle n’a plus la marque de la Guilde, mais les tatouages, ça s’efface, non ?

— Arrête de t’agiter, papa.

— Je ne m’agite pas, je suis intrigué ! Si c’est Clytie, comment expliques-tu qu’elle soit encore en vie ? Et pourquoi n’a-t-elle pas admis qui elle était ?

Cette nuit-là, il dormit mal. Allongé dans sa petite cabine aménagée à l’intérieur de l’enveloppe du Jenny Haniver, Wren l’entendit quitter la poupe du vaisseau et se rendre le plus discrètement possible dans la cuisine afin de se préparer l’une de ses proverbiales tasses de thé de trois heures du matin.

Au début, elle s’inquiéta pour lui. Elle n’avait pas entièrement avalé l’histoire qu’il lui avait servie à propos du diagnostic posé par le cardiologue et elle estimait qu’il n’était pas sain qu’il veille ainsi la nuit en se torturant les méninges au sujet d’étranges aviatresses.

Peu à peu pourtant, elle commença à se dire que cette rencontre fortuite avait peut-être du bon. Lorsqu’il avait évoqué cette femme, au cours du repas, il avait paru plein d’entrain pour la première fois depuis des mois. L’apathie qui s’était emparée de lui après le départ de maman l’avait quitté, et il était redevenu lui-même, posant des questions par dizaines et échafaudant des théories tout aussi nombreuses. La jeune fille ne savait déterminer si cet enthousiasme était lié au mystère ou à la brusque résurgence de sa ville natale perdue ; à moins qu’il se soit amouraché de cette Clytie Potts. Quelle qu’en soit la raison, penser à quelqu’un d’autre que maman ne pouvait que lui être bénéfique, non ?

Voilà pourquoi, au petit déjeuner, Wren risqua une proposition.

— Nous devrions enquêter, suggéra-t-elle. Essayer d’en apprendre plus sur cette prétendue Cruwys Morchard.

— De quelle manière ? répondit son père. L’Archæoptéryx est à des kilomètres d’ici, maintenant.

— Tu m’as raconté qu’elle avait acheté quelque chose à la salle des ventes. Commençons par là.

M. Pondichéry, gros homme luisant, sembla grossir et luire encore plus quand, s’arrachant à ses livres de comptes, il découvrit Tom Natsworthy et sa fille qui entraient dans son repaire. Cette saison-là, le Jenny Haniver avait vendu plusieurs antiquités de valeur par le biais de son entreprise.

— Monsieur et mademoiselle Natsworthy ! roucoula-t-il en se levant pour les accueillir.

Il remonta une immense manche brodée d’argent afin de tendre une main dodue et brune que Tom accepta.

— J’espère que tous deux allez bien, enchaîna le commissaire-priseur. Les divinités célestes se montrent-elles clémentes envers vous ? Que m’avez-vous apporté de beau, aujourd’hui ?

— Que des questions, hélas, avoua Tom. Je me demandais si vous seriez en mesure de me renseigner sur une archéologue indépendante appelée Cruwys Morchard. Elle vous a acheté quelque chose, hier...

— La dame de L’Archæoptéryx ? Oui, oui, je la connais bien. Malheureusement, je crains de n’avoir le droit de révéler...

— Je comprends parfaitement, s’empressa d’acquiescer Tom. Veuillez nous excuser.

Wren, qui s’était attendue à pareille reculade, sortit de la poche de sa veste un petit baluchon qu’elle déposa sur le buvard de M. Pondichéry. L’homme le déballa en ronronnant comme un chat. A l’intérieur se trouvait un fin boîtier en métal argenté martelé d’écailles oblongues sur lesquelles on distinguait vaguement des numéros.

— Il s’agit d’un téléphone mobile antique, annonça la jeune fille. Nous l’avons obtenu le mois dernier auprès d’un éboueur qui ne savait même pas de quoi il s’agissait. Papa envisageait de le revendre en direct, mais je suis certaine qu’il serait très heureux de recourir à vos services si...

— Wren ! s’exclama son père, choqué par tant d’audace.

Mais le commissaire-priseur, déjà penché sur l’objet, l’examinait à l’aide d’une loupe de bijoutier qu’il avait vissée sur son œil.

— Ravissant ! s’exclama-t-il. Et tellement bien conservé ! Le marché des babioles de ce genre a vraiment repris depuis que la paix se dessine. On dit que le général Naga n’a plus le temps de se battre, maintenant qu’il s’est dégoté une jeune et jolie femme. Presque aussi jolie que Cruwys Morchard.

Relevant la tête, il adressa un clin d’œil complice à Tom, l’une de ses prunelles grossie par la loupe.

— Bon, enchaîna-t-il, mais rien qu’entre nous, Mlle Morchard était en effet ici hier. Elle a acheté un lot de bobines Kliest.

— Mais pour en faire quoi, par Quirke ?

— Qui sait ?

M. Pondichéry écarta les bras, comme pour signifier que, son pourcentage touché, il se fichait complètement de l’usage que ses clients pouvaient avoir des cochonneries qu’ils lui achetaient.

— Elles ne servent à rien, sur terre, poursuivit-il. Elle les destine sans doute à un quelconque échange. Telle est la profession de Mlle Morchard. Elle vend de la Pré-Tech, et j’ai l’impression qu’elle s’en sort fort bien. Elle écume les Routes Migratoires depuis son âge le plus tendre.

— N’a-t-elle jamais mentionné ses origines ? s’enquit aussitôt Wren.

— Son dirigeable est enregistré à Port-Céleste, répondit le commissaire-priseur après quelques instants de réflexion.

— Nous sommes au courant. Non, je songeais plutôt à l’endroit où elle a grandi. Où elle a été formée. Parce que, voyez-vous, nous pensons qu’elle vient de Londres.

L’homme eut un sourire indulgent et lança un nouveau clin d’œil à Tom tout en glissant le portable dans l’un des tiroirs de son bureau.

— Ah, monsieur Natsworthy ! s’exclama-t-il. Les jeunes filles d’aujourd’hui ont des idées tellement romantiques dans le crâne ! Franchement, mademoiselle ! Personne ne vient de Londres !

Plus tard, ils prirent un café en terrasse tout en contemplant les plaines du Terrain de Chasse qui s’étendaient à l’infini. C’était l’une de ces journées printanières chaudes et dorées, et un chaume vert tapissait les ornières creusées par les locomopoles, tandis que les martinets virevoltaient dans le ciel. Sur l’horizon, une ville minière grignotait une rangée de collines encore bizarrement épargnées.

— Le plus étrange, marmonna Tom, pensif, c’est que je pense avoir déjà entendu ce nom de Cruwys Morchard quelque part. J’aimerais me rappeler où. Sur les Routes Migratoires, sans doute. Autrefois... Tu dois trouver ma réaction bête et exagérée, ajouta-t-il en versant une nouvelle tasse à Wren. C’est juste que, découvrir une Historienne vivante, après tant d’années...

Il s’interrompit, incapable de formuler ses ressentis. Ces derniers temps, il s’était mis à repenser de plus en plus souvent à ses débuts au musée de Londres. Il s’attristait à l’idée que, lui mort, le souvenir de cette époque disparaîtrait également. Mais si un autre Historien que lui avait survécu, une personne ayant grandi au milieu des mêmes salles d’exposition poussiéreuses et des mêmes couloirs embaumant la cire d’abeille, quelqu’un ayant somnolé pendant les leçons d’Arkengarth et ayant eu droit aux constants grommellements de Chudleigh Pomeroy à propos des mauvais amortisseurs de Londres, la responsabilité de la réminiscence n’incomberait plus à lui seul. Les échos de tous ces détails hanteraient d’autres mémoires, y compris quand lui serait décédé.

— Ce que je ne comprends pas, répondit Wren, c’est pourquoi elle a nié. C’est un atout, pour un négociant de Pré-Tech, d’afficher ses origines londoniennes et sa formation au sein de la Guilde des Historiens, non ?

— Personnellement, je n’en ai jamais fait étalage, admit Tom en haussant les épaules. Londres était impopulaire, à l’époque où ta mère et moi étions dans le commerce. Les mauvaises actions des Ingénieurs avaient déstabilisé l’équilibre de la planète, effrayant nombre de gens et menant à la formation des Assaillants Verts. C’est sûrement pour cette raison que Clytie a changé de nom. Les Potts étaient une grande famille de Londres, fournissant conseillers municipaux et chefs de Guilde depuis la nuit des temps. Le grand-père de Clytie, Pisistrate Potts, a même été maire de la ville pendant des années. Mieux vaut ne pas s’appeler Clytie Potts quand on tient à cacher ses origines londoniennes.

— A ton avis, que sont ces trucs qu’elle a achetés à Pondichéry ?

— Les bobines Kliest ?

— Jamais entendu parler.

— Normal. Elles datent de l’Empire Électrique, qui a précédé la Culture du Métal Bleu, vers 10000 avant l’Ère du Mouvement.

— A quoi servent-elles ?

— Personne ne le sait. Zanussi Kliest, le premier Historien de Londres à les avoir étudiées, prétendait qu’elles étaient censées concentrer une sorte d’énergie électromagnétique, mais nul n’a jamais réussi à découvrir leur utilisation pratique. L’Empire Électrique donne l’impression d’avoir été un cul-de-sac technologique.

— Ces bobines n’ont aucune valeur, hein ?

— Juste celles de bibelots.

— Alors, qu’est-ce que Clytie Potts compte en faire ?

— Elle a sûrement trouvé un acheteur. Elle connaît peut-être un collectionneur ?

— Nous devrions la chercher.

— Où donc ? Hier soir, j’ai interrogé le capitaine du port. L'Archæoptéryx n’a donné aucun détail sur sa destination.

— Elle va se rendre à l’est, décréta Wren avec l’assurance de qui a observé les us du négoce céleste pendant une saison et croit en connaître le moindre secret.

Tout le monde va là-bas, depuis l’armistice. Nous devrions faire pareil. Même si nous ne dénichons pas Clytie Potts, les affaires seront bonnes, et j’adorerais voir le Terrain de Chasse central. Nous pourrions rejoindre Port-Céleste. La capitainerie aura plus de détails sur la fausse Cruwys Morchard et son aérostat.

— Je pensais que tu aurais envie de gagner le sud, ce printemps, objecta Tom en finissant son café. Ton ami Theo est bien à Zagwa, non ? Je me disais que nous pourrions obtenir l’autorisation de nous poser là-bas...

— Non, je n’y songeais pas vraiment, lâcha Wren en affichant une décontraction que démentit le rouge pivoine de ses joues.

— J’apprécie ce Theo, insista son père. C’est un bon gars. Sympa, bien élevé. Joli garçon aussi...

— Papa ! gronda Wren, qui n’appréciait guère qu’on se moque d’elle. Écoute, soupira-t-elle ensuite, si Theo a d’aussi charmantes manières, c’est qu’il est de la haute. Sa famille est riche, ces gens-là habitent une ville qui appartenait à une grande civilisation, à l’époque où nos ancêtres portaient encore des peaux de bêtes et se disputaient les ruines de l’Europe. En quel honneur Theo s’intéresserait-il à moi ?

— Il serait bien sot de ne pas le faire, or il ne m’a pas donné l’impression d’être sot.

Wren lui jeta un coup d’œil exaspéré. Pourquoi son père ne comprenait-il pas ? Theo avait regagné son foyer, il était entouré de jeunes filles beaucoup plus jolies qu’elle. Les siens l’avaient peut-être déjà marié, à cette heure et, même dans le cas contraire, il avait sûrement oublié Wren. Ce baiser, qui avait tant signifié pour elle, n’avait sûrement eu aucune importance pour lui. Elle ne tenait pas du tout à se ridiculiser en poussant jusqu’à Zagwa, en frappant à sa porte et en espérant qu’ils reprendraient les choses là où ils les avaient laissées.

— Partons pour l’Orient, décida-t-elle. Partons sur les traces de Clytie Potts.

4

Lady Naga

Theo, qui avait dérivé pendant des jours sur les flots alanguis de la douleur et des anesthésiants, finit par émerger dans une chambre blanche et immaculée de l’hôpital de Zagwa. À travers les voiles de la moustiquaire et les brumes de ses souvenirs confus, il aperçut une fenêtre ouverte et le crépuscule qui incendiait les montagnes. Ses père, mère et sœurs, Miriam et Kaelo, étaient rassemblés autour du lit. Au fur et à mesure qu’il retrouvait le sens de la réalité, Theo se rendit compte qu’il avait dû être très gravement blessé. En effet, au lieu de se moquer de lui parce qu’il avait l’air idiot, ainsi allongé, couvert de bleus et de pansements, ses sœurs parurent plutôt enclines à pleurer et à l’embrasser.

— Dieu soit loué ! Dieu soit loué ! répétait sa mère.

— Tu vas t’en sortir, lui annonça son père en se penchant sur lui. Même s’il s’en est fallu d’un cheveu.

— Le couteau, murmura le jeune homme en effleurant son ventre emmailloté dans des bandages frais et nets. Les roquettes ! Elles ont frappé la citadelle.

— Elles n’ont provoqué que de menus dégâts dans les jardins, le rassura M. Ngoni. Il n’y a eu aucune victime. Sauf toi. Tu as perdu beaucoup de sang, Theo, et les médecins ont failli renoncer, au début. Mais l’ambassadrice des Assaillants Verts, Lady Naga, a eu vent de l’état dans lequel tu étais, et elle est venue s’occuper de toi en personne. Elle était une sorte de chirurgien, avant son mariage, et elle s’y connaît pour ce qui est des entrailles des gens. Te voici célèbre ! Soigné par la femme du général Naga !

— Tu lui as sauvé la vie, elle a sauvé la tienne, renchérit Miriam.

— Elle va être ravie d’apprendre que tu es en voie de guérison ! décréta Mme Ngoni. Elle a été très impressionnée par ton courage, et tu l’intéresses énormément.

La mère de Theo montra, dans un coin de la pièce, une grosse gerbe de fleurs envoyée par l’ambassadrice.

— Elle a tenu à m’annoncer elle-même comment s’était passée l’opération, reprit-elle en souriant, visiblement séduite par la visiteuse du Shan Guo. Lady Naga est une femme très bonne, Theo.

— Dans ce cas, que fabrique-t-elle dans le camp de nos ennemis ?

— Un hasard du destin ? suggéra M. Ngoni. Franchement, Theo, elle va te plaire. Me permets-tu d’avertir la citadelle que tu es mieux ? Je suis certain que la générale voudra s’entretenir avec toi.

Secouant la tête, le jeune homme répondit qu’il ne se sentait pas encore assez d’aplomb. Il était heureux d’avoir réussi à stopper les barbares, il était également reconnaissant à Lady Naga de lui avoir sauvé la vie, mais il se sentait mal à l’idée d’avoir une dette envers un Assaillant Vert.

Il fut autorisé à rentrer chez lui le lendemain. Dans les semaines qui suivirent, au fur et à mesure qu’il reprenait des forces, il s’efforça de ne pas penser à la dame, même si ses parents l’évoquaient souvent. D’ailleurs, tout Zagwa n’avait qu’elle à la bouche. On avait appris comment elle avait troqué ses beaux vêtements contre une simple blouse de médecin afin de sauver le jeune Theo Ngoni. Avec le temps, d’autres histoires se mirent à circuler à son propos : ainsi, elle s’était rendue dans une cathédrale creusée à même la roche du Mont Zagwa à l’époque des Siècles Noirs et elle y avait prié en compagnie de l’évêque. La population de la ville voyait là un signe encourageant, Theo excepté. Lui soupçonnait une énième ruse des Assaillants Verts.

Deux conseillers de la reine vinrent l’interroger sur ses souvenirs du Super-moucheron qu’il avait arraisonné. Ils lui révélèrent que l’aviatresse capturée refusait de coopérer et le félicitèrent pour sa bravoure.

— N’y voyez aucun courage, rétorqua le jeune homme. Je n’ai pas eu le choix, c’est tout.

Secrètement toutefois, il était fier que les gens le prennent pour un héros et oublient qu’il s’était autrefois enfui afin de rejoindre les rangs des Assaillants Verts.

— Je suis content d’avoir réussi à arrêter ces citadins avant qu’ils ne blessent quiconque, dit-il aux conseillers.

Ces derniers échangèrent un drôle de regard pensif, et le plus jeune parut vouloir répondre, mais son aîné l’en empêcha, et ils ne tardèrent pas à quitter les lieux.

A l’extérieur de la maison, Zagwa se prélassait au soleil. La ville était moins belle vue du sol que du ciel. Les bâtiments étaient délabrés — murs écaillés et toits affaissés. De mauvaises herbes poussaient au milieu des trottoirs. Même les dômes de la citadelle étaient rainurés de vert-de-gris. L’apogée de Zagwa remontait à mille ans. Son empire avait été dévasté par les locomopoles affamées. À l’ombre du parasolier planté de l’autre côté de la rue, les hommes se regroupaient l’après-midi afin de commenter avec colère les dernières nouvelles concernant les atrocités commises dans le Nord par les barbares du darwinisme municipal. Un jour peut-être, certains des jeunes seraient tellement furieux qu’ils partiraient s’engager dans les troupes des Assaillants Verts, comme l’avait fait Theo. Les observant parfois par la fenêtre, ce dernier tentait de se remémorer qu’il avait été, lui aussi, tellement empreint de certitudes. En vain.

Un après-midi, presque un mois après l’attaque aérienne, alors qu’il lisait dans la véranda, ses parents lui amenèrent un visiteur. À leur entrée, le garçon ne daigna pas lever le nez de son livre, habitué qu’il était aux arrivées inopinées de ses multiples oncles et tantes, tous avides de reluquer sans vergogne ses cicatrices, de lui rappeler quel casse-cou il était à trois ans, de lui présenter les filles ravissantes de leurs amis.

— Theo, chéri, lança sa mère, te souviens-tu du maréchal d’aviation Khora ?

Alors seulement, le jeune homme comprit que ce visiteur différait des autres. Khora était l’un des pilotes les plus chevronnés d’Afrique et commandait l’armée de l’air de Zagwa. Grand, il portait encore beau, bien qu’il approchât de la cinquantaine et que ses cheveux aient commencé à blanchir. Il arborait son armure de cérémonie ; sur ses épaules était posée la cape traditionnelle des gardes du corps de la reine. Jaune à pois noirs, le vêtement symbolisait une créature mythique appelée léopard. Khora s’inclina devant le convalescent, façon de le traiter en égal, puis quelques paroles anodines furent échangées, que Theo ne retint pas, en proie à une trop forte émotion. Khora était son héros depuis son plus jeune âge. À neuf ans, il avait consacré l’essentiel d’une saison des pluies à fabriquer un modèle réduit du vaisseau amiral de son idole, le destroyer aérien Mwene Mutapa, avec un Khora haut de deux centimètres planté sur la passerelle arrière. Theo était tellement surpris de découvrir l’homme en chair et en os dans l’environnement familier de la maison qu’il lui fallut quelques minutes pour se ressaisir et s’apercevoir qu’il n’était pas venu seul. Il précédait deux domestiques étrangères vêtues de tuniques en soie couleur de pluie, derrière lesquelles arrivait une autre femme, fort petite et menue, que le garçon identifia pour avoir vu des clichés d’elle dans les journaux de Zagwa.

— Je me suis permis de t’amener Lady Naga, Theo, annonça Khora.

Le jeune homme aurait dû répondre qu’il n’avait pas envie de la rencontrer, qu’il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle et les siens, mais la présence de son héros le rendait muet. De plus, quand l’ambassadrice s’approcha, et qu’il découvrit ses traits délicats que masquaient de grosses lunettes noires (qui ne figuraient pas sur les portraits des magazines), il se rendit compte qu’il la connaissait déjà.

— Vous étiez sur Nuage 9 ! s’exclama-t-il, provoquant le tressaillement de Khora et des servantes, qui s’étaient attendus à un salut plus formel. La nuit où les Assaillants Verts ont attaqué ! Vous êtes le Docteur Zero ! Vous étiez avec Naga et...

— Je suis toujours avec Naga, répondit la femme avec un sourire vaguement surpris.

Jeune, elle était plutôt jolie, dans le genre garçonnet. Ses cheveux, autrefois courts et verts, avaient poussé et retrouvé leur couleur noire. Le col de sa tunique de lin laissait entrevoir au niveau du creux de la gorge une croix d’étain bon marché qu’elle avait sans doute achetée dans l’une des boutiques bordant la cathédrale. Elle y porta la main quand elle reprit la parole :

— Ainsi, vous étiez à bord de Nuage 9 l’an dernier, monsieur Ngoni ? Navrée, je crains de vous avoir oublié...

— Oui, s’empressa-t-il de confirmer. J’étais avec Wren. Vous nous avez éloignés du Traqueur Fang avant d’interroger Wren sur le Livre d’Étain...

Il s’interrompit en se souvenant de l’uniforme identifiant sa fonction, cette fameuse nuit. Son père lui avait précisé que Lady Naga avait été chirurgien. Ce n’était pas tout à fait exact. Chirurgien-mécanicien, elle avait fabriqué des Traqueurs pour le compte de la redoutable armée de ressuscités entretenue par les Assaillants.

— C’était donc vous ? reprit le Docteur Zero sans se départir de son affabilité. Je suis vraiment désolée. Il s'est passé tant de choses, sur le coup, et tant d’autres événements se sont produits depuis... Votre blessure guérit-elle ?

— Ça s’arrange, plastronna-t-il.

— Les jeunes se remettent vite, s’esclaffa Khora. J’ai moi-même été blessé à Batmunkh Gompa, en 07. Un fichu Londonien m’a planté son sabre dans le poumon. La douleur se rappelle encore à moi, parfois.

— Et si tu montrais les jardins à Lady Naga, Theo ? suggéra son père.

Mal à l’aise, le garçon désigna la porte, et l’ambassadrice le suivit dehors, ses domestiques derrière elle, à distance respectueuse. Un coup d’œil par-dessus son épaule apprit à Theo que Khora discutait avec ses parents, cependant que ses sœurs le contemplaient en rigolant. Elles pariaient sûrement sur l’identité de la servante de Lady Naga dont il allait s’enticher. Les deux filles étaient ravissantes. L’une d’elles était han ou shan-guonaise, l’autre devait venir de l’Inde méridionale. Sa peau était aussi sombre que celle de Theo, et ses prunelles, qui croisèrent les siennes, noires comme la nuit.

Il détourna vivement les yeux et s’efforça de cacher sa confusion en indiquant le sentier qui menait à sa partie préférée du jardin, la terrasse surplombant la vallée. L’allée ombragée était plantée d’arbres croulant sous des fleurs orange. Sa prestigieuse visiteuse se pencha pour en ramasser une, qu’elle fit tourner entre ses doigts tout en reprenant son chemin. Theo remarqua que ses mains étaient abîmées, pans de peau délavée et taches couleur thé.

— Le boulot, expliqua-t-elle en saisissant son regard. J’ai longtemps travaillé au sein du Bataillon de Résurrection. Nous utilisions des produits chimiques...

Le jeune homme s’interrogea sur le nombre de soldats qu’elle avait transformés en Traqueurs. Il était intrigué : comment six petits mois avaient-ils suffi à faire de l’officier timide du Bataillon de Résurrection la femme du chef des Assaillants Verts ?

— C’est moi qui ai tué le Traqueur Fang, cette nuit-là, enchaîna Lady Naga en le dévisageant, à croire qu’elle avait deviné ses pensées. J’avais restauré un autre Traqueur, M. Shrike, et je l’avais programmé pour qu’il attaque notre guide suprême. Cela a impressionné le général Naga, qui a semblé me juger fort courageuse. Il a dû estimer que j’avais besoin d’être protégée, car nombreux étaient ceux qui, parmi les Assaillants Verts, révéraient le Traqueur Fang et auraient souhaité ma mort. Vous savez combien les soldats peuvent se montrer sentimentaux. Bref, le général s’est occupé de moi pendant notre voyage de retour à Tienjing et, une fois sur place, sa position bien établie, il m’a proposé de l’épouser.

Theo acquiesça. Il jugeait gênant d’aborder un sujet aussi intime avec elle. Il avait vu Naga, guerrier féroce qui se déplaçait dans un exosquelette motorisé et bruyant destiné à compenser la perte de son bras droit et ses jambes mutilées. Le garçon n’imaginait pas que le Docteur Zero pût être amoureuse de lui. Si elle avait accepté ce mariage, c’était soit par peur, soit par soif de pouvoir.

— Vous devez manquer au général, se contenta-t-il de commenter.

— Je le crois, oui. Mais c’est un homme bon, et il veut réellement la paix. Il tient aussi à restaurer l’amitié entre Zagwa et les Assaillants Verts. Je l’ai persuadé de me nommer à la tête de cette délégation, et il a sans doute songé que je serais plus en sécurité ici. Certains de nos éléments continuent de le haïr parce qu’il tente de mettre fin à la guerre, comme ils continuent de me détester parce que j’ai détruit leur guide adoré, autorisant ainsi Naga à s’emparer du pouvoir. Mon mari a cru que voyager de par le monde m’éviterait leurs foudres. Apparemment, il s’est trompé...

Theo s’interrogea sur le sens de cette dernière phrase. Ils débouchèrent sur la terrasse inondée de soleil et, durant quelques minutes, son interlocutrice s’extasia sur la vue.

Celle-ci était magnifique, en effet. Même Theo, qui l’avait connue toute sa vie, était encore parfois frappé de stupeur lorsqu’il regardait par-dessus la balustrade. Les flancs escarpés de la gorge de Zagwa tombaient droit dans la courbe aigue-marine de la rivière, cependant que, au-dessus, s’élevaient les montagnes, où la jungle dense et verte le cédait peu à peu à la neige, les sommets grimpant à l’assaut du ciel éblouissant, où d’immenses nuages blanc et bleu de glace abritant des tempêtes et luisant dans la lumière du soleil s’accrochaient à des pics encore plus hauts. Quelques voltigeurs en équilibre sur des courants ascendants rappelèrent à Theo sa dernière expédition et le cerf-volant qu’il avait perdu. Il se rendit alors compte que Lady Naga ne l’avait pas encore remercié pour l’avoir sauvée de l’attaque aérienne. Il avait pourtant cru qu’elle était venue ici dans ce but.

— Pour quelle raison avez-vous voulu quitter tout cela et rejoindre les Assaillants Verts ? lui demanda-t-elle soudain.

Guère heureux qu’on lui remémore la période de sa vie où il avait joué les bombes volantes, le garçon haussa les épaules avec embarras.

— Ma patrie est menacée par un ennemi commun, se justifia-t-il. L’armée de l’air fait son possible pour défendre nos frontières mais, tous les ans, nos champs et nos forêts sont grignotés un peu plus. Les villes gagnent le sud, apportant le désert avec elles. A force d’entendre mon père et ses amis en parler, j’ai eu envie d’agir, j’ai cru que les Assaillants Verts détenaient la solution. J’étais jeune. À cet âge-là, on a tendance à avoir des idées simplistes sur le monde.

— Quel âge avez-vous, Theo ? s’enquit Lady Naga avec un sourire indulgent.

— Presque dix-sept ans. Oh, attention !

La servante à peau sombre, intrépide et aussi subjuguée par le paysage que sa maîtresse, venait de se pencher par-dessus la rambarde délabrée afin de mieux regarder en bas.

— Attention ! cria une nouvelle fois Theo. La pierre est ancienne, elle pourrait céder.

Si la fille ne lui accorda aucune attention, sa compagne la tira doucement en arrière.

— Rohini ! souffla-t-elle.

L’audacieuse domestique posa ses yeux noirs sur Theo.

— Rohini ne vous entend pas, intervint Lady Naga. La pauvre petite est sourde-muette. Elle a été mon esclave, cadeau de mariage du plus vieil ami de Naga, le général Dzhu. Il va de soi que je ne saurais tolérer l’esclavage. Je l’ai donc affranchie, mais elle a décidé de rester avec moi. C’est une gentille fille...

Rohini s’inclina devant le garçon, sa manière de le remercier pour ses avertissements ou de s’excuser pour s’être mise en danger.

— Ce n’est rien, dit-il. Ça n’est pas grave.

Puis, se souvenant qu’elle ne l’entendait pas, il tenta de lui rendre sa courbette, provoquant les éclats de rire des deux servantes. Aussi pestes que ses propres sœurs, songea-t-il, sans se formaliser cependant.

À cet instant, le maréchal Khora et les Ngoni descendirent un escalier desservant le niveau supérieur des jardins. Tous trois affichaient une mine solennelle. Khora jeta un coup d’œil à l’ambassadrice, un message sans doute, que Theo ne sut déchiffrer toutefois. Cessant de se moquer de lui, les deux domestiques s’éloignèrent rapidement de l’autre côté de la terrasse. Des gens de la maisonnée apparurent, chargés de tables pliantes, de chaises, de thé rouge glacé et de biscuits au miel. Mme Ngoni veilla à l’installation des meubles et envoya quelqu’un chercher un parasol, car elle pensait qu’une femme au teint ivoire comme Lady Naga risquait d’attraper un coup de soleil. Pas question que cela arrive dans son jardin !

— Et maintenant, commença Khora quand tout fut prêt, parlons sérieusement, Theo. J’ai un travail à te confier. Une mission intéressante, périlleuse peut-être, d’une importance vitale, à la fois pour Zagwa et le reste de la planète. Naturellement, tu ne l’accepteras que si tu le désires. Tu as déjà bien servi notre ville, et personne ne t’en voudra si tu refuses.

— De quoi s’agit-il ? demanda le garçon en constatant que son père avait l’air fier, et sa mère soucieuse.

Au lieu de répondre tout de suite, le maréchal se leva et gagna la balustrade pour contempler la gorge.

— Quand tu as abordé ce vaisseau barbare, reprit-il, as-tu remarqué quelque chose de particulier concernant l’équipage ?

— C’étaient des Orientaux, lâcha Theo, hésitant. Je me souviens de m’être dit que je n’avais jamais entendu parler d’Asiatiques employés par la Traktionstadtsgesellschaft...

— Moi non plus. Ni personne. L’aviatresse que tu as capturée prétend qu’elle et ses camarades étaient des mercenaires de la cité flottante de Port-Parfum, à la solde de l’une des villes allemandes. Elle détient des documents le prouvant, et nous avons découvert une lettre de marque signée par le maire de Panzerstadt Coblence dans l’épave du premier dirigeable. Nous ne pouvons prouver qu’il s’agit de faux. Pourtant, ça ne semble pas tout à fait vrai non plus. Certains de leurs équipements nous ont également étonnés...

— La radio de l’aérostat ! se souvint Theo. C’était un modèle des Assaillants Verts.

Khora regagna sa chaise, se pencha vers te jeune homme et lâcha d’une voix douce :

— Je crois que tu as déjoué non une attaque barbare sur Zagwa, mais une tentative d’assassinat de Lady Naga par une faction des Assaillants Verts.

— Pourquoi ? À cause de ce qu’elle a fait au Traqueur Fang ?

— Parce qu’ils me haïssent, intervint l’intéressée.

— Pas seulement, enchaîna Khora. Lady Naga est trop modeste pour le reconnaître. Toutefois, les démarches récentes en vue d’obtenir la paix sont en grande partie dues à son influence. Le général Naga l’adore et accède à tous ses désirs.

— Je m’efforce de le guider, se défendit la jeune femme en s’empourprant.

— Sauf qu’il y a des gens, au sein des Assaillants, qui ne supportent pas l’idée d’une trêve avec les locomopoles. Cela les arrangerait que Lady Naga soit tuée, et cela les arrangerait encore plus si elle l’était par des partisans du darwinisme municipal. Le général n’offrirait pas la paix à ceux qu’il jugerait coupables du meurtre de sa chère épouse. Voilà pourquoi ils se sont donné la peine de dissimuler leur attaque sous l’apparence d’un acte fomenté par les Traktionstadts. Leur plan ayant échoué, qui sait ce qu’ils risquent de tenter ensuite ? Lady Naga est en sécurité tant qu’elle reste chez nous, mais ils peuvent donner l’assaut à son aérostat lorsqu’elle rentrera à Tienjing. Ils la guetteront sur les Routes Migratoires, attendant l’occasion de frapper une nouvelle fois.

Le maréchal se tut, le temps de boire une gorgée de thé.

— Nous avons donc décidé, poursuivit-il, de jouer un petit tour aux ennemis de l’ambassadrice. Les pourparlers sont censés se prolonger encore une semaine, même si, et c’est confidentiel, nous nous sommes déjà mis d’accord. Lady Naga nous a persuadés des bonnes intentions de son mari, et nous avons accepté de l’aider. Dans quelques jours, un dirigeable marchand des plus banals quittera le port de Zagwa pour la colonie statique de Tibesti, de l’autre côté du désert, puis il repartira vers les hauteurs d’Akheggar. Cependant, quelque part au-dessus du sable, il changera de cap afin de gagner le Shan Guo. Lady Naga sera à son bord, incognito, avec une ou deux personnes de sa suite. Personne ne se doutera qu’elle emprunte pareil trajet sur pareil vaisseau. Lorsque son dirigeable personnel décollera d’ici, les tractations officiellement achevées, elle aura déjà rejoint son mari, saine et sauve.

— Vous parlez de moi comme d’un colis, se plaignit la dame, gênée d’être la source d’autant d’ennuis.

— Si nos adversaires apprennent qu’un appareil est parti de Zagwa sous le commandement d’Orientaux, ils éventeront notre plan. L’aérostat qui transportera Lady Naga se devra donc d’avoir un capitaine africain. Ainsi, ils le prendront pour un simple dirigeable commerçant. Il faudra bien sûr que ce capitaine ait fait la preuve de son courage et de sa loyauté. S’il parlait un peu d’airsperanto, ça n’en serait que mieux.

— Moi ! sursauta Theo en comprenant enfin.

Il s’aperçut que ses parents et Lady Naga attendaient sa réponse. Son père s’était figé alors qu’il portait un biscuit au miel à sa bouche, et un morceau s’en détacha pour se coller sur ses genoux.

— Vous voulez que je m’en aille ?

Il était envahi par une crainte mêlée d’enthousiasme. Repartir vers le nord, revoir le monde, être investi d’une mission aussi importante... Il regarda autour de lui, la belle maison, les jardins en pente et ensoleillés, puis revint sur les visages graves de ses père et mère. Il les avait défiés en fuguant pour rallier les Assaillants Verts et leur guerre. Ils ne souhaitaient sûrement pas qu’il les quitte de nouveau ?

— Père ? insista-t-il, nerveux. Maman ?

— Le choix t’appartient, Theo, répondit M. Ngoni en posant un bras sur les épaules de sa femme. Tu as prouvé que tu étais plus que capable de veiller sur toi, et nous savons que tu t’impatientes, ici, et que tu as hâte de regagner le ciel.

— Un oiseau en cage, murmura sa mère.

— Tu nous manqueras, nous aurons peur pour toi, nous prierons pour que tu nous reviennes, comme nous l’avons déjà fait. Nous ne t’empêcherons pas de partir, cependant. Que le maréchal t’ait distingué est un grand honneur.

— Tu n’es pas obligé de te décider maintenant, ajouta gentiment Khora. Le vaisseau ne s’en ira pas avant mardi, à la nuit tombée. Réfléchis-y ce soir, parles-en avec tes parents. Tu me donneras ta réponse demain matin.

Mais Theo prit sa résolution plus vite que le pilote d’élite s’y était attendu. Lady Naga lui avait sauvé la vie et, malgré tout ce qu’il avait enduré l’année précédente, sa soif d’aventure était toujours aussi forte. Par ailleurs, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il rencontrerait Wren sur les Routes Migratoires du Nord.

Le mardi soir, sous la lune, Theo traversa l’aire d’amarrage de Zagwa au côté du maréchal. Le terminal aérien était situé sur un plateau bas, à l’extérieur des murs de la ville. Un hangar abritait le croiseur de Lady Naga. Le Fleur de Prunier Printanière était le plus joli vaisseau que Theo eût jamais vu, mais il y jeta à peine un coup d’œil. Toute son attention était fixée sur l’aérostat qui l’attendait, arrimé à un dock sombre. Il n’avait rien de particulier, il avait même été choisi pour sa banalité. Theo se rendit tout de suite compte qu’il était de bonne construction, cependant. C’était un petit et robuste Achebe 1040 aux moteurs profilés et aux longues et gracieuses gouvernes. Ce genre de vaisseau était utilisé partout en Afrique pour transporter des marchandises, et celui-ci avait visiblement vécu, à en juger par son aspect sale et usé. Mais c’était le premier commandement du garçon, et il était persuadé qu’il valait mieux que le Fleur de Prunier Printanière. Il était baptisé Nzimu.

Theo avait déjà fait ses adieux, de même que Lady Naga, apparemment, puisqu’elle patientait au pied de la passerelle d’embarquement du Nzimu. Seules deux personnes l’accompagnaient: un jeune officier à barbiche pointue qui avait troqué son uniforme des Assaillants Verts pour la tunique informe d’un négociant, et la servante sourde et muette, Rohini. Khora expliqua que la deuxième domestique, Zhou Li, restait à Zagwa afin d’endosser les vêtements de sa maîtresse et de prendre sa place au banquet officiel prévu pour la semaine suivante. Bien qu’elle fût plus grande que Lady Naga, et han plutôt qu’aléoutienne, les deux femmes se ressemblaient suffisamment pour tromper un éventuel espion.

— Theo, le salua Lady Naga en lui prenant les mains, vous n’avez pas oublié Rohini, n’est-ce pas ? Je vous présente le capitaine Rasputra, qui a insisté pour me servir de garde du corps.

— Vous êtes une marchandise précieuse, se défendit l’intéressé en adressant un sourire étincelant à Theo. J’ai promis à Naga de ne pas vous perdre de vue.

— Nous ne serons que quatre, donc, conclut Lady Naga.

— Lorsque vous referez le plein à Tibesti, laisse croire aux curieux que l’ambassadrice et le capitaine sont tes passagers, et Rohini ta femme, conseilla Khora au garçon.

— Entendu, acquiesça ce dernier qui, après un bref regard à la belle servante, fut soulagé que ses sœurs ne soient pas là pour ricaner.

— Le vent se lève, annonça Rasputra.

— Vous habitez un merveilleux pays, Maréchal, dit Lady Naga à Khora. J’espère y revenir un jour, lorsque le monde sera enfin en paix.

— Alors, je souhaite que ce soit très bientôt.

Un courant d’air fit voleter les manteaux, cependant que l’aviateur rendait sa courbette à l’ambassadrice.

— Merci encore de nous avoir débarrassés du Traqueur Fang, ajouta-t-il. Je connaissais la véritable Anna Fang. Je l’aimais. Penser que ce robot infâme arborait ses traits...

— Je sais ce que c’est, soupira Lady Naga. Mon propre frère... Mais n’ayez crainte pour Anna Fang. Elle est en paix. Theo ? Nous embarquons ?

Et elle tendit le bras au jeune homme.

5

Un garçonnet et son Traqueur

Fishcake avançait d’un pas leste dans une nielle des ponts inférieurs du Caire en serrant sous sa tunique son sac rempli de Pré-Tech volée. Malgré l’heure tardive, les passants étaient nombreux, mais cela ne l’inquiétait pas. Agé de dix ans seulement, il arrivait tout juste au-dessus de la taille des badauds, qui remarquaient à peine sa présence. De temps en temps, il s’arrêtait au milieu de groupes d’hommes qui argumentaient et chipotaient devant des étals où s’empilaient des pièces détachées mécaniques. Les âpres négociations étaient de règle, ici dans le Bas-Souk, et pour peu que Fishcake évalue le bon moment et profite de l’instant où les débats étaient les plus vifs, personne ne voyait jamais sa menotte osseuse et blanche s’emparer prestement d’un bout de circuit électrique ou d’un morceau d’armure défoncé.

Une fois l’objet convoité obtenu, il s’arrêta devant un éventaire de produits alimentaires et chipa une pâtisserie collante qu’il mangea tout en filant dans le labyrinthe d’échelles, d’escaliers et de passerelles de maintenance qui aboutissaient aux égouts de la ville. Le Caire traversait un paysage âpre en direction des rives de la Mer du Milieu, et les déversoirs fétides de son système d’évacuation des eaux pluviales clapotaient à l’unisson des couinements et autres grondements de ses vastes essieux. L’obscurité régnait partout, ici-bas, sauf où des rayons de lumière rouge transperçaient les portes grillagées des chaudières et des raffineries. La puanteur, le vacarme, les fumées auraient été insupportables pour bien des gens, mais Fishcake y était comme chez lui. Il se sentait en sécurité dans le ventre bruyant de la cité où quasiment personne ne mettait jamais le pied.

Il vérifia toutefois les parages afin de s’assurer qu’il n’avait pas été suivi avant d’ouvrir une grille percée dans la paroi du conduit principal. Après avoir jeté son lourd sac dans le trou, il s’y faufila. La petite alcôve où il atterrit était sombre. Sombre et sèche. Cent ans auparavant, Le Caire était parti chasser loin au sud, dans des contrées où les pluies étaient fréquentes et violentes. À cette époque, son réseau d’égouts lui avait été nécessaire. Depuis que la ville avait regagné le désert, on avait condamné et oublié ces canalisations. Il arrivait que Fishcake entende des hommes du Bas-Souk raconter que les conduites étaient hantées par des djinns et des fantômes maléfiques. Cela le faisait sourire, car ils n’avaient pas tort.

Ramassant son sac, il entreprit d’avancer dans la moraine d’emballages graisseux et de bouteilles vides qui jonchait le sol. Au fond de la pièce, éclairée par les lueurs vacillantes que laissait filtrer un autre grillage, une silhouette bougea.

— Fishcake ? chuchota une voix.

— Bonjour, Anna.

Le garçon fut soulagé que ce fût elle. Il alluma sa lampe, un globe à argon qu’il avait volé et qu’il alimentait en le branchant clandestinement à un câble situé à l’étage du dessus. Son Traqueur était adossée dans un coin. Elle avait déployé ses griffes en l’entendant arriver, et les longues lames nues luisaient devant son visage de bronze aveugle. Fishcake ressentit ce qu’il ressentait toujours quand il revenait vers elle : de la fierté mêlée à du dégoût, ainsi qu’une sorte d’amour. De la fierté, parce qu’il l’avait construite lui-même, assemblant les lambeaux de son corps dépecé qu’il avait ramassés çà et là sur le sable. Du dégoût, parce que le résultat n’avait pas été à la hauteur de ses espérances. Son armure, sûrement lisse et argentée autrefois, était terne et pleine de creux et de bosses, à l’instar d’un vieux seau. Des soudures et des pièces rivetées fabriquées à partir de boîtes de conserve aplaties à coups de pied couturaient son corps. Et bien qu’il n’ait jamais vu un Traqueur en pleine action, il devinait que ses joints et ses roulements n’étaient pas censés grincer à chacun de ses mouvements.

Quant à l’amour... tout le monde a besoin d’aimer quelqu’un, et Fishcake n’avait que son Traqueur. Elle l’avait sauvé, dans le désert, en lui disant ce qu’il avait à faire, en lui expliquant comment la reconstruire. Elle était une compagne étrange, parfois effrayante, mais qui valait mieux que la solitude.

— J’ai trouvé des raccords, annonça-t-il en vidant son sac dans le coin de l’alcôve où il entreposait le fruit de ses rapines.

Les mouvements de la ville agitaient la pièce. La lumière se reflétait sur la face figée du Traqueur, mettant en relief son rassurant sourire de bronze.

— J’aurai bientôt fini de vous assembler, enchaîna le gamin.

— Merci de prendre soin de moi, Fishcake.

— De rien.

Fishcake avait appris que son Traqueur était constitué de deux personnes. Il y avait le Traqueur Fang, une créature sévère et impitoyable qui avait dirigé les Assaillants Verts durant des années et qui le guidait à présent. Mais, de temps à autre, elle tressaillait et frémissait, se taisait durant quelques instants et, quand elle reprenait la parole, elle devenait Anna, laquelle était bien plus gentille que son autre facette, et un peu ahurie.

Au début, Fishcake avait cru qu’Anna était juste le résultat d’un court-circuit qui se produisait dans le cerveau du Traqueur. Au fil des mois, il avait fini par comprendre que c’était plus compliqué. Anna se rappelait toutes sortes de choses s’étant produites longtemps auparavant, elle aimait évoquer des personnes et des endroits dont le petit n’avait jamais entendu parler. Nombreuses étaient ses histoires qui n’avaient ni queue ni tête, se bornant à des listes d’images et de noms sans lien aucun, telles les pièces prises au hasard de centaines de puzzles mélangés. Parfois, Anna se bornait à émettre des espèces de sanglots ou suppliait Fishcake de la tuer, vœu qu’il ignorait comment exaucer, qu’il aurait de toute façon refusé d’exaucer, par crainte que le Traqueur ne se réveille en pleine action et ne le tue à la place. Mais il aimait Anna. Ce soir, il était heureux que ce soit elle qui se manifeste.

Il dénicha ses jambes empilées sous des journaux. Il les avait reconstituées des mois plus tôt et il était plutôt satisfait de son travail, même si toute la partie inférieure de la droite manquait, et qu’il avait dû recourir à un vieux pied de table métallique pour y remédier. Il n’avait pas encore réussi à les attacher au corps, car les bons joints faisaient défaut. Ce soir cependant, il avait enfin eu de la chance au souk. A cause de la trêve. Des négociants arrivaient au Caire en provenance de toutes sortes d’endroits différents qui, récemment encore, étaient des zones de guerre. Comme la Traktionstadtsgesellschaft et le front de l’Altaï. Là-bas notamment, les bouts de Traqueurs massacrés étaient légion.

Après avoir bu un peu d’eau, Fishcake se mit au boulot.

— Nous allons bientôt partir d’ici, annonça-t-il.

— As-tu trouvé un dirigeable ? murmura Anna.

Elle paraissait avoir hâte de s’en aller. Le Traqueur Fang et elle avaient ceci en commun qu’elles ne cessaient de harceler le garçon pour qu’il achève les réparations et les emmène dans un pays qui s’appelait le Shan Guo. Le Traqueur Fang y avait des affaires importantes à régler. Anna désirait seulement rentrer chez elle.

— J’ai eu mon propre vaisseau, autrefois, souffla-t-elle. Le Jenny Haniver. Je l’avais fabriqué en secret, à Arkangel, à partir de pièces volées dans les décharges de Stilton. Je me suis enfuie à son bord...

— Non, pas un aérostat, la coupa Fishcake, qui en avait marre de cette histoire trop souvent racontée. Comment voulez-vous que j’en pique un ? Le terminal aérien est trois étages plus haut, c’est trop dangereux.

— Mais nous ne pouvons pas aller au Shan Guo à pied ! Ça prendrait trop longtemps.

Positionnant une jambe, Fishcake entreprit de relier fils et câbles.

— J’ai eu des informations aujourd’hui, dans le Bas-Souk. Devinez un peu où se rend Le Caire ? À Brighton. Nous allons nous garer au bord de la mer pour procéder à quelques échanges commerciaux. Des tas de bateaux feront la traversée. J’imagine qu’il y a toujours des berniques, là-bas. Nous n’aurions aucun mal à gagner le Shan Guo à bord d’une bernique.

— Des yeux ! chuchota le Traqueur en montrant les lentilles fracassées de ses orbites. Je vais avoir besoin d’y voir, quand nous serons chez moi. Tu me trouveras de nouveaux yeux.

La voix avait changé. La créature continuait de murmurer, mais d’une manière plus dure, sifflante. Fishcake comprit qu’il était désormais en présence du Traqueur Fang. Il tint bon cependant.

— Désolé, je n’en ai pas. Impossible d’en dénicher ici. A Brighton, peut-être ?

Il avait néanmoins le pressentiment que non. En vérité, des étals du Bas-Souk vendaient des prunelles de Traqueur. Ils en avaient des bocaux entiers, comme pour les bonbons. Très tôt, le garçon avait décidé qu’il n’en faucherait aucun. Il n’était pas idiot. Il savait que sa création était plus rapide et plus rusée que lui. Tant qu’elle restait aveugle, elle aurait besoin du petit Fish-cake.

— A Brighton, peut-être, répéta-t-il avant de s’attaquer à la deuxième jambe.

6

Soie couleur de pluie

Toute la nuit, Le Nzimu suivit un cap nord-nord-ouest. À l’aube, il survolait un désert apparemment infini. Theo, qui avait été très concentré pendant qu’il guidait le petit vaisseau au-dessus des montagnes de Zagwa, ne tarda pas à s’ennuyer. Tout se passait bien. L’ambassadrice s’était enfermée dans sa cabine, à l’intérieur de l’enveloppe. De temps en temps, sa jolie servante descendait dans un froufrou de soie couleur de pluie afin de contempler le paysage par les fenêtres de la nacelle. Chaque fois, ses yeux noirs fuyaient ceux du jeune homme, comme très intéressés par les fils du tableau de bord ou l’aiguille de l’altimètre.

Elle avait quelque chose de familier, impression qui titilla Theo durant ces longues heures d’inactivité. Lui rappelait-elle Wren ? Mais elle était bien plus jolie que Wren... De son côté, le capitaine Rasputra se révéla être chaleureux, compétent, poli et absolument certain qu’il était capable ramener Lady Naga à Tienjing sans l’aide de Theo Ngoni.

— Écoute, mon gars, lui lança-t-il en venant le relever ce soir-là, soyons clairs. Voilà douze ans que je suis aviateur dans le propre escadron du général Naga. Et toi ? Tu es un amateur. Un pilote de Kamikacrobate raté. Sans vouloir t’offenser, tu commandes ce coucou uniquement pour des raisons officielles, de manière à ce que tout le monde croie à un vaisseau de négoce. Pour ce qui est de la pratique, ici dans le ciel, je pense qu’il vaudrait mieux que tu me laisses les manettes, O.K. ?

Avant d’aller se coucher, Theo gagna la minuscule plate-forme d’observation située sur le toit du ballon. Debout dans le vent, il guetta d’éventuels ennuis. Il n’en repéra aucun. Seuls quelques bourgs du désert écumaient le sol en dégageant des tourbillons de poussière, trop occupés par leurs propres priorités pour prêter attention à un dirigeable. La nue était également vide, mis à part un train céleste qui se dirigeait vers le sud et dont la chaîne d’enveloppes luisait au soleil couchant.

Le garçon soupira, souhaitant presque que des pirates de l’air ou des assassins les attaquent, histoire de montrer qu’il était utile à Lady Naga et au capitaine Rasputra. Il s’imagina de nouveau en pleine action héroïque, oubliant parce que ça l’arrangeait combien il avait eu peur à bord du Super-moucheron. Il imagina aussi que le récit de sa gloire voyageait sur les Routes Migratoires pour atteindre Wren. Mais quand il essaya de se représenter la jeune fille, le seul visage qui lui apparut fut celui de la servante Rohini.

Dans sa cabine installée à l’arrière du Nzimu, Œnone Zero, alias Lady Naga, croisa ses mains tachées et entreprit de prier. Elle ne s’attendait pas à ce que Dieu lui réponde, parce qu’elle ne pensait pas qu’il fonctionnait ainsi. Cela ne l’empêchait pas de sentir très nettement Sa présence, depuis la nuit sur Nuage 9 où elle avait cru mourir. Il lui avait procuré force, réconfort et courage. Le moins qu’elle pouvait faire en retour était de prier, non ?

Voilà pourquoi elle Le remercia pour le temps passé à Zagwa, la gentillesse de la reine, de l’évêque et du maréchal Khora. Elle Le remercia pour la bravoure de Theo Ngoni et pria afin qu’il ne lui arrive rien durant ce voyage secret. C’est alors qu’elle fut distraite par une pensée des moins spirituelles. Quel dommage que son époux ne puisse être aussi jeune et beau que Theo !

Ouvrant les yeux, elle regarda le portrait de Naga qu’elle avait posé à côté de sa couchette — le corps mutilé enfermé dans l’armure mécanique, le visage ocre et couturé qui affichait le sourire maladroit de qui n’a pas l’habitude. Chaque fois qu’elle le voyait, elle se demandait comment un tel homme avait pu tomber amoureux d’elle.

Elle, ne l’aimait pas. Elle lui était juste reconnaissante de la protection qu’il lui offrait et heureuse que le commandement des Assaillants Verts soit revenu à un homme respectable. Telles étaient les raisons pour lesquelles elle n’avait pas refusé quand il lui avait demandé sa main. «Bien sûr», avait-elle répondu, cependant qu’une espèce d’hébétude paralysante l’envahissait, qui ne l’avait quittée que lorsque, habillée de sa robe de mariée rouge, elle s’était pressée sur la pointe des pieds afin d’embrasser son tout récent mari devant une vaste assemblée d’officiers, de prêtres, de demoiselles d’honneur et d’un vicaire chrétien nerveux amené à grands frais de quelque colonie statique de l’Archipel Occidental pour donner la bénédiction du nouveau dieu d’Œnone à cette union...

On frappa doucement à sa porte, interrompant ses rêveries, et Rohini entra, aussi timide et silencieuse que d’ordinaire. Œnone s’assit devant sa coiffeuse portative et dénoua ses cheveux afin que la domestique puisse les coiffer. A la lueur de la lampe, les pointes de ses mèches lançaient des reflets auburn, réminiscence de ses lointains ancêtres, sans doute des Américains s’étant réfugiés dans les îles aléoutiennes après la Guerre d’Une heure. Encore une raison pour laquelle l’aile dure des Assaillants Verts la détestait...

S’efforçant de les oublier, elle tenta d’apprécier le contact des mains de Rohini et le doux crissement de la brosse dans sa chevelure. Elle était heureuse que la jeune fille se soit portée volontaire pour l’accompagner durant ce voyage. Rohini était tellement plus tendre et calme que ses autres servantes qui, toutes, paraissaient reprocher à Œnone de vouloir les traiter en égales. Rohini était la seule à sembler l’aimer vraiment et à apprécier la gentillesse de sa maîtresse à son égard.

Aussi, la surprise fut horrible quand Rohini s’arrêta de la coiffer, enroula la ceinture couleur de pluie de sa tunique autour de son cou et tira fort dessus en sifflant d’une voix qu’Œnone ne lui connaissait pas :

— Nous sommes au courant de ce que tu as fait, misérable admiratrice des villes ! Nous savons comment tu as détruit notre guide suprême adorée et séduit cet idiot de Naga ! Tu vas voir ce que les authentiques Assaillants infligent aux traîtres...

Quelque chose avait réveillé Theo. Il n’arrivait pas à se rendormir. Sa cabine était froide, sa couchette inconfortable, et sa maison lui manquait beaucoup. Allumant la lampe, il regarda sa montre. Il restait plusieurs heures avant qu’il ne relève Rasputra aux commandes. En grognant, il éteignit et se blottit sous les couvertures rêches pour tenter de retrouver le sommeil. En vain.

Peu à peu, il devina que le dirigeable avait changé de cap. Le bruit du vent sur l’enveloppe s’était modifié de manière subtile. Il avait appris à guetter pareils détails durant sa formation sur les vaisseaux transportant les bataillons de Kamikacrobates, où un brusque changement de direction pouvait signifier une bataille prochaine. Or, le Nzimu n’était pas censé altérer son trajet avant d’avoir atteint les montagnes du Tibesti, ce qui, d’après Theo, ne devait pas se produire avant le lever du soleil.

Que se passait-il ? Il pensa à une bande de machines volantes barbares approchant au vent ou à un canot pirate montant depuis un repaire dans les dunes. C’était bien le genre de Rasputra d’essayer de les semer sans même le prévenir ! Roulant de son lit, Theo enfila ses bottes — il s’était couché tout habillé.

Il était à mi-chemin de l’échelle centrale quand il aperçut Rohini en dessous de lui, sur la passerelle. Elle se dirigeait vers la cabine de Lady Naga. Il faillit l’appeler, puis se souvint qu’elle ne l’entendait pas. De plus, il ne voulait pas l’effrayer si la modification de leur trajectoire relevait d’un simple ajustement. Il fallait d’abord qu’il parle à Rasputra. Il attendit qu’elle ait disparu, dégringola les derniers échelons et sauta dans la nacelle.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Le capitaine ne fut pas en mesure de le renseigner, parce qu’on lui avait tranché la gorge si profondément et avec une telle adresse qu’il était mort avant de pouvoir afficher autre chose qu’un air vaguement surpris.

— Capitaine Rasputra ? marmonna Theo.

Un brusque mouvement sur le côté le fit sursauter. Ce n’était que son reflet dans le carreau — un type aux yeux écarquillés et au regard idiot. Il fixa sa propre image. Qui avait fait ça ? Y avait-il un intrus à bord du Nzimu ? Un assassin s’était-il introduit sur ce vaisseau comme Theo lui-même avait infiltré le Super-moucheron au-dessus de Zagwa ? Non. L’odeur du sang, l’horreur de se retrouver seul avec un cadavre dans cette nacelle vitrée lui rappelaient férocement ce dont lui et Wren avaient été témoins sur Nuage 9. Il savait à présent pourquoi Rohini lui avait paru tellement familière.

Prenant une hache d’incendie suspendue à un crochet du mur, il se força à remonter l’échelle. Alors qu’il courait vers la cabine de Lady Naga, il entendit quelqu’un, à l’intérieur, parler de traîtres. Il y eut des bruits de lutte puis d’objets qui dégringolaient et roulaient sur le sol. Le garçon cria pour se donner du courage et abattit son outil sur la serrure de la porte. Elle céda au premier coup, et le battant s’ouvrit.

Au milieu du lit renversé, des draps enchevêtrés et d’un kaléidoscope de flacons tombés de la coiffeuse, Lady Naga, à genoux, tirait à deux mains sur la ceinture avec laquelle Rohini était en train de l’étrangler. L’air triomphant de la servante se dissipa à peine lorsqu’elle se retourna et découvrit Theo, debout sur le seuil.

— Ça ne t’arrive jamais de frapper ? aboya-t-elle, furieuse.

— Cynthia Twite !

— Quelle surprise, hein ? rétorqua l’autre avec un sourire.

L’ambassadrice émit un gargouillis atroce qui évoquait le dernier tourbillon d’eau s’engouffrant dans la bonde d’une baignoire. Avançant d’un pas, Theo agita sa hache. Malheureusement, il était trop tendre pour s’en servir, ce dont Cynthia avait parfaitement conscience.

— Tu as changé, dit-il en se souvenant de la vanité de la jeune fille.

La phrase produisit l’effet voulu. Se désintéressant un instant de sa victime, Cynthia relâcha la ceinture après lui avoir donné une ultime et sèche secousse. Lady Naga piqua du nez et s’affala par terre, immobile.

— Pas mal, non ? demanda Cynthia en montrant ses cheveux bruns et sa peau noire.

Elle était blonde et pâle la dernière fois que Theo l’avait vue. Elle le gratifia d’un nouveau sourire, comme s’il venait de lui faire un compliment. C’était, en tant qu’agent secret, son unique faiblesse. Elle était tellement admiratrice de sa propre intelligence qu’elle ne pouvait s’empêcher de raconter à ses victimes comment elle les avait entourloupées. Theo espérait que, s’il parvenait à la faire parler assez longtemps, un dieu secourable glisserait une idée dans un recoin de son esprit.

— Les cheveux et la peau, ç’a été très facile, expliqua Cynthia. Les yeux, en revanche, ç’a n’a pas été de la tarte. Je porte des petits objets de Pré-Tech appelés « Lentilles de Contrat ». Elle porta un doigt à l’un de ses yeux et cligna de la paupière. Lorsqu’elle retira sa main, sa prunelle avait retrouvé sa couleur bleu originelle et contemplait Theo, drôle de spectacle sur ce visage sombre.

— Si tu valais quelque chose, enchaîna-t-elle, tu aurais déjà essayé de me frapper. Je constate que tu es toujours aussi froussard. J’ai vraiment très envie de te tuer, Theo Ngoni. C’est pour ça que je te gardais pour la fin.

— S’il te plaît, haleta Lady Naga en se redressant comme une noyée. Épargne-le...

La jeune fille lui décocha un coup de pied.

— La ferme ! Nous discutons !

— Cynthia ! hurla le garçon. Pourquoi fais-tu ça ?

L’espionne s’approcha de lui, le fixant de son étrange regard bicolore.

— Cette chienne d’Aléoutienne a trahi notre guide pour que Naga puisse s’emparer du pouvoir. Tu crois vraiment que ceux qui, parmi nous, aimaient le Traqueur Fang allaient la laisser s’en tirer sans réagir ?

— Mais pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ? Tu appartiens à sa maisonnée, tu aurais pu la tuer à Tienjing... et en profiter pour liquider Naga aussi.

Exaspérée par autant d’innocence, la jeune fille poussa un profond soupir.

— Nous ne voulons pas la mort de Naga, lui expliqua-t-elle. Cela ne servirait qu’à déclencher une guerre civile, ce qui nous détournerait de notre but premier, l’éradication des locomopoles. Nous souhaitons juste qu’il renonce à la trêve. Si tu ne t’en étais pas mêlé, quand j’ai convoqué nos vaisseaux à Zagwa, ce serait déjà fait. Mais bon, je suis patiente. Dans quelques minutes, ce tas de rouille va exploser. Rohini sera la seule survivante. Elle racontera à Naga que Zagwa nous a vendus aux citadins, lesquels nous ont descendus. Ça devrait suffire à fiche en l’air toute alliance entre Naga et vous. Quant aux barbares, il y a peu de chances que le général continue à parler paix quand il aura appris ce qu’ils ont infligé à sa petite épouse chérie. Les canons reprendront du service. Notre maîtresse nous récompensera comme il se doit lorsqu’elle reviendra à Tienjing !

— Fang ? Mais elle est morte !

Cynthia eut un étrange sourire.

— Elle a toujours été morte, l’Africain ! Voilà pourquoi on ne pourra jamais la tuer. Elle attend que nous mettions un terme à cette trahison des pourparlers de paix puis elle rentrera et nous mènera à une victoire totale !

— Tu es folle !

— Venant de toi qui casses les portes avec une grande hache, ça ne manque pas d’air !

Et, prenant le garçon au dépourvu, elle lui expédia un coup de pied qui lui fit lâcher l’outil et l’expédia en arrière, dans le couloir, où il bascula sur la passerelle inférieure. Il s’écrasa sur le sol grillagé et, étourdi, sentit le goût du sang dans sa bouche. Cynthia le rejoignait. Il perçut ses pas sur la passerelle supérieure et vit son ombre qui glissait sur un des réservoirs de gaz. Il se traîna jusqu’à un réduit. Un instant plus tard, les pas cessèrent.

— Theo ? N’espère pas que je vienne te chercher. Je comptais te liquider, mais je n’ai ni le temps ni l’envie de jouer à cache-cache. De toute façon, ça ne changera pas grand-chose. Une bombe sous le réservoir central a été réglée pour exploser à minuit. Moi, je vais prendre un de vos stupides cerfs-volants et m’en aller. J’ai rendez-vous dans le désert avec des amis. Alors, salut !

Theo l’entendit s’éloigner. Elle devait se diriger vers la sortie de secours pratiquée dans le flanc de l’enveloppe. À l’intérieur se trouvait un placard où étaient rangés une demi-douzaine de parachutes, des versions plus sommaires que celle qu’il avait utilisée à Zagwa. Il attendit, perçut ensuite le bruit du portillon qu’on ouvrait et celui du vent qui se ruait dans le ballon. Il crapahuta vivement le long d’un support latéral jusqu’à un hublot en verrtique vissé dans la toile du dirigeable. Au loin, sous la lueur des étoiles, il aperçut des ailes de chauve-souris qui volaient au-dessus des vagues argentées du désert.

Et les autres cerfs-volants ? Connaissant Cynthia, elle devait les avoir détruits. Quoique... Theo l’avait retardée, et elle les avait peut-être négligés. Jetant un coup d’œil à sa montre, il constata avec soulagement qu’il restait huit minutes avant minuit. Ignorant la douleur qui élançait sa poitrine et son côté, il grimpa vers le placard. Même s’il avait ignoré son emplacement, il aurait pu se guider au vent froid qui s’engouffrait en hurlant par le portillon de sortie. Malheureusement, il découvrit que Cynthia avait jeté les cerfs-volants restants par-dessus bord avant de s’envoler. Passant la tête dehors, il en vit un qui s’était accroché aux enfléchures, à seulement quelques mètres de la sortie. Il n’eut aucun mal à le remonter à bord.

Hors d’haleine, il s’équipa. Il se souvint soudain de Lady Naga. Le cerf-volant était vaste, lui petit, il devait donc pouvoir les supporter tous les deux. Mais était-elle encore vivante ? Il consulta une nouvelle fois sa montre. Monter au placard ne lui avait pas pris tellement de temps. Il fallait qu’il essaye de sauver le Docteur Zero. Il en avait fait le serment.

Délaissant le cerf-volant, il regagna la cabine. Lady Naga gisait là où il l’avait laissée. Elle se mit à gémir et tenta de ramper quand elle l’entendit, croyant qu’il s’agissait de Cynthia.

— Tout va bien, la rassura-t-il en s’agenouillant près d’elle et en la mettant sur le dos.

— Rohini, croassa-t-elle.

— Elle est partie, répondit Theo en la mettant debout. D’ailleurs, elle n’a jamais existé. Elle s’appelle Cynthia Twite. Elle appartenait aux services secrets privés du Traqueur Fang.

— Twite ? marmonna Lady Naga en fronçant les sourcils, comme si réfléchir était douloureux. Twite était blanche... c’était l’agent du Traqueur Fang sur Nuage 9... Naga l’a ramenée à Tienjing à bord du Requiem Vortex... Oh, Theo ! Il faut absolument que je rentre au Shan Guo ! Sinon, elle et ses complices diront à Naga que les citadins m’ont assassinée, et la paix ne sera pas signée...

— N’essayez pas de parler, lui conseilla le jeune homme, qui craignait que ses efforts n’endommagent encore plus sa gorge abîmée. Je vous ramènerai chez vous, promis. Mais d’abord, nous devons quitter ce vaisseau, ajouta-t-il en regardant sa montre. Il y a une b...

Il s’interrompit. Il restait encore huit minutes avant minuit. Sa chute sur la passerelle, songea-t-il. Sa montre s’était cassée...

Il eut juste le temps de se rappeler son père affirmant ne pas comprendre pourquoi les jeunes d’aujourd’hui portaient des bracelets-montres de pacotille alors qu’une montre gousset était tellement plus distinguée et solide, avant que l’explosion ne ravage l’aérostat.

7

Voir Brighton et mourir

Brighton avait fort mal tourné depuis que Wren et Theo l’avaient quittée. Le palais flottant de Nuage 9 avait disparu, emportant dans sa chute la plupart des élites de la ville. A présent, c’étaient les Garçons Perdus qui la dirigeaient. Hissés à bord comme prisonniers par la Compagnie Shkin, ils avaient profité de l’attaque des Assaillants Verts pour s’échapper de leurs geôles et n’avaient pas tardé à faire comme chez eux, installant leur petit royaume personnel tant dans les belles rues blanches de Queen’s Park et de Montpellier que dans les bas-fonds. Ils tentaient de rallier des armées de mendiants et d’esclaves en révolte. Ils se battaient entre eux, constituaient des ententes fragiles qui pouvaient se rompre pour une paire de chaussures volées ou un regard de convoitise à l’adresse d’une jolie servante. Les Garçons Perdus étaient imprévisibles et violents, sentimentaux, avides et généreux. Beaucoup étaient également furieux. La nuit, leurs fidèles organisaient des batailles rangées sur les bords de mer jonchés de détritus, histoire de se venger de quelque entourloupe ou d’insultes imaginaires.

Pourtant, Brighton restait un lieu de villégiature populaire. Certes, ses touristes élégants l’avaient désertée (les hôtels de luxe étaient en ruine ou avaient été convertis en places fortes par les dirigeants actuels), et les familles modestes ne montaient plus à bord pour investir les auberges moins coûteuses et patauger dans la Piscine Marine. Mais certains — des artistes fortunés venant des confortables ponts médians de villes que la guerre avaient épargnées, de jeunes héritiers gâtés que tentait un brin d’aventure avant d’accepter les situations que leurs parents leur avaient achetées -estimaient que la nouvelle Brighton était un endroit amusant, excitant. Se frotter à de vrais criminels et à d’authentiques mutins dans les clubs et les bars les enthousiasmait. Ils adoraient qu’un Garçon Perdu et sa clique débarquent en titubant dans un restaurant où ils étaient en train de dîner. Pour eux, les vagues de saletés qui clapotaient le long de la quille, la musique incessante et assourdissante, les cadavres jetés à l’aube par-dessus bord étaient le signe que Brighton était plus réelle que la plupart des cités où ils étaient nés. On détroussait quelques-uns d’entre eux, on les volait tous comme dans un bois, on en retrouvait parfois les poches vides et la gorge tranchée dans les ruelles des mauvais quartiers, mais les survivants rentraient chez eux, qui à Milan, qui à Péripatétiapolis, qui à Saint— Jean-Les-Quatre-Mille-Chevaux et barbaient leurs amis et leurs familles durant des années avec le récit de leurs vacances dans la station balnéaire.

Il y avait des touristes de cet acabit parmi les passagers de la vedette qui quitta la plage où Le Caire était garée, même si la plupart des visiteurs avaient des raisons moins avouables de se rendre à Brighton — dealers désireux de vendre du hachisch et de la cocaïne, voleurs, trafiquants d’armes, personnages interlopes qui avaient entendu dire que Brighton était aujourd’hui l’endroit où tout s’achetait. À la proue, trempé par les embruns qui inondaient le pont chaque fois que le bateau fendait une vague, Fishcake contemplait la station balnéaire qui se rapprochait en regrettant de ne pas être resté sur le rivage.

Tant qu’il avait été dans son terrier du Caire, il n’avait pas été difficile de satisfaire son Traqueur en lui promettant de voler une bernique. À présent que les flancs rouillés de Brighton émergeaient au-dessus de la houle, il commençait cependant à éprouver de sérieux doutes. Il n’avait pas oublié que les Garçons Perdus, ses anciens camarades, le considéraient comme un traître. La dernière fois qu’il s’était frotté à eux, il ne lui avait pas échappé qu’ils souhaitaient le tuer de mille et une manières, plus inventives les unes que les autres. Sauter à l’eau, au risque de se noyer, avait été sa seule échappatoire. Il avait espéré que, entre-temps, les autorités de Brighton auraient repris les choses en main. Malheureusement, d’après ce qu’il entendait autour de lui, il s’était trompé : les Garçons Perdus étaient les autorités de Brighton.

La vedette contourna la poupe décatie, dépassant les roues à aubes répugnantes de crasse, les promenades en déliquescence et un quartier appelé Plage Ultime où tout un tas de berniques étaient ancrées à un quai rouillé.

— Beurk ! lança à son petit ami une jeune fille, originaire d’une ville riche sans doute aucun. Horribles engins ! On dirait des araignées géantes !

— Ce sont les sous-marins des Garçons Perdus, expliqua le garçon. Ils organisent des excursions, si tu veux. Et puis, que veux-tu ? Ces petits voyous ont la piraterie dans le sang. Il paraît que des bourgades ayant croisé la route de Brighton ont disparu corps et biens...

— Beurk ! répéta la fille.

Elle semblait toutefois ravie à l’idée de monter à bord d’une cité où vivaient de vrais corsaires. Fishcake ne partageait pas son enthousiasme. Ce retour lui apparaissait comme de moins en moins raisonnable.

La vedette entra dans un chenal rempli d’une eau sale et calme, entre la coque principale et le quartier annexe de Kemptown. Des jetées consacrées aux divertissements de toutes sortes, aujourd’hui abandonnées, exposaient leurs structures corrodées, tandis que le roulis provoquait une pluie de copeaux de rouille. Les cris de l’équipage à l’adresse des hommes de port qui attendaient d’amarrer la vedette résonnaient entre les parois du chenal. Des odeurs d’huile et de saumure régnaient sur l’endroit. Un chat crevé flottait sur un matelas de détritus à la dérive. Les moteurs changèrent de régime, et les passagers se mirent à rassembler leurs affaires, en vérifiant au passage qu’ils avaient toujours leurs portefeuilles et leurs porte-monnaie. De son côté, Fishcake remonta son col et abaissa sa casquette graisseuse.

Il aurait bien voulu ne pas débarquer et rentrer au Caire.

Son Traqueur, qui se tenait en silence près de lui, drapée dans une longue cape à capuche qu’il avait volée dans le Bas-Souk, parut deviner sa frayeur. Ses doigts d’acier se refermèrent doucement sur son bras.

— Il n’y a aucune raison d’avoir peur, lui chuchota-t-elle. Je suis avec toi.

Elle était Anna, ce jour-là. Il prit sa main dans la sienne, la serra et se sentit un peu plus courageux. Il ne s’inquiéta même pas quand une bourrasque arracha sa casquette en l’envoya tourbillonner dans la lumière du soleil.

Deux ponts plus haut, dans un hôtel fortifié du Boulevard de l’Océan, un Garçon Perdu du nom de Brittlestar se retourna vivement lorsque le couvre-chef passa devant sa fenêtre.

— C’était quoi, ça ? brailla-t-il.

Ses amis et ses gardes du corps tripotèrent les armes qu’ils portaient à la ceinture tout en répondant qu’ils n’en savaient rien. Une esclave dit qu’elle pensait qu’il s’agissait juste d’une casquette.

— Juste une casquette ? siffla Brittlestar. Rien n’est juste quelque chose ! Elle doit signifier quelque chose. A qui appartient-elle ?

Les amis, gardes du corps et esclaves échangèrent des regards las. Leur chef était de plus en plus paranoïaque. Parfois, la nuit, il réveillait toute la bande en s’agitant dans son sommeil et en criant des propos incompréhensibles sur Grimsby et un certain Parrain. Les amis et les gardes du corps commençaient à songer qu’il était temps de le balancer à la flotte et d’aller offrir leurs services à un Garçon Perdu moins sensible, comme Krill ou Baitball.

L’ourlet de sa robe de chambre en soie volant au-dessus des tapis onéreux, Brittlestar fonça dans la pièce où étaient installés ses écrans. Tous les Garçons Perdus en possédaient, comme ils avaient des caméras-crabes qu’ils envoyaient dans tout Brighton afin d’espionner les autres Garçons perdus. Les habitants s’étaient accoutumés aux raclements des pattes métalliques des engins à l’intérieur du système de ventilation de la ville et aux échos des bagarres qui avaient lieu lorsque deux machines rivales se rencontraient. Parfois, au petit matin, sous les bouches d’aération, les trottoirs étaient jonchés de bouts de métal et de débris de verre, résidus des combats désespérés qui s’étaient déroulés toute la nuit dans le conduit.

— Tout signifie toujours quelque chose ! assura Brittlestar à sa suite qui s’était rassemblée sur le seuil et l’observait tripoter les commandes. Tu dis que c’est une casquette, moi je dis que c’est un signe. C’est peut-être un message de Parrain !

Brittlestar rêvait beaucoup de Parrain, ces derniers temps. D’un Parrain qui ne cessait de lui chuchoter à l’oreille. Il en était venu à croire que le vieil homme vivait encore et ne tarderait pas à punir ses Garçons Perdus pour s’être laissé attraper par Brighton.

Ce ne fut pas Parrain qu’il aperçut cependant quand il focalisa ses caméras sur le groupe de touristes qui débarquaient sur l’escalier de Kemptown. D’abord, il hésita, bien qu’il y eût quelque chose de familier dans le gamin qui guidait le handicapé en cape noire. Puis, l’une de ses esclaves, Monica Weems, qui avait autrefois travaillé pour la Compagnie Shkin et qui avait une meilleure mémoire que Brittlestar, tendit soudain le doigt sur l’écran et s’écria:

— Regardez ! Regardez, Maître ! C’est le petit Fishcake !

Le petit Fishcake en question entraînait vivement son Traqueur le long des trottoirs crasseux, sous les colonnades du bord de mer et ses cafés aux vitrines condamnées et salles de jeu mises à sac. Ils finirent par émerger sous le soleil métallique de Plage Ultime. Plage, était-il obligeamment écrit au stylo-feutre sur un mur blanc. Les deux visiteurs filèrent dans cette direction, dépassant des hôtels abandonnés et des piscines vides ainsi que le gigantesque hangar qui abritait les moteurs Mitchell & Nixon de la cité. Ils arrivèrent à la marina où étaient ancrées les berniques.

Un grillage en défendait l’accès, fermé par un verrou, mais grillages et verrous n’étaient rien pour le Traqueur qui brisa celui-ci. Fishcake poussa le portail et se précipita au milieu des vaisseaux tout en éprouvant une étrange nostalgie envers son passé à Grimsby. Les habitacles blindés et les pattes cagneuses couvertes de coquillages et de fiente de mouette donnaient aux sous-marins l’apparence de monstrueux crabes préhistoriques. Fishcake les connaissait tous : Le Pou des Mers, La Fille Thermocline, La Lamproie 2 et La Créature à Aileron. Il porta son choix sur le plus petit, le plus brillant, le plus récent de tous, Le Bébé Araignée, parce qu’il était plus près de l’eau que les autres, et qu’une pancarte appuyée contre une de ses pattes proposait des excursions sous Brighton, ce qui laissait entendre que le plein de carburant avait été fait.

Fishcake se tourna vers son Traqueur. Il l’avait semée, cependant. La pauvre chose clopinait sur son pied de table et ne pouvait soutenir son rythme ! Il rebroussa chemin en l’appelant :

— Anna ! Par ici ! J’ai besoin que vous ouvriez la porte !

Dans un hurlement de moteurs électriques, deux buggys surgirent soudain de la rue située sous le hangar des moteurs et s’engouffrèrent à travers le portail de la marina. Les véhicules étaient surchargés et roulaient trop vite. Des hommes et des garçons s’entassaient dans leurs habitacles exigus, sur leurs toits et leurs flancs. Remarquant les sabres, les pistolets de signalisation et les fusils à harpon qu’on brandissait vers lui, Fishcake tourna les talons pour s’enfuir. Malheureusement, la seule issue était la grille, et celle-ci fut prestement fermée par les nouveaux venus qui se déversaient des buggys. Poussant un gémissement, le gamin bifurqua vers la mer, mais les Secs l’encerclaient déjà. Parmi eux, le toisant, il y avait un garçon qu’il connaissait. Un grand type maigre et nerveux aux cheveux roux qui s’appelait...

— Brittlestar, se présenta Brittlestar qui était armé d’un fusil. Tu me remets ? Parce que moi, je ne t’ai pas oublié, Fishcake, vilain cafard ! C’est toi qui as vendu Grimsby à Shkin, hein ? N’espère pas que ça me soit sorti de la tête. Tous les Garçons Perdus s’en souviennent. Peut-être que, quand ils verront que je t’ai chopé, ils me montreront plus de respect. Peut-être que Parrain me pardonnera, lorsqu’il viendra nous punir. Peut-être que...

Brusquement, le Traqueur de Fishcake surgit derrière Brittlestar. L’attrapant par son menton et sa tignasse rousse, elle lui tordit le cou avec une telle brutalité que le bruit des vertèbres brisées résonna comme un coup de feu dans la marina. La dernière chose que vit Brittlestar fut son propre reflet surpris dans un masque de bronze. Ses doigts se refermèrent sur la détente du fusil à harpon qui pointait vers le ciel. Une flèche argent partit dans la lumière ensoleillée, traversa la vapeur dégagée par les moteurs qui tournaient au ralenti et s’envola dans le ciel dégagé au-dessus de la ville.

Fishcake utilisa ce qui lui restait d’esprit pour se jeter à terre derrière le cadavre du rouquin, cependant que les balles se mettaient à siffler au milieu des berniques. Il regarda le harpon grimper encore et encore tout en ralentissant jusqu’à paraître suspendu dans l’azur, éclat gris parmi les mouettes en vol. De son côté, le Traqueur avait déployé ses griffes et entrepris de tuer les sbires de Brittlestar les uns après les autres, tandis que la flèche retombait. Fang dénichait ses victimes à l’odeur et au bruit émis par leurs armes. Le temps que le harpon s’écrase à l’autre bout de la marina, tout le monde était mort. Rengainant les lames de ses doigts, le Traqueur aida le gamin à se relever et lui demanda doucement s’il était blessé.

— Anna ? s’étonna Fishcake. Je croyais que vous vous étiez transformée en...

— L’autre dort encore, murmura-t-elle en époussetant sa cape qui fumait, là où un pistolet de signalisation l’avait touchée.

— Je ne savais que vous étiez aussi... commença Fishcake, embarrassé, l’œil rivé sur les mains et les manches ensanglantées du robot.

Sur le sol, Brittlestar gisait, immobile. Le petit se souvint que, à Grimsby, l’autre s’était toujours montré plutôt gentil avec lui.

— Je pensais qu'elle seule faisait ce genre de chose, chuchota-t-il.

— Il m’est arrivé de devoir tuer des gens, expliqua le Traqueur. Je l’avais oublié, mais ça m’est revenu. J’étais plutôt douée. C’était mon travail, dans la Ligue. Et à Stayns, une fois, pour sauver les pauvres Tom et Hester...

— Vous les connaissez ? s’exclama Fishcake, plus secoué par ces noms que par le brusque trépas de Brittlestar et de sa bande.

Mais son Traqueur l’avait attrapé par le bras et l’entraînait brutalement vers la bernique qu’il avait choisie. Elle ne se donna pas la peine de lui répondre. Elle grimpa sur la passerelle d’embarquement et s’attaqua aux sas épais tout en marmonnant à propos du Shan Guo et d’Odin. La douce meurtrière Anna avait, une fois de plus, coulé sous la surface de son esprit pour redevenir le Traqueur Fang.

8

En piste !

Wren avait rêvé de Theo, sans pour autant se souvenir de ce qu’il avait pu dire ou faire. Les détails, qui avaient semblé si vivaces et clairs, s’effacèrent à l’instant où elle s’éveilla. Son père la secouait tendrement en murmurant son prénom.

— Quoi ? marmonna-t-elle.

Elle était allongée dans sa couchette à bord du Jenny Haniver, blottie sous un tas de fourrures et de couvertures. Bien que le printemps soit là, les Routes Migratoires restaient fraîches, en effet. Au-delà du hublot, le ciel était encore sombre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, d’une voix plus claire cette fois. Quelque chose ne va pas ? Tu es malade ?

— Non, non, protesta Tom. Je suis désolé de te réveiller au milieu de la nuit, mais il y a un paysage que tu ne voudrais manquer pour rien au monde.

Le père de Wren avait la ferme conviction qu’il existait des vues si belles, si époustouflantes, si éducatives que Wren ne lui pardonnerait jamais s’il la laissait dormir alors qu’ils tombaient dessus. Lui-même racontait souvent sa première vision de Batmunkh Gompa ou de la chaîne volcanique du Tannhaüser. A plusieurs reprises durant le voyage, il avait ainsi tiré sa fille du lit afin qu’elle admire un splendide lever de soleil ou l’approche d’une ville majestueuse. Wren qui, en bonne adolescente, avait besoin de sommeil, ne lui était pas toujours aussi reconnaissante qu’il l’escomptait.

Mais, ce matin-là, lorsqu’elle débarqua en grommelant sur le pont et découvrit le panorama qui s’encadrait dans le pare-brise du Jenny, elle lui pardonna Immédiatement. Ils survolaient à basse altitude la même plaine informe et scarifiée d’ornières que celle qui s’offrait à eux depuis des jours. Au sud, une nappe de brume blanchâtre flottait au-dessus des Purpurins Marais et de la Mer de Khazak, mais ce n’était pas cela qui avait poussé Tom à la réveiller. Devant eux, hautes comme des montagnes dans la noirceur de leurs propres gaz d’échappement, s’élevaient plus de locomopoles que Wren en avait vu dans sa vie. Leurs fenêtres éclairées et les soupapes de leurs chaudières luisaient comme des bijoux dans la pénombre précédant l’aube. Entre elles roulaient çà et là des bourgs que la jeune fille aurait jugés impressionnants autrefois, rapetissés à présent par les colossales ziggourats blindées qui se dressaient à l’extrémité est du groupement de cités. Hautes de dix ou quinze étages mêlant habitations et usines, ces dernières reposaient sur des bases larges d’un kilomètre et demi. Toutes ressemblaient à des chevaliers en armure du Moyen Âge et étaient hérissées de canons et d’aires d’arrimage destinées aux vaisseaux de guerre. Le Jenny Haniver venait d’arriver sur la ligne marquant la frontière la plus orientale du darwinisme municipal et d’entrer dans l’une des vastes agglomérations de la Traktionstadtsgesellschaft.

Quatorze années auparavant, alors que Wren apprenait à ramper et effrayait ses parents en mangeant des cailloux, des insectes et des bibelots, les Assaillants Verts avaient déboulé de leurs forteresses des montagnes du Shan Guo pour répandre la guerre et la ruine sur le Terrain de Chasse. Leurs forces aériennes et leurs bataillons de Traqueurs avaient foncé vers l’ouest, repoussant devant eux des locomopoles terrifiées et rayant de la carte celles qui ne s’enfuyaient pas assez vite. C’est alors qu’Arminius Krause, bourgmestre de la Traktionstadt Weimar, avait expédié des émissaires à onze villes germanophones en leur proposant de s’unir pour affronter l’agresseur avant qu’il ne les ait toutes jetées à la mer, limite occidentale du Terrain de Chasse.

C’est ainsi qu’était née la Traktionstadtsgesellschaft. Les douze grandes cités, bientôt rejointes par d’autres, jurèrent de ne pas manger de ville mobile tant que les Assaillants Verts n’auraient pas été éradiqués. A la place, elles dévoreraient pour survivre les vaisseaux, les fortins et les colonies statiques des Moussus, jusqu’à ce qu’elles aient sécurisé la planète afin que s’y épanouisse le darwinisme municipal qui, comme chacun savait, était le mode d’existence le plus naturel, le plus raisonnable et le plus civilisé jamais inventé.

Les nouveaux alliés firent demi-tour, se battirent et coincèrent les Assaillants Verts — pris au dépourvu -dans une impasse. A présent, un vaste ruban de no man’s land sinuait tout le long du Terrain de Chasse, du sud des Purpurins Marais aux confins du Cryodésert, signalant la séparation entre deux mondes. À l’est de cette frontière, les Assaillants Verts s’efforçaient d’implanter de nouvelles colonies statiques et de raviver les terres agricoles qui avaient été labourées et polluées par des siècles de darwinisme municipal. À l’ouest, la vie suivait son cours, les grandes villes pourchassant les bourgades qui elles-mêmes pourchassaient les villages. La seule différence tenait à ce que, désormais, la plupart des maires envoyaient une partie de leur butin aux Traktionstadts pour les nourrir.

Au fil des ans, de multiples escarmouches avaient eu lieu, chaque partie tâchant de briser la ligne de démarcation. Des étendues de boue retournée et de marais désertiques changeaient de mains tour à tour, au prix de milliers d’existences. Pourtant, lorsqu’après des mois et des mois d’offensives et de contre-offensives, le tonnerre du feu s’apaisait, le no man’s land ne se modifiait guère, rivière de terrain mort qui serpentait sur tout un continent.

Maintenant que la trêve semblait tenir, certains parmi les plus courageux négociants des villes et plates-formes industrielles de l’Ouest étaient venus se rendre compte de la situation en personne. Des comptoirs marchands s’étaient formés autour de chaque groupe de Traktionstadts. C’était vers l’un d’eux que volait le Jenny Haniver. Tom descendit sous le couvercle gris des fumées émises par l’agglomération, et Wren put contempler les ponts supérieurs de cités commerçantes et, plus bas, des bourgades qui fonçaient sur les étroites langues de terre séparant les tranchées profondes qu’avaient creusées les chenilles des plus grosses locomopoles. Elle distingua de minuscules villages d’éboueurs ainsi que des banlieues de combat rapides qui, d’après Tom, étaient surnommées « moissonneuses ». Le ciel grouillait d’aérostats, de ballons-taxis et de pesants trains célestes. Un escadron de maladroites machines volantes passa soudain, et fort impoliment, sous le nez du Jenny.

— Espèces de chauffairs ! brailla Tom.

Il se mit à ronchonner contre les inventions et les pilotes d’un autre âge qui n’avaient aucun respect pour les us et coutumes des Routes Migratoires. De son côté, Wren était tout excitée. Ces machines qui battaient des ailes et virevoltaient lui rappelaient les Furets Furtifs et leurs courageux aviateurs qu’elle avait vus en action sur Nuage 9.

Une cité guerrière appelée Murnau glissa de l’autre côté de la fenêtre, sorte de blindage colossal percé de meurtrières et de poternes. Ses ponts avaient la forme de triangles allongés qui se terminaient en pointes effilées à la proue, d’où saillait un bélier installé sous les mâchoires de la ville. L’ensemble était d’une taille et d’une puissance à couper le souffle. Comme le ciel s’éclairait, Wren aperçut au loin cinq ou six locomopoles du même acabit placées en ligne le long de la lisière ouest des Purpurins Marais. Certaines paraissaient encore plus grosses que Murnau.

La destination du Jenny était beaucoup plus pacifique. A quelques encablures de là, un anneau métallique en forme de petit beignet était suspendu dans le ciel. Il était bondé d’édifices légers et bordé de piliers d’ancrage. Le tout flottait grâce à un étincelant cumulus de ballons contenant du gaz. Depuis qu’elle écumait les Routes Migratoires, des cieux nordiques froids à ceux moites du sud, Wren s’était souvent posée sur ce beignet. Le retrouver ici, au-dessus des cités blindées, lui donna un peu l’impression de rentrer à la maison. Port-Céleste !

L’employé de la capitainerie, un homme au visage en lame de couteau, prit un air songeur quand Tom l’interrogea à propos de L'Archæoptéryx. Il alla fouiller dans ses dossiers et revint quelques minutes plus tard avec un grand répertoire poussiéreux qui, d’après lui, contenait une fiche d’identité détaillée de chaque vaisseau enregistré dans le port franc.

— Cruwys Morchard, propriétaire et capitaine, dit-il en louchant à travers son pince-nez sur une photographie floue de l’aviatresse, attachée par un trombone à la page consacrée à L’Archæoptéryx. Eh, oui ! Je me souviens ! Jolie femme. Elle achète de la Pré-Tech.

— Quel genre de Pré-Tech ?

— Des curiosités magnétiques, surtout, à en juger par les dossiers des douanes. De vieux gadgets inoffensifs et des babioles datant de l’Empire Electrique. Mais elle est aussi spécialisée en matériel médical et fait un peu de bétail. Ce n’était qu’une gamine, quand elle s’est inscrite chez nous, il y a dix-huit ans.

— L’année qui a suivi la destruction de Londres, marmonna Tom.

Détachant le cliché, il le retourna vers lui. Le portrait remontait à l’époque lointaine où son sujet était une jeune femme font les boucles formaient un halo sombre.

— C’est bien Clytie Potts ! murmura-t-il.

— Monsieur ? Je vous demande pardon ?

Souffrant d’une légère surdité, l’employé avait mis une main en cornet autour de son oreille. Il récupéra la photographie.

— Je crois que son véritable nom est Potts, répéta Tom.

— Quoi qu’il en soit, commenta l’autre en haussant les épaules, les dieux du ciel doivent l’avoir à la bonne. Rares sont ceux qui durent dix-huit ans, dans le commerce aérien.

Comme pour prouver ses dires, il montra à ses visiteurs une longue liste de dirigeables sur laquelle de nombreux noms avaient été barrés en rouge. A côté, de brèves indications précisaient: «porté disparu», « écrasé » ou « explosion à l’ancrage ».

L’homme croyait savoir que Mlle Morchard avait acheté son vaisseau dans la locomopole d’Helsinki. Un souverain en or glissé sous la couverture du répertoire l’aida à se souvenir aussi que la transaction s’était tenue dans les établissements Unthank. En revanche, il ignorait l’origine de Mlle Morchard et de l’argent qui lui avait permis d’acquérir un aérostat, de même que les affaires auxquelles elle s’adonnait précisément. Par malheur, le vieux M. Unthank et tous ses dossiers avaient disparu dix ans plus tôt, quand l’un de ses apprentis avait eu l’imprudence d’allumer un cigare à l’intérieur de l’enveloppe d’un modèle Ronce Arctique Cosgrove qui fuyait.

— On voit encore les traces de l’incendie dans le port d’Helsinki, précisa l’employé, l’air d’espérer que cette précision lui vaudrait un deuxième souverain.

Ce ne fut pas le cas.

À l’extérieur du bureau, la grand-rue commençait à s’animer. Les marchands relevaient les volets de leurs boutiques et sortaient leurs étalages de légumes et de fruits, de fleurs, de fromages et de rouleaux de tissu. Ce spectacle rappela à Tom Anna Fang déambulant devant ces mêmes magasins, vingt ans plus tôt, un soir couleur de miel. Ç’avait été la première visite de Tom à Port-Céleste. Il se remémora aussi Hester marchant timidement à son côté en se cachant le visage de la main...

— Par les dieux ! s’écria brusquement Wren en tendant le doigt en direction d’un quai voisin. Regarde un peu qui est là !

Perdu dans ses souvenirs, Tom crut un instant qu’elle désignait Hester qui serait venue les chercher. Il fut étrangement déçu en découvrant une aviatresse dont les courbes sensuelles étaient moulées dans une combinaison en cuir rose.

— Mademoiselle Twombley ? appelait Wren en sautillant sur place avec enthousiasme. Mademoiselle Twombley ?

L’aviatresse, en grande conversation avec des collègues, se retourna, surprise. Puis elle approcha avec grâce afin de voir qui la hélait avec autant d’insistance.

— C’est Orla Twombley, expliqua l’adolescente à son père. Elle travaillait pour Brighton.

Le froncement de sourcils perplexe de l’intéressée se mua en un sourire lorsqu’elle identifia la jeune fille. Sans bien se connaître, chacune était heureuse de constater que l’autre avait réchappé de la bataille de Nuage 9.

— Wren, n’est-ce pas ? demanda Mlle Twombley en lui prenant les mains. La petite esclave du Pavillon ? Je te croyais morte ou prisonnière des Assaillants Verts. Comme je suis contente que ce ne soit pas le cas ! Et ce charmant monsieur est ton mari, j’imagine ?

— Son père, je suis son père, protesta Tom en rougissant.

— Et moi qui prenais Wren pour une Fille Perdue ! s’exclama l’aviatresse, ahurie. Une de ces pauvres orphelines vivant quelque part dans la mer occidentale...

— Orpheline de mère mais pas de père, rectifia Wren. C’est une longue histoire. Moi aussi, je suis heureuse de vous voir en pleine forme. J’avais peur que vous n’ayez été abattue...

— Ç’a été une nuit terrible, pour sûr ! admit la jeune femme en secouant la tête au souvenir des combats qui avaient fait rage autour de Nuage 9. Mais il en faut plus que quelques oiseaux ressuscités et vieux Renards du Ciel minables pour descendre mon Wombat Combatif. J’ai reconstitué les Furets Furtifs. Nous travaillons maintenant pour Adlai Browne, le maire de Manchester. Comme il compte amener sa ville sur le front, il nous a envoyés en éclaireurs.

Wren hocha la tête. Ils avaient survolé Manchester une semaine plus tôt. La vaste ville crasseuse se dirigeait pesamment vers le sud-est, hérissée de grues qui s’affairaient à doter ses ponts supérieurs de nouvelles plaques blindées luisantes destinées à les protéger des roquettes.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ? s’enquit Orla Twombley.

Elle regardait Tom d’un air inquisiteur, mais il ne répondit pas. Il se demandait si c’était l’une des machines volantes de son interlocutrice qui avait coupé la route au Jenny Haniver et s’il devait s’en plaindre ou non. Cependant, Mlle Twombley était si belle qu’il hésitait à récriminer.

— Nous sommes à la recherche d’une vieille amie de papa, s’empressa d’intervenir Wren. Elle se fait appeler Cruwys Morchard. Vous ne la connaîtriez pas, par hasard ?

— L’archéologue ? Si, je l’ai vue une fois, à Brighton. Elle vendait de la Pré-Tech à Pennyroyal. D’ailleurs, il me semble qu’ils sont sortis ensemble, à une époque. Mais bon, comme on prête toute une collection de conquêtes galantes à Pennyroyal… A commencer par moi, d’ailleurs.

— Ah bon ? s’exclama Wren. Pourtant, je croyais que vous et lui...

— Juste dans l’imagination de sa femme, s’esclaffa Orla Twombley. Et dans les potins du Palimpseste de Brighton. Certes, j’ai un peu flirté avec ce vieux brigand, histoire de m’assurer qu’il renouvellerait le contrat des Furets Furtifs. Et j’avoue que, lorsque j’ai appris de quel courage il avait fait preuve cette fameuse nuit, j’ai presque regretté de ne pas avoir couché avec lui. Qui aurait pensé que pareille relique serait capable de leurrer le Traqueur Fang...

— Parce que c’est ce qu’on raconte ? rigola Wren.

— Tu n’es pas au courant ?

Orla semblait stupéfaite, comme si la jeune fille venait de lui confesser qu’elle ignorait que la Terre était ronde ou que les combinaisons d’aviateur à col haut étaient passées de mode.

— On ne parle plus que de ça, cette saison, sur la ligne de démarcation, enchaîna-t-elle. Le Professeur Pennyroyal est le héros du jour ! Il est invité dans tous les dîners organisés par les Traktionstadts afin de narrer ses exploits.

— Il est ici ? s’écria Tom.

— À bord de Murnau, à l’instant où nous discutons. J’ai une idée ! Il faut absolument que vous l’interrogiez sur votre amie Cruwys Morchard. Il saura vous renseigner à son sujet. Sans grand risque de me tromper, je pense qu’il est en train de prendre son petit déjeuner au Moon, sur le deuxième pont de Murnau.

— Oh, oui ! s’enflamma Wren. Allons-y, papa ! Allons lui demander !

Tom porta une main à sa poitrine, à l’endroit où la balle de Pennyroyal l’avait blessé. Il n’avait pas envie d’aller manger avec l’homme qui lui avait tiré dessus. Toutefois, l’explorateur s’était bien comporté, à bord de Kom Ombo. De plus, ça lui revenait maintenant, il l’avait entendu lui raconter une histoire au sujet d’une aviatresse de sa connaissance qui s’était aventurée dans l’épave de Londres. Était-il possible qu’il se fût agi de Cruwys Morchard ?

— Je vous y emmène, proposa Orla Twombley.

Ainsi fut prise la décision. L’aviatresse les entraîna tous deux vers le centre de Port-Céleste, où des montgolfières-taxis attendaient de transporter d’éventuels visiteurs dans les villes au sol.

Pendant le court trajet, Wren jacassa à qui mieux mieux, vantant les exploits des Furets Furtifs dont les machines volantes grosses comme des moustiques s’étaient jetées à l’assaut de destroyers aériens gigantesques au-dessus de Brighton, mais Tom n’en perçut pas un mot. Il était trop préoccupé par ses réflexions sur la mystérieuse Clytie Potts. Où était basé son vaisseau ? Pourquoi achetait-elle de la Pré-Tech et du matériel médical ? Et surtout, pourquoi du bétail ?

Quelques nuits plus tôt, alors qu’il songeait à leur rencontre fortuite à Péripatétiapolis, une réponse s’était dessinée dans son esprit. Elle lui revint, tandis qu’il repensait à ce que lui avait appris l’employé de la capitainerie. C’était une réponse surprenante, improbable, et Tom n’osait y croire, par peur qu’elle tienne plus à sa propre nostalgie envers Londres qu’à une évaluation froide des faits. Il devait attendre d’entendre les éventuelles révélations de Pennyroyal. Ce dernier se rappellerait peut-être un détail sur L'Archæoptéryx et son capitaine qui étayerait, ou démolirait, la théorie de Tom.

Ce dernier se dit qu’il avait finalement hâte de revoir son vieil ennemi.

9

Petit déjeuner au «Moon»

Le taxi les déposa sur une plate-forme en saillie qui menait à une poterne pratiquée dans le blindage de Murnau. Là, tout un tas de sentinelles les bombardèrent de questions. Bien que relativement courtois, les gardes hésitaient à laisser monter sur le deuxième pont des personnages aussi douteux que Tom et Wren. Même la garantie d’Orla Twombley, qui leur montra le sabre ornemental qu’elle avait reçu en guise de récompense pour avoir abattu trois destroyers des Assaillants Verts lors de la bataille de la baie du Bengale, n’y suffit pas.

— Ce sont de vieux amis du Professeur Pennyroyal ! finit par s’écrier l’aviatresse, exaspérée.

La phrase fonctionna comme un sésame. D’à peine polis, les hommes devinrent amicaux. L’un d’eux passa un coup de fil à son supérieur et, une minute plus tard, Tom, Wren et Mlle Twombley entraient dans un ascenseur.

Eu égard à la paix, Murnau avait pris l’habitude de desceller quelques plaques de son blindage dans la journée, afin de profiter du soleil. Malgré cela, le pont n° 2 était lugubre. Après être sortis de l’ascenseur, les visiteurs passèrent devant d’innombrables endroits dévastés, où des rues entières avaient été détruites par les bombes et les missiles. Les fenêtres des bâtiments qui tenaient encore debout étaient barrées de grandes croix en papier collant. Chaque centimètre carré de mur était couvert d’affiches et de slogans, et il n’était pas nécessaire de connaître le néo-allemand pour deviner qu’ils incitaient les jeunes citadins à s’engager dans l’Abwehrtruppe, l’armée de Murnau. La plupart des jeunes hommes qu’ils croisèrent avaient d’ailleurs suivi le conseil et étaient vêtus d’élégants uniformes bleu nuit. Les rares qui n’en portaient pas étaient soit privés d’un bras, d’une jambe ou de la moitié de leur visage, soit poussés dans des fauteuils roulants. Tous arboraient des médailles indiquant qu’ils avaient accompli leur devoir contre les Assaillants Verts. Beaucoup de jeunes filles étaient également en uniforme, moins beau que celui de leurs camarades masculins cependant.

— Les femmes de Murnau ne sont pas autorisées à combattre, les pauvres chéries, expliqua Orla Twombley. Elles tiennent leur rôle en travaillant dans les usines et dans le quartier des machines pendant que leurs époux s’occupent des canons.

Ils traversèrent une place baptisée Walter Moers Platz pour gagner le haut et étroit édifice qui abritait le café Moon. Un volet avait été ôté du blindage à quelques rues de là, et le gai soleil printanier se déversait à flots, mais il arrivait trop tard pour les arbres et l’herbe du modeste square qui occupait le centre de la place. Toutes les plantes étaient mortes, brunes et desséchées, pour voir été privées de lumière trop longtemps. A travers les branches nues, Wren distingua des fontaines silencieuses et un kiosque à musique rouillé. Elle songea que Murnau était la ville la plus triste qu’elle ait jamais vue.

Toutefois, lorsque, derrière Orla Twombley, elle franchit la porte du Moon, ce fut comme si elle avait pénétré dans une tout autre cité. Les meubles dépareillés et vieillots de l’endroit avaient une touche vaguement artistique, et les murs étaient décorés de peintures, de dessins, de photographies représentant des clients en train de prendre du bon temps. Cela rappela Brighton à l’adolescente. La ressemblance était d’ailleurs délibérée. Une génération entière de locaux n’avaient connu que la guerre et le devoir militaire. Ayant entendu parler de la liberté dont jouissaient les habitants d’autres cités, ils étaient bien décidés à y goûter aussi. Voilà pourquoi ils fréquentaient le Moon. C’étaient des artistes, des écrivains, des poètes et des jeunes gens en permission qui rêvaient de devenir artistes, écrivains et poètes et faisaient de leur mieux pour se comporter en bohèmes romantiques.

Naturellement, ils n’étaient pas très doués. Les poses négligées qu’ils adoptaient dans les fauteuils en cuir défoncés avaient quelque chose d’un peu raide ; leurs vêtements larges et décontractés étaient trop bien repassés ; leur cheveux trop longs étaient toujours soigneusement peignés. Et ils trouvaient effrayants les rares artistes authentiques parmi eux, tel le peintre Skoda Geist. Aussi, quand Nimrod Pennyroyal avait débarqué à Murnau, ils l’avaient accueilli à bras ouverts. Après tout, l’homme avait fait fortune en menant une vie aventureuse terriblement romantique et en écrivant des livres qui les racontaient, il avait été maire de Brighton, la cité la plus artistique qui fût. À la différence de Geist, il ne se moquait jamais d’eux, ni de leurs poèmes ou de leurs tableaux. Bien au contraire, il était toujours prêt à complimenter leurs modestes efforts et à se laisser offrir un verre ou un repas.

Il était présentement au milieu d’un énorme petit déjeuner. Littéralement au milieu, puisque le divan sur lequel il était installé, dans une salle du premier étage, était entouré par de petites tables croulant sous les friands et les viandes, les fruits et les croissants, les gaufres aux algues, les œufs et les champignons frits, les toasts, le riz au poisson et les omelettes, le jambon et le fromage. Des volutes de fumée s’échappaient d’une cafetière en argent et se perdaient dans les rayons de soleil qui traversaient les fenêtres aux carreaux recouverts de papier. Tout autour de lui, entassés sur d’autres canapés ou audacieusement assis par terre, de jeunes « artistes » l’écoutaient décrire le livre qu’il était en train de rédiger.

— Je viens juste d’arriver au moment où je me suis retrouvé face à l’abominable Traqueur Fang, pérorait-il, la bouche pleine de biscuit. C’est un épisode plutôt douloureux à narrer, car je vous avoue volontiers que j’avais peur. J’en tremblais ! J’en frissonnais ! Je n’avais pas du tout prévu de me battre contre elle, vous comprenez. Je ne voudrais pas jouer les héros. Non, c’est par hasard que je suis tombé sur elle, alors que je filais dans les jardins en cherchant une façon d’échapper aux Assaillants Verts...

L’assistance acquiesça avec vigueur. Certains auditeurs avaient servi dans les fortins avancés de Murnau où ils avaient affronté en direct les Traqueurs, et la plupart se rappelaient les batailles atroces de l’année 14, quand la flotte des Assaillants Verts avait parachuté des escadrons de robots sur les ponts supérieurs de la ville. Tous souhaitaient entendre comment ce vaillant vieux monsieur avait réussi à vaincre le Traqueur le plus terrible de tous les temps.

Sauf que, une fois n’est pas coutume, Pennyroyal semblait avoir perdu sa langue. Bouche bée, le regard fixe, il posa sa fourchette. L’un après l’autre, ses adorateurs se retournèrent afin de voir qui venait d’entrer dans la pièce.

— Je vous amène deux vieux amis, Professeur ! s’écria Orla Twombley en se dégotant un siège parmi l’assemblée.

— Tom ! se ressaisit Pennyroyal en se levant. Et Wren ! Très chère enfant !

Il vint les saluer, bras grands ouverts. Si leur apparition l’avait désarçonné, il était sincèrement heureux de les recroiser. Il s’était toujours senti un peu coupable d’avoir tiré sur Tom, même si, en arrachant Wren aux griffes des Garçons Perdus, en la secondant aux commandes de L’Acrobate Arctique jusqu’à Kom Ombo et en leur offrant avec magnanimité le petit aérostat, il espérait avoir compensé le malheureux incident qui s’était produit à bord d’Anchorage. Maintenant que l’affreuse épouse de Tom avait disparu, l’archéologue était ravi de compter ce dernier parmi ses amis.

— Gamme je suis content de vous voir ! s’exclama-t-il, aux anges, en les enlaçant tour à tour. J’étais justement en train de raconter à mes compagnons ici présents nos aventures sur Nuage 9, qui constitueront le sujet de mon prochain ouvrage. Une respectable maison d’édition de Murnau, Werederobe et Spoor, m’a offert une avance considérable pour un modeste récit de la part que j’ai prise à la chute du Traqueur Fang et à l’accession au pouvoir du général Naga, ce gentleman si pacifique. Naturellement, vous figurerez tous les deux dans mon livre. Après tout, n’est-ce pas vous, Wren, mon ancienne et fidèle esclave, qui avez piloté L’Acrobate Arctique jusqu’à Nuage 9 afin de me sauver, alors que j’avais perdu tout espoir de m’en tirer vivant ?

— Ah bon ? railla Wren. J’ai un souvenir différent...

— La modestie incarnée ! l’interrompit l’autre en jetant un coup d’œil vers l’assistance par-dessus son épaule. Il a bien fallu que j’altère légèrement les faits ici et là pour donner un peu de relief, s’empressa-t-il d’ajouter à mi-voix à l’intention de la jeune fille.

Cette dernière regarda son père. Tous deux haussèrent les épaules. Qu’il devait être épuisant d’être Pennyroyal ! songea Wren. Se construire ainsi un passé à partir de tant de mensonges entremêlés. Il consacrait sûrement un temps fou à bricoler ses histoires pour s’assurer qu’elles collaient entre elles. Il vivait aussi sans doute dans la crainte constante que, un jour, cet édifice branlant ne s’écroule.

Il estimait peut-être que le jeu en valait la chandelle, cependant. À en juger par son apparence, il baignait dans la prospérité. Il portait une tenue de sa propre invention qui réussissait à lui donner l’air à la fois important et militaire sans pour autant tomber dans l’uniforme proprement dit : un dolman bleu ciel par-dessus un gilet rouge — les deux vêtements étant couverts d’inutiles brandebourgs et boutons en argent —, une large ceinture lilas, des pantalons violets rebrodés d’or et des bottes à revers ornées de glands dorés. En comparaison du Pennyroyal qu’elle avait rencontré à Brighton, Wren trouva qu’il était habillé avec goût et retenue.

Après avoir fait de la place à Wren et Tom sur son propre sofa, il les invita à partager son petit déjeuner et leur présenta ses nouveaux amis. Wren n’était pas habituée à rencontrer autant de gens en si peu de temps. Elle réussit à saisir que l’homme à lunettes habillé d’une tunique civile s’appelait Sampford Spiney, correspondant à Murnau d’un journal intitulé Le Spéculum, pour le compte duquel il était chargé de rédiger un portrait de Pennyroyal, et que la jeune femme silencieuse qui tenait un énorme appareil était sa photographe. Dotée de lunettes également, elle se nommait Mlle Kropotkine. Le reste de l’auditoire se réduisit à une suite confuse de noms et de grades. La seule autre personne susceptible d’intéresser Wren, un grand jeune homme qui se tenait à l’écart près du poêle, Pennyroyal semblait ne malheureusement pas la connaître. Pas aussi beau que certains autres officiers, le garçon dégageait une sorte d’aura magnétique malgré son pardessus râpé et sale. Wren ne pouvait s’empêcher de poser régulièrement son regard sur son visage sec et attentif.

Pennyroyal versa du café à ses invités, puis la conversation reprit — échanges polis sur l’armistice, le temps et la coquette avance que l’explorateur avait reçue pour son prochain livre.

— Et comment se porte ce bon vieil Acrobate Arctique ? finit par demander Pennyroyal à Tom. Et qu’est-ce qui vous amène dans ces parages ?

— Nous l’avons rebaptisé Jenny Haniver. Et nous sommes ici parce que nous cherchons quelqu’un. Une dame.

— Vraiment ? commenta le bonhomme en plissant les paupières, l’air de se considérer comme un expert en matière de sexe faible. Quelqu’un que je connais ?

— Je crois, oui. Elle s’appelle Cruwys Morchard.

— Cruwys ! Par Poskitt, je la connais fort bien en effet ! Notre rencontre doit remonter à une vingtaine d’années pour le moins. (Spiney, le journaliste, griffonna quelques mots dans son calepin.) Elle est venue une ou deux fois sur Nuage 9. Toujours à bord de son vieil Archæoptéryx et toujours aussi mystérieuse...

— Mystérieuse dans quel sens, monsieur ? s’enquit un admirateur.

— Figurez-vous que personne ne sait d’où elle vient. Voulez-vous que je vous raconte comment j’en suis arrivé à devenir son ami ? C’est un récit extraordinaire et...

— Oh, s’il vous plaît, Professeur, oui ! s’écria Wren. Et allez droit à la vérité, inutile d’ajouter du relief !

— Oui, s’il vous plaît, répéta l’assistance à l’unisson.

Quelques « Bitte » résonnèrent quand les amis qui parlaient l’anglois eurent traduit aux autres

— Bon, bon, d’accord, grommela Pennyroyal que l'avertissement de Wren rendait nerveux. Pour être exact, c’est un récit assez extraordinaire. J’en ai entendu de plus étranges, dans ma vie. N’empêche, je ne peux oublier Cruwys Morchard, à cause de son charme si particulier et des circonstances de notre rencontre.

— Cela s’est passé à Helsinki, il y a dix-neuf ans, commença Pennyroyal. La ville chassait des colonies semi-statiques près de l’Altaï. J’étais dans les Entrailles, en visite chez une ravissante jeune femme, responsable des esclaves et répondant au doux nom de Nutella Eisberg, quand Mlle Morchard est montée à bord en compagnie de deux hommes — des types à l’air pas commode mais si dévoués à elle que c’en était touchant. Ils arrivaient tout droit de la toundra (les mâchoires de la cité étaient ouvertes afin que l’équipe de maintenance puisse en nettoyer les dents) et ont demandé l’asile au contremaître des Entrailles.

« Cette requête a provoqué un certain émoi, croyez-moi ! Nous étions l’année suivant l’explosion de Londres. Ces fanatiques d’Assaillants Verts avaient commencé à commettre leurs atrocités, et les locomopoles des confins orientaux du Terrain de Chasse étaient nerveuses. A mon humble avis, Helsinki aurait immédiatement chassé Mlle Morchard et ses amis, par crainte qu’ils ne soient des saboteurs ou des espions, si, par chance, je n’avais été là. J’ai proposé de me porter garant pour eux. La beauté de Mlle Morchard m’avait ému, vous comprenez ? Sa jeunesse aussi, bien sûr, car elle n’était, à l’époque, guère plus âgée que notre chère Wren aujourd’hui.

Tout le monde se tourna vers l’adolescente, qui rougit.

— J’ai emmené Mlle Morchard sur le pont supérieur. Je lui ai même offert de partager ma suite à l’hôtel Uusimaa, pour peu que nous trouvions un logement convenable à ses hirsutes compagnons. Elle a cependant décliné. “Je ne demande pas la charité, monsieur, m’a-t-elle répondu. J’ai beaucoup d’argent. Je suis venue ici afin d’acheter un aérostat. Si vous souhaitez m’aider, vous pourriez me présenter à un vendeur d’occasion honnête ?”

« Je l’ai aussitôt conduite chez le vieux Unthank. Et figurez-vous qu’elle était effectivement riche à tuer ! Des dizaines de pièces d’or cachées sur sa charmante personne, en sécurité dans une ceinture secrète ! Ajoutez à cela que ses camarades étaient tout aussi lestés ! J’ai jeté un coup d’œil au magot pendant qu’elle marchandait avec Unthank et j’ai aussitôt identifié son origine : chaque monnaie était frappée du profil de Quirke, le dieu protecteur de la malheureuse Londres ! Vous imaginez ma stupeur ! Londres avait disparu. N’avais-je pas aperçu en personne la maléfique lumière de la déflagration ? “Comment êtes-vous entrée en possession d’autant de quirkes, ma chère ?” me suis-je enquis. Après un instant de confusion, la belle a confessé être archéologue. Elle avait fouillé l’épave de Londres !

Une vague d’excitation se répandit dans l’assistance, et les auditeurs chuchotèrent vivement entre eux en néo-allemand (une langue bien propre sur elle, dont l’écriture comportait des tas d’angles nets). Tom se pencha en avant. Une jeune femme habillée d’une robe Imprimée de centaines d’yeux bleus lâcha:

— Mais, Herr Professor, la carcasse de Londres est hantée !

— En effet, répondit le romancier à succès. Dans les mois ayant suivi l’anéantissement de Londres, une dizaine de bourgades d’éboueurs s’étaient ruées vers l’est afin de dévorer ses ruines noircies et tordues. On n'en a jamais revu aucune...

— Parce que l’aviation de la Ligue Anti-mouvement les a bombardées sur le lieu du désastre, lança une voix claire et moqueuse.

Le garçon remarqué un peu plus tôt par Wren s’était approché du cercle d’admirateurs. Mains dans les poches de son manteau, il écoutait le récit avec beaucoup d’attention. Ses yeux brillaient. Sa grande bouche était étirée dans ce qui ressemblait presque à un sourire railleur.

— C’est ce qu’on nous a dit, monsieur, admit Pennyroyal en le fusillant du regard. Mais n’existe-t-il pas aussi toutes sortes de rumeurs plus sinistres ?

Les auditeurs acquiescèrent en marmottant. Apparemment, tous avaient eu vent des fameuses rumeurs.

— Cruwys Morchard était d’une nature rationnelle et scientifique, à l’instar de notre ami ici présent, continua l’explorateur. Elle n’avait prêté aucune attention à ces histoires de fantômes. Toutefois, elle avait vu des choses à l’intérieur de l’épave qui avaient rendu ses cheveux gris ! Elle et ses amis étaient à peine entrés dans les décombres qu’un mystérieux éclair avait explosé, détruisant leur vaisseau ! D’autres avaient suivi, émanant du métal mort et frappant alentour, comme attirés par la chaleur du dirigeable en feu, à moins que ce ne soit par celle des corps de Mlle Morchard et de ses compagnons. L’un d’eux avait même été réduit en cendres ! Paniquant, les autres s’étaient enfuis en courant, mais les ruines paraissaient se déplacer, si bien qu’ils n’avaient pas réussi à en sortir. Une dizaine étaient morts pendant la semaine qu’il leur avait fallu pour regagner le Terrain de Chasse. Et les éclairs n’étaient pas les seuls à les tuer. Il y avait... d’autres choses. Des choses qui faisaient encore pâlir la courageuse Mlle Morchard quand elle les a évoquées pour moi. Des choses qui avaient rendu ses hommes fous, si bien qu’ils avaient préféré se jeter dans le vide plutôt que les affronter.

— Quelles choses ? demanda la jeune dame à la robe pleine d’yeux, en émoi.

— Des âmes en peine ! chuchota Pennyroyal. Je sais, Fräulein Hinblick, vous allez objecter que les fantômes n’existent pas. Vous allez affirmer que personne ne revient des Confins Ombreux. Pourtant, Mlle Morchard m’a juré qu’elle avait croisé des apparitions dans les rues en ruine de Londres. Et comme elle est la seule à avoir jamais arpenté ces rues et à y avoir survécu, il me semble que nous devons la croire sur parole.

Le silence tomba sur la pièce, dont la température parut baisser. Fräulein Hinblick se serra contre ses compagnons, et un jeune homme décoré de médailles et doté d’une main en bois chuchota :

— C’est un lieu hanté. Je l’ai vu de loin lors d’un survol avec l'Abwehrtruppe. Des éclairs de lumière et de faibles lueurs spectrales. Même les Assaillants Verts le redoutent. Ils ont installé des colonies, des exploitations forestières, des fermes et des moulins dans toute l’ancienne zone orientale du Terrain de Chasse, mais il y a un périmètre complètement désertique de cent cinquante kilomètres autour de Londres.

Tom s’agita. Il était temps qu’il teste sa théorie à laquelle il réfléchissait depuis plusieurs jours.

— J’ai l’impression que Mlle Morchard vous a quelque peu menti, se risqua-t-il en frissonnant. Je pense qu’elle est originaire de Londres. Je l’ai connue à l’époque où elle s’appelait Clytie Potts, membre de la Guilde des Historiens. D’une manière ou d’une autre, elle a survécu à la Méduse. Elle a peut-être inventé ces histoires de fantômes et d’éclairs pour éloigner les gens de la carcasse ? Pour effrayer les éboueurs susceptibles de piller les ruines ? Se pourrait-il que d’autres Londoniens aient également réchappé de la catastrophe, et qu’elle se serve de L'Archæoptéryx afin de les ravitailler ?

Si la jeunesse de Murnau était bien trop polie pour riposter qu’il s’agissait là de fadaises, Wren ne s’y trompa pas et lut le scepticisme sur tous les visages. Seul le garçon miteux parut contempler son père avec un intérêt renouvelé.

— Du matériel médical et du bétail, enchaîna Tom, plein d’espoir. Voilà ce qu’elle transporte, d’après un employé de la capitainerie de Port-Céleste.

— Belle mais douteuse idée, objecta Pennyroyal en secouant la tête. En admettant que des Londoniens aient réussi à se tirer de pareille tragédie, pourquoi auraient-ils choisi de rester dans ces ruines hostiles, à des centaines de kilomètres en arrière des lignes des Assaillants Verts ?

Wren fut embarrassée pour son père et regretta qu’il ne lui ait pas d’abord parlé de sa théorie loufoque avant de la rendre publique. Pauvre papa ! Sa ville natale lui manquait encore tant, malgré les années passées ! Il se laissait emporter par ses fantaisies !

La petite fête commençait à se déliter. Le bourdonnement des conversations emplissait la salle. Tandis que Tom argumentait avec Pennyroyal, Fräulein Hinblick traduisait ce qui venait d’être dit à ceux de ses amis qui ne parlaient pas l’anglois. Il y eut des regards dubitatifs en direction de Tom, quelques rires, même. Wren chercha des yeux Orla Twombley. Le jeune homme dépenaillé se tenait juste derrière elle.

— L’imagination de votre père galope presque aussi vite que celle du Professeur Pennyroyal, lui lança-t-il.

— Papa est né à Londres, répondit-elle. Il est normal qu’il s’intéresse à son sort.

Le garçon sembla se satisfaire de cette explication. Il était encore plus séduisant que ce que Wren avait estimé ; plus jeune aussi. Un gamin de dix-huit ou dix-neuf ans, à la peau claire, avec juste une ombre de moustache et de barbe au menton. Ses iris bleu de glace semblaient cependant appartenir à quelqu’un de bien plus âgé. Elles se perdirent dans le vague, tandis que l’inconnu reprenait:

— J’aimerais m’entretenir avec lui. Pas ici, toutefois.

Après un instant de réflexion, il tira des profondeurs de son pardessus une carte en épais carton couleur crème qu’il tendit à Wren. Y était inscrite, en lettres alambiquées, une adresse sur l'Oberrang, le pont supérieur de Murnau.

— Mon père reçoit, demain après-midi. Venez tous les deux. Là, nous pourrons discuter tranquillement.

Il dévisagea l’adolescente pendant un moment. Wren contempla l’invitation. Lorsqu’elle releva la tête, il avait tourné les talons. Il s’engouffra dans l’escalier, les pans de son manteau tourbillonnant derrière lui, ses cheveux luisant sous la lumière dorée, puis il disparut.

Wren regarda son père. Il discutait avec le journaliste, Spiney, qui l’interrogeait sur la façon dont il avait rencontré Pennyroyal. Tom s’efforçait de répondre sans avouer toute la vérité. Du coup, Wren s’approcha d’Orla Twombley.

— Qui était cet homme ? lui demanda-t-elle. Celui qui a interrompu le Professeur ?

L’aviatresse inspecta les alentours et constata que le garçon était parti.

— Il s’appelle Wolf Kobold, expliqua-t-elle. C’est le fils du Kriegsmarschall von Kobold, le vieux soldat qu’ils ont élu maire de Murnau au début de la guerre. Tiens, regarde ! Ils sont tous deux sur ce tableau au-dessus de la cheminée. Wolf s’est battu avec courage, durant le conflit. Il n’est pas mal de sa personne, non ?

Bien que d’accord, Wren était trop timide pour l’admettre. Elle tenta de ne pas rougir, cependant que l’aviatresse l’entraînait vers la peinture. Le Kriegsmarschall était un homme sévère et raide. Ses énormes moustaches blanches donnaient l’impression qu’un albatros s’était perché sur sa lèvre supérieure. A son côté, le fameux Wolf, plus jeune encore — le tableau devait remonter à cinq ou six ans, car il ressemblait à un écolier angélique. Qu’était-il arrivé, durant ce laps de temps, pour qu’il adopte une expression aussi maussade ?

— Il deviendra Kriegsmarschall à son tour, quand son père prendra sa retraite ou mourra, précisa Orla Twombley. Pour l’instant, il est maire d’une des banlieues moissonneuses de Murnau. Il passe parfois au Moon, lorsqu’il vient en ville, pour affaires ou pour raisons familiales. C’est un solitaire. Je n’ai jamais eu l’occasion de parler avec lui.

Wren lui montra l’invitation.

— Eh bien, ma chère ! s’extasia son interlocutrice. Tu vas fréquenter la haute ! Tu es à bord de cette locomopole depuis moins d’une heure et te voici déjà conviée à la garden-party du Kriegsmarschall...

10

L’ange du malheur

Oh ! Qu’est-ce que c’est ? Au large du désert, là où les horizons mouvants semblent plus relever du domaine aqueux que terrestre, quelque chose de solide est apparu. Au début, rien qu’un point ; un triangle sombre qui chatoie au-dessus des mirages argentés flottant sur les dunes. Il est de plus en plus visible et acéré au fur et à mesure des minutes. Une étrave, un aileron de requin, une voile noire que gonfle le vent du désert. Écoutez ! Vous entendez le chant du sable sous des pneus qui roulent vite. Regardez ! Vous distinguez le reflet du soleil sur la ligne des hublots, pareils à des diamants.

Imaginez une araignée d’eau, grossie toutefois jusqu’à ressembler à un yacht. Fixez une roue à chacune de ses longues pattes et plantez-y un mât. Puis, envoyez-la voguer sur le sable au lieu de l’eau. C’est un véhicule de choix pour les éboueurs et les chasseurs de trésor qui œuvrent dans le désert. À son passage, pour peu que nous nous retournions, nous apercevons ce qui l’a attiré dans cet océan minéral. Les parages sont pleins de villes dont les cheminées et les ponts supérieurs dansent derrière les voiles créés par la chaleur qui plane sur les dunes.

C’est un événement rare. Ce qui s’apparente le plus à un comptoir commercial dans ce monde desséché où règne le cannibalisme citadin. Une imposante et lente banlieue, qui devrait être en train de se nourrir de hameaux de pêcheurs le long de la côte lointaine, s’est égarée par erreur dans la mer de sable. Une horde de prédateurs rapides l’a traquée jusqu’à ce qu’elle renonce à fuir et s’arrête. Les chasseurs sont dotés de roues immenses, de mâchoires immenses, de moteurs immenses et d’appétits tout aussi immenses. Ils ont coincé leur proie dans une dépression poussiéreuse qu’on appelle la Baie de Bitume, laquelle est cernée de collines creusées de mines. Ils la dépècent. Durant un jour ou deux, ils seront trop occupés à digérer leur prise pour penser à s’entre-dévorer, et une paix fragile règne. Des marchands vont d’une féroce bourgade à une autre, et des aérostats surgissent de nulle part afin de refourguer Pré-Tech et babioles. Même les lestes villes d’éboueurs se rapprochent doucement afin de tenter de vendre les détritus qu’elles ont picorés çà et là.

La voilure noire du vaisseau sans nom volète et se fripe comme les pétales d’un pavot lorsque son pilote bifurque et effectue un long virage lent qui le mène au milieu de la foule des autres bateaux des sables.

La bourgade de Coutelier-Glouton s’était garée sur les pentes d’une énorme dune, à un kilomètre environ de la curée. Moteurs au ralenti, elle se tenait prête à déguerpir au cas où l’un des prédateurs aurait fait mine de l’avaler en guise de dessert. C’était une chose longue et basse dont l’unique pont était obscurci par l’ombre de ses grosses roues conçues pour arpenter le sable. Elle consistait pour l’essentiel en machines alimentées par des câbles et des conduits boursouflés. Les habitants vivaient dans le peu d’espace restant, sous des auvents tendus entre les tuyaux ou dans de petits abris en boue et papier mâché érigés sur les rares endroits libres du pont, parmi les capots des moteurs. Des bateaux des sables sortaient et regagnaient les garages aménagés dans son ventre, et un dirigeable de commerce au guilleret ballon rayé blanc et noir et baptisé Le Berlingot vint se poser sur son aire d’arrimage, un espace vide à l’avant où, peu de temps auparavant, deux cahutes en torchis s’étaient écroulées.

Le capitaine du Berlingot était un négociant appelé Napster Varley. Varley et Fils, proclamaient les étiquettes collées sur ses nacelles moteur, même si le petit Napster Junior n’avait que trois mois et ne participait pas encore très activement aux affaires familiales. Varley avait espéré qu’une femme et un enfant lui octroieraient la respectabilité qui lui permettrait d’échapper à ces misérables bourgs du désert pour s’installer dans une ville plus importante. Malheureusement, jusqu’à présent, ils avaient surtout signifié bruit, agacement et dépenses. D’ailleurs, s’il n’avait pas eu besoin de son épouse pour l’aider à piloter Le Berlingot, il les aurait jetés par-dessus bord des mois plus tôt.

Au moment où le soleil se couchait à l’ouest, et où les ombres s’allongeaient, Varley empruntait les passerelles délabrées de Coutelier-Glouton, derrière la maîtresse des lieux, Mémé Gravy.

Ils formaient un couple étrange. Napster Varley était un jeune homme maigrichon et pâlot dont le nez retroussé pelait suite à un coup de soleil. Avide lecteur d’ouvrages consacrés aux affaires, il avait appris dans l’un d’eux (Réussir dans le négoce aérien, de Dornier Lard) « qu’un homme d’affaires avisé doit toujours s’habiller avec originalité, de façon à ce que ses clients se souviennent de lui». Voilà pourquoi, en dépit de la chaleur, il était vêtu d’une redingote mauve, d’un chapeau tuyau de poêle en fourrure et d’un large pantalon jaune à carreaux cramoisis.

De son côté, Mémé Gravy était emmitouflée dans une telle quantité de châles, de robes, de jupons et de djellabas couleur rouille qu’elle ressemblait à une tente du désert qui aurait décidé de se balader un brin. En examinant minutieusement l’espace compris entre ses épaules massives et son chapeau à bord large, on distinguait cependant derrière le canevas serré de la voilette destinée à la protéger des mouches un visage gras et jaunâtre percé d’une paire d’yeux minuscules et calculateurs qui s’allumèrent vaguement alors qu’elle prenait la mesure de M. Varley.

— J’ai que’que chose à vendre, ouais, lui dit-elle. L’ai trouvé y a que’ques semaines, loin d’ici. Préchieux.

— Vraiment ? répondit Varley en s’épongeant le cou avec un mouchoir et en éloignant les mouches d’un revers de la main. Pas de la Pré-Tech, j’espère ? Elle s’est affreusement dévaluée depuis la trêve...

— Mieux que ça. Un dirigeab’ Moussu s’est cassé la margoulette. Mes gars ont repéré le feu dans le ciel, et on a été les premiers là-bas. Y restait pas grand-chose. Juste que’ques bouts de moteur et de carcasse. En plus de ce truc préchieux...

Elle précéda son visiteur dans un escalier métallique conduisant à l’une des tours en torchis qui, telles des termitières, dominaient l’enchevêtrement de conduits recouvrant l’arrière de la bourgade. D’autres marches les attendaient à l’intérieur, que Mémé Gravy grimpa en pantelant, dans un bruit de breloques. L’ourlet de ses vêtements était en effet orné d’amulettes : maxillaire humain, main de singe, sachets en cuir huileux remplis de dieu sait quoi. Mémé Gravy avait la réputation d’être sorcière et s’en servait pour tenir en respect les gens. Même Varley se sentit un peu nerveux et il effleura la médaille du dieu du commerce qu’il portait autour du cou, sous sa cravate en cachemire.

Ils débouchèrent dans une pièce des étages supérieurs. L’air y était étouffant et, comme dans le reste de la tour où vivait la reine des lieux, empreint d’un halo brunâtre et d’une légère odeur de graisse brûlée. Au milieu de la salle, quelqu’un était enchaîné par les pieds à un anneau fixé dans le sol métallique. Un garçon, pensa d’abord Varley, jusqu’à ce que le prisonnier relève la tête et le regarde à travers ses cheveux sales et emmêlés. Il constata alors qu’il s’agissait d’une jeune femme en haillons, la gorge meurtrie d’hématomes, les chevilles écorchées par le frottement des fers.

— Navré, Mémé, s’empressa de dire Varley. Je ne donne pas dans l’esclavage.

Aucune objection morale ne présidait à cette attitude, mais le grand Nabisco Shkin, dans son livre intitulé Investir dans les hommes, conseillait aux prétendants au titre de marchand d’esclaves de n’acheter que du matériau de qualité. Il suffisait d’un coup d’œil pour comprendre que la petite caille maigrelette qu’on lui offrait était à demi morte.

— L’est bien plus préchieuse qu’un aut’ esclave, souffla Mémé Gravy de sa voix rauque.

Traversant la pièce, elle approcha de la malheureuse, l’empoigna par la chevelure et l’obligea à se tourner vers son visiteur.

— Qui c’est-y, à vot’ avis ? ajouta-t-elle.

Tirant un monocle de la poche de sa veste, Varley étudia les prunelles en amande et sans éclat de la captive. Sous la saleté, les coups de soleil et les blessures, la peau était ivoire. Il haussa les épaules, las de ce petit jeu.

— Aucune idée, Mémé, lâcha-t-il. Une espèce de bâtarde orientale ? Shan-guonaise ? Aïno ? Inuit ?

— Alouchienne ! croassa la vieille.

— À vos souhaits.

— L’est des îles alouchiennes, précisa l’autre.

Lâchant sa prisonnière, elle revint en se dandinant vers le négociant. Derrière sa voilette, son souffle était court et sonore.

— Alors, jeune marchand ? reprit-elle. Z’avez pigé qui que c’est ? L’est la femme de ce général Moussu. La reine des Assaillants Verts !

Si Varley ne dit rien, il changea de posture. Retirant les mains de ses poches, il se lécha les lèvres tandis qu’un éclair faisait briller son monocle. Il avait eu vent de la rumeur affirmant que l’appareil transportant Lady Naga s’était écrasé dans le désert. Était-ce bien elle cependant ? Possible. Il en avait vu un cliché dans La Gazette de l’aviateur et il s’efforçait de se souvenir. Mais, sur la photographie, elle était dans sa belle robe de mariée. Et puis, à ses yeux, tous les Asiatiques se ressemblaient.

— Trouvé ça sur elle, réattaqua Mémé Gravy en brandissant une chevalière en or décorée d’une feuille de chêne qu’elle était allée pêcher sous la tente de ses vêtements. Et matez-moi la croix qu’elle a autour du cou. Du boulot de Zagwa, ça.

Portant son mouchoir de soie à son nez, Varley approcha de la femme.

— Etes-vous Lady Naga ? demanda-t-il très fort et très lentement.

L’interpellée le fixa et hocha vaguement la tête.

— Qu’est devenu Theo ? souffla-t-elle.

— Parle d’un môme de Zagwa qu’a voyagé avec elle, expliqua Mémé Gravy. On l’a flanqué aux machines. Doit être clamsé, à c’te heure. Bref, marchand, moi, tout ce que je demande, c’est quoi qu’on fait d’elle. Peux pas la garder dans le lusc comme ça. L’est trop faiblarde pour être vendue comme esclave, mais que’qu’un la trouvera sûrement préchieuse, non ? La reine des Moussus...

— J’imagine, oui, acquiesça Varley, pensif.

— Pensais l’écorcher. Sa peau rapporterait, non ? Pour un chouette tapis ou des coussins.

— Oh non ! se récria le jeune homme. C’est son cerveau qui est précieux !

— Suggérez un presse-papier ? Un truc comme ça ?

Varley se pencha vers la vieille femme aussi près qu’il l’osa et se tapota la tempe.

— Non, je parle de ce qu’elle sait. Je pourrais l’emmener à Port-Céleste afin de l’offrir à la Traktionstadtsgesellschaft. Ils paieraient un bon prix.

— La prendraient tout entière ? Bon, combien que vous m’en donnez ?

— Eh bien... Je vais avoir des coûts de transport, ainsi que quelques menus faux frais, sans compter que cette malheureuse trêve a plombé le marché, alors voyons un peu...

— Combien ?

— Dix dollars or.

— Vingt.

— Quinze.

— Tant pis ! Fabriquerai des talismans avec ses doigts et ses orteils pour les revendre à l’unité...

— D’accord, vingt ! s’empressa de céder Varley.

Sur ce, il déposa les pièces dans la main de Mémé Gravy avant qu’elle ne lui réclame plus.

Le vaisseau des sables noir s’ancra dans l’un des garages de Coutelier-Glouton. Son barreur drapé dans une cape à capuchon abattit les voiles puis sauta à terre pour attacher le navire. Il semblait être le seul serviteur ou homme d’équipage car, sa tâche accomplie, il attendit patiemment qu’une femme le rejoigne. Ensemble, ils grimpèrent les marches et empruntèrent la passerelle d’acier qui bordait les chaudières de la bourgade, se dirigeant vers le ramassis de cantines et de cafés situés à la poupe. Des mendiants leur tendirent leur écuelle puis se ravisèrent en découvrant leurs visages. Des baroudeurs du désert méditant des plans de rapine et d’agression changèrent d’avis et reculèrent dans les ombres des conduits. Même les chiens s’enfuirent.

La femme était grande, très mince, et portait un long fusil sur l’épaule. Elle était toute vêtue de noir : bottes, pantalon, veste, ainsi qu’un cache-poussière qui flottait derrière elle, pareil à deux ailes noires quand le vent se prenait dedans. En un endroit où tout le monde était masqué ou voilé, on aurait pu s’attendre à ce qu’elle le soit aussi Elle avait cependant choisi d’aller nu-tête. Ses cheveux gris étaient attachés en arrière, comme si elle souhaitait exposer sa laideur. Une affreuse cicatrice barrait son visage du front à la mâchoire, donnant l’impression d’un portrait rageusement tailladé en deux. Sa bouche se tordait en un rictus permanent, son nez n’était plus qu’un moignon écrasé, et son unique œil, aussi gris et froid qu’une mer hivernale, contemplait l’épave lointaine de la banlieue égarée.

Elle s’appelait Hester Shaw et elle tuait les gens.

Elle avait surgi dans le désert six mois plus tôt. Son compagnon, un Traqueur nommé M. Shrike, l’avait portée à bord d’El-Houl, une des villes occupées à dévorer les restes de Nuage 9. Elle était malade, et Shrike avait demandé aux habitants de la soigner. Ne tenant pas à contrarier un Traqueur, ils avaient fait venir un médecin qui l’avait examinée avant de décréter qu’elle ne souffrait de rien d’autre que de quelques contusions et coupures ainsi que d’une espèce de mélancolie tenace qu’il avait déjà vue chez les survivants de catastrophes.

— A-t-elle perdu un être cher, monsieur Shrike ? s’était-il enquis.

— ELLE A TOUT PERDU.

Ainsi, la femme avait vécu une ou deux semaines dans ce qui, à El-Houl, passait pour une maison — un cagibi fermé par un rideau en toile de jute, sur les ponts inférieurs. Le Traqueur avait veillé sur elle, la nourrissant de pain mêlé de lait qu’il écrasait de ses mains d’acier. Les gens observaient et chuchotaient, essayant d’imaginer les relations qui unissaient le laideron hébété et l’homme ressuscité.

Puis, un jour, le chef mécanicien était venu trouver Shrike.

— Traqueur, avait-il dit, je veux que vous assassiniez quelqu’un pour moi. Le cheikh qui dirige cette ville est gras et vieux. Il s’octroie une trop grande part du butin. Éliminez-le pour moi, et je veillerai à ce que vous viviez dans le confort en haut de la cité, et à ce qu’on apporte la nourriture la plus fine et un matelas de plume à votre... euh...

Il cherchait encore un mot qui puisse qualifier Hester, lorsque Shrike avait répondu :

— JE NE TUERAI PAS.

— Mais vous êtes un Traqueur ! Bien sûr que vous tuez !

— JE NE PEUX PAS. MON CERVEAU A ÉTÉ... TRAFIQUÉ.

Le mécanicien avait froncé les sourcils, hésitant à jeter hors de sa ville ce bon à rien de Traqueur, sauf qu’il ne voyait pas comment procéder concrètement à cette expulsion. Secouant la tête, il s’apprêtait à s’en aller, quand la femme scarifiée avait chuchoté :

— Je m’en charge.

— Qui ? Vous ?

— Je m’appelle Hester Shaw. Mon père était Thaddeus Valentine, le célèbre agent secret et assassin. Vous voulez que votre cheikh soit liquidé ? Donnez-moi une arme et dites-moi où le trouver.

— Mais vous n’êtes qu’une femme !

Hester Shaw s’était donc dégoté toute seule une fourche et une pince, elle était montée sur le pont supérieur d’El-Houl, avait investi la demeure du cheikh et avait tué ce dernier. Elle avait tué ses gardes. Elle avait tué ses chiens. Elle avait traversé les pièces enfumées et, telle la peste, n’avait épargné personne. Elle était plus Traqueur que son Traqueur qui l’avait attendue en regardant le massacre.

Avec l’argent que le chef mécanicien lui avait donné, elle avait acheté un vaisseau des sables et quelques fusils, puis elle et son Traqueur avaient quitté la ville pour toujours, au grand soulagement de ses habitants. Depuis, elle était devenue une légende du désert. La chasseuse de prime et son compagnon le Traqueur qui ne tuait pas. Même Theo Ngoni avait eu droit à une version dénaturée de l’histoire alors qu’il peinait dans la salle des machines de Coutelier-Glouton — le narrateur lui avait parlé en partie en arabe, il considérait le Traqueur comme un djinn et Hester Shaw comme un ange du malheur. C’est pourquoi Theo fut extrêmement surpris quand, cet après-midi-là, en levant les yeux, il vit les deux intéressés arpenter la passerelle qui surplombait son poste.

L’espace d’un instant, il eut du mal à se rappeler où il les avait rencontrés. Nuage 9 paraissait remonter à si loin. Même le naufrage du Nzimu semblait ancien. Il se souvenait vaguement d’avoir tiré Lady Naga dehors par une déchirure du mur de sa cabine, tandis que l’incendie gagnait tout l’aérostat. Ils s’étaient accrochés à une haussière des gouvernes pendant que le dirigeable tombait dans le désert. Mais c’était comme si cela était arrivé à un autre que lui. Ou comme s’il avait lu ces événements dans un livre.

Depuis, il travaillait dur. Des journées de dix-huit heures durant lesquelles on le fouettait, le battait, l’insultait, le nourrissant et l’abreuvant à peine. Il avait commencé à avoir de mauvais rêves, y compris quand il était éveillé. Il crut donc être victime d’un énième cauchemar lorsqu’il vit la mère de Wren avancer dans le soleil éblouissant. Il secoua la tête, essuya la sueur qui piquait ses yeux, mais elle était bien là, flanquée de son terrifiant Traqueur.

— Madame Natsworthy ! hurla-t-il en lâchant le bidon d’essence qu’il s’apprêtait à verser dans les chaudières.

Les sbires de Mémé se jetèrent sur lui immédiatement. Ils le rouèrent de leurs cordes à nœuds au point de le jeter à terre. La mère de Wren l’avait entendu, cependant. Avant de tomber, le garçon eut le temps de voir qu’elle tournait son visage abîmé vers lui.

— LAISSEZ-LE TRANQUILLE, gronda la voix du Traqueur qui surpassait le vacarme des moteurs dont elle partageait les intonations mécaniques.

Les hommes reculèrent. Soudain, le calme régna, et Theo perçut la respiration haletante de ses bourreaux. Il tenta de se relever, en vain — il était trop faible. Il retomba sur les genoux.

— Madame Natsworthy, répéta-t-il en croisant le regard de la femme.

Il ne pensait pas vraiment qu’elle soit en mesure de l’aider et il se doutait que, sitôt qu’elle aurait tourné les talons, les matons le battraient à mort. Il voulait juste qu’elle sache qu’il était là. Un jour peut-être, elle aurait l’occasion de révéler à sa fille ce qu’il était advenu de lui.

— On s’est rencontrés, reprit-il. Vous vous rappelez ? Sur Nuage 9.

— JE TE CONNAIS, intervint le Traqueur.

— Pas moi, lâcha Hester Shaw.

Qu’on ait ainsi crié son ancien nom l’avait déstabilisée. Elle toisa le garçon, un jeune Noir pareil à un fagot de branchettes brûlées. Ses dents étaient dévoilées dans ce qu’il devait penser être un sourire, du sang coulait de son visage, là où les hommes l’avaient frappé.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle à Shrike.

— LE N’A-QU’UNE-VIE APPELÉ THEO QUI ÉTAIT AVEC TON ENFANT SUR NUAGE 9.

— Ah bon ?

Hester se souvenait vaguement que Wren traînait avec un type la dernière fois qu’elle l’avait croisée. Si ça se trouve, elle le lui avait même présenté. Hester regrettait qu’il l’ait hélée. Elle s’efforçait d’oublier son passé et n’était venue sur Coutelier-Glouton que pour se ravitailler en eau fraîche et en provisions. Elle n’avait pas besoin de cela. Elle s’apprêtait à s’éloigner quand Shrike lui saisit le bras.

— TU NE PEUX PAS LE LAISSER ICI.

— Pourquoi ?

— IL MOURRA.

— Tout le monde meurt.

— TU NE PEUX PAS LE LAISSER ICI.

— Bon sang, Shrike ! Que t’ont fait les Assaillants Verts pour te rendre aussi chochotte ?

— TU NE PEUX PAS LE LAISSER ICI.

— Hé ! brailla une voix, en bas. Pas question de nous le prendre !

Le contremaître, Daz Gravy, était sorti de son repaire ombreux afin de voir ce qui se passait. Daz ne craignait pas les Traqueurs. Petit-fils préféré de Mémé Gravy, il portait autour de son cou gras une dizaine d’amulettes qu’elle lui avait données pour lui épargner les balles et le mauvais œil. Son seul souci était de veiller au bon fonctionnement des machines de Mémé. Attrapant Theo par son collier d’esclave, il le traîna vers le bidon abandonné.

— L’est à nous, reprit-il. On l’a sorti d’un dirigeable Moussu échoué. Mémé dit qu’on peut en faire ce...

D’un seul geste, Hester avait pointé son fusil, appuyé sur la gâchette et tiré, liquidant l’affreux sur-le-champ. Il tomba comme une masse dans une sonnaille de talismans. Hester liquida ses compagnons à une telle vitesse que les coups de feu et leur écho se confondirent, pareils à un roulement de tambour. Dégringolant les marches, elle tendit une main à Theo, mais il tremblait tellement que le Traqueur fut obligé de le soulever et de le porter comme un enfant. Hester suivait, l’arme en joue. Dans le silence qui avait succédé aux tirs, elle perçut les bruits de pas et les marmonnements des gens qui s’écartaient vivement de leur chemin.

Pour une raison bizarre, alors qu’elle courait jusqu’au bateau des sables et que Shrike coupait les amarres avec ses griffes, elle repensa à Stayns. A ce jour où Tom et elle avaient fui les marchands d’esclaves, et où Anna Fang les avait sauvés. Tirant une salve d’avertissement en direction des garages, elle grimpa à bord tout en maudissant sa sensiblerie. On n’était pas à Stayns, Theo n’était pas Tom et, de toute façon, elle refusait d’y penser.

Napster Varley entendit les détonations alors qu’il s’apprêtait à décoller. Étouffant un juron, il espéra que rien n’allait le retarder. Les garçons de Mémé avaient jeté Lady Naga dans sa soute quelques minutes auparavant, et il tremblait d’excitation à l’idée de la somme qu’elle allait lui rapporter quand il la vendrait, sur la ligne de démarcation. S’il traînait dans le coin, Mémé Gravy était capable de se raviser. Il ne se précipita pas dehors afin de voir le vaisseau des sables s’éloigner rapidement dans le désert. Il ordonna à sa femme de lâcher le bébé et de démarrer les moteurs, puis lui flanqua un coup qui lui laisserait un joli œil au beurre noir parce qu’elle ne réagissait pas assez vite.

— Bouge-toi, espèce de grosse vache ! brailla-t-il pardessus les pleurs du bébé. Tirons-nous et laissons ces mecs à leurs querelles. On a du pain sur la planche !

11

Wolf Kobold

Tom hésitait à accepter l’invitation de Wolf Kobold. On lui avait appris à rester à sa place, et il savait que celle-ci n’était pas sur l’Oberrang qui, tel un diadème précieux, dominait Murnau. Il fallut plusieurs heures à Wren pour le convaincre.

— Tu dois absolument parler à ce Wolf, argumenta-t-elle. Il semble intéressé par ce que tu as à raconter sur Clytie Potts. Je suis sûre qu’il sait quelque chose.

— Je ne suis pas certain d’y croire moi-même, objecta-t-il. Ce n’était qu’une idée en l’air. Je n’ai aucune preuve. Même Pennyroyal a paru sceptique, alors qu’il soutient que les décharges d’ordures antiques étaient des lieux de culte, et que les Anciens avaient des « aïe-potes » où ils emmagasinaient des milliers de chansons à l’aide de minuscules gramophones. Si lui estime que ma théorie sur Londres est improbable, c’est sûrement qu’elle relève du délire.

Wren changea de tactique.

— Tu ne penses pas que fréquenter un peu la bonne société serait bien pour mon éducation ? Orla m’a dit qu’un de ses amis pourrait te prêter une tunique d’apparat...

Ce fut difficile, mais elle finit par le convaincre. Le lendemain après-midi, ils se rendirent à bord de Murnau et empruntèrent un ascenseur jusqu’à l'Oberrang. Tom était mal à l’aise, dans sa tenue empruntée. Wren portait son accoutrement habituel d’aviatresse ; ce dernier lui allait bien, et la jeune fille était consciente que rien de ce qu’elle pourrait acheter dans les bazars de Port-Céleste ne serait en mesure de rivaliser avec les belles tenues que les dames huppées arboreraient. En observant les passagers de la cabine qui les acheminait au sommet de la ville, elle se demanda toutefois si sa décision avait été judicieuse. Elle attirait les regards étonnés des officiers aux élégants uniformes bleus et des femmes vêtues de robes et de chapeaux sophistiqués. Des chuchotements lui parvinrent de curieux qui s’interrogeaient sur la provenance d’une jeune fille aussi extravagante.

Wren sortit donc très soulagée du terminal des ascenseurs, au bras de son père. Comme le reste de Murnau, le pont supérieur était recouvert d’un toit blindé, mais on en avait replié de vastes sections afin de laisser passer le soleil, l’air et la lumière. Les invités se dirigeaient vers la masse gothique du Rathaus — l’hôtel de ville — le long d’un boulevard appelé Über-den-Linden — les trottoirs de verre permettaient d’apercevoir le parc planté à l’étage du dessous. Le spectacle avait dû être magnifique, avant la guerre. A présent, tous les arbres étaient morts, et les branches nues et rugueuses qui s’élançaient vers eux mirent Wren mal à l’aise.

Un vaste parc entourait le Rathaus tout hérissé de tourelles et de clochetons. La garden-party du Kriegsmarschall commençait, sur une pelouse mitée. Des pavillons et des marquises bigarrés avaient été installés, des guirlandes de drapeaux colorés avaient été tendues entre les arbres desséchés et les colonnades endommagées par la guerre, de même que des lanternes chinoises qu’on allumerait au crépuscule. La foule était impressionnante, car le Kriegsmarschall avait convié les maires et les conseillers municipaux de toutes les cités environnantes. Un orchestre jouait sur un podium festonné d’oriflammes, et des gens exécutaient des danses compliquées et formelles qui ressemblaient plus à des mathématiques appliquées qu’aux rigaudons et aux quadrilles nordiques que Wren avait appris au Vineland. Elle regretta de ne pas avoir écouté son père. Elle n’avait assisté qu’une fois dans sa vie à une fête aussi majestueuse que celle-ci, sur Nuage 9, et seulement en tant qu’esclave chargée de passer les plateaux de boissons et de petits-fours...

Elle allait repartir vers les ascenseurs quand Wolf s’écarta d’un petit groupe d’officiers qui se tenaient près de l’orchestre et vint la saluer. Malgré ses efforts de toilette, malgré son uniforme de cérémonie agrémenté d’une large ceinture écarlate, il dégageait une vague impression de négligence. Ainsi, l’épée qu’il portait au côté était plus lourde et meilleur marché que les armes d’apparat arborées par ses collègues ; la sienne avait l’air d’avoir servi. Il adressa à la jeune fille et à son père un sourire plein de dents acérées.

— Mes amis ! les héla-t-il en s’inclinant devant Tom puis en gratifiant Wren d’un baise main. Je suis ravi que vous soyez venus !

N’étant guère habituée à ce qu’on lui frôle les doigts des lèvres, Wren rougit et se fendit d’une courbette maladroite. Le pouce de Wolf caressa la marque laissée par le fer rouge de la Compagnie Shkin sur sa peau, à l’époque où l’adolescente avait été esclave, à Brighton. Elle retira vivement sa main, honteuse, mais le garçon se contenta de lui jeter un coup d’œil curieux, comme si ce passé peu glorieux ne le dérangeait nullement.

— Vous avez mené une vie fort intéressante, Fräulein Natsworthy, dit-il en s’emparant de son bras et en les entraînant, elle et son père, dans les jardins encombrés.

— Pas vraiment, monsieur von Kobold. Même si, j’imagine, j’ai vu pas mal de choses, ces six derniers mois...

— Je vous en prie, l’interrompit-il, appelez-moi Wolf. Ou, du moins, M. Kobold. Von est une vieille particule honorifique. Mes parents y tiennent, mais je n’ai pas le temps pour pareilles frivolités. Surtout, ajouta-t-il en se penchant vers elle, ne vous sentez pas mal à l’aise parmi ces femmes si sottes vêtues de robes si sottes. La plupart se sont exilées dans des villes plus sûres que Murnau durant la guerre. Elles ne sont rentrées qu’une fois les canons silencieux. Regardez-les ! On dirait de grands enfants. Elle ne savent rien de la réalité...

Wren était contente de sa présence, ravie aussi des regards quelque peu envieux que les dames lançaient à leur couple. Néanmoins, elle était perturbée par la facilité avec laquelle il avait semblé deviner ce qu’elle éprouvait.

— Pardonnez-moi de vous avoir fait venir ici, poursuivit Wolf à l’adresse de Tom. J’y ai vu une bonne occasion de bavarder. Je ne m’étais pas rendu compte de la prodigalité de mes parents en matière de divertissements depuis que cette trêve idiote a commencé. Suivez-moi, entrons.

Il les conduisit au-delà de l’orchestre, en direction des hauts murs blindés du Rathaus. À mi-chemin, ils furent cependant interceptés par une dame formidable engoncée dans une robe de soie grise si raide et empesée qu’on aurait dit une armure.

— Wolf, chéri, susurra-t-elle, tout le monde me demande qui sont tes amis...

S’inclinant, l’interpellé désigna Tom et Wren.

— Je vous présente Tom Natsworthy, un aviateur, et sa fille Wren, mère. Tom, Wren, voici ma mère, Anya von Kobold.

— Enchantée, lâcha la femme, alors qu’elle paraissait plutôt chagrinée, voire offensée de rencontrer des personnes aussi communes. Wolf s’est entiché d’idées tellement curieuses et démocratiques depuis que mon époux lui a confié le commandement d’Herseville. On ne sait plus du tout qui il va nous ramener à la maison ! Des aviateurs, comme c’est intéressant !

— Ne faites pas attention, grommela Wolf quand sa mère alla accueillir un groupe de conseillers municipaux flanqués de leurs épouses. Elle ne connaît rien à rien de la vie sur la ligne de démarcation. Elle fuit aux premières escarmouches afin de se réfugier dans un hôtel des ponts supérieurs de Paris. Elle ne se préoccupe que de vêtements et de pâtisseries...

Il avait parlé suffisamment fort pour que sa génitrice l’entende, de même que les invités alentour, lesquels se retournèrent, choqués et désapprobateurs. Embarrassé, Tom s’empressa de dire :

— Herseville ? C’est le nom de votre banlieue ? Je ne crois pas avoir...

Cessant de fusiller sa mère du regard, Wolf sourit.

— C’est tout petit, monsieur. Rien qu’un endroit spécialisé qui est devenu la possession de Murnau pendant le conflit. Mais il est à moi, vous comprenez ? Et je nourris beaucoup d’espoirs pour lui. De grands espoirs.

Il repartit vers le Rathaus, et Wren se demanda à quoi ressemblait Herseville. Les banlieues de combat qu’elle avait croisées sur sa route étaient toutes affreuses — basses, haineuses, caparaçonnées comme des cloportes. Pourtant, Wolf en parlait avec affection. C’était sans doute comme avec les aviateurs, qui ne critiquaient jamais leur propre aérostat, quand bien même il s’agissait d’un vieux rafiot.

Une fois à l’intérieur, les bruits de la fête s’estompèrent rapidement. Wolf introduisit ses invités dans une vaste pièce silencieuse au plafond supporté par de fins piliers métalliques, et Wren eut l’impression d’avoir pénétré dans une forêt de fer. Ils s’installèrent sur des fauteuils, cependant que leur hôte sonnait une domestique et commandait des rafraîchissements. Puis il attendit un instant, examinant ses interlocuteurs avec l’air de se dire qu’il avait peut-être commis une erreur en les invitant ici.

— Londres, finit-il par murmurer.

Son visage affichait la même expression lugubre que la veille, lors du récit de Pennyroyal.

— J’ai cru comprendre que vous-même aviez été londonien, Herr Natsworthy ? reprit-il.

Acquiesçant, Tom lui raconta son apprentissage au sein de la Guilde des Historiens et comment il s’était retrouvé à l’extérieur de la ville quand la Méduse avait été déclenchée.

— Intéressant, commenta Wolf, l’histoire terminée. J’ai ma propre théorie concernant Londres, ajouta-t-il avec prudence. Ce qui explique pourquoi je me suis permis d’écouter ce que disait le vieux Pennyroyal hier.

Il tira de sa poche un petit disque de métal qu’il lança à Tom.

— Regardez, enchaîna-t-il. Si vous êtes bien celui que vous prétendez être, Herr Natsworthy, vous devinerez de quoi il s’agit.

Tom tourna et retourna l’objet entre ses doigts. De la taille d’un grosse pièce, il était gravé d’un blason. Bien qu’il n’ait rien vu de tel depuis près de vingt ans, il l’identifia aussitôt et laissa échapper un hoquet. Wren constata qu’il avait les larmes aux yeux lorsqu’il releva la tête vers Kobold.

— C’est le capuchon d’un rivet comme ceux qui maintenaient les piliers de soutènement des ponts de Londres, murmura-t-il. Un des niveaux inférieurs, à mon avis, car ce n’est que du fer. Ceux des étages supérieurs étaient en laiton...

— Un souvenir rapporté de Londres, sourit Wolf.

— Vous êtes allé là-bas ?

— Brièvement. Il y a deux ans, avant qu’on ne me confie ma propre banlieue. J’avais convaincu père de m’autoriser à me joindre à un Kommando de l'Abwehrtruppe qui devait effectuer un raid en territoire Moussu. Notre objectif était de détruire leurs ateliers principaux de construction de Traqueurs. Malheureusement, nous ne sommes jamais parvenus jusque-là. Nous avons été attaqués, et mon dirigeable a été forcé de se poser dans les plaines, non loin de Batmunkh Gompa. Seul, je me suis réfugié dans l’épave de Londres. J’avais peur, bien sûr, car j’avais eu vent des innombrables histoires sur les apparitions hantant ce lieu horrible. Les Moussus me traquaient, cependant, et il m’a paru préférable de tenter ma chance auprès des spectres plutôt que d’être attrapé. J’ai donc erré dans ce paysage de rouille, cherchant de l’eau, de la nourriture et un abri.

Le jeune homme s’interrompit. Des bribes de musique en provenance de la fête parvenaient jusqu’à eux, lointaines et presque fantomatiques.

— Ce champ de ruines est un curieux endroit, poursuivit-il. Je n’en ai inspecté que les abords sud-est. L’épave est atrocement abîmée, déformée. Il est difficile de croire qu’elle a été une grande cité, même s’il reste çà et là des détails familiers : une porte, une table, un berceau. Ces capuchons de rivet, par exemple. Il y en avait partout, éparpillés. J’ai empoché celui que vous tenez à l’instant parce que je songeais que, si jamais je réussissais à rentrer chez moi, il serait une preuve à montrer à mes amis de ma présence dans la carcasse de Londres.

« A la tombée de la nuit, alors que je me dirigeais vers le nord, là où les ruines sont hautes et inquiétantes, il s’est produit quelque chose. Je ne sais pas quoi exactement. J’ai repéré des mouvements, trop délibérés pour avoir été provoqués par des animaux. Ils semblaient me suivre. Au bout d’un moment, j’ai également perçu des bruits. Des gémissements et des grognements mystérieux. J’ai tiré quelques coups de feu dans l’ombre avec mon revolver, ça s’est arrêté. Dans le silence, j’ai pris conscience d’un nouveau son. On aurait dit une machinerie, très éloignée, mais ce n’était pas assez clair pour que j’en sois certain. Je me suis assis dans les décombres pour me reposer et... j’ai perdu connaissance. Plus tard, je me suis vaguement souvenu de quelqu’un s’approchant par-derrière... ce n’était qu’un rêve, peut-être. Ma mémoire est confuse.

« Lorsque je suis revenu à moi, j’étais à quinze kilomètres de là, allongé en pleine campagne, à l’ouest de l’épave, caché des patrouilles Moussues grâce au feuillage qui avait envahi une ancienne ornière. Mes blessures avaient été pansées avec du matériel médical militaire, ma gourde avait été remplie d’eau et mon sac de pain et de fruits.

— Par qui ? s’empressa de demander Tom.

— Vous ne me croyez pas ? se hérissa Wolf.

— Je n’ai pas dit ça !

— C’est la première fois que j’évoque ces événements, soupira le jeune homme. La seule chose dont je suis sûr, c’est qu’il y a quelqu’un à l’intérieur de la carcasse. Ce ne sont pas des Moussus — eux m’auraient tué à la première occasion. En tout cas, ces gens ont leurs secrets et ils les défendent jalousement.

Wren, qui jugeait cette histoire encore plus terrifiante que celle de Pennyroyal, se tourna vers son père.

— Qui cela pourrait-il être ? lâcha-t-elle.

Tom ne répondit pas.

— Je me suis souvent posé la question, reprit Wolf. J’ai enquêté à droite et à gauche. Certains de mes gars, à bord d’Herseville, sont d’anciens éboueurs qui en ont vu des vertes et des pas mûres. Le bizarre ne leur est pas étranger. Ils affirment cependant ne jamais avoir entendu parler de confrères vivant à l’intérieur de Londres. A plusieurs reprises, on a mentionné devant moi le Geistluftschiff — le vaisseau fantôme. Il traverse le no man’s land sans bruit lorsque le vent souffle de l’ouest et s’enfonce en territoire Moussu. Il ne comporte aucune immatriculation. Il n’appartient à aucune unité, ni les nôtres, ni celles de nos ennemis.

— Encore des spectres, marmonna Wren.

— Ou L’Archéoptéryx, dit Tom d’une voix légèrement tremblante.

Il s’efforçait de contenir son émotion, mais il était ému et enthousiasmé par ce que Wolf venait de leur révéler, par ce que cela pouvait signifier, d’après lui.

— L’Archéoptéryx, répéta-t-il, qui regagne son port d’attache, Londres.

Wolf se pencha vers lui.

— Je suis d’accord avec vous, Herr Natsworthy. Je crois que des gens ayant survécu à la Méduse vivent dans l’épave.

— Mais pourquoi voudrait-on habiter là-bas ? s’exclama l’adolescente. Il ne reste rien de rien, non ?

— Il doit exister quelque chose qui mérite qu’on y reste, suggéra Kobold. Et qui exige qu’on veille dessus. Je me suis renseigné sur Cruwys Morchard depuis que je vous ai entendus la mentionner. Nos services d’espionnage conservent un dossier sur la plupart des aérostats qui passent par ici. Leurs notes sur le vaisseau céleste marchand appelé L’Archæoptéryx ont constitué une lecture fort intéressante, ce matin au petit déjeuner. Apparemment, votre Mlle Morchard a acheté énormément de Pré-Tech, ces dernières années.

— Normal, objecta Tom, c’est sa branche, le commerce.

— Ah bon ? Je n’ai pourtant pas eu l’impression qu’elle vendait beaucoup des vieilles pièces détachées qu’elle acquérait par ailleurs. Alors, qu’en fait-elle ? Elle se contente peut-être de rentrer à Londres avec. Et Londres était célèbre pour quoi ?

— Son développement technique, admit Tom avec réticence. Et ses Ingénieurs.

Il venait de se rappeler l’homme aperçu en compagnie de Clytie Potts sur le quai d’ancrage de Péripatétiapolis. Un homme au crâne rasé luisant.

— Et si certains de ces Ingénieurs avaient survécu ? suggéra Wolf. S’ils avaient investi les décombres ? S’ils y construisaient quelque chose ? Une chose si merveilleuse qu’elle vaudrait la peine qu’on vive vingt ans durant au milieu de ruines afin d’en préserver le secret ? Une chose capable de changer la face du monde !

— Non, non ! protesta Tom. Clytie ne travaillerait jamais pour la Guilde des Ingénieurs.

— Celle que vous avez connue, non, en effet. Mais elle a peut-être changé d’avis, depuis le temps.

Se levant, le garçon s’approcha des fenêtres qu’il ouvrit en grand, laissant entrer les bruits de la garden-party.

— Venez, dit-il en invitant Tom et Wren à le rejoindre sur le balcon.

En bas sur la pelouse, les robes multicolores et les uniformes des invités parsemaient les jardins comme des pétales de fleurs ou des papillons. L’espace d’un instant, les traits du jeune homme affichèrent une expression qui était presque de la haine.

— La trêve ne durera pas, poursuivit-il, même si je conviens que la guerre a fini par prendre trop d’importance dans mon existence. A présent, j’entrevois ma chance. J’ai enquêté sur vous, Tom Natsworthy. Vous êtes un pilote réputé. Et votre vieux dirigeable pourrait se révéler idéal pour une petite excursion de l’autre côté des lignes ennemies...

— Vous proposez que j’aille à Londres ? s’exclama Tom. C’est impossible ! Les patrouilles des Assaillants Verts ne nous permettront jamais de passer...

— Vous ne pourriez pas traverser d’ici, en effet, admit Wolf en contemplant, au-delà du parc et des immeubles bordant l'Oberrang, les bourbiers aux contours flous qui constituaient le no man’s land. La neuvième armée de Naga au complet est à l’affût dans la boue, guettant nos moindres mouvements. Et au cas où ils ne vous abattraient pas, notre propre camp s’en chargerait, croyant que vous commercez avec l’ennemi. Il existe cependant des endroits, plus au nord, où la frontière est moins bien défendue.

Il se tourna vers Tom, un sourire gamin aux lèvres.

— Herseville vous ferait traverser sans difficulté, enchaîna-t-il. Je l’emmène souvent chasser sur la ligne de démarcation. Elle vous déposerait juste sur le front. Un aviateur de votre trempe réussirait à se glisser sans encombre de l’autre côté de la ligne et à suivre les vieilles ornières en direction de l’est. C’est sûrement ainsi qu’agit Clytie Potts depuis des années, d’ailleurs.

— Vous nous accompagneriez, monsieur Kobold ? s’enquit Wren.

— Pas question que tu viennes, toi, lui lança aussitôt Tom. C’est beaucoup trop périlleux. Je ne suis même pas certain que je devrais y aller moi-même...

— Bien sûr que si, vous irez ! s’esclaffa Wolf. Je le lis dans vos yeux. Vous désirez par-dessus tout découvrir ce qui se passe à Londres. Et je serai de l’aventure, parce que cette paix m’ennuie et que je tiens à savoir ce qu’il y a dans ce champ de ruines. Ne vous inquiétez pas, je m’occupe de tout et je vous paierai bien. Disons... cinq mille... en or... transférables sur un compte en banque de Port-Céleste ?

— Cinq mille ! s’écria Tom.

— Je suis d’une famille très riche. Je préfère dépenser la fortune des von Kobold dans une expédition comme celle-ci plutôt que la voir gaspillée en garden-parties. Naturellement, pour pareille somme, j’exige que Wren soit du voyage. C’est une jeune femme pleine de courage, et ses talents de copilote nous seront sûrement nécessaires.

Il sourit à Wren qui s’empourpra.

— J’hésite encore, persista Tom

Ce qui n’était pas vrai. Car comment aurait-il pu refuser ? Il n’avait jamais eu beaucoup d’argent, n’avait jamais désiré en avoir, mais il devait songer au futur de sa fille. La somme qu’offrait Wolf ferait d’elle une femme fortunée, et si, lui mort, elle projetait de s’installer comme négociante céleste, sa réputation d’aviatresse ayant osé se rendre à Londres lui serait favorable sur les Routes Migratoires.

En vérité, il désirait ardemment retourner dans sa ville natale afin de voir ce qu’il en restait, dé vérifier en personne si quelque chose (à défaut de quelqu’un) avait survécu à la catastrophe. Il avait également envie d’y emmener Wren, pour qu’elle découvre par elle-même l’endroit où les aventures de son père avaient commencé. Il n’eut donc aucun mal à trouver des raisons d’accepter le défi et d’en minimiser les dangers. Après tout, lui et Hester avaient conduit le Jenny Haniver dans des régions bien pires, à l’époque de leur jeunesse.

— L’affaire est entendue, décréta Wolf. Amenez votre aérostat au port de Murnau. Nous nous retrouverons d’ici un ou deux jours pour mettre au point les derniers arrangements. En revanche, je vous prie de ne confier notre destination à personne. Strictement personne. Les Assaillants Verts et les autres locomopoles ont des espions partout.

Ils se serrèrent la main avant de regagner les jardins, les rires, la musique et les ombres qui s’allongeaient. Pennyroyal était là, entouré de jeunes beautés, et il adressa un signe joyeux de la main à Tom et à Wren quand ils passèrent. Wolf s’excusa pour aller s’entretenir avec son père. A côté du vieux Kriegsmarschall, il paraissait maladroit et vaguement nerveux, et Wren s’aperçut qu’elle ne l’en appréciait que plus. Elle savait ce qu’étaient les problèmes avec les parents. Les expériences de Wolf sur le front lui donnaient parfois l’air dur, certes ; sous cette apparence, cependant, elle pensait qu’il devait être timide et gentil, comme Theo.

Tout en se demandant à quoi allait ressembler un voyage vers l’est en compagnie du séduisant jeune homme, elle serra la main de son père.

— Si tu y vas, moi aussi, décida-t-elle. N’espère pas m’obliger à rester ici. Alors, inutile de discuter, je suis capable de veiller sur moi.

Tom rit, car c’étaient là des paroles qui n’étaient pas sans rappeler Hester. Regardant sa fille, il décela en elle la force et l’entêtement de sa mère.

— Très bien, soupira-t-il, on verra.

La conversation qui eut lieu entre Wolf Kobold et son père n’alla pas sans heurts. Au fil des ans, ils avaient perdu l’amitié facile qui les avait unis à l’époque où Wolf était plus jeune. Ils avaient des idées différentes, désormais. Néanmoins, le vieil homme estimait qu’il devait profiter d’une des trop rares visites de son fils pour tenter de lui parler sérieusement. Il l’entraîna à travers les arbres morts et les parterres de buissons brunis et fanés qui avaient été une des gloires de Murnau avant-guerre. Ils traversèrent un pont qui enjambait un étang (il avait été asséché, bien sûr, et le fond était couturé de rouille) et grimpèrent le perron d’une gloriette à colonnes à l’intérieur de laquelle une déesse en robe à l’antique contemplait l’horizon.

— C’était l’un de tes endroits préférés, enfant, marmonna le Kriegsmarschall en caressant ses moustaches, comme toujours quand il était un peu anxieux. Cette petite dame sur son piédestal te fascinait...

— Je ne m’en souviens pas.

— Crois-moi.

Le visage de la statue était strié d’humidité, comme si elle avait pleuré des larmes vertes. Sortant son mouchoir de sa poche, le Kriegsmarschall entreprit de la nettoyer.

— Tu voulais tout le temps savoir qui elle était, et je t’expliquais qu’elle symbolisait Murnau. Forte mais douce. Noble. Et voilà.

Essuyer les joues de la sculpture lui évitait de croiser le regard de son fils.

— Tu devrais revenir, Wolf. Tu manques à ta mère.

— Ma mère repartira baguenauder à Paris dès que la trêve sera rompue. Et puis, en quoi cela vous préoccupe-t-il ? Il est de notoriété publique que votre mariage relève du chiqué depuis des années.

— Eh bien, disons que tu me manques.

— Je suis sûr que c’est faux.

— Lorsque j’ai proposé que tu prennes en charge cette moissonneuse, j’avais dans l’idée que ça ne durerait qu’un ou deux mois. Je n’avais pas l’intention de t’y envoyer vivre de manière permanente ! Ta place est ici, Wolfram ! Nom d’une pipe ! Tu devrais être en train de te préparer à me succéder. Je ne suis qu’un vieux soldat. Maintenant que la paix revient, Murnau a besoin de jeunes pour la diriger. De visionnaires.

— La paix ne durera pas.

— Comment peux-tu en être aussi certain ? Pour moi, Naga a de bonnes intentions. Je te rappelle que je me suis battu contre lui. Il a tenu six semaines contre nous, en Bachkirie. Ses hommes étaient des soldats impitoyables, mais il a donné l’ordre qu’on épargne tous les prisonniers des villes capturées. Il n’a utilisé ses Kamikacrobates qu’en tout dernier recours. Et quand il a appris que j’avais été blessé par un de ses tireurs d’élite, il m’a envoyé un cadeau de rétablissement. Une armure en Pré-Tech, avec un mot qui disait : « Navré de vous avoir manqué. » Il est mon ennemi, cela n’empêche que je l’estime plus que la majorité de mes amis.

— Très émouvant, bâilla Wolf qui avait eu droit à cette histoire des dizaines de fois. Mais les Moussus doivent être exterminés.

— N’importe quoi ! s’emporta son père. La Traktionstadtsgesellschaft n’a pas été créée pour exterminer qui que ce soit. Juste pour défendre d’honnêtes cités contre les Assaillants Verts. Laissons Naga et ses partisans de la Ligue Anti-mouvement vivre en paix dans leurs horribles montagnes, du moment qu’ils promettent de ne pas nous ennuyer.

Wolf se retourna brusquement, furieux. Mais, au lieu de riposter, il s’approcha de la rambarde de la gloriette et fixa, au-delà des arbres morts, les plaines orientales que le conflit avait transformées en paysage dévasté, se représentant, quelque part au loin, Londres qui patientait.

— Manchester se dirige vers nous, reprit le Kriegsmarschall, un moment plus tard. M. Browne, le maire, m’a envoyé un communiqué...

— Ah ! Notre trésorier-payeur !

— Il est vrai que Manchester a participé à l’effort de guerre... Il projette de tenir une conférence à bord de sa locomopole sitôt qu’il aura atteint la ligne de démarcation. Les maires de toutes les Traktionstadts y sont conviés afin de définir la marche à suivre. J’envisage de défendre l’idée d’une paix durable. J’aimerais que tu sois là, Wolfram. À mon côté. Afin que tout le monde voie que tu es mon héritier...

— Je rentre demain ou après-demain chez moi, à Herseville. J’ai des affaires à régler.

— Avec tes fameux amis, ces clochards d’aviateurs ?

Wolf haussa les épaules. Son père tourna les talons, hésita, puis secoua la tête et s’éloigna vivement de la gloriette et de l’étang. Il avait mené d’innombrables batailles contre les Assaillants Verts ; il avait affronté des Traqueurs en combat singulier sur les marches de sa propre maison lors du terrible hiver 14. Mais, face à son fils, il perdait toutes les batailles.

Wolf le regarda s’en aller. Au bout de quelques instants, il eut la désagréable impression d’être espionné. Il jeta un coup d’œil derrière lui, découvrit la statue qui l’observait de ses prunelles aveugles et sereines. En dépit de ce qu’il avait dit à son père, le jeune homme se rappelait comment, petit garçon, il avait aimé à s’asseoir sur les genoux de la déesse pour l’admirer, cependant que le Kriegsmarschall lui racontait des histoires du prestigieux passé de leur cité. Tirant son sabre, il porta trois coups furieux sur le cou fin qu’il brisa dans des gerbes d’éclats de pierre. Puis, d’un coup de pied, il envoya rouler la tête tranchée dans le lac vide et fila afin de veiller aux préparatifs de son voyage.

12

Vaisseaux des sables

Theo avait l’impression qu’il pleuvait. Il ne sentait pas la pluie, car il était à l’intérieur, dans un lit. Il ne la voyait pas non plus, car il faisait sombre. En revanche, il l’entendait. Il percevait le bruissement doux et régulier des gouttes. Ce bruit en lui seul suffisait à le rafraîchir, après tant de jours à souffrir de la soif, à Coutelier-Glouton. La pluie soufflait et soupirait, chuintait et chuchotait, entremêlant les rêves délités du garçon. Parfois, il se réveillait brièvement et comprenait que ce murmure de la pluie n’était que le chant du sable sous les roues du bateau noir.

— N’aie pas peur, lui dit quelqu’un.

— Wren ?

— Était-elle avec toi quand les sbires de Mémé Gravy t’ont capturé ? Tom et Wren étaient-ils avec toi ?

— Non, non. Ils sont loin. Sur les Routes Migratoires. Wren m’a envoyé une carte, à Noël... J’espérais la retrouver là-haut dans le Nord.

Le crash du Nzimu lui revenant brusquement à l’esprit, il tenta de se redresser.

— Lady Naga ? Qu’est devenue Lady Naga ?

Une main douce et timide lui effleura le visage. Une bouche frôla son front.

— N’aie pas peur, Theo. Dors.

Il dormit donc, se réveilla, constata que la femme à son chevet était la mère de Wren. Au-dessus de sa tête, un globe à argon se balançait en couinant dans une suspension, expédiant des vagues ombreuses sur les murs de la cabine. Lorsque l’obscurité dissimulait les traits d’Hester, Theo parvenait à imaginer qu’il s’agissait de Wren. Quand elle vit qu’il la regardait, elle afficha une expression dure :

— Enfin conscient ? Tu as intérêt à te rétablir. Les fainéants n’ont pas leur place sur mon navire.

Comme si elle espérait qu’il aurait oublié la tendresse dont elle avait fait preuve un peu plus tôt. Theo tenta de répondre, mais il avait la bouche plus sèche que la Baie de Bitume. Lui soulevant la tête avec rudesse, Hester porta une tasse en étain à ses lèvres.

— Ne bois pas trop, lui ordonna-t-elle. Je n’ai pas les moyens de gaspiller l’eau. J’étais à Coutelier-Glouton pour me ravitailler et j’ai dû en partir avant de l’avoir fait, grâce à toi. La brute que j’ai descendue était le chouchou de Mémé Gravy. Elle n’est pas ravie-ravie.

Le sable continuait de fredonner contre la coque. Theo se rendormit. Hester grimpa l’échelle menant au cockpit ouvert, où Shrike tenait la barre, ses prunelles vertes brillant. Le bateau se trouvait à l’ouest de la mer de sable, sur des plaines de schiste brûlé. À l’est, une bande de lumière pâle se dessinait sur l’horizon. Le vent bruissait dans la voilure.

— Il n’arrête pas de mentionner une certaine Lady Naga, dit Hester. Elle devait être avec lui quand les éboueurs les ont ramassés. Tu as entendu parler de cette femme ?

— IL Y A DES BATEAUX DERRIÈRE NOUS.

— Quoi ? Flûte !

Hester n’était pas étonnée que la vieille sorcière de Coutelier-Glouton ait envoyé quelqu’un à leurs trousses. Vu la réputation de magie noire de Mémé, ses hommes avaient sans doute plus peur d’elle que d’Hester et de son Traqueur apprivoisé. Plissant les paupières, elle finit par distinguer la forme fine et aiguisée de voilures, pareilles à des dents de poisson. Elle s’était attendue à un ou deux vaisseaux, avait redouté qu’ils soient trois. Mémé en avait détaché six, du canot minuscule à l’énorme destroyer à deux coques.

— Nous devrions nous sentir flattés, j’imagine, commenta Hester.

Le soleil se leva au-dessus des collines déchiquetées, et les vigies perchées sur les mâts des poursuivants aperçurent la voile noire des fuyards. Une fusée jaillit du destroyer afin de signaler une attaque sous le vent. Trois minutes plus tard, un nuage de fumée apparut à bord d’un des plus modestes navires, et une dune explosa à quelques centaines de mètres derrière le bateau d’Hester et Shrike.

— NOUS SERONS BIENTÔT À PORTÉE, annonça le Traqueur, impassible. S’ILS TOUCHENT NOS PNEUS À CETTE VITESSE, LE VÉHICULE SERA DÉTRUIT.

— Flûte ! répéta Hester.

Elle dégringola dans la soute, ouvrit le râtelier et s’empara d’une arme qu’elle avait volée à un bandit tué dans le djebel Haqir. Il s’agissait d’un jezail automatique, plus grand qu’elle, dont le fut en noyer était joliment repoussé d’argent. Si le ruffian avait été sobre, il serait resté en vie, car c’était là une bonne arme, qui portait à plusieurs kilomètres. Hester la chargea de grosses balles en laiton dont elle remplit également ses poches. Puis elle alla vérifier que Theo dormait toujours. C’était le cas. Il était roulé en boule comme un enfant, vulnérable et tendre. Elle s’obligea à s’en détourner. Si elle ne se méfiait pas, elle allait s’attacher à lui. Or, elle savait trop bien qu’aimer les gens vous exposait à toutes sortes de souffrances.

Elle ressortit à la lumière blanche et dure. Le vent décapant était chargé de sable, les bateaux se rapprochaient. Celui qui avait tiré en premier était plus petit et rapide que les autres. Il fonçait sur leur flanc tribord, et Hester discerna des hommes qui, perchés sur sa coque, les visaient à l’aide d’une espèce de canon monté sur affût pivotant. Une bouffée de fumée blanche s’échappa de la gueule, et le boulet siffla aux oreilles d’Hester avant d’aller faire sauter un monceau de rochers couleur caramel, à une centaine de mètres de là. Elle s’essuya le nez sur le revers de sa manche et appuya le fusil sur la rambarde du cockpit afin de le stabiliser.

— Il serait plus simple que tu t’en charges, maugréa-t-elle à l’adresse de Shrike en abaissant sur ses yeux ses lunettes de protection avant de loucher dans le viseur du jezail. Je les vois à peine...

— JE NE PEUX PAS. COMBIEN DE FOIS FAUDRA-T-IL TE LE RÉPÉTER ? C’EST À CAUSE DU DOCTEUR ZERO. ELLE A INSTALLÉ UNE ESPÈCE DE BARRIÈRE DANS MON ESPRIT...

— J’aimerais bien l’avoir sous la main tout de suite, ton Docteur Zero, grommela-t-elle en se concentrant sur les silhouettes qui s’affairaient autour du canon avec des écouvillons et de l’étoupille. C’est moi qui lui flanquerais une barrière dans le crâne !

Elle pressa sur la détente. Le recul lui arracha un juron. La cartouche vide alla s’écraser sur le pont. Hester ignorait où était partie sa balle, mais il était clair qu’elle n’avait pas fait mouche. Elle n’était pas une fine gâchette. Son talent n’était pas de tirer, juste de tuer. Heureusement, ses ennemis ne valaient pas mieux qu’elle. Les boulets passaient autour sans les atteindre, cependant que, de son côté, elle gaspillait les réserves de balles enfouies dans sa première poche. Elle s’apprêtait à entamer celles de la deuxième quand le vaisseau adverse changea brusquement de cap.

— C’est moi qui ai fait ça ? s’étonna-t-elle.

Le navire était incontrôlable, soudain. Un des tirs d’Hester avait peut-être endommagé un câble ou crevé un pneu. Le véhicule fit une embardée, et celui qui le suivait, en voulant l’éviter, heurta de plein fouet un petit yacht armé. Empêtrés l’un dans l’autre, les deux bateaux se retournèrent et effectuèrent un tonneau impressionnant, expédiant des espars, des roues, des voiles et des morceaux de mât dans tous les sens. Le premier vaisseau s’était également renversé dans un tourbillon de sable, qui dissimula un instant les trois navires encore dans la course. Ils ne tardèrent pas à réapparaître cependant, flous d’abord, puis de plus en plus distincts au fur et à mesure qu’ils gagnaient du terrain. La mitrailleuse à vapeur du gros destroyer se mit à cracher ses balles dans les planches de l’infrastructure, près de l’endroit où Hester était accroupie. Elle lâcha quelques gros mots bien sentis avant de s’écraser au sol.

— ILS ESSAYENT DE NOUS CAPTURER, PAS DE NOUS DÉTRUIRE. ILS VEULENT LE BATEAU. VU QU’ILS EN ONT PERDU TROIS, ILS NE PEUVENT SE PERMETTRE DE RENTRER AFFRONTER MÉMÉ GRAVY SANS UN BUTIN.

— Voilà qui est réconfortant, râla Hester en regardant les balles qui ricochaient sur l’armure du Traqueur. Et comment comptes-tu réagir quand ils nous auront arraisonnés ?

— ON N’EN N’ARRIVERA PAS LÀ.

— Mais au cas où ?

— JE TE DÉFENDRAI DE MON MIEUX. JE LEUR ARRACHERAI LEURS ARMES, JE LES LIGOTERAI, JE M’INTERPOSERAI ENTRE LEURS LAMES ET TON CORPS, MAIS JE NE LES TUERAI PAS.

— Et si eux me descendent ?

— ALORS, JE TIENDRAI LA PROMESSE QUE JE T’AI FAITE SUR L’ÎLE NOIRE.

Hester tira encore un ou deux coups en direction du destroyer. Les voiles de son navire commençaient à être trouées de toutes parts. Par bonheur, la soie de silicone était résistante et ne se déchira pas.

— Pourquoi t’a-t-elle infligé ça ? brailla Hester. S’arranger pour que tu liquides Anna Fang, très bien, je n’ai rien contre. Elle aurait quand même pu se débrouiller pour que tu redeviennes toi une fois le boulot terminé.

— JE SUIS SÛR QUE LE DOCTEUR ZERO AVAIT DE BONNES RAISONS POUR ME DOTER D’UNE CONSCIENCE.

— Pff ! L’ancien Shrike me manque.

— ET MOI, C’EST L’ANCIENNE HESTER QUI ME MANQUE.

— C’est censé signifier quoi, ça ?

Elle ne l’apprit jamais cependant, car, au même moment, le destroyer les rattrapa, et des grappins volèrent entre les deux vaisseaux. Il était temps qu’elle abandonne son jezail et qu’elle empoigne ses pistolets.

Le martèlement des balles sur la coque envahit les rêves de Theo. Le bruit était si saugrenu et déplacé, dans les tranquilles espaces verts à travers lesquels il dérivait, qu’il fut contraint de se réveiller afin d’en saisir le sens. Il resta immobile un instant, se demandant où il était, et pourquoi il était aussi secoué. La rangée de hublots qui le surplombaient étaient fermés par des volets, plongeant la cabine dans la pénombre, mais quelqu’un avait tendu une corde dorée entre deux murs, juste au-dessus de sa tête. Pour quelle raison ? s’interrogea-t-il. Était-ce une corde à linge ? Si oui, c’était la plus belle, la plus chatoyante qu’il ait jamais vue. Il tendit le bras pour l’effleurer, ses doigts glissèrent à travers. Le fil était de lumière tiède.

Theo s’assit. D’autres cordons traversaient la cabine comme une toile d’araignée. De temps en temps, un nouveau bruit sourd résonnait sur la coque, suivi de l’apparition d’un énième fil. C’étaient des rayons de soleil qui entraient là par les trous que les balles creusaient.

Engourdi par le sommeil, Theo se leva de sa couchette et roula au sol. Le plancher de bois lisse tressaillait sous l’effet des soubresauts du vaisseau lancé à pleine vitesse. Le garçon rampa vers l’échelle métallique située au fond de la pièce. Il entendit des cris sur le pont, puis des coups de feu. Au moment où il atteignait le premier échelon, un homme dégringola, tête la première. Il était mort, et son turban fumait, là où le pistolet d’Hester l’avait atteint. Theo leva les yeux vers la trappe. Là-haut, des silhouettes luttaient, dissimulant le soleil.

Il grimpa. Sous la lumière crue et aveuglante du jour, la bataille faisait rage, presque silencieuse maintenant, mis à part les piétinements des adversaires. Un destroyer en piteux état escortait le bateau des sables, relié à lui par des cordages et des grappins. Des hommes avaient abordé, estimant qu’il serait facile de maîtriser une femme borgne et un Traqueur incapable de tuer. A tort. Trois d’entre eux étaient morts, qui empêtré dans les gréements, qui vautré sur la rambarde. Un quatrième affrontait Shrike, qui lui avait pris son fusil et l’éloignait d’Hester. Un cinquième se mesurait à elle, qui avait déchargé ses armes et brandissait à présent un couteau, n’hésitant pas à en piquer son ennemi chaque fois qu’il plongeait vers elle. Équipé d’une épée bien plus longue que le poignard, il n’avait cependant pas encore eu le courage de s’approcher suffisamment pour s’en servir.

Personne n’avait remarqué Theo. Le désert et la bagarre virevoltaient autour de lui, la chaleur et la lumière lui tombaient dessus comme une cascade. À ses pieds gisait une hache dont la lame semblait émettre des rayons. La ramassant, il trancha le bout relié au grappin le plus proche. Quelques coups suffirent à couper le vieux cordage huileux. Le destroyer fit une embardée qui mit un peu de distance entre lui et le vaisseau des sables. Theo crapahuta en direction du grappin suivant. Entendant Hester brailler son prénom, il releva la tête. Un homme grimpé dans les gréements du véhicule qui les assaillait lui souriait tout en le visant avec son tromblon. Des frelons bourdonnèrent à ses oreilles, et il sentit une piqûre dans l’un de ses bras. Soudain, un couteau se planta dans le cou de l’homme, qui dégringola de son perchoir et plongea entre les deux navires.

Theo regarda Hester. Elle avait lancé son poignard sur le type au tromblon. A présent, elle était sans défense. Obéissant à son instinct, le garçon abattit le plat de sa hache dans le dos de l’adversaire d’Hester. Comme il n’avait toujours pas aperçu Theo, l’homme fut surpris par l’attaque. Il alla s’écraser contre la rambarde et, emporté par son élan, passa par-dessus bord. Shrike envoya son propre ennemi le rejoindre. Theo vit les deux malfrats se relever et s’éloigner en boitillant tout en adressant des signes aux autres bateaux de l’expédition punitive. Ces derniers ralentirent et commencèrent à faire demi-tour — l’ampleur de leurs pertes les poussaient à renoncer.

— Beau boulot ! lança Hester.

Theo acquiesça, encore étourdi mais fier d’avoir gagné le respect de la femme.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Il baissa les yeux sur son bras, là où le frelon l’avait piqué. Il ne s’agissait évidemment pas d’un frelon, mais sa blessure n’était qu’une égratignure. Il s’agenouilla sur le pont, tandis qu’Hester ramassait la hache et tranchait les derniers filins. Privé de pilote, le destroyer vira de bord.

— Idiot ! reprit Hester à l’adresse de Theo. Je ne t’ai pas sauvé la vie pour que tu te fasses tuer.

Le garçon sentit toutefois que, sous la colère, pointait une sorte de tendresse rêche, et il se rappela la douceur qu’elle lui avait prodiguée durant la nuit. Finalement, elle n’était pas si différente que cela de Wren.

La poussière se dissipait. Le vaisseau noir poursuivait sa course, plus lentement maintenant que ses voiles étaient transpercées de part en part. Il entra dans les ombres de hauts pics rocheux au sommet desquels des vautours pleins d’espoir tournoyaient. Certaines concrétions ressemblaient à des statues grossières que le vent aurait délitées. Elles étaient peut-être des sculptures d’ailleurs, car toutes sortes de civilisations avaient marqué cette vieille terre de leur empreinte, et certaines parmi elles avaient légué au monde des choses vraiment étranges. Le désert était plein de ces tours que les éléments avaient taillées en flûtes dans lesquelles la brise sèche gémissait. Ce spectacle rasséréna Theo, qui commença à se sentir de nouveau en sécurité.

Ralentissant encore, le véhicule parvint à un endroit ombreux où poussaient des acacias nains. Shrike jeta l’ancre et abattit la voilure, puis il sauta à terre et entreprit de tailler un escalier grossier dans l’une des tours, qu’il escalada avec l’agilité d’un lézard. Au bout de quelques minutes, il redescendit du sommet et annonça à ses compagnons que leurs poursuivants avaient battu en retraite, et qu’il ne décelait aucune autre présence dans les environs. Il remonta à bord du navire, qui craqua sous son poids. Theo, qui avait toujours détesté les Traqueurs, recula.

— JE NE TE FERAI AUCUN MAL, lui dit Shrike en devinant son malaise. MÊME SI JE LE VOULAIS, JE NE POURRAIS PAS.

— Pourquoi ? demanda le garçon en se rappelant que le robot avait en effet épargné l’homme dont il s’était chargé durant la bataille. Les Traqueurs sont programmés pour tuer, non ?

Les dents d’acier de Shrike luisirent au soleil quand il se risqua à une tentative de sourire.

— TELLE N’EST PAS L’OPINION DU DOCTEUR ZERO.

— C’est elle qui vous a construite ?

— NON. J’AI ÉTÉ FABRIQUÉ PAR LES EMPIRES NOMADES. JE SUIS PLUS VIEUX QUE LES ASSAILLANTS VERTS, PLUS VIEUX QUE LE DARWINISME MUNICIPAL. JE SUIS LE DERNIER SURVIVANT DE LA BRIGADE LAZARE. MAIS ŒNONE ZERO M’A RETAPÉ, EN M’ALTÉRANT. DÉSORMAIS, QUAND J’ENVISAGE DE TUER UN N’A-QU’UNE-VIE, MON ESPRIT SE REMPLIT DES IMAGES DE TOUS CEUX QUE J’AI TUÉS OU BLESSÉS, ET J’EN DEVIENS INCAPABLE.

— Le Docteur Zero est ici ! s’empressa de révéler Theo. Elle se trouve à bord de Coutelier-Glouton. On l’appelle Lady Naga, maintenant. J’ai entendu qu’ils voulaient la vendre à un négociant du nom de Varney... Il faut que nous y retournions ! Il faut que nous l’aidions !

Hester, qui remontait de la soute avec de quoi faire un feu et à manger, le regarda froidement.

— Nous ne sommes obligés à rien. Et nous ne repartirons pas là-bas. Quant à Napster Varley, j’ai vu son Berlingot quitter Coutelier-Glouton quand nous en sommes partis. Il avait sûrement terminé ses affaires avec Mémé Gravy.

— ET SI NOUS LE POURSUIVIONS ? siffla Shrike.

— Ah non ! s’emporta Hester. Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ! Nom d’un chien, Shrike ! C’est elle qui t’a neutralisé. Qu’est-ce que ça peut te faire, si elle est réduite en esclavage ?

Des bruits résonnèrent dans le crâne blindé du Traqueur, et Theo se demanda s’il s’agissait des idées qui traversaient son cerveau.

— SI JE LA RETROUVE, ELLE M’EXPLIQUERA POURQUOI ELLE M’A TRANSFORMÉ. NOUS POURRIONS ALLER VERS LE NORD, VENDRE LE BATEAU DES SABLES ET ACHETER UN AÉROSTAT. CELUI DE NAPSTER VARLEY EST LENT. SES MOTEURS WIDMERPOOL-12 SONT INEFFICACES. NOUS LE RATTRAPERIONS MALGRÉ SON AVANCE.

Se détournant, Hester donna un coup de pied dans les plats-bords.

— J’aime bien le désert, répondit-elle, furieuse. Tout y est simple et propre. Je pourrais y vivre.

— TU N’ES PAS PLUS VIVANTE QUE MOI.

— Ah ouais ?

Hester fusilla du regard Shrike, exercice dans lequel elle excellait, surpassant de loin ceux qui avaient encore leurs deux yeux.

— Eh bien, reprit-elle, n’était-ce pas ce que tu voulais depuis le début ? Faire de moi un Traqueur pour que nous errions ensemble ? Shrike désire que je sois comme lui, ajouta-t-elle à l’intention de Theo. C’est la seule raison qui l’a poussé à rester avec moi depuis le crash de Nuage 9. Il n’a plus le cran de me tuer en personne, alors il attend qu’un de ces rats du désert s’en charge à sa place. Puis il portera mon cadavre à ses vieux potes d’Assaillants Verts pour qu’ils me ressuscitent.

— Oh ! s’exclama le garçon, horrifié.

Il n’y avait pas pire destin, à son avis. Pourtant, Hester en parlait comme si ce n’était rien du tout.

— Je m’en fiche, enchaîna-t-elle. Je serai morte. Après, qu’il fasse de moi ce qu’il souhaite.

— NON, dit Shrike.

S’il avait pu chuchoter, il aurait chuchoté ce « non ». Mais toutes ses paroles étaient proférées sur un seul et même ton, un grincement sonore. Personnellement, il aurait préféré qu’Œnone Zero trafique sa voix plutôt que son cerveau.

— QUAND TU MOURRAS, continua-t-il, JE VEILLERAI À CE QUE TU SOIS RESSUSCITÉE, COMME NOUS SOMMES CONVENUS IL Y A LONGTEMPS. JE NE SUIS PAS PRESSÉ, CEPENDANT. JE VEUX QUE TU REVIVES ET QUE TU SOIS HEUREUSE. NI L’UNE NI L’AUTRE DE CES CHOSES NE SE PRODUIRA TANT QUE TU RESTERAS DANS LE DÉSERT.

S’asseyant, Hester se cacha le visage dans une main. Bien qu’elle ne fût qu’au milieu de la trentaine, elle paraissait avoir dix ans de plus. Elle était épuisée. Theo eut de la peine pour elle. Il aurait voulu la réconforter, mais il pensait qu’elle n’apprécierait guère. Il jeta un coup d’œil à Shrike, lequel semblait n’avoir rien à ajouter.

— Madame Natsworthy, lança Theo, il n’y a pas que le Docteur Zero qui soit en danger. Tout le monde l’est. La trêve dépend de sa survie. Qui sait comment réagira le général Naga si elle ne revient pas ? Il la vénère.

— Alors, c’est un sot, marmonna Hester. Les gens ne devraient pas aimer. L’amour n’apporte que des ennuis. Et je me fiche de l’armistice, précisa-t-elle en regardant le garçon. Je me fiche de Naga et de sa bonne femme.

Elle se releva et sauta sur le sable. S’éloignant du bateau, elle entreprit de ramasser des branches mortes d’acacia afin d’allumer un feu. Elle avait beau tourner le dos à Shrike et à Theo, elle était consciente qu’ils l’observaient. Malgré la chaleur, elle avait froid et frissonnait, comme si elle couvait quelque chose. Elle savait cependant que cela n’était en rien dû à la fièvre.

Au début, lorsqu’elle s’était retrouvée seule avec Shrike, elle avait été terrifiée. Elle s’était souvenue des plans abominables qu’il nourrissait pour elle et elle avait cru qu’il allait la liquider sur-le-champ. Par la suite, ayant appris qu’il ne pouvait plus tuer, elle avait décidé qu’il était le compagnon idéal. N’était-ce pas lui qui l’avait secourue, des années auparavant, après que son propre père avait tenté de l’assassiner ? Shrike s’était occupé d’elle enfant, bien avant qu’elle ne connaisse Tom. A présent que sa vie avec Tom était finie, elle retrouvait Shrike. La boucle était bouclée, ce qui lui paraissait logique.

Et puis, elle était heureuse d’avoir quelqu’un à qui parler. Durant ces mois dans le désert, elle lui avait avoué des choses qu’elle n’avait encore jamais confiées à personne. Elle lui avait raconté sa première rencontre avec Tom, comment elle était tombée amoureuse de lui. Elle avait évoqué le Jenny Haniver et Wren. Elle était allée jusqu’à lui révéler qu’elle avait trahi Anchorage, qu’elle s’était acharnée sur Piotr Masgard, qu’elle était responsable de l’éloignement et de l’enlèvement de sa fille.

Shrike ne la jugeait pas, contrairement à ce qu’aurait fait un être humain ; il se contentait de l’écouter patiemment. Hester s’était persuadée que, après lui avoir tout dit, elle parviendrait à oublier son ancienne vie ; qu’elle deviendrait aussi vide que le sable et les collines de roche rouge, que ses souvenirs ne la blesseraient plus.

Et voilà que ce garçon avait surgi dans son existence comme une pluie soudaine inonde le désert, remuant des tas de choses qui remontaient à la surface. L’espoir, par exemple, des rêves modestes. Elle s’efforçait de les étouffer dans l’œuf, sans grand résultat. Theo avait gardé le contact avec Wren et Tom. Un jour, il leur confierait peut-être sa rencontre avec Hester sur la mer de sable. Elle caressait l’idée qu’il puisse dire du bien d’elle. Elle imaginait sa fille et son mari dans quelque port lointain, apprenant qu’elle avait de nouveau accompli une bonne action, ne serait-ce qu’une, pour contrebalancer ses erreurs passées.

Elle revint sur ses pas, traînant derrière elle son bouquet de branches.

— Très bien, espèce de vieux Traqueur, céda-t-elle. Très bien. Vendons cette barcasse et trouvons-nous un dirigeable.

13

L’heure du départ

À bord du Jenny Haniver

Port de Murnau 

21 mai

Cher Theo,

Je t’écris car je pars bientôt pour un voyage qui pourrait se révéler dangereux. Je ne voudrais pas mourir ou disparaître en te laissant l’impression que je ne t’ai pas donné de nouvelles par pure indifférence. Un homme fortuné de Murnau, Wolf Kobold, nous a embauchés pour une petite expédition. Nous sommes ici depuis une semaine, à nous approvisionner et à échafauder des plans. M. Kobold est actuellement au nord, dans une banlieue qu’il dirige, et qui s’appelle Herseville. (Il a tant d’importance qu’il peut se permettre d’ordonner aux vaisseaux de l’Abwehrtruppe de l’emmener où il le souhaite. À se demander pourquoi il a besoin de nous. Je crois qu’il apprécie de faire les choses par lui-même, au lieu d’abuser des privilèges liés à sa position.) Demain, nous le rejoindrons à Herseville, et là commencera notre voyage. Je laisserai cette lettre au terminal aérien, en espérant que le capitaine d’un vaisseau en partance pour l’ouest la passera à un autre, et ce jusqu’à ce que, en comptant sur la chance, elle te parvienne à Zagwa avant la fin de l’année.

Les choses sont un peu compliquées, mais je vais quand même tâcher de te les expliquer. Apparemment, des Londoniens auraient survécu et habiteraient toujours dans les ruines de la ville. La nouvelle m’a surprise, dans la mesure où je croyais que la cité avait été entièrement incendiée, et qu’il n’en restait rien. Il semble cependant que ce ne soit pas le cas. Des pans de Londres seraient éparpillés çà et là sur le Terrain de Chasse, à l’ouest de la forteresse de Batmunkh Gompa, fief des Assaillants Verts. Wolf Kobold y est allé une fois. Il souhaite y retourner afin d’en découvrir plus, et papa désire vivement l’accompagner. Pas seulement à cause de tout l’argent qu’il nous donne — au nom du bon vieux temps aussi. Quant à moi, ça m’intéresse. Ça paraît excitant, exactement le genre d’aventure dont je rêvais quand j’étais dans ce trou perdu d’Anchorage. J’ai vu de vieilles photographies de Londres, et papa m’en a beaucoup parlé ; néanmoins, ce doit être tellement différent de marcher dans les ruines des rues que papa a empruntées, enfant ! Je suis la fille d’un londonien, ce qui me rend un peu londonienne à mon tour. En partie, du moins.

Désolée, je dois arrêter ici. Papa est en ce moment au bassin de radoub, où il règle notre note. Je lui ai promis de vérifier les moteurs avant son retour. Le temps que cette lettre te parvienne, je serai sûrement revenue dans des deux plus cléments. Sinon, cherche-moi à Londres.

Wren hésita, puis écrivit soigneusement en bas de la page:

Tendresses,

Wren

Elle pressa un buvard sur sa missive et se mit à la relire. Puis, se rendant compte qu’elle risquait de perdre courage, de la froisser et de la jeter, comme cela s’était produit pour tous ses mots précédents, elle s’empressa de la plier et de la glisser dans une enveloppe.

Quelques jours auparavant, alors qu’elle étudiait les prix affichés dans la vitrine d’un photographe près du terminal aérien de Murnau, l’ami journaliste du professeur Pennyroyal, Sampford Spiney, avait surgi près d’elle et avait proposé de lui tirer le portrait pour rien. Wren s’était assise au soleil, et Mlle Kropotkine avait pris une demi-douzaine de clichés, tandis que Spiney conversait avec affabilité et écoutait la jeune fille lui raconter ses mésaventures à Brighton. Elle s’était efforcée de dissimuler au mieux les mensonges de Pennyroyal, mais Spiney avait à plusieurs reprises relevé des contradictions entre sa version et celle de l’archéologue. Elle avait fini par admettre que Pennyroyal avait tendance à exagérer, explication qui avait semblé satisfaire le journaliste.

Les photographies étaient parvenues au Jenny ce matin-là. En les découvrant, Wren s’était trouvée un air adulte et sérieux. Comme, par ailleurs, ses boutons n’étaient pas trop visibles, elle en glissa une dans l’enveloppe avant de la fermer. Lui plaisait l’idée que Theo ait un souvenir d’elle, au cas où ils ne se reverraient pas.

Lettre en main, elle s’engagea dans les rues bondées du port, en direction du terminal. Elle n’avait guère avancé quand elle aperçut son père qui revenait du radoub. La note avait dû être salée. Non seulement le Jenny avait été repeint, révisé et ses réservoirs remplis, mais son père avait acheté de nouveaux compas et altimètre, et les réduits et placards avaient été réapprovisionnés en conserves et eau potable, cordages et pans d’enveloppe, soupapes et tuyaux de rechange, pièces détachées de moteur et énormes rouleaux de toile de camouflage, bref de tout ce qui, aux yeux de Tom, semblait indispensable à une expédition en territoire hostile. Bien qu’onéreux, le tout restait abordable quand on pensait à la somme que Wolf Kobold leur versait. D’ailleurs, Tom ne paraissait pas trop choqué par la dépense.

Wren lui fit un signe de la main, se rappelant trop tard qu’elle tenait sa lettre. Elle la cacha aussitôt dans son dos.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Tom.

— Rien qu’une lettre, marmonna-t-elle. J’envisageais de la confier à un...

Son père jeta un coup d’œil à l’adresse.

— Wren ! s’écria-t-il. Tu ne peux pas envoyer ça, par Quirke ! Si les autorités de Murnau découvrent que tu entretiens une correspondance avec un habitant de Zagwa, elles risquent de t’accuser d’espionnage. Nous finirons tous deux en prison, sur le Niederrang !

— Mais Murnau et Zagwa ne sont pas en guerre, puisque Zagwa a opté pour la neutralité.

— N’empêche, ce sont des partisans de la Ligue Antimouvement. Désolé, chérie.

Passant un bras autour des épaules de sa fille, Tom l’entraîna vers le Jenny Haniver. A cet instant, d’un quai d’amarrage voisin, une voix forte aux intonations familières leur parvint.

— Il va de soi que je pilotais en personne mon aérostat. Je me débrouillais plutôt bien d’ailleurs, et les ouragans boréaux ne m’ont jamais effrayé. Mais pour ces sauts de puce entre villes, ça n’en vaut pas la peine. Je me rappelle, un jour au Nuevo Maya...

Pennyroyal se dirigeait vers un élégant et onéreux dirigeable-taxi, dont l’équipage patientait près de la passerelle d’embarquement. Sa compagne, une dame de la bonne société vêtue d’une robe qui avait dû coûter plus cher que le Jenny, écoutait avec grand intérêt son anecdote et parut agacée quand il s’interrompit pour apostropher Tom et Wren.

— Mes très chers ! Comment allez-vous ? Connaissez-vous mon amie, Mme Kleingrothaus ? Nous partons pour Port-Céleste, où Dornier Lard, le magnat des aérostats, nous a invités à dîner sur son yacht.

— Port-Céleste ! s’exclama Wren. Dans ce cas, vous pourriez poster cette lettre pour moi, non ? Vous n’aurez qu’à la laisser à la capitainerie en leur demandant de la confier à un vaisseau à destination de l’Afrique...

Pennyroyal regarda l’enveloppe qu’elle lui glissait de force entre les mains avec une pièce d’argent pour les frais d’expédition.

— Zagwa ? souffla-t-il. Par les dieux...

— Les gens de Murnau n’apprécieraient pas, j’en suis consciente, mais ils ne vous font pas peur, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non ! se dépêcha d’affirmer le bonhomme.

Il jeta un coup d’œil à sa compagne, histoire de vérifier qu’elle prenait la mesure de son audace et de son altruisme. Puis il enfouit la lettre de l’adolescente au plus profond de son manteau et lui adressa un clin d’œil complice.

— N’ayez crainte, Wren ! plastronna-t-il. Je veillerai à ce que le jeune Ngoni reçoive votre billet doux¹. Même si je dois le lui remettre en personne ! J’ai noté sur le tableau du terminal que vous comptiez quitter Murnau ce soir, ajouta-t-il à l’adresse de Tom.

Ce dernier acquiesça. Il devinait que Pennyroyal aurait bien voulu connaître leur destination et il n’avait aucune intention de la lui révéler.

— Une rumeur m’est revenue aux oreilles, comme quoi vous travailleriez pour le fils Kobold ?

— Nous avons discuté, admit Tom, sans plus.

— Parfait, parfait, commenta l’autre, tout sourire. Eh bien, il serait impoli de faire attendre M. Lard, n’est-ce pas, très chère ?

S’inclinant devant les Natsworthy, il leur souhaita un bon voyage. Son amie approchait gracieusement de leur taxi quand il se retourna et lança :

— Ne manquez surtout pas le numéro de juin du Spéculum, Tom ! On le trouve chez tous les bons marchands de journaux. L’article principal sera celui que Spiney m’a consacré !

Tom agita la main, tout en se demandant où il serait en juin. Le Spéculum, était publié en plusieurs langues et vendu à bord de tas de villes différentes. Il y aurait peu de chance cependant qu’il en dégote un exemplaire dans les ruines de Londres.

14

Le général Naga

À une trentaine de kilomètres de là, sur la frontière la plus occidentale du territoire des Assaillants Verts, le général Jiang Xiang Naga observait, depuis l’avant-poste d’une tranchée, les lumières de Murnau à l’aide d’un périscope en laiton sur trépied. Un aide de camp manœuvra les boutons de l’appareil qui tourna lentement et révéla les lueurs des innombrables villes et bourgades environnantes ainsi qu’une autre Traktionstadt au loin.

— De nouvelles villes arrivent presque quotidiennement sur la ligne de démarcation, commenta un officier qui se tenait en retrait. Nos espions affirment que Manchester, une des dernières grandes urbivores, se dirige vers Murnau. Nos ennemis préparent une attaque, Excellence.

— Sottises, Colonel Yu, grogna Naga en s’éloignant du périscope. Ce sont des villes commerçantes, à présent. Elles profitent de la trêve pour venir faire des affaires avec ces cités combattantes.

— Oui, histoire de leur vendre des équipements militaires neufs ! insista Yu. Cet armistice offre un répit aux barbares, une occasion de se réarmer...

— À nous aussi, lâcha en souriant sa voisine, le général Xao, une petite femme au visage jaune et ridé comme une vieille bourse.

Elle avait perdu trois fils à la guerre, et cela faisait bien longtemps qu’on ne l’avait vue sourire.

— Voilà plus d’un mois que personne n’a été tué sur ces lignes, continua-t-elle. Même si les citadins rompent la paix demain, cela en aura valu la peine. Écoutez !

Naga tendit l’oreille. Il perçut les murmures des soldats postés dans les tranchées voisines, le chuchotement de la brise dans son manteau en peau de loup et, au loin, le gazouillis ténu d’un oiseau. Était-ce un rossignol ? Il aurait aimé le savoir. Il aurait aimé en parler à sa femme, à son retour d’Afrique. « Nous avons entendu un rossignol sur le front ! » Malheureusement, sa vie avait été bien trop occupée par la guerre pour qu’il se soucie des volatiles. Si la paix perdurait, songea-t-il brusquement, il les étudierait : les oiseaux, les arbres, les fleurs. Il se promènerait dans les prairies verdoyantes en compagnie d’Œnone, et ils se montreraient mutuellement les merles et les bourgeons. Il serait alors en mesure de lui dire comment s’appelait tel animal ou telle plante.

— C’est ça ! s’écria-t-il soudain.

Il sauta de son perchoir, les grincements de son armure mécanique rompant le silence, et il abattit sa main d’acier pareille au gantelet d’un Traqueur sur l’épaule du colonel Yu.

— C’est ça ! répéta-t-il. Ce pour quoi nous nous sommes battus, Yu Wei Shan. Pas pour écraser les locomopoles mais pour pouvoir de nouveau écouter le chant des oiseaux. Et si quinze années de guerre n’y sont pas parvenues, c’est qu’il est sans doute temps de discuter au lieu de se battre.

Il désigna le no man’s land dévasté qui s’étendait de l’autre côté des fils barbelés, avec ses immenses cratères et ses pièges en béton, des épaves de banlieues qui s’effondraient dans les mauvaises herbes, les millions d’ossements.

— Nous étions censés rendre vie à la Terre, or nous n’avons fait que la transformer en boue.

C’était une chose que lui avait dite sa femme, un jour. Dans la bouche d’Œnone, ç’avait mieux sonné. Plus tard, à bord de son dirigeable, en route pour le quartier général de l’état-major pour le front, il se rendit compte qu’elle lui manquait. Si elle avait été là, il aurait eu moins de mal à maintenir le cap difficile qu’elle lui avait fixé. La moitié de ses hommes le jugeaient fou de vouloir signer une paix avec les villes. Lui-même se demandait parfois s’ils n’avaient pas raison. Mais avait-il le choix ?

Les Assaillants étaient dans une mauvaise passe. Naga ne s’en était aperçu qu’après s’être emparé du pouvoir. Sous la férule du Traqueur Fang, le gouvernement s’était débrouillé pour que les soldats comme lui ne manquent jamais de nourriture ou d’équipement. Mais le territoire était en pleine déchéance. Les personnes qui avaient tenu les rênes du temps de la vieille Ligue avaient été arrêtées et remplacées par de jeunes fanatiques incompétents. Dans les zones que Naga et ses camarades avaient libérées des locomopoles à force de combats acharnés, aucun habitant des nouvelles colonies statiques miséreuses ne semblait avoir la moindre notion d’agriculture, de plomberie ou de transport. Nul ne savait où trouver l’argent nécessaire à l’établissement des choses. La fin du conflit allait aider. Les anciens administrateurs que Naga relâchait des pénitenciers du Takla-Makan auraient sans doute une idée sur la façon de s’y prendre ; malheureusement, la tâche était gigantesque. Trop vaste, se disait parfois Naga, pour un militaire ignorant comme lui-même...

Il était conscient que, s’il avait eu la possibilité d’en discuter avec Œnone, elle aurait apaisé ses doutes. De l’autre côté du hublot, le ciel blanc défilait. Naga s’assoupit, sentant presque l’odeur du corps tiède et menu de sa femme. Où était-elle ? Il regrettait de l’avoir laissée se porter volontaire pour cette mission à Zagwa. Elle avait insisté, toutefois, et il n’avait vu personne de mieux placé qu’elle pour ramener les Africains de leur côté, la petite Zero aux convictions si pacifistes et au dieu étrange d’un autre temps.

L’état-major pour le front était une locomopole désaffectée implantée sur une colline, au nord des Purpurins Marais, derrière des remparts érigés à partir des ornières qu’elle avait elle-même creusées. Elle s’était retrouvée en pleine ligne de mire lors des batailles de l’année précédente. Depuis que les Traktionstadts avaient été repoussées au-delà des marécages, elle s’était transformée en colonie statique. Des groupes de maisons bâties par les civils poussaient comme des champignons le long des pentes de la colline, et des plantations de racines végétaient misérablement dans les champs alentour. Des éoliennes parsemaient la steppe, leurs longues pales tournant comme les bras de quelque géant frappé d’imbécillité.

Des officiers attendaient sur l’aire d’arrimage. Ils s’agitaient autour d’une servante noire que Naga reconnut vaguement. A vingt mètres de là, il huma les ennuis.

— Excellence ! Des nouvelles d’Afrique...

— Voici la domestique de votre femme, Excellence. Rohini la muette...

— Elle arrive à pied de la colonie statique de Tibesti. Elle a traversé le désert toute seule...

— Votre épouse, excellence ! Son vaisseau a été assailli par des dirigeables de combat envoyés par les villes. Les gens de Zagwa l’auront trahie. Lady Naga est morte, Excellence !

Peu après, dans l’une des salles du conseil de la citadelle, la fille raconta tout. Trois aérostats avaient pris le Nzimu en embuscade. L’équipage avait défendu comme il le pouvait la générale, mais leurs ennemis les dépassaient en nombre. La servante écrivit tout cela avec difficulté sur des feuilles qu’un aide de camp lut à voix haute.

Enfant, Cynthia Twite avait rêvé de devenir actrice. Ses deux parents étaient acteurs, des partisans de la Ligue Anti-mouvement originaires de la locomopole d’Edimbourg qui avaient fui leur ville natale pour ce qu’ils croyaient être une existence idyllique dans une colonie statique du Shan Guo. Ils avaient toujours encouragé leur fille à se déguiser et à se mettre en scène, persuadés qu’elle serait un jour une star. Comme ils avaient eu raison !

En personnes bonnes et tolérantes, ils avaient été déstabilisés par la brusque prise de pouvoir des Assaillants Verts. Ils ne cessaient de répéter à Cynthia que tous les citadins n’étaient pas des barbares, cependant que des slogans féroces retentissaient dans les haut-parleurs que le nouveau régime avait installés partout. De son côté, Cynthia estimait cela plutôt amusant. Elle aimait les uniformes, les drapeaux, les chansons martiales qu’elle devait entonner à l’école, et elle adorait le Traqueur Fang, si forte, si étincelante. Elle ne tarda pas à se lasser des jérémiades de ses géniteurs et les dénonça comme partisans des locomopoles.

Ses parents arrêtés, elle alla vivre dans un orphelinat du gouvernement sis à Tienjing. Les renseignements la recrutèrent, et elle fut ensuite mutée au réseau d’espionnage personnel du Traqueur Fang. Ce fut là qu’elle découvrit qu’elle avait hérité de sa famille l’amour du théâtre. Se travestir, adopter d’autres noms, voix et attitudes était ce qui lui plaisait le plus, et elle avait conscience d’y exceller. Son seul regret était de ne pouvoir jouir des applaudissements qu’elle méritait.

Toutefois, voir les larmes rouler sur les joues de Naga alors qu’il apprenait les choses affreuses que les citadins avaient infligées à son épouse fut une récompense suffisante.

Naga n’avait sans doute jamais pleuré en public. Ses aides de camp et ses officiers furent extrêmement étonnés. Même le général Dzhu, qui avait fomenté le meurtre de Lady Naga et aidé Cynthia à infiltrer sa domesticité, parut mal à l’aise en entendant renifler son vieil ami et en voyant les larmes dégoutter de son menton. Il finit d’ailleurs par interrompre le spectacle de son espionne. Il avait mis au point la mort du Docteur Zero afin de provoquer chez son chef un électrochoc qui le détournerait de ses projets de paix idiots. Il n’avait pas voulu le détruire.

— Ça suffit ! lança-t-il en arrêtant l’homme qui lisait les écrits de Cynthia. Inutile d’en écouter plus, Naga. Deux points sont clairs. Nous ne pouvons avoir confiance en Zagwa, et la trêve avec les barbares doit être rompue. Ma division est prête à attaquer dès demain si tu m’en donnes l’ordre.

— La mienne aussi ! renchérirent plusieurs officiers à l’unisson.

— Détruisons toutes les villes ! brailla un autre en reprenant le slogan d’une époque plus simple, avant l’armistice.

— Non ! s’emporta Naga.

Des marmonnements surpris parcoururent la salle, et Cynthia dut se rappeler qu’elle jouait le rôle d’une sourde-muette pour étouffer une exclamation exaspérée.

— Non, répéta le malheureux sot en abattant sa main mécanique sur la table. Œnone n’aurait pas souhaité que la planète replonge dans la guerre à cause d’elle.

— Mais il faut la venger ! insista Dzhu.

— Ma femme n’était pas partisane de la vengeance. Elle croyait au pardon. Si elle était ici, elle vous dirait que les actes isolés de quelques citadins du désert ne signifient pas qu’il faut se méfier de tous. Nous devons continuer à œuvrer pour la paix, ne serait-ce que pour Œnone.

Il planta son regard dans celui de Cynthia qui détourna modestement les yeux.

— Et cette fille ? marmonna-t-il. Comment récompenser son courage et sa loyauté ?

L’intéressée fut agacée d’être obligée d’attendre qu’on gribouille la question sur un papier pour qu’elle formule sa réponse. Elle se permit un petit sourire cependant en écrivant celle-ci, d’autant plus ravie que tous les présents pouvaient croire qu’elle souriait parce qu’elle était une bonne et fidèle servante. Je ne demande qu’à être autorisée à servir le général Naga, de la même façon que j’ai servi sa femme bien-aimée.

15

La banlieue invisible

À l’aube, le Jenny Haniver survolait les marais bruns et dévastés du no man’s land. Le joyeux groupe de villes qui environnaient Murnau avait disparu sur l’horizon aux petites heures du matin, et la seule locomopole visible à présent était une masse blindée lointaine appelée Panzerstadt Winterthur qui patrouillait au nord. Par habitude, la Traktionstadtsgesellschaft et les Assaillants Verts continuaient à monter la garde dans la région, car il leur était déjà arrivé d’être débordés. Toutefois, aucune des deux parties n’imaginait sérieusement que l’autre lance une attaque sur ces terres bourbeuses et défoncées dont la lumière montante exposait de plus en plus la laideur et l’inhospitalité. La brume ne dissimulait que de profondes ornières laissées par les villes.

Certaines traces mesuraient cent mètres de large, espèces de canyons raides qui filaient droit vers l’est et dont le fond était rempli de schiste argileux et d’étangs vaseux. Tom eut l’impression de reconnaître celles de Londres, que lui et Hester avaient suivies tant d’années auparavant. Bientôt, il les suivrait de nouveau et, cette fois, avec l’aide de Quirke, elles le ramèneraient chez lui.

— Je n’aperçois aucune banlieue, lâcha Wren en sortant de la cuisine.

Elle enveloppait ses cheveux humides dans une serviette. L’odeur citronnée de son shampoing envahit la cabine de pilotage, tandis qu’elle allait de fenêtre en fenêtre pour regarder le paysage marneux qui luisait sous la lueur grise.

— Rien de rien !

— Patience ! conseilla Tom.

Pourtant, lui aussi se sentait mal à l’aise. Ce retard ne ressemblait pas à Wolf Kobold. Il exécuta un deuxième survol de la région. Le Jenny était léger, joueur, comme s’il était heureux de retrouver la nue. Ses soutes étaient vides, sur ordre de Wolf, lequel envisageait sans doute de revenir de l’épave de Londres avec un butin quelconque. Mais où diable était-il ?

Soudain, la radio craqua avant de crachoter. Elle avait été réglée au préalable sur une fréquence fournie par Wolf. Il semblait donc raisonnable de partir du principe que le sifflement aigu et assourdissant venant des haut-parleurs était un signal envoyé par la balise d’Herseville. Tom s’empressa de baisser le volume du son, pendant que Wren se précipitait aux fenêtres. En bas, le terrain était toujours aussi morne et égal.

— Je ne vois rien du tout, dit-elle. Ils sont sûrement encore au-delà de la ligne d’horizon.

— Impossible, répondit Tom, car le signal forcissait. On dirait que nous sommes juste au-dessus d’eux.

Ce fut l’adolescente qui repéra des mouvements sur une vaste ornière, à environ un kilomètre et demi à l’est Les flaques d’eau se vidaient, et les arbres et les buissons qui avaient poussé alentour s’agitaient, se tordant, tombant les uns sur les autres. Le sol se souleva en un dôme de terre qui se fendit brusquement avant de s’écrouler pour révéler une série d’immenses foreuses en spirale, puis une carapace pleine de cicatrices. Une fumée grise laboura le ciel.

— Par Quirke ! marmonna Tom.

La Wunderkammer d’Anchorage-en-Vineland avait abrité la coquille d’une bête appelée limule. Plus tard, quand elle essayerait de décrire Herseville, Wren comparerait souvent la banlieue à ce fossile. La bourgade était modeste, à peine trente mètres de large et environ trois fois plus de long. Elle était entièrement blindée. L’avant consistait en un large bouclier dans lequel se rétractèrent ses forets, maintenant qu’elle avait fait surface. Ce bouclier dissimulait également la bouche hideuse d’Herseville et pouvait être relevé quand la cité désirait réduire en pièces les villes plus petites qu’elle chassait ou gober un fortin des Assaillants Verts. Au-delà, la moissonneuse s’amincissait peu à peu jusqu’à une poupe étroite, le tout étant protégé par des pans d’armure. Plusieurs de ces plaques s’écartèrent, et Wren distingua de grosses chenilles et des roues. Un promontoire métallique monté sur vérins hydrauliques se déploya lentement, cependant que des balises s’éclairaient pour aider à l’atterrissage.

— C’est là que nous sommes censés nous poser ? demanda la jeune fille.

— Il faut croire. Kobold a laissé entendre que sa ville était spécialisée. Je ne me doutais pas que...

L’endroit ne lui plaisait guère. Il se convainquit toutefois qu’il s’agissait d’une première étape vers Londres et guida prudemment le Jenny Haniver sur la plateforme.

Wolf Kobold les attendait, prêt à répondre à leurs interrogations. Wren ne l’avait pas vu depuis presque une semaine et elle avait oublié à quel point il était séduisant. L’aube grise, les lampes d’atterrissage et le vent qui faisait claquer les pans de son manteau le rendaient encore plus beau et pirate que jamais. En même temps, Wren avait toujours eu un faible pour les pirates. Le sourire du jeune homme était amical et accueillant.

On n’aurait su appliquer ces deux adjectifs à la ville. Tout ce qu’on en distinguait, sous les plaques blindées repliées, c’étaient des blocs d’immeubles gris terne troués de fenêtres minuscules. Les habitants paraissaient gris et ternes eux aussi, tandis qu’ils se précipitaient pour s’emparer des bagages des voyageurs ; des éboueurs aux visages maussades, habillés de salopettes et de capes, portant des lunettes ou des masques contre la poussière destinés à protéger leurs yeux de la lumière qui leur donnaient l’air d’insectes.

— Herseville ne creuse pas vraiment, disait Wolf en réponse à une question que lui avait posée Tom. Nous ne sommes pas capables d’entamer la roche, et ce serait un moyen de déplacement bien trop lent. Mais il existe des tas de belles ornières profondes qui défigurent notre terre, dont beaucoup sont schisteuses, limoneuses ou pleines de ruines. Elles suffisent largement à nous dissimuler.

Ils observèrent les hommes de Kobold arrimer le Jenny Haniver puis suivirent leur hôte dans une ruelle pratiquée entre deux immeubles métalliques qui menait à la rue centrale du bourg. Des escaliers en partaient, conduisant au deuxième étage des édifices, habitations exiguës écrasées par le toit blindé de la ville. D’autres descendaient vers la salle des machines dont la chaleur transperçait les chaussées et les semelles des visiteurs. Une alcôve aménagée entre des conduits de ventilation tortueux abriait l’image à huit bras de Thatcher, la déesse insatiable du darwinisme municipal triomphant.

— C’est votre première visite à bord d’une moissonneuse ? s’enquit Wolf en remarquant l’expression de ses invités. Nous ne prétendons pas être gentils, ici, contrairement aux cités plus grandes. Mais Herseville est une bonne bourgade bien solide. Elle a appartenu à des éboueurs avant d’être capturée par une locomopole du côté des Landes Glacées. Son vainqueur ayant pensé qu’elle serait de quelque utilité pour la guerre, il l’a offerte à Murnau. Mon père me l’a donnée afin que j’en fasse quelque chose. J’ai embauché des travailleurs venant d’autres banlieues moissonneuses pour m’aider. Des hommes rustiques mais loyaux.

Toute la bourgade sentait le poêle, mélange de chaleur et de métal brûlant. Wren se dit que, si elle avait dû vivre en sous-sol, elle aurait saisi le moindre prétexte pour en sortir et respirer l’air frais. Les locaux semblaient peu enclins à s’aventurer sur la plate-forme d’atterrissage, cependant. Ils restaient dans leurs quartiers ombreux, et ceux que leurs tâches forçaient à affronter la lumière du jour se cachaient les yeux derrière des lunettes de soleil ou d’aviateur et se protégeaient du froid en s’emmitouflant dans des cabans et des cache-nez de feutrine grise.

— Il n’y a guère de femmes à bord, poursuivit Wolf avec un coup d’œil à la dérobée en direction de Wren.

L’adolescente ne sut déterminer s’il s’excusait pour le manque de compagnie féminine ou s’il se réjouissait d’avoir la visite d’une jolie aviatresse. Les deux, peut-être.

— Aucune famille ne vit ici, enchaîna-t-il. L’existence y est rude. Aussi, n’en voulez pas à mes gars, s’ils vous regardent avec un peu trop d’insistance.

Ce dont ils ne se privaient pas, en effet, bouches ouvertes dans leurs visages mal rasés. Leur maire entraîna ses visiteurs dans un escalier roulant et grinçant qui débouchait sur l’hôtel de ville, un immeuble en forme de croissant de lune posé sur pilotis qui dominait les Chantiers de Digestion sis à l’intérieur des mâchoires de la banlieue. Le bâtiment était laid et étriqué, mais Wolf l’avait agréablement meublé. Des tapisseries cachaient les parois métalliques, des objets d’art raffinés décoraient les lieux et, quand les domestiques refermèrent les volets pour dissimuler les machineries extérieures, l’ensemble parut hospitalier. Wolf les emmena jusqu’à une longue salle à manger étroite dont le plafond bleu parsemé de petits nuages blancs rappelait le ciel, dehors.

— Je suppose que vous n’avez pas encore pris votre petit déjeuner, n’est-ce pas ?

Sans attendre de réponse, il les invita à s’asseoir autour de la table, insistant pour que Tom occupe la place d’honneur. Un autre homme entra, âgé, petit et jaune de teint, la peau marquée de cicatrices d’acné, portant de drôles de lunettes. Wolf l’accueillit chaleureusement et tira une chaise pour qu’il s’installe.

— Je vous présente Udo Hausdorfer, mon chef navigateur, expliqua-t-il. C’est lui qui veille sur les choses quand je m’absente. Un des meilleurs hommes que je connaisse.

Hausdorfer salua de la tête en clignant des paupières. S’il était effectivement le meilleur qui soit dans l’opinion de Kobold, Wren songea qu’elle n’aurait pas aimé rencontrer les autres, car le navigateur lui fit l’effet d’un affreux. Il était clair que Wolf l’appréciait, au point qu’on aurait pu les prendre pour un père et son fils. Le jeune noble était bien plus à l’aise avec ce vieil éboueur à l’air sournois qu’avec le Kriegsmarschall.

Des servantes aux yeux lourdement maquillés apportèrent sans bruit des assiettes, des plats et des cafetières. Levant sa tasse, Kobold sourit à ses commensaux.

— Mes amis ! Comme il est agréable de voir de nouveaux visages à ma table ! Je suis heureux de vous apprendre que nous buvons du vrai café, pris à une bourgade d’éboueurs avalée mardi dernier. Le butin de la chasse !

— Parce que vous chassez encore ? s’étonna Tom. Je pensais que la Traktionstadtsgesellschaft avait juré de renoncer à ces pratiques tant que la guerre durerait...

— Une idée sotte et sentimentale ! s’esclaffa Wolf.

— Je la jugeais plutôt noble, le contredit Tom.

Son hôte le contempla pensivement tout en avalant quelques gorgées de café. Puis, reposant brusquement sa tasse, il déclara:

— Noble, peut-être, Herr Natsworthy, mais fort éloignée du darwinisme municipal.

— Comment ça ?

— Ayant vécu à bord de Murnau, je suis bien placé pour savoir que nos belles locomopoles se sont prises elles-mêmes dans un filet de règles et de tabous. (Il planta sa fourchette dans un hareng et la brandit en direction de Tom.) Les grandes villes sont finies ! Même si nous gagnons cette guerre, pensez-vous que les Traktionstadts recommenceront à chasser comme des cités dignes de ce nom ? Bien sûr que non ! Elles se lamenteront. « Oh, non ! Nous ne pouvons traquer Brème. Brème nous a protégés du feu ennemi lorsque nous nous sommes embourbés dans le Pripet Salient. » Ou : « Il serait mal de poursuivre la petite Wagenhafn, après tout ce qu’elle a fait pour nous pendant le conflit. » Pareil état d’esprit ne nous permettra jamais de vaincre les Moussus. Tous les maires insistent pour s’entraider, or l’interdépendance vous prive de liberté. Ces gens ont oublié le principe simple et beau qui devrait constituer le cœur de notre civilisation : les grandes villes chassent et dévorent les petites. Voilà ce qu’est la véritable essence du darwinisme municipal. L’expression parfaite de la vraie nature du monde. Seul le plus fort survit.

— Pourtant, objecta Tom, Murnau fait partie de l’alliance. Vous luttez au côté des autres locomopoles.

— Pour l’instant, et parce que ça nous arrange. La priorité est d’écraser les Assaillants Verts. Mais je ne permettrai pas à mon peuple d’oublier qu’il est libre. Ici, nous chassons et nous mangeons ce que nos mâchoires sont capables de broyer.

Tom paraissant déçu, Wren croisa les doigts pour qu’il n’ajoute rien qui puisse offenser Wolf.

— Vous me donnez l’impression que Herseville ne vaut pas mieux qu’une bourgade pirate, finit-il par maugréer.

Wolf ne fut en rien offusqué. Il éclata même de rire.

— Merci, Herr Natsworthy. J’ai toujours pensé que la piraterie était la forme la plus pure du darwinisme municipal !

— Mais vous n’êtes que temporairement le maire de cette ville, non ? demanda Wren. Après tout, vous êtes l’héritier de Murnau...

Haussant les épaules, Kobold avala son hareng fumé.

— Je ne prendrai jamais la relève de mon père, dût-il me supplier, rétorqua-t-il ensuite. Pourquoi régner sur une lourde montagne pleine de marchands et de vieilles femmes alors que je peux être ici, en totale liberté ? Les endroits comme celui-ci représentent l’avenir. Quand les Moussus et les métropoles auront fini de se déchirer dans cette guerre interminable, Herseville et ses semblables hériteront de la planète.

— Eh bien ! balbutia Wren. Je n’avais pas envisagé les choses ainsi.

Elle estimait qu’il se leurrait, mais il paraissait si sûr de lui qu’elle ne trouva aucun argument à lui opposer.

— Je suis désolé, rigola Wolf derechef. Je ne devrais pas parler politique au petit déjeuner. Alors que je ne vous ai encore rien révélé de notre voyage. Nous allons bientôt partir, droit sur l’est, à travers le no man’s land. Si tout se passe normalement, nous devrions atteindre la ligne de front des Assaillants Verts après minuit. J’ai repéré l’endroit d’où le Jenny Haniver pourra traverser la frontière en douce. En attendant, faites comme chez vous. Vous êtes mes invités.

Il s’inclina, les prunelles fixées sur Wren. Tom se demanda s’il n’était pas temps de renoncer à l’expédition ; ou du moins, celui d’inventer une excuse pour ramener sa fille à Murnau, loin de ce jeune homme si attirant et si dangereux. Il voulait qu’elle voie Londres, cependant...

De toute façon, il était trop tard. Le fracas du blindage qui se refermait leur parvint de derrière les fines parois, suivi par le rugissement des moteurs qui redémarraient. Herseville rampa au fond de son ornière et accéléra peu à peu, plantant ses foreuses dans la terre, s’enfonçant de plus en plus, jusqu’à elle ressemble à une improbable bosse mouvante qui, tel un rat sous un tapis, se frayait un chemin droit vers le soleil levant.

16

Fishcake

sur le toit du monde

Vous souvenez-vous du petit Fishcake et de son Traqueur ? Rares sont ceux qui se les rappellent. Si la mort de Brittlestar et le vol du Bébé Araignée furent une surprise pour Brighton, les Garçons Perdus se mirent aussitôt à se disputer les esclaves et les maisons de Brittlestar ; le temps que les balles et les frisbees de combat cessent de voler, tout le monde avait oublié les étranges événements à l’origine de tous ces ennuis.

Quelques jours plus tard, une cité flottante qui croisait à l’est de la Mer du Milieu signala des fuites d’essence dans ses réservoirs, et le capitaine d’un submersible qui pêchait le Verre Renforcé sur les fonds volcaniques prétendit avoir vu un drôle de vaisseau passer au-dessus de lui, se découpant dans l’eau illuminée par le soleil. Comme cet homme était un ivrogne, les rares personnes qui crurent à son récit se bornèrent à secouer la tête et à marmonner que les Garçons Perdus devaient avoir renoué avec leurs mauvaises habitudes.

Le Bébé Araignée vogua de cratère en cratère en suivant un cap nord-est. Il traversa une saillie du Terrain de Chasse et nagea au creux des ornières inondées, crapahutant nerveusement sur leurs remblais, cependant que le sol était secoué par le poids des locomopoles environnantes. Il se faufila dans les Purpurins Marais jusqu’à ce qu’il atteigne la Mer de Khazak. Des épaves de banlieues et d’aérostats jonchaient par centaines le fond limoneux de ce champ de bataille récent. Fish-cake pompa leurs réservoirs d’essence rouillés avant de faire surface dans une faille de la côte découpée de l’Ile Noire afin de recharger les batteries de la bernique. Puis il replongea et repartit vers l’est.

Le Bébé Araignée avait dépassé depuis des semaines les frontières des cartes établies par les Garçons Perdus, mais le Traqueur de Fishcake semblait avoir un plan de son territoire gravé dans son cerveau. Au-delà de la mer, une large rivière sinuait entre les collines. Docilement, le garçonnet s’y engagea, ignorant les bases aériennes des Assaillants Verts et passant sous des ponts que des convois de trains blindés et de chenillettes faisaient trembler. Des ponts amovibles avaient également été installés, au cas où les citadins tenteraient des incursions en bateau, mais la bernique glissa dessous, tel un fantôme qui s’enfonçait dans les terres des Assaillants verts.

— Pourquoi ne pas vous annoncer ? demanda Fishcake.

Il examinait au périscope les colonies statiques, les champs cultivés, les bannières ornées de l’éclair vert qui claquaient au vent avec assurance sur les fortins et les temples.

— Ce sont vos gens, non ? Quand ils verront que vous Êtes en vie...

— Ils m’ont trahie ! siffla le Traqueur. Les N’a-qu’une-vie m’ont trompée. Ils se sont ralliés à Naga. Je rendrai la planète verte sans eux.

— Je suis là, moi ! protesta Fishcake, un peu nerveux. Je pourrais vous aider ?

Son Traqueur ne lui répondit pas. Plus tard, alors qu’il se réveillait d’un petit somme, il la trouva à son chevet. Elle était redevenue Anna et elle effleura ses cheveux de ses doigts froids.

— Tu es un bon petit, Fishcake, murmura-t-elle. Je suis heureuse de t’avoir près de moi. J’aurais dû engendrer un fils. J’aurais aimé regarder un enfant grandir et jouer. Je ne t’ai jamais vu jouer, Fishcake. Un jeu te tenterait-il ?

Le gamin se sentit rougir de honte.

— Je ne connais aucun jeu, chuchota-t-il. Au Volarium, ils ne... je ne sais pas jouer.

— Pauvre Fishcake ! Et pauvre Anna !

Fishcake se blottit sur les genoux de son Traqueur, enroula ses bras autour du corps en métal abîmé, posa sa tête contre sa poitrine dure et écouta les cliquetis et les chuintements de la machinerie compliquée qui la constituait.

— Maman, souffla-t-il.

Il découvrit la saveur que ce mot laissait dans sa bouche, ce mot qu’il n’avait jamais utilisé.

— Maman.

Il fondit en larmes, et le Traqueur le réconforta, caressant sa tignasse de ses mains maladroites et fredonnant de vieilles berceuses chinoises qu’Anna Fang avait entendues dans sa propre enfance, sur les Routes Migratoires, il y avait si longtemps de cela.

Fishcake s’endormit et ne se réveilla pas avant qu’elle ne se transforme de nouveau en Traqueur Fang et ne se lève en le jetant sur le sol.

Kilomètres après kilomètres, à travers les rivières et les marécages, agrippant ses huit pattes d’acier dans des vallées désertes, Le Bébé Araignée progressa vers l’est. Un soir, alors que Fishcake était monté sur la coque afin de respirer l’air frais, les montagnes baignées de lune du Shan Guo apparurent à l’horizon, semblables à un sourire blanc.

Le cours d’eau qu’ils suivaient finit par devenir peu profond et encombré de rochers que les inondations printanières avaient arrachés aux flancs des collines. La bernique ne se déplaçait que de nuit, franchissant des rapides mousseux à la lueur des étoiles et se cachant à l’aurore dans les forêts denses de pins et de rhododendrons qui poussaient sur les berges. Le Traqueur Fang s’impatientait de ces atermoiements. Elle déployait ses griffes et écoutait avec envie les convois de dirigeables qui les survolaient de temps en temps. Lorsqu’elle était Anna Fang, cependant, elle aimait les bois. Prenant Fishcake par la main, elle l’entraînait dans les allées d’arbres embaumant la résine. Elle redevenait une petite fille futile et s’amusait à le bombarder de pommes de pin. « Nous jouons ! chuchotait-elle, excitée, tandis qu’il la pourchassait en riant et en lançant lui aussi des pommes de pin. Voilà à quoi ça ressemble, jouer, Fish-cake ! » Le garçon vivait pour les moments où elle était Anna. Il détestait le Traqueur Fang tout autant qu’elle-même.

— Elle me fait peur, lui avoua-t-elle un jour. L’autre. Celle qui est si froide et si dure. Quand elle surgit, je ne m’entends plus réfléchir...

Mais, de son côté, le Traqueur Fang redoutait Anna. Chaque fois qu’elle reprenait le contrôle, sa première question était invariablement la même :

— Combien de temps ai-je mal fonctionné ? Qu’a fait l’Erreur ? Qu’a-t-elle dit ?

L’Erreur. Tel était le nom dont elle avait affublé Anna.

— L’unité est endommagée, déclara-t-elle. Il faut me réparer.

— Je ne sais pas comment m’y prendre, gémit Fish-cake. Je ne connais rien aux cerveaux des Traqueurs.

Aurait-ce été le cas, il se serait arrangé pour anéantir la partie Fang du Traqueur au profit d’Anna. Alors, Il aurait conduit Le Bébé Araignée dans des montagnes désertes et ils auraient vécu ensemble, heureux, le Garçon Perdu qui désirait une mère, et la femme morte qui voulait un enfant. Malheureusement, il était conscient que c’était sans espoir. Si la partie Fang du Traqueur découvrait qu’il tentait d’aider l’Erreur, elle le tuerait.

Voilà pourquoi il continua d’avancer en se fiant aux directions qu’elle lui susurrait. La rivière devint plus abrupte et étroite jusqu’à ce que, une nuit, la bernique émerge de l’eau claire, au pied d’une grande cascade blanche, et que Fishcake comprenne que l’engin ne les mènerait pas plus loin. Cette nouvelle ne désarçonna pas du tout le Traqueur Fang.

— Laissons la bernique ici et marchons.

— Pour aller où ?

— Parler à Odin.

— C’est loin ?

— À quatre cent soixante-treize kilomètres d’ici.

— Mais je ne peux pas marcher autant ! protesta Fishcake.

— Alors, reste !

Sur ce, le Traqueur Fang quitta Le Bébé Araignée et commença à escalader la pente. Le garçon s’empressa de remplir un sac de victuailles et de la suivre. Quand il s’extirpa du sous-marin, il constata qu’elle l’attendait. Bien qu’encore sous l’emprise du Traqueur Fang, elle avait décidé qu’il pouvait encore lui être utile.

— Il y a un ermitage sur le Zhan Shan, chuchota-t-elle. Nous nous y reposerons.

Le Zhan Shan était un volcan tellement immense et haut que Fishcake avait conduit Le Bébé Araignée sur ses contreforts sans même s’en rendre compte. Le monde entier paraissait constituer les racines de ce monstre, dont le sommet se perdait dans les nuages. Les sentiers de lave étroits qui serpentaient sur ses flancs étaient bordés de temples. Des drapeaux à prières en soie élimée claquaient dans le vent qui en arrachait des lambeaux, envoyant les vœux des croyants dans le royaume des divinités célestes.

— C’est une montagne sacrée, expliqua le Traqueur en devenant Anna.

Elle prit Fishcake dans ses bras, car la pente était raide, l’air rare, et l’enfant près de l’épuisement. Il se demanda pourquoi elle était revenue à ce moment précis. Était-ce le son de ces bannières qui voletaient dans la brise qui l’avait réveillée ?

— Personne ne sait comment elle s’est formée, continua Anna. Les dieux l’ont peut-être mise ici, ou les Anciens. Quelque chose a déchiré la terre, et son sang chaud a jailli, créant le Zhan Shan et toutes les jeunes cimes qui s’étendent au nord. Les cendres et la fumée ont caché le soleil et l’hiver a duré des décennies. Mais regarde comme ce paysage est beau, maintenant !

— On ne voit rien.

— Je m’en souviens. J’adorais cette région, quand j’étais vivante. Il est bon de rentrer chez soi.

Au bout d’un jour et d’une nuit de marche, Fishcake distingua au loin une lumière qui clignotait dans le crépuscule et la neige qui tombait. Ils dépassèrent un champ où somnolaient quelques têtes de bétail poilues, couvertes d’un manteau de neige. Au-delà se dressait une minuscule maison au toit pentu dont les bords rebiquaient comme du papier qui brûle. Elle était construite en pierre de lave, ses volets et son porche sur pilotis étaient en bois sculpté et peints en rouge, or et bleu, ce qui lui donnait un air guilleret. Un chien approcha des voyageurs en trottinant, puis s’aplatit au sol et gémit en reniflant le Traqueur.

— Quel est cet endroit ? murmura Anna.

— Vous l’ignorez ? s’étonna Fishcake. C’est vous qui nous avez amenés ici.

— Je n’y suis jamais venue. J’ai simplement suivi la route sur laquelle mon autre moi nous a mis.

— Elle a parlé d’un ermitage, précisa le garçonnet en considérant la cabane d’un œil critique. Elle a dit qu’on s’y reposerait. C’est bien ça ?

Son Traqueur n’en avait pas la moindre idée.

La porte était ornée de deux yeux d’or destinés à empêcher le mal d’entrer. Fishcake abattit son poing menu sur les planches. Il perçut un mouvement de l’autre côté, puis plus rien. Il frappa de nouveau. Au-dessus d’eux, sur les pentes de la montagne, la brume vespérale dessinait des fantômes. Le battant s’ouvrit sur une personne vêtue d’une robe rouge tissée dans un matériau brut. C’était une femme, décida Fishcake. Elle avait un visage mat et émacié, de grandes prunelles vides. Ses cheveux avaient été coupés ras jusqu’à ne former qu’une ombre sur son crâne osseux.

— Nous avons besoin de nourriture et d’eau, s’il vous plaît, madame, lança le gamin.

La femme ne le regarda même pas, focalisée sur le Traqueur. Sa bouche s’agita, mais aucun mot n’en sortit, juste de petits geignements. Elle porta sa main gauche à son visage, puis la droite, et Fishcake constata que celle-ci n’était qu’un crochet métallique luisant.

— Anna ? finit par marmonner la femme. Non, tu n’es pas elle ! ajouta-t-elle en reculant dans l’obscurité de sa maisonnette. J’ai essayé, essayé, mais tu n’es pas...

— Sathya ! murmura le Traqueur.

Elle plongea en avant pour serrer la femme terrorisée dans ses bras d’acier. Fishcake poussa un cri, craignant qu’elle ne soit redevenue le Traqueur Fang et n’assassine l’inconnue. Quand il se rendit compte qu’elle se contentait de l’enlacer, il fut soulagé. Puis jaloux.

— Sathya ! répéta-t-elle en promenant ses doigts métalliques sur les traits de la femme. Je ne t’ai pas revue depuis... depuis cette nuit à Batmunkh Gompa... la neige, le feu, Valentine... Oh, Sathya ! Comme tu as vieilli ! Et ta pauvre main ! Qu’est-il arrivé à ta main ?

Sathya la contempla, puis le gamin, et elle s’évanouit sur les dalles de pierre en poussant un soupir ténu.

— Elle était mon amie, mon élève, souffla le Traqueur en s’accroupissant près d’elle.

Son masque de bronze se tourna vers Fishcake.

— Que fait-elle ici ? demanda-t-elle. Qui est-elle aujourd’hui ?

Le garçon secoua la tête. Comment aurait-il pu savoir quoi que ce soit ? C’était son Traqueur qui la connaissait, pas lui.

— On devrait lui voler à manger et filer avant qu’elle se réveille.

— Non ! Je tiens à lui parler.

— Mais si votre autre moitié revient ? Elle n’aura pas envie de discuter, hein ? Juste envie de tuer...

— Alors, à toi de la surveiller. Préviens Sathya quand tu sentiras que l’autre réapparaît. Mais, si ça se trouve, elle ne resurgira pas.

Anna caressa le visage de son ancienne amie.

— Que de souvenirs, Fishcake ! Toutes sortes de souvenirs. Ils me rendent plus forte, je le devine. Et maintenant, donne-moi un coup de main. Où est son lit ?

La couche ne fut pas difficile à localiser. L’ermitage se réduisait à une pièce. Le grand lit, débordant de fourrures et de couvertures, était dans un coin, au fond de la salle, placé au-dessus d’un feu de crottes animales séchées. Anna y déposa doucement Sathya et tira un édredon sur elle. La femme bougea.

— Anna ? Est-ce bien toi ?

— Je crois, oui.

Sathya fondit en larmes.

— Oh, Anna ! Tout est ma faute ! J’aurais dû te laisser reposer en paix. Seulement, ça m’était insupportable ! J’ai conclu un accord avec Popjoy.

— Qui est Popjoy ?

— Un Ingénieur. C’est lui qui t’a ressuscitée. Il m’a juré que tu serais de nouveau toi-même, mais ça n’a pas été le cas. Tu disais que tu n’étais pas Anna...

— Chut ! la consola le Traqueur en portant la main de la femme à ses froides lèvres de bronze. Tu m’as ramenée, Sathya. Ton amour m’a ramenée.

— Oh, oh ! gémit l’autre en se cachant sous les couvertures.

Fishcake observait la scène, guettant l’instant où Anna muterait en Traqueur Fang. Cela ne se produisit pas, cependant. Du coup, il se mit à espérer que cette rencontre avec une vieille amie donnerait au Traqueur la force de tenir à l’écart et pour de bon cette autre part d’elle-même.

Cette nuit-là, il dormit par terre, sur des tapis, réchauffé par les déjections qui brûlaient dans le poêle ventru. Les voix de Sathya et du Traqueur le berçaient, évoquant des endroits où il n’était jamais allé et des personnes qu’il n’avait jamais vues, s’exprimant parfois dans des langues qu’il ne connaissait pas.

Il se réveilla des heures plus tard, alors que le soleil était levé, au bruit d’une pompe qu’on actionnait. Se frottant les yeux, il sortit. Son Traqueur était assise sous le porche, adossée au mur que chauffait le soleil malgré la brume, son visage aveugle tourné vers les sons que produisait Sathya en s’activant sur une pompe à eau. Jugeant que c’était un travail ardu pour une femme dotée d’une seule main, Fishcake alla l’aider. Une fois le gros seau en cuir rempli, ils s’emparèrent d’une anse chacun et repartirent vers la maison.

— Tu dois te demander pourquoi cette eau ? dit Sathya. Je la destine à un bain. Ton bain.

Fishcake poussa un piaillement horrifié et faillit lâcher le seau. Il ne se souvenait pas de s’être jamais baigné et ne voyait pas pour quelle raison il lui fallait rompre avec la coutume de toute une vie. Mais Sathya et son Traqueur n’acceptèrent aucune excuse. A elles deux, elle le débarrassèrent de ses vêtements crasseux, le plongèrent dans une baignoire en zinc, le savonnèrent et le frottèrent, lavèrent ses cheveux répugnants.

Ce fut le jour le plus heureux de l’enfance de Fish-cake, qui ne l’oublierait jamais. Le soleil monta dans le ciel, consumant la brume, et les champs de neige autour de la maison isolée se mirent à étinceler, vierges, aveuglants, chaque sommet exhalant un souffle de blancheur soulevée par le vent, diamants qui s’évaporaient dans la nue. Sathya lava les habits du garçon, lui prêtant un pantalon de toile et une chemise de laine pendant qu’ils séchaient. En échange, il coupa du bois pour elle, sortant les grosses bûches d’une pile offerte à l’ermitage par les habitants des vallées. Son Traqueur l’aida à entreposer le fruit de son travail dans l’appentis. Ensuite, Sathya l’emmena dans l’enclos de pierres sèches où elle gardait son bétail. D’abord, les bêtes l’effrayèrent, tant elles étaient grosses et pleines de vie, mais l’ermite lui montra combien elles étaient douces. Il les trouva amusantes, avec leur façon de bouger leurs oreilles noires poilues comme des moufles afin de chasser les mouches, et d’enrouler leur langue rose autour des brassées d’herbes sèches qu’il leur tendait. Il regarda Sathya traire la vache, puis rapporta le seau à la maison en prenant garde de ne renverser aucune goutte du lait tiède et mousseux.

Entre-temps, Anna avait dégainé l’une de ses griffes et s’en servait pour sculpter un morceau de bois qu’elle avait déniché dans l’appentis. Lorsqu’elle eut terminé, elle pressa l’objet dans la menotte de Fishcake. C’était un petit cheval qui trottait, la tête haute, la queue au vent, tel un drapeau.

— A quoi ça sert ? demanda le gamin en l’examinant, surpris.

— C’est un cadeau, chuchota Anna. Un jouet. Pour s’amuser. Mon père me fabriquait des joujoux pareils, quand j’étais petite fille.

Fishcake contempla le cheval. S’il avait été un enfant normal, il aurait eu plein de jouets. Il aurait passé des après-midi entiers allongé sur le tapis à imaginer des mondes peuplés de villes et d’animaux. S’il avait été un enfant normal, il se serait jugé déjà trop vieux pour s’amuser avec des petits chevaux en bois. Mais il était un Garçon Perdu, et il n’avait jamais possédé de joujoux. Il se mit à pleurer, parce que le cheval était tellement joli et qu’il l’aimait tant.

Plus tard, lui et Sathya descendirent jusqu’à la rivière, un torrent blanc d’écume qui rugissait sous un pont de bambou avant de filer en rugissant vers la vallée boisée. Ils jetèrent des pierres dans les rapides, tandis que le chien bondissait en aboyant sur la rive. Fishcake trouva le pieu d’un drapeau à prières que la fonte printanière avait emporté de quelque sanctuaire, là-haut sur le Zhan Shan, et il le précipita dans l’eau également. Ils le regardèrent s’éloigner, secoué par les tourbillons. Le soleil se couchait, plongeant la vallée dans l’ombre et éclairant les montagnes d’ambre et de rose

— Tu devrais rester ici, Fishcake, lui dit Sathya par-dessus les grondements du torrent.

— Impossible, répondit le gamin, en refusant même d’envisager cette éventualité. Le Traqueur...

— Elle aussi pourrait rester, objecta Sathya en détournant les yeux pour fixer l’horizon, au-delà des sommets, vers son propre passé troublé. Après avoir perdu ma main, après que le Traqueur s’est approprié la direction de l’Aire des Crapules, après que les Assaillants Verts se sont emparés du pouvoir, je suis devenue un peu folle, je crois. Je n’arrêtais pas d’essayer de convaincre les autres qu’elle n’était pas vraiment Anna, mais ils ne m’écoutaient pas. Les Assaillants voulaient m’exécuter. Quelques officiers, parmi lesquels Naga, m’ont prise en pitié, et ils se sont débrouillés pour que je vienne vivre ici. Le Traqueur Fang a dû en signer l’ordre, voilà comment elle a su où me trouver. J’imagine que tout le monde m’a oubliée. Je n’ai pas la permission de quitter cet endroit. Heureusement, les habitants des colonies alentour veillent sur moi, en m’apportant du bois, de miel et du thé. En échange, je grimpe sur le Zhan Shan afin d’entretenir les temples d’altitude et je prie pour eux auprès des divinités célestes et des dieux des montagnes.

Tu ne te sens jamais seule ?

— Oh que si ! Mais cette vie vaut plus que je ne mérite, après les errements de ma jeunesse. Si tu avais envie de rester un moment, il y aurait de la place pour toi. Jusqu’à ce que tu sois prêt à reprendre la route, ou que tu sois assez vieux pour t’installer dans les villages de la vallée et y faire ta vie... Tu n’es qu’un enfant, Fish-cake.

Ils rentrèrent à la maison. Le Traqueur se tenait devant, telle une statue, visage orienté vers les sommets. En les entendant arriver, elle se retourna.

— Je dois partir, à présent, murmura-t-elle.

— Non ! cria Sathya.

— Non ! cria Fishcake, sentant cette journée parfaite lui échapper.

Il se demanda si le Traqueur avait de nouveau muté. Non, elle était toujours Anna.

— J’ai réfléchi, enchaîna-t-elle avec patience. L’Ingénieur qui m’a ressuscitée est encore vivant, n’est-ce pas ?

— C’est un homme célèbre, maintenant, admit Sathya, amère. Les Assaillants Verts lui ont offert une villa sur le promontoire de Batmunkh Gompa.

— Je vais m’y rendre. Je le prierai d’examiner ma tête et de détruire l’autre part de moi-même. Le Traqueur Fang doit mourir. Qui sait ce qu’elle mijote ?

— Elle a l’intention de s’entretenir avec un certain Odin, annonça Fishcake obligeamment. C’est la cause de son retour ici.

— Et qui est Odin ? s’enquit son Traqueur. Je n'ai pas confiance en elle. J’obligerai Popjoy à la faire taire définitivement. Sinon, il faudra qu’il nous anéantisse toutes les deux.

— Oh, Anna ! s’exclama Sathya en essayant de la serrer contre elle.

Le Traqueur recula.

— Je ne peux rester ici, chuchota-t-elle. Si je change, je risque de te tuer. Je dois m’en aller, avant que mon autre moi-même ne resurgisse.

Sathya éclata en sanglots, suppliant Anna de revenir sur sa décision. Fishcake se doutait qu’il n’y avait rien à rétorquer. Il avait parcouru un long chemin en compagnie de son Traqueur, et il savait que son côté Anna était aussi obstiné que l’autre. Il fouilla dans sa poche, ses doigts se refermèrent sur le cheval de bois.

— Je viens aussi, décréta-t-il.

— Non ! protestèrent les deux femmes — la morte et la vivante — à l’unisson.

— Vous avez besoin de moi, démontra-t-il au Traqueur. Même l’autre vous a besoin de moi. Batmunkh Gompa est loin ? A des kilomètres de marche, j’imagine. Vous ne vous en sortirez pas toute seule, aveugle que vous êtes...

Il pleurait à présent, car il ne désirait pas quitter l’ermitage. En même temps, il ne voulait pas que son Traqueur l’abandonne non plus. S’accrochant à son jouet, il tâcha de paraître brave.

— Je viens aussi, répéta-t-il.

17

Au pays des Assaillants Verts

Le soir tombait sur le no man’s land. Toute la journée, Herseville avait progressé lentement vers l’est, se tapissant, immobile, dans la vase, quand une patrouille aérienne survolait les parages, refaisant surface quand la voie était dégagée afin de lâcher des bouffées de gaz d’échappement qui ressemblait à un brouillard dense.

Voyager sous terre dans une banlieue qui creusait le sol comme une taupe était une de ces choses qui apparaissaient comme terriblement exaltantes mais devenaient vite ennuyeuses quand on les faisait, songea Wren. Elle arpentait vivement les rues étouffantes et enfumées de la banlieue, les habitants la dévisageaient, se retournaient même pour la suivre des yeux. Elle craignait que ses vêtements et sa coupe de cheveux, qui lui avaient donné l’impression d’être tellement adulte et dans le vent à Murnau, ne la démarquent trop des gens d’ici.

Elle se serait sentie plus à l’aise si elle était restée à l’hôtel de ville ; cependant, Wolf Kobold l’avait invitée à le rejoindre sur la passerelle de commandement. Il avait également convié Tom, mais ce dernier n’était pas dans son assiette et avait décliné. Ne souhaitant pas que leur hôte croie qu’ils n’appréciaient pas son geste, Wren s’était donc vue dans l’obligation de sortir, et elle dépassait à présent les fenêtres en pavés de verre du pub Les Armes de Delver pour bifurquer à gauche dans la Rue Perpendiculaire, une échelle qui s’enfonçait dans les profondeurs de la bourgade.

La passerelle était un bâtiment amovible qui enjambait les Chantiers de Digestion. De chaque côté, de grandes roues graisseuses insérées dans des rails fixés sur les murs du chantier permettaient de le faire avancer vers les mâchoires afin d’observer une prise ou de le faire reculer vers la poupe pour contempler les ouvriers chargés des travaux de récupération. Des chaînes suspendues à l’édifice s’agitaient bruyamment au gré des mouvements de la ville, et deux hommes montaient la garde au pied de l’échelle qui y menait. L’un d’eux voulut bloquer le passage à Wren, quand son compère lâcha :

— Du calme ! C’est la nana de Son Honneur.

— Je ne suis la nana de personne ! se hérissa Wren.

Les types ne l’entendirent pas, tant les crissements du schiste contre la coque étaient assourdissants. Par ailleurs, devant ces visages durs et tannés, la jeune fille s’était exprimée d’une voix ténue et gamine. Elle devina que leurs yeux s’attardaient sur elle tandis qu’elle escaladait les barreaux. L’un d’eux dut dire quelque chose à son camarade, car ils s’esclaffèrent grassement.

— Wren ! s’exclama Wolf avec entrain quand elle émergea de la trappe pratiquée dans le sol de la passerelle.

Elle s’était arrêtée, et regardait, ahurie, le souffle court, les rangées de leviers, de cadrans, de manettes et de jauges, les conduits acoustiques qui pendaient du plafond métallique bas comme des stalactites. Le Jeune homme bondit de sa chaise pour accueillir sa visiteuse, évitant avec agilité Hausdorfer et les autres navigateurs qui s’agitaient dans la pièce, portant des cartes roulées ou lançant des ordres à la salle des machines.

— Je suis content que vous soyez venue ! Comment va Herr Natsworthy ?

— Bien, il s’octroie une petite sieste d’après dîner... Enfin, j’espère.

Pâlot et faible, Tom n’était pas en forme, depuis qu’ils étaient à bord de la banlieue. Wren l’avait laissé en lui recommandant de dormir mais, le connaissant, il était sûrement dans la bibliothèque de Wolf, à examiner les cartes des terres qu’ils traversaient.

— Vous vous inquiétez à son sujet, fit remarquer Wolf en lui prenant le bras.

— J’ai peur que Herseville ne soit trop étouffante pour lui.

Elle ne tenait pas à expliquer les problèmes cardiaques de son père. Ce dernier se donnait beaucoup de mal pour convaincre tout le monde, y compris lui-même, qu’il allait bien. Elle aurait eu l’impression de le trahir en refusant d’entrer dans son jeu.

— Mais ça va aller, ajouta-t-elle en offrant son sourire le plus éblouissant.

— Entendu, commenta Kobold, comme s’ils venaient de conclure une affaire.

Il entraîna Wren en direction de son poste. Un gros engin en laiton couvert de boutons et de leviers tombait du plafond. Deux viseurs étaient aménagés en bas de l’appareil. Wolf tira sur la machine, plaçant les viseurs devant Wren.

— Je me suis dit que vous aimeriez jeter un coup d’œil dehors, expliqua-t-il.

Wren avait presque oublié que dehors existait. Les heures s’écoulaient si lentement, à bord d’Herseville, qu’elle avait l’impression de ne pas avoir vu le ciel ou la surface de la terre depuis des jours. Quand elle plaqua ses yeux contre le périscope, elle aperçut les deux. Le ciel d’un bleu sombre, presque dépourvu de nuages, et un croissant de lune qui planait au-dessus des murs herbus des ornières dans lesquelles la banlieue progressait.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Non loin de la frontière des Assaillants Verts.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de forteresse ? Ni de colonie ?

Wolf ricana.

— Nos ennemis ne disposent plus d’assez de troupes pour surveiller tous les territoires qu’ils ont conquis. Par ici, ils n’ont installé que quelques tours de guet à intervalles réguliers. Ils envoient aussi des patrouilles aériennes.

— Donc, il sera facile de faire passer le Jenny ?

— Assez, oui. J’ai mis au point une petite diversion qui devrait tenir à l’écart leurs sentinelles.

Wren fronça les sourcils. Il n’avait pas abordé ce sujet quand il leur avait proposé l’aventure, à Murnau.

Mais avant qu’elle ait pu lui poser plus de questions, Hausdorfer s’approcha d’eux, et Wolf se tourna pour lui parler en allemand. Au bout de quelques mots, il eut un grand sourire et abattit sa main sur l’épaule du vieil homme. Ce dernier se mit à brailler des ordres dans les conduits acoustiques en une langue que la jeune fille n’identifia même pas. Du slave ? Du rom ? La ville frissonna, tangua, puis changea de cap.

— Quand nous nous déplaçons lentement comme maintenant, j’envoie des éclaireurs à pied. Certains viennent de rentrer au rapport. Nous sommes presque sur la ligne de front des Assaillants Verts.

Wolf assena une tape amicale sur l’épaule de Wren, cette fois. Il était aux anges, il s’amusait.

— Vous devriez aller chercher votre père, conseilla-t-il. Nous serons en plein chez l’ennemi d’ici une heure.

Les profondes ornières laissées par Londres vingt ans plus tôt avaient été comblées et transformées en fortifications hérissées d’abris en fer et de batteries. Dix ans auparavant, un groupe de banlieues moissonneuses avaient tenté de franchir cette ligne de défense, et leurs ruines étaient venues s’ajouter à ce rempart. Leurs châssis et leurs chenilles avaient été dressés, percés de meurtrières et décorés de slogans vindicatifs : Arrêtons les villes ! La planète reverdira ! Nous nettoierons la Terre avec le sang des barbares pro-mouvement !

Dans une batterie de l’ornière 16, croyant entendre des grondements de moteur, une sentinelle sortit sur le parapet afin de vérifier ce qui se passait. Elle ne vit rien d’autre que du brouillard. Les patrouilles du matin avaient rapporté que les barbares restaient cantonnés sur leurs propres lignes, sages et immobiles, presque comme des personnes normales. Ces moteurs étaient sans doute ceux d’un char des Assaillants Verts conduisant des soldats à quelque poste avancé du no man’s land. Pauvres diables ! La surveillance était rasoir, et l’ornière 16 était un trou encore plus rebutant. La sentinelle réintégra sa cahute, où l’attendaient des nouilles chaudes, un poêle à côté duquel s’asseoir et les lettres de sa famille en provenance de Zhanksar.

Tom rêvait de Londres quand Wren vint le réveiller. Dans son rêve, il avait déjà atteint l’épave et, pour son plus grand ravissement, la vieille cité n’était pas aussi endommagée qu’il l’avait redouté. En vérité, la seule différence était que le pont n° 2 était ouvert à la lumière du ciel, et que le soleil brillait dans les rues de Bloomsbury, où Clytie Potts l’attendait sur les marches du musée.

— Pourquoi avoir mis tant de temps à rentrer à la maison ? lui demandait-elle en lui prenant la main.

— Je ne sais pas.

— Enfin, tu es là, maintenant.

Elle l’entraînait au-delà du porche familier. Les squelettes de dinosaure du hall central tournaient leurs crânes pour le regarder et le saluaient en meuglant.

— Désormais, enchaînait Clytie, tu peux poursuivre ta vie.

Derrière elle, il distinguait son reflet sur une feuille d'aluminium antique suspendu dans une vitrine. Il n’était plus vieux ni malade, mais jeune et bien portant.

— Papa ? murmura Clytie en se transformant en Wren.

À regret, il réintégra l'obscurité étouffante d’Herseville et tâtonna à la recherche de ses pilules vertes.

— Ça va ? s’enquit Wren. Nous sommes presque arrivés. Wolf a dit de se préparer...

La perspective prochaine de quitter ces lieux rasséréna autant Tom que le souvenir agréable de son rêve. Il s’habilla et suivit sa fille jusqu’au hangar, où le Jenny Haniver attendait de reprendre la route. Wolf les y rejoignit.

— Montez vos affaires à bord, leur ordonna-t-il. Et tenez-vous prêts à décoller dès mon retour.

— Où allez-vous ? s’étonna Tom.

— Sur la passerelle. Nous n’avons pas encore franchi la frontière, Herr Natsworthy. Je vais provoquer une escarmouche qui nous permettra de passer inaperçus des Moussus.

Sur ce, il s’engouffra dans une des rues tubulaires. Tom et Wren fourrèrent leurs sacs dans la nacelle du Jenny puis redescendirent patienter au milieu du tumulte qui secouait le hangar. Soudain, le bruit des machines changea de registre, leur grondement sourd se transformant en rugissement. Wren s’agrippa à son père pour éviter de tomber quand la banlieue bondit en avant.

— C’est quoi, ça ?

Même à l’intérieur de l’entrepôt, l’impression de vitesse affolante était perceptible. Ses moteurs auxiliaires poussés à plein régime, la bourgade filait le long de l’ornière, remontant à la surface dans un épais sillage de terre et de végétation. Pris au dépourvu, les Assaillants Verts eurent le temps de tirer quelques missiles qui s’écrasèrent sur la carapace d’Herseville sans provoquer de dégâts. Puis les barrières, les fortins et les lance-roquettes furent impitoyablement renversés par la moissonneuse qui creusa une brèche dans les défenses ennemies. Sur ses flancs, des poternes s’ouvrirent, et des escouades de féroces éboueurs en surgirent, armés de fusils, de couteaux et de masses, afin de massacrer les survivants qui rampaient hors de leurs abris. Dans un mugissement mécanique, Herseville fit une brusque embardée afin de démolir les murs de l’ornière, anéantissant au passage une tour de guet.

Un instant plus tard, Wolf déboula dans le hangar.

— C’est parti ! C’est parti ! cria-t-il.

S’ensuivit une série d’ordres braillés en rom et en allemand aux hommes chargés des portes de l’entrepôt qui se mirent aussitôt à tirer sur des leviers en laiton. Une odeur de terre mêlée de cordite envahit les lieux, et Tom et Wren purent se rendre compte de ce qui se déroulait dehors. Dans le rougeoiement de multiples incendies, la bataille faisait rage sur les pans raides et en partie détruits de l’ornière. En dépit de la rapidité d’Herseville, ils eurent le temps de distinguer les baraquements écrasés, les fils barbelés emmêlés, les silhouettes qui se débattaient, glissaient, s’affalaient dans la boue, les éclairs des coups de feu, les reflets luisants des lames, les morts qui tombaient comme des mouches.

— Grimpez à bord ! hurla Wolf en poussant Wren sur la passerelle d’embarquement. Nous devons filer avant que leurs renforts n’arrivent.

— Tout ça rien que pour franchir la frontière ! s’écria Tom. Vous n’aviez pas dit que...

— Je vous ai dit que je vous ferais passer, je n’ai pas précisé comment. Qu’il y ait quelques petits inconvénients à la clé me semblait évident.

— Mais la trêve ? murmura Wren.

— Elle tiendra. Ils n’ont aucune raison de croire que nous appartenons à la Traktionstadtsgesellschaft.

— Ces pauvres gens...

Tout en propulsant la jeune fille vers la cabine de pilotage du Jenny, Wolf lui sourit, l’air d’être amusé par sa délicatesse.

— Ce ne sont pas des gens, objecta-t-il. Juste des Moussus. Ils ont choisi de vivre comme des bêtes. Eh bien, qu’ils meurent comme des bêtes !

Herseville avait effectué un demi-tour, et sa poupe, sur laquelle était installé le hangar à présent béant, s’ouvrait vers l’est et le territoire des Assaillants Verts. Aux commandes, Tom s’activait avec frénésie. Les moteurs de l’aérostat démarrèrent, leur bruit noyé sous le vacarme de ceux de la banlieue et le fracas de la bagarre. Quelques balles ricochèrent sur les portes du hangar, mais la plupart des défenses ennemies avaient été réduites au silence. Wolf assena une claque entre les épaules de Tom.

— Allez ! hurla-t-il, exalté. Décollez ! Maintenant !

Jetant un coup d’œil à Wren, Tom désengagea le système d’arrimage et poussa le dirigeable hors de son abri. Délaissant le poste de commandement, Wren se précipita dans la cabine arrière. A travers la longue fenêtre, elle eut un dernier aperçu d’Herseville, Léviathan drapé de brume et de fumée, qui reculait pour avaler et écraser une autre forteresse avant de replonger dans la terre et de déguerpir vers l’ouest. Le Jenny volait vite, effleurant les branches des arbres. Bientôt, les lueurs des incendies s’estompèrent, et seul résonna le ronronnement familier des Jeunet-Carot.

— Je doute que les Moussus nous aient repérés, déclara Wolf, fort satisfait.

Depuis combien de temps se tenait-il derrière elle ? Wren se retourna. Il la dévisageait avec gentillesse, désireux d’apaiser ses craintes.

— De toute façon, enchaîna-t-il, mes gars les auront tous tués. Hausdorfer écrabouillera encore quelques-unes de leurs fortifications et aura regagné notre territoire avant que les renforts ne surviennent. Les Assaillants Verts croiront à une simple bourgade d’éboueurs avide de bouts de métal et de sang de Moussu. Ils ne se lanceront pas à notre poursuite.

— Vous ne nous avez pas prévenus, rétorqua Wren d’un ton froid. Vous avez affirmé qu’il serait facile de franchir la frontière. Vous n’avez pas mentionné d’affrontement !

— Mais ç’a été facile. Et vous n’avez pas la moindre idée de ce qu’est une vraie bataille, Fräulein aviatresse.

L’écartant, l’adolescente retourna dans le poste de commandement. Tom scrutait le vaste pare-brise. Il n’y avait rien à voir, si ce n’était l’épais brouillard. Parfois, un pan de terre et de roche surgissait devant eux, là où les parois de l’ornière s’étaient en partie effondrées. Tom ajustait alors quelques leviers d’une main sûre et calme et évitait ses obstacles avec habileté. Wren l’envia d’avoir une tâche sur laquelle se concentrer. Elle, était hantée par les silhouettes des combattants qu’elle avait entraperçues par les portes du hangar. Elle se sentait coupable d’avoir participé à ce massacre, et elle avait de plus en plus peur. En dépit des affirmations de Wolf, elle n’était pas certaine que les Assaillants Verts ignoraient que le Jenny Haniver avait percé leurs défenses. Elle s’attendait à ce que, à tout instant, des roquettes ou des oiseaux-Traqueurs ne surgissent de la brume afin de signer leur fin.

— Je suis navré, chuchota son père, l’air aussi choqué et malheureux qu’elle. Quand il a parlé d’un endroit où passer, je n’ai pas imaginé que...

— Comment a-t-il pu faire ça ? Tous ces gens !

— C’est la guerre, Wren. Wolf est un soldat.

— Pas seulement. Je crois qu’il aime ça.

— Certaines personnes sont ainsi.

Tom avait reconnu la lueur qui avait éclairé les prunelles de Kobold durant la bataille. Hester avait eu le même regard, la nuit où elle avait assassiné les sbires de Shkin, au Poivrier.

— Wolf a des idées étranges, ajouta-t-il. Mais il a vécu une drôle d’existence. Il est très jeune, il ignore la paix.

Sous cette apparence sauvage, je crois cependant que c’est un type bien.

— Très profond sous l’apparence, alors.

Tom sourit.

— J’ai rencontré un homme, autrefois. Il s’appelait Chrysler Peavey. C’était le maire d’une bourgade pirate presque aussi féroce que Herseville. Mais il désirait être un gentleman par-dessus tout. Pour Wolf, c’est l’inverse. C’est un gentleman qui aspire à être un pirate. En même temps, il ne se réduit pas à cela. Il nous a bien traités, non ? Maintenant qu’il est loin de sa ville, nous aurons peut-être de nouveau droit à l’autre aspect de sa personnalité.

Wren acquiesça avec réticence, peu convaincue. Tom aurait aimé être plus sûr de lui également. Il avait eu tort d’accepter l'offre de Wolf, il en était certain maintenant. Que deviendrait Wren s’il lui arrivait quelque chose, si elle se retrouvait seule avec Wolf Kobold ?

Peu à peu toutefois, kilomètre après kilomètre, dans la solitude, sans que ni roquettes ni oiseaux-Traqueurs n’apparaissent, il reprit espoir et commença à retrouver la sensation de paix qui l’avait envahi après son rêve sur le musée de Londres. Il n’appréciait pas ce que Kobold avait fait, mais le jeune homme les avait au moins mis sur la bonne voie. Quelque part au loin, au-delà de ces plaines obscures, il devinait la présence de Londres, son champ gravitationnel qui, comme une étoile noire, attirait à elle le Jenny Haniver et ses passagers.

18

Une épave colossale

Au bout de plusieurs heures, le brouillard se dissipa, et Wren put enfin observer le paysage qu’ils survolaient ; plus exactement, dans lequel ils volaient, car Tom maintenait l’aérostat aussi bas que possible, profitant des parois de boue séchée pentues qui bordaient les ornières de Londres pour dissimuler le Jenny. Du peu qu’elle voyait, Wren conclut que le spectacle alentour ne différait guère des plaines sur lesquelles évoluaient les locomopoles, de leur côté de la frontière. Si les Assaillants Verts avaient débarrassé ces parages de la présence des villes, ils n’y avaient pas encore établi de colonies. Quelquefois, à travers des fissures, la jeune fille apercevait les lumières distantes de fortins et de fermes, très loin au-delà du sol labouré et envahi de mauvaises herbes. En admettant que quelqu’un monte la garde, personne ne devait s’attendre à ce qu’un dirigeable isolé vole dans le coin.

Le sillage de Londres filait droit vers l’est. Chacune des chenilles de la métropole avait creusé des tranchées larges de soixante mètres et presque aussi profondes. Tom suivit celle située le plus au nord jusqu’à ce que le mince ruban de ciel s’assombrisse. Il posa alors le Jenny Haniver afin d’attendre le jour.

Plus tard, alors que son père dormait, Wren, assise dans la cabine de pilotage silencieuse, à l’affût, leva les yeux et vit passer, très haut, des dizaines de vaisseaux appartenant aux Assaillants Verts. Ils se dirigeaient vers l’ouest. Elle aperçut aussi des oiseaux-Traqueurs dans le sillage des aérostats et les montra à Wolf Kobold.

— Pas de quoi s’inquiéter, se borna-t-il à dire. Ce sont des mouvements de troupes habituels.

Wren était soulagée par sa présence. Par son assurance de soldat. Par ses certitudes. Et déjà, maintenant que Herseville était loin derrière eux, il paraissait se détendre, comme l’avait pressenti Tom. Sa voix et les traits s’étaient adoucis et, lorsque Wren lui donna un ordre, il obéit docilement, comme si, à bord du Jenny Haniver, il lui concédait la prééminence. Il avait eu raison à propos des oiseaux. Aucun ne s’approcha suffisamment pour repérer l’enveloppe rouille du dirigeable parmi la terre rouge des ornières.

A la nuit, ils repartirent, et la journée suivante se déroula de la même façon, si ce n’est que Tom se posa près d’un grand étang profond. Wren s’y baigna. L’eau était claire et très froide, et les rayons de soleil s’y reflétaient en lignes brisées. Elle fit la planche, sa robe de nage toute gonflée autour de son corps, jouissant du silence. Son ancienne vie, le Vineland, Brighton, tout paraissait incroyablement loin.

Des pierres roulèrent le long du mur de l’ornière et tombèrent dans l’eau, ridant la surface. C’était Wolf qui grimpait à travers les arbres. Découvrant Wren, il agita le bras.

— Je jette juste un coup d’œil, lança-t-il.

Wren regagna le bord de l’étang et se changea vivement, en prenant soin de se cacher derrière l’aérostat. Quand elle réapparut, les cheveux mouillés, secouée de frissons, le garçon avait disparu. A son tour, elle monta au sommet de l’ornière et le trouva allongé sur une corniche herbeuse. Il inspectait les environs à l’aide d’un télescope de poche.

— Vous voyez quelque chose ?

— Rien d’inquiétant.

Il lui tendit son instrument, et elle examina les parages à son tour. Au sud, une plaine couverte d’herbe brune s’étalait jusqu’à de lointaines collines bleues. Quelques-unes de ces absurdes éoliennes Moussues qui dominaient une petite colonie statique lançaient des reflets de soleil. Plus à l’est, une ville longue et basse bougeait. Puis Wren se rendit compte qu’il était impossible que ce soit une cité.

— C’est un train de marchandises qui ravitaille les troupes postées sur le front, indiqua Wolf. Ils ont installé des rails entre le massif du Shan Guo et les Purpurins Marais. C’est comme ça que je suis rentré de Londres. En me cachant dans un wagon. La plupart de leurs convois fonctionnent tout seuls.

— Quoi ? Il n’y a pas de conducteur ?

Wren se concentra sur la locomotive électrique noire, espèce de grosse chose sans fenêtres qui chargeait droit devant elle, comme un taureau.

— Le conducteur, c’est le moteur. Un Traqueur Popjoy de type Douze contrôlé par un cerveau humain ressuscité. Quelque malheureux dissident ou captif que les Assaillants auront transformé en machine ferroviaire. Ces sauvages ne méritent pas votre sentimentalisme, Wren. Et puis, c’est eux ou nous.

Wren devina que c’était une façon d’expliquer l'affrontement de la veille, de s’en excuser peut-être. Elle s’efforça de trouver une réponse, en vain.

— Regardez, il ralentit, murmura le jeune homme en reprenant le télescope. Soit il y a un pont, soit la voie est fragile. Un bon endroit où monter à bord, en cas de besoin.

— Comment ça ?

— S’il arrive quoi que ce soit à votre vaisseau, nous devrons rentrer chez nous à pied. Un petit tour de train accélérera notre voyage.

Wren hocha la tête. Il essayait de la déstabiliser, mais elle ne lui ferait pas cette joie.

— Tenez, renchérit-elle en tendant le doigt. Les arbres poussent tout près des rails, là-bas. On pourrait s’y embusquer en attendant un train.

Il rit, ravi par cette audace affichée.

— Je vous apprécie, Wren ! Aucune fille de Murnau n’accepterait de participer à ce genre d’expédition sans devenir hystérique. Vous avez beaucoup de sang-froid.

— Je dois tenir ça de ma mère, murmura-t-elle.

— Nous ne sommes plus très loin, annonça Tom ce soir-là en redémarrant les moteurs.

Wren s’était retirée dans la cabine arrière afin de récupérer le sommeil en retard, mais Wolf arpentait le poste de commandement, s’arrêtant parfois pour scruter l’obscurité au-delà du tableau de bord, impatient d’avoir un premier aperçu de Londres.

— Oui, nous sommes tout proches, murmura-t-il. Très, très proches, même...

Des nuages de poussière qui montaient des ornières dissimulaient le ciel nocturne. À deux reprises, le bruit des moteurs réveilla des oiseaux qui effrayèrent Tom en venant voleter devant les fenêtres de la nacelle. La seconde fois, il cria, ce qui amena Wolf d’un bond près de lui.

— Ce n’est rien, s’excusa Tom, penaud. Juste des oiseaux. Il y a des années, j’ai été confronté à des volatiles ressuscités. Depuis, ces animaux me rendent nerveux...

— Vous êtes un homme courageux, Herr Natsworthy, répondit Wolf en se détendant et en reprenant ses allées et venues.

— Moi, courageux ? s’esclaffa Tom. Regardez-moi, je tremble comme une feuille.

— Les plus braves ne sont pas épargnés par la peur. Pensez aussi à tout ce que vous avez vécu... Wren m’a raconté quelques-unes de vos merveilleuses aventures de jeunesse.

— A l’époque, elles ne paraissaient pas du tout merveilleuses. J’étais mort de frousse, la plupart du temps.

Seule la chance m’a permis d’en sortir vivant. Chaque fois que je tentais quelque chose, ça tournait mal.

Ils continuèrent d’avancer. Au bout de quelques heures, Wren remplaça son père aux commandes. Il alluma la cafetière et réveilla Wolf, qui somnolait sur le divan.

— Café ?

— Quelle heure est-il ? demanda le jeune homme. Sommes-nous arrivés ?

— Pas encore.

— Papa ? lança Wren depuis le fauteuil du pilote. Regarde, papa !

Oubliant le café, Tom la rejoignit et se pencha au-dessus du tableau de bord pour regarder par le pare-brise. Le ciel était pâle, les premières lueurs de l’aube émergeaient derrière les montagnes lointaines. Moins éloignée, noire sur l’arrière-fond céleste, se dressait une tour carrée aveugle qui barrait l’ornière. L’espace d’un instant, Tom se demanda, paniqué, si les Assaillants Verts avaient érigé une forteresse destinée à garder l’épave de Londres.

— C’est une roue, murmura Wolf, derrière Wren.

Il semblait fasciné. L’adolescente tira sur un levier. Le Jenny prit de l’altitude et contourna l’obstacle. Au passage, Tom se rendit compte que Kobold avait raison. Il s’agissait bien d’une des roues de sa ville natale, tordue, corrodée, hérissée de mauvaises herbes, mais reconnaissable. Au-delà, le Terrain de Chasse boueux était jonché d’immenses formes sombres: d’autres roues, des axes d’essieux abîmés, d’étranges concrétions de métal fondu qui avaient été éparpillés lors de l’explosion de la cité. Des chenilles étaient drapées sur tout cela, telles des routes en ruine conduisant à la montagne de déchets qui commençait à se dessiner dans la brume.

Tom retint son souffle. Il se souvint de sa dernière vision de Londres, ravagée par les déflagrations et les incendies, le matin qui avait suivi le déclenchement de la Méduse. Hester était à son côté, à l’époque. Ils dérivaient à bord du Jenny, et elle l’avait réconforté, l’avait obligé à se détourner du spectacle de sa ville natale agonisante. Lorsqu’il avait osé regarder de nouveau dehors, le vent les avait éloignés de la catastrophe.

— Tu veux qu’on se pose ? demanda Wren.

Il se frotta vivement les paupières et interrogea Wolf des yeux.

— Pas encore, décréta celui-ci. Nous ne sommes qu’à la lisière occidentale du champ de ruines. Il n’y a rien d’autre que des roues, des chenilles et quelques banlieues calcinées venues grappiller des débris et bombardées par la Ligue Anti-mouvement.

— Ou démantibulées par des éclairs spectraux, plaisanta Wren.

Ce qu’elle regretta aussitôt, car les histoires de revenants entendues au Moon ne paraissaient plus aussi bêtes à présent. La carcasse silencieuse glissait de chaque côté de la nacelle, les coquilles des bâtiments écroulés et énucléés se dressant dans la nuit finissante comme une flotte de vaisseaux fantômes.

— Dirigeons-nous vers l’est, proposa Tom.

Le paysage qu’ils survolaient changeait rapidement, et ils ne tardèrent pas à atteindre le cœur de la ville, où la terre était entièrement cachée par des tas denses et hauts de décombres enchevêtrés. Ils passèrent au-dessus d’une banlieue incendiée dont les roues et les machines se dissolvaient dans les ruines plus vastes de la locomopole qu’elle était venue dévorer. Des arbres se balançaient doucement dans les failles séparant les plaques des ponts déchiquetées. Plus loin, l’épave formait des collines épineuses. Tom repéra un endroit plat à demi dissimulé par les bouts d’une chenille démantelée. Il exécuta une rotation et posa le dirigeable, sans bruit, prudemment, au milieu de ces ombres.

— Bon sang ! chuchota Wren dans le silence qui suivit l’arrêt des moteurs.

Wolf Kobold ouvrit la porte, laissant entrer un air frais et humide aux fragrances de terre.

— Personne en vue, annonça-t-il. Nul comité d’accueil...

Sentant son cœur s’affoler, Tom s’exhorta au calme. Il avala en douce une de ses pilules vertes et s’inventa une excuse pour s’attarder dans la cabine de pilotage, cependant que Wren et Wolf s’activaient à l’extérieur, arrimant le Jenny et couvrant ses moteurs et ses ailerons de direction avec le filet de camouflage acheté à Murnau. L’aérostat était trop gros pour être entièrement caché mais, avec un peu de chance, les vaisseaux ou les oiseaux-Traqueurs passant dans le ciel ne le remarqueraient pas, au milieu de cet enchevêtrement de chenilles rouillées.

Ils rassemblèrent les affaires dont ils risquaient d’avoir besoin : leurs sacs de toile, des lanternes, le vieux fusil dont Tom ne s’était jamais servi, rangé dans le casier surplombant le siège du pilote. Dehors, le ciel virait au gris, et les étoiles s’affadissaient. Ils burent du thé, et Wolf s’octroya une rasade d’un breuvage un peu plus fort pris dans la flasque accrochée à sa ceinture.

— Tu devrais peut-être rester ici, Wren, suggéra Tom. Au moins pendant que nous effectuons une première reconnaissance...

— Non, intervint Wolf d’une voix ferme. On ne se sépare pas.

Les Natsworthy ne protestèrent pas. Ils étaient de nouveau sur la terre ferme, le royaume de Kobold, et ils le laissèrent ouvrir la voie, une torche dans une main, son pistolet dans l’autre. L’un derrière l’autre, ils pénétrèrent dans la pénombre de la cité perdue.

Au début, tout leur parut silencieux. Un silence étrange et menaçant, un silence de cimetière, que seul rompait le bruit de leurs pas. Les jardins blancs de la lune devaient être aussi calmes, songea Tom. Toutefois, au fur et à mesure qu’ils se frayaient un chemin le long de sentes étroites et hasardeuses, ils prirent conscience de sons ténus — gouttes d’eau, pan de rideau volant dans une fenêtre vide, hautes piles de copeaux de rouille qui tressaillaient.

— Il n’y a pas un chat, marmonna Wolf.

— Quelle impression ça fait, de rentrer chez toi, papa ? demanda Wren.

— C’est bizarre.

Tom s’arrêta pour caresser du doigt une plaque métallique qui gisait au milieu des décombres. C’était celle d’une rue de Londres : Finchley Road, pont n° 4.

— Bizarre et triste...

— Chut ! ordonna soudain Wolf.

Il était à quelques pas devant eux, aux aguets.

— S’il y a des gens dans les environs, ils auront entendu les moteurs du Jenny, lui rappela Tom. Ils sont au courant de notre arrivée. J’aimerais bien qu’ils se montrent...

Au loin, un oiseau poussa un cri. Le trio se dirigea vers l’est après avoir chaussé des lunettes d’aviateur pour se protéger de l’éclat couleur pêche du soleil levant. Si le champ de ruines avait paru grand depuis les fenêtres du Jenny Haniver, il semblait tout bonnement gigantesque, vu du sol. Londres était un pays; une île montagneuse dont les sommets centraux mesuraient plusieurs centaines de mètres de haut. Certaines parties de la ville étaient identifiables : des rues entières de bâtiments aveugles, une rangée de boutiques à l’envers dont les enseignes fanées et écaillées étaient encore en place. Mais, en d’autres endroits, tout était tellement déformé et entremêlé qu’il était difficile de déterminer ce que ç’avait pu être avant la Méduse. Par deux fois, au détour d’énormes tas de rouille, Tom décela les carcasses annexes de banlieues. Il se souvint d’avoir entendu parler, à Murnau, de ces bourgs qui étaient partis à la curée peu après la chute de Londres et n’en étaient jamais revenus, parce que les partisans de la Ligue Anti-mouvement les avaient bombardés. Cependant, ces restes profondément enfouis dans les ruines, dont l’un avant encore ses mâchoires refermées autour d’une appétissante bouchée de détritus, ne présentaient aucune trace susceptible d’indiquer qu’ils avaient été effectivement touchés par des bombes ou des roquettes. Pour Tom, la raison de la disparition de ces bleds était qu’ils avaient tout bonnement fondu sur place.

Parvenu au sommet d’une petite colline, il brailla :

— Bonjour !

— Chut ! siffla Wolf.

— Oui, papa ! renchérit Wren. On risque de t’entendre.

— Mais c’est bien ce que nous cherchons, non ? objecta Tom. Ne sommes-nous pas venus ici pour découvrir des gens, pour autant qu’il y en ait ? Vous-même, Wolf, avez assuré qu’ils n’étaient pas hostiles.

Mains en cornet devant les lèvres, il appela derechef. Les échos de son cri filèrent se cacher dans l’épave. Leur répondit un sifflement aigu et perçant, mais ce n’était qu’un nouvel oiseau.

Le sentier menait à un canyon ombreux avant d’émerger au soleil. Des piliers de soutènement, des portiques, des débris de plaques métalliques gisaient ensemble, noircis et soudés sous l’effet d’une chaleur inimaginable. Tels des moucherons crapahutant sur une assiette de spaghettis figés, les visiteurs enjambèrent un tas de haussières rouillées. Au-delà, des débris de pont formaient une arche au-dessus du chemin. Alors qu’ils passaient dessous, Wren perçut un mouvement. Elle leva la tête, mais ce n’était qu’un oiseau, un joli oiseau ordinaire, pas une de ces horreurs ressuscitées, qui grimpait de plus en plus haut, porté par un des courants d’air chaud qui montaient de l’épave brûlée par le soleil. Ayant franchi l’ombre rafraîchissante de l’arceau, ils se retrouvèrent à la lumière.

C’est alors que, brusquement, des cris et des ululements éclatèrent, les amenant à se retourner. Wolf jura, Wren attrapa la main de son père.

Les éboulis de copeaux de rouille qui bordaient le sentier venaient de s’animer et grouillaient de silhouettes dépenaillées, dont certaines descendues le long de cordes accrochées à l’arche où elles s’étaient cachées. Wolf visa l’une d’elles, mais Tom lui hurla d’arrêter et détourna l’arme. Le coup de feu se perdit. Le jeune homme n’eut pas le temps de tirer une deuxième fois, car il fut encerclé par un bande d’adolescents crasseux équipés d’armes faites maison, qui braillèrent :

— Haut les mains !

— On ne bouge plus !

— Jetez vos armes !

Certains avaient des plumes dans leurs cheveux et s’étaient dessiné des peintures de guerre sur les joues avec de la boue couleur rouille. Une fille en manteau de cuir blanc sale bondit vers Wren et la menaça d’une arbalète un peu primaire.

Wren avait eu droit à toutes sortes de choses pointées sur elle depuis qu’elle avait quitté Anchorage : de vieux pistolets à gaz, des mitrailleuses flambant neuves, des fusils — bref, toute une panoplie guerrière. Elle ne connaissait rien de plus inconfortable que de découvrir soudain que votre vie dépendait de quelqu’un que vous ne connaissiez pas du tout, qui ne semblait guère vous apprécier et qui était en mesure de vous liquider rien qu’en appuyant sur une gâchette. Levant les bras, elle adressa un sourire timide à la fille munie de l’arbalète, tout en priant pour que son adversaire n’ait pas les doigts qui la démangent.

Tom tentait d’expliquer à la bande qu’il était un Londonien, apprenti de Troisième Rang dans la Guilde des Historiens, mais ça n’intéressait visiblement personne. Quelqu’un avait arraché son pistolet à Wolf et le dirigeait sur lui. Kobold avait l’air à la fois si furieux et honteux d’avoir été capturé que Wren eut de la peine pour lui. Elle aurait bien aimé trouver des paroles réconfortantes. Il n’aurait pu prévoir ce qui leur arrivait. Heureusement que Tom l’avait empêché de tuer qui que ce soit.

Celui qui paraissait être le chef de l’embuscade avança d’un pas lourd afin d’examiner Wren, soupçonneux. Il était plus âgé que les autres, petit et trapu, les cheveux coupés très court. Au-dessus de l’arête de son nez était tatoué un compas vert. La jeune fille sentit qu’il avait peur d’elle, ce qu’elle trouva un peu fort venant de quelqu’un soutenu par une dizaine de jeunes délinquants armés. Il agrippait un fusil, chose étrange couverte de fils et de tubes, dont le museau était remplacé par un disque en zinc.

— Alors, petite demoiselle, à quoi joues-tu ? lança-t-il avec irritation. Et que fiches-tu à Londres ?

Relevant le menton, Wren s’appliqua à prendre un air hautain.

— Nous sommes venus voir Clytie Potts, révéla-t-elle.

— Quoi ? s’exclama l’autre, ébahi. Vous connaissez Clytie ?

— Y en a un ici qui prétend être londonien, m’sieur Garamond, cria l’un des garçons qui surveillait Tom.

— N’importe quoi !

L’homme continua d’étudier Wren tout en se mordillant la lèvre, à croire qu’il hésitait sur la marche à suivre.

— Bon, finit-il par décréter. Vous autres, ficelez-moi ces prisonniers. On va les conduire à M. le maire.

19

Holloway Road

Mains liées sur le ventre, entourés par les jeunes Londoniens à l’air féroce, les voyageurs reprirent leur chemin. Contrairement à ce à quoi ils s’étaient attendus, leurs gardiens ne les conduisirent pas vers l’est, au cœur du champ de ruines, mais vers vers le nord. La fille qui surveillait Wren désigna de son arbalète la principale montagne de décombres.

— Y a des tas de zones dangereuses, là-bas, dit-elle. Par ici aussi, d’ailleurs, mais pas autant. Si vous aviez continué, vous auriez fini grillés vifs dans l’Allée Électrique. Pas génial.

Wren, qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle racontait, n’eut pas l’occasion de demander des précisions, car M. Garamond beugla:

— Arrête de fraterniser avec ces éboueurs, Angie Peabody !

— Je fraternise avec personne ! riposta la fille, indignée.

— Nous ne sommes pas des éboueurs, intervint Tom. Nous sommes juste des...

— On se tait ! grommela M. Garamond, tel un instituteur qui tâche de calmer sa classe d’indisciplinés.

Il leva la main pour obtenir le silence. À son cou était suspendue une curieuse petite machine pleine d’antennes, et il en étudiait le cadran, sourcils froncés.

— Farfadet ! cria-t-il soudain. Tout le monde à terre !

Sa bande obéit aussitôt et se jeta dans la boue en entraînant les prisonniers. Un faible bourdonnement retentit, qui forcit rapidement jusqu’à devenir suraigu, au point de ne plus être perceptible par des oreilles humaines. Puis un immense éclair arqué crépita entre deux flèches de métal fondu.

— C’était quoi, ça ? balbutia Wren en se frottant les yeux, tandis que la fille à l’arbalète l’aidait à se relever.

— De l’énergie que dégage encore la Méduse, expliqua avec entrain le garde en charge de Tom. On les appelle des farfadets. Celui-ci était plutôt minable, comparé aux monstres qu’on a pu avoir. Autrefois, tout Londres était super-chaud...

— Je te demande de te taire, Will Hallsworth ! brailla M. Garamond en ordonnant d’un geste qu’on reparte.

Hallsworth jeta un coup d’œil à Wren et grimaça comme un écolier insolent, ce qui la fit sourire. Finalement, il lui était arrivé d’être capturée par des gens bien pires que ces jeunes Londoniens.

Le sentier qu’ils suivaient s’éloigna des ruines les plus compactes, et ils ne rencontrèrent plus de zones dangereuses. Par deux fois, ils traversèrent des endroits presque vierges de débris, étendues de terre où mûrissaient des plantations. Parmi les tas de détritus, des éoliennes se dressaient, pareilles à des tournesols rouillés.

Ils descendirent dans une large vallée en V dont les murs étaient constitués de bâtiments détruits et dont le sol boueux restait constamment dans l’ombre. Levant les yeux, Wren s’aperçut que le ciel était caché par la ramure des arbres qui poussaient au-dessus et par un réseau compliqué de cordes à nœuds et de haussières à travers lequel des branches mortes et des bouts d’étoffe avaient été tissés, formant une sorte de toit. Seuls quelques rayons de lumière le transperçaient, dont certains éclairaient le vaisseau amarré au fond de la vallée.

— L’Archæoptéryx ! s’écria Tom en reconnaissant l’élégant aérostat.

— Ainsi, c’est ici qu’ils le cachent, marmonna Wolf, impressionné malgré lui.

Il commençait à oublier l’indignité de sa capture pour examiner les alentours avec autant d’intérêt et de curiosité que ses compagnons.

Ils dépassèrent le vaisseau silencieux puis un alignement de réservoirs étiquetés Essence ou Gaz ascensionnel avant de déboucher devant un petit poste de garde meublé de chaises longues délabrées. Les parois d’étain étaient décorées de photographies représentant la Londres d’autrefois. La vallée s’achevait sur une falaise métallique abrupte, et Garamond emmena ses troupes à l’intérieur d’un tunnel qui s’enfonçait dessous.

Le souterrain était incurvé. Son plafond et ses murs nervurés intriguèrent Tom, jusqu’à ce que les Londoniens allument des lanternes — il comprit alors qu’il se trouvait dans l’un des anciens conduits d’aération qui gisaient comme des serpents morts dans toute l’épave. Des rails avaient été installés au sol, et deux wagonnets en bois étaient garés près du tampon. En haut, un vieux panneau en émail luisait. C’était la plaque d’une station d’ascenseur de Londres, cercle rouge dans un carré blanc barré par une ligne bleue. En lettres blanches s’inscrivait le nom de la station : HOLLOWAY ROAD.

— C’est ici qu’on décharge les marchandises lourdes de L'Archy pour les amener dans Londres, chuchota Angie à Wren. Les oiseaux espions des Moussus ne peuvent pas nous voir, dans ce tuyau.

Ils empruntèrent Holloway Road sur un peu plus d’un kilomètre et demi, à la lumière des lampes et de taches de soleil qui traversaient les fissures du conduit. Le chemin était tortueux et inégal, là où la canalisation s’enfonçait dans un trou ou escaladait un énième tas de ruines. Entre les rails, la poussière au sol était marquée d’empreintes.

Au bout du tunnel, ils dépassèrent d’autres wagonnets et heurtoirs de fabrication maison, puis émergèrent de nouveau au grand jour, sur un sentier en caillebotis métallique aménagé entre deux collines de décombres fort raides. Au-delà s’étendait une sorte de clairière qu’on avait débarrassée des détritus. Des jardinets avaient été installés sur des plates-bandes de tourbe, et des gens occupés à ramasser des choux et à planter des pommes de terre se redressèrent afin d’observer les prisonniers.

Tom les dévisagea. Londres était peuplée de tas de gens, finalement. Il examina les traits des uns et des autres, sans reconnaître quiconque cependant. Ça n’avait aucune importance, toutefois : il s’agissait de Londoniens. Nombreux étaient ceux qui affichaient les cicatrices de blessures anciennes : membres et doigts manquants, homme à la figure brûlée, femme aveugle guidée par ses enfants qui lui parlaient avec enthousiasme des nouveaux venus. Partout, des plaies et des bosses. Hester n’aurait pas été déplacée, songea-t-il en regrettant que le Jenny Haniver n’ait pas été déporté vers la ville, le matin suivant l’explosion de la Méduse. Les choses auraient été tellement différentes s’ils avaient vécu dans ces ruines !

Au bout de cet ensemble de jardins, une énorme section de pont avait été appuyée contre un monceau de décombres, formant une grotte basse de plafond. Garamond entraîna son petit monde à travers l’entrée aussi étroite que la fente d’une boîte aux lettres. Ils durent se courber pour éviter de se cogner la tête. Dans la pénombre de la caverne, des dizaines de huttes et de maisonnettes avaient été érigées à partir de bouts de métal et de bois. Des gens se tenaient aux aguets sur leur seuil, alertés par les enfants qui couraient dans tous les sens avec excitation.

— Où est Mlle Potts ? cria Garamond par-dessus le bruit.

— A l’hôtel de ville, répondit un chauve vêtu d’un manteau de cuir blanc sale.

Un Ingénieur, pensa Tom, mal à l’aise.

La procession continua de s’enfoncer dans l’antre, lequel était de plus en plus bas. Ils furent presque obligés de se casser en deux pour ne pas se prendre les cheveux dans les vieux écrous du plafond.

— C’est pas très pratique de vivre ici, dit la gardienne sympathique de Wren, mais entre les farfadets, les Moussus et Quirke sait qui, avoir un toit sur sa tête était mieux que rien, autrefois...

— Vas-tu fermer ton bec, Angie Peabody ? aboya M. Garamond.

Coincé sous la partie la moins haute du pont se dressait un édifice construit à partir d’un bureau ayant appartenu à l’un des chefs des Entrailles auquel on avait cloué et vissé des tas de choses, le tout de manière très professionnelle. On avait peint l’ensemble d’une couleur rouge guillerette, et quelqu’un avait écrit au-dessus de la porte, en lettres capitales soigneusement tracées : COMITÉ D’URGENCE DE LONDRES. Garamond entra seul, eut une brève conversation à l’intérieur, et ressortit.

— Venez, les prisonniers ! lança-t-il. Vous allez être confrontés au maire !

Le sol du bâtiment avait été creusé pour éviter aux gens de courber l’échine. Tom y pénétra le premier, flanqué de Will Hallsworth, qui lui recommanda de prendre garde aux marches. Cela n’empêcha pas Tom de trébucher et d’atterrir dans une vaste salle au plafond pentu et décorée d’une grande carte des ruines de la ville ponctuée d’une série d’étiquettes, de petit drapeaux et d’énigmatiques punaises rouges. Une dizaine de personnes étaient regroupées autour d’une vieille table installée au centre de la pièce. Apparemment, les captifs interrompaient une réunion. Parmi eux, Clytie Potts, qui se leva en reconnaissant Tom.

— Par Quirke ! s’exclama-t-elle.

À côté d’elle, un autre membre de l’assemblée se redressait pour accueillir les nouveaux arrivants. La tunique rouge usée et la chaîne, emblèmes de sa fonction, le désignaient comme premier magistrat de la ville. Tom fut soulagé. Un instant, il avait craint de devoir affronter Magnus Crome, le sinistre Ingénieur qui avait dirigé Londres durant son enfance. Mais ce vieillard corpulent dont les oreilles étaient entourées de touffes de cheveux blancs vaporeux n’était pas Crome. Le soulagement de Tom céda la place à l’étonnement, car il connaissait bien ce visage rond et rubicond, et le retrouver ici constituait un choc encore plus grand que la rencontre avec Clytie Potts à Péripatétiapolis.

— Chudleigh Pomeroy !

— Je... Par Quirke et Clio ! marmonna le vieux bonhomme dont les sourcils tressaillirent sous l’effet de l’ahurissement. Par la culotte noire sacrée de Peter le Ramoneur ! Si ce n’est pas le jeune Apprenti Bidule ! Le jeune Machintruc ! Le jeune... euh..

— Natsworthy, lui rappela Tom.

Il avait toujours été un peu effrayé par le chef de la Guilde des Historiens, mais le voir ici, découvrir qu’il avait survécu pendant toutes ces années à autant d’écueils le fit pleurer de joie.

— Tom Natsworthy, monsieur Pomeroy, chevrota-t-il en essuyant ses larmes. Apprenti de Troisième Rang. Je reviens chez nous.

20

Enfants de la Méduse

Chudleigh Pomeroy ordonna qu’on apporte des rafraîchissements et de quoi se restaurer de la cuisine commune de la colonie, puis exigea de ses collègues qu’ils ramassent leurs piles de papiers et fassent de la place autour de la table. Tom, qui commençait à se remettre de son choc initial, se retourna pour étudier les membres du comité d’urgence. Deux d’entre eux étaient des Ingénieurs — un petit homme à la peau mate et une vieille dame à l’air plutôt sévère, chauves comme des œufs et vêtus de manteaux en cuir blanc élimés. Les autres responsables étaient des Londoniens ordinaires, des gens de toutes tailles, apparences et couleurs, parmi lesquels un nabot maigre et tanné qui adressa un signe de la main à Angie, laquelle répondit de même.

— Salut, papa !

Tom eut l’impression que le type travaillait aux Entrailles avant l’explosion de la Méduse. En tout cas, il n’était pas du tout du genre à avoir appartenu au conseil municipal de Londres. Trois chaises finirent par ne libérer pour les visiteurs qui s’y assirent, tandis que Chudleigh Pomeroy leur souriait avec bienveillance.

— Ravi de vous rencontrer, mademoiselle Natsworthy, dit-il en se penchant par-dessus la table pour serrer la main de Wren après que Tom la lui eut présentée. Herr Kobold, nous avons entendu parler du courage de votre ville et de ses alliées. Mlle Potts ici présente nous tient au courant de la guerre. Bienvenue à Londres.

— Merci, monsieur, répondit Wolf en exécutant une Impeccable courbette.

Sa main se porta à l’endroit où aurait dû se trouver »on épée si M. Garamond ne l’en avait pas dépouillé.

— Ce n’est pas ma première visite, continua le garçon. La dernière fois, j’ai été éjecté d’ici avant même d’avoir pu rencontrer l’un de vous...

Il gratifia les visages étonnés qui l’entouraient d’un sourire espiègle avant d’expliquer en quelques mots l’histoire de son bref séjour dans les ruines de Londres.

— Par Quirke ! marmonna Garamond. Je me souviens de lui, maintenant...

— Vous n’êtes pas le premier soldat égaré à chercher refuge ici, commenta Pomeroy. Parfois, les hommes des deux camps, perdus ou blessés, déboulent par hasard dans les limites de l’épave. Nous ne pouvons prendre le risque qu’ils nous découvrent et révèlent notre secret. Mais nous ne souhaitons pas non plus les assassiner. Alors, nous avons mis au point une stratégie très simple : nous les effrayons. Quelques mugissements mystérieux suffisent en général à faire déguerpir les plus braves d’entre eux. Toutefois, certains sont plus curieux. Dans ce cas, nous les assommons avec du chloroforme avant qu’ils aient eu le temps de rien voir et nous les déposons à l’extérieur de la ville. La majorité saisissent le message. Vous êtes le premier à revenir.

— Pourquoi ne pas nous avoir drogués et expulsés ? demanda Wren.

— Bonne question, grommela un membre du comité d’urgence en fusillant du regard Garamond.

— Pas pratique, se défendit ce dernier, vexé. Ils sont venus en aérostat, pas à pied. Ils ressemblaient à des éboueurs, pas à des naufragés. Et M. Natsworthy n’a pas l’air très en forme. Si mes gars l’avaient chloroformé, il aurait pu ne jamais se réveiller...

Tom se mit à protester qu’il allait très bien et qu’il aurait parfaitement supporté, voire adoré, une bonne dose de chloroforme bien revigorante. Heureusement, la nourriture arriva, évitant une dispute. Il y avait du pain et du beurre, une tarte aux pommes, des biscuits maison et du vin de fleur de sureau conditionné dans de vieilles gourdes en étain.

— Je constate que vous avez appris à vivre sur la terre nue, murmura Wolf Kobold. A l’instar des Moussus.

Clytie Potts lui adressa un sourire radieux. Sous le charme de ce jeune et bel inconnu, elle ne décela pas la légère note de mépris qui colorait sa voix.

— Nous cultivons toutes sortes de choses dans les lopins qui séparent les tas de rouille, se vanta-t-elle. Ils sont très fertiles. Certains survivants étaient autrefois employés dans les quartiers agricoles. Ils nous ont appris à nous débrouiller. Nos équipes d’éboueurs retrouvent également des trésors dans les ruines : conserves, sucre, thé. Maintenant que nous sommes moins de deux cents, nous avons amplement de quoi nourrir tout le monde.

— On chasse aussi, intervint Angie avec enthousiasme. Des lapins, des oiseaux, des animaux qui se sont installés dans les restes de la cité...

Elle s’interrompit parce que M. Garamond la toisait. Les autres jeunes gens avaient été priés de sortir, et Wren soupçonnait qu’Angie n’avait rien à faire ici.

— Clytie a aussi acheté quelques chèvres et moutons, ajouta doucement la femme Ingénieur.

— Je ne comprends pas, objecta Tom. Comment avez-vous survécu, pour commencer ? Comment vous êtes-vous retrouvés ici ? J’ai cru que...

— Vous nous avez crus tous morts, le coupa gentiment Pomeroy. D’ailleurs, nous avons cru la même chose de vous. Cet abominable Valentine m’avait dit que vous étiez tombé dans un tuyau d’évacuation des Entrailles. Depuis, je me suis toujours senti coupable de vous avoir expédié là-bas ce soir-là. Un peu de vin ?

Il remplit des tasses en émail et des timbales en étain dépareillées, qu’un collègue tendit aux visiteurs. Puis il se rassit et rassembla ses idées. Pendant qu’on se restaurait et se désaltérait, il raconta les dernières heures de Londres, les tensions entre la Guilde des Historiens et celle des Ingénieurs, assoiffée de pouvoir sous l’égide de Crome, tiraillements qui s’étaient terminés sur une guerre ouverte dans les couloirs du musée ; il raconta aussi comment Katherine Valentine et l’Apprenti Ingénieur Pod s’étaient sauvés par un passage secret appelé le Trou de Souris pour tenter d’arrêter le démarrage de la Méduse.

— Peu après, les Ingénieurs ont lancé une offensive majeure, et la situation est devenue un peu confuse. Nous nous sommes battus comme des tigres, bien sûr, mais ils avaient des Traqueurs. Au bout d’un moment, nous n’étions plus très nombreux : Arkengarth, Pewtertide et le Docteur Karuna avaient été tués, Clytie était salement touchée. J’ai décidé que le baroud d’honneur aurait lieu derrière la maquette de baleine bleue. Pour une raison quelconque, elle avait été décrochée du plafond et gisait par terre, constituant une barricade acceptable. Accroupis, nous avons attendu que ces Ressuscités viennent nous achever. Soudain, il y a eu un énorme boum ! et le bâtiment a commencé à s’écrouler en mille morceaux...

— M. Pomeroy m’a jetée à l’intérieur de la gueule de la baleine, intervint Clytie Potts en regardant tristement ses mains, comme si ces souvenirs la bouleversaient encore.

— Oui, renchérit l’intéressé, puis, avec une extraordinaire présence d’esprit, j’ai sauté derrière elle. Il était temps, figurez-vous ! Parce que, à ce moment, je crois bien que tout le pont n° 2 a cédé. Une violente lumière a traversé les trous que les balles avaient creusés dans le flanc du cétacé, et nous avons glissé, roulé, dégringolé dans le vide ! Surfer dans une ville en pleine désintégration à l’intérieur d’une baleine en fibre de verre n’est pas franchement ma tasse de thé ! Effrayé, j’ai vite perdu connaissance...

— La baleine a fini par se coincer entre deux piliers de soutènement, enchaîna Clytie, au sud du principal tas de ruines. Des ouvriers des chantiers de digestion nous ont trouvés et nous ont aidés. C’est alors que j’ai vu ce qu’il était advenu de la ville. C’était... indescriptible ! Tout brûlait, une fumée dense emplissait le ciel, des explosions ne cessaient de se produire, entraînant de nouvelles destructions, il neigeait des cendres noires. Parfois, au milieu des décombres, un immense éclair de lumière blanche pareil à une griffe claquait et rampait sur le sol, comme s’il nous flairait...

— Oui, une époque hasardeuse, reprit Pomeroy en hochant la tête avec solennité. La Ligue traînait dans les parages également, avide de revanche. Certains de nos camarades ayant survécu se sont aventurés dans les ruines pour se rendre à une patrouille, ils ont été abattus sur-le-champ. Voilà pourquoi Clytie, moi-même et nos amis ouvriers avons préféré rester cachés. Par la suite, nous avons établi des contacts avec d’autres petits groupes de rescapés, nous nous sommes regroupés et demandé ce que devions faire. Nous avons envisagé de filer vers l’ouest en suivant les ornières de Londres. Seulement, où cela nous aurait-il menés ? Dans les prisons d’esclaves de quelque bourgade d’éboueurs, sans doute. Donc, nous avons fini par décider de ne pas partir. Londres s’était cassé la figure, mais elle était toujours Londres, n’est-ce pas ? Notre ville natale...

Ses collègues murmurèrent leur assentiment, et Pomeroy tapota avec affection le mur de la salle abritant le comité d’urgence, mur qui trembla de façon alarmante.

— Nous nous sommes installés ici, parce que l’endroit paraissait préservé des farfadets, expliqua Clytie. De plus, nous étions dissimulés aux yeux des patrouilles aériennes que la Ligue n’a cessé d’envoyer, les premiers jours. A un petit kilomètre d’ici, il y a une vaste section des Entrailles quasiment intacte. Nous l’avons fouillée, en avons retiré beaucoup de choses utiles, dont un coffre plein d’argent. Plus tard, quand la surveillance de la Ligue s’est relâchée, nous avons été quelques-uns à fuir en douce afin d’acheter L’Archéoptéryx, lequel nous a ensuite permis d’aller et venir pour acquérir ce qui nous était nécessaire...

— Ces voyages ont sûrement été périlleux, intervint Tom en repensant à leur récente expérience sur le front.

— Et parfois impossibles, admit Clytie. Néanmoins, nous sommes arrivés à effectuer plusieurs voyages par an.

— Afin de récupérer de la Pré-Tech, non ? lança Wolf Kobold.

Clytie parut hésiter à lui répondre, et certains membres du comité se trémoussèrent sur leur chaise, gênés.

— Qu’en est-il de ces Ingénieurs ? enchaîna sans insister le jeune homme en désignant du menton le couple chauve. Vous avez l’air de plutôt bien vous entendre avec eux, quand on songe que Londres a explosé par leur faute.

— Tous les membres de notre Ligue ne soutenaient pas Magnus Crome et ses plans démentiels, souffla la femme. Les opposants étaient relégués à des postes subalternes dans les prisons et les usines des Entrailles. J’imagine que c’est ce qui nous a sauvés. Tous les partisans de Crome se trouvaient avec lui sur le pont supérieur, quand la Méduse a explosé.

— Nous sommes très contents de nos Ingénieurs depuis des années, lança le père d’Angie. Ils ont inventé tout un tas d’engins drôlement pratiques. Des plaques chauffantes alimentées par une bicyclette, des panneaux solaires, des éoliennes, des grues de levage. Des fusils à foudre qui vous dégomment comme de rien les oiseaux-Traqueurs des Assaillants Verts. Le Docteur Abrol (il montra l’homme chauve qui s’autorisa un sourire modeste) a mis au point un récepteur qui nous permet d’écouter les fréquences radio des Assaillants. Nous sommes donc avertis chaque fois qu’ils viennent traîner dans le coin. Et le Docteur Childermass, notre adjointe au maire, était à la tête du département Lev-Mag...

— Voyons, Len ! l’interrompit l’intéressée, un soupçon de reproche dans la voix.

— Les Assaillants Verts doivent être au courant de votre présence ici, fit remarquer Wolf. Entre vos éoliennes, vos cultures... Ils vous auront forcément repérés.

— Je pense que oui, reconnut Clytie Potts.

— Pourtant, ils vous laissent tranquilles. Ils vous prennent peut-être pour des opposants aux locomopoles comme eux ?

— Dans ce cas, ils se trompent, se hérissa le père d’Angie, ayant deviné la note de défi dans la question de Kobold. Ils ne connaissent pas nos projets, et vous non plus...

— Len ! lança le Docteur Childermass.

— Bref, s’empressa d’intervenir Pomeroy, maintenant que le jeune Natsworthy et ses compères sont ici, veillons à les installer confortablement. Où allons-nous les mettre ?

— Oh, mais nous ne voulons causer aucun dérangement, répondit Wolf. Nous ne sommes venus que pour quelques jours, histoire d’inspecter les lieux, puis nous repartirons à bord du Jenny Haniver...

— Vous n’allez pas nous quitter aussi rapidement ! protesta le maire. Vous venez à peine d’arriver !

— En fait, il essaye de vous dire que vous n’avez aucunement le droit de filer, lâcha M. Garamond, qui avait écouté toute la conversation avec impatience. Londres vit des heures importantes, et il est exclu que nous courions le risque de fuites éventuelles sur notre présence ici.

— Allons, Garamond, tempéra Pomeroy. M. Natsworthy est un Londonien comme nous !

— Certes, mais pas sa fille. Quant à l’autre monsieur. .. En tant que chef du sous-comité chargé de la sécurité, il est de mon devoir de signifier que nous ne les connaissons pas et ne pouvons donc avoir confiance en eux.

— Oui ! renchérit le père d’Angie en opinant vigoureusement du bonnet. Ce serait vraiment dommage qu’on se soit accrochés pendant tant d’années pour que des fouineurs aillent nous moucharder à des éboueurs, alors qu’on est sur le point de...

— Len ! aboya le Docteur Childermass.

— J’ai malheureusement peur que Garamond n’ait raison en effet, annonça Pomeroy, gêné. Je crois qu’il vaudrait mieux que nos jeunes gens surveillent Holloway Road et l’aire d’arrimage vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tom, Wren, Herr Kobold, j’espère que vous vous sentirez comme des invités, ici. Il est hors de question qu’aucun d’entre vous ne nous quitte. Quelqu’un désire un autre biscuit ?

21

On appelle le Docteur Popjoy

À une centaine de kilomètres au-delà de la défunte Londres, là où la chaîne du Shan Guo se dressait à pic au-dessus de la plaine, s’élevait la ville-forteresse de Batmunkh Gompa. Elle gardait l’accès à un col que les locomopoles tentaient de franchir depuis des siècles afin de gagner le territoire fertile de la Ligue Antimouvement, plus à l’est. Maintenant que les Assaillants Verts avaient repoussé la frontière à l’ouest, la cité n’était plus que l’ombre affadie et endormie d’elle-même, tel un port dont la mer se serait retirée. Une petite garnison continuait à défendre le Bouclier, mais la ville servait surtout d’étape aux troupes et aux convois de ravitaillement en route pour le front.

Dans la vallée qui s’étirait au-delà, sur les berges agréables du lac de Batmunkh Nor, étaient érigées les cabanes sur pilotis de pêcheurs, les jolies villas aux toits pentus et les maisons de week-end des officiels de haut rang des Assaillants Verts. L’une, plus belle que les autres, était sise au milieu d’une pinède, sur un promontoire qui s’enfonçait dans le lac. Les lumières qui traversaient ses fenêtres en forme de poire formaient de longs reflets dans l’eau, et les toits étaient recourbés à leur extrémité, tel le bout des babouches d’un sultan de conte de fées. Tout curieux assez audacieux pour regarder à travers les barreaux de ses hautes grilles acérées aurait remarqué l’étonnante statuaire des jardins, de même que la plaque installée près de l’allée de graviers :

MAISON DE LA RÉSURRECTION

C’était la demeure d’un autre survivant de la Méduse, le Docteur Popjoy, autrefois membre de la Guilde des Ingénieurs et plus récemment chef du Bataillon de Résurrection. La villa était le cadeau que lui avait donné les Assaillants en récompense de toutes les armées qu’il avait construites pour eux.

— C’est sa maison, annonça le Traqueur de Fishcake, quand ce dernier lui eut décrit ce qu’il en voyait à mesure qu’ils descendaient de la montagne, ce soir-là. Lorsque Sathya était en poste à Batmunkh Gompa, nous faisions du bateau sur le lac et admirions cette demeure depuis l’eau. Elle appartenait à un artiste, à l’époque. Un calligraphe de renom. Sathya disait toujours que, quand elle serait vieille et riche, elle habiterait là-bas.

Fishcake s’arrêta au niveau du dernier virage de la route qui surplombait la rive. Il avait froid, il était fatigué et il avait très peur de ce qui les attendait aux abords de la ville. Il avait insisté pour marcher l’essentiel du chemin, bien que son Traqueur ait proposé de le porter, parce qu’il ne voulait pas qu’elle le prenne pour une mauviette. Ses genoux s’étaient mis à être douloureux au bout de quelques kilomètres, douleur qui l’avait à présent envahi tout entier, rendant la course difficile. Il savait qu’il aurait dû se réjouir que leur voyage fût achevé — en réalité, il n’était qu’effrayé.

N’entendant plus ses pas, son Traqueur se retourna.

— N’y allez pas, lui dit-il.

— Popjoy pourrait me réparer, chuchota-t-elle, et alors, je serais Anna tout le temps.

— Vous n’avez pas besoin de lui !

À ses yeux, elle était d’ores et déjà réparée. Elle était Anna depuis le jour où ils avaient gravi le Zhan Shan. Il commençait à vaguement comprendre que la partie Anna était renforcée par les souvenirs. Les drapeaux à prières adressés à ses anciens dieux et battant au vent l’avaient réveillée, les montagnes familières et les conversations avec Sathya l’avaient rendue plus forte que jamais. Peut-être la partie Traqueur Fang avait-elle été écrasée pour de bon ? Pourquoi prendre le risque de faire confiance à ce Popjoy ? Toutefois, Fishcake était trop épuisé et transi pour expliquer tout cela à son Traqueur. Revenant sur ses pas, elle le prit dans ses bras.

— N’aie pas peur, murmura-t-elle. Le Docteur Popjoy va me réparer, puis nous retournerons chez Sathya. Et maintenant, sois mes yeux et dis-moi : y a-t-il quelqu’un dans le coin ?

Il n’y avait personne, et personne ne les ennuya quand le Traqueur porta Fishcake jusqu’à la grille de la villa. Il était tard. Batmunkh Gompa était un rideau de lumières étirées sur le ciel, au-delà du lac. La neige tombait, ses flocons caressant le visage du gamin comme de petits doigts glacés, comme les doigts glacés de fantômes d’enfants.

Le Traqueur posa Fishcake par terre et écrabouilla les gros verrous du portail que le garçonnet poussa, en scrutant avec nervosité les fenêtres éclairées de la maison qu’on apercevait à travers les arbres, au bout d’un long chemin, sur lequel l’entraîna son Traqueur en le prenant par la main.

— Nous allons demander au Docteur Popjoy qu’il te nourrisse avant de s’occuper de moi, promit-elle.

— Et s’il refuse ? De s’occuper de vous, s’entend ?

— Je l’y obligerai. Ne t’inquiète pas.

Une fois encore, Fishcake regarda la maison et posa la main sur sa poche afin de serrer le petit cheval de bois. Il ne voulait toujours pas que son Traqueur se mette à la merci de cet Ingénieur qui avait l’air bien sinistre. Il faillit même rebrousser chemin, mais il était déjà trop tard. Dans le jardin, entre les ombres des arbres, des choses se déplaçaient. Des formes hérissées qui avaient eu l’air de statues tournaient soudain la tête, leurs yeux verts pareils à des flammes.

— Des Traqueurs ! souffla Anna en entendant les cliquetis et les sifflements des créatures qui prenaient vie.

Elle paraissait effrayée.

— Mais vous aussi, vous êtes un Traqueur !

— Ah oui, c’est vrai ! Merci, Fishcake. Il m’arrive d’oublier…

L’écartant doucement, elle déploya ses griffes.

La maison avait trois gardiens, trois gros Traqueurs de combat luisants que le Docteur Popjoy avait bricolés, équipés de crêtes et de pointes, comme des dinosaures héraldiques. La lumière argenta leurs visages en forme de pelle car dénués de traits, quand ils bondirent sur les pelouses enneigées. Le Traqueur de Fishcake boitilla à leur rencontre. Ils étaient plus forts qu’elle, mais elle était plus intelligente, et elle évita leurs coups maladroits. Ses lames étincelèrent quand elle trancha les conduits de leurs cous, tour à tour. Des étincelles explosèrent, des fluides jaillirent, cependant que les corps étêtés titubaient, se heurtaient, tombaient les uns sur les autres en battant des bras et des jambes et en s’agitant comme des danseurs de break. Le Traqueur de Fishcake se tourna vers lui et tendit une main avant de vite la retirer pour effleurer son propre visage. Elle renversa la tête.

— Non ! chuchota-t-elle.

— Anna ! gémit Fishcake.

Il se colla contre les barreaux glacés de la grille, tandis qu’elle luttait contre elle-même. Elle s’ébroua, vint à lui, attrapa son menton et releva son visage. Elle n’était plus Anna. Qu’est-ce qui avait poussé à cette mutation ? Le combat contre ses congénères avait-il déréglé un circuit dans son cerveau ? Ou Fishcake était-il responsable, parce qu’il lui avait rappelé ce qu’elle était ? Secoué de sanglots, il regretta de n’avoir aucun moyen de ramener Anna.

— Quel est cet endroit ? siffla le Traqueur Fang en écoutant le vent dans les arbres et les vagues sur la grève du lac. Combien de temps l’Erreur a-t-elle gardé le contrôle ?

— Le D-d-docteur P-p-pojoy, balbutia le pauvre Fish-cake à travers ses larmes. Il vit ici.

— Popjoy ?

— Anna pensait que, elle pensait...

— Qu’il pouvait la rendre encore plus forte ?

Le Traqueur Fang partit d’un rire étouffé.

— Et Sathya ? tenta le garçonnet. Et mon cheval ? Rappelez-vous...

— Tais-toi !

Lâchant Fishcake, elle alla examiner les Traqueurs détruits. Elle se pencha et tâtonna jusqu’à ce qu’elle trouve une tête tranchée. Débranchant un des câbles de son propre crâne, elle l’enfonça dans une prise de l’autre, dont les yeux se remirent à briller. La soulevant, elle la tint devant elle comme une lanterne. Quand elle la brandit vers Fishcake, il comprit qu’elle voyait à travers les prunelles de celui qu’elle avait tué. Il se demanda si, après tant de temps en sa compagnie, elle était déçue de constater à quel point il était petit et frêle.

— Viens ! se contenta-t-elle de lui ordonner. Nous allons trouver Popjoy, ainsi que le souhaitait l’Erreur. Afin qu’il l’extermine définitivement.

En dépit de son désir de fuir, Fishcake obéit, comme toujours. Il ignorait ce qu’exterminer signifiait, mais il le devinait. Il eut envie de prendre la main de son Traqueur, au cas où ce contact réussirait à ramener Anna.

Elle n’était pas d’humeur à donner la main à qui que ce soit, cependant. Elle écarta ses doigts d’une tape et s’éloigna en boitillant farouchement devant lui, sans cesser de brandir la tête maléfique.

Ils approchaient de la villa quand une dizaine de gros oiseaux-Traqueurs se lancèrent du haut des arbres environnants et se mirent à tournoyer autour des intrus, toujours plus près, leurs becs et leurs éperons jetant des reflets de lumière. Fishcake tenta de se cacher dans les replis de la cape crasseuse de son Traqueur, mais cette dernière se contenta de lever un bras et de chuchoter quelque chose aux volatiles dans une sorte de code, et ils se posèrent sur le sol, domptés, vigilants, guettant ses prochaines instructions.

La porte d’entrée était de bois dur, cloutée de fer, ce qui ne l’empêcha pas de se fendre comme de rien sous les quelques coups de pied que le Traqueur Fang lui assena de sa jambe valide. Ils se retrouvèrent dans un atrium à colonnade, où un majordome ressuscité surgit d’une alcôve afin de leur barrer la route.

— QUE VOULEZ-VOUS ? bourdonna-t-il.

— Je suis venue voir mon créateur, répondit le Traquer Fang en s’exprimant dans son habituel chuchotis dénué d’intonations.

Sur ce, elle écrabouilla le majordome, dont les pièces se fracassèrent sur le plancher. Derrière elle, Fishcake traversa l’atrium, franchit une deuxième porte réduite en miettes et descendit trois marches qui l’amenèrent dans un salon aux murs recouverts de draperies et nimbé par la lumière douce de trois grands plafonniers.

Un petit vieux chauve qui, alerté par le vacarme, était en train de se lever d’un canapé, se figea sur place en reconnaissant sa visiteuse. Il lâcha son verre, éclaboussant de vin le tapis.

— Arrière ! cria-t-il. Mes oiseaux vont appeler à l’aide ! Ils vont aller à Batmunkh Gompa, et...

— Vos oiseaux sont sous mon contrôle, à présent, Docteur Popjoy. Stupides créatures ! Mais bon, elles sont parfois utiles.

Le Traqueur avança vers l’homme en balançant la tête coupée de façon à ce que ses yeux balayent la pièce. Fishcake remarqua des choses qui filaient se cacher — insectes et animaux ressuscités, chien à tête de petite fille morte. Une assiette posée en équilibre sur le bras du divan contenait une beau morceau de cake. Le gamin s’en empara et se le fourra dans la bouche. Tout en mâchant salement, il poussa une porte pratiquée dans le mur du fond et découvrit une salle qui ressemblait à un atelier. Des cadavres étaient allongés sur des paillasses, et des étagères regorgeaient d’étranges machineries.

— Je n’y suis pour rien ! gémissait Popjoy, qui croyait que le Traqueur Fang était venue se venger. Je ne savais pas que Shrike vous attaquerait ! C’est cette fille, la Zero, qui a tout manigancé. Elle est morte, maintenant. Vous êtes au courant ? Les citadins l’ont descendue, en Afrique. Naga le supporte très mal. On dit qu’il ne sort plus de chez lui et ne donne plus aucun ordre. Tout le monde sera soulagé en apprenant votre retour ! J’imagine que vous êtes en route pour Tienjing ? Afin de reprendre le pouvoir ? Je suis en mesure de vous aider...

— Tienjing n’a plus d’importance, chuchota le Traqueur en orientant la tête vers lui. Les Assaillants Verts non plus. Ce ne sont pas des flottes aériennes, des canons et des N’a-qu’une-vie bavards qui rendront la planète verte.

— Non, bien sûr que non, s’empressa d’acquiescer Popjoy en reculant jusqu’au mur, le visage luisant de sueur sous la lumière verdâtre des prunelles fixées sur lui. Alors, que puis-je pour vous, Excellence ? Quels services un vermisseau comme moi...

Le Traqueur ne répondit pas tout de suite, occupée â suivre de ses yeux empruntés le vol d’une abeille ressuscitée autour d’une lampe.

— J’ai des souvenirs, lâcha-t-elle ensuite d’une voix encore plus douce que son murmure de cimetière ordinaire

— Ah...

— Je me rappelle que je suis Anna Fang.

— Vraiment ? Comme c’est intéressant !

Depuis le canapé où il observait la scène, Fishcake se rendit compte que le savant était vraiment intéressé, en dépit de sa peur.

— Il arrive que les souvenirs me submergent, et c’est de pire en pire depuis que je suis au Shan Guo. Parfois, c’est comme si je devenais elle...

— Cela signifie que les circuits que j’ai installés fonctionnent enfin ! se réjouit Popjoy, triomphant. Les dégâts que vous avez subis ont dû déloger quelque chose. Ou alors, en se réparant lui-même, votre cerveau a établi des connexions auxquelles je ne suis pas parvenu avec mes instruments grossiers...

— Comment est-ce possible ? Sont-ce de vrais souvenirs ?

— Difficile à dire. Comment définir un vrai souvenir ? En tout cas, pas de quoi s’inquiéter. Je pense pouvoir corriger ça... M’autorisez-vous à jeter un coup d’œil ?

Souriant, son anxiété remplacée par un enthousiasme nerveux, Popjoy tapota son propre crâne.

— Si vous pouviez attendre jusqu’au matin, reprit-il. Les laborantins qui me secondent dans mes petits projets de retraité...

— Non, l’interrompit le Traqueur en se dirigeant déjà vers l’atelier. Personne ne doit savoir que je suis ici. Vous travaillerez maintenant. Le garçon vous aidera.

Le laboratoire empestait la mort et les produits chimiques. Des râteliers fixés aux murs contenaient des rangées brillantes de scalpels et de scies à ossements. Fishcake, qui n’avait aucune confiance dans le vieil Ingénieur, s’empara d’un couteau doté d’une longue lame fine qu’il cacha sous son manteau.

Le Traqueur Fang écarta un banc encombré et s’agenouilla sur le sol, sous le faisceau de lumière que dégageait une lampe à argon suspendue au plafond. Dans cette position, sa tête inclinée arrivait à mi-hauteur du torse de Popjoy. Se léchant les lèvres, agité, le bonhomme s’approcha d’elle.

— Toi, gamin ! lança-t-il sèchement en tendant un bras sans même regarder Fishcake. Donne-moi ce plateau...

Celui-ci était métallique et chargé d’instruments complexes qui s’entrechoquèrent quand le garçonnet s’en empara de ses mains tremblantes. Ces pincettes délicates ridiculisaient les outils banals qu’il avait utilisés pour opérer ses propres réparations. D’ailleurs, Popjoy grimaça en découvrant les écrous bon marché en fer qui maintenaient le masque mortuaire.

— Qui s’est chargé de ces travaux ? maugréa-t-il. Un vrai travail de sagouin...

— L’enfant a bien œuvré, lâcha le Traqueur.

Fishcake fut submergé par un sentiment de fierté.

Popjoy avait des doigts de chirurgien, minces et habiles. En quelques minutes, il retira le masque, dévoilant le visage mort de la femme dessous. Trente secondes plus tard, le sommet du crâne était posé sur une table.

— Lampe !

Popjoy attacha autour de sa tête la petite torche que Fishcake lui avait passée avant de scruter l’enchevêtrement mécanique et les tissus cervicaux qui emplissaient la botte crânienne du Traqueur.

— Des fois, elle est juste Anna, révéla Fishcake, en espérant que le savant saisirait l’allusion, détruirait le Traqueur Fang et sauverait Anna. Ça dure des jours entiers. C’est la partie Anna qui a voulu venir ici vous demander de l’aide. Je crois qu’Anna Fang est prisonnière quelque part là-dedans. Quand elle se rappelle qui elle est, son côté Traqueur s’efface...

— Un fantôme dans la machine, ricana Popjoy en lui adressant un coup d’œil. J’ai bien peur que non, mon garçon. Personne ne revient des Confins Ombreux.

Sélectionnant une longue pique sur le plateau, il l’inséra dans une faille du cerveau. La tête du Traqueur se releva d’un coup, et ses lèvres sèches bougèrent.

— Stilton... souffla-t-elle. Je suis tellement navrée. Je ne voulais pas te faire du mal, mais c’était le seul moyen...

— Anna ? sursauta Fishcake.

Son visage momifié et aveugle se tourna vers lui.

— Fishcake ?

— C’est elle ! s’écria-t-il. Gardez-la ! Accrochez-vous à elle ! Ne laissez pas l’autre resurgir !

Affairé, Popjoy ne daigna même pas regarder le gamin.

— Tu te leurres, petit. Ces souvenirs ne sont pas quelqu’un, juste des résidus que le cerveau du Traqueur a récupérés dans les cellules cérébrales de son hôte. Ça se produit dix-huit ans trop tard, mais bon, c’est mieux que rien...

Il y eut une étincelle dont la lueur illumina la bouche ouverte du robot. Secouée une deuxième fois, la chose lâcha :

— Pas d’entourloupe, Popjoy !

— Parce que vous imaginez que je puisse saboter mon propre boulot ? se défendit l’autre, offensé. Je me contente de procéder à quelques ajustements mineurs.

— Avez-vous trouvé l’Erreur ? Les souvenirs ? Otez-les !

— Certainement pas, par Quirke !

— Ôtez-les !

— Mais, Excellence, ce sont eux qui vous distinguent des modèles de combat, des Traqueurs sans cervelle ! Ce sont eux qui font de vous le plus raffiné des Traqueurs de tous les temps. Le pinacle de la technologie en matière de résurrection !

Ces mots ou le ton suppliant de l’homme captèrent l’attention du Traqueur qui hocha prudemment la tête, prête à l’écouter enfin.

— Ces souvenirs ont toujours été présents, sous la surface, expliqua le scientifique. Ils vous dotent de l’expérience et des émotions dont sont dénués tous vos congénères. Récemment, à cause des dommages que vous a infligés M. Shrike, ils ont pris de l’ampleur, au point de submerger votre conscient. Nous devrions cependant arriver à rétablir un équilibre de bon aloi.

— Que sont-ils ? demanda le Traqueur. D’où viennent-ils ? Pourquoi me souviens-je d’avoir été Anna ?

— Je ne sais pas trop, admit Popjoy en continuant à travailler. Il se trouve que le cerveau dont je vous ai équipée ne ressemble à rien de ce qu’il m’a été donné de rencontrer. En tout cas, il n’a rien de commun avec ces modèles modernes grossiers que nous autres, Ingénieurs de Londres, élaborions. Rien de commun non plus avec M. Shrike. Lui est bien plus ancien et bien plus étrange.

« Voyez-vous, quand votre amie Sathya m’a amené sur l’Aire des Crapules, il y a tant d’années de cela, et qu’elle m’a ordonné de ramener à la vie Anna Fang, j’ai un peu paniqué. Je savais que c’était impossible.

Pour gagner du temps, j’ai monté une expédition dans les Landes Glacées, à la recherche d’un site de Pré-Tech dont j’avais entendu parler depuis que j’étais Apprenti, à bord de cette chère vieille Londres. Les Ingénieurs l’avaient cherché, en vain. J’ai eu plus de chance. Nous sommes allés jusqu’au sommet du monde. Tellement au nord que nous avons commencé à redescendre au sud, de l’autre côté. C’est là que, à demi ensevelie sous les neiges d’une petite île, nous avons découvert un complexe édifié par quelque culture aujourd’hui oubliée et datant sûrement d’avant les Empires Nomades. A l’intérieur de la pyramide centrale, une dizaine d’hommes et de femmes décédés étaient assis sur des trônes de pierre. Certains avaient été écrasés par l’écroulement du plafond, d’autres étaient prisonniers de la glace. Toutefois, à notre entrée, ceux qui étaient indemnes se sont mis à chuchoter dans des langues que nous n’avons pas réussi à identifier. C’étaient des Traqueurs, mais particuliers, car dépourvus d’armes ou d’armures, il n’avaient visiblement pas été construits pour combattre.

— Pour quoi, alors ? demanda le Traqueur de Fishcake.

— À mon avis, pour se souvenir.

Popjoy fouilla dans un tiroir, en sortit des prunelles et entreprit de les fixer dans les orbites vides de sa patiente.

— Je crois, enchaîna-t-il, qu’au décès des grands chefs de cette civilisation, les prêtres-scientifiques emportaient leurs corps au sommet du monde et leur collaient une machine dans la tête. Après, ces morts restaient assis là à se rappeler. Ils se souvenaient de tout ce qu’ils avaient fait dans leur vie et le transmettaient à leurs successeurs. De cette façon, les histoires liées à leurs différentes époques ne se perdaient pas. Même si cela a fini par se produire, puisque leur civilisation a été éradiquée de la surface de la Terre. Plus tard, les Empires Nomades ont repris une version grossière de leur technologie et s’en sont servis pour mettre au point des guerriers ressuscités comme le vieux M. Shrike.

« Cette pyramide constituait la seule relique des premiers constructeurs de Traqueurs. Je crains que mes Assaillants Verts de gardes ne l’aient dynamitée pour éviter que des éboueurs tombent sur ce secret. Cependant, dans un bâtiment plus modeste, parmi tout un bazar de dogmes religieux et de textes antiques, j’ai déniché un cerveau de Traqueur presque intact. Je l’ai rapporté à l’Aire des Crapules afin de l’étudier et de le réparer, je l’ai relié à un cerveau de ma conception personnelle qui gère vos fonctions motrices, et j’ai installé tout ce bataclan dans la carcasse de cette chère Anna Fang.

— Je suis donc Anna Fang ? marmonna le Traqueur en penchant la tête.

— Non, Excellence. Vous êtes une machine ayant accès à certains souvenirs d’Anna Fang. Ce qui vous donne votre force.

L’Ingénieur replaça la boîte crânienne et le masque de bronze à l’aide de boulons neufs.

— Vous désirez rendre la planète verte. Vous y aspirez ardemment. Non parce que vous avez été programmée pour obéir aux ordres des Assaillants Verts, contrairement à certains Traqueurs de combat sans cervelle, mais parce que votre inconscient se rappelle combien Anna Fang le désirait. Vous vous souvenez de ce que les citadins lui ont infligé, ainsi qu’à sa famille, vous ressentez ce qu’elle a éprouvé dans ces instants. Ces souvenirs et ces émotions sont ce qui vous guide.

— Ma mort me revient, siffla le Traqueur de sa propre voix dure, non de celle d’Anna. Je me rappelle cette nuit-là, à Batmunkh Gompa. Le sabre dans mon cœur, si froid, si soudain, puis ce charmant jeune homme s’agenouillant près de moi et répétant mon nom. Je n’ai pas pu lui répondre... Je n’ai rien oublié.

Débranchant le câble qui la reliait à la tête du Traqueur exécuté, elle le jeta par terre. Lorsqu’elle réinséra le flexible dans son propre crâne, ses yeux s’illuminèrent lentement.

— Et maintenant, décréta-t-elle, il est temps que nous partions.

Elle se releva, se retourna, et le sourire de Popjoy s’effaça.

— Vous ne pouvez pas vous en aller maintenant, Excellence ! se récria-t-il. Il faut que je procède à d’autres tests et observations ! Avec votre aide, je pourrais construire des modèles comme vous. J’ai consacré tellement d’années à tenter de réitérer mon exploit. Sauf que je ne suis arrivé qu’à produire des soldats d’étain et des bizarreries idiotes...

— Vous avez un aérostat ?

— Oui. Un yacht, dans le hangar qui se trouve derrière la maison. Pourquoi ?

— Je ne suis pas Anna Fang, marmonna le Traqueur pensivement, mais je suis là pour accomplir ce qu’elle aurait voulu accomplir. Je vais prendre votre vaisseau pour me rendre à Erdene Tezh. Là-bas, je m’adresserai à Odin.

— Non ! brailla Popjoy ! Non !

— Je devine que vous avez entendu parler d’Odin.

— Par mon ancienne Guilde... Même eux, cependant... C’est impossible ! Les codes ont été perdus...

— Et retrouvés. Ils étaient inscrits dans le Livre d’Étain d’Anchorage. Je les ai vus sur Nuage 9. Depuis, ils sont en sécurité dans ma tête.

— C’est de la folie ! Odin ! Vous ne comprenez donc pas quelle puissance il recèle ?

— Bien sûr que si. Celui de rendre la planète verte. Là où les Assaillants ont échoué, Odin réussira.

Popjoy serra les poings.

— Mais si ça tournait mal, Excellence ? objecta-t-il. Nous ne maîtrisons pas ces outils antiques. Rappelez-vous la Méduse ! Odin serait beaucoup plus dangereux que la Méduse !

Les griffes du Traqueur se déployèrent.

— Votre opinion est hors de propos, Docteur. Vous n’êtes plus utile.

— Si ! Je vous suis indispensable. Vos problèmes de mémoire... Il suffirait de la bonne connexion pour que vos souvenirs resurgissent... Non !

Le Traqueur Fang l’attrapa alors qu’il essayait de filer vers la porte.

— Merci pour votre aide, Docteur, chuchota-t-elle.

Fishcake ferma les yeux et se boucha les oreilles, ce qui ne l’empêcha pas, hélas, d’entendre le froissement des os écrasés et le bruit mou des chairs. Lorsqu’il rouvrit les paupières, son Traqueur pillait les étagères : bouts de circuits, de conduits, de fils, cerveaux de Traqueurs moins performants. Les murs avaient été redécorés de traces rouges brillantes.

— Trouve-toi de la nourriture et de l’eau, mon garçon ! J’aurai besoin de toi, à Erdene Tezh.

22

Wren Natsworthy détective

Londres (!!!)

28 mai

Il s’est passé tant de choses ces derniers jours que, moi qui ai toujours considéré que seuls les prétentieux satisfaits d’eux-mêmes tenaient un journal intime, j’ai décidé de coucher par écrit mes aventures, de peur de tout oublier. J’ai donc emprunté ce calepin à Clytie Potts et je me suis promis de décrire mon séjour à Londres. Si nous revenons un jour sur le Terrain de Chasse, j’en ferai peut-être un livre, à l’instar du Professeur Penny royal. (Mais moi, je raconterai la vérité !)

J’ai du mal à croire que nous ne sommes arrivés que depuis deux jours, tant il s’est produit d’événements, tant j’ai rencontré de gens et tant j’ai appris. J’ai l’impression d’être ici depuis au moins un an.

Je vais essayer de commencer par le début. Après notre entretien avec le maire, M. Garamond et certains de ses jeunes guerriers ont raccompagné papa au Jenny Haniver afin qu’il le déplace dans le même hangar secret que L’Archæoptéryx. D’après eux, il y sera plus en sécurité et à l’abri des oiseaux-espions que les Assaillants Verts envoient de temps en temps. Je pense surtout que c’est un bon moyen de le surveiller, car ces Londoniens ont beau répéter que nous ne sommes pas leurs prisonniers, ils ne tiennent visiblement pas à ce que nous décampions. Ils paraissent terrifiés à l’idée que nous allions les moucharder à une autre locomopole, ce qui est plutôt pitoyable. Après tout, que détiennent-ils de si précieux qu’une autre ville voudrait dévorer, quitte à parcourir des kilomètres en plein territoire ennemi ?

Plus tard, après un dîner en commun à la cantine, on nous a installés dans ce qui sera notre maison. En vérité, c’est plutôt une hutte — des tas de vieilles plaques métalliques boulonnées et soudées ensemble au pied d’un des anciens blocs-freins qui soutiennent le toit du tunnel. Les fenêtres sont grillagées, mais je ne sais pas si c’est pour nous empêcher de fuir ou simplement parce que le verre est rare, à Londres. A l’intérieur, il y a trois chambres, reliées par des tas de couloirs qui tournicotent. Le sol est fortement incliné, si bien qu’il est impossible de se tenir droit. Bien qu’un peu humide, c’est assez confortable, et suffisamment près de la sortie du souterrain pour bénéficier d’une demi' heure de soleil le soir, ce qui est sympa. Papa a la plus grande chambre, Wolf celle d’à côté, et moi, je me suis choisi une petite pièce en rotonde au fond. Un des murs est constitué par une vieille plaque publicitaire en étain vantant une colle quelconque. Une fenêtre laisse entrer un peu de soleil et, certaines nuits, la lumière de la lune.

Je croyais que Wolf essayerait de s’enfuir, mais il a l’air plutôt content pour l'instant, et très intéressé par le petit monde que les Londoniens se sont construit. Je le trouve bizarre, il est difficile de savoir au juste ce qu’il pense.

Naturellement, papa est heureux d’être rentré dans sa ville natale. J’espérais un peu qu’il tomberait amoureux de Clytie Potts, mais il s’avère qu’elle est mariée (à un ingénieur appelé Lurpak Flint, qui pilote leur aérostat ; bref, elle n’est pas seulement Clytie Potts et Cruwys Morchard mais aussi Clytie Flint — c’est la première fois que je rencontre une femme dotée d’autant d’identités différentes).

29 mai

Je crois que j’aime bien Londres. C’est drôle : j’ai parcouru des kilomètres pour finir dans un endroit qui ressemble par bien des aspects à Anchorage-en-Vineland. Secret, caché, et si petit que tout le monde se connaît, ce qui est à la fois bien et mal. À certains moments, il me tarde de regagner les Routes Migratoires ; à d’autres, je regrette de ne pas être londonienne. De plus, c’est magnifique, ici. On ne s’attendrait pas à ce qu’un immense amoncellement de ruines soit beau, et pourtant si. Dans toutes les fissures, sur tous les espaces dégagés, entre toutes les piles d’immondices poussent des fougères et des arbres. Les oiseaux chantent, les insectes bourdonnent. Angie m’a dit que, dans un mois, les tas de ferraille qui surplombent le tunnel pulluleront de digitales roses.

Angie est ma meilleure amie, ici. Angie, c’est le diminutif de Ford Anglia. Son père, Len Peabody, a donné à tous ses enfants le nom d’une de ces antiques voitures de la Pré-Tech. Elle est drôle et intelligente, un bon mélange, et elle m'évoque un blaireau ou une taupe, un petit animal trapu et vaguement poilu toujours en train de s’activer. Elle connaît le champ de ruines comme sa poche, parce qu’elle fait des rondes avec la milice de Garamond, histoire de repérer d’éventuels intrus ou Assaillants Verts. Tous les Jeunes Londoniens partent en patrouille, à la chasse ou en quête de choses à récupérer dans les coins les plus reculés de l’épave. Je suppose que c’est la façon qu’a trouvée le comité d’urgence de canaliser toute cette énergie adolescente. J’aimerais bien les accompagner. Malheureusement, Garamond soutient qu’on ne peut pas encore me faire confiance. Quel rabat-joie ! Il nous a conseillé, à Wolf et moi, d’aider les vieux à biner les potagers ou d’écouter papa parler Histoire avec M. Pomeroy.

2 juin

Je commence à soupçonner que, malgré leur gentillesse, les Londoniens nous cachent quelque chose. Wolf l’affirme depuis le début, je pensais qu’il se trompait. A présent, je suis d’accord avec lui. Ça tient à des détails : la manière dont les gens nous regardent, le Docteur Childermass qui, ce premier matin, n’a cessé de faire taire Len Peabody -que redoutait-elle qu’il nous révèle ? Parfois, quand papa, Wolf et moi nous rendons à la cantine, les conversations s’interrompent à notre arrivée, ou les dîneurs se mettent à parler du temps. Lorsque papa a demandé à Clytie Potts pourquoi elle avait acquis des bobines Kliest et d’autres objets datant de l’Empire Électrique, elle est devenue toute rouge et a changé de sujet.

Hier soir, alors que j’essayais de m’endormir, j’ai entendu des voix, dehors. Je me suis approchée de la fenêtre et j’ai écarté le rideau (rien qu’un morceau de sac). Devinez un peu ce que j’ai vu ! Des Ingénieurs ! Lavinia Childermass en compagnie d’une demi-douzaine de collègues. Ils quittaient le campement par une ornière qui allait vers l’est, au-delà d’une crête de décombres escarpée. Où comptaient-ils se rendre ? Car ça m’a paru une expédition avec un but précis plus qu’une balade au clair de lune. Cela se répète-t-il toutes les nuits ? C’est peut-être la raison pour laquelle je n’aperçois quasiment jamais d’ingénieurs le jour. Ils doivent rattraper leur sommeil en retard !

J’ai toujours rêvé d’être une écolière détective, comme Milly Crisp, dans les livres que je lisais, enfant. Donc, cet après-midi, je me suis aventurée sur le même chemin que les Ingénieurs hier. Du sommet de la crête, on distingue le sentier qui serpente sur un kilomètre, en direction d’un énorme tas de ruines en forme de triangle, qui a l’air d’être un morceau des Entrailles de Londres.

Il n’y avait personne alentour, mais quelque chose est passé devant un des trous qui servent de fenêtres à l’empilement. Soudain, j’ai perçu des bruits de pas derrière moi, et M. Garamond a déboulé avec deux de ses jeunes guerriers préférés, Saab, le frère d’Angie, et une fille appelée Cat Luperini. « Qu’est-ce que tu fiches ici ? » a braillé le chef de la milice, rouge de colère, presque aussi mauvais et moche que maman. J’ai essayé d’expliquer que j’avais juste eu envie de me dégourdir les jambes, il n’a rien voulu entendre. « Tu es à la limite d’une zone dangereuse ! » Cat m’a saisie par le bras pour me ramener au campement. Saab s’est approché de moi et m’a dit : « Tu ne dois pas t’éloigner comme ça, Wren. C’est trop risqué. On ne voudrait pas que tu sois brûlée par un farfadet. »

Il s’est montré plutôt gentil. J’aime bien Saab. Sauf que, si cette partie de la carcasse est tellement périlleuse, pourquoi le chemin qui s’y enfonce est-il aussi bien entretenu et aussi souvent emprunté ?

Plus tard, j’en ai discuté avec Wolf. Il ne croit absolument pas aux farfadets. Quand je lui ai rappelé celui qui a failli nous griller le premier jour, il s’est contenté de rire et m’a fait remarquer que « le timing était parfait ». Pour lui, les farfadets sont une invention des Ingénieurs pour empêcher les gens d’approcher de l’épave. Il n’a pas tort, me semble-t-il. S’ils sont capables de fabriquer ces fusils à foudre anti-Traqueurs, ils doivent être en mesure de mettre au point les farfadets.

Je n’ai pas l’intention de laisser ce vieil imbécile de Garamond me commander. Il poste deux gardes devant notre hutte la nuit, par peur que nous tentions de filer pour vendre sa petite colonie statique à un prédateur. Sauf que les sentinelles ne croient pas vraiment à cette éventualité. D’habitude, elles bavardent puis s’endorment. Ce soir, dès que le silence se sera installé, je filerai en douce afin de découvrir ce qui se passe vraiment dans ce gros tas de rouille.

(Si ce sont les dernières lignes de mon journal, vous saurez que Wolf s’est trompé quant à la nature des farfadets, et que j’aurai été rôtie comme une oie...)

Wren posa son stylo, glissa son calepin dans la poche intérieure de son blouson et s’allongea pour attendre. La respiration douce et mesurée de Tom lui parvenait à travers les trous de la paroi en fer-blanc qui séparait leurs chambres, et elle se demanda de quoi il rêvait. Nourrissait-il des soupçons à l’égard des Londoniens ? Il n’avait rien dit, semblait juste heureux d’être de retour chez lui. Dans la pièce sur sa droite, elle entendait Wolf qui s’agitait en provoquant de petits bruits métalliques, des cliquetis, des grattements. Que fabriquait-il ? Dehors, les gardes de M. Garamond bavardaient à voix basse.

Wren ne se souvenait pas de s’être endormie, mais elle se réveilla en sursaut et constata que les aiguilles lumineuses de sa montre indiquaient deux heures et demie du matin.

— Par Clio ! grommela-t-elle en roulant sur le flanc.

Elle se leva et alla jeter un coup d’œil dans le couloir étroit. Sans trop savoir pour quelle raison, elle était mal à l’aise. La porte de Wolf était entrebâillée, la pièce éclairée par la lune. Son lit de camp était vide. L’adolescente fila à la fenêtre, étouffant un cri quand elle s’aperçut que la grille en avait été déboîtée. Wolf s’était débrouillé pour la dévisser et l’avait remise en place après avoir sauté dehors afin que les sentinelles ne s’aperçoivent de rien.

— Par les dieux ! bougonna Wren en songeant au Jenny Haniver.

Elle n’avait pas oublié que Kobold pouvait se montrer impitoyable. Était-il déjà en train de déguerpir vers le vaisseau ? Depuis combien de temps s’était-il éclipsé ? Était-ce ce bruit qui l’avait éveillée ?

Se faufilant à son tour de l’autre côté du grillage, elle contourna la hutte. Assis sur le seuil, les gardes s’ennuyaient. L’un d’eux ronflait déjà, tandis que son compagnon dodelinait de la tête. Wren s’éloigna à pas de loup, puis se mit à courir entre les abris et maisonnettes silencieuses, hors du campement. Les ruines de Londres formaient un labyrinthe de formes violemment illuminées par la lune auxquelles succédaient des ombres profondes. À l’est, une silhouette apparut brièvement entre deux collines.

Wolf ! Wren se précipita à sa poursuite, soulagée qu’il ne se dirige pas vers le Jenny. Mais que mijotait-il, dans ce cas ? Il farfouillait, exactement comme elle-même avait eu l’intention de le faire. Songer qu’il l’avait précédée l’agaça. Elle qui avait voulu découvrir les secrets de Londres toute seule, histoire de l’impressionner au petit déjeuner...

Elle emprunta le sentier conduisant à la crête tout en s’efforçant de se rassurer. Elle n’avait aucune raison d’avoir peur : les Londoniens n’étaient pas méchants et, même s’ils l’attrapaient, ils ne pourraient guère que la reconduire à sa prison en veillant à mieux visser les grilles des fenêtres. Pourtant, elle était tendue et, quand une ombre surgit de l’obscurité et s’empara d’elle, elle hurla comme une possédée. Un bras lui ceignit la taille, et une main puissante se plaqua sur ses lèvres. Se tordant le cou, elle découvrit le visage de Wolf Kobold.

— Chut ! lui souffla-t-il.

Il libéra sa bouche, mais ses doigts s’attardèrent un instant sur sa joue.

— Que faites-vous ici, Wren ?

— Je vous suis, tiens ! chevrota-t-elle. Et vous ?

Il sourit et la relâcha afin de tendre le bras vers l’immense triangle de ruines, au loin. Des lumières vacillaient à l’intérieur, telles des lucioles.

— Écoutez ! lui ordonna-t-il.

Un long bruit sourd survolait les étendues métalliques, bourdonnement irrégulier qui s’interrompit soudain. Des éclairs blancs crépitèrent à l’intérieur du monceau de ruines.

— Un farfadet ? demanda Wren.

— Non, des machines. Ce sont elles que j’ai entendues, il y a deux ans.

— Les Ingénieurs viennent ici, la nuit, chuchota-t-elle en espérant l’impressionner.

Malheureusement, il était déjà au courant.

— Je les ai vus, acquiesça-t-il. Et j’ai également vu des gens apporter des caisses pleines de débris récupérés çà et là. Ainsi que des Ingénieurs qui étudiaient des plans. Que construisent-ils là-bas, Wren ?

La jeune fille fut agacée qu’il en sache plus qu’elle. Son héroïne, Milly Crisp, n’avait jamais eu droit à pareille compétition. Wren fit semblant de ne pas être surprise par ces révélations.

— Allons jeter un coup d’œil, proposa-t-elle.

Ils ne tardèrent pas à atteindre le pan d’Entrailles rescapé. Il était vraiment gigantesque, sorte de falaise creusée d’innombrables grottes — les anciens couloirs et conduits qui l’avaient relié autrefois au reste de Londres. Wolf se hissa à l’intérieur de l’un d’eux et aida Wren à la rejoindre.

— On dirait une espèce d’usine, murmura-t-il. Quasi intacte.

Ils s’enfoncèrent dans l’édifice. Le sol était incliné, rendant leur progression hasardeuse. Des échos métalliques rebondissaient le long des corridors suintants. Ils se cassèrent le nez contre une porte blindée, rebroussèrent chemin, grimpèrent une volée de marches et dépassèrent un mur sur lequel avaient été tracés au feutre une roue rouge et les mots Guilde des Ingénieurs de Londres : hangar expérimental 14. Les couloirs plus hauts étaient éclairés par des puits de lumière vacillante blanche et orange qui augmentait au fur et à mesure que Wren et Wolf approchaient du cœur du bâtiment. Soudain, les lueurs stables et rassurantes de lampes à argon apparurent de l’autre côté de rideaux en plastique transparent.

Wren était plus exaltée qu’apeurée, maintenant. Elle effleura la main de Wolf, qui la prit et la serra de manière rassurante en écartant la tenture. Ensemble, ils débouchèrent au-dessus d’un gigantesque espace ouvert au centre du hangar.

— Par les dieux ! murmura Wren.

— C’est donc ça, souffla Wolf.

— Mains en l’air, monsieur Kobold, lâcha une voix juste derrière eux. Vous aussi, mademoiselle Natsworthy. Et retournez-vous lentement.

23

L’expérience Childermass

— Hester ? marmonna Tom en se réveillant avec difficulté.

Une fois de plus, il était en train de rêver du musée de Londres. Sauf qu’il y était en compagnie d’Hester, qui l’entraînait dans les galeries poussiéreuses. Il était content de la retrouver. A présent, quelqu’un était accroupi à son chevet et le secouait. Se souvenant qu’il ne pouvait s’agir de sa femme, il s’assit. Une lanterne l’éblouit, et il détourna la tête. Deux des garçons de Garamond se tenaient dans l’encadrement de la porte. Clytie Potts était celle qui l’avait réveillé.

— Nous avons un problème, Tom, lui annonça-t-elle. Kobold et ta fille. Ils vont bien, mais tu ferais mieux de venir...

Ils sortirent dans les déchets métalliques et la lumière lunaire. Clytie escortait Tom, cependant que d’autres Londoniens, silencieux et armés, les encerclaient.

— Qu’a fait Wren ? demanda Tom.

— Elle nous a espionnés. Elle et Kobold ont été surpris là où ils n’auraient pas dû être.

— Mais ce n’est qu’une gamine ! Elle est capable de curiosité et de sottise, elle n’en est pas pour autant une espionne. D’ailleurs, qu’espionnait-elle ? Où l’avez-vous découverte ?

— Il sera plus facile de te le montrer que de te l’expliquer.

Tom resserra son manteau autour de lui. Il frissonnait, et pas seulement à cause du froid. Il allait apprendre le secret de sa ville natale, il en avait le pressentiment. Wren l’avait-elle déjà mis au jour ? Était-ce le propos de ce réveil en pleine nuit ? Il était à la fois fier du courage de sa fille, et inquiet, au cas où elle aurait couru un danger.

Le Docteur Childermass et cinq de ses collègues Ingénieurs patientaient au pied d’un haut mur de décombres. Six têtes chauves évoquant une boîte d’œufs.

— Monsieur Natsworthy, le salua-t-elle avec un vague sourire. Autant que vous voyiez notre projet. De toute façon, votre fille et son ami vous auraient mis au courant. Si tant est que nous dissuadions nos camarades les plus emportés de les tuer, s’entend.

Ils gravirent un escalier, franchirent des rideaux en plastique et se retrouvèrent sur une étroite plateforme d’observation. Garamond et une poignée de ses sbires entouraient Wren et Wolf, lesquels avaient été contraints de s’agenouiller. Leurs poignets avaient été attachés.

— Cessez de vous comporter en crétin, Garamond ! lâcha le Docteur Childermass.

— Ils étaient dans des lieux interdits au public ! protesta l’autre. À nous espionner !

— C’est votre faute. Vos gens sont d’une incurie invraisemblable ! Et maintenant, libérez-les.

De mauvaise grâce, le chef de la milice et ses troupes détachèrent les deux prisonniers et les aidèrent à se relever. Tom se précipita vers Wren pour la serrer contre lui et lui reprocher sa bêtise quand il aperçut ce qui était en bas, dans le hangar, et son ébahissement le priva de parole.

C’était une ville. Pas une métropole, ni une cité bien élégante (il manquait la plupart des bâtiments du pont supérieur, et elle était dénuée de roues et de chenilles), mais une véritable ville quand même. Bien que dépourvue de mâchoires, elle ressemblait, aux yeux de Tom, au plan d’une banlieue de Londres, l’un de ces bourgs que la locomopole avait bâtis pour abriter sa population en surnombre, à l’âge d’or du darwinisme municipal.

— Jolie, n’est-ce pas ? demanda Clytie en contemplant l’ébauche avec un mélange de respect et d’affection.

— Le fruit de très, très nombreuses années de labeur enfin en voie d’achèvement, déclara le Docteur Childermass.

Quelque part sous la cité, qui reposait sur un berceau d’étançons rouillés, une scie était à l’œuvre, et un geyser d’étincelles jaillissait sur le sol du hangar, pareil à des vers de terre lumineux et turbulents.

— C’est vous qui l’avez construite ? demanda Tom en lâchant Wren pour se pencher par-dessus la rambarde de la plate-forme.

Il en serra le métal, histoire de se convaincre qu’il ne rêvait pas.

— Pas tout à fait, répondit l’Ingénieur. Le châssis et la plupart de la structure existaient déjà. Mon département y travaillait bien avant la Méduse. Par bonheur, ce hangar expérimental était suffisamment enfoui dans les Entrailles pour avoir résisté sans trop de dégâts à la catastrophe.

— Comment se fait-il que je n’en aie rien su ? insista Tom. Si Londres avait voulu bâtir une énième banlieue, la nouvelle aurait été annoncée, non ?

— Le projet était secret. Ma Guilde a toujours adoré les mystères. Quoi qu’il en soit, cette bourgade était censée n’être qu’un prototype. Banlieue Expérimentale L/Ml, telle est sa désignation officielle. Nous l’avons conçue pour répondre aux problèmes de Londres, mais Magnus Crome ne s’y est jamais intéressé. Il estimait que la Méduse était une meilleure solution. Peu à peu, nos fonds ont diminué, passant du département que je dirigeais, le Lev-Mag, à la Méduse. Désormais, ceux qui parmi nous ont survécu à l’explosion ont pu se remettre au boulot. Il ne s’agit plus d’un simple projet réservé aux Ingénieurs, Tom. Tout Londres a œuvré à sa réalisation.

— Et merci de ne pas la considérer comme une simple banlieue, renchérit Clytie. Elle est certes modeste, mais tous ici, nous la considérons comme une cité à part entière, notre nouvelle ville. Bientôt, nous nous installerons à son bord et quitterons ce champ de ruines pour toujours.

Tom contempla les silhouettes minuscules des Londoniens crapahutant au-dessus du chantier, qui tirant des câbles, qui soudant des poutrelles, qui traçant l’emplacement des rues et des bâtiments sur les plaques nues des ponts.

— Mais elle n’a pas de roues, fit remarquer Wren.

— C’est que vous ignorez la signification de Lev-Mag, ma chère, lâcha le Docteur Childermass.

— Oh, un nom de code, n’est-ce pas ? lança Tom, qui n’en savait pas plus.

— Certainement pas. C’est juste l’abréviation de Lévitation Magnétique.

— Cette ville flotte ! s’exclama alors Wolf. Comme un immense aéroglisseur...

Le Docteur Childermass le gratifia d’un hochement de tête reconnaissant, ravie qu’au moins l’un de ses auditeurs suive ses explications.

— Elle est plus silencieuse qu’un aéroglisseur, Herr Kobold, et moins gourmande en fuel. Elle rappelle plutôt un très vaste aérostat qui volerait bas. Vous voyez ces disques argentés le long des flancs et du châssis ?

Tom, Wren et Wolf acquiescèrent comme un seul homme. Il était impossible de louper les objets, sortes de miroirs métalliques ternes de quinze mètres de diamètre, orientables comme les blocs-moteurs d’un dirigeable.

— Ce sont que ce je nomme des repoussoirs magnétiques. Une fois qu’ils auront démarré, toute la ville sera en mesure de flotter sur les courants magnétiques terrestres. La cité sera suspendue à quelques mètres au-dessus du sol. Ou de l’eau, cela n’a aucune importance. Les petits prototypes que nous avons déjà fabriqués ont fonctionné à merveille. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de compléter le moteur électromagnétique qui alimente les repoussoirs...

— Les bobines Kliest ! s’écria Wren, comme une courageuse écolière détective venant de faire une déduction brillante.

— Oui, admit le Docteur Childermass. Nous avions des difficultés à produire assez d’énergie, puis M. Pomeroy m’a parlé des travaux du Docteur Kliest sur les machines de l’Empire Electrique. J’ai aussitôt deviné qu’il fallait que nous nous orientions vers une solution de ce type. Clytie a réussi à se procurer plusieurs dizaines de bobines, de même que les matériaux pour en concevoir de nouvelles.

Jetant un coup d’œil à Wolf, Wren constata qu’il agrippait la rambarde en couvant la petite ville du regard éberlué et étincelant de qui vient d’avoir une révélation du futur.

— Vous comprenez pourquoi nous craignons les espions, reprit Clytie Potts. Il nous a fallu près de vingt ans pour assembler Nouvelle-Londres, alors nous détesterions qu’un prédateur ait vent de ce que nous sommes en train de terminer...

— Nouvelle-Londres ! souffla Tom.

Oui, bien sûr... Il était impossible de garder le nom de Banlieue Expérimentale L/Ml. Pas si l’on envisageait de vivre dessus et de transporter sa culture et le souvenir de sa cité natale en d’autres pays. Nouvelle-Londres.

— Je vous aiderai, déclara-t-il. Enfin, si vous voulez bien de moi. Je ne peux pas rester là à manger vos provisions, à vous gêner, à me tourner les pouces alors que vous déployez autant d’efforts. Je suis un Londonien. Je souhaite autant que vous revoir Londres se déplacer. Je ne suis pas un Ingénieur, mais j’ai réussi à conserver le Jenny Haniver en état de fonctionnement et, à Anchorage, j’ai secondé M. Scabious lorsqu’il a construit le système hydroélectrique. Je vais rester, je vais vous aider... si Wren est d’accord...

— Évidemment, que je le suis ! s’exclama la jeune fille.

Tom comprit qu’elle était aussi impressionnée que lui par le projet.

— J’imagine que M. Kobold tiendra à participer également, ajouta-t-elle en se tournant vers leur compagnon.

Sauf que Wolf Kobold avait disparu. Il avait profité de ce que tout le monde écoutait le Docteur Childermass et admirait la ville à suspensions magnétiques pour s’éclipser. Garamond blêmit et se mit à lancer des ordres pour qu’on sécurise le périmètre et qu’on organise la traque.

— Alors ? lui lança froidement le Docteur Childermass. Je n’avais pas raison ? L’incurie la plus totale.

La nouvelle de la fuite de Wolf avait précédé Tom et Wren quand ils réintégrèrent le campement. Déjà, des équipes de recherche avaient été constituées, toutes armées de barres à mine, d’arbalètes et de fusils d’alarme.

— On va se le choper ! plastronna Angie Peabody en s’équipant d’un carquois. Pas question qu’il vende Nouvelle-Londres à de sales pirates !

— Sois prudente ! la prévint Wren. Il est dangereux...

— Nous sommes des dizaines, et votre ami est seul, mademoiselle Natsworthy ! aboya M. Garamond. Par ailleurs, nous connaissons les environs mieux que lui. C’est Kobold qui est en danger, pas nous. Allez, tout le monde, c’est parti ! Remuez-vous !

— Je vous accompagne, proposa Tom.

— Certainement pas, monsieur Natsworthy. Pour ce qui me concerne, j’estime que vous et votre fille êtes les complices de Kobold. Alors, restez ici.

— N’importe quoi, Garamond ! s’emporta Chudleigh Pomeroy en émergeant de sa hutte, habillé de sa robe de chambre et de son bonnet de nuit. Tom et Wren ont autant à perdre que nous. Kobold s’apprête sûrement à déguerpir à bord de leur vaisseau.

— Ne bouge pas, papa, dit Wren en enlaçant son père.

Attrapant une lanterne, elle fila derrière Angie et son frère Saab. Tom les regarda disparaître dans les ruines au rythme des lampes qui s’agitaient. M. Garamond braillait des ordres qu’il voulait militaires, mais qui lui donnaient plutôt l’allure d’un professeur paniqué chargé d’une sortie scolaire.

— Au pas de course ! Par équipes de deux ! Spandex Thrale, fais donc attention avec ce fusil ! Tu vas finir par blesser quelqu’un !

Les chercheurs se déployèrent afin de ratisser le moindre sentier et recoin des alentours. Les gens répétaient à mi-voix que Wolf n’avait pas pu aller bien loin, mais Wren songeait que si. C’était un soldat, il était déjà rentré à Herseville une fois, parcourant des centaines de kilomètres en territoire ennemi. Se cacher dans un labyrinthe de la taille de Londres ne lui serait pas très difficile.

En tout cas, il n’était pas encore arrivé au hangar abritant le Jenny et L’Archæoptéryx. Les deux dirigeables étaient en effet à leur place, intacts. Garamond lança une interminable série de commandements à Saab et à quelques autres afin de renforcer la surveillance dans les parages, puis le reste de la milice repartit.

— Ça ne sert à rien, se lamenta Wren, tandis qu’elle et Angie s’enfonçaient dans le chemin par lequel les trois visiteurs étaient venus, le premier jour. Il pourrait être n’importe où. L’art de la dissimulation n’a pas de secret pour lui. La banlieue qu’il dirige est spécialisée en camouflage.

— Humph ! lâcha son amie.

Drôle de réponse. Wren se retourna et, pour la deuxième fois cette nuit-là, se trouva face à Wolf Kobold.

— Vous m’avez trouvé, Wren ! s’exclama-t-il gaiement. A vous de vous cacher, maintenant...

Il se pencha sur le corps d’Angie, qui s’était effondrée à ses pieds, assommée par un objet lourd — ce genre de choses ne manquaient pas, dans les tas de décombres. Wren ouvrit la bouche pour appeler à l’aide. Malheureusement, Wolf la menaçait déjà avec l’arbalète d’Angie. L’adolescente ne sut pas trop si elle était censée ou non lever les mains. Elle agita vaguement les bras en se demandant si son amie était encore en vie.

— Vous ne vous en tirerez jamais ! cracha-t-elle. Le hangar est gardé par des sentinelles armées.

— Je n’ai aucun besoin d’un aérostat, s’esclaffa le jeune homme. Je pensais que le secret des Ingénieurs était quelque chose que je pouvais transporter à bord du Jenny Haniver. Je me rends compte à quel point je me trompais.

Sans cesser de viser Wren de son arme, il entreprit de défaire la ceinture d’Angie, à laquelle étaient suspendus son carquois et sa gourde.

— Regardez, enchaîna-t-il, j’ai tout ce qu’il me faut pour une petite randonnée sur le Terrain de Chasse. Je monterai dans un de ces trains-Traqueurs bien pratiques. Hausdorfer m’aura attendu à la frontière. Pourquoi ne pas venir avec moi ? ajouta-t-il en tendant la main, tout sourire.

— Quoi ?

— La vie que vous menez est un gâchis, Wren. Traîner ainsi derrière votre père. Combien de temps va-t-il vous obliger à rester ici, à servir de bonniche à ces morveux de Londoniens ? Revenez avec moi à Herseville.

— Afin d’assister à la curée quand vous dévorerez Nouvelle-Londres ? Vous pouvez courir, tiens !

— Réfléchissez ! La technologie développée par cette femme Ingénieur ne sert à rien à ces pauvres fous bienveillants ! Ils n’ont même pas équipé leur ville de mâchoires ! Je compte m’en emparer pour faire d’Herseville le prédateur le plus puissant qui soit. Un prédateur volant, équipé d’armes à foudre ! Pensez un peu !

Pour penser, Wren pensait. Et ses conclusions ne lui plaisaient pas du tout. Wolf s’esclaffa derechef, lui envoya un baiser et tourna les talons.

— Il y aura toujours une place pour vous dans mon hôtel de ville, Wren.

Cette dernière s’accroupit près d’Angie, qui gémit quand elle lui caressa les joues. Elle espéra que c’était bon signe.

— Au secours ! se mit-elle à hurler. Au secours ! Par ici ! Il est ici !

Ils arrivèrent au galop : Saab, Garamond, Cat Luperini. Quelqu’un de plus doué en premiers soins que Wren s’agenouilla près d’Angie.

— Ça va aller, fut le diagnostic.

Malheureusement, Wolf s’était évaporé. Les miliciens eurent beau le traquer jusqu’à ce que le ciel vire au gris, et la nuit à l’aube, personne ne le revit. Il s’était évanoui, à croire qu’il n’était qu’un des multiples fantômes de Londres.

Deuxième partie

24

Manchester

Le fracas métallique du système d’arrimage tira Œnone de ses rêves. Elle tenta de se rendormir, mais la douleur sourde et affamée de son ventre la tourmentait, et elle finit par s’éveiller complètement, bien qu’accablée de sommeil. Elle avait rêvé de sa patrie : les îles aléoutiennes, la pierre grise, le ciel gris et la mer hivernale grise, elle et son frère Eno dévalant à toutes jambes une colline dans le froid mordant. Les images s’effacèrent rapidement, confrontées à la chaleur confinée qui submergeait la soute du Berlingot.

C’était le matin. Le soleil tout neuf traversait les accrocs de l’enveloppe. Œnone était allongée sur le sol d’une cage entourée de caisses et de boîtes pleines de gadgets douteux et de marchandises invendues avec lesquels Napster Varley avait dû espérer faire fortune à une époque. Sa prison était dépourvue de matelas, et la jeune femme était si courbatue d’avoir dormi à la dure qu’elle avait des difficultés à bouger. Elle resta Immobile un moment en s’interrogeant sur ce qui semblait avoir changé, par rapport aux jours précédents.

Elle comprit enfin. Les moteurs catarrheux qui l’avaient assourdie depuis le départ de Coutelier-Glouton s’étaient tus.

Elle perçut des voix, en dessous, dans la nacelle. Varley braillait après son épouse, comme d’habitude. Et, comme d’habitude, le bébé pleurnichait. Œnone n’avait jamais rencontré d’enfant qui pleurât autant que Napster Junior.

Elle but une gorgée d’eau à la carafe en fer-blanc que le commerçant lui avait donnée, se soulagea dans un pot de chambre en émail ébréché et fit ses prières matinales. Le temps qu’elle ait terminé, le silence régnait en bas. Elle attendit anxieusement la suite des événements.

A son grand soulagement, ce ne fut pas Varley mais sa femme qui surgit par la trappe. Si Mme Varley ne débordait pas d’affection envers la captive, elle se montrait moins hostile que son époux. C’était une fille pâlotte pleine de taches de rousseur aux cheveux roux ébouriffés et aux prunelles apeurées dont l’une était pour l’instant fermée par un coquard et cernée d’hématomes jaunâtres. Varley l’avait achetée Dieu savait où, et elle ne s’était pas révélée une aussi bonne épouse qu’il l’avait souhaité. Il la battait, et Œnone l’avait souvent entendue hurler et sangloter. Elle en était arrivée à éprouver une sorte de sentiment de camaraderie envers cette jeunesse épuisée, à croire que toutes deux étaient prisonnières du même homme.

— Napster m’a dit de vous donner un petit déjeuner, annonça Mme Varley de sa voix faible et tremblotante.

Elle poussa un bol contenant du pain et une demi-pomme entre deux barreaux de la cage. Œnone se jeta sur la nourriture, la fourrant dans sa bouche à deux mains. Elle avait honte, certes, mais c’était plus fort qu’elle. Quelques semaines de captivité l’avaient transformée en animal.

— Où sommes-nous ? réussit-elle à demander entre deux bouchées.

— Port-Céleste, répondit Mme Varley en regardant avec angoisse autour d’elle, comme si elle craignait que son mari ne surgisse de derrière les empilements de boîtes, prêt à bondir et à lui noircir le deuxième œil pour avoir osé adresser la parole à la cargaison. C’est une ville volante, précisa-t-elle en se penchant sur la cage.

— J’en ai entendu parler...

— Elle se trouve au-dessus de Murnau et de tas d’autres villes, poursuivit Mme Varley dont l’exaltation l’emporta sur la peur. Je n’ai jamais vu autant de locomopoles de ma vie. Il y en a une de combat, toute blindée, et des marchandes, et même Manchester ! Napster dit que Manchester est une des plus grosses cités du monde ! Il l’a lu dans un de ses livres. Il lit beaucoup, ce Napster. Il essaye de s’améliorer. En tout cas, on a de la chance d’être ici aujourd’hui, parce qu’il y a une réunion de maires et de gens importants, et Napster est descendu pour voir si... ben, si quelqu’un vous achètera, mademoiselle.

Œnone, qui pensait s’être habituée à l’impuissance et à la peur, faillit défaillir de terreur en apprenant cela. Elle avait passé l’essentiel de sa vie à être régalée de contes sur la cruauté des hommes qui géraient les locomopoles. Passant les mains entre les barreaux de sa cage, elle attrapa la jupe de Mme Varley qui venait de tourner les talons.

— Je vous en prie, la supplia-t-elle, vous ne pouvez pas me libérer ? Juste me déposer à terre, juste. Je ne veux pas mourir dans une ville...

— Désolée, répondit la fille (et elle l’était sincèrement). C’est impossible. Napster me tuerait. Vous connaissez son caractère emporté. Il jetterait mon bébé par-dessus bord. Il m’en a souvent menacée.

Comme pour confirmer ces paroles, dans la gondole, le bébé se réveilla et se mit à brailler. Mme Varley tira sur sa jupe et se dépêcha de partir.

— Désolée, mademoiselle, répéta-t-elle en s’engouffrant dans la trappe. Il faut que j’y aille...

Manchester, qui avait foncé vers l’est durant tout le printemps, s’octroyant à l’occasion un détour pour dévorer quelque ville plus modeste, avait fini par rallier le groupement de cités autour de Murnau l’après-midi précédent. Plus imposante et plus impudente que Murnau, elle était garée, telle une montagne arrogante, à quelques kilomètres de la ligne de démarcation, mâchoires entrouvertes. Officiellement, c’était pour permettre aux équipes de maintenance de nettoyer ses rangées de dents rotatives, mais cela donnait l’impression qu’elle caressait l’idée de gober une ou deux des bourgades commerçantes qui grouillaient autour de Murnau.

Une à une, les villes rappelèrent leurs citoyens et commencèrent à s’éloigner, car toutes savaient que la présence de Manchester était synonyme d’ennuis. Il était de notoriété publique qu’Adlai Browne, son maire, était opposé à la trêve, et que la plupart des cités de la Traktionstadtsgesellschaft avaient contracté des dettes envers lui. Il avait versé beaucoup d’argent pour soutenir la lutte contre les Assaillants Verts, il désirait être payé en retour désormais. Ses courriers, qui avaient précédé l’arrivée de la métropole, avaient convoqué les chefs des différentes villes à un conseil de guerre qui devait se tenir dans la mairie de Manchester.

A neuf heures du matin ce jour-là, des vaisseaux et des yachts célestes convergeaient donc vers le pont supérieur de Manchester, en provenance de toutes les cités et banlieues présentes aux abords du no man’s land. Observés à une distance respectueuse par les foules de badauds, les maires et les Kriegshmarschälle se rendaient à l’hôtel de ville, où ils prirent place sur les fauteuils rembourrés de la salle du conseil municipal et attendirent que le maire de Manchester grimpe sur l’estrade afin de s’adresser à eux. Très haut au-dessus de leurs têtes, sur la coupole du plafond, des nuages peints laissaient filtrer des rayons de soleil peints, et une jeune femme costaude censée incarner l’esprit du darwinisme municipal brandissait un sabre, faisant fuir les dragons |de la pauvreté et de l’antimouvementisme. Ses yeux paraissaient fixés sur l’estrade, comme si elle aussi avait hâte d’entendre ce qu’Adlai Browne avait à dire.

Ce dernier, les mains agrippées au pupitre, penché en avant, observait son public. C’était un homme trapu et rougeaud dont l’immense richesse avait fini par le rendre éternellement insatisfait. Il avait l’air d’un crapaud en colère.

— Messieurs ! commença-t-il d’une voix forte. Et mesdames, ajouta-t-il en se rappelant qu’il y avait plusieurs maires du beau sexe dans l’assistance, de même qu’Orla Twombley, le capitaine des mercenaires qu’il employait. Avant d’ouvrir cette conférence historique, permettez-moi de vous dire combien je suis fier d’avoir été en mesure d’amener ma ville ici, et de vous signifier à quel point vos longues années de sacrifices et de lutte sont appréciées à l’ouest, par les gens ordinaires de villes plus pacifiques.

Des applaudissements polis retentirent. Le Kriegsmarschall von Kobold se pencha vers son voisin et marmonna:

— C’est notre argent qu’ils apprécient. Nous avons réglé une fortune les armes et les munitions qu’ils nous ont expédiées. Pas étonnant que la perspective d’une paix durable effraie Browne.

— Je suis un homme au franc-parler, enchaîna l’intéressé. Voilà pourquoi je n’irai pas par quatre chemins. Je ne suis pas venu ici pour vous féliciter, mais pour raffermir vos convictions. Pour vous remonter les bretelles, comme on dit. Pour vous rappeler que... (Il s’interrompit afin de laisser au jeune homme qui traduisait ses propos en néo-allemand de le rattraper.) Pour vous rappeler, donc, que la victoire est à portée de main. Je sais avec quel soulagement vous avez accepté la trêve, cette occasion d’ouvrir de nouveau vos villes au ciel et de profiter de quelques mois sans combats. Cependant, nous qui sommes un peu plus éloignés des champs de bataille mais qui luttons à notre façon contre les Assaillants Verts, nous sommes capables de voir des choses qui vous échappent. Or, ce que nous voyons en ce moment, c’est la possibilité de débarrasser définitivement la Terre de la menace que représentent les opposants au darwinisme municipal. Il s’agit d’une occasion que nous devons saisir !

Quelques rares applaudissements saluèrent ce discours. Browne eut l’air surpris par ce manque d’enthousiasme, même s’il l’accueillit en hochant la tête tout en tâchant de déterminer quels étaient ses soutiens — von Neumann de Winterthur, Dekker-Stahl de l’Agglomération Dortmund, et quelques dizaines de maires aguerris de banlieues moissonneuses. Il fit taire les applaudissements d’un geste, avant qu’ils ne s’éteignent d’eux-mêmes comme un pétard mouillé.

— Certains parmi vous estiment que je fais preuve de trop d’audace, admit Browne, mais Manchester entretient des agents en territoire ennemi. Depuis des semaines, tous nous signalent la même chose : le général Naga est fichu. Cette petite poupée des îles aléoutiennes dont il s’était entiché est morte, et le vieux fou a perdu l’envie de vivre, de se battre, de tout, sinon de rester seul dans son palais et de s’en prendre aux dieux qui lui ont ravi sa bien-aimée. Sans Naga, les Assaillants Verts sont perdus. Messieurs, il... euh... et mesdames, il est temps d’attaquer !

Cette fois, les applaudissements furent plus nourris, et quelques voix crièrent :

— Bien dit, Browne !

— On sera à Tienjing pour le Festival de la lune !

Le Kriegsmarschall von Kobold en avait assez entendu.

Se levant, il rugit de sa basse la plus martiale :

— Cela ne serait guère honorable, Herr Browne. Profiter ainsi du chagrin du général Naga ! Ici, sur le front, nous savons ce que coûte la guerre. Pas seulement en termes d’argent, mais en vies humaines. En âmes ! Nos enfants se transforment en sauvages assoiffés de combats et de sang. Nous devons déployer tous nos efforts afin de veiller à ce que la paix dure !

Si quelques personnes célébrèrent ces paroles avec des cris d’encouragement, la plupart intimèrent au chef de Murnau de se taire, de s’asseoir et d’arrêter de dégoiser des insanités Moussues. Von Kobold n’avait pas envisagé qu’autant de ses camarades soient prêts à écouter les propos bellicistes de Browne. Ces quelques mois de trêve avaient-ils donc suffi à leur faire oublier ce qu’était la guerre ? Croyaient-ils vraiment qu’il y aurait des vainqueurs si le conflit recommençait ? Ils étaient aussi nuis que Wolf ! Le vieil homme toisa l’assemblée, indigné, rouge, conscient de sa sottise. Même les officiers de son propre état-major paraissaient embarrassés par son intervention intempestive. Il s’engagea dans l’allée de sièges afin de quitter les lieux.

— Messieurs, avait repris Browne, ce dont je souhaite débattre avec vous aujourd’hui, c’est moins d’un plan de bataille que d’un menu. Le territoire des Assaillants Verts s’offre à nous, défendu par une armée lasse et mal équipée. Des villes statiques entières comme Batmunkh Gompa et Tienjing, des forteresses et des gisements de minerais que ces barbares méprisables ont refusé d’exploiter attendent d’être mangés. La seule question qui se pose à nous est la suivante : comment allons-nous partager le butin ? Quelle ville dévorera quoi ?

Écœuré, le vieux Kriegsmarschall quitta la salle. Les cris de joie, les cris de colère, les disputes furibondes le poursuivirent dans les couloirs jusqu’au parc, dehors, où l’air frais et le vent doux le rassérénèrent. Descendant vivement les marches du perron, il passa sous les barrières de sécurité que la police de Browne avait érigées pour tenir à l’écart les curieux. Les foules s’étaient d’ailleurs dispersées, à présent, mis à part quelques personnes qui pique-niquaient sur les pelouses. Des chapeaux en papier et des banderoles gisaient au milieu des pétales qui couvraient les sentiers métalliques. Des feuilles de journal voletèrent, dont l’une portait la photographie de Nimrod Pennyroyal. « Ridicule ! » songea von Kobold. La planète entière inclinait de nouveau vers le chaos, et les journaux ne s’intéressaient qu’aux derniers potins concernant cet écrivain absurde...

L’homme traversa les gazons jusqu’à une plate-forme d’observation. Appuyé à la rambarde, il respira profondément, les yeux fixés vers l’est, vers les remparts blindés de sa propre cité et, au-delà, vers le no man’s land. Wolf avait quitté Murnau depuis trois semaines. Que faisait-il ? Où était sa petite banlieue agressive ? Que deviendrait-elle si la guerre recommençait ?

— Von Kobold ? lança une voix derrière lui. Kriegsmarschall von Kobold ?

Se retournant, le chef de Murnau découvrit un inconnu aux moustaches rousses, dont la tenue trop élégante frisait l’impertinence. Le jeune homme avait d’ailleurs l’air vaguement dérangé, et von Kobold regretta d’avoir laissé ses officiers à l’intérieur. Il n’allait cependant pas se laisser impressionner par un putois minable. Bombant le torse, il lâcha :

— Je suis von Kobold.

— Varley, se présenta l’autre en tendant la main.

Le guerrier ne sut trouver d’excuse pour ne pas la serrer.

— Napster Varley, précisa l’étranger en souriant, dévoilant ainsi une dent en or qui étincela comme un héliographe. Je suis venu ici afin de prendre la parole à votre conférence, mais on m’a interdit l’entrée. Je traînais donc dans le coin en attendant que ça se termine pour coincer l’un de vous et je vous ai aperçu. Sacré coup de chance, hein ?

— Ah oui ?

— Oui, Herr Kobold. Voyez-vous, je suis un négociant céleste. Je vends des curiosités. Or, rien de plus curieux que la marchandise que j’ai à bord de mon aérostat, monsieur, et qui attend juste qu’on l’achète. Voilà pourquoi, quand je vous ai vu tout seul dans le parc, je me suis dit: «Napster, mon garçon, les dieux du commerce te l’ont envoyé pour que tu puisses l’aborder et lui proposer l’affaire du siècle à Port-Céleste. »

— Port-Céleste ? marmonna von Kobold en regardant

la ville qui flottait au-dessus des fumées, à quelques kilomètres de là.

Personne ne pourrait jamais l’attirer dans un endroit pareil ! Un port franc, où pullulaient sans doute les espions et les assassins Moussus. S’éloignant de Varley, il reprit le chemin de l’hôtel de ville.

— Quoi que vous vendiez, monsieur Varley, lança-t-il par-dessus son épaule, je ne suis pas intéressé.

— Oh si, monsieur ! insista le marchand en courant derrière lui. Attendez au moins de savoir de quoi il s’agit. Ça pourrait être important, monsieur. Pour l’effort de guerre, genre. J’essaye juste de faire mon devoir.

Von Kobold s’arrêta net. Mais de quoi parlait cet olibrius ? Ces éboueurs véreux surgissaient constamment du Terrain de Chasse avec des bouts de Pré-Tech dont ils affirmaient qu’ils mettraient un terme au conflit. La plupart étaient des charlatans, mais on ne savait jamais...

— Si vous estimez que c’est important, dit-il, vous devriez porter votre trouvaille aux autorités. Celles de Manchester ou de Murnau. Elles décideront de sa valeur.

— Sauf qu’elles ne me récompenseraient pas pour tout le mal que je me suis donné, n’est-ce pas, monsieur ? Or, je m’en suis donné beaucoup, du mal, pour acquérir cette marchandise, et j’en attends un prix considérable.

— Mais si vous êtes un bon partisan du darwinisme municipal et si vous estimez qu’elle est en mesure de nous aider...

— Je suis ce que vous pourriez appeler un partisan de second ordre, monsieur. Avant tout, je suis un homme d’affaires.

Il s’interrompit avant de marmonner, légèrement perplexe :

— Flûte ! Mémé avait raison. Je ne pensais pas que ce serait aussi difficile de trouver un acheteur...

Von Kobold tourna de nouveau les talons. Cependant, avant qu’il n’ait pu s’éloigner, le marchand l’attrapa par la manche.

— Regardez, monsieur !

Il brandissait une espèce de photographie que von Kobold, trop orgueilleux pour porter des lunettes en public, ne réussit pas à distinguer nettement. Il repoussa Varley, mais ce dernier fourra le cliché dans la poche de sa tunique.

— Je suis sûr que vous souhaiterez vous entendre à bon prix avec moi, monsieur, insista Varley. Mon dirigeable est au pilier d’arrimage n° 13 de l’anneau principal de Port-Céleste. Le montant minimum est de dix mille pépettes...

— Par le diable... s’emporta von Kobold.

À cet instant, la voix de son aide de camp, le capitaine Eschenbach, retentit. Le jeune homme descendait vivement les marches de l’hôtel de ville. En le voyant, Varley fila entre deux buissons.

— Ce type vous importunait, Kriegsmarschall ? demanda Eschenbach en arrivant à la hauteur de son supérieur.

— Non, rien qu’un fou.

— Mieux vaudrait revenir, monsieur. Ils discutent d’un plan de bataille, sont en train de décider quelle locomopole attaquera quel secteur du territoire ennemi. Browne a d’ores et déjà mis le grappin sur la forteresse statique qui abrite l’état-major pour le front des Assaillants Verts, Dortmund exige toute la côte est de la Mer de Khazak. Si l’on ne se dépêche pas, il ne nous restera rien, monsieur. Il serait dommage d’être floués...

— Floués ?

Von Kobold plissa les paupières, à la recherche de Varley. Le bonhomme avait disparu, peut-être déjà à bord de ce ballon-taxi qui décollait d’une plate-forme située au bout du pont supérieur.

— Tout cela n’aura donc servi qu’à ça ? grommela-t-il. A ce que des types comme Adlai Browne fasse du territoire des Assaillants Verts un énorme buffet à volonté ? Pourquoi ne pas les laisser vivre en paix ?

Eschenbach fronça les sourcils, dérouté par ces mots.

— Mais parce que ce sont des Moussus, monsieur.

— Pauvre Naga ! soupira son supérieur en repartant vers la mairie.

Il grimpa le perron, prêt à défendre la part de gâteau de sa ville. Il avait complètement oublié la photographie que Napster Varley avait glissée dans sa poche.

25

Theo à Port-Céleste

C’était la fin de l’après-midi, et le trafic dans le ciel autour de Port-Céleste était chargé. Tout le monde était au courant qu’Adlai Browne avait amené Manchester à l’est dans le seul but de redéclencher la guerre, et les négociants célestes s’empressaient de conclure autant d’affaires que possible avant d’être contraints de partir pour des marchés plus sûrs. Les cargos et les montgolfières surchargés allaient et venaient entre les villes, survolés par les Furets Furtifs qui tournoyaient comme des bandes d’étourneaux. Tout à leur surveillance des alentours, en cas d’attaque éventuelle de la flotte des Assaillants Verts, les hommes d’Orla Twombley ne prêtèrent aucune attention au petit Achebe 100 graisseux qui arriva ce soir-là de l’ouest en pétaradant et se glissa sur une aire d’amarrage bon marché de Port-Céleste.

L’aérostat s’appelait L’Ombre Jungienne. Il avait été confisqué à l’ancienne Ligue Anti-mouvement des années plus tôt avant d’être converti en navire marchand. Il n’était pas terrible, mais c’était ce qu’Hester avait pu s’offrir de mieux après s’être séparée de son bateau des sables. Durant tout le voyage depuis l’Afrique, elle n’avait cessé de râler contre les réservoirs de gaz qui fuyaient et les moteurs bruyants, maudissant le vendeur d’occasion qui lui avait refourgué pareil tas de boue. De son côté, Theo, qui s’était chargé du pilotage la plupart du temps, s’était habitué aux petites manies de L’Ombre Jungienne. Il estimait par-devers lui que c’était un bon vieux vaisseau et, dans le silence des tours de garde nocturne, il lui avait chuchoté des mots tendres et encourageants. « Allez ! Encore un effort ! Tu vas y arriver... »

Et le dirigeable y était en effet arrivé. Le long périple était terminé, et le spectacle de toutes ces villes garées au sol, telles des pièces d’échecs monstrueuses, remplissait le garçon de colère et de peur. Les locomopoles étaient ses ennemies, comme elles étaient celles de son peuple depuis mille ans. Que lui prenait-il de venir se jeter ainsi dans la gueule du loup ? Il n’avait aucune chance de sauver Lady Naga de la prison dans laquelle les citadins l’avaient sûrement enfermée. D’ailleurs, elle ne s’attendait sans doute pas à ce qu’il s’y risque. Elle n’aurait pas souhaité que quiconque mette sa vie en péril pour elle...

Les crampons d’ancrage de L’Ombre Jungienne claquèrent sur le ponton. Theo coupa les machines, et les bruits de la ville se répandirent dans la nacelle : cris des marchands et des dockers, grincements de chaînes, un orgue de Barbarie quelque part au loin, un vaisseau de commerce manœuvrant sur le pilier voisin. Un gamin armé d’un seau et d’un balai à long manche accourut pour nettoyer les vitres de L’Ombre, mais Hester le chassa. Un simple coup d’œil à son visage hideux et colérique et il se carapata sans insister.

Hester était d’humeur noire. Elle avait espéré rattraper Le Berlingot en vol afin de l’aborder et de sauver Lady Naga sans difficulté. Malheureusement, bien que L’Ombre Jungienne soit vide et équipée de quatre moteurs alors que Le Berlingot n’en possédait que deux, Napster Varley les avait précédés à Port-Céleste. Prendre d’assaut son dirigeable serait ardu, ici, entre les hommes de la capitainerie, ceux de la sécurité et les multiples passants. Elle se tourna vers Shrike, qui se tenait aussi immobile qu’une statue dans l’obscurité de la cabine de pilotage.

— Mieux vaudrait que tu te caches, vieux robot, lui lança-t-elle.

— TU AURAS PEUT-ÊTRE BESOIN DE MOI.

— Pas ici. Il y a plein de citadins à bord, et s’ils te voient, ils nous prendront pour des Assaillants Verts. De plus, quelqu’un pourrait te reconnaître et se rappeler ton dernier séjour ici, quand tu as à moitié détruit la ville en nous pourchassant, Tom et moi. Attends-nous dans la soute. Je t’appellerai si nécessaire.

Shrike acquiesça et grimpa dans l’enveloppe. Hester chaussa des lunettes noires, rabattit sa voilette sur son visage et ouvrit la portière.

— Tu viens ? dit-elle à Theo.

La taverne nommée Le Ballon et la Nacelle avait survécu à tous les changements survenus dans la ville et occupait toujours le même assemblage de huttes en alliage léger dont Hester avait gardé le souvenir depuis sa première visite au port franc. Toutefois, au cours des années où le commerce aérien s’était divisé, à l’instar du monde terrestre, entre citadins et Moussus, le café était devenu un repaire de citadins. Les chiens et les Moussus ne sont pas acceptés, proclamait un message rédigé à la main en lettres blanches au-dessus de la porte. Les négociants attroupés autour des petites tables crasseuses étaient originaires de Manchester, de Dortmund, de Péripatétiapolis, des ziggourats du Nuevo Maya et des villes minières de l’Antarctique. Aux murs, des affiches et des dessins encadrés raillaient les Assaillants Verts, et la cible du jeu de fléchettes arborait le masque en bronze du Traqueur Fang.

Hester s’arrêta devant l’autel situé juste à l’entrée, afin de rendre grâce aux dieux du ciel, et poussa un soupir irrité quand Theo la heurta de plein fouet. Fouillant dans les poches de son manteau, elle trouva quelques piécettes qu’elle laissa tomber dans la boîte aux offrandes en forme d’aérostat destinée au Fond Mutualiste des Pilotes. Une serveuse grasse qui s’affairait leur lança un coup d’œil crapuleux, comme si elle croyait que Theo était le petit ami d’Hester, et que cette dernière s’était sacrément bien débrouillée. Hester en ressentit une soudaine fierté, bien que ses relations avec le garçon fussent totalement autres.

— Nous cherchons Varley, dit-elle à la femme. Un commerçant. En provenance d’Afrique. Vous avez entendu parler de lui ?

— Vous avez de la chance, il est juste à côté de cette fenêtre, là-bas. Mais attention, il est revenu furax de Manchester.

A l’extérieur du hublot que désignait l’employée, les nuages vespéraux rougeoyaient au soleil couchant. Le jeune homme assis là ne profitait pas du tout du spectacle enchanteur, cependant. Il lisait un livre tout en piochant sans beaucoup d’entrain dans un bol de sauterelles grillées.

— Napster Varley ?

— Qui le demande ?

Le négociant plissa les paupières d’un air soupçonneux en détaillant Hester de haut en bas. Puis il referma son livre, lequel s’intitulait La Méthode de Dornier Lard pour réussir vos marchandages. Une dizaine de marque-pages sales dépassaient du volume. En constatant que la femme regardait le titre de son livre, il s’empressa de le retourner.

— Qui êtes-vous ? lança-t-il. C’est lequel, votre vaisseau ?

— L’Ombre Jungienne.

— Inconnu au bataillon, répliqua Varley. D’où venez-vous ? ajouta-t-il à l’adresse de Theo. Vous bossez dans quel domaine ?

— Nous...

Le marchand interrompit Hester.

— C’est au garçon que je cause.

Theo, qui n’était pas un bon acteur, regretta que Wren ne soit pas à sa place. Il se rappelait encore comment elle avait entourloupé le vieux Pennyroyal et Nabisco Shkin avec ses histoires, à Brighton.

— Nous venons de Zanzibar, s’efforça-t-il de mentir.

— Et nous avons appris que vous vendiez une cargaison susceptible de nous intéresser, renchérit Hester.

Si le négociant sembla se radoucir, il n’en resta pas moins suspicieux.

— Asseyez-vous, les invita-t-il en poussant du pied une chaise. Prenez donc une sauterelle. Qu’avez-vous appris et par qui ?

— Mémé Gravy, répondit Hester.

— Vous êtes en affaires avec elle ?

— Nous sommes de vieilles amies. Elle m’a confié que vous déteniez une prisonnière importante.

— Chut ! souffla Varley en se penchant par-dessus la table. Ne mentionnez pas mon chargement ici, madame. On ne sait pas quelles oreilles traînent. Les autorités de Port-Céleste n’aiment pas les esclavagistes. Si elles savaient que je négocie de la marchandise vivante chez elles, ça tournerait mal.

Theo était si rageur et dégoûté qu’il aurait volontiers frappé le bonhomme. Il était encore marqué par les cicatrices et les hématomes récoltés à Coutelier-Glouton, et la honte de sa captivité sur Nuage 9 ne l’avait jamais quitté : il n’était que trop au courant de ce que ces mots d’apparence innocente, « marchandise vivante », signifiaient.

— Vous avez déjà un acheteur ? s’enquit Hester, peu émue, elle.

— J’ai lancé des négociations avec le Kriegsmarschall de Murnau il y a quelques heures, se trémoussa Varley, mal à l’aise. Mais rien n’a encore été conclu.

— Je suis preneuse.

L’autre tordit le nez, secoua la tête et réattaqua ses sauterelles avec entrain, à croire que parler affaires lui avait ouvert l’appétit.

— Vous n’avez pas les moyens, rétorqua-t-il, la bouche pleine et l’haleine chargée.

— Qu’en savez-vous ?

L’homme releva brusquement la tête et cracha un morceau de carapace.

— Vous n’êtes pas de Zanzibar, dit-il. Votre julot est beau mec, mais il ment mal. Qui êtes-vous ?

Hester ne répondit pas et donna un coup de pied à Theo sous la table pour qu’il se taise aussi.

— Par les dieux ! s’exclama Varley, tout sourires avant de se pencher encore une fois et de se remettre à chuchoter : Vous êtes des Assaillants Verts, hein ? Je me demandais justement si des gars de chez vous allaient pointer leur nez. Vous inquiétez pas, j’ai l’esprit large. Pour Napster Varley, l’or, c’est l’or, qu’il vienne des coffres d’une Traktionstadt ou du trésor du Shan Guo. Alors, qu’est-ce qu’elle vaut à vos yeux, votre impératrice ? Va falloir vous dépêcher, en plus, parce que tout le monde dit que la guerre risque de reprendre dans un ou deux jours. Vous avez intérêt à la ramener en pays Moussu avant, non ?

— Combien en voulez-vous ?

— Dix mille en or, pas moins.

— Dix mille ?

Theo eut l’impression d’avoir reçu un coup dans le ventre. Il avait cru qu’il serait possible de racheter Lady Naga, mais... Dix mille en or ! Varley aurait exigé la lune que c’eût été pareil !

— Je vais y réfléchir, répondit Hester avec calme en repoussant sa chaise. Viens, Theo.

— C’est ça, mon cœur, réfléchissez ! commenta le marchand en brandissant une sauterelle dans sa direction. Mon aérostat, Le Berlingot, est ancré au ponton n° 13. Apportez l’argent et tout ira bien.

— Nous voudrons voir la marchandise au préalable, l’avertit Hester.

— Pas avant que j’aie senti le pognon. Et j’ai trois gaillards qui font le pet, alors inutile de songer à me rouler.

Dans la grand-rue, les lampadaires électriques s’allumaient. De grands papillons de nuit voletaient dans le crépuscule, pourchassés par des gamins entreprenants armés de filets qui comptaient les faire rôtir et les vendre comme amuse-gueules appétissants. Chaque fois qu’un des sacripants s’approchait trop près du rebord des quais que ne protégeait aucune barrière, un reste d’instinct maternel amenait Hester à tressaillir. Elle s’incita à ne pas être aussi tendre. Ces mômes nés dans le ciel étaient trop prudents pour tomber. Et si cela se produisait, les autorités de Port-Céleste avaient tendu des filets de sécurité entre les appontements d’ancrage, histoire de récupérer tout malheureux passant par-dessus bord.

S’adossant à un mur, elle fit semblant d’admirer les dernières traces du soleil couchant, à l’ouest. En réalité, elle observait le pilier n° 13 et l’enveloppe rayée noir et blanc du Berlingot. Il y avait effectivement trois hommes qui surveillaient le quai, devant la porte d’embarquement. Comme l’avait affirmé Varley, c’étaient des costauds.

— Il joue dans une cour trop grande pour lui, marmonna-t-elle.

— Qui ? demanda Theo. Varley ?

— Évidemment ! Il détient la marchandise la plus précieuse de sa vie et il n’a pas la moindre idée de ce qu’il faut en faire. Il est terrifié à la perspective que quelqu’un ait vent de son secret et ne lui ravisse sa prisonnière. D’où les armoires à glace qu’il a embauchées. En même temps, il n’ose aborder officiellement les Traktionstadts, de crainte qu’elles ne lui fauchent Lady Naga sans rien lui donner en échange qu’une médaille. Et quand il s’y essaye tout seul, il se fait évincer. Voilà pourquoi il est rentré « furax » de Manchester. Voilà pourquoi il cherche de nouvelles idées dans ce bouquin. Notre arrivée est une réponse à ses prières. Ce type n’est qu’un amateur, Theo.

— N’empêche, il exige dix mille en or.

— Il acceptera moins. La moitié, même.

— Ce qui reste une somme considérable. Or, nous n’avons pas un sou ! Nous sommes ici pour sauver Lady Naga, pas pour l’acheter ! Nous sommes capables de liquider Varley et ses trois hommes. Vous m’avez bien tiré d’affaire, non ? Et je suis au courant de vos exploits chez Shkin, l’an dernier...

Hester détourna la tête en se souvenant des hommes qu’elle avait tués afin de libérer Tom de la tour du marchand d’esclaves, à Brighton. Elle n’avait pas oublié l’air traumatisé, trahi, de Tom, ensuite. Ç’avait été leur dernière soirée ensemble.

— Il ne s’agit pas seulement de récupérer Lady Naga, murmura-t-elle. Nous devons également l’emmener loin d’ici, loin de ces charmantes villes, de l’autre côté de la frontière des Assaillants Verts. Si nous provoquons une émeute, nous n’aurons pas parcouru cinq cents mètres que ces machines volantes nous choperont, et...

Tendant la main, elle attrapa un papillon et laissa tomber son corps écrasé dans le filet d’un des gamins.

— Merci, m’dame ! cria ce dernier.

— Etes-vous en train de suggérer que nous renoncions ? s’enquit Theo.

Hester garda le silence, le regard perdu sur la rue.

— Madame Natsworthy ?

— Non, chuchota-t-elle.

Elle ne se tourna pas vers lui, son attention fixée sur un homme qui venait de sortir d’un vaste immeuble délabré, l’hôtel de l’Empyrée. Elle prit la main du garçon et la lui serra, manière de l’encourager.

— Non, répéta-t-elle. Nous n’avons pas à renoncer. Juste à trouver quelqu’un susceptible de nous donner une énorme somme d’argent.

26

Ruiné !

La conférence de Manchester s’était éternisée, à mesure que les chefs de la Traktionstadtsgesellschaft élaboraient les détails de leur future offensive. Et « offensive » était bien le mot, songeait le Kriegsmarschall von Kobold en descendant de la gondole de son yacht céleste pour se diriger d’un pas raide vers le Rathaus. Effrayée par les rumeurs de guerre, sa femme était déjà repartie à Paris à bord du paquebot Veronica Lake. Elle ne lui manquait pas. Il l’avait tellement peu croisée, ces dernières années, qu’il avait l’impression de ne plus la connaître. Heureux de ne pas avoir à passer une autre soirée en sa compagnie dans leur suite officielle au décor trop lourd et trop parfumé, il grimpa les marches menant à la petite pièce du dernier étage dont il avait fait son foyer lorsque son épouse et Wolf étaient absents. Seul un portrait de Wolf ornait des murs blancs et nus. Du coup, le vieil homme reporta son attention sur les fenêtres et les chauves-souris noires qui voletaient sur le ciel crépusculaire strié par le sillage des machines volantes.

« Quelle paisible soirée ! » pensa le Kriegsmarschall en sortant des papiers de sa poche et en les jetant sur son lit. Pourtant, au matin, il devrait signer l’ordre qui renverrait sa ville à la guerre. Les jeunes gens seraient rappelés sous les drapeaux, les canons et les vaisseaux seraient préparés... Déjà, les femmes et les enfants se réfugiaient à l’ouest, à bord de cités plus calmes. Cette nuit, l’armure blindée de Murnau serait refermée. Il s’écoulerait des mois sans doute avant que lui-même ne revoie le ciel vespéral.

Il suspendit sa tunique et, se servant du téléphone posé sur la table de toilette, apprit à sa gouvernante qu’il dînerait dans sa chambre et lui commanda du pain, de la viande froide et un verre de bière. Il retournait vers la porte afin de vérifier qu’il ne l’avait pas verrouillée quand il remarqua un visage qui le fixait depuis la pile des papiers entassés sur le lit.

Il s’empara de la photographie, se demandant ce qu’elle fichait au milieu de la transcription ennuyeuse du discours de Browne. Il s’agissait d’une femme. Il lui fallut un moment pour se rappeler que c’était l’objet que Varley avait fourré de force dans sa poche. Après cet accablant après-midi belliqueux, il avait presque oublié sa rencontre dans le parc avec le minable négociant céleste. Il s’emporta. Penser qu’un marchand d’esclaves opérait à quelques kilomètres de Murnau, laquelle avait toujours refusé de tremper dans ce domaine détestable et avait mis un point d’honneur à libérer les esclaves de toutes les cités qu’elle avait mangées ! Penser que Varley se permettait de croire que lui, von Kobold, serait intéressé par l’achat d’une malheureuse !

Cliché en main, il repartit décrocher le téléphone. Il demanda à parler immédiatement à son chef de la sécurité, effrayant au passage l’opératrice par ses beuglements furibonds. En attendant qu’on le mette en communication avec l’homme, il chercha ses lunettes et inspecta de plus près l’image. La jeune fille était une Orientale. Sale, marquée de traces de coups, les yeux écarquillés par la peur. Elle lui parut vaguement familière, sans qu’il comprenne pourquoi. Cette petite bouche vulnérable, ces dents irrégulières... Soudain, ça lui revint. Son service d’espionnage lui avait envoyé des photographies des noces de Naga. La mariée dans sa robe rouge. Ces épais sourcils noirs, ces pommettes saillantes. Cette bouche.

— Herr Kriegsmarschall ? crachota le téléphone. Qu’y a-t-il ?

Kobold hésita, le regard vrillé sur le portrait.

— Rien, Schiller, finit-il par souffler. Aucune importance.

Il raccrocha doucement, puis prit un pistolet dans le tiroir de la table de toilette, boucla le ceinturon de son sabre de combat et enfila la précieuse armure en Kevlar que son ennemi lui avait expédiée des années auparavant. D’ordinaire, il ne s’embarrassait pas de pareille protection, mais il lui semblait approprié d’être défendu par le cadeau de Naga quand il s’apprêtait à sauver la femme de Naga. Dissimulant le tout sous un imperméable, il dégringola l’escalier, où il croisa la servante qui lui montait son dîner.

— Désolé, ma chère, lui lança-t-il, changement de programme.

Il s’empara cependant de la bière et la but tout en se précipitant vers son aire d’amarrage privée. L’équipage au sol était en train de pousser son yacht, Die Leiden des Jungen Werthers, à l’intérieur du hangar, pour la nuit.

— Inutile, messieurs ! leur cria-t-il en jetant son verre vide. Je ressors avec.

— Ce soir, monsieur ?

— Les réservoirs sont presque vides, monsieur.

— Je n’ai pas besoin de grand-chose, je ne vais qu’à Port-Céleste.

— On n’a personne de ce nom ici, annonça l’employé de l’hôtel de l’Empyrée.

Une lampe à argon poussiéreuse clignotait en bourdonnant au-dessus des tapis usés jusqu’à la trame et des murs couleur tabac. Un escalier s’enfonçait dans l’ombre des étages.

— Chouette endroit, murmura Theo.

Hester se pencha par-dessus la réception. Sous son voile, son profil était dur comme un poing serré, et le garçon craignit un instant qu’elle n’inflige quelque châtiment affreux à l’insolent jeune homme coiffé d’un petit chapeau rond.

— Vous êtes sûr ? se borna-t-elle toutefois à demander. Nimrod Pennyroyal. C’est un écrivain.

— Je sais très bien de qui il s’agit, madame, répondit l’autre avec le même sourire idiot. Tout le monde a entendu parler de Pennyroyal. N’empêche, on n’a personne de ce nom chez nous.

— Je viens pourtant de le voir sortir. Un gros type. Vieux et chauve.

— Oh ! Ce n’était que M. Unterberg. Un commerçant de Murnau. Chambre 128. Il m’a dit qu’il faisait un saut à la capitainerie pour... Regardez ! Le voilà !

Hester et Theo se retournèrent au moment où la porte du hall s’ouvrait, laissant entrer le vacarme provoqué par les fêtards attablés dans les bars de la grand-rue, quelques papillons de nuit et l’homme qu’ils cherchaient. Il avait beau s’être rasé la barbe, porter des lunettes aux verres teints en bleu et avoir échangé ses beaux habits pour la tunique à rayures fines peu élégante d’un négociant, Hester et Theo le reconnurent aussitôt.

— Poskitt tout-puissant ! haleta-t-il quand ils vinrent à sa rencontre. Par Clio ! Nom d’une pipe !

— Nous souhaiterions avoir une petite conversation, lui lança Hester.

Elle s’était attendue à ce qu’il crie à l’aide, qu’il appelle la police et la milice de Port-Céleste. Après tout, elle avait tenté de le tuer, lors de leur dernière rencontre, et seule l’intervention de Wren l’en avait empêchée. Toutefois, Pennyroyal paraissait plus effrayé par l’employé de l’hôtel que par elle. Il ne cessait de jeter des coups d’œil anxieux au réceptionniste, lequel le contemplait d’un air ahuri, mâchoire pendante.

— Pas ici ! siffla l’explorateur.

— Votre chambre, alors.

Sans opposer de résistance, Pennyroyal récupéra sa clé et invita ses visiteurs à le suivre dans l’escalier. Hester se posait des questions. Pourquoi ce type, toujours si satisfait de lui-même, faisait-il semblant d’être quelqu’un d’autre ?

La chambre 128 se trouvait au dernier étage — toits en pente, robinet gouttant dans un évier métallique crasseux, bouteilles de vin vides un peu partout. Pennyroyal se laissa tomber dans un fauteuil en osier près de la fenêtre. Hester referma la porte derrière eux d’un coup de pied.

— Si vous cherchez Tom et Wren, annonça le vieil homme, ils sont partis il y a des jours. Vers le nord. Un boulot pour un gaillard appelé Wolf Kobold.

— Ils étaient par ici ? s’exclama Theo, surpris.

Hester eut l’air décontenancée par ces nouvelles inattendues de sa famille. Elle toisa Pennyroyal pendant quelques secondes, faillit dire quelque chose, se ravisa, se ressaisit et aboya :

— Telle n’est pas la raison de notre présence ici ! Nous avons besoin d’argent, Pennyroyal !

L’explorateur laissa échapper un rire sans joie, genre phoque atteint de bronchite.

— De l’argent ? Ha ! Vous n’avez jamais été une grande lectrice, hein ? Vous n’êtes donc pas au courant ?

— De quoi ?

— Pourquoi est-ce que je me cache dans ce taudis, à votre avis ?

S’accroupissant, il tira un journal froissé de sous un tas de bouteilles vides et de chaussettes dépareillées qui traînaient sous le lit.

— Vous voyez ? gronda-t-il, amer, en le montrant à Hester et à Theo. Je suis ruiné. Ruiné ! Tout ça à cause de votre fichue gamine !

La feuille de chou s’appelait Le Spéculum. Un portrait de Pennyroyal occupait presque toute la une. Sous son visage au sourire arrogant, un gros titre proclamait :

MENTEUR !

LE VÉRITABLE NIMROD. B. PENNYROYAL

DÉMASQUÉ !

Par notre correspondant à Murnau,

SAMPFORD SPINEY

S’emparant du journal, Theo le feuilleta rapidement.

— Nombreux sont les experts qui, depuis longtemps, doutent des découvertes archéologiques du « Professeur » Pennyroyal... lut-il. Aucune preuve n’a jamais été apportée pour corroborer le récit des aventures du « Professeur » Pennyroyal en Amérique et au Nuevo Maya...

Tournant une autre page pour se rendre en fin d’article, le garçon poussa un cri étonné en découvrant une photographie de Wren. Le cliché était petit, et l’adolescente avait changé de coiffure (à moins qu’elle ne se soit tenue sur une pente durant la prise), mais c’était bien elle. Theo parcourut vivement des yeux les paragraphes qui accompagnaient le cliché et regarda nerveusement Hester avant de reprendre sa lecture à voix haute.

— M. Thomas Natsworthy, respectable négociant céleste, n’est autre que l’époux d’Hester Shaw, dont Pennyroyal décrit de façon si touchante la mort dans les ultimes chapitres de son best-seller, L’Or du Prédateur. Les admirateurs de l’ouvrage seront surpris d’apprendre que Mme Shaw était vivante et bien portante, lors du dernier Festival de la lune, époque où elle et son mari se sont séparés ; de même, les lecteurs seront ravis de savoir que le couple a une fille charmante, Mlle Wren Natsworthy (15 ans), laquelle dit de Pennyroyal : « Il a tendance à exagérer un petit peu. » Hauteur du présent article, de même qu’un nombre croissant de fidèles du « Professeur », estime que Pennyroyal exagère plus qu’un petit peu. En vérité, il n’est rien d’autre qu’un escroc, un charlatan, un filou, un pique-assiette et un maître ès mensonges dont la présence dans la bonne société de Murnau est une offense à toutes les traditions de cette noble ville.

Hester émit quelques claquements de langue appréciateurs.

— Vous comprenez, maintenant ? gémit Pennyroyal. La petite friponne ! Bavasser comme ça derrière mon dos ! A moins que Spiney ne l’ait roulée ? Voilà qui ne m’étonnerait guère. Ce sale type est prêt à tout pour dégoiser sur mon compte. Je lui aurais bien intenté un procès, mais toutes les preuves de mes aventures ont brûlé avec Nuage 9, hélas. Et maintenant, Werederobe et Spoor m’accusent de tromperie et me réclament l’avance qu’ils m’ont donnée pour mon prochain ouvrage. Mais je ne peux pas leur rendre ! J’ai tout dépensé ! Des mandats d’arrestation ont été lancés à

Murnau et à Manchester. Où vais-je aller ? Que vais-je faire ? Je me suis réfugié ici en espérant que mon ami Dornier Lard m’accepterait à bord de son yacht céleste, sauf qu’il a refusé de me recevoir ! Je n’ose pas acheter un passage sur un vaisseau commerçant normal, de peur que les pilotes ne me reconnaissent et n’avertissent mes créanciers. À moins que...

Il contempla Hester avec des yeux ronds, puis afficha un air suppliant tout en s’efforçant de dissimuler sa frayeur.

— Avez-vous un aérostat, madame Natsworthy ? Au nom du bon vieux temps, vous pourriez... Et vous, Theo, très cher garçon, vous n’avez pas oublié la façon dont nous avons fui ensemble Nuage 9 ? Vous et moi commandant tour à tour ce bon vieux Acrobate Arctique...

— L’argent ! lâcha Hester d’une voix ferme.

— Oh, oui, naturellement, je payerai ma place !

L’explorateur dégrafa ses vêtements, dévoilant son gros ventre blanc et poilu ainsi qu’une ceinture en tissu rebondie. Retirant cette dernière, il la vida sur le plancher, répandant une pluie de pièces.

— Ce n’est rien qu’un petit trésor de guerre que j’ai toujours sur moi en cas d’urgence, expliqua-t-il. De l’argent de poche. Mais je vous en prie, servez-vous. Du moment que vous m’emmenez loin d’ici sans rien dire à personne...

— De l’argent de poche, hein ? commenta Hester en plantant la pointe de sa botte dans le tas de pièces. Il doit y avoir au moins quatre cents pépettes, là-dedans.

— Cinq cents ! s’empressa de rectifier le bonhomme en sortant un nouveau rouleau de la doublure de sa tunique et en l’ajoutant au reste.

— Je m’étonne que vous ayez réussi à marcher.

— Tout est à vous si vous m’aidez.

Du menton, Hester le remercia.

— Ramasse ça, Theo.

— Ce n’est pas suffisant.

— Ça le sera pour me permettre de monter à bord du Berlingot. Une fois que j’aurai passé le barrage des costauds, j’improviserai.

Le jeune homme ne voyait toujours pas comment elle projetait de satisfaire les exigences de Varley avec seulement cinq cents pièces d’or, mais il entreprit de les fourrer dans ses poches. Pennyroyal l’observait, à la fois peiné et plein d’espoir.

— Sur quel quai est ancré votre dirigeable ? demanda-t-il. Et comment s’appelle-t-il ? Il est rapide ? Je songeais au Nuevo Maya. Je ne crois pas que Le Spéculum y soit distribué...

— Vous ne venez pas avec nous, décréta Hester.

— Quoi ? Mais vous avez dit que...

— Je n’ai rien dit du tout, Pennyroyal. C’est vous qui avez jacassé, à votre bonne habitude. Je n’aurais aucune confiance en vous si vous étiez à bord de mon aérostat. Et quand bien même je vous embarquerais, vous ne seriez pas d’accord pour vous rendre là où je compte aller.

— Mon argent ! se mit à chevroter l’explorateur. Mon bel argent !

— Nous n’allons pas l’abandonner ! se récria Theo.

Ayant été l’esclave de Pennyroyal, il aurait dû se réjouir que le bonhomme ait enfin été puni par les dieux. Ce n’était pas le cas, cependant. Il avait l’impression de voler un vieillard terrifié et sans défense.

— Nous ne pouvons décemment pas le dépouiller ! insista-t-il.

— Tu n’as qu’à voir ça comme un don, un acte de bienfaisance, répliqua Hester en ouvrant la porte.

— Je me plaindrai aux autorités ! tenta le romancier.

— Et vous leur dévoilerez où vous vous cachez par la même occasion ? J’en doute.

— C’est pour une bonne cause, Professeur, le consola Theo en effleurant la main tremblante de Pennyroyal. Nous vous rembourserons. Lady Naga est prisonnière à bord d’un vaisseau. Nous allons la ramener au Shan Guo. Si nous réussissons, le général Naga nous sera reconnaissant. Il nous payera dix fois la somme que nous vous empruntons.

— Lady Naga ? gémit l’autre. Qu’est-ce que vous racontez ? Elle est morte !

— Theo ? appela Hester, qui était déjà dans l’escalier.

Après un ultime coup d’œil inquiet au romancier, le garçon quitta la chambre et rejoignit Hester à l’extérieur de l’hôtel, dans la nuit étoilée et froide.

A la réception, l’employé les regarda partir, puis il décrocha le téléphone et demanda à être mis en communication avec son frère, qui travaillait au bureau du radiotélégraphe de Port-Céleste.

— Lego ? chuchota-t-il. C’est moi, Duplo. Tu pourrais expédier un message à Murnau en quatrième vitesse ?

Seul dans la chambre 128, Pennyroyal respira profondément à plusieurs reprises pour se calmer. La curiosité commençait à effacer son apitoiement sur lui-même. Qu’avait voulu dire le jeune Theo ? Était-il possible que Lady Naga fût encore en vie ? Si tel était le cas, combien les Traktionstadts seraient-elles prêtes à payer pour la récupérer ? L’homme qui la capturerait deviendrait un héros, quelles que soient les indélicatesses dont il ait pu se rendre coupable par le passé...

Il se versa un petit remontant puis souleva le rideau taché afin de contempler les imposantes silhouettes endormies des dirigeables à quai. Le Berlingot. Tel était le nom qu’avait laissé échapper Hester. Il n’en avait jamais entendu parler, mais il ne serait pas bien difficile de découvrir son ponton d’ancrage. Par ailleurs, les tavernes de la grand-rue ne manqueraient pas de gaillards susceptibles de l’aider au cas où les choses tourneraient au vinaigre.

Les médisances affreuses rapportées par Le Spéculum commençaient déjà à s’estomper au profit d’un nouveau gros titre, plus favorable, du genre : Pennyroyal capture une dirigeante Moussue...

27

Appontement n° 13

Des nuages bas poussés par un vent d’ouest s’étendaient comme une moquette blanche à quinze mètres au-dessous de Port-Céleste, dissimulant le sol et ce qui s’y trouvait, sauf les ponts supérieurs des locomopoles les plus grosses. Un yacht céleste aux couleurs bleu nuit de Murnau glissa hors de la ouate pour venir s’ancrer à l’anneau d’arrimage. Sans doute un richard de l’Oberrang venu risquer son héritage dans les casinos. Penchée sur la rambarde d’une plate-forme d’observation de la grand-rue, Hester huma le brouillard, qui lui rappela une nuit lointaine sur l’Aire des Crapules.

Elle dominait le ponton n° 13. Le Berlingot était à quai, ses trois sentinelles traînant devant la passerelle d’embarquement. Une lumière brillait dans la nacelle, une autre dans le bas de l’enveloppe.

— Retourne à notre dirigeable, ordonna Hester à Theo, et apprête-toi à décoller. Je serai à bord avec Lady Naga d’ici quelques minutes.

— Vous ne comptez tout de même pas y aller seule ! s’exclama le garçon. Et si ça se passe mal ?

— Alors, tu partiras sans moi. Mets le cap à l’est et va raconter au général Naga ce qui est réellement arrivé à sa femme.

Hester avait hâte qu’il débarrasse le plancher et soit en sécurité pour se mettre à faire ce qu’elle faisait le mieux. Se penchant, elle déposa un baiser sur sa joue, dont la chaleur traversa sa voilette. Tout était tellement intense dans les minutes qui précédaient l’action. A croire que son cerveau désirait tout absorber, sons et odeurs.

Theo acquiesça et voulut dire quelque chose, puis changea d’avis. Il s’éloigna le long de la grand-rue en évitant les foules d’aviateurs qui erraient de café en bar. Hester le regarda jusqu’à ce qu’il ait disparu, songeant qu’elle en serait sans doute tombée très amoureuse si elle avait eu vingt ans de moins. Puis, maudissant son sentimentalisme d’oie blanche, elle fila vers l’appontement n° 13.

Comme elle l’avait espéré, les gardes s’ennuyaient et somnolaient. C’étaient des pilotes minables qui traînaient dans les tavernes du port franc en attendant des petits boulots. Varley les avait embauchés afin de surveiller son précieux chargement, mais il était clair qu’ils auraient préféré être en train de boire que veiller ainsi dans le froid. Elle envisagea de les tuer purement et simplement, histoire de garder l’or de Pennyroyal pour elle, sauf qu’ils étaient trois, ce qui signifiait forcément une bagarre qu’elle ne tenait pas à provoquer pour l’instant.

— Où est Varley ? lança-t-elle.

Les hommes se réveillèrent et affichèrent des airs de brutes compétentes.

— Qui le demande ? riposta l’un d’eux en pointant un fusil à harpon sur elle.

Elle secoua le sac qu’elle tenait pour qu’ils perçoivent le tintinnabulement des pièces. « Tintinnabulement »... le mot existait-il seulement ? Elle se sentait très calme, comme toujours dans ces moments-là, et des questions sans importance comme celle-là lui traversaient l’esprit. Tom saurait... Mais elle refusait de penser à Tom.

L’une des sentinelles recula vers la passerelle et héla quelqu’un, à l’intérieur du Berlingot. Une réponse lui parvint et, de la pointe de son arme, l’homme invita Hester à monter à bord, cependant que ses collègues s’écartaient.

Dans la nacelle de L’Ombre Jungienne, Theo taisait chauffer les moteurs, testait les gouvernes et priait pour que personne à Port-Céleste ne remarque rien, car il n’avait pas sollicité l’autorisation de décoller. Derrière lui, Shrike arpentait le poste de commandement. Ses pas pesants agitaient le pont.

— ELLE N’AURAIT PAS DÛ Y ALLER SEULE, gronda-il.

— Je le lui ai dit...

— CE N’EST PAS TA FAUTE, IL N’EMPÊCHE QU’ELLE N’AURAIT PAS DÛ Y ALLER SEULE.

Shrike laissa échapper un grincement métallique, dont Theo supposa qu’il était l’équivalent d’un soupir pour un Traqueur.

— JE DEVRAIS ÊTRE EN TRAIN DE L’AIDER À LIBÉRER LE DOCTEUR ZERO. CELA M’AURAIT ÉTÉ FACILE, AUTREFOIS. DÉTRUIRE L’ALIMENTATION ÉLECTRIQUE DE PORT-CÉLESTE, SEMER LA CONFUSION, GRIMPER À BORD DU BERLINGOT PENDANT QUE LES N’A-QU’UNE-VIE REGARDENT AILLEURS... SAUF QUE JE SERAIS OBLIGÉ DE TUER...

— Et vous n’iriez pas loin, ensuite.

Shrike parut ne pas l’avoir entendu. Debout devant un hublot, il scrutait la nuit et les vaisseaux silencieux et immobiles.

— JE VAIS LA REJOINDRE.

— Impossible ! Si l’on vous voit...

— JE SERAI PRUDENT.

Sans donner à Theo l’occasion de le retenir, le Traqueur ouvrit la porte et sauta sur l’aire d’amarrage. Il n’y avait personne alentour. Il traversa l'appontement en deux enjambées et sauta par-dessus bord, son armure renvoyant des éclats de lumières en provenance du port, comme s’il avait été constitué de vif-argent. L’envers du pilier était noyé dans la pénombre. Shrike s’accrocha aux poutrelles jusqu’à ce qu’il soit sous les quais et attendit qu’un taxi le dépasse en pétaradant. Alors, il se dirigea vers le pilier d’ancrage n° 13.

Le dirigeable-taxi s’approcha d’une des plates-formes centrales de Port-Céleste, et sa nacelle d’osier craqua quand Sampford Spiney s’en extirpa, suivi par Mlle Kropotkine et son énorme appareil photo. Le journaliste assistait à un dîner sur l'Oberrang quand il avait reçu un message du port-franc. Il n’avait pas eu le temps de quitter ses vêtements de cérémonie. En tanguant légèrement, il gagna le quai où l’attendait l’employé de l’hôtel de l’Empyrée.

— Eh bien ? lança-t-il. C’est vous qui avez repéré Pennyroyal ?

— Il loge dans mon hôtel, monsieur.

— Il s’y trouve en ce moment ?

— Non, monsieur. Il a filé peu de temps après que je vous ai contacté.

— Où donc ?

— Aucune idée, monsieur. Des personnes sont venues lui parler, et il a déguerpi juste après. Je peux vous montrer sa chambre, si...

— Sa chambre ? N’importe quoi ! Je ne peux interviewer sa chambre ! Il me le faut en personne, alors trouvez-le-moi, sinon vous ne recevrez pas un kopeck du Spéculum !

Le réceptionniste se rua sur le perron qui menait à la grand-rue, escorté par Spiney, lequel ordonna à sa photographe de venir aussi.

— Prenez note également, mademoiselle Kropotkine. Je suis presque certain d’avoir vu le yacht du Kriegsmarschall passer tout à l’heure. Qu’est-ce que le vieux fabrique ici ? Il joue ? Il a rendez-vous avec une femme ? Voilà qui ferait un bel article...

La nacelle du Berlingot empestait les couches humides. Le coin habitation, à la poupe, en était plein, suspendues aux conduits de chauffage. Des étagères maison bancales couvraient les parois, surchargées d’ouvrages destinés à s’améliorer comme en raffolait Varley. Un bébé au nez morveux renifla puis se mit à pleurer.

— Chut, chut, chut, le calma sa mère en regardant anxieusement l’un des costauds pousser Hester devant lui.

Le négociant l’attendait, l’air plus nerveux et sournois que jamais, un souper inachevé sur la table. Il portait des bretelles en peau de serpent.

— Toute seule, cette fois ? lança-t-il à sa visiteuse. Vous avez mes dix mille ?

— Cinq mille, mentit-elle. C’est tout ce que nous avons pu trouver.

— Alors, je vendrai votre Lady Naga à un autre.

— J’ai en effet remarqué que les acheteurs se bousculaient devant votre passerelle.

Varley bondit pour regarder par le hublot.

— Je me moquais, précisa-t-elle. Admettez que vous n’avez aucun acquéreur hormis moi, donc vous allez devoir accepter mes conditions avant que quelqu’un de plus puissant et de plus rude n’apprenne ce que vous avez dans vos soutes et ne vienne vous l’enlever sans rien vous donner en échange.

Varley la toisa sans relever. Ouvrant son sac, elle renversa quelques petits paquets sur la table. Deux étaient remplis des pièces de Pennyroyal, les huit autres bourrés de noix et de rondelles qu’elle et Theo avaient achetées dans une boutique de la grand-rue qui ne fermait pas la nuit.

— Dix sachets, dit-elle en dénouant l’un d’eux pour en exposer la manne dorée. Deux cent cinquante pépettes dans chacun. Le capitaine Ngoni vous apportera le reste quand je lui aurai confirmé que la marchandise est vivante.

Le marchand reluqua avidement l’argent. Pour autant, il était furieux.

— Ce gamin noir est capitaine ? protesta-t-il. Les Assaillants Verts doivent manquer autant d’hommes que de moyens.

— C’est à prendre ou à laisser.

— Je veux voir votre visage, rétorqua Varley, boudeur, après une seconde d’hésitation.

— Je ne pense pas, non. Croyez-moi.

Le jeune homme renifla, écarta un jouet du pied et lança à son sbire :

— Surveille-la et ne me pique pas mon pognon.

Sur ce, il escalada une échelle qui menait à l’enveloppe de son aérostat. Le costaud se détourna du tas d’or avec réticence pour se concentrer sur Hester. Le bébé gargouilla. Sa mère lui fredonnait une berceuse qu’Hester se rappelait vaguement tant le souvenir remontait à loin. La femme s’arrêta de chanter en sentant que la visiteuse la contemplait.

— Vous êtes de l'Ile aux Chênes ? lui demanda Hester.

— Non, de celle du Cerf Rouge.

Les jours de beau temps, on apercevait l’Ile du Cerf Rouge depuis les collines qui surplombaient la maison d’enfance d’Hester, sur l’Ile aux Chênes. Pas étonnant qu’elle ait reconnu la chanson. Elle espéra qu’elle n’aurait pas à tuer cette jeune fille et son enfant.

— Napster m’a achetée à une vente d’épouses, précisa la femme avant de s’interrompre en entendant les bruits de pas de son mari qui revenait.

Elle se rapprocha de la table pour lui faire de la place, tandis qu’il sautait dans la cabine en tirant derrière lui sa marchandise affolée.

Pennyroyal dut visiter une demi-douzaine de boui-bouis bondés de la grand-rue avant de trouver ce qu’il cherchait. Plus exactement, ce furent eux qui le trouvèrent : une bande de jeunes officiers tapageurs de la milice de Manchester en permission pour vingt-quatre heures qui sortaient d’un pas mal assuré du casino situé au-dessus du ponton n° 1 en agrippant des filles et des bouteilles. Ils venaient de perdre leur salaire à des jeux de hasard antiques comme le Mikado et les petits chevaux. Pennyroyal se précipita vers eux.

— Messieurs ? Messieurs ?

Comme ils ne lui prêtaient aucune attention, ils brailla :

— Je suis Nimrod Pennyroyal !

Les Mancuniens se retournèrent pour le dévisager.

— Tire-toi ! lui lança l’un deux.

— Cassons-lui la figure ! proposa un autre.

— Balançons-le par-dessus bord ! renchérit un troisième.

— Hourra !

— Non, intervint un cinquième homme, un peu plus sobre que ses camarades. C’est bien Nimrod Pennyroyal. Je le reconnais.

— Et alors ? Balançons-le quand même par-dessus bord !

— Hourra !

— C’est ce faux explorateur, non ? dit l’une des filles en détaillant le bonhomme comme s’il était un animal exotique.

— Je n’ai rien de faux ! se défendit Pennyroyal, furieux. Et je vous demande de m’aider. Une dirigeante importante des Assaillants Verts est cachée à bord d’un dirigeable ancré à Port-Céleste. Il me faut le soutien de types loyaux à la cause des locomopoles pour l’emprisonner.

— Ha ! Ha ! Ha ! s’esclaffa un Mancunien, comme s’il riait à une bonne blague.

Ses camarades tentaient de comprendre les paroles de Pennyroyal. Deux d’entre eux avaient déjà la main sur le pommeau de leur sabre.

— Une Moussue ? Ici ?

— Lady Naga en personne ! J’ai été envoyé en mission afin de la localiser. Tout ce que vous avez pu lire dans les journaux n’était qu’une ruse destinée à faire croire à l’ennemi que j’étais tombé en disgrâce. En réalité, je travaille pour le Murnauer Geheimdienst depuis toujours, vous savez.

Ses interlocuteurs ne réagirent pas, aucun n’ayant jamais entendu mentionner le nom allemand des services secrets de Murnau. Maudissant leur ignorance (mais par-devers lui seulement), Pennyroyal tira la vieille enveloppe sur laquelle il avait griffonné les renseignements glanés à propos du Berlingot en lisant le tableau d’affichage, à la capitainerie. Il loucha quelques secondes en tâchant de déchiffrer ses propres pattes de mouche puis brandit la papier comme un étendard.

— Allez, messieurs ! cria-t-il. Sus à l’appontement n° 13 ! Marchons vers la gloire !

Un visage couvert de bleus, une masse de cheveux gras, un corps maigre qui ne cessait de trembler à l’intérieur de la robe en toile de jute dont on l’avait vêtu. Hester fut désarçonnée par l’élan de compassion qu’elle éprouva en voyant Lady Naga descendre l’échelle du Berlingot. Elle songea que la jeune femme était à peine plus âgée que Wren et, l’espace d’un instant, elle eut envie de se ruer vers cette pauvre créature apeurée afin de la serrer contre elle, de la réconforter, de lui murmurer que tout irait bien.

Sauf que la partie n’était pas encore gagnée, et que la prisonnière n’avait sûrement pas envie d’être enlacée dans la mesure où elle semblait aussi effrayée par Hester que par Varley. Ce dernier la poussa en avant.

— Cette charmante personne est là pour t’acheter, annonça-t-il à sa captive.

La malheureuse résista en poussant un gémissement d’animal terrifié. Hester, dans son manteau et son voile noirs, ressemblait à la Dame de la Mort.

— Etes-vous Lady Naga ? demanda Hester.

— Œnone, murmura la prisonnière en clignant des yeux.

Ses lunettes étaient retenues par un sparadrap ; un des carreaux était fendu.

— Évidemment que c’est elle, cette fichue Lady Naga ! croassa Varley. Regardez sa chevalière et son pendentif de Zagwa. A propos, ils ne sont pas compris dans le tarif. Et maintenant, allez me chercher le reste du fric.

Hester hocha la tête tout en regardant derrière Varley afin de jauger la distance qui la séparait de la sentinelle armée du fusil et postée devant la porte. Se tournant vers le mur, elle enfonça subrepticement la main dans son manteau, où était dissimulé son couteau. Du coin de l’œil, elle vit le bébé tendre la main vers les sacs d’argent, sur la table.

Ce qui se produisit ensuite se déroula très lentement, mais pas assez pour qu’elle puisse l’empêcher. La menotte potelée de l’enfant fit tomber le sac qui explosa dans une gerbe de boulons et de noix. Comprenant qu’il s’était fait rouler, Varley poussa un cri. Tirant son poignard, Hester le lança par-dessous son bras, atteignant le garde à la gorge. En chutant, le sbire déclencha son fusil, dont le harpon passa largement au-dessus de la tête d’Hester pour se planter dans la cloison de la cabine. Mme Varley hurlait, le bébé braillait. Hester reçut soudain un coup sur la tête, qui l’assomma à demi. Un éclair de lumière mauve se déclencha sous son crâne. Jurant, elle tenta de pivoter, car elle pensait que quelqu’un l’avait attaquée par-derrière. Autour d’elle, des objets dégringolaient sur ses épaules et rebondissaient sur le pont. Elle tomba à genoux et se rendit compte qu’il s’agissait de livres. Le harpon avait arraché l’une des bibliothèques de Varley qui s’était effondrée sur elle. C’était le genre de blessure idiote, ça ne la rendait pas moins sérieuse pour autant. Les ouvrages avaient l’air de tourbillonner autour d’elle. Affaires douteuses pour débutants. Investir dans les ressources humaines. Faites fortune sur ¡es Routes Migratoires et survivez pour dépenser votre argent ! Elle crut qu’elle allait vomir.

Varley tenait Œnone par la gorge.

— Par ici, les gars ! s’époumonait-il. Chopez-la ! Chopez-la !

Hester se souvint alors des deux costauds restants. La vision troublée par la douleur qui émanait de sa tête, elle tenta de se relever. Des pas lourds secouèrent la nacelle. Hester tira son pistolet de sa poche et abattit les hommes de main l’un après l’autre. L’arme à gaz produisait des sons étouffés dont elle espéra que personne ne les percevrait depuis la rue. Les gardes s’écroulèrent sur leur camarade mort. Comme l’un d’eux se débattait encore, elle l’acheva. Du sang coulait sur son propre visage. Elle brandit son arme vers Varley mais perdit connaissance avant d’avoir pu tirer une nouvelle fois.

Quand elle revint à elle, le marchand lui arrachait le pistolet des mains. Il arborait un rictus idiot et furieux, ses narines tressaillaient. Il ôta le voile d’Hester, et son sourire s’élargit, comme si la laideur révélée représentait une sorte de victoire pour lui. Il lui cracha à la figure.

— Eh bien, siffla-t-il en posant l’arme confisquée sur la table (un objet dangereux à manipuler à bord de son propre vaisseau) et en tirant un couteau de sa ceinture. Personne ne te regrettera, toi.

Il parut décontenancé quand sa femme, récupérant le pistolet, tira sur lui, et il lui fallut un moment pour comprendre qu’il venait d’être tué. Son sourire s’estompa, cependant qu’il s’affaissait sur les genoux à côté d’Hester et restait là, comme un homme en prières, bel et bien mort.

— Mon Dieu ! souffla Œnone.

Mme Varley baissa le bras. Elle tremblait. Le bébé ne cessait de hurler. Œnone traversa la cabine pour aider Hester à se relever.

— Vous feriez mieux de partir, leur lança la veuve du jeune marchand.

Elle avait récupéré une des couches mises à sécher et y entassait les pièces d’or. Hester porta la main à l’endroit douloureux de son crâne et la ramena poisseuse et rouge. Elle avait l’impression d’être ivre. Soutenue par Œnone, elle dit à cette dernière :

— Nous sommes venus à votre secours, Shrike et moi.

— M. Shrike est ici ?

— Ainsi que Theo. Un aérostat nous attend.

Aidée par la Lady Naga, elle boitilla vers la sortie qui, soudain, paraissait à des kilomètres.

— Nom d’un chien, maugréa-t-elle, ça fait drôlement mal.

Sans trop savoir comment, elle réussit à atteindre la passerelle. Sur le ponton, un homme seul attendait. Il avait certainement entendu la dernière détonation. Le vent agitait les pans de son long manteau bleu, et la lune se reflétait sur la poignée du sabre qui pendait à sa ceinture. Hester, lasse et nauséeuse, gémit. Elle n’avait pas la force de se battre contre lui.

— Lady Naga ? demanda l’inconnu. J’arrive juste à temps, me semble-t-il.

Œnone se blottit contre Hester quand l’étranger avança vers elle et posa un pied botté sur la passerelle d’embarquement. La lueur qui s’échappait du Berlingot éclairait son visage, sévère mais non dénué de bonté. Il tendit la main.

— Je suis le Kriegsmarschall von Kobold, se présenta-t-il. Il faut que vous m’accompagniez à Murnau, vite !

Hester agrippa la rambarde et le fusilla du regard.

— Pour ça, grogna-t-elle, vous devrez d’abord me passer sur le corps.

Von Kobold la dévisagea avec respect. Ses traits scarifiés n’avaient pas l’air de le choquer, non plus que le sang qui souillait ses cheveux et dégoulinait de son menton. Il s’inclina.

— Pardonnez-moi, madame, mais ça ne serait pas un très grand défi. J’imagine que vous êtes une espionne des Assaillants Verts chargée de libérer votre impératrice ? Même si vous n’aviez pas été blessée, vous ne pourriez partir d’ici. Une dizaine de locomopoles vous barrent l’accès à votre territoire, et aucun de leurs dirigeants n’est aussi compréhensif que moi. Venez à Murnau, et je trouverai un moyen de vous renvoyer avec votre maîtresse au général Naga.

Alerté par des bruits soudains, il se retourna. Quelqu’un criait ; des silhouettes couraient.

— Nous sommes obligées de lui faire confiance, chuchota Œnone en aidant Hester à descendre sur le quai.

Malheureusement, le temps qu’elles rejoignent von Kobold, il était trop tard. Le pont tressautait sous le poids d’hommes qui le piétinaient à toute vitesse. Six gaillards vêtus de rouge surgirent sabre au clair, encouragés par le gros Pennyroyal qui suivait à son rythme.

— Les voilà ! braillait-il. Elles se sauvent ! Arrêtez-les !

— Qui êtes-vous ? aboya le Kriegsmarschall von Kobold sur un ton tellement autoritaire que les miliciens stoppèrent net.

Plus haut dans la grand-rue, des badauds commençaient à se regrouper sur une plate-forme d’observation afin d’assister au spectacle en cours sur le pilier d’ancrage n° 13.

— Des officiers de la garde civile de Manchester, monsieur, répondit le plus grand et le plus sobre des nouveaux venus. Nous avons été informés qu’une Moussue fort dangereuse se cachait à bord de ce vaisseau...

— Nom d’une pipe ! s’exclama un de ses collègues. C’est bien elle ! La femme de Naga ! Comme le disait le vieux !

— Quoi ? objecta un autre, incrédule. Dans cet accoutrement ?

— C’est elle. J’ai vu sa photo dans l'Evening News.

— Au nom de la loi, je vous arrête ! proclama le plus grand des Mancuniens à l’adresse d’Œnone.

— Arrière, monsieur ! ordonna von Kobold en dégainant son sabre. La dame est ma prisonnière, et je ne la remettrai pas entre les sales pattes de votre va-t-en-guerre de maire !

— Du calme ! Du calme ! intervint Pennyroyal, qui ne voulait pas qu’une querelle entre Manchester et Murnau gâche ses chances d’avoir un gros titre favorable.

Toutefois, il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit, car une violente ampoule s’alluma soudain, qui l’éblouit. Un petit homme en tunique de cérémonie émergea de la foule, toujours plus nombreuse, qui observait la scène. Une fille le suivait en se débattant pour installer un nouveau flash sur son appareil photo.

— Monsieur Pennyroyal ! lança le badaud d’une voix chaleureuse. Sampford Spiney, du Spéculum. Je vous ai cherché partout. Avez-vous reçu des messages de fans déçus ?

Son ton était affable, quoique vaguement sarcastique. Ses paroles furent accueillies par un silence pesant, et il remarqua les Mancuniens prêts à en découdre, von Kobold dans un état d’esprit identique, Œnone qui retenait Hester, laquelle s’était effondrée au pied de la passerelle du Berlingot.

— Ça alors ! reprit le journaliste, tout content. Qu’est-ce que c’est que ce bazar ?

Cependant, le chef des miliciens était lassé de toutes ces parlottes. Levant son arme, il tenta de repousser von Kobold, qui lui barra la voie. Les lames de leurs glaives se heurtèrent dans un fracas d’étincelles, ce qui allait à l’encontre de toutes les lois destinées à prévenir les incendies édictées par Port-Céleste. Dans la grand-rue, les gens se mirent à pousser les hauts cris. Le soldat de Manchester se joignit au chœur et tituba en arrière, le bras ensanglanté. Son adversaire fit face à ses camarades.

— Défendez-vous ! cria leur chef.

La plupart commencèrent à reculer, effrayés par ce féroce vétéran qui paraissait prêt à s’attaquer à eux cinq en même temps. Seul l’un d’eux tint bon. C’était un jeune homme aux joues rouges ayant tendance à l’embonpoint. En plus de son sabre réglementaire, il avait un pistolet. Il le pointa droit sur von Kobold et tira à deux reprises.

Theo, qui patientait à bord de L’Ombre Jungienne, entendit les coups de feu. Il se précipita à la porte de la nacelle. Il tenta de se persuader qu’il ne s’agissait pas de détonations, en vain ; qui plus est, elles provenaient du ponton n° 13.

Quelque part, une sirène d’alarme se déclencha. Sautant sur le quai, le garçon déguerpit en direction du Berlingot. Un escadron de soldats en uniforme bleu de Port-Céleste se précipitaient dans un escalier partant de la grand-rue, toutes arbalètes dégainées. Du côté de l’hôtel de ville, un dirigeable rouge des pompiers décollait, prêt à brandir ses tuyaux sur le premier départ de feu éventuel. Theo s’arrêta net, empli d’un sentiment d’impuissance. Que pouvait-il faire ? Comment aider ? Un hurlement horrifié vola jusqu’à lui, porté par le vent. Il y eut de nouveaux coups de feu. Tournant les talons, le cœur battant, le garçon regagna L’Ombre Jungienne.

L’homme qui avait tiré profita de ce que le Kriegsmarschall von Kobold tombait pour bondir et s’emparer de Lady Naga. Hester se hissa sur ses pieds pour l’affronter et, brusquement, alors qu’elle n’avait rien fait de plus que le toiser, il lâcha son pistolet et hurla. Baissant les yeux, Hester constata que des lames affûtées avaient transpercé le pont par en dessous. Au nombre de cinq, elles s’étaient enfoncées dans la botte — et le pied — du Mancunien. Ce dernier s’égosilla derechef en se libérant, et les lames disparurent, ne laissant que des trous aux bords déchiquetés.

— Ne ratez pas ça, mademoiselle Kropotkine ! ordonna Spiney.

La plaque métallique se souleva, et un poing rageur surgit, tandis que des doigts griffus élargissaient l’ouverture. Shrike apparut dans un éclat de lumière provoqué par un nouveau flash qui teinta son armure d’argent, le bout de ses doigts et son horrible sourire d'acier.

— Un Traqueur ! piailla le milicien au pistolet en s’efforçant de s’éloigner à cloche-pied.

Shrike l’attrapa et le balança par-dessus bord. Après avoir battu l’air des bras, le malheureux dégringola en poussant un cri atroce, avant de rebondir dans le filet de sécurité. Le Traqueur envoya un de ses amis le rejoindre, et les autres qui tournaient les talons pour déguerpir se heurtèrent à la première escouade des miliciens de Port-Céleste arrivant de la grand-rue.

Hester s’évanouit une deuxième fois et s’écroula durement sur le quai ; elle se réveilla quelques secondes plus tard, quand les pompiers du port franc arrosèrent tout ce joli monde d’une eau glacée. Apparemment, la rumeur affirmait que des escadrons entiers de Traqueurs avaient atterri sur le pilier d’ancrage n° 13, et des dizaines de sirènes sonnaient l'alarme, produisant une cacophonie assourdissante. Au bout du ponton, les Mancuniens se battaient contre les forces locales qui s’étaient fourré dans le crâne que leurs adversaires étaient des Assaillants Verts déguisés.

— Non ! Non ! Non ! braillait Pennyroyal.

Les hommes que Shrike avait jetés dans le vide escaladaient le filet de sécurité en direction d’un quai voisin, où les aviateurs d’un paquebot florentin les aidaient à remonter. Plus bas, la forme rebondie d’un aérostat se découpait sur la couche de nuages.

— Le Jenny Haniver, murmura Hester qui regardait par les trous du pont.

Elle se rendit compte que c’était impossible. Ce n’était pas Tom qui volait à sa rescousse, cette nuit, mais Theo, à bord de L’Ombre Jungienne. Shrike l’avait repéré également. Prenant Œnone sous un bras comme un vulgaire colis, il voulut attraper Hester, mais celle-ci se traînait en direction de von Kobold.

Dans la mêlée qui se déroulait au bout du pilier, un des Mancuniens s’égosillait :

— C’est Pennyroyal ! C’est lui qui nous a attirés ici ! Droit dans les griffes des Traqueurs envoyés par les Assaillants !

— Même pas vrai ! se défendit l’intéressé en sautant en arrière, parce qu’un soldat de Port-Céleste essayait de s’emparer de lui. Je suis une victime ! Et mon argent, hein ?

L’Ombre Jungienne surgit au niveau du pilier, telle une baleine faisant surface. Hester aperçut Theo dans la nacelle. Elle retourna von Kobold. Le pistolet du Mancunien avait fait deux trous dans son manteau, mais le vieillard n’était que choqué. Hester aperçut l’éclat terne de son armure, sous ses vêtements. Il posa une main sur la joue de la femme.

— Ils vous forment courageux, au pays des Assaillants Verts, chuchota-t-il.

— Je ne suis pas...

Elle se tut. Ce n’était pas le moment de s’expliquer.

— Dites à Naga que nous ne voulons pas tous la guerre, de ce côté du front, ajouta le Kriegsmarschall.

Elle perdit encore connaissance, et Shrike la ramassa avant de filer à grandes enjambées bruyantes vers L’Ombre.

Se dégageant de l’échauffourée, Pennyroyal heurta de plein fouet Spiney. Ce dernier était en train de diriger Mlle Kropotkine pour qu’elle prenne de bons clichés, qui apparaîtraient en une des journaux du lendemain sous le gros titre : Des hommes de Manchester se battent courageusement contre des envahisseurs de Naga ! Il se jeta sur l’explorateur avec un sourire de loup.

— Quelle est votre part de responsabilité dans tout ça, Pennyroyal ? Depuis combien de temps travaillez-vous pour les Assaillants Verts ?

L’autre l’écarta vivement. Un aérostat s’éloignait du pilier dans un hurlement de moteurs, et le romancier redoutait soudain que ce ne soit Le Berlingot qui décollait avec tout son or.

— Mon argent ! piailla-t-il.

— Combien vous ont-ils payé, Pennyroyal ? lança Spiney en s’accrochant à ses basques, après avoir commandé d’un geste à sa photographe de le suivre.

Pennyroyal poussa un petit cri rageur et repoussa l’importun de toutes ses forces. Le journaliste se débattit, giflant son adversaire et l’attrapant par le collet. Il se passait tant d’événements simultanés sur le pilier d’ancrage n° 13 que personne ne vit les deux combattants tanguer et plonger dans le vide. Leurs hurlements s’harmonisèrent à l’instant de leur chute commune.

Dans la cabine de pilotage de L’Ombre Jungienne, Theo poussa les moteurs à plein régime afin de lancer l’appareil dans le ciel clair qui s’étendait au-delà de Port-Céleste, mais une main d’acier agrippa son poignet.

— IL Y A DEUX BATTERIES ANTIAÉRIENNES DANS LA GRAND-RUE DE LA VILLE FLOTTANTE, l’avertit Shrike. DÈS QUE NOUS DÉCOLLERONS, ILS NOUS BOMBARDERONT DE HARPONS.

— Nous ne pouvons quand même pas rester ici ! s’exclama le garçon en regardant par les fenêtres.

Les carreaux avaient déjà été fendus par une dizaine de tirs d’arbalètes, même si personne n’avait encore osé utiliser de projectiles plus dangereux, par peur d’incendier tout Port-Céleste.

— DESCENDS, conseilla le Traqueur. FILE DANS LES NUAGES, ON VA S’Y CACHER.

Theo hocha la tête, furieux de ne pas y avoir pensé lui-même. Un instant plus tard, L’Ombre faisait pivoter ses moteurs et se glissait dans le tourbillon blanc qui flottait sous le port franc.

— Aaaaaaaaaaaaaaaah ! gémirent Pennyroyal et Spiney. Oh ! ajoutèrent-t-il quand ils atterrirent dans le filet de sécurité.

Ils rebondirent comme un seul homme, l’air d’être tombés dans un immense hamac.

— Par Poskitt ! maugréa l’explorateur (qui avait oublié l’existence du filet) en repoussant le journaliste et en s’efforçant de se relever. J’ai cru que notre compte était bon !

— Mais votre compte est bon, Pennyroyal ! ricana Sampford Spiney.

Bien qu’il ait eu aussi peur que l’écrivain, il n’avait pas l’intention de le montrer.

— Complot avec les Assaillants Verts, reprit-il, pugilat en pleine rue, complicité de tentative de meurtre sur la personne d’un Kriegsmarschall... A propos, cette grognasse, là-haut, c’était vraiment la femme de Naga ? C’est ce que prétendaient vos amis de Manchester.

Excité à l’idée de tous les reportages épatants qu’il allait bientôt rédiger, le journaliste se mit à sautiller de joie.

— Arrêtez ça ! le supplia Pennyroyal. Ça me rend malade.

— Pas autant que ce que vous lirez dans le prochain numéro du Spéculum ! plastronna Spiney en sautant de plus belle.

De drôles de craquements secs retentirent du côté du filet.

— Spiney ! Je crois réellement que vous feriez mieux de vous calmer. Ce filet a l’air vieux, et il a déjà dû supporter le poids de gros Mancuniens, ce soir.

Avec un son de cordes de harpe pincées, les boulons qui reliaient le filet à la structure inférieure du ponton voisin, le n° 14, commencèrent à lâcher. Cessant aussitôt de remuer, le journalise lâcha une plainte étranglée.

— Au secours ! brailla Pennyroyal.

Le pilier n° 13 avait beau être bondé de monde, la seule à entendre son appel fut Mlle Kropotkine, la photographe. Son visage apparut au bord de la plateforme, et elle tendit le bras vers les hommes. Hélas, elle n’avait pas le bras assez long. Pennyroyal entreprit de crapahuter sur les mailles du filet pour tenter de la rejoindre, sans autre résultat que de faire sauter de nouvelles fixations.

— Poskitt tout-puissant ! Pitié !

— Allez chercher de l’aide, mademoiselle Kropotkine ! brailla le journaliste. Et dépêchez-vous, sinon je m’arrangerai pour que vous finissiez comme photographe de concours animaliers et de garden-parties jusqu’à la fin de votre stupide exist...

Avec une présence d’esprit qui garantissait qu’elle n’aurait jamais à photographier de concours animaliers de toute sa vie, Mlle Kropotkine brandit son appareil au moment où le filet cédait et prit un cliché qui paraîtrait en première page du prochain numéro du Spéculum, sous le gros titre : Deux hommes de plume périssent lors d’un atroce plongeon du haut de Port-Céleste.

28

Les oiseaux des Assaillants Verts

L’Ombre Jungienne s’enfonça dans les nuages, et Shrike se rendit dans la cabine arrière. Écartant le rideau qui la fermait, il découvrit Œnone agenouillée près d’Hester. Elle tentait d’arrêter l’hémorragie consécutive à l’entaille provoquée par la bibliothèque.

— Y a-t-il une trousse médicale d’urgence ? demanda-t-elle à Shrike en levant les yeux.

Le Traqueur contempla le visage gris d’Hester. « Laissez-la mourir, eut-il envie de répondre. Puis utilisez vos talents pour la ressusciter. Au lieu de ces traits dévastés, dotez-la d’un masque d’acier encore plus beau que celui du Traqueur Fang. Au lieu de ce corps cassable, fabriquez-lui-en un aussi résistant que le mien. Hester oublierait sa vie, mais Shrike était sûr que son esprit survivrait. Il l’aiderait à le retrouver durant les millénaires qui leur seraient offerts. Son immortel enfant.

— Une trousse médicale ! cria Œnone. Vite, monsieur Shrike !

Ce dernier ouvrit un placard au-dessus de la couchette et tendit la mallette à la jeune femme. Au même instant, un choc secoua le dirigeable, et le Traqueur regagna le poste de commandement, à l’avant. Theo s’accrochait aux manettes tout en scrutant l’horizon à travers les vitres humides.

— ON NOUS ATTAQUE, annonça Shrike.

— Quoi ? s’exclama le garçon en écarquillant des yeux tout blancs sur son visage noir.

— NOUS AVONS ÉTÉ TOUCHÉS PAR UN PROJECTILE.

— Je ne distingue aucun autre appareil. Ces nuages...

L’Ombre Jungienne quitta la masse nébuleuse et se retrouva au milieu des villes hautes. Le ciel fourmillait des phares de dizaines de vaisseaux. Les gouttes de pluie martelaient les carreaux, brouillant les contours des environs en un kaléidoscope de points lumineux. Cela n’empêcha cependant pas Shrike de comprendre que les autres aérostats ne se souciaient pas d’eux. Il ne s’agissait pas de bâtiments militaires mais de cargos et de paquebots en partance pour l’ouest.

— MURNAU ÉVACUE SES FEMMES ET SES ENFANTS, conclut-il.

— Ils se préparent à la guerre, murmura Theo. Qu’en est-il de nous ?

— L’ANNONCE DE NOTRE FUITE N’EST PEUT-ÊTRE PAS ENCORE PARVENUE AUX AUTRES CITÉS.

— Ça ne saurait tarder.

Il semblait inutile de mettre le cap à l’est, estimait le garçon qui ne croyait pas un instant qu’ils parviendraient à échapper à Murnau et à ses alliés. Pourtant, il orienta L’Ombre dans cette direction. Ils volaient au milieu d’un canyon dont les parois verticales étaient les flancs de Manchester et de Traktionstadt Braunschweig. Theo perdit encore de l’altitude, au point de longer les immenses roues des locomopoles. Au-dessus d’eux, la plupart des aérostats filaient dans le sens contraire. Devant, au-delà de quelques kilomètres d’un terrain boueux ponctué de féroces banlieues de combat, se dressait Murnau. L’énorme cité guerrière avait refermé son blindage. Theo entreprit de contourner son flanc Nord, toujours à hauteur des chenilles et des roues. La manette commandant le gouvernail était molle.

— J’ai l’impression que notre gouverne de direction a été endommagée, marmonna-t-il, irrité.

Se souvenant du choc qui avait secoué le vaisseau, Shrike retourna à la poupe. Hester était revenue à elle. Elle gémissait pendant qu’Œnone nettoyait sa blessure.

— Tom ! Oh, Tom !

L’odeur âcre de l’alcool flottait dans l’air. Shrike grimpa l’échelle jusqu’à la passerelle médiane de l’enveloppe. Au bout de celle-ci était ménagé un portillon. Destiné aux N’a-qu’une-vie, il était presque trop étroit pour lui, mais il parvint à s’y faufiler. Les ailerons de L’Ombre mouillés de pluie brillaient à la lueur des fenêtres des fortins de Murnau qui défilaient au-dessus d’eux. S’agrippant aux enfléchures, Shrike entreprit de crapahuter le long de la gouverne latérale. A son extrémité, quelque chose s’était pris dans les câbles. Malgré le rugissement des moteurs et le martèlement de la pluie, le Traqueur perçut un son rythmique. Etait-ce une arme nouvelle ? Il déploya les griffes de sa main qui ne tenait pas les enfléchures.

Tout à coup, la forme emmêlée dans les câbles bougea, alertée par les reflets que les lames dégainées avaient renvoyés. Un visage blême et affolé contemplait Shrike.

— Par Poskitt !

Le Traqueur devina ce qui s’était passé. Ce N’a-qu’une-vie avait dû tomber de Port-Céleste au moment où L’Ombre Jungienne en était partie. Rengainant ses griffes, Shrike tenta de ramener le bonhomme vers lui. Mais se méprenant sur ses intentions, l’autre lâcha les câbles et se remit à tomber en hurlant. Shrike plongea, le rattrapa par le col de son manteau et le replaça sur la gouverne. Le vaisseau tangua, ses machines feulèrent, et Shrike souleva l’homme par-dessus l’aileron avant de le traîner vers la porte de l’enveloppe.

Le brusque mouvement du dirigeable avait attiré l’attention d’une des sentinelles postées dans un fortin de Murnau. Tandis que le Traqueur ramenait sa proie quasi inconsciente à l’intérieur du dirigeable, les meurtrières des fortifications s’allumèrent. Le spectacle était plutôt joli. Jusqu’à ce que les balles se mettent à voler de tous côtés, entaillant l’enveloppe de L’Ombre Jungienne. Des vitres se fendirent, des soupapes s’affolèrent parce que des réservoirs de gaz avaient été percés. Les moteurs mugirent, poussant toujours l’aérostat vers l’est, au-delà de mâchoires menaçantes, au-delà de la boue trempée de pluie. Les tirs cessèrent. Theo vérifia la situation par le périscope. A l’arrière, trois points lumineux se détachaient de l’immense montagne de la ville blindée. Trois formes aux ailes de chauve-souris qui grossissaient sur le fond gris des nuages.

Bien plus haut, Orla Twombley essuya les gouttes de pluie qui maculaient ses lunettes d’aviateur et fit effectuer à sa machine volante, Le Wombat Combatif, un plongeon qui l’amènerait juste dans le sillage de L'Ombre Jungienne. Elle était suivie par l’ornithoptère Le Boogie du Fusil Artisanal et un triplan à propulsion baptisé Pas de rab d’Œufs au Curry pour Moi. Tels des tranchoirs, les ailes des trois engins fendaient l’air humide.

Theo poussa un cri de frayeur mêlée d’énervement. Il était conscient que son vieux vaisseau endommagé n’était pas en mesure d’échapper aux Furets Furtifs. Shrike s’approcha de lui. Croyant qu’il allait le prévenir de la présence de leurs poursuivants, il cria:

— Je sais !

— IL Y A DES OISEAUX-TRAQUEURS DEVANT, se borna cependant à annoncer Shrike.

— Quoi ?

Theo tenta d’apercevoir quelque chose à travers le pare-brise plein de pluie, mais il ne distingua que l’obscurité et son propre reflet terrifié. À cet instant, une roquette tirée par les machines volantes frôla la nacelle et alla explosa au loin, ce qui permit au garçon de se rendre compte que la pénombre était surtout constituée d’ailes. Dans le ciel du no man’s land, arrivant du territoire des Assaillants Verts, une immense bande de volatiles ressuscités se dirigeaient droit sur lui. Il poussa un juron et tenta de faire demi-tour, préférant affronter les missiles que les éperons et les becs des rapaces mécaniques, mais le gouvernail de L’Ombre Jungienne avait été touché, et le vaisseau réagit lentement. Bien avant qu’il ne soit parvenu à tourner, il fut noyé sous un déluge d’ailes farouches et de minuscules yeux verts.

En arrière, battue par le vent et la pluie dans le cockpit ouvert du Wombat Combatif, Orla Twombley décela la meute ailée. Sacrant comme un charretier, elle rebroussa chemin en signalant à ses compagnons de l’imiter. Elle avait assez perdu d’hommes lors de la bataille de Nuage 9. Il était exclu qu’elle affronte un nombre pareil de volatiles. Vérifiant que les deux autres machines la suivaient, elle fonça vers la forteresse de Manchester, cependant que des écheveaux d’oiseaux se refermaient autour de L’Ombre Jungienne, tels les doigts de quelque dieu ténébreux.

Theo attendait le moment où les becs et les griffes entreprendraient de déchirer les fines parois de la nacelle. Les battements d’ailes et le frémissement des plumes dépassaient en intensité le mugissement des moteurs. Au lieu de quoi, les volatiles reprirent la route de l’est et s’adaptèrent à la vitesse du dirigeable.

— Ils ne sont pas ici pour nous attaquer, souffla Œnone en venant se placer derrière le jeune homme, dont elle effleura l’épaule. Je crois qu’ils nous escortent...

Theo se pencha pour regarder au-delà de la courbe de l’enveloppe. Le vaisseau volait au milieu d’une nébuleuse noire qu’éclairaient des centaines de prunelles vertes, pareilles à des étoiles dans la nuit. Les oiseaux étaient immenses : milans, condors, aigles et vautours ressuscités. Comme le dirigeable perdait du gaz par ses réservoirs lacérés, ils agrippèrent son fuselage et le soutinrent tout en fonçant, au-dessus des paysages sillonnés d’ornières et creusés de trous d’obus.

Un oiseau moins imposant que ses compagnons entra par l’une des vitres brisées à tribord. Ç’avait été un corbeau du temps de son vivant. Il se percha sur l’un des leviers du tableau de bord et tourna la tête, vrillant Theo de ses yeux verts qui ronronnaient. Ouvrant le bec, il laissa échapper une voix faiblarde, celle d’un lointain commandant des Assaillants Verts qui s’exprimait par le transmetteur miniature inséré entre les côtes de la bestiole. Des paroles fusèrent, que Theo ne comprit pas car, elles étaient exprimées dans un code militaire qu’il ne connaissait pas. Œnone, si. Elle répondit dans la même langue aux intonations rugueuses, et le corbeau s’envola.

— L’un des postes de surveillance des Assaillants a été témoin de l’attaque, expliqua ensuite Œnone au garçon. Ils nous ont pris pour des espions à eux. Je leur ai dit la vérité, que j’étais Lady Naga et que je rentrais chez moi. L’oiseau m’a transmis les coordonnées du terrain d’atterrissage où ils souhaitent que nous nous posions.

Theo prit note des numéros qu’elle lui donnait. Il n’eut cependant pas besoin de changer de cap, dans la mesure où les volatiles guidaient L’Ombre dans la bonne direction. Se laissant tomber sur son siège, il regarda Shrike. Épuisé par le choc de ce qu’il venait de vivre, il ne fut que légèrement surpris en constatant que l’homme gémissant maintenu par le Traqueur était Nimrod Pennyroyal.

— Que fabrique ce type ici ? demanda-t-il.

— C’était un accident ! se défendit aussitôt l’explorateur, l’air de craindre qu’on ne l’accuse d’être un passager clandestin. Je suis tombé ! Spiney et moi avons... Sans entrer dans les détails, nous avons basculé de Port-Céleste et avons atterri sur votre gouverne. Enfin, moi. Spiney, lui, a continué sa dégringolade, le pauvre diable. N’empêche, bien fait pour lui !

La perspective de la mort de son ennemi parut le rasséréner un instant, mais ça ne dura pas.

— Suis-je prisonnier, Ngoni ? reprit-il, les yeux fixés sur les oiseaux-Traqueurs.

— J’ai l’impression que nous le sommes tous, Professeur.

— Sauf que vous êtes de leur côté, ils ne vous feront rien ! Moi, j’ai été maire de Brighton. Vous ne leur direz pas, hein ? Au fond de moi, j’ai toujours été contre le darwinisme municipal. Je n’ai accepté mes hautes charges que pour saboter le système de l’intérieur. De plus, j’ai bien traité nos captifs Moussus, non ? Vous pourrez intervenir en ma faveur. Votre existence n’était pas si dure, sur Nuage 9 ! Trois repas par jour et jamais rien à porter de plus lourd qu’un parasol !

— Je leur ordonnerai de vous traiter correctement, intervint Œnone.

— Vraiment ? Merci !

— Toutefois, je ne suis pas sûre qu’ils m’obéiront. Tout dépendra des unités qui contrôlent ces oiseaux. Si elles sont loyales, pas de soucis. Sinon, ils me mettront à mort.

— Poskitt tout-puissant !

Lady Naga serra l’épaule de Theo.

— Il faut que j’aille veiller votre amie.

— Comment va-t-elle ? demanda le garçon, qui se rendit compte, honteux, qu’il avait complètement oublié Hester.

Œnone lui adressa un regard grave.

— Elle va s’en tirer ?

— Je l’espère. Sa blessure est sérieuse. Je ferai mon possible. Qui est Tom ? Elle ne cesse de le réclamer.

— Son mari. Tom Natsworthy, le père de Wren.

Hochant la tête, la jeune femme s’éloigna. Shrike lâcha Pennyroyal et la suivit. Seul avec le vieux bonhomme, Theo se demanda s’il était censé l’enfermer dans les toilettes ou quelque chose de ce genre. Le malheureux, trempé jusqu’aux os, tremblait trop cependant pour risquer de tenter quoi que soit. Par ailleurs, les oiseaux-Traqueurs à l’extérieur du vaisseau suffiraient largement à l’empêcher de se rebeller. Vautré sur son fauteuil, Theo lécha le sang qui s’était accumulé au coin de sa bouche, suite à une entaille reçue au front par un éclat de verre. Il songea à Zagwa, aux siens, pas très certain qu’il les reverrait un jour. Quoi qu’il lui arrive quand ils se poseraient, il faudrait qu’il essaye de leur faire parvenir un message.

— J’ai une lettre pour vous, annonça tout à coup Pennyroyal d’une voix penaude.

Theo le regarda. L’homme lui tendait une enveloppe sale et froissée.

— Elle me l’a laissée pour que je vous la transmette, mais je vous confesse que j’ai oublié. Je l’ai retrouvée au fond d’une poche un peu plus tôt ce soir, alors que je cherchais un bout de papier pour noter le numéro du pilier d’ancrage du Berlingot. Alors, voilà... mieux vaut tard que jamais, non ?

Retournant l’enveloppe, Theo reconnut l’écriture appliquée de Wren. Il la déchira, en sortit la lettre et poussa un cri agacé quand la feuille se déchira. Wren lui souriait depuis une photographie, identique à celle qui était parue dans le journal. Ce visage allongé et intelligent, pas aussi beau que dans son souvenir, mais réel et adorable. Il étala la lettre sur le tableau de bord et tenta de la lire. La pluie avait délavé l’encre et gondolé le papier, si bien que seuls quelques pans de phrases étaient lisibles: je pars bientôt pour un voyage... nous approvisionner... Londres... je croyais que la cité avait été entièrement incendiée et qu’il... Le mot « survivants » apparaissait également au milieu d’un pâté noir et, en bas de la page, était écrit : cherche-moi à Londres.

Il tenta de ravaler ses larmes, en vain.

— Londres ? Elle est partie pour Londres ?

— Quoi ? s’exclama Pennyroyal. Non, non, vous aurez mal lu. Ils ont accepté un travail pour Wolf Kobold, le fils du Kriegsmarschall. Personne ne va plus à Londres, la cité est hantée, en ruine.

Il ne restait plus que deux mots déchiffrables : Tendresses, Wren.

Une forte odeur de sang et d’huiles antiseptiques alourdissait l’atmosphère de la cabine arrière. Hester était couchée, tête rejetée en arrière, la peau plus blanche que l’oreiller. En la voyant ainsi, Shrike formula le vœu qu’elle meure sans reprendre conscience. Lorsqu’elle serait, comme lui, un Traqueur, il ne s’inquiéterait plus autant. Les N’a-qu’une-vie étaient si fragiles, si... jetables. En aimer un relevait du supplice.

Œnone s’agenouilla afin de vérifier le pouls de sa patiente, puis elle leva les yeux vers Shrike. Avec tout ce qui s’était produit sur l’appontement n° 13 et depuis leur fuite de Port-Céleste, elle n’avait même pas eu le temps de lui demander les raisons de sa présence ici ni de lui confier son plaisir de le retrouver. Il était trop tard, à présent.

— C’est Hester Shaw, n’est-ce pas ? dit-elle donc à la place.

— VOUS LA CONNAISSEZ ?

— Naturellement. J’ai étudié votre passé avant de vous réanimer.

Shrike sentit qu’ils perdaient de l’altitude. S’approchant d’un hublot, il regarda dehors. A travers la noirceur des ailes qui les environnaient, il distingua de longues bandes de lumières qui clignotaient à terre — les lampes et lanternes de la ligne de front des Assaillants Verts. Des traquenards destinés aux locomopoles et des miroirs acoustiques en béton émergeaient du sol, telles des pierres tombales. Conscient qu’ils n’auraient sans doute plus l’occasion d’avoir pareille conversation une fois posés, il s’adressa au reflet d’Œnone dans la vitre.

— POURQUOI M’AVOIR CONÇU AINSI ?

— Comment ça ? marmonna-t-elle, l’air coupable. N’avez-vous pas retrouvé tous vos souvenirs ? Je n’ai rien effacé. J’escomptais que vous redeviendriez vous-même après avoir détruit le Traqueur Fang.

— JE NE PEUX PLUS ME BATTRE.

Il lui fit face. Semblable à une braise luisant sur la terre froide, une étincelle de sa furie de vieux Traqueur s’alluma quelque part en lui et, dans ses doigts, ses lames le démangèrent. Il eut envie de tuer le Docteur Zero à cause de ce qu’elle lui avait infligé, mais, justement, il n’était plus en mesure de la tuer.

— VOUS M’AVEZ AFFAIBLI, REPRIT-IL. LES FANTÔMES DE TOUS LES N’A-QU’UNE-VIE QUE J’AI ASSASSINÉS SONT SUSPENDUS DANS MON ESPRIT, PAREILS À DES DRAPS HUMIDES. JE DÉTESTE MES ACTIONS PASSÉES. POURQUOI M’AVEZ-VOUS TRANSFORMÉ POUR QUE JE RESSENTE CELA ?

Œnone s’approcha et effleura son armure.

— Je n’ai rien fait de tel. Je n’en aurais pas été capable. Ces sentiments viennent du plus profond de vous.

— QUAND LE N’A-QU’UNE-VIE NATSWORTHY M’A TUÉ, SUR L’ÎLE NOIRE, JE ME SUIS RAPPELÉ DES CHOSES QUI SE SONT EFFACÉES DÈS QUE VOUS M’AVEZ RÉPARÉ, MAIS JE CROIS QU’IL S’AGISSAIT DE SOUVENIRS DATANT D’AVANT L’ÉPOQUE OÙ JE SUIS DEVENU TRAQUEUR. DU TEMPS OÙ J’ÉTAIS VIVANT, COMME VOUS... MA FAIBLESSE VIENDRAIT-ELLE DE LÀ ?

— C’est possible, j’imagine. Le Docteur Popjoy avait une théorie sur l’origine des Traqueurs...

Elle lui sourit, et Shrike aperçut ses dents inégales et blanches, la première chose qu’il avait remarquée quand elle l’avait sorti de sa tombe.

— A mon avis, enchaîna-t-elle, il est plus vraisemblable que vous ayez développé des émotions et une conscience par vous-même. Vous êtes intelligent et réfléchi, et vous avez eu tout le temps pour cela, n’est-ce pas ? Je crois que vous avez commencé bien avant notre rencontre. Je sais que vous avez sauvé Hester, petite, et que vous l’avez cherchée après qu’elle il quitté la maison. C’est l’une des choses qui m’a permis de comprendre que vous n’étiez pas un Traqueur ordinaire. Vous avez aimé Hester dès le premier instant, non ?

Shrike détourna les yeux. Il était toujours un Traqueur, et il lui était difficile d’évoquer des sujets comme l’amour.

— CES SOUVENIRS DE MON EXISTENCE DE N’A-QU’UNE-VIE REVIENDRONT-ILS UN JOUR ?

— Peut-être. La prochaine fois que vous mourrez, qui sait ? Néanmoins, cela ne se produira pas avant très, très longtemps. Je vous ai construit pour durer, monsieur Shrike.

Le sol était tout proche, désormais. Shrike contempla Hester en songeant qu’il se fichait de vivre des siècles et des siècles du moment qu’elle était avec lui.

— JE VEUX QU’ELLE SOIT FORTE ET EN SÉCURITÉ POUR TOUJOURS. M’Y AIDEREZ-VOUS ?

Œnone ne saisit pas le sens de sa phrase.

— Bien sûr ! répondit-elle.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa, tachant son nez et ses lèvres des onguents visqueux destinés à préserver le visage du Traqueur.

— Félicitations, monsieur Shrike, conclut le Docteur Zero. Vous avez une âme, à présent.

29

On s’amuse sur l’« Oberrang »

Sous la pluie qu’éclairaient les lampes à argon, Herseville émergea de la boue, à tribord de Murnau, tel un gigantesque sous-marin qui aurait fait surface dans une mer très, très sale. On déploya un pont roulant, et Wolf Kobold s’engouffra à vive allure dans la locomopole, où un ascenseur le mena rapidement jusqu’à l’Oberrang. Un buggy l’y attendait, de même qu’un officier qui se mit à crier dans sa direction sitôt qu’il sortit de la cabine.

— Monsieur ! Monsieur ! Venez vite ! Votre père est blessé.

— Je sais, j’ai eu votre message radio.

Le jeune homme s’installa avec lassitude sur la banquette arrière du véhicule. Que c’était bête d’avoir dû se traîner jusqu’ici rien que pour afficher son souci envers un vieillard dont il se moquait comme d’une guigne. Il avait déjà hâte de regagner Herseville, loin de ces mièvres conventions. Il écouta d’une oreille distraite le chauffeur, qui jacassait à propos de Port-Céleste et d’espions envoyés par les Assaillants Verts, cependant qu’ils filaient sur Über-den-Linden pour rejoindre le Rathaus. Dehors, de jeunes soldats faisaient leurs adieux à leurs petites amies, et des ouvriers s’employaient à fermer les dernières sections du blindage encore ouvertes. Wolf ne remarqua rien ou presque. Il fixait son propre reflet blafard dans une vitre du buggy tout en pensant au long périple qu’il venait d’accomplir en plein territoire ennemi et à la sentinelle qu’il avait étranglée alors qu’il traversait les lignes adverses pour gagner le no man’s land, où ce cher vieux Hausdorfer l’attendait, à bord d’Herseville. Il pensait fièrement à Londres et aux machines fantastiques qui seraient bientôt à lui.

Une fois à l’intérieur du Rathaus, il fut conduit par des domestiques au salon principal. Son père était assis dans un fauteuil, la poitrine bandée, entouré par des médecins en redingote. Adlai Browne était également là, venu de Manchester avec des fleurs, des raisins et un démenti qu’il voulait faire signer au Kriegsmarschall en vue de disculper la milice de sa propre ville et de renoncer à toute poursuite en raison des blessures reçues. Près de lui se tenait le commandant de sa flotte de mercenaires aériens. Wolf, qui, à une époque, avait jugé attirante Mlle Twombley, la trouva cette fois plutôt effrontée, attifée de cette combinaison de cuir rose et maquillée comme un carré d’as. Il eut une pensée mélancolique pour Wren Natsworthy, sa beauté innocente et son jeune esprit influençable.

— Wolfram ! s’exclama son père, en chassant les médecins et en se levant (difficilement) pour le serrer contre lui. On m’a dit que tu étais ailleurs qu’en ville...

— Rien qu’un petit voyage d’affaires, répondit Kobold, dégoûté par les taches blêmes sur les bras du vieil homme et les touffes de poils blancs qui s’échappaient du bandage entourant son torse. Je ne suis revenu à bord d’Herseville qu’avant-hier.

— Tu as maigri, mon garçon, fit remarquer le Kriegsmarschall après l’avoir observé.

Mince, barbu, les yeux fiévreux, Wolf balaya ces mots d’un geste.

— Vous feriez mieux de vous inquiéter de vous-même. On m’a appris que vous aviez été blessé.

— Bah ! Ce ne sont que quelques bleus et des os brisés.

— Il semble que je sois rentré juste à temps.

— Comment ça ?

— Par Thatcher ! Les Moussus ont essayé de vous tuer, père ! C’est un acte de guerre ! Nous devons riposter immédiatement !

— Exactement ce que je lui disais ! intervint impatiemment Adlai Browne d’une voix de stentor. Il est hors de question de passer l’éponge !

— Aneries, Browne ! aboya von Kobold en se laissant tomber dans son fauteuil avec une grimace de douleur. Ce sont vos ivrognes de sbires qui m’ont attaqué !

— Pardonnez l’exubérance de leur jeunesse ! plaida le maire de Manchester. Mais si vous n’aviez pas autant tenu à garder la prisonnière pour vous seul... Avez-vous entendu la nouvelle ? ajouta-t-il à l’adresse de Wolf. La chérie de Naga en personne se trouvait à Port-Céleste en compagnie d’une bande de Traqueurs qui la protégeaient. Apparemment, elle complotait avec ce renégat de Pennyroyal.

— Hum, je vois.

D’ordinaire, Wolf aurait montré tout le mépris qu’il ressentait face à pareil discours, qui trahissait la panique et les exagérations d’un gros citadin dès lors qu’il humait les effluves de la guerre réelle. Ce soir, cette panique l’arrangeait. Plus tôt le conflit reprendrait, plus tôt Herseville pourrait repartir pour Londres.

— J’en déduis qu’ils s’en sont tirés vivants ?

— Expliquez-lui, ma fille, lança Browne après s’être tourné vers l’aviatresse qui l’accompagnait.

Orla Twombley s’inclina.

— Le dirigeable a été accueilli au-dessus du no man’s land par plus d’oiseaux-Traqueurs que j’en ai jamais vu de ma vie. Il devait y avoir quelque chose ou quelqu’un de valeur à bord. Je n’ai rien pu faire pour empêcher les fuyards de se sauver.

Wolf eut le sentiment que, au contraire, des tas de choses auraient été possibles, si cette femme n’avait pas plus chéri sa propre vie que son devoir. Il se contenta toutefois d’acquiescer.

— Ça sent mauvais, déclara-t-il. Qui sait quelles machinations les Moussus ont mises en branle ou ce qu’ils ont appris de nos plans. Il ne nous reste qu’une solution.

— Attaquer ? s’écria Adlai Browne, plein d’espoir.

— La meilleure forme de défense qui soit. Les Moussus ont frappé les premiers. Nous sommes obligés de riposter. Déclenchons immédiatement les hostilités, sur tout le front.

— Allons, allons, soupira von Kobold en se frottant les yeux, il y a sûrement une autre solution...

— Si vous n’avez pas l’énergie de prendre le commandement... tenta Browne, plein d’une fausse sollicitude.

— Je tiendrai le rôle qui m’est assigné, l’interrompit le vieil homme, avec lassitude. Personne ne m’accusera de lâcheté, Browne. Si les autres villes avancent, Murnau suivra, sous mes ordres. A moins que mon fils ne souhaite enfin tenir son rôle ?

Wolf secoua la tête avec résolution.

— Désolé, père. Il faut que je retourne à Herseville. Quand les hostilités reprendront, je vous taillerai une grande et belle brèche dans les défenses des Moussus.

Il serra la main de son père, adressa une courbette à Browne et à Mlle Twombley et sortit de la pièce, laissant derrière lui le silence et un sentiment de tristesse.

— Eh bien, lâcha Adlai Browne en se frottant les paumes, il faut que j’informe les autres maires et Kriegsmarschälle. Mademoiselle Twombley ? Préparez vos machines. La destruction des Assaillants Verts commence demain à l’aube !

30

Elle est ressuscitée

L’aérodrome « Accomplissons la Vision de Fleur de Vent » consistait en un terrain oblong et plat creusé au bulldozer dans la boue, à quelques kilomètres de la ligne de front des Assaillants Verts. Il était bordé de lampes d’atterrissage, de bunkers et de hangars en forme de baleine abritant les vaisseaux. Des batteries antiaériennes le défendaient. Des projecteurs déplièrent leurs doigts incolores et caressèrent l’enveloppe de L’Ombre Jungienne quand le nuage de volatiles la guida vers une aire d’arrimage.

Sitôt l’appareil posé, des soldats accoururent et envahirent la nacelle. Uniformes blancs, casques, fusils. Œnone émergea de la cabine arrière, et tous reculèrent et brandirent leurs armes, alarmés par ses vêtements sales et ensanglantés, de même que par le Traqueur qui la suivait. Elle leva la main, et la lumière joua sur sa chevalière.

— Avant de me tuer, je souhaiterais que vous preniez soin de mes compagnons, dit-elle poliment. M. Ngoni et le Professeur Pennyroyal ne sont pas des ennemis des Assaillants.

Le sous-officier qui commandait l’escouade s’inclina et plaça son poing droit dans sa paume gauche, vieux salut de la Ligue.

— Vous ne risquez plus rien, maintenant, Lady Naga.

Œnone lui retourna sa courbette avec nervosité, pas encore convaincue de pouvoir lui faire confiance.

— Il y a une femme ici qui a besoin de soins. Disposez-vous d’un hôpital de campagne ?

Le soldat désigna un monticule de bunkers camouflés au loin.

— Dois-je appeler des brancardiers ?

— JE LA PORTERAI, intervint Shrike.

Écartant la tenture, il alla chercher Hester et revint en la tenant délicatement dans ses bras. Theo et les autres lui emboîtèrent le pas alors qu’il se dirigeait vers la porte de la nacelle mais le sous-officier, sentant que la situation échappait à son contrôle, les arrêta d’un geste.

— On va s’occuper d’elle, madame, promit-il à Œnone. Vous et les étrangers devez m’accompagner. J’ai ordre de vous amener au commandant de secteur.

La section du front où avait atterri L’Ombre Jungienne était sous le commandement du général Xao, une femme maternelle. Les yeux embrumés de sommeil, elle accueillit les arrivants avec le sourire dans lu tranchée-abri qui lui tenait lieu de QG. Pour une tranchée, l’endroit n’était pas déplaisant: point trop humide, des planches sur le sol, les murs lambrissés chaulés et décorés de tableaux. Des photographies des membres de la famille disparus du général côtoyaient les statuettes de ses dieux domestiques autour d’un autel compliqué. Un poêle ventru dégageait une chaleur sèche qui fit tellement fumer les vêtements trempés de Pennyroyal que Xao lui suggéra de se changer. Elle ordonna à l’un de ses officiers, qui était replet, de lui prêter un uniforme ainsi qu’un élégant manteau gris. Œnone avait elle aussi revêtu une tenue des Assaillants Verts ; elle s’était lavé le visage et les cheveux. Si elle ne ressemblait pas à une impératrice, elle avait quand même moins l’air d’une gamine des rues.

Les servantes du général apportèrent de l’alcool de riz, des pâtés à la vapeur et du thé. Theo avait retiré son blouson d’aviateur et s’efforçait de ne pas céder au sommeil sur la chaise pliante qu’on lui avait offerte. Après les événements de la nuit, tout lui paraissait luxueux, bien qu’ayant grandi en apprenant à détester les Assaillants Verts, il n’avait jamais remis en cause la force et le courage de leurs armées, et il était soulagé de savoir que leurs braves soldats et leurs puissants canons le séparaient des locomopoles. Il ne s’inquiétait même plus pour Hester, maintenant qu’elle était en sécurité dans l’hôpital de campagne.

— Mes hommes sont en train de préparer le vaisseau qui vous ramènera à Tienjing, annonça le général à Œnone. Son capitaine est l’un de mes amis, madame. Un partisan du général Naga. L’équipage est de confiance. Un oiseau-Traqueur est déjà parti pour l’est afin d’apporter la bonne nouvelle à votre mari. J’espère qu’elle le remettra sur pied.

— Il est malade ? s’inquiéta aussitôt Œnone.

— Voici des semaines que nous n’avons reçu aucun ordre clair de Tienjing, répondit tristement Xao. Nous avons averti votre honorable époux de la présence de l’agglomération urbaine sur le front, et du raid opéré sur l’ornière n° 16 par une banlieue moissonneuse le mois dernier. Nous lui avons répété que nous ne réussirions pas à tenir nos positions si les villes attaquaient. Il semble ne pas s’en soucier. A croire que, depuis l’annonce de votre décès, il a renoncé à tout espoir.

Œnone sembla prête à fondre en larmes.

— Serait-il possible de le contacter tout de suite ? suggéra-t-elle d’une voix rauque. Si je lui parlais par radio…

— Je n’ose courir ce risque, Lady Naga. Les barbares pourraient intercepter votre message et décider de commettre une deuxième tentative de meurtre sur votre personne.

— Ce ne sont pas eux qui ont essayé de me tuer. Au contraire. Ils m’ont sauvée, avec l’aide de Theo.

Le général Xao hocha la tête à l’intention de Theo, puis sourit à l’explorateur.

— Nous avons en effet entendu parler de la bravoure du Professeur Pennyroyal.

Theo faillit s’étouffer avec son pâté et se demanda si leur hôtesse n’était pas légèrement ivre, entre ses propos défaitistes et cette aberrante mention d’un Pennyroyal courageux.

— Qu’avez-vous exactement entendu dire ? s’enquit-il.

— Nous possédons des postes d’écoute avancés dans le no man’s land qui sont capables d’espionner les transmissions des citadins, expliqua le général en attrapant des papiers. Voici le dernier bulletin affiché sur les Publiécrans de Murnau, il y a quelques heures.

Elle sauta les deux premiers paragraphes, s’éclaircit la gorge et lut :

— Les membres du commando ont été aidés par un espion, à Port-Céleste ; il s'agit du célèbre romancier, escroc notoire et ancien maire de Brighton, Nimrod B. Pennyroyal. Au moment où l’aérostat ennemi a fui, des témoins ont vu ce traître courir derrière en criant : « Mon argent ! »

— Un traître ? Moi ? s’offusqua l’explorateur.

— Seulement aux yeux des partisans du darwinisme municipal, le rassura le général Xao. Aux nôtres, vous allez devenir un héros.

— Mais... ah bon ?

— Imaginez ça ! L’ancien maire d’une ville flottante barbare prend une telle conscience de ses erreurs qu’il met sa vie en danger pour sauver l’un des nôtres. Votre statue s’élèvera dans le Hall des Immortels Incomparables à Tienjing. Naga vous récompensera largement. Il...

A cet instant, un sous-officier entra, s’inclina nerveusement et murmura quelques mots en shan-guonais. Sourcils froncés, le général se leva.

— Pardonnez-moi, dit-elle, on a besoin de moi dehors.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Œnone.

— Nos miroirs acoustiques ont détecté des bruits de moteur du côté des locomopoles. Nous nous attendions à une attaque, mais pas si tôt. Par les dieux ! Les renforts que j’ai demandés le mois dernier ne sont toujours pas arrivés !

Dans la pièce voisine, un des téléphones de campagne se mit à sonner. Puis un deuxième, un troisième. Xao lança quelques ordres avant d’ajouter:

— Vous devez partir immédiatement, Excellence. Je ne veux pas que vous...

Un gigantesque roulement de tonnerre noya ses paroles. Le sol trembla, et de la poussière dégringola du plafond. Pennyroyal se mit à invoquer ses divinités favorites. Theo regarda la table sur laquelle sa tasse de thé dansait au rythme des grondements du tonnerre. Un soldat déboula dans l’abri pour crier quelques mois que tout le monde comprit, bien qu’ils aient été exprimés en shan-guonais.

— Ça commence ! lâcha le général Xao. Toutes leurs villes bougent. Des dizaines de locomopoles, des centaines de banlieues.

Indignés de se voir de nouveau plongés au cœur d’une aventure alors qu’ils ne s’étaient pas encore remis de lu dernière, ils se levèrent.

— Hester ? M. Shrike ?

— Ils vous retrouveront au vaisseau. Et maintenant, dépêchez-vous, et que les dieux nous protègent tous !

Derrière un sous-officier, ils quittèrent le QG et filèrent dans les tranchées, où des centaines de soldats prenaient leur position. Le tonnerre en provenance de l’ouest était assourdissant, le ciel, au-dessus de la ligne de front, barré d’éclairs. Pennyroyal était proprement terrifié. Theo sursautait à chaque explosion, tout en se rappelant qu’il s’agissait sûrement de l’artillerie des Assaillants Verts qui bombardait les villes. L’assaut ne tarderait pas à être repoussé.

Seule Œnone avait déjà connu le front. Elle identifiait les tremblements complexes du sol comme un citadin aurait compris les différents mouvements des plaques du pont sur lequel il se tenait. Elle devinait que, non loin, des banlieues de combat avançaient à vive allure derrière un tir soutenu d’obus. Sans cesser de courir, elle pria, se demandant si Dieu arriverait à l’entendre dans tout ce tintamarre.

Ils zigzaguèrent dans diverses tranchées de communication et parvinrent au terrain d’atterrissage. Une corvette les attendait, ancrée à un pilier central, cependant que des Renards du Ciel prenaient leur envol dans le ciel rose. L’appareil s’appelait La Furie, et ses moteurs étaient déjà en position de décollage, tandis que ses hélices tournaient à toute vitesse. Ils traversaient le quai boueux quand une chenillette décorée du caducée des équipes médicales s’arrêta en glissant au pied de la passerelle. Shrike en sauta et tendit les bras pour aider les brancardiers à sortir Hester, allongée sur une civière.

Le sous-officier invita vivement Œnone à embarquer. Pennyroyal n’eut pas besoin d’encouragements supplémentaires et gagna le vaisseau au petit trot.

Theo s’apprêtait à les suivre quand il se souvint que la lettre de Wren était toujours dans la poche de son blouson, resté au QG du général Xao.

— Il faut que j’y retourne ! cria-t-il.

Seul Shrike l’entendit. Il se retourna, et vit le garçon replonger dans le labyrinthe des tranchées.

— THEO NGONI ! brailla-t-il.

La folie des N’a-qu’une-vie le laissait parfois pantois.

— Montez à bord, Traqueur ! lança un aviateur, depuis la porte de La Furie.

— NOUS DEVONS ATTENDRE, insista Shrike. LE N’A-QU’UNE-VIE THEO NGONI N’EST PAS LÀ...

Un obus éclata sur le périmètre de l’aérodrome, détruisant un Renard du Ciel qui s’envolait et expédiant un geyser de boue et de graviers sur l’enveloppe de La Furie. Shrike scruta les tranchées, n’y distingua que de la fumée. Les déflagrations étaient régulières, à présent, et les souffles d’air qu’elles provoquaient secouaient l’aérostat, au point que le pilote était obligé de tenir son casque à deux mains. Sous le fracas des armes, Shrike perçut le grondement grave des moteurs des locomopoles et le contrepoint plus aigu du couinement des chenilles.

— Montez à bord, Traqueur, répéta l’aviateur effrayé, sinon nous partons sans vous.

— THEO NGONI ! s’époumona Shrike une dernière fois.

Réticent, il se détourna et, Hester dans les bras, escalada la passerelle et entra dans la nacelle. Œnone vint à sa rencontre.

— Où est Theo ? demanda-t-elle. Je le croyais avec vous.

Sans répondre, l’homme ressuscité fila allonger Hester sur un des lits de l’infirmerie.

— VEILLEZ SUR CE N’A-QU’UNE-VIE, ordonna-t-il aux infirmiers.

Puis il traversa la cabine et se posta près d’un hublot, tandis que La Furie décollait dans une secousse. Des machines volantes virevoltaient au-dessus de l’aérodrome et canardaient le blindage du dirigeable à la mitrailleuse. Au sol, des trous d’obus défiguraient le terrain d’atterrissage. Tout le long de la ligne de défense des Assaillants Verts, les canons tiraient et les longs bras des catapultes à vapeur expédiaient leurs bombes dans les écrans de fumée qui drapaient le no man’s land.

— L’offensive a commencé, Naga.

Le général Naga est affalé dans son fauteuil préféré, près de la fenêtre des appartements qu’il partageait autrefois avec Œnone. Les escaliers en colimaçon de la pagode de Jade ronflent comme des tuyaux d’orgue, animés par les courants d’air glacé qui soufflent autour de l’antique forteresse et soulèvent la neige jusqu’aux carreaux.

Son vieil ami, le général Dzhu, patiente sur le seuil en se trémoussant, mal à l’aise, embarrassé d’être celui qui annonce la mauvaise nouvelle.

— Des rapports mentionnent des combats acharnés dans une dizaine de secteurs. Les fortins des Purpurins Marais subissent une attaque en règle, et nous avons perdu le contact avec le poste de commandement de Xao...

— Ah ! commente Naga sans relever les yeux.

Sur la table basse, il y a une tasse et une théière. Rohini la domestique lui apporte du thé vert tous les matins à cette heure et lui joue du shudraga. Mais aujourd’hui, Dzhu l’a renvoyée, insistant pour s’entretenir en privé avec Naga. Dommage, c’est une si gentille fille. Parfois, le veuf éploré songe que cette douceur est la seule chose qui le maintient en vie. La musique qu’elle tire du luth lui rappelle son enfance et les chasses au canard dans les cratères atomiques de la Chine méridionale, son engagement dans l’armée de la Ligue l’été précédant la venue vers l’est de Londres. À l’institut de formation, sur la Montagne des Sept Tigres, il y avait eu une fille appelée Sathya. Il s’en était épris, mais elle avait aimé Fleur de Vent.

— Qu’est devenue Sathya ? murmure-t-il. Crois-tu qu’elle se trouve encore dans l’ermitage que nous lui avons déniché sur le Zhan Shan ?

— C’est la guerre, Naga ! s’écrie son ami. Quels sont tes ordres ? Dois-je dire aux commandants de résister ou de se retirer ?

— Dis-leur ce que tu jugeras bon, Dzhu.

Ce dernier pousse un profond soupir et s’apprête à partir.

— Dernière chose, ajoute-t-il en se retournant. Ça paraît sans importance, mais Batmunkh Gompa nous signale une recrudescence d’activité dans l’épave de Londres.

Naga évacue la nouvelle d’un geste las.

— Ce ne sont que quelques barbares. Nous sommes au courant de leur présence depuis des années. Ils ne représentent aucun danger.

— En sommes-nous bien certains ? Et s’ils étaient une cinquième colonne, prête à soutenir l’ennemi quand il aura suffisamment avancé ? J’ai donné l’ordre qu’on renforce la surveillance.

Naga essaye de hausser les épaules, en vain puisque son armure mécanique n’a pas été conçue pour ça.

— Je suis malade, mon ami. J’ai mal partout. Je ne dors pas et, en même temps, je ne suis jamais vraiment réveillé. Ma tête bourdonne comme un essaim d’abeilles. Tu devrais me remplacer.

— C’est toi que veut le peuple ! Tu as écrasé les barbares au printemps dernier, ils savent que tu es capable de recommencer. Ils n’auront pas confiance en moi.

— Zero me manque, chuchote Naga. Elle me manque tellement !

— Je vais dire à Xao de continuer à tenir, lance Dzhu en le toisant. Enfin, si j’arrive à la joindre.

Alors qu’il quitte les appartements, il croise Cynthia Twite, qui l’a attendu derrière la porte, le guettant dans l’ombre. Il l’entraîne de force dans un escalier étroit, puis sur un balcon. Les flocons leur giflent les joues, les bourrasques ébouriffent leurs cheveux.

— Qu’est-ce qu’il a ? siffle-t-il. Je croyais que, une fois Zero disparue, il redeviendrait lui-même et nous mènerait à la victoire. Mais il se contente de végéter. Est-ce le chagrin ? Est-il en train de mourir ?

— Le thé vert, sourit Cynthia. Quelques tasses tous les matins. À l’instar de ce que sa pauvre femme faisait.

— Tu l’empoisonnes ?

— Rien qu’un peu. Pas suffisamment pour le tuer, juste assez pour qu’il ne soit bon à rien.

— Nous avons besoin de lui !

— Mais non, espèce d’idiot !

Dzhu est ébahi. Au royaume des montagnes, les femmes respectent les hommes, et les jeunes leurs aînés. Or, cette fille s’adresse à lui comme s’il était un enfant.

— Tu n’as donc pas eu vent des rumeurs, Dzhu ? Un Traqueur a tué des Garçons Perdus à Brighton. Une bernique abandonnée a été retrouvée sous une cascade dans la province de l’Éventail de Neige. Popjoy a été assassiné. Tout se tient. Tout est relié. Es-tu trop aveugle pour comprendre ce que ça signifie ?

Dzhu se contente de la regarder fixement. La neige est si épaisse que le visage de la jeune fille ne cesse de se fendiller, telle une image sur un écran de mauvaise qualité.

— Elle est ressuscitée ! siffle Cynthia, triomphante. Bientôt, elle nous apparaîtra pour nous sauver des barbares ! En attendant, nous devons nous assurer de la faiblesse de Naga. Lorsqu’il aura laissé nos ennemis écraser nos divisions et dévorer nos colonies statiques de l’Ouest, le peuple l’abandonnera volontiers au profit de son véritable Guide !

— Tu es folle !

Le général Dzhu se détourne afin d’aller avertir son ami.

L’une des grandes épingles qui maintiennent en place la coiffure de Cynthia est enduite de venin. Elle la conservait au cas où pareille éventualité se présenterait. La pointe effilée ne provoque qu’une minuscule griffure sur le cou de Dzhu, qui meurt néanmoins sans avoir le temps de pousser un cri. Haletant sous l’effort, maudissant le gros ventre du bonhomme, Cynthia hisse le cadavre sur la rambarde du balcon et le regarde tomber, des dizaines de mètres plus bas. Elle s’est toujours méfiée de lui. Le mot expliquant son suicide est déjà prêt. Il ne reste plus qu’à le déposer sur le bureau de Dzhu.

Elle songe à sa maîtresse, le Traqueur Fang, qui, quelque part dans les montagnes, patiente. Si seulement elle se montrait ! Cynthia comprend pourquoi le Traqueur tient à punir les mauviettes qui se sont rangées sous la bannière de Naga. Elle sait sûrement pouvoir toujours compter sur ses fidèles espions personnels, non ? L’espace d’une seconde, tandis qu’elle regagne l’intérieur de la forteresse et se dirige lentement vers les quartiers du général Naga, elle en veut presque au Guide suprême. Ce ressentiment ne dure pas. Quel que soit le plan que médite le Traqueur Fang, il sera effrayant et merveilleux. Il n’appartient pas à Cynthia de la juger.

Theo était doté d’un bon sens de l’orientation. Il retrouva rapidement son chemin à travers le réseau des tranchées. Il était presque en vue de l’abri quand une explosion se produisit, juste à côté des barbelés, provoquant des giclées de terre et de fumée. Le garçon s’accroupit, cependant que la boue retombait en pluie. Les soldats se sauvaient aveuglément dans la fumée épaisse, jetant leurs armes, leurs cartouches, leurs paquetages. Leurs bouches étaient ouvertes, comme s’ils criaient, mais Theo ne les entendait pas. La déflagration l’avait rendu sourd.

Déboussolé, il escalada un poste de tir afin de voir ce que les troupes fuyaient. Au-delà des buissons de fil barbelé, des silhouettes énormes se profilaient. Le vent chassant la fumée, Theo identifia Murnau, à quelques kilomètres seulement, qui avançait au milieu des pièges à locomopoles, cependant que les banlieues moissonneuses lui ouvraient la voie, tâtant le terrain à la recherche de mines ou de trappes. Un fortin continuait à arroser d’obus la ville. Soudain, la construction se mit à vaciller sur sa base, et un gigantesque museau d’acier émergea de la boue, révélant des forets immenses et une mâchoire compliquée qui renversa le fortin et l’avala tout rond. BIENVENUE À HERSEVILLE, proclamait crûment un slogan blanc sur le flanc blindé de la banlieue. Theo eut amplement le temps de lire quand la bourgade passa devant lui, écrasant sous ses chenilles les bunkers et les positions des Assaillants Verts. Des signaux lumineux clignotèrent sur le pont supérieur de Murnau, comme pour retenir la banlieue, mais cette dernière les ignora. Replongeant sous terre, elle continua à foncer en plein territoire adverse.

Sautant de son perchoir, Theo reprit sa route en titubant, désorienté par la fumée et les pans de tranchées qui s’étaient effondrés sous l’impact de l’explosion. De nouveaux obus éclatèrent, l’éclaboussant de boue et d’eau sale. Tout cela se déroulait dans un silence sous-marin, onirique. Le garçon comprenait à peine ce qui se passait. Comment les locomopoles avaient-elles réussi à progresser aussi facilement ? Où étaient les destroyers indomptables et les unités de riposte immédiate des Kamikacrobates dont la propagande l’avait abreuvé ?

Un aérostat passa au-dessus de lui, en feu, au point qu’il ne sut déterminer s’il était ami ou ennemi. Les lueurs de l’incendie éclairèrent l’entrée du QG de Xao, et Theo s’y précipita. Le poste de commandement avait déjà été évacué, mais le blouson d’aviateur était encore là. Il l’enfila, sentit la lettre froissée de Wren dans sa poche, ainsi que son portrait, pressé contre son cœur.

Il n’entendit pas le hurlement d’un obus qui arrivait, n’en prit conscience que lorsque les mains de feu de la déflagration le soulevèrent de terre. Puis tout devint lumière.

31

La maison d’Erdene Tezh

Le Traqueur Fang marque une pause au bout de l’aire d’amarrage où est ancré le yacht céleste de Popjoy. Elle tourne son masque de bronze vers l’ouest.

— Quoi ? demande Fishcake. Que se passe-t-il ?

Il pivote dans la même direction qu’elle mais ne voit rien d’autre que des chaînes montagneuses qui montent la garde, tels des géants pétrifiés de glace défendant la vallée verte. Leur reflet frissonne à la surface du lac que le vent agite, sous le pilier d’arrimage.

— Des tirs, chuchote Le Traqueur.

— Vous voulez dire que la guerre a recommencé ?

Le gamin tend ses oreilles sales de N’a-qu’une-vie pour tenter de percevoir ce qu’il ne peut entendre.

— Je dois me presser. Viens !

Elle s’éloigne en boitillant sur la jetée, suivie par Fishcake qui porte sur l’épaule les caisses d’équipement qu’elle a prises dans la villa du Docteur Popjoy. Au-dessus d’eux, les oiseaux ressuscités qui les ont accompagnés depuis Batmunkh Gompa guettent d’éventuel» mouvements dans le ciel.

La jetée mesure deux cents pas de long. Au bout s’élève une île rocailleuse sur laquelle est érigée une maison sombre et froide comme un tombeau. C’était un monastère, autrefois, dédié aux divinités et aux démons des montagnes dont les visages sculptés continuent de ricaner dans leurs niches, sur les murs d’enceinte. Plus tard, Anna Fang l’a élu comme résidence, demeure lumineuse et joyeuse, où elle se détendait entre deux missions pour le compte de la Ligue Antimouvement. Elle comptait s’y retirer et élever des chevaux dans les pâturages verts alentour, quand le sabre de Valentine a mis un terme à ses projets.

Au début du régime instauré par les Assaillants Verts, on a évoqué l’idée de transformer Erdene Tezh en musée, où les écoliers viendraient admirer les reliques de Fleur de Vent et marcher sur les planchers mêmes qu’elle avait foulés. Le Traqueur qu’elle est devenue l’a cependant interdit. Elle a ordonné la fermeture de la maison, qui est tombée en ruine.

Lorsque le Traqueur la pousse, la grille grince. Fish-cake franchit l’enceinte, où des pans de neige tiennent encore, bleus dans l’ombre. Les murs épais abritent un jardin — arbres morts, herbes sèches, une fontaine recouverte de dentelles glacées. Derrière son Traqueur, le gamin remonte en trottinant l’allée givrée qui grimpe jusqu’à la demeure. Contrairement à ses attentes, sa maîtresse ne démolit pas la porte. A la place, elle insère dans la serrure la lame de l’un de ses doigts et l’y tourne jusqu’à ce que le loquet cliquète. Elle pousse le battant et regarde son petit compagnon.

— Enfin de retour à la maison ! murmure-t-elle.

Il la suit dans l’obscurité. Il ne sait plus si elle est Anna ou le Traqueur Fang. Il se pourrait qu’elle soit les deux, d’après lui, comme si les bricolages de Popjoy avaient soudé ses différentes personnalités. Elle ne s’est pas montrée mauvaise envers Fishcake, elle continue à lui confier ses souvenirs. Toutefois, elle ne joue plus avec lui ; elle ne le prend plus par la main, elle n’ébouriffe plus ses cheveux, elle ne le rejoint plus la nuit, quand il se réveille à cause d’un mauvais rêve. Tout ce qu’il lui reste d’Anna est le cheval en bois qu’il agrippe fermement à l’heure d’aller se coucher.

Mais bon, qui qu’elle soit désormais, le Traqueur Fang est heureuse d’avoir regagné ses pénates. « Ah ! » soupire-t-elle en passant dans un salon dont le plafond s’est écroulé, et où les fientes d’oiseaux forment un épais tapis sur le sol carrelé. « Oh ! » s’étonne-t-elle en traversant un atrium pour aller regarder à l’intérieur d’une longue pièce dont les fenêtres brisées donnent sur les sommets enneigés de l’Erdene Shan.

— Elle a organisé tant de fêtes, ici ! On s’est tellement amusés !

Le vent mugit dans les trous des murs. Au-delà de la grande salle, il y a une chambre. Le lit à baldaquin s’affaisse au milieu de l’océan de couvertures moisies comme un bateau touché par une torpille coule dans la mer. La paroi du fond est percée d’une porte. Au-delà de cette porte...

Cette nouvelle pièce exhale des relents de renfermé quand le Traqueur Fang l’ouvre. Fishcake devine que cette partie de la maison a été scellée. L’odeur qui y règne lui rappelle un peu Grimsby. Les murs et le sol sont plaqués de métal, on marche sur des matelas de caoutchouc. Des toiles d’araignée et une bâche en plastique recouvrent un étonnant et énorme engin — fils et tubes, écrans et boîtiers, valves, jauges et flexibles colorés, claviers arrachés à des machines à écrire.

— Les Ingénieurs n’étaient pas les seuls à savoir fabriquer des choses, à la bonne vieille époque, souffle le Traqueur. Anna était douée en mécanique, comme toi, Fishcake. Elle a même construit son aérostat toute seule, à partir de bric et de broc. Ici, elle essayait de concevoir un émetteur radio longue distance. Il n’a jamais très bien fonctionné. Depuis, d’autres ont eu plus de succès. Mais c’est un début. Avec ce que nous avons apporté de chez Popjoy et avec la radio du yacht, je suis certaine que nous allons arriver à envoyer le signal.

— A qui ?

Le Traqueur s’esclaffe de son rire sifflant. Prenant le garçonnet par le bras, elle l’entraîne dans la chambre en ruine et tend le doigt vers un trou du toit qui s’ouvre sur le ciel d’un bleu soutenu.

— Là-haut. C’est là-haut que se trouve le récepteur. Nous allons expédier un message au ciel.

Troisième partie

32

Journal de Londres

19 juin

Dix-sept jours se sont écoulés depuis que Wolf Kobold s’est enfui. Tout le monde a l’air de l’avoir oublié. Y compris moi, la plupart du temps. Y compris Angie, maintenant que ses maux de tête et sa bosse se sont estompés. La plupart des Londoniens estiment que, en aucun cas, il n’a pu traverser ces kilomètres de territoire ennemi et regagner Herseville. Et, quand, bien même y serait-il parvenu, il ne serait pas en mesure de ramener sa banlieue jusqu’à Nouvelle-Londres. A moins que les hostilités ne reprennent. N’empêche, les Londoniens mettent les bouchées doubles...

Pour être honnête, quand j’ai découvert ce qu’ils construisaient, j’ai pensé qu’ils étaient tous un peu fous. Cependant, à voir la façon dont ils s’échinent, à voir la foi qu’ils ont en ce projet inédit conçu par les Ingénieurs, on devine ce que l’atmosphère a dû être, à Anchorage, quand Freya Rasmussen a décidé de conduire sa cité jusqu’en Amérique. Cette idée aussi était folle, et je suis certaine que des tas de gens ont douté de sa réussite. Ma mère était tellement persuadée de son échec, d’ailleurs, qu’elle a vendu Anchorage à Arkangel lorsqu’elle n’est pas parvenue à convaincre papa de partir. Sauf qu’elle se trompait. Et comme je ne tiens pas à être comme maman, j’ai décidé de croire que Nouvelle-Londres allait aboutir.

Qui plus est, papa a absolument tenu à accomplir sa part. Au début, il semblait vouloir aider les Ingénieurs, mais les machines Childermass sont trop différentes des technologies qu’il connaît. À mon avis, il gênait plus qu’il n’était utile. Du coup, il s’est mis à seconder ceux qui apportent des bouts de ruines au hangar. J’ai donc été obligée d’avoir une petite conversation avec le Docteur Childermass, afin de lui expliquer les problèmes cardiaques de papa ; elle-même s’est entretenue avec Chudleigh Pomeroy, lequel a pris à part papa et lui a annoncé que ce dont le projet a réellement besoin, c’est un musée. Ainsi, même si la nouvelle locomopole se retrouve à l’autre bout du monde, ses habitants n’oublieront pas l’ancienne Londres et son destin. « Vu que personne ici n’a le temps, Tom, lui a-t-il dit, vous accepteriez peut-être de rassembler une collection ? » Voilà comment papa a été nommé Historien en chef. Depuis, il consacre ses journées à écumer les décombres, à la recherche d’objets susceptibles d’informer les futures générations ; ça va de vieilles plaques d’égout à des boulons de piliers de soutènement des ponts en passant par une statuette de la déesse Clio qu’il a dénichée sur l’autel domestique d’une maison particulière.

De mon côté, je patrouille en compagnie des autres jeunes Londoniens. M. Garamond s'y opposait, mais M. Pomeroy l’a aimablement prié de cesser de jouer auc... Angie et ses amis sont très gentils. Ils ont aussi été très impressionnés quand je leur ai raconté que j’avais assisté à une bataille, avec des Traqueurs, des Kamikacrobates et tout le toutim. (Je ne leur ai pas avoué combien j’avais eu la frousse, parce que ça risquait de leur saper le moral.) Bref, j’ai arpenté à plusieurs reprises le principal champ de ruines. Ça flanque les jetons, surtout la nuit, même si la présence d’Angie, de Cat et des autres me rassure, et qu’on m’a donné une arbalète en cas d’attaque. Je ne crois pas que je serais capable de tirer sur quiconque, mais l’arme me rend un peu plus courageuse.

Je préférerais avoir l’un de ces fusils à foudre que les Ingénieurs ont inventés pour liquider les Traqueurs, mais il n’y en a pas beaucoup, et seuls les tireurs qui ont la confiance de M. G. comme Saab, Cat et quelques autres y ont droit. Ces dernières semaines, les oiseaux ressuscités des Assaillants Verts se sont montrés particulièrement fouineurs, et la clochette d’alarme du campement n’a cessé de tinter pour inciter les gens à se cacher, sous prétexte qu’un vieux busard mangé aux mites survole le coin. Nous avons pris sur nous d’ignorer ces intrus. Cependant, quand l’un d’eux s’approche trop près du hangar, les sentinelles l’abattent. Il y a une demi-douzaine de cadavres noircis suspendus à l’entrée du souterrain, maintenant.

Il existe une autre façon — bien plus dangereuse — de se débarrasser d’eux. Angie et ses amis en ont fait une sorte de sport. La semaine passée, alors que nous patrouillions, un oiseau-Traqueur a surgi. Au lieu de nous cacher, comme nous en avons l’ordre, nous nous sommes exposés au grand jour, au beau milieu d’un sentier. L’animal nous a suivis. J’avais peur qu’il n’attaque, mais d’après Angie ça ne se produit jamais. Les bestioles sont là pour nous espionner, c’est tout. L’idée était de donner une bonne leçon aux curieux.

Nous avons continué d’un bon pas en direction du centre de l’épave, un endroit que les Londoniens appellent l’Allée Électrique. Jusqu’alors, j’avais tendance à être d’accord avec Wolf à propos des farfadets, qui n’auraient été qu’un conte de fées destiné à écarter les intrus. Sauf que là, au milieu de Londres, où tout est brûlé et fondu, j’ai commencé à avoir des doutes. J’ai demandé à Angie si l’endroit était sûr, et elle m’a répondu « plus ou moins », ce que je n’ai pas trouvé très rassurant. Comme je ne voulais pas passer pour une trouillarde, je n’ai pas insisté.

Au bout d’un moment, nous sommes arrivés sur une crête qui dominait une espèce de vallée. Les lieux semblaient paisibles, avec leurs étangs et leurs arbres, même si alentour l’épave était carbonisée et tordue. Selon Angie, c’est ici que l’impact de la Méduse a été le plus important ; il a dégommé la ville sur toute la hauteur de ses sept ponts. C’est donc là que les effets secondaires restent les plus forts. J’ignore si c’est vrai. Quoi qu’il en soit, je n’ai que le temps de jeter un coup d’œil, parce qu’Angie m’a poussée dans un trou plein de lierre. Cet imbécile d’oiseau-Traqueur ne nous a pas vues et a continué vers la vallée. Il n’avait pas parcouru quinze mètres qu’un immense éclair s’est produit, grillant la bestiole en plein vol. Il n’en est rien resté, sinon une boule de fumée et quelques plumes brûlées que le vent a emportées.

Après coup, je me suis mise à trembler, en pensant à ce qui se serait produit si nous avions survolé l’Allée Électrique avec le Jenny, en ce premier jour.

PS : Saab Peabody m’a proposé de sortir avec lui. J’ai dit que je devais y réfléchir d’abord, et il a marmonné que je devais déjà avoir un petit ami quelque part sur les Routes Migratoires. J’ai répondu que ce devait être en effet le cas. C’est dingue, non ?

Il est tard, demain est un grand jour, car nous allons tester la nouvelle ville. Je vais me coucher.

33

Le test

Le ciel était nuageux et terne, la pluie menaçait. Le vent d’ouest mugissait en bourrasques violentes qui éparpillaient les pétales des arbres en fleurs poussant dans les décombres de Londres.

Ne voulant pas s’imposer à Wren, qui comptait se rendre au hangar avec ses amis, Tom fit le chemin seul depuis le campement. Tout en marchant, il scrutait les vestiges, habitude qu’il avait prise depuis qu’il était chargé de constituer les collections du musée de Nouvelle-Londres afin d’éduquer les jeunes générations sur ce qu’avait pu être la ville originelle. Il suffisait de savoir où chercher pour dénicher des reliques dans les piles de débris : plaques de rue, poignées de porte, charnières et grandes bouilloires. Ayant repéré une cuiller en étain dont le manche était orné de lu croix de la Guilde des Historiens, il l’empocha. Toute son enfance, il avait mangé à l’aide de ce genre de couverts. L’objet représentait un tesson de mémoire concret, et Tom aimait à songer que, en le contemplant, les futurs Londoniens imagineraient ce qu’avait été sa vie.

Bien sûr, ils en ignoreraient les détails — ses ressentis, ses rêves, ses aventures sur les Routes Migratoires, dans le Cryodésert et en Amérique. Une cuiller en étain ne transmettait pas ces choses-là. Ces derniers temps, à force d’observer Wren occupée à rédiger son journal, Tom avait commencé à se demander s’il ne devrait pas lui aussi essayer de retranscrire certains des événements de son existence. Avant qu’il ne soit trop tard. Mais il n’était pas Thaddeus Valentine. Même pas Nimrod Pennyroyal. Il n’avait pas la plume facile. Et puis, cela aurait impliqué qu’il mentionne Hester, et il ne s’en sentait pas capable. Il n’avait pas prononcé le nom de sa femme depuis son arrivée à Londres. Si ses nouveaux amis s’interrogeaient sur l’identité de la mère de Wren, ils gardaient ça pour eux. Ils pensaient peut-être qu’elle était morte, et que le sujet risquait d’être trop douloureux pour Tom, ce qui n’était pas très éloigné de la vérité. Comment aurait-il pu écrire à propos d’Hester, alors qu’il ne comprenait pas les raisons de son comportement ni celles de l’amour qu’il avait éprouvé pour elle ?

Près du hangar, il rattrapa d’autres Londoniens, parmi lesquels Clytie Potts, qui le salua chaleureusement. Son mari était déjà à bord de Nouvelle-Londres, avec les Ingénieurs.

— Le Docteur Childermass craint que son système de lévitation magnétique ne fonctionne pas parfaitement, lui révéla-t-elle. Elle veut un aviateur sur place afin de ramener la ville à terre, si jamais elle s’envolait trop haut.

— Ah bon ?

— Je plaisante, Tom.

— Oh !

Il rit avec elle, bien qu’il ne trouvât pas sa remarque particulièrement drôle.

— Je suis désolé, reprit-il. Tant de changements se sont produits, depuis notre jeunesse... les inventions pullulent. .. je ne sais pas trop ce dont est capable Nouvelle-Londres.

Il repensa aux prototypes que lui avait montrés le Docteur Childermass. Des plates-formes de la taille d’une table qui se déplaçaient comme par magie dans le hangar, à quelques pieds au-dessus du sol. Si la future cité survivait au test, les Ingénieurs envisageaient d’appliquer cette technologie révolutionnaire à des meubles (chaises, lits...), qu’ils vendraient à des villes plus petites en guise de curiosités. Tom avait même entendu mentionner des véhicules Lev-Mag, ce qui l’emplissait d’une tristesse bizarre — pour peu que cela fonctionne, ces engins mettraient un terme à l'ère des aérostats, et son cher vieux Jenny Haniver deviendrait obsolète.

Cette perspective lui serra douloureusement le cœur, à moins que ce ne soit le trajet depuis le campement. Il avala une de ses pilules vertes et, derrière Clytie, entra dans le hangar.

Nouvelle-Londres patientait sur ses étançons graisseux, trapue, lourde, apparemment incapable de décoller. Dessus, des silhouettes menues s’agitaient et s’adressaient de grands gestes du bras. Les Ingénieurs semblaient connaître des difficultés avec l’un de leurs repoussoirs magnétiques. Tom fouilla du regard la foule rassemblée. Il aperçut Wren en compagnie d’Angie et de Saab, ainsi que d’autres jeunes gens dont il ne se rappelait jamais le prénom. Il était heureux, et fier, que sa fille se soit adaptée et qu’elle ait noué des amitiés. De loin, elle lui fit penser à Katherine Valentine, dont elle paraissait partager la grâce, la vivacité et le bref sourire éblouissant. Cela ne lui avait encore jamais effleuré l’esprit, mais il faut avouer qu’il n’avait guère songé à Katherine avant de revenir à Londres. A présent qu’il l’avait remarquée, cette ressemblance était évidente.

Wren parut sentir le poids de son regard, car elle se retourna, le vit, se hissa sur la pointe des pieds et agita la main. Tom lui retourna le salut, tout en espérant que la comparer à la malheureuse Katherine au destin si tragique ne lui porterait pas malchance.

Une sonnerie retentit.

— On y est, annonça Clytie.

Des Ingénieurs ordonnèrent aux badauds de reculer contre les murs du hangar. Un silence impatient tomba, que troubla l’appel du Docteur Childermass, à bord de la ville :

— Tout le monde est prêt ? Alors, c’est parti !

Un bourdonnement résonna, dont le volume augmenta rapidement au point de devenir inaudible. Rien de plus. A la poupe de la locomopole, l’une des béquilles gémit, comme si elle était aussi déçue que la foule. Puis les autres étais se mirent à craquer et à couiner, et Tom comprit que c’était dû au relâchement de la pression exercée sur eux pendant tant d’années par la ville qui, soudain, ne pesait plus dessus. Des copeaux de rouille dégringolèrent, pareils à des feuilles d’automne. Un pinceau oublié tomba d’un portique sur le sol du hangar. Les repoussoirs magnétiques bougèrent légèrement quand les hommes aux commandes les réalignèrent. Toutefois, ils continuaient à ressembler à de vastes miroirs ternis. Nul éclair assourdissant, nulle lumière mystique ne se produisirent, juste un léger vacillement de l’air alentour, comme ceux que provoque la chaleur.

Lentement, très lentement, tel un insecte maladroit prenant son envol, Nouvelle-Londres décolla de son berceau métallique et tourna un tout petit peu, à droite puis à gauche. Elle avança, et Tom perçut de nouveau le faible bourdonnement. « Ça marche ! » commencèrent à murmurer les spectateurs en se jetant des coups d’œil, histoire de s’assurer qu’ils ne rêvaient pas.

C’est ce qui avait dû se passer lors du lancement du premier dirigeable, songea Tom. Ou quand le divin Quirke avait mis en route les moteurs de Londres. L’invention de Lavinia Childermass allait révolutionner le monde d’une façon inimaginable. Si ça se trouvait, à l’époque des petits-enfants de Wren, toutes les locomopoles se déplaceraient ainsi. Ou alors, les villes n’auraient plus de raison d’être...

A cet instant, un violent craquement retentit. De la fumée s’échappa des soupapes pratiquées dans la coque. La brume de chaleur autour des repoussoirs se dissipa, et Nouvelle-Londres retomba lourdement sur ses étançons, qui gémirent sous son poids. Les badauds poussèrent un grognement déçu et reculèrent encore, tandis que les béquilles tanguaient, et que des ouvriers se précipitaient pour les stabiliser.

— C’est raté ! se lamenta la voisine de Tom.

— Un fiasco, renchérit une autre.

Lavinia Childermass apparut sur le pont supérieur, au milieu des bâtiments inachevés. Sa nervosité et la mauvaise acoustique du hangar rendirent ses mots presque inaudibles, mais Tom saisit quelques bribes du discours tout en gagnant la sortie.

— Un léger souci avec les bobines Kliest... ne pas renoncer... encore beaucoup de travail à accomplir... des ajustements... d’ici quelques semaines...

« Mais disposons-nous encore d’autant de temps ? » s’interrogea Tom. En effet, une fois dehors, il entendit le ronronnement des vaisseaux des Assaillants Verts qui filaient à l’ouest. Derrière, il y avait un autre bruit sourd, qu’il prit d’abord pour de l’orage avant de se rendre compte qu’il s’agissait du rugissement d’énormes canons, quelque part au-delà de l’horizon.

34

Réfugiés

— Je constate que vous allez mieux.

— Vous appelez ça mieux ?

— Au moins, vous avez repris conscience. C’est une amélioration.

Se frottant les yeux, Hester tenta d’ajuster sa vision du plafond. Elle avait l’impression d’avoir la consistance de l’eau, comme si son corps avait été une tache humide qui séchait lentement sur cette paillasse en crin inconfortable. Le fantôme penché sur elle prit peu à peu la forme d’une personne qui lui rappelait quelqu’un. Elle commença à se remémorer Port-Céleste, lu fille qu’elle avait arrachée aux griffes de Varley — Lady Naga. Elle se souvint aussi du coup qu’elle avait reçu sur le crâne, de la bagarre sur l’appontement n° 13.

— Vous avez été très malade, lui annonça Œnone.

Elle s’exprimait comme un médecin et avait troqué sa robe de bure pour une espèce de tunique militaire blanche. Pour autant, elle ressemblait toujours à un garçonnet. Hester fixa ses lunettes rafistolées et ses dents irrégulières.

— Vous allez guérir, poursuivait la jeune femme. La blessure cicatrise bien.

Des images d’aérostats revinrent à Hester: L’Ombre Jungienne, et ce gros engin des Assaillants Verts. Le décollage sous des grondements de tonnerre, des cris, ses propres cris, Shrike qui la portait. Il avait dû être déçu qu’elle ait survécu. Soulevant la tête de l’oreiller, elle le chercha des yeux. Il n’était pas là. Elle se trouvait dans une pièce carrée couleur ivoire. Les volets métalliques d’une vaste fenêtre avaient été relevés afin de laisser passer la lumière de l’après-midi. Dans un coin, ses vêtements étaient soigneusement empilés sur une chaise. Son sac et ses bottes étaient posés sur le plancher. Deux de ses plus gros fusils étaient appuyés contre le mur, solides et rassurants, dans cet espace inconnu.

— Où sommes-nous ?

— À l’état-major pour le front. Une ancienne locomopole dont les Assaillants se sont emparés il y a des années.

— Ce n’est pas le Shan Guo, alors ?

— Pas encore, non. La Furie a été gravement endommagée quand nous avons fui le front. Les villes ont progressé plus vite que nous ne nous y attendions, leurs machines volantes étaient partout. Nous avons difficilement progressé jusqu’ici, où nous sommes coincés. Le général Xao est également là. Elle s’efforce d’organiser une deuxième ligne de défense. Elle a promis de nous aider à poursuivre notre voyage, sitôt que La Furie pourrait être réparée. Mais ses mécaniciens sont trop occupés à entretenir les vaisseaux de combat pour travailler sur notre aérostat. Des combats très sérieux se déroulent au nord et au sud. Cet endroit n’est qu’un îlot préservé au milieu d’un océan de cités affamées...

Hester n’écoutait qu’à moitié, car elle essayait d’ordonner les vagues souvenirs de son alitement et du trajet vers l’est. Elle comprenait à présent ce que Theo avait dû ressentir quand elle l’avait sauvé de Coutelier-Glouton. Elle regretta de ne pas avoir fait preuve de plus de compassion à son égard, à ce moment-là.

— Et les autres ? s’enquit-elle.

— M. Shrike est avec nous, il va bien. Il est resté à votre chevet tout le temps que vous étiez inconsciente. Aujourd’hui, le général Xao l’a convaincu de l’accompagner dans les tranchées afin d’aider à renforcer nos défenses. Manchester et une dizaine de locomopoles se rapprochent. Xao a besoin de tous les bras disponibles. J’ai envoyé un messager l’avertir que vous commenciez à bouger. Il ne devrait pas tarder. Il sera ravi que vous vous en soyez sortie.

— J’en doute. Theo ?

Œnone hésita.

— Le Professeur Pennyroyal est également ici, éluda-t-elle. Il flirte de manière éhontée avec le général Xao.

— Theo ? Qu’en est-il de Theo ?

La jeune femme baissa les yeux et se cacha derrière son agaçante frange noire.

— Par les dieux et les déesses ! gronda Hester.

Elle tenta de se lever mais fut prise de vertiges. Une tension au niveau de son bras l’amena à tourner la tête, et elle découvrit qu’un tube de plastique transparent émergeait de son avant-bras, relié à une bouteille renversée installée sur un pied, à côté du lit. Elle poussa un cri à la fois dégoûté et horrifié.

— Ce n’est rien, la rassura Œnone en l’empêchant d’arracher le tube. Il s’agit d’une technique antique pour vous transfuser des nutriments. Nous y avons été contraints, vu que vous étiez inconsciente...

Tremblante, Hester s’assit sur le rebord du lit et regarda par la fenêtre. Sa chambre semblait être située sur le pont supérieur d’une ville estropiée. Dehors, les toits et les cheminées s’inclinaient vers une plaine gris-vert où des troupes de soldats manœuvraient. Des chenillettes traînaient des canons.

— Elle est venue le chercher, hein ? La Dame de la Mort.

— Il est retourné dans les tranchées pour une raison quelconque, répondit Œnone en contournant le lit et en effleurant les épaules maigres d’Hester. Le temps que je m’aperçoive qu’il avait disparu, il était trop tard. Il a dû courir au-devant des bombardements...

Hester attrapa la cordelette à laquelle était fixé le crucifix bon marché de Zagwa et tira dessus, obligeant la jeune femme étonnée à se pencher vers elle.

— Vous auriez dû aller le chercher ! siffla-t-elle. Vous auriez dû le secourir. Lui vous avait sauvée !

Toutefois, c’était elle-même qu’elle blâmait d’avoir autorisé Theo à se lancer dans cette mission de sauvetage insensée. Maintenant, il était mort. Lâchant Œnone, elle se cacha le visage dans les mains, effrayée par les larmes qui jaillissaient de ses yeux et par les gémissements affreux qu’elle n’arrivait pas à contenir. Elle s’était promis de ne plus jamais s’attacher à quiconque. Elle s’était efforcée de respecter ce serment, mais son idiot de cœur s’était ouvert pour Theo. À présent qu’il avait été tué, elle payait le prix de l’amour qu’elle avait éprouvé pour lui.

— Vous auriez mieux fait de prier votre vieillerie de Dieu ! hurla-t-elle à Œnone. Pour qu’il le préserve ! Pour qu’il nous le ramène !

En bas sur la plaine, les escadrons du général Xao creusaient frénétiquement des abris et des guet-apens destinés aux locomopoles. Les lames de leurs pelles et de leurs pioches luisaient en rythme, tel un banc de poissons brillants. Des ponts inférieurs montaient des martèlements de pas et des ordres braillés — des sous-officiers épuisés essayaient de former de nouvelles unités à partir des pitoyables survivants qui ne cessaient d’arriver de l’ouest et du nord, rescapés des troupes débandées. Œnone s’assit à côté d’Hester.

— Si Dieu pouvait faire ce que vous exigez, murmura-t-elle après un long silence, le monde ne serait pas tel qu’il est. Dieu n’est pas en mesure de changer les choses, de nous empêcher d’accomplir ce que nous avons décidé d’accomplir.

— A quoi sert-il, dans ce cas ?

— Il voit, répondit la jeune femme en haussant les épaules. Il comprend. Il sait ce que vous ressentez. Il sait ce que ressent Theo. Il sait ce que c’est que mourir. Et quand nous mourons, nous montons à Lui.

— Dans les Confins Ombreux ? Comme des spectres ?

— Non, comme des enfants. Vous souvenez-nous de ce à quoi ressemble la toute petite enfance ? L’époque où tout est possible, où tout vous est donné, où vous êtes sûr d’être en sécurité, aimé, et que les journées paraissent sans fin ? A l’heure de notre trépas, ce sera pareil. C’est ainsi pour Theo, maintenant.

— Qu’en savez-vous ? L’un de vos cadavres ressuscités vous l’a-t-il dit ?

— Je le sais, c’est tout.

Œnone passa son bras autour d’Hester, qui ne protesta pas. Quelque chose chez cette jeune femme grave et dépourvue d’humour la touchait malgré elle : sa bonté, son espérance stupide, irréductible. Elle lui rappelait Tom. Assises côte à côte sur le lit, elles attendirent Shrike en songeant à Theo. Le jour s’assombrit, crépuscule gris acier. A l’ouest, sur l’horizon, les lumières des locomopoles en ordre de marche scintillaient.

Theo n’était pas près de Dieu, ni dans les Confins Ombreux. Il avançait péniblement sur une immense steppe balayée par les vents, quelque part au nord-est du poste de l’état-major pour le front. Il marchait depuis si longtemps que ses bottes avaient commencé à tomber en lambeaux, et qu’il devait les maintenir avec des bandes de tissu qui ne cessaient de se détacher et de traîner dans la boue.

Il n’était pas seul. Autour de lui, les rescapés des premières divisions d’Assaillants Verts filaient vers l’est, éperonnés par des histoires de banlieues moissonneuses avides et d’aviateurs mercenaires qui s’enfonçaient au-dessus de leur territoire, à leurs trousses.

Lorsqu’il s’était extirpé des ruines du QG du général Xao, le jour de la reprise de la guerre, Theo avait d’abord songé à regagner Zagwa. Malheureusement, le front était transpercé de tout son long par les villes. En les fuyant, il avait rejoint des masses de soldats vaincus qui se sauvaient et il avait été balayé par leur flot, dans la seule direction qui semblât encore sans danger — l’orient. Il s’était dégoté une place à bord d’une chenillette mais, au bout de quelques jours, l’armée de l’air des citadins avait bombardé les ponts, et il avait dû continuer son chemin à pied, en compagnie des retardataires, des blessés, des sourds et de ceux que le spectacle du front avait rendus déments.

Theo croyait parfois céder à la folie lui aussi. Souvent, la nuit, il se réveillait en tremblant parce qu’il rêvait de l’époque où il avait servi contre les villes. La plupart du temps, cependant, il était juste malheureux. Le paysage n’aidait pas à lui remonter le moral. Bien qu’ayant été pendant plus de dix ans sous le contrôle des Assaillants Verts, ces derniers n’avaient trop su qu’en faire. Une première faction avait tenté de laisser pousser les herbes et les buissons qui apparaissaient naturellement dans les ornières, puis une autre avait essayé d’aplatir celles-ci et de planter du blé. Le résultat consistait en un pays montueux et vaguement boisé qui tourna rapidement au bourbier sous les bottes do l’armée. De temps en temps, les fuyards dépassaient des champs d’éoliennes ou de petits campements statiques dont tous les bâtiments étaient déserts. Les colons avaient déguerpi, les récoltes et les maisons avaient été pillées par les soldats qui ouvraient la marche.

Theo s’interrogeait sur Hester, Œnone et le Professeur Pennyroyal. Avaient-ils réussi à se sauver ? Au début, il avait espéré qu’ils se mettraient à sa recherche. Au fur et à mesure que l’ampleur de la défaite se fit jour, il cessa d’y croire toutefois. D’ailleurs, comment auraient-ils pu le localiser ? Si la moitié des rumeurs auxquelles il avait droit se révélaient exacts, c’étaient des armées entières qui avaient été écrasées, et le Terrain de Chasse devait fourmiller de colonnes de réfugiés comme celle à laquelle il s’était joint, toutes cherchant à atteindre un abri avant que les cités avides ne les rattrapent.

Il venait d’atteindre une crête ouvrant sur une longue descente quand il vit, au nord, une tache inégale sur l’horizon. Certains de ses compagnons (il n’aurait su les qualifier d’amis, chacun était trop éreinté et ahuri pour prendre la peine de s’enquérir du nom de l’autre) s’étaient arrêtés pour la regarder. Doigts tendus, ils discutaient.

— Qu’est-ce c’est ? demanda Theo.

— Londres, répondit un sous-officier du Shan Guo. Une puissante métropole barbare que les dieux ont détruite quand elle a tenté de briser le Bouclier de Batmunkh Gompa.

— Les divinités étaient de notre côté, alors, soupira un deuxième homme. À présent, elles nous tournent le dos. Ils punissent Naga et sa putain d’avoir renversé notre chère Traqueur Fang.

— Je suis heureux d’être aveugle, décréta un officier radio dont les yeux étaient bandés. C’est un lieu maudit. Il te suffit de l’entrevoir pour que la poisse te colle à la peau.

— Parce que tu as l’impression que la chance est avec nous ? ricana le premier soldat.

Quelque part le long de la colonne, un cri résonna — « Aérostat !» —, et tout le monde roula au sol, qui se glissant sous des buissons, qui essayant de creuser un trou dans la terre humide. Cependant, le vaisseau était un Sphinx Zhang Chen dont la gouverne de direction arborait l’éclair vert des Assaillants. Il alla se poser dans la plaine, à quelques kilomètres de là.

Autour de Theo, le silence s’installa. C’était le premier dirigeable ami que les soldats voyaient depuis des jours, et ils s’interrogeaient sur le sens de sa présence ici. Le garçon, lui, était plus intéressé par Londres. Il plissa les yeux pour tâcher de mieux distinguer ses contours inhospitaliers à travers la brume et tenta — en vain — de l’imaginer en locomopole. Wren se trouvait-elle réellement là-bas ? De sa poche, il sortit la photographie pour examiner ses traits, comme tant de fois depuis qu’il marchait, et il se rappela leur baiser si lointain. Tendresses, avait-elle écrit en bas de sa lettre. Mais ce mot trahissait-il un véritable amour ou n’était-il qu’une de ces formules avec lesquelles on termine distraitement une missive, sans y insuffler aucun désir particulier ?

Néanmoins, savoir Wren si proche lui rendait espoir. Les fantômes ne l’effrayaient pas. Enfin, pas beaucoup. Il avait survécu aux Purpurins Marais, au front, à Coutelier-Glouton et, dans son imagination, rien ne pouvait être plus terrifiant que cela. A l’instar de son camarade du Shan Guo, il estimait que la malchance le poursuivait depuis un bon moment déjà.

Un officier chevauchant une moto-boue remonta la colonne, s’arrêtant auprès de chaque groupe de soldats pour brailler dans un haut-parleur:

— Derniers ordres ! Nous partons pour le sud-est. Le général Xao a organisé la résistance à l’état-major pour le front.

Des murmures soupçonneux se répandirent parmi les hommes. Ils ne croyaient pas que l’enclave tiendrait bien longtemps et ils auraient préféré pousser jusqu’aux montagnes, plus sûres. A Batmunkh Gompa, qui avait résisté durant tant d’années, il y avait peut-être de quoi espérer...

— Bougez-vous ! beuglait l’officier tandis que sa moto-boue dérapait en grondant le long des troupes dépenaillées. Un peu de courage ! Nous allons rejoindre le général Xao et écraser les barbares ! De la nourriture et des équipements vous attendent sur la route !

Même lui paraissait douter de sa mercuriale, mais tout le monde connaissait le châtiment réservé à qui désobéissait. Pleins de lassitude, les hommes ramassèrent leur paquetage et leur fusil, certains en grommelant, d’autres en jurant, d’autres encore formulant des vœux exaltés pour que, cette fois, leurs ennemis soient définitivement vaincus.

Theo ne suivit pas le mouvement. Bien que soulagé d’apprendre que Xao était vivante, il estimait que ceci n’était pas sa guerre. Sous le manteau volé qu’il portait, il n’était même pas en uniforme. Rempochant le cliché de Wren, il s’éloigna en douce de la colonne et se glissa dans une ornière inondée.

La nuit était presque tombée quand il jugea qu’il pouvait en ressortir sans trop de risque. Il pataugea jusqu’à la paroi de l’ornière et remonta sur la steppe. Il ne restait plus de trace de l’armée avec laquelle il avait voyagé, si ce n’étaient quelques sacs abandonnés, un cheval mort et des détritus qui voletaient, poussés par le vent. A l’ouest, les canons retentissaient. Il reprit son chemin à travers la plaine, droit sur la silhouette lointaine de la ville détruite.

Cherche-moi à Londres.

35

Transmission par satellite

La maison d’Erdene Tezh résonne du bourdonnement des vieilles machines. Alimentés par un générateur hydroélectrique situé à la cave, des lampes luisent, des aiguilles frémissent et des composants arrachés aux cerveaux d’antiques Traqueurs cliquètent et gazouillent pour eux-mêmes. La pièce est ensevelie sous un réseau de câbles. Au milieu de ce nid, le Traqueur Fang, debout, tape sur des claviers d’ivoire. De petites lucioles étincelantes dansent derrière les carreaux de ses lunettes-écran. A voix basse, elle récite les listes de nombres, de lettres et de codes cryptiques du Livre d’Étain qu’elle repêche dans sa mémoire — la langue oubliée d’Odin.

Rien de tout cela n’a de sens pour Fishcake. Quand son Traqueur ne lui ordonne pas de bricoler ou de lui apporter quelque chose, il erre dans les salles de la demeure défunte ou s’aventure dans le jardin, où il contemple les poissons pris dans la glace de l’étang. Ou bien, il se contente de dormir, son cher petit cheval de bois serré contre lui. Il dort beaucoup à présent, une façon de ne plus penser à la faim et au froid. Il ne mange plus guère, car son sac de provisions apportées de Batmunkh Gompa commence à s’épuiser. Son estomac affamé est douloureux. Il a signalé le problème à son Traqueur, qui l’a ignoré. Maintenant que son émetteur est terminé, elle ne s’intéresse plus au garçon.

Parfois, il rêve de s’échapper. Il jette des coups d’œil envieux aux clés du yacht céleste de Popjoy que, pour des raisons connues d’elle seule, elle conserve à un cordon attaché à son cou. Il n’ose pas les lui voler, conscient qu’elle le massacrerait aussitôt.

Cette nuit, à cause du froid qui règne dans la maison, Fishcake est revenu dans la pièce. Il espère profiter de la vague chaleur que dégagent les machines. Le Traqueur est encore au travail, elle ne cesse de taper des suites de numéros. Le claquement de ses doigts d’acier sur les touches des claviers évoque la Dame de la Mort qui jouerait aux dés avec les ossements des défunts hantant les Confins Ombreux. Des appareils hydrauliques ronchonnent du côté du plafond en déclenchant des averses de plâtre neigeuses. Dehors, où une vraie neige tourbillonne, et où les oiseaux-Traqueurs montent la garde, une antenne parabolique pivote et se focalise sur un point du ciel, au nord-ouest.

Là-haut, tout là-haut, un vaste objet ancien et glacé chevauche l’obscurité. Il est givré de poussière spatiale et piqueté d’impacts provoqués par de minuscules météores. Ses panneaux solaires émettent un rayonnement terne, comme des vitres sales. A l’intérieur de son enveloppe blindée, un récepteur capte patiemment les mêmes ondes statiques depuis des millénaires. Toutefois, un changement est en train de se produire. Telle une épave qui s’échouerait sur la grève, un message familier émerge dans le champ statique. Le vieux cerveau informatique de l’engin le détecte et y répond. Les années ont endommagé nombre de ses systèmes. Il lui reste les autres, cependant, les dispositifs de sécurité et d’appoint. Il ronronne, des rubans de lumière serpentent dans les circuits de son équipement militaire. Des cristaux de glace sont éjectés dans l’air, formant un nuage lumineux de plus en plus gros, tandis que de lourds panneaux protecteurs s’entrouvrent.

Odin contemple la flaque bleue de la Terre et attend les ordres.

36

Intrus

22 juin (je crois...)

J’écris ces lignes dans un endroit très lugubre, à la lisière ouest des ruines de Londres, tout en écoutant les tirs qui résonnent au loin. Jusqu’où porte le son des coups de feu ? Personne ici n’en sait trop rien. Mais il est clair que la guerre a recommencé, et que les Assaillants Verts la perdent. Déjà, des réfugiés se sont aventurés à la limite de l’épave. Ils ne sont pas restés longtemps, prenant deuxièmes la décision de s’éloigner, ou aiguillonnés par les cris effrayants que poussent des Londoniens cachés dans les décombres. N’empêche. Et s’il en arrivait d’autres ?

Si les banlieues et les villes suivaient le mouvement ? Si Wolf Kobold était en route à bord d’Herseville ?

Je reconnais ça aux Londoniens : ils ne renoncent pas aisément. Il a été décidé que Nouvelle-Londres devait être prête d’ici la fin de la semaine. Si Lavinia Childermass et ses Ingénieurs ont l’air sceptiques, ils ont conscience de ne pas avoir le choix.

Pendant qu’ils s'activent dans le hangar, le reste de la population emballe ce dont elle aura besoin. Des patrouilles supplémentaires ont été envoyées à l’ouest du champ de ruines afin de parer à tout éventuel ennui. D’où ma présence ici, sous la pluie, au lieu d’être confortablement blottie dans mon lit. Nous avons érigé un camp de fortune au milieu des tas de rouille et, cette nuit, nous dormirons à la belle étoile — ou du moins, sous une espèce de toit délabré, ce qui est mieux que rien, au regard de la bruine incessante. Cat Luperini, nommée à la tête de notre petite bande, a ordonné des tours de garde. Elle commencera, je prendrai le relais à...

Wren lâcha son stylo et referma son journal. Derrière le clapotis des gouttes, elle avait distinctement perçu l’appel d’un oiseau, signal que les patrouilles utilisaient pour communiquer entre elles. Wren alla prévenir Cat, mais celle-ci avait déjà entendu.

— C’est l’équipe d’Hodge, dit-elle. Ils ont besoin de nous.

Les autres membres du groupe, Angie Peabody et un garçon timide appelé Timex Grout, étaient déjà éveillés et s’extirpaient de sous leurs couvertures, attrapant lanternes et arbalètes. Le cœur de Wren battait la chamade et paraissait s’être coincé du côté de ses amygdales. « Ça y est », songea-t-elle. Et si les gars de Ron Hodge avaient aperçu les phares d’Herseville ? Si la moissonneuse avait envoyé des éclaireurs prêts à tuer tous ceux qu’ils croiseraient ? Maladroitement, elle sortit un carreau du carquois suspendu à sa ceinture et le ficha dans son arbalète.

Le cri d’oiseau retentit de nouveau. Cat y répondit, et la patrouille se mit en route d’un bon pas sous la bruine. La lune luisait vaguement derrière les nuages. Wren était soulagée de cette faible lumière, mais terrifiée à l’idée de perdre ses compagnons et de se retrouver à errer seule dans ce paysage fou. Les histoires dont elle s’était moquée paraissaient soudain très réalistes, au beau milieu de la nuit. Lui revinrent les horreurs du folklore londonien qu’elle tenait de son père : silhouettes surnaturelles qui hantaient les cauchemars de la cité, fantômes de Boadicée la reine guerrière et du mystérieux Jack-le-Bondissant, les affreux petits Wombles qui récupèrent les détritus des humains. Elle faillit hurler lorsqu’une silhouette se dressa devant eux, mais ce n’était que Ron Hodge, flanqué de son équipe.

— Que se passe-t-il ? demanda Cat.

— Un intrus, répondit Ron, tout tremblant. Nous l’avons aperçu puis perdu. Il traîne dans le coin.

— Il est seul ?

— Aucune idée.

Prenant la direction des opérations, Cat ordonna à chacun de se déployer et de chercher. Ils s’égaillèrent au milieu des flèches et des angles brisés de l’épave, communiquant entre eux par des cris d’oiseaux ou de vrais mots. Parfois, il suffisait que des voix retentissent pour que les gêneurs tournent les talons et déguerpissent à toutes jambes.

Ils ne trouvèrent personne.

— C’est quoi, ça ? piailla soudain Timex.

Wren se précipita vers lui dans un nuage de copeaux de rouille pareils à des céréales croustillantes.

— Là ! souffla-t-il.

L’espace d’une seconde, elle distingua un mouvement entre deux monceaux de décombres. Elle voulut alerter Cat et les autres, mais sa bouche était sèche. Elle tripatouilla le cran de sûreté de son arbalète en songeant que, si l’inconnu était l’un des hommes de Wolf, elle allait être obligée de le tuer avant que l’inverse ne se produise.

— Qui est là ? lança quelqu’un.

L’accent était familier. C’était le même que celui de Theo, et Wren en frissonna de soulagement. Il ne s’agissait pas d’un ennemi, juste d’un pilote africain égaré, d’un énième déserteur des Assaillants Verts comme ceux que les sentinelles avaient signalés. Cat avait dit qu’une demi-douzaine d’entre eux s’étaient risqués à la lisière des ruines, ces derniers jours. Il avait été assez facile de les effrayer. Wren s’interrogea sur la meilleure manière de convaincre celui-ci que les débris grouillaient de mauvais esprits. Devait-elle surgir en agitant les bras et en criant « Bouh ! » ?

À cet instant, toute une série d’événements eurent lieu en même temps. L’étranger, qui était plus proche qu’il n’y avait paru, surgit soudain au détour d’un vieux bloc-moteur. Cat et Angie émergèrent sur une crête derrière lui, éclairées par leurs lanternes, lumières spectrales qui avaient éloigné tant de trouble-fête. L’inconnu, apeuré, courut droit vers Wren et Timex, lequel en reculant heurta Wren, dont l’arbalète se déclencha accidentellement. Le recul de l’arme faillit lui casser le bras. L’intrus s’écroula dans la tache lumineuse des lampes, et Wren se rendit compte que c’était bien Theo.

— Ouille ! gémit-il.

Les autres patrouilleurs accoururent. Wren secouait la tête et se frottait le bras, hébétée. Elle vivait un rêve, un mauvais rêve. Il était impossible que Theo fût là. Theo se trouvait à Zagwa. Ce n’était pas lui qui gisait à ses pieds, à l’agonie. Pourtant, quand elle s’approcha, et que Cat leva sa lanterne, elle comprit qu’elle ne se trompait pas — comment confondre avec un autre ce beau visage sombre ?

— Theo ? murmura-t-elle. Je ne voulais pas... Par Quirke !

Elle entreprit de fouiller le manteau trempé du jeune homme, en quête du carreau. Ron Hodge arriva sur ces entrefaites, désireux de se mettre en avant, à présent que l’intrus ne présentait plus aucun danger.

— Écarte-toi, Wren ! ordonna-t-il.

— Fiche-moi la paix ! hurla-t-elle. C’est un ami ! Et je crois que je l’ai tué...

Mais il n’y avait aucun trou dans les vêtements du garçon, aucun sang, aucune flèche. Elle l’avait manqué.

— J’ai glissé, avoua piteusement Theo.

Il la regardait comme s’il avait lui aussi du mal à en croire ses yeux. Il se redressa et observa avec inquiétude les Londoniens rassemblés autour de lui. Wren n’arrivait pas à s’arracher à sa contemplation. Coin-bien il paraissait amaigri et fatigué, combien il avait l’air de souffrir ! Et comme elle était heureuse de le revoir !

— J’ai bien reçu ta lettre, lâcha-t-il en s’efforçant de sourire.

Ils regagnèrent leur campement provisoire, où Angie fit un petit feu et réchauffa de la soupe pour Theo, lequel tremblait de froid et d’épuisement. Wren s’assit à son côté, tandis qu’il buvait le potage. Se retrouver en sa compagnie était étrange. Elle l’avait imaginé en sécurité à Zagwa, sous le soleil. Comment s’était-il débrouillé pour être pris dans la tourmente de la défaite subie par les Assaillants Verts ? Lorsqu’elle lui posa la question, il se borna à répondre que c’était une histoire compliquée, et elle n’insista pas. Se souvenait-il de l’avoir embrassée dans le port de Kom Ombo ? Sans doute. Après tout, il était venu jusqu’à Londres pour la rejoindre.

— Nous ne devrions pas le dorloter ainsi, maugréa Ron Hodge. C’est un Assaillant Vert.

— Pas du tout ! protesta Wren.

— En tout cas, il porte un de leurs uniformes.

— Le manteau, c’est tout, intervint Theo en soulevant le vêtement pour montrer sa propre tenue d’aviateur. Je l’ai volé à un mort sur la route. Je ne suis pas un Assaillant Vert. Je ne sais pas ce que je suis.

— Il est de Zagwa, précisa l’un des membres de la patrouille de Ron. Des partisans de la Ligue Antimouvement. Nous n’avons pas le droit de laisser ces gens-là entrer dans Londres. Wren et son père nous ont déjà amené un espion. Et maintenant, voilà qu’elle voudrait qu’on accepte un Moussu...

— Qu’est-ce que tu proposes ? riposta Cat Luperini. Qu’on le tue ?

Les garçons échangèrent des regards penauds.

— Lorsqu’il fera jour, Wren et moi l’amènerons à Pomeroy, décida Cat.

Wren dormit à peine, blottie contre Theo. L’épave constituait certes une couche inconfortable, mais même sans les rivets et les copeaux de rouille qui lui entraient dans le dos, elle n’aurait pas réussi à céder au sommeil. Il fallait qu’elle contemple le visage endormi du jeune homme pour continuer de croire qu’elle ne rêvait pas. Quand elle se réveilla, soudain, c’était le matin, l’heure de partir.

Ils s’éloignèrent vers l’est, Wren et Theo côte à côte, Cat à quelques pas derrière, arbalète brandie. Tout en marchant, l’Africain raconta son histoire à Wren, qui apprit donc qu’il avait rencontré sa mère et traversé la ligne de front avec elle.

— Et ensuite ?

— Aucune idée. Je pense qu’elle va bien. Elle est sûrement au Shan Guo, à présent.

Wren était partagée entre diverses émotions. Elle s’était habituée à l’idée que sa mère était morte, et il était déroutant de savoir qu’elle vivait. D’autant plus déroutant que Theo en parlait avec admiration. Par ailleurs, qu’elle voyage avec cet abominable Traqueur, M. Shrike, déplaisait souverainement à l’adolescente.

Voilà pourquoi elle fut presque soulagée quand, tout à coup, Cat hurla:

— A terre !

Wren réussit à se ressaisir suffisamment pour entraîner Theo à couvert. Un oiseau-Traqueur survolait les ruines, si bas que la jeune fille entendit le bruissement de ses ailes qui battaient l’air. Sa trop grosse tête pivotait mécaniquement de droite à gauche. Cat rejoignit subrepticement Wren et Theo.

— Je l’avais remarqué quand nous sommes partis, souffla-t-elle. Je le surveillais pendant que vous deux jacassiez. J’espérais qu’il filerait, mais il nous observe. Il a dû repérer le feu que nous avons allumé cette nuit.

Wren risqua un coup d’œil en dehors de leur abri. Le volatile était remonté et tournoyait puis, soudain, il s’éloigna en direction du campement.

— Ils sont de plus en plus fureteurs, commenta Cat.

— Des oiseaux espions, expliqua Wren à Theo, qui paraissait effrayé. Ils viennent nous prendre en photo pour l’album du général Naga.

— Non, objecta le garçon en secouant la tête. C’était un gypaète barbu. Nous en avions une bande à bord de mon destroyer, quand j’étais dans l’armée des Assaillants Verts. On les utilise comme arme de reconnaissance.

Les filles le regardèrent d’un air éberlué, comme toutes les filles lorsqu’il employait le jargon militaire.

— Ce sont des oiseaux d’attaque, Wren ! précisa-t-il. Je crois que tes amis sont en danger...

Les volatiles envoyés par les Assaillants s’intéressaient en tout cas de très près au champ de ruines, ce matin-là. Pendant qu’il empaquetait les trésors qu’il avait dénichés dans les décombres pour son musée, Tom ne cessa d’entendre la sonnette d’alarme destinée à recommander à tout Londonien exposé de se tenir sur ses gardes. A l’heure du déjeuner, les carcasses encore fumantes de trois oiseaux espions étaient suspendues à l’extérieur de la cantine, trophées brandis par les sentinelles zélées qui les avaient descendus à l’aide de leur fusils à foudre quand ils avaient eu le malheur de trop s’approcher du hangar.

Tout en étant heureux de la joie que procurait à ses compagnons de Londres la deuxième mort des volatiles, Tom se demandait si le massacre était bien raisonnable. Ne risquait-il pas plutôt d’éveiller encore plus les soupçons de leurs maîtres quant à ce qui se passait au sein de l’épave ? Chudleigh Pomeroy le rassura.

— Ces oiseaux n’ont rien vu qui soit susceptible d’amener les Assaillants à croire que nous sommes autre chose qu’une bande de squatteurs. Et quand bien même, ils ont des préoccupations plus urgentes. Le temps qu’ils envoient des vaisseaux, Nouvelle-Londres sera partie.

Subrepticement, Tom toucha du bois. Il avait beau savoir que les Ingénieurs travaillaient d’arrache-pied, il ne pouvait s’empêcher de repenser à l’échec du test. Et si le prochain se révélait aussi peu convaincant ? Il aurait aimé être plus utile. Il avait été ému par la proposition de Pomeroy concernant sa nomination au grade d’Historien en chef ; toutefois, il n’était pas dupe : la fonction avait été inventée exprès, elle n’avait pas de véritable fondement dans la mesure où Nouvelle-Londres était tournée vers l’avenir, pas vers le passé.

Le déjeuner terminé, Pomeroy annonça qu’il se rendait au hangar, et Tom se porta volontaire pour l’accompagner. Après tout, il avait réparé le Jenny Haniver à maintes reprises. Les Ingénieurs lui trouveraient bien quelques petits boulots de soudure ou d’électricité. Cependant, ils n’avaient pas parcouru vingt mètres que l’alarme se déclencha de nouveau.

— Quirke tout-puissant ! s’exclama Pomeroy en faisant demi-tour. Comment sommes-nous censés avancer, avec toutes ces interruptions ? J’ai très envie d’écrire au général Naga afin de lui signifier quel mauvais voisin il est...

Bien qu’habitué à la vision des oiseaux-Traqueurs, Tom se sentait mal à l’aise devant les derniers exemplaires abattus. Il entraîna vivement le maire à l’abri. Bonne idée ! Car les volatiles étaient revenus en force et, cette fois, ils ne volaient plus très haut dans le ciel, mais en tombaient comme des missiles.

— Couchez-vous ! cria Tom.

Il poussa Pomeroy au moment où un oiseau passait en rase-mottes, ses griffes d’acier frôlant le crâne du vieil homme. La sonnette carillonnait toujours, les gens s’égaillaient en poussant des cris affolés. Saab Peabody, qui avait descendu un des volatiles un peu plus tôt dans la matinée, sortit du campement en brandissant son fusil à foudre, prêt à renouveler son exploit.

Malheureusement, un rapace fonça sur lui, toutes griffes dehors, et lui lacéra le visage. Le garçon lâcha son arme en hurlant et s’affaissa. D’autres oiseaux avaient investi les potagers et pourchassaient un groupe d’enfants terrifiés que leurs professeurs tentaient de ramener dans le souterrain d’Holloway Road. Mais même ici, des ailes défuntes battaient l’air.

Tom contemplait le spectacle en tremblant, tout en s’efforçant de protéger au mieux Pomeroy. Saab semblait avoir perdu connaissance. Son fusil était à moins d’un mètre de là et, plus jeune, Tom aurait tenté de s’en emparer pour commettre quelque acte héroïque. Là, il redoutait juste une nouvelle attaque et il avait tellement peur des oiseaux qu’il était à peine capable de bouger.

Wren, Theo et Cat émergèrent des collines rouillées au moment où l’assaut commençait. Ils avaient entendu l’alarme, et les deux filles contemplaient sans vraiment comprendre le spectacle des Londoniens qui fuyaient les silhouettes agiles et vives des volatiles.

— C’est papa ! cria Wren en repérant son père, au sol, près de Pomeroy, à une trentaine de pas.

Elle se tourna vers Theo, qui avait vu Tom et dégringolait déjà dans sa direction. Sous l’effet de la panique, Cat se mit à sangloter. Wren lui arracha son arbalète et en ôta le cran de sécurité. Ces jeunes Londonien» jouaient aux petits soldats, mais ça s’arrêtait là; il» n’avaient encore jamais été témoins de la vraie violence. Wren, si. Tout en sachant que, plus tard, elle tremblerait comme une feuille, elle se sentait très calme pour l’instant. Elle visa un oiseau qui plongeait sur Theo et le transperça. Si un carreau d’arbalète n’était pas en mesure de tuer les animaux ressuscités, celui-ci suffit à détourner l’assaillant de Theo qui poursuivit sa course sans même s’apercevoir du danger qui l’avait menacé.

L’attention de l’oiseau s’était reportée sur Wren, et il bifurqua dans sa direction. Elle tira un deuxième carreau de son carquois, consciente que son adversaire serait sur elle avant qu’elle ait eu le temps de recharger son arme. Lâchant celle-ci, elle s’empara d’un bout de tuyau en fer qui dépassait d’un tas de ruines et le balança de toutes ses forces au moment où les griffes se tendaient vers elle. Cat l’imita et, ensemble, elles taillèrent en pièces le volatile.

Theo était à mi-chemin de Tom quand il se rendit compte qu’il n’avait aucun plan. S’il s’était précipité, c’était juste pour montrer à Wren qu’il était courageux, et parce qu’il estimait depuis le début que M. Natsworthy était incapable de se défendre. Des ombres d’oiseau dansaient sur le sol, leurs ailes se reflétaient dans les flaques. Or, il n’était même pas armé...

Il repéra un fusil argenté qui gisait par terre. Il se jeta dessus, ce qui lui permit d’éviter de justesse des éperons qui effleurèrent ses cheveux. Il roula sur lui-même tout en tâtonnant à la recherche de la gâchette. L’arme était compliquée, pleine de fils et de tubes. Il aurait apprécié quelque chose de plus simple. Tous les soldats savaient qu’on ne pouvait se fier à ce genre de saleté pleine de Pré-Tech. Mais bon, il n’était pas en situation de faire la fine bouche. Il pointa le fusil sur un des volatiles. Lorsqu’il tira, un éclair de foudre concentrée incendia sa cible, qui tomba en fumant à ses pieds. Hébété, le garçon se releva et visa un deuxième Traqueur ailé. Il en avait abattu quatre supplémentaires quand leurs congénères commencèrent à s’intéresser à lui. Par bonheur, les Londoniens s’étaient mis à tirer eux aussi avec des fusils pareils au sien et, partout, c’était une averse de plumes et de corps en feu.

Puis, brutalement, la bagarre cessa. Un oiseau solitaire s’éloigna vers l’est, hors de portée des éclairs de foudre qui le poursuivaient. La sonnette d’alarme continua son tintamarre jusqu’à ce qu’un adulte vienne dire à la fillette qui tirait sur la cloche qu’elle pouvait arrêter. Les gens émergèrent de leurs abris en brossant leurs vêtements, nerveux, pâles, muets. Les blessés gémissaient. Leurs amis appelaient à l’aide...

— Pourquoi ont-ils attaqué ? s’interrogeait-on. Pourquoi maintenant ? Après tant d’années !

— Ce n’était pas une véritable offensive, expliqua Theo en frissonnant à l’idée que les Assaillants aient envoyé leurs gros volatiles d’assaut à la place de ces oiseaux de reconnaissance. Ce n’était qu’un coup d’essai pour évaluer nos forces.

Il regarda autour de lui, prenant pour la première fois la mesure du campement. Les Londoniens le dévisageaient en se demandant d’où sortait ce jeune homme en uniforme de l’ennemi. Tom se releva lentement et aida Pomeroy à se remettre sur ses pieds. Son cœur battait fort, mais il ne se sentait pas malade. Le seul symptôme inquiétant qu’il décelait était l’hallucination qui l’amenait à voir Theo Ngoni devant lui, un fusil à foudre dans la main.

— Bonjour, monsieur Natsworthy, lança le mirage avec un petit geste gauche.

À cet instant, Wren accourut, sale, une coupure sur le front mais — Quirke merci ! — indemne à part ça, et se jeta dans les bras de Theo.

— Theo est là, papa ! s’écria-t-elle. Tu te souviens de lui ? Il est carrément venu d’Afrique pour nous retrouver.

37

Amours dans les ruines

Un jeune partisan de la Ligue Anti-mouvement en manteau des Assaillants Verts n’aurait su choisir plus mauvais moment pour arriver à Londres. Effrayés et furieux, les habitants agitaient le poing en direction du Shan Guo tout en demandant ce qu’ils avaient bien pu faire à Quirke pour que les Moussus décident de les attaquer. Theo aurait passé un sale quart d’heure s’il n’avait pas abattu cinq des volatiles cauchemardesques.

— Ça ne veut rien dire, s’entêtait cependant M. Garamond. Si ça se trouve, ça fait partie de leur plan. Nous amener à l’accepter chez nous pour qu’il nous assassine dans nos lits !

Pomeroy lui intima de se taire. Le garçon lui avait sauvé la vie, de même qu’à des tas d’autres Londoniens et, pour sa part, il était d’accord pour l’accueillir à bras ouverts.

Tom et Wren intercédèrent également en faveur de Theo, racontant qu’il avait voyagé avec eux à bord du Jenny et qu’il avait visité Kom Ombo sans aucune intention meurtrière apparente. Peu à peu, de mauvaise grâce, les gens finirent par admettre qu’il n’était peut-être pas un agent des Assaillants Verts, mais juste un étranger perdu à qui il fallait offrir l’hospitalité.

On soigna les blessés, on doubla les patrouilles, on rechargea les fusils à foudre. Chudleigh Pomeroy, qui persista à affirmer qu’il allait bien alors que l’événement l’avait méchamment secoué, posa des tas de questions à Theo à propos de la guerre. Le garçon eut du mal à y répondre, car le maire avait une notion tout historique des batailles et s’intéressait aux tactiques, aux plans, aux décisions des généraux, autant d’aspects auxquels Theo n’avait guère prêté attention durant sa fuite.

En fin d’après-midi, à l’heure où les derniers rayons du soleil illuminaient les fenêtres de la cahute des Natsworthy, ces derniers purent avoir Theo pour eux seuls. Devant un gâteau et du thé aux orties que Wren avait rapportés des cuisines, ils lui narrèrent leurs aventures et écoutèrent les siennes. Ce fut là que Tom appris la rencontre de l’Africain et d’Hester et qu’il découvrit que sa femme avait sauvé le jeune homme dans le désert. Il eut droit à toute l’histoire, jusqu’au moment où elle avait embarqué avec Lady Naga à bord de la corvette. Tom avait les larmes aux yeux, et sa fille lui serra la main.

— Où est Hester, maintenant ? se contenta-t-il toutefois de demander.

— Je l’ignore, répondit Theo. C’était une telle pétaudière, sur le front. Je pense que le vaisseau a réussi à s’échapper. Où qu’elle soit à présent, elle est en sécurité. Je n’ai jamais vu de personne aussi courageuse et résistante qu’elle. Et puis, M. Shrike veille sur elle...

— Shrike, marmonna Tom en secouant la tête. C’était donc bien lui, à Nuage 9. Je croyais l’avoir achevé sur l'Ile Noire. Il me déplaît que cette vieille brute soit vivante.

— Je ne serais pas là sans lui, monsieur Natsworthy. D’ailleurs, il a changé, depuis qu’Œnone l’a ressuscité une deuxième fois.

Tom ne mettait pas en doute les paroles de Theo. N’empêche, il lui était impossible d’oublier l’ancien Shrike, le robot fou et teigneux qui l’avait pourchassé à travers les Purpurins Marais, vingt ans auparavant. Or, voilà que lui et Hester étaient réunis, comme du temps où elle avait été enfant. Une émotion amère envahit Tom. Il était jaloux du Traqueur.

Le même soir, alors que le ciel virait au lilas, Wren emmena Theo au hangar afin qu’il se rende compte par lui-même du travail qu’accomplissaient les Londoniens. Elle était nerveuse car, bien qu’il soit un partisan modéré et civilisé de la Ligue Anti-mouvement, il restait opposé au darwinisme municipal et avait été élevé dans la crainte et la haine des locomopoles. Néanmoins, Nouvelle-Londres avait pris tant d’importance à ses yeux qu’elle estimait nécessaire de la lui montrer. Elle avait besoin de connaître ses impressions.

Il examina longtemps la ville, tandis qu’elle lui expliquait le projet, précisant ce que les drôles de miroirs étaient censés faire. Elle ignorait ce qu’il en pensait, ni même s’il l’écoutait.

— Elle n’a pas de roues, finit-il par murmurer.

— Je t’ai dit que ce n’était pas la peine. Oublie tes préjugés. Elle ne labourera pas ta précieuse planète, n’écrasera ni les fleurs ni les lapins. Ce n’est même pas une locomopole, plutôt une cité aéroportée, une sorte de gros dirigeable qui vole bas.

Ils s’enfoncèrent sous la ville. Les Ingénieurs crapahutaient comme des araignées sur la coque, ajustant ou réparant des pièces. Le hangar était plein de tonneaux d’eau et de caisses de viande salée, de cages contenant des volailles caquetantes et de piles de conserves récupérées dans les épiceries et les entrepôts en ruine. Tout cela attendait d’être chargé. Même les huttes dans lesquelles les Londoniens avaient vécu pendant des années avaient été démontées et entreposées sur des chariots à bras et des traîneaux afin d’être apportées dans les soutes de la future ville. En repartant, Theo et Wren croisèrent d’ailleurs une file de ce genre de cargaison qu’on transportait au hangar. Leur parvinrent aussi les voix de Len Peabody et de ses acolytes qui nettoyaient l’entrée et installaient les charges destinées à démolir les portes quand Nouvelle-Londres serait prête à s’en aller.

— Alors, qu’en penses-tu ? lança Wren, qu’inquiétait le silence de son ami.

Elle l’entraîna dans une clairière où poussaient des pommiers, songeant qu’un Moussu serait rassuré par le doux frémissement des feuilles. Que la nature reprenne ses droits sur les décombres le rassérénerait forcément, d’après elle.

— Tu comptes partir avec eux ? répondit-il.

— Oui. Et papa aussi. J’ai envie de sentir Nouvelle-Londres bouger sous mes pieds, aller de lieu en lieu...

— De chasser ?

— Non. De faire du commerce. Comme Anchorage autrefois.

— Les plus grosses cités tenteront de vous dévorer.

— Elles ne nous attraperont pas.

Un oiseau vint se poser dans les branches. Ce n’était qu’un merle, mais les deux jeunes gens tressaillirent et se rapprochèrent l’un de l’autre.

— Je ne m’attendais pas à ça, reprit Theo. Je croyais que vous n’étiez venus qu’en exploration...

— C’est la faute de Pennyroyal, se justifia Wren. S’il n’avait pas abîmé ma lettre, tu aurais été au courant de la théorie de Wolf...

— Chut ! murmura-t-il en posant un doigt sur les lèvres de la jeune fille. Je redoutais que tu ne sois en danger, maintenant que les barbares foncent à l’est. J’espérais de trouver et te ramener, avec ton père, à Zagwa.

« Flûte ! » songea Wren, qui avait été presque certaine qu’il allait l’embrasser. Sauf que, elle s’en rendait compte, ça n’avait plus aucune chance de se produire. Theo était un Moussu, elle une citadine. Il n’approuverait jamais l’idée de Nouvelle-Londres. Mais après tout, était-ce important ? Vu les circonstances, ils risquaient tous deux d’être boulottés par Herseville ou réduits en pièces par des oiseaux-Traqueurs d’ici le lendemain.

Du coup, elle prit l’initiative de l’embrasser.

Un œil électronique se posa un instant sur Wren et Theo. Il zooma sur la tache de chaleur que leurs corps émettaient au milieu de l’étendue glacée des ruines. Un cerveau informatique réfléchit durant une fraction de fraction de seconde, puis les oublia. Odin tourna son regard cyclopéen à l’ouest en s’efforçant de comprendre le monde insensé qu’il découvrait, après des siècles d’endormissement. Où étaient passées les vastes cités de ses maîtres, New York et San Angeles, celles qui l’avaient mis en orbite pour les protéger ? D’où venaient ces chaînes de montagnes toutes neuves ? D’où ces mers toutes neuves ? Qu’étaient exactement ces énormes véhicules qui se déplaçaient à travers l’Europe en laissant dans leur sillage de longs nuages de gaz d’échappement ?

L’ancienne arme s’accrocha à ce que cette planète tellement changée lui offrait de familier — la liste de données codées qui, tel un fil de soie, montait des plateaux d’Asie centrale.

38

Les millions de voix du vent

La guerre se déroulait bien. Panzerstadt Winterthur avait certes été perdue, Darmstadt et l’Agglomération Dortmund s’étaient certes enlisées dans les Purpurins Marais, mais les autres locomopoles ne s’étaient heurtées qu’à une résistance étonnamment faible. Dans le ciel enfumé, leurs machines volantes virevoltaient, harcelant les multitudes de vaisseaux des Assaillants Verts en déroute, cependant que leurs propres dirigeables -des plates-formes armées suspendues à des réservoirs de gaz blindés — réduisaient les bandes d’oiseaux-Traqueurs en tornades de plumes et de masses visqueuses.

Une fois bien établi que les troupes de l’adversaire avaient été anéanties, Adlai Browne décida qu’il était temps que Manchester accomplisse son devoir. D’ici quelques semaines, la bonne époque du darwinisme municipal triomphant reprendrait ses droits, et il comptait bien que sa ville serait alors au sommet de la chaîne alimentaire. Ayant regroupé autour d’elle une légion de banlieues moissonneuses, Manchester fonça vers l’est, toutes mâchoires ouvertes, afin de s’emplir la panse des postes avancés, forteresses, fermes, granges et éoliennes en ruine qui se trouvaient sur sa route.

Pendant que Wren embrassait Theo dans les décombres de Londres, Manchester se frayait un chemin au milieu de forêts récemment plantées, en direction de la colonie statique appelée état-major pour le front. Des Furets Furtifs volaient autour d’elle, mitraillant les batteries des Moussus. Les banlieues blindées de Werwolf et d’Evercreech la précédaient, tels des chiens de meute bien entraînés.

Un bataillon de Renards du Ciel décolla d’une citadelle Moussue et fonça vers la ville. Orla Twombley ordonna à son escadron de se rassembler et fila droit sur ses adversaires, qui s’éparpillèrent à droite et à gauche en tirant une salve de roquettes air-air. Orla poussa un juron quand un collègue à tribord (le gyrocoptère en osier Big Bitte Plymouth) heurta de plein fouet un missile et explosa, l’aveuglant de fumée. Elle se lança à la poursuite du responsable et déchiqueta son gouvernail à coups de canon. Puis elle arrosa son flanc de balles incendiaires et contempla avec satisfaction ses réservoirs de gaz qui s’enflammaient. Des ballons de sauvetage blancs se déployèrent autour de la nacelle. Certains aviateurs estimaient que c’étaient là de bonnes cibles d’entraînement ; pas Orla, qui insistait toujours pour que ses Furets abattent les vaisseaux, mais pas leurs équipages. Voilà pourquoi elle rebroussa chemin pour aller s’occuper du reste du bataillon.

Elle était à environ cinq kilomètres de Manchester quand le ciel se fendit en deux dans un hurlement aigu aussitôt suivi d’un rugissement. Orla se débattit pour redresser son Wombat Combatif qui avait piqué du nez et aperçut une lance de feu qui déchirait la nue. Les ailes de sa machine se mirent à fumer, et l’aviatresse en appela à divers dieux et déesses tout en braquant son extincteur de bord sur les pans en feu de l’engin. Partout, ce n’était que fumée et lumière. Elle crut voir le lance-flammes pivoter au nord, en direction d’une des banlieues de Manchester. Lorsque le son assourdissant s’estompa, elle se rendit compte que les moteurs du Wombat avaient calé, et qu’elle ne réussissait pas à les redémarrer.

Surfant sur des courants ascendants, elle s’orienta vers son port d’attache. Manchester ne bougeait plus. Son blindage était percé, ses chenilles détruites, ses ponts en feu. Jamais Orla n’aurait imaginé qu’un incendie puisse prendre de telles proportions. Elle contourna une fois la carcasse de la locomopole en pleurant, bouleversée par le nombre de morts et d’agonisants. N’étant pas en mesure de leur porter secours, elle bifurqua au nord-ouest, en quête d’un endroit où se poser. La lumière aveuglante avait disparu en laissant derrière elle une traînée d’incendies qui ravageaient la plaine, parsemée des bûchers des villes et des banlieues qui s’étaient trouvées sur sa trajectoire.

Le Wombat Combatif perdait de plus en plus d’altitude, quand Orla aperçut enfin une ville à l’horizon. C’était Murnau, elle aussi immobilisée, mais entière. Reconnaissant l’appareil, les sentinelles ouvrirent un portail du pont supérieur. Quand la machine se posa sur Über-den-Linden, le train d’atterrissage céda, puis tout le châssis, et elle glissa jusqu’à s’arrêter dans une gerbe d’éclats de bois, de bouts de ficelle et de toile brûlée. L’aviatresse n’avait pas pris la mesure des dommages subis par son malheureux engin. Ni celle de ses propres blessures. Ce ne fut que quand des hommes accoururent pour l’aider qu’elle vit que sa combinaison rose était entièrement noire, de même que son visage, sauf là où les lunettes l’avaient protégé.

Elle écarta l’équipe médicale d’un geste de la main — ses gants fumaient — et tituba en toussant vers le Rathaus. Il fallait qu’elle raconte à quelqu’un ce dont elle avait été témoin. Apparemment, elle était la seule rescapée.

— Je dois voir le Kriegsmarschall, balbutia-t-elle.

Von Kobold l’accueillit sur le perron.

— Mademoiselle Twombley ? Cette lumière... ces incendies... nous avons perdu le contact avec Manchester, Breslau, Moloch-Maschinenstadt... Que diable s’est-il passé ?

— Manchester est finie ! murmura Orla en s’écroulant dans les bras du vieux soldat dont la tunique fut tachée de suie et de sang. Tout le monde est mort. Faites demi-tour ! Retirez-vous ! Les Assaillants disposent d’une nouvelle arme qui est capable de tout détruire !

— Un messager, monsieur ! Un messager du front !

La voix de l’aide de camp de Naga résonne sur les murs de la salle des officiers de la pagode de Jade. Le général ne comprend pas pourquoi l’homme est tellement enthousiaste. Toute la semaine, les seuls billets en provenance de la zone de combat n’ont apporté que de mauvaises nouvelles. Naga n’est même pas certain qu’il existe encore une ligne de front. La chance qu’il avait autrefois l’a déserté. Elle est peut-être morte en même temps qu’Œnone.

— Général Naga !

Le voici donc, ce fameux messager, et il n’a rien de spécial. Un sous-officier au visage lunaire d’un des postes de surveillance situés dans les montagnes de l’Ouest.

— J’écoute.

Le garçon s’incline si bas qu’une pluie de crayons dégringole de sa poche et se répand bruyamment sur le sol.

— Mille excuses, Général Naga. Il a fallu que je vienne en personne. Tous nos oiseaux-Traqueurs ont été redéployés sur le front. Quelque chose interfère avec les signaux radio...

— Que se passe-t-il ? aboie Naga.

Enfin, il s’efforce d’aboyer, mais ne parvient qu’à émettre un soupir irrité.

— Lady Naga, monsieur ! (Comme il a les yeux qui brillent, ce garçon ! Était-il seulement né, quand la guerre a débuté ?) Elle est vivante, monsieur ! Un oiseau-Traqueur envoyé par le général Xao nous l’a appris. Il était gravement endommagé, mais nous avons réussi à décrypter son message. Lady Naga est sur le chemin du retour !

Ce gamin qui, quelques instants auparavant, semblait si mou et dénué d’intérêts est en réalité très beau ; courageux, intelligent. À quoi pensent donc les Assaillants Verts quand ils confinent un homme de pareil calibre dans des postes perdus ? Naga saute sur ses pieds et laisse son armure le porter jusqu’à la table des cartes.

— Qu’on nomme ce garçon lieutenant ! ordonne-t-il. Non, capitaine !

Il a presque l’impression d’avoir retrouvé sa jeunesse. Œnone est vivante ! Une centaine de nouvelles stratégies fleurissent dans son esprit, telles des fleurs de papier égrenées au fil de l’eau. L’un de ces plans devrait réussir à arrêter les citadins, non ?

Elle est vivante ! Vivante ! Vivante !

Il est submergé par tant de joie qu’il lui faut presque une minute pour s’interroger sur la fille qui est revenue du désert afin de lui rapporter la mort de son épouse de manière tellement convaincante. Arrachant son sabre à l’un de ses généraux, il sort de la pièce, se lance dans l’escalier. Les militaires et les Traqueurs s’écartent devant lui.

— Général Naga ? crie l’un d’eux.

— La fille, bande d’idiots ! réplique-t-il. Rohini ! Appelez la garde.

Il a essayé de brailler, en vain. Et la vérité commence à s’imposer : qu’est-ce que cette domestique lui a fait ? Il a bien l’intention de s’occuper d’elle en personne. La garde n’est pas nécessaire. Il tient à lui fendre le crâne comme un melon.

Il ne prend pas la peine de frapper lorsqu’il arrive à la chambre de la traîtresse, dans l’aile ouest du bâtiment. Son armure l’entraîne carrément à travers le battant, dans une volée d’éclats de bois, et il escalade vivement les cinq marches menant au séjour. Lorsqu’il arrive en haut, elle se lève pour l’accueillir, aussi adorable et réservée que d’ordinaire. Derrière elle, une baie vitrée donne sur un balcon inondé de lune.

— Ma femme est en vie, annonce Naga. Elle rentre à la maison. Vas-tu continuer à jouer les muettes ou as-tu quelque chose à me dire ?

L’espace d’un instant, elle le regarde, blessée, effrayée, déboussolée. Puis, comprenant que ça ne prendra plus, elle éclate de rire.

— Espèce de vieux fou ! crache-t-elle. Je suis contente qu’elle ait survécu. Comme ça, elle verra ce à quoi sa paix nous a menés. À deux doigts de la destruction. Même toi, tu ne voudras plus écouter ses mensonges pro-mouvement !

— Comment ça ?

— Tu ne comprends donc pas ? s’esclaffe une nouvelle fois Rohini. Elle travaille pour eux ! Pourquoi crois-tu qu’elle t’a épousé ? Tu n’es pas franchement l’idéal de toute jeune femme, Naga. Une moitié d’homme engoncé dans une armure bruyante. Et tu ne seras même plus ça, très bientôt. Je vais te tuer, Général, et le peuple se soulèvera et liquidera ta femme. Alors, nous serons prêts à accueillir notre vrai guide.

— Que...

Naga s’interrompt. Il s’interrompt parce que Rohini vient d’arracher ses cheveux, qui se trouvent être une perruque, laquelle dissimule deux choses : des cheveux blonds et courts qui tranchent violemment sur son visage sombre, et un petit pistolet à gaz avec lequel elle lui tire dessus. L’armure le sauve de la balle, mais il recule sous l’impact et il va s’écraser au bas des marches.

— Que racontes-tu ? termine-t-il à l’adresse du plafond.

Étourdi, il est allongé dans les restes de la porte qu’il a détruite un peu plus tôt.

Rohini, ou celle qu’elle est en vérité, apparaît au sommet de l’escalier, toujours armée. Sa main ne tremble pas. Cette fois, elle vise son visage. Elle continue de sourire.

— Je m’appelle Cynthia Twite, du service de renseignements personnel du Traqueur Fang. Nous sommes quelques-uns à avoir gardé la foi. Nous savions qu’elle reviendrait.

— Tu m’as empoisonné ! Le thé ! Tu...

— En effet. Et maintenant, je vais t’achev...

Sauf qu’elle n’achève pas sa phrase car, brusquement, un rayon de lumière fend la fenêtre, si brillant qu’il a l’air solide, si chaud qu’il enflamme aussitôt Cynthia et tout ce qui se trouve dans la pièce. Un rugissement aigu noie les cris de la malheureuse. Dans l’ombre de l’escalier, Naga sent la brûlure lui lécher les joues, comme le souffle d’une chaudière ouverte. Cynthia Twite n’est plus qu’une branche noire qui se consume. La maçonnerie cède avec fracas. La pagode de Jade s’incline, à croire qu’elle n’a plus envie d’être perchée sur ce flanc de montagne. Naga essaye de se relever, mais son armure refuse de lui obéir. Les cendres de Cynthia dégringolent autour de lui, cependant que la lumière faiblit.

— Au secours ! crie-t-il. Au secours !

Derrière lui, un vieux mur de pierre s’écarte comme une tenture. Le corps principal de la pagode de Jade a disparu, et Naga contemple la vallée qui, pendant mille ans, a abrité Tienjing, la capitale de la résistance au darwinisme municipal. Il n’en reste plus rien, sinon un brasier et le vent qui souffle ses millions de voix mélancoliques.

39

La lumière flamboyante

En regagnant le campement, Wren commença à se sentir embarrassée. Elle et Theo étaient restés dans ce verger plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu. Elle avait l’impression de maîtriser enfin l’art du baiser et, en même temps, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression que tout le monde était au courant. Une sorte d’onde électrique passait entre eux deux, y compris quand elle lui eut lâché la main. Ils n’arrêtaient pas de se lancer des coups d’œil à la dérobée.

Au campement, tout le monde avait l’air d’être dehors, mais personne ne prit la peine de les regarder. En effet, tous les yeux étaient tournés vers l’ouest. Wren rejoignit la foule et vit que le ciel, au-dessus des épines dorsales de l’épave, rougeoyait, comme si un gigantesque incendie avait fait rage, au-delà de l’horizon.

— Qu’est-ce que c’est, monsieur Luperini ? demanda-t-elle en repérant le père de Cat. La guerre ?

L’homme secoua la tête et haussa les épaules. Le vent apportait des bruits sinistres, quoique étouffés : hurlements et rugissements. Un nouveau pan de lumière spectrale illumina la moitié du ciel, effaçant les étoiles. Wren reprit la main de Theo dans la sienne.

— Ça me rappelle la nuit où nous avons rayé de la carte l’ancienne Bayreuth, marmonna quelqu’un.

— Wren ! cria Tom en accourant vers sa fille. Je me demandais où tu étais. Que penses-tu de ça, Theo ?

Le garçon secoua la tête.

— Depuis combien de temps ça dure ? répondit-il.

— Une demi-heure environ. Vous avez sûrement remarqué le premier éclair ?

— Hum... marmotta Wren.

— Il s’agit d’une arme, reprit Theo en fronçant les sourcils. Mais je n’avais encore rien vu de tel.

Le Docteur Abrol arriva à toutes jambes du poste de surveillance situé à la lisière du champ de ruines, d’où les rescapés espionnaient les messages radio des Assaillants Verts et des locomopoles qui approchaient. On se regroupa autour de lui afin d’apprendre les dernières nouvelles transmises par les ondes.

— Je ne suis sûr de rien, commença-t-il nerveusement, tandis que les lumières célestes se reflétaient dans ses lunettes, parce quelqu’un ne cesse d’interférer avec les signaux. Mais il semble que... j’ai l’impression que...

« Quoi ? Quoi ? » insistèrent les badauds. Il déglutit, et sa pomme d’Adam fit le yo-yo.

— Des cités entières ont été détruites, enchaîna-t-il.

Il fut obligé de lever la main pour calmer les cris, les jurons, les soupirs.

— Manchester, ajouta-t-il, des tas de Traktionstadts et de banlieues.

— De la Pré-Tech ! s’exclama Chudleigh Pomeroy qui était sorti de chez lui en robe de chambre, attiré par le vacarme. C’est forcé. Les Assaillants Verts ont déniché une espèce d’arme antique.

— Mais pourquoi avoir attendu maintenant pour s’en servir ? demanda Clytie.

— Qui sait ? Ils en avaient peut-être peur ? Elle doit être atrocement puissante.

— Et où l’auraient-ils trouvée ? lancèrent d’autres voix. De quoi s’agit-il ?

Lurpak Flint se tenait derrière Clytie, bras enroulés autour de la taille de sa femme.

— Rappelez-vous ! lança-t-il. Les Anciens ont laissé des armes en orbite dans le ciel. Et si les Assaillants avaient réussi à en réveiller une ?

— Il y a des appels de détresse sur leurs ondes également, précisa le Docteur Abrol. On parle d’une explosion à Tienjing. Tout est très confus. Désolé.

— Les Traktionstadts ont peut-être envoyé des vaisseaux à Tienjing afin de détruire l’émetteur qui contrôle cette arme ? suggéra Pomeroy.

Un énième arc lumineux illumina la nue.

— Dans ce cas, répondit Len Peabody, je n’ai pas l’impression qu’ils aient réussi. Ça va mal, hein ? Après tout, qu’est-ce qui empêchera les Moussus de diriger leur jouet sur Nouvelle-Londres dès qu’ils nous verront quitter les ruines ?

— Rien, admit Pomeroy en soupirant. Et c’est un problème, vous avez raison. Sauf que nous sommes impuissants à y remédier. Prions Quirke, Clio et tous les dieux pour que les Assaillants Verts n’estiment pas que nous valions la peine de bénéficier de leur super-arme épatante. Nouvelle-Londres est petite, n’est-ce pas ? Avec la volonté de Quirke, nous arriverons à passer entre les gouttes. Nous partirons vers le nord, loin de cet horrible monde que les locomopoles et les Assaillants ont créé. J’aimerais avoir un aperçu du Cryodésert avant de mourir...

Il éleva la voix afin que tout le monde oublie le ciel et se tourne vers lui.

— Cela ne change rien à nos plans, poursuivit-il. Cela pourrait même nous aider, si affreux que ce soit. En retardant l’arrivée d’Herseville. Alors, aller vous coucher et tâchez de vous reposer. Il n’y a rien à gagner à reluquer ces feux d’artifice, et un dur labeur nous attend demain. Personnellement, je n’aurais rien contre un petit somme.

Les Londoniens commencèrent à se disperser pour regagner leurs pénates. Tom reconnut l’expression de ceux qui passaient près de lui. Il l’avait déjà remarquée chez les habitants de Batmunkh Gompa, dix-neuf ans auparavant. C’était celle de gens qui viennent d’apprendre qu’une civilisation opposée à la leur est devenue la plus puissante sur Terre. Malgré le discours martial de Pomeroy, ils avaient peur.

Seuls Wren et Theo, enlacés, têtes rapprochées, paraissaient sereins. Ils ne croyaient pas qu’une arme antique était capable de les séparer. Ils imaginaient que leurs sentiments partagés étaient plus forts que les Assaillants, que les villes et que toute la Pré-Tech du monde. Tom les laissa le devancer, les observant. Il se souvenait d’avoir éprouvé cette confiance, du temps où lui et Hester...

Il retourna chez lui en compagnie de Chudleigh Pomeroy. Le vieil homme marchait lentement, comme si l’offensive des oiseaux-Traqueurs l’avait plus démoralisé qu’il n’était prêt à l’admettre. Quand Tom lui proposa son bras, il le refusa cependant.

— Je ne suis pas encore tout à fait mort, Apprenti Natsworthy ! Mais je suis obligé de reconnaître que les choses sont devenues sacrément excitantes depuis que vous et votre fille êtes arrivés. Des oiseaux ressuscités, des banlieues, des armes de fin du monde... Nous avons à peine eu une minute de tranquillité.

Un autre flamboiement éclaira le ciel, à l’ouest. Il semblait plus vif, cette fois, et Tom crut distinguer une lame blanche qui tranchait dans les étoiles et frappait le sol, depuis une altitude incommensurable. Derechef, il perçut le rugissement lointain et strident.

— Par Quirke ! marmonna-t-il.

— Ils ne plaisantaient pas, ces Anciens, hein ?

— Lurpak a-t-il raison ? Cette chose se trouve-t-elle réellement en orbite quelque part ?

— Possible. Il y a tout un tas de trucs, là-haut. Les archives mentionnent quelques-unes des armes que les Anciens auraient suspendues dans le ciel. La Chauve-Souris Adamantine, Jinju 14, Les Neuf Sœurs, Odin. La plupart ont sans doute été détruites durant la Guerre d’Une Heure ou se sont décrochées, depuis tous ces millénaires. Néanmoins, j’imagine qu’il y en a encore une. Les gens de Naga ont dû réussir à la ranimer.

— Odin, répéta Tom. Ce nom me dit quelque chose...

— Quirke tout-puissant ! Vous avez certainement été attentif pendant l’un de mes cours, Natsworthy ! plaisanta Pomeroy.

Cependant, il dissimulait mal sa lassitude. Tom se remit à marcher, songeant qu’il ne devait pas être sain pour le vieil Historien de traîner ainsi dans le froid. Et puis, les éclairs de lumière blanche s’étaient éteints, à présent, et il ne restait plus rien à voir qu’une sinistre lueur rougeâtre.

— Odin est l’acronyme des mots Orbital Defence Initiative, reprit le maire. Il faisait partie de l’ultime course aux armements engagée entre l’Empire Américain et la Plus Grande Chine. Je me demande où diable ces Moussus sont allés déterrer les codes d’accès.

— Nom de Quirke ! s’exclama soudain Tom.

Il y avait tant d’inquiétude dans sa voix que son compagnon s’arrêta net pour se tourner vers lui.

— Quelque chose ne va pas, Natsworthy ?

— Non, non, ça va.

Ce qui était un mensonge. Tom venait de se rappeler pourquoi le nom d’Odin lui était familier. Ç’avait été le seul mot déchiffrable au milieu des milliers de nombres et de symboles gravés dans les pages du Livre d’Étain d’Anchorage, la relique que les Garçons Perdu» avaient volée au Vineland, avec l’aide de Wren. Tom avait presque oublié l’ouvrage, pensant qu’il avait été détruit lors de la chute de Nuage 9. Les hommes de

Naga avaient dû l’emporter au Shan Guo et s’en étaient servis pour réveiller l’arme redoutable.

— S’il vous plaît, demanda-t-il, ne parlez pas de tout cela à Wren.

Pomeroy rit et lui donna un coup de coude.

— Vous ne voulez pas lui gâcher son amourette, hein ? Je vous comprends, Natsworthy. Il est bon de constater que nos jeunes gens continuent de s’intéresser aux choses sérieuses comme l’amour en dépit de toutes les distractions triviales que leur offre notre triste époque. J’apprécie ce Theo Ngoni. Ils iront bien ensemble.

— S’ils survivent à tout ça. Comme nous autres, d’ailleurs.

— Laissons les forces de l’Histoire en décider. A force d’étudier ce domaine, la seule chose que je tienne pour certaine, c’est qu’on ne peut s’opposer au sens de l’Histoire. Celle-ci est comme une rivière en crue, et nous sommes emportés au gré des flots. Les importants, comme Naga ou ces types des Traktionstadts, peuvent bien tenter de nager contre le courant pendant un temps ; les petites gens comme nous n’ont qu’à espérer qu’ils réussiront à garder la tête hors de l’eau le plus longtemps possible.

— Et quand ils coulent ?

— Alors, d’autres prennent la relève, rigola Pomeroy. Votre fille et son jeune ami, par exemple. La fille d’un Historien de Londres avec un partisan de la Ligue Anti-mouvement. Ils incarnent peut-être l’avenir.

Ils approchaient de sa confortable hutte remplie de livres. Alors que le vieil homme s’apprêtait à lui serrer la main, Tom dit soudainement :

— Monsieur Pomeroy, s’il m’arrivait quoi que ce soit, vous veilleriez sur Wren, n’est-ce pas ?

L’autre fronça les sourcils. Il sembla sur le point de lancer une réplique désinvolte mais, constatant la gravité de Tom, il préféra acquiescer.

— Wren a Theo pour cela, lui rappela-t-il. Mais oui, soyez assuré que je serai là, si elle a besoin de moi. À l’instar de Clytie et de n’importe quel Londonien. Ne vous inquiétez pas pour elle, Tom.

— Merci.

— Eh bien, bonne nuit, Apprenti Natsworthy, lâcha Pomeroy après un instant de silence.

— Bonne nuit, monsieur le maire. Vous êtes sûr que...

— Fichez-moi la paix, je suis parfaitement capable de me coucher seul. Et détendez-vous, à propos des Assaillants, d’Herseville et de tout le reste. Londres peut encaisser.

Il rentra chez lui, et Tom repartit lentement vers sa propre maison, où Theo logerait dorénavant. Lorsqu’il atteignit la porte, il entendit les voix des deux jeunes gens, qui devaient attendre son retour. Ils discutaient trop doucement pour qu’il pût identifier leurs paroles, mais il se doutait de ce qu’ils se racontaient. Ils se disaient toutes les choses que lui-même et Hester s’étaient dites, toutes les choses que les amoureux se disaient en croyant les avoir inventées.

Peu désireux de les interrompre, Tom se détourna et regagna le champ de ruines. Il marchait lentement pour ne pas fatiguer son cœur usé. À l’ouest, le ciel paraissait meurtri. « Il faudrait que j’agisse, songea Tom. J’ai si peu fait pour Nouvelle-Londres. Je n’ai apporté que des ennuis. Je devrais essayer de contrer ce truc. En un sens, je suis responsable. C’est une affaire de famille. Mais comment arrête-t-on Odin ? Je ne sais même pas d’où les Assaillants le contrôlent... Ou alors, si je ne peux pas le stopper, je devrais réussir à les dissuader de l’utiliser contre Nouvelle-Londres... »

Le général Naga était un brave type. Wren avait souvent évoqué la façon dont il l’avait traitée, sur Nuage 9, combien il s’était montré droit, civilisé. Si ça se trouve, il ne se servait de cette arme que parce qu’il avait peur, qu’il était au désespoir. Si ça se trouve, il était ce genre d’homme à écouter la voix de la raison. S’il rencontrait un Londonien susceptible de lui expliquer le projet de ville flottante, il comprendrait sûrement que les Assaillants n’avaient aucune crainte à avoir ?

Tom tremblait tellement qu’il fut forcé de s’asseoir. Était-ce possible ? Il le pensait. Il restait assez de carburant dans les réservoirs du Jenny Haniver pour aller jusqu’à Batmunkh Gompa. Il se souvint soudain de ce que Theo lui avait dit à propos d’Hester — elle avait secouru Lady Naga. Était-elle au Shan Guo ? Serait-elle en mesure de convaincre le général qu’il fallait l’écouter, lui, Tom ?

Il regagna sa hutte. Il était plus tard que ce qu’il avait cru. Wren et Theo s’étaient endormis. Sans bruit, il alla chercher son sac, dénicha du papier et un crayon et écrivit une lettre à sa fille qu’il déposa près d’elle. Il contempla Wren pendant quelques minutes, l’écouta respirer, observa les légers mouvements de ses doigts dans son sommeil, comme à l’époque où elle avait été bébé. Il embrassa son front, et elle sourit sans se réveiller tout en se rapprochant de Theo.

— Bonne nuit, petite Wren, murmura Tom. Dors bien.

Il sortit, mit son sac sur son épaule et s’enfonça dans Holloway Road, en direction de l’endroit où était ancré le Jenny Haniver.

Dans la plaine, à l’ouest de Londres, Wolf Kobold se tenait sur son poste d’observation préféré — l’échine blindée d’Herseville. La moissonneuse ne bougeait pas, enterrée dans une vaste colline de schiste meuble. Seules quelques batteries astucieusement camouflées et des vigies émergeaient du sol. Depuis que la banlieue avait quitté Murnau, elle n’avait voyagé que de nuit. Les troupes des Assaillants Verts avaient beau être en déroute, on n’en était pas moins en plein territoire ennemi. Wolf ne voulait pas que son trajet jusqu'il Londres soit interrompu par des bagarres inutiles.

Cette nuit cependant, au moment où Herseville s’apprêtait à repartir, c’était tout autre chose que des combats qui se déroulait. À travers ses jumelles, Wolf compta sept... neuf... douze gigantesques brasiers. Bien que trop jeune pour se souvenir de la Méduse, ce fut le nom qui lui vint à l’esprit, devant ce spectacle. Ses sentinelles, des hommes de confiance, lui avaient rapporté qu’une lance de feu avait frappé depuis le ciel et provoqué ces incendies. Wolf leva les yeux vers les étoiles, qui paraissaient bien innocentes, à présent.

Près de lui, une trappe s’ouvrit, et Hausdorfer en émergea.

— Alors ?

— J’ai parlé avec les gars de la radio. Ils ont essayé Manchester, Winterthur, Coblence. Rien. Il y a eu quelques signaux de détresse de Dortmund, puis plus rien également.

— Et Murnau ? demanda Wolf en fixant l’horizon en feu.

— Difficile à dire. Toutes les fréquences sont brouillées. En tout cas, il semble que les Moussus se soient dégoté un nouveau joujou.

Hausdorfer attendit un ordre qui ne vint pas.

— Vous voulez qu’on rebrousse chemin ? finit-il par lancer.

— Quoi ?

Cette suggestion étonna Wolf, qui n’y avait pas songé un seul instant. Il y réfléchit, puis secoua la tête.

— Tu sais quelles créatures ont le mieux survécu, après la Guerre d’Une Heure, Hausdorfer ? Les rats et les cafards. Je l’ai lu dans un livre. Les cafards et les rats. Alors, laissons les vieilles locomopoles se consumer. L’heure d’Herseville est venue. L’heure de gloire des êtres rusés et rampants. Démarre les moteurs, et droit sur Londres !

Quatrième partie

40

Qu’ont-ils donc fait au ciel ?

Depuis les meurtrières du nouveau QG du général Xao, Hester et ses compagnons avaient observé le feu se déversant du ciel et enflammant les villes qui se rapprochaient de l’état-major pour le front. Les locomopoles s’étaient l’une après l’autre transformées en geysers d’essence et de gaz incandescents. Également présent, Shrike n’avait rien vu, lui. L’énergie dégagée par la mystérieuse arme brouillait les machines tout aussi mystérieuses de son crâne. Ses prunelles s’étaient éteintes, et son armure avait tressailli, impuissante. Ce fut encore pire pour les Traqueurs moins sophistiqués que lui, ceux qui n’avaient pas sa force, ceux qui n’avaient pas bénéficié des soins d’Œnone Zero. À l’aube, les défenseurs de l’état-major pour le front découvrirent leurs robots éparpillés dans les tranchées, tels des soldats tombés au combat. Mais cela n’avait plus guère d’importance car, sur les plaines de l’Ouest où s’étaient massées les villes, les banlieues et des nuées de vaisseaux, il ne restait rien que de la fumée.

— Qu’ont-ils donc fait au ciel ? demanda Hester.

C’était l’heure du petit déjeuner, et elle regardait par la fenêtre. Elle n’était pas encore entièrement remise de sa blessure. Au début, elle crut que la brume marbrée qui flottait au-dessus des toits était le signe d’une rechute. Son œil ou son cerveau avaient été touchés. Mais les visages effrayés d’Œnone et de Pennyroyal lui apprirent que, eux aussi, la voyaient.

Le soleil se leva, rose, brouillé. Des flocons tombaient.

— De la neige ? se lamenta Pennyroyal. En plein été ?

— CE SONT DES CENDRES, lui révéla Shrike. LE CIEL EN EST REMPLI.

Le général Xao profita de l’interruption des combats pour ordonner qu’on répare La Furie.

— Nous n’arrivons pas à établir le contact avec le Shan Guo, annonça-t-elle à ses hôtes. La nouvelle arme semble avoir déréglé nos radios. Voilà pourquoi je vous envoie à Naga avec un message. Nous attendons des ordres. Devons-nous avancer ? Devons-nous reconquérir les territoires perdus ? Ou devons-nous simplement patienter jusqu’à ce que l’ennemi se rende ?

Œnone contempla les colonnes de fumée qui montaient des locomopoles défuntes.

— Je n’ose croire que Naga ait disposé de pareille arme sans jamais m’en avoir parlé, dit-elle. Je n’ose croire qu’il s’en soit servi. Tous ces morts ! C’est horrible !

Xao s’inclina.

— Personnellement, je suis d’accord avec vous, répondit-elle. Mais évitons de le proclamer trop fort, Excellence. Mes hommes ont été dûment impressionnés.

Ce qu’ils purent vérifier. Lorsqu’ils se rendirent à l’aire d’arrimage où était ancrée La Furie, les voyageurs entendirent des hourras et des chants de victoire en provenance des étages inférieurs de l’état-major, des tranchées et de toutes les fortifications alentour. Des coups de feu étaient tirés comme des bouchons de champagne sautent ; les troupes gaspillaient en l’honneur du ciel les munitions qu’elles avaient économisées pour lutter contre les villes. Quand une balle ricocha sur un trottoir métallique, à quelques pas des quatre compagnons, ils crurent d’abord à une balle perdue.

— Par Poskitt ! s’indigna Pennyroyal. Ils vont bien finir par crever l’œil de quelqu’un, ces imbéciles !

Toutefois, un soldat furieux bondit devant eux en réarmant son fusil, et ils comprirent que le tir avait été destiné à Œnone.

— Aléoutienne ! brailla le type en la désignant aux camarades qui le suivaient de près. La voici, mes amis ! La traîtresse aléoutienne qui a tenté de détruire Fleur de Vent pour la remplacer par Naga !

Se postant devant Lady Naga, Shrike déploya les lames de ses doigts. Les soldats reculèrent, sauf celui de tête.

— Ton heure est venue, Aléoutienne ! continua-t-il à brailler. Elle est ressuscitée ! Des histoires nous ont été rapportées. Un Traqueur qui tue un millier de citadins à bord de Brighton ! Une bernique amphibie retrouvée dans la montagne sacrée ! Le Traqueur Fang est ressuscitée !

Hester dégaina son pistolet, mais Œnone lui attrapa le poignet.

— Non ! Laissez-le. Qui sait ce par quoi il est passé ?

Déjà, des hommes du général Xao accouraient de l’aire d’arrimage afin de désarmer le fauteur de troubles. Lorsqu’ils se saisirent de lui il hurla:

— Jamais Naga n’aurait pu incendier les villes comme ça ! C’est sa victoire à elle ! Le Traqueur Fang est revenue à Tienjing et a liquidé le froussard estropié. Rentre à la maison, Aléoutienne, pour qu’elle puisse te tuer aussi !

Les hommes de Xao l’emmenèrent. Œnone tremblait. La prenant par le bras, Hester l’entraîna vivement vers le dirigeable.

— Ignorez-le, la rassura-t-elle. Il est fou. Ou ivre.

— J’AI EU VENT DES MÊMES RUMEURS AUPRÈS D’UN AUTRE N’A-QU’UNE-VIE, intervint Shrike. L’IDÉE DU RETOUR DE LEUR ANCIEN GUIDE LES A RÉCONFORTÉS QUAND LA DÉFAITE SEMBLAIT INÉVITABLE.

— Mais Fang est morte, non ? bafouilla Pennyroyal en essayant de se cacher derrière le Traqueur. Vous l’avez réduite en pièces.

— Oui, répondit Œnone. A priori, elle l’est...

Pourtant, une demi-heure plus tard, alors que La Furie l’emportait dans le ciel meurtri en direction de Tienjing, elle frissonnait encore.

Londres. La nuit le cède à une aube sans lumière. Le brouillard recouvre tout. Brouillard à la lisière de l’épave, là où les décombres se fondent dans les broussailles vertes du paysage ; brouillard au cœur du champ de ruines, où il roule parmi les monticules de plaques de pont corrodées. Brouillard sur le chemin du hangar, brouillard sur les collines de rouille. Brouillard qui s’infiltre dans les cabanes et les huttes du campement, brouillard qui plane autour des postes de surveillance aveugles et les éoliennes immobiles, brouillard qui tombe sur les valves et les gréements de L’Archéoptéryx garé dans son abri secret. Brouillard si épais sur la plaine que les oiseaux-Traqueurs en mission ne distinguent de Londres rien d’autre que quelques rares sommets de débris qui surplombent la vapeur comme des îles déchiquetées au milieu d’une mer blanche.

Wren s’éveilla d’un sommeil troublé par des rêves désagréables au son des gouttelettes tombant de l’avant-toit. A côté d’elle, Theo (au moins, ça n’avait pas été un rêve) ; son père n’était toujours pas rentré. A regret, elle se détacha de la chaleur dégagée par le corps de son ami et fouilla la hutte froide, regardant dans chaque pièce.

— Papa ? Papa ?

La lettre qu’il avait laissée bruissa sous ses pieds quand elle revint vers Theo. Le cerveau encore embrumé de sommeil, elle dut relire son bref message à deux reprises avant d’en saisir la teneur. Son cri tira Theo du lit. Elle lui tendit le message.

Ma chère Wren,

Quand tu liras ceci, je serai déjà dans le ciel. Je suis désolé de partir sans vous avoir dit au revoir mais, comme tu me l’as un jour écrit toi-même, « vous auriez juste tenté de me retenir ». Je ne veux pas qu’on me retienne, je ne veux pas non plus garder le souvenir de tes pleurs, de ton émotion, de ta colère. Je préfère celui de ce que j’ai vu cette nuit — toi, en sécurité, au côté de Theo.

Je pars tenter d’expliquer aux Assaillants Verts que Nouvelle-Londres ne représente aucune menace. Cette arme inconnue a changé la donne. Je crois cependant que le général Naga est un homme bon. Si j’arrive à lui faire comprendre que nous autres Londoniens ne sommes pas si différents de son propre peuple, il nous laissera peut-être en paix. Si ça se trouve, je parviendrai même à le persuader de ne plus utiliser cet armement. Il est de mon devoir d’essayer.

J’espère revenir d’ici quelques jours afin d’assister au lancement de Nouvelle-Londres. Si je disparais, cela n’aura aucune importance. En vérité, Wren, je suis déjà en train de mourir. Le médecin qui m’a ausculté à Péripatétiapolis me l’a annoncé. Voilà longtemps que mon agonie a commencé et, avec ou sans l’aide des Assaillants Verts, je ne serai bientôt plus.

Le plus étrange, c’est que ça ne me dérange pas, parce que je sais que, toi, tu continueras à vivre et à être témoin de choses merveilleuses. Un jour, j’espère que tu auras des enfants qui seront pour toi la même source d’inquiétude et de joie que tu l’as été pour moi. C’est ce que nous enseigne l’Histoire. Je crois que la vie ne cesse jamais, bien que les individus meurent, et que des civilisations entières s’effondrent. Les choses simples durent, se répètent encore et encore, de génération en génération. J’ai joué mon rôle, à ton tour d’entrer en scène. Par là, j’entends que tu fasses ton possible pour vivre dans un monde enfin libre de tout danger...

Wren avait enfilé son manteau et filait à la porte avant même que Theo ait terminé sa lecture. Il en fut heureux, car cette lettre était personnelle, et il regrettait de l’avoir parcourue.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Aux vaisseaux, bien sûr !

— Il sera parti... il dit...

— Je sais très bien ce qu’il dit, mais nous ignorons quand il a écrit ça, non ? Il est malade. Parcourir Holloway Road lui aura pris sans doute du temps.

Elle ne pleurait pas. Elle était juste très en colère contre ce cachottier de Tom. Et puis, comment espérait-il se rendre jusqu’au Shan Guo sans son aide, hein ?

Suivie de Theo, elle s’élança dehors, ne prenant la peine de s’arrêter que pour prendre une gourde d’eau aux cuisines. Angie était là, donnant un coup de main pour la préparation du petit déjeuner. Wren lui tendit la missive de son père

— Réveille M. Pomeroy et montre-lui ça ! lui lança-t-elle.

Sans attendre les questions de son amie, elle déguerpit.

La journée était grise et triste. Wren avait dans le nez une odeur de cendres, comme si l’immense voile de fumée en provenance des locomopoles incendiées avait dérivé durant la nuit pour ensevelir Londres. Au fur et à mesure qu’ils progressaient, la brume s’épaississait, rendant les alentours fantomatiques.

— C’est vrai, ce qu’écrit ton père ? Il est malade à ce point ?

— Non ! C’est seulement pour que je me sente moins mal à l’idée qu’il est parti pour te Shan Guo. Son cœur est parfois douloureux, mais il prend des pilules pour ça. Des pilules vertes.

Le brouillard s’intensifia. Lorsqu’ils parvinrent au terminal, ils n’y voyaient plus à dix pas devant eux. Ils débouchèrent du tunnel dans un univers blanc où, bien que se tenant par la main, ils se distinguaient à peine l’un l’autre.

D’abord, ils crurent que les deux dirigeables avaient disparu. Puis Theo heurta de plein fouet le gouvernail de L’Archæoptéryx, et ils s’aperçurent que seul le Jenny Haniver manquait à l’appel.

— Qui va là ? cria une voix nerveuse.

— C'est moi ! Wren !

Une tache grise surgit de la purée de pois et se matérialisa en Will Hallsworth et Jake Henson.

— C’est bien elle, confirma Jake.

— Mot de passe ! exigea Will.

— Où est mon père ? rétorqua Wren qui n’avait pas le temps de jouer au petit soldat.

— Il est venu ce matin tôt, répondit Jake.

— Très tôt, renchérit Will. Il nous a dit que M. Pomeroy lui avait demandé de prendre le Jenny pour une mission de reconnaissance, et qu’il allait bientôt revenir. J’imagine qu’il tourne en l’air. Il ne peut pas se poser, à cause de tout ce brouillard.

— Une vraie spécialité londonienne !

— Pourquoi ne l’avez-vous pas retenu, bande d’idiots ? brailla l’adolescente.

— Hé ! Du calme !

— Il a affirmé qu’il tenait ses ordres du comité d'urgence. On n’allait quand même pas discutailler !

— Il était armé ? s’enquit Theo.

Will et Jake se regardèrent d’un air penaud.

— Non, pas quand il est arrivé ici.

— Mais il nous a demandé de lui donner un de nos fusils à foudre. Au cas où il rencontrerait un oiseau-Traqueur, là-haut.

Wren faillit tomber dans les bras de Theo. Le trajet depuis le campement l’avait fatiguée, et elle avait le sentiment qu’elle ne reverrait jamais son père. Elle était à deux doigts de fondre en larmes.

— Il est parti. Il est parti pour toujours.

Des échos résonnèrent à la sortie d’Holloway Road, bruits de pas et de voix. Des gens approchaient. Theo tenta de réconforter Wren, en attendant que les nouveaux venus arrivent. De durs rayons de lumière électrique transpercèrent le brouillard, illuminant les gouttelettes qui paraient tout, sans rien éclairer pour autant.

— L’Africain ? lança une voix hargneuse.

— Oui ?

— Mains en l’air ! Eloigne-toi de l’aérostat.

— Je ne suis pas à côté ! protesta Theo.

— Non, c’est moi, renchérit Will Hallsworth.

— Ah bon ?

Une silhouette émergea de la nappe blanche. C’était Garamond, armé du revolver qu’il avait confisqué à Wolf Kobold.

— Où est Wren ?

— Ici. Qu’est-ce qu’il y a ?

— On arrive juste à temps, j’ai l’impression, répliqua l’homme.

— À temps pour quoi ?

D’autres personnes apparurent derrière le chef de la sécurité. Elles encerclèrent Wren et Theo. L’adolescente crut reconnaître Ron Hodge et Cat Luperini parmi elles.

— Ils s’apprêtaient à voler L’Archæoptéryx, beugla Garamond, triomphant. Natsworthy a pris son propre vaisseau, et il a envoyé sa fille et leur complice espion nous voler L’Archy. Ils espéraient nous laisser sans aucun moyen de fuite quand les Traqueurs des Assaillants Verts marcheraient sur Londres.

— Mais qu’est-ce que vous racontez, espèce de petit crétin ? s’époumona Wren. Mon père est parti pour essayer de parler à Naga...

— Exactement ! Pour nous trahir à ses commanditaires. Nous avons lu la lettre. Je me disais aussi que c’était un peu trop facile, votre copain africain qui débarque au moment même où les oiseaux attaquent ! Vous avez organisé tout ça pour qu’il ait l’air de nous sauver, pour que nous lui fassions confiance. Eh bien, Wren Natsworthy, sache que ce n’est pas le cas. Je n’ai confiance ni en lui, ni en toi et ni en ton traître de père !

Wren abattit son poing en plein sur le nez de Garamond, qui recula en poussant un cri étouffé.

— Ouille ! Bon nez ! Bon nez !

Theo retint la jeune fille qui tentait de se jeter sur Garamond. En larmes, elle hurla :

— Vous n’avez pas honte ? Lire mon courrier ? C’était personnel ! Une lettre de mon père ! J’ai dit à Angie de la montrer à M. Pomeroy et à personne d’autre !

— Wren ! appela Cat en venant prêter main forte à Theo. Wren ! Wren !

— C’est vous, le vrai traître, Garamond ! Quand M. Pomeroy apprendra que vous avez essayé d’arrêter Theo, il...

— Wren !

— Quoi ?

— M. Pomeroy est mort, annonça Cat en baissant la tête.

— Quoi ? !

— Angie l’a découvert en allant lui porter ta lettre. Les événements d’hier ont dû être trop violents pour lui. Il est mort cette nuit, dans son sommeil.

Garamond réapparut en se tenant le nez. Du sang dégoulinait sur son menton.

— Arrêtez-les tous les deux ! nasilla-t-il. Attachez-les. Rabenez-les au campebent. Le cobité d’urgence décidera de ce qu’il faut en faire.

41

Retour à Batmunkh Gompa

Le Jenny Haniver ronronnait dans le ciel empoisonné, en direction de la chaîne de montagnes qui marquait la frontière du Shan Guo et du vaste col que gardait Batmunkh Gompa. Parce qu’il approchait de la ville fortifiée, Tom alluma sa radio sur le canal général et envoya le message qu’il n’avait cessé de seriner depuis son départ de Londres, message qui expliquait qu’il venait en émissaire de la paix. Comme auparavant, il ne reçut aucune réponse. Il tourna le bouton, scannant les différentes ondes. Le larsen crachota comme du pop-com, un sifflement strident mugit. Derrière ce vacarme, Tom perçut des paroles saccadées, paniquées, en shan-guonais.

Plus que quinze kilomètres avant les montagnes. Tom était déjà venu ici, en compagnie d’Hester, lorsqu’ils avaient filé de Batmunkh Gompa pour tenter de rallier Londres et d’empêcher l’usage d’une autre arme antique. Il s’efforça de ne pas penser à la façon dont ce voyage-là s’était terminé. En vain. Les souvenirs affluèrent, et les doutes se mirent à le ronger. Il avait échoué, à l’époque, et il allait échouer à nouveau. Son projet de supplier Naga, qui lui avait paru tellement évident la nuit précédente, commençait à ressembler de plus en plus à de la folie pure. Il n’aurait pas dû être ici ! Il aurait dû rester avec Wren...

Il voulut faire bifurquer le Jenny mais, au même moment, il aperçut trois triangles sombres qui le guettaient, à l’est. Son cœur se serra comme un poing. Des réminiscences de l’assaut de la veille et des oiseaux sur le grand escalier de l’Aire des Crapules tourbillonnèrent dans son esprit. S’emparant du fusil à foudre de Jake Henson qui était posé sur le siège voisin, il se prépara à lutter. Les volatiles ne feraient qu’une bouchée du Jenny, mais il aurait au moins le temps d’en abattre une douzaine avant de mourir.

Les oiseaux n’attaquaient pas, cependant, et il se rendit compte qu’ils se bornaient à le surveiller. Ils l’avaient peut-être même suivi depuis son décollage de Londres. Il était si difficile de distinguer quoi que ce soit, dans cette lumière floue et bitumeuse.

Soudain, la voix qu’il avait espérée résonna dans la radio. Une voix sévère qui s’exprimait en shan-guonais. Il vit les enveloppes blanches de deux Renards du Ciel qui luisaient dans le ciel lugubre. Son interlocuteur traduisit ses propos en anglois.

— Coupez vos moteurs, vaisseau barbare. Préparez-vous à être arraisonné. Nous sommes les Assaillants Verts.

Tom n’eut que le temps de fourrer le fusil à foudre dans une cachette avant qu’on investisse son aérostat. Les hommes se montrèrent aussi peu sympathiques que les soldats qu’il avait croisés sur l’Aire des crapules, même s’ils avaient perdu de leur arrogance. D’ailleurs, ils paraissaient avoir peur.

— Comment avez-vous appris que le général Naga était à Batmunkh Gompa ? lui demandèrent-ils, furieux, quand Tom essaya de leur expliquer les raisons de sa venue ici.

— Je l’ignorais, répondit-il. Il est là ? Je le croyais à Tienjing. C’est bien votre capitale, non ? J’avais pensé que vous m’y emmèneriez.

— Tienjing, c’est fini, lui révéla le chef de la patrouille, une femme, en arpentant nerveusement la nacelle du Jenny.

— Comment ça fini ?

— Le dirigeable d’Anna Fang s’appelait le Jenny Haniver, répondit le jeune officier sans prendre la peine de répondre à sa question. J’ai vu un film là-dessus, pendant ma formation.

— Oui, c’est celui-ci, s’empressa d’expliquer Tom. Anna était une amie. J’ai hérité le Jenny quand elle est... quand elle a été...

— La ferme ! brailla le sous-officier dans sa propre langue en se retournant pour réprimer les chuchotements que s’échangeaient ses hommes.

La petite troupe avait l’air d’être composée de gens de tous horizons, et ils se traduisaient mutuellement les paroles de Tom. Leur supérieure aboya encore quelques ordres, et deux d’entre eux avancèrent et passèrent les menottes à Tom.

— Vous allez nous accompagner à Batmunkh Gompa, annonça la femme.

— Je demande juste la possibilité de m’entretenir avec le général Naga ! s’exclama Tom, plein d’espoir. J’ai des choses importantes à lui dire.

— Au sujet de la nouvelle arme ?

— En partie, oui.

Il y eut d’autres chuchotements, d’autres ordres, mais dans des langues que Tom ne connaissait pas. Des soldats retournèrent à leurs vaisseaux et ramenèrent le pont roulant qui leur avait permis de monter à bord. La femme officier prit les commandes du Jenny Haniver, cependant que Tom examinait les environs, se rappelant sa première arrivée ici, avec Anna et Hester, tant d’années auparavant. Le Bouclier était aussi raide et noir qu’autrefois, et toujours protégé par des blindages pris aux locomopoles vaincues. Au sommet cependant, là où les drapeaux à feuille de chêne de la Ligue avaient claqué, des bannières ornées de l’éclair vert pendaient tristement dans le soleil rougeâtre. Au milieu se dressait une immense statue d’Anna Fang, doigt pointé vers l’ouest dans un geste qui incitait les peuples des montagnes à lutter contre les villes. Quand le vaisseau la dépassa, Tom remarqua que la réplique était bien plus jolie que ne l’avait été la vraie Anna Fang, en dépit de son visage couvert de fientes d’oiseau.

Ils franchirent le mur et plongèrent le long de la cité verticale dont les belles rues en escalier et les maisonnettes pareilles à des nids d’hirondelle étaient exactement identiques au souvenir que Tom en avait gardé, si ce n’est qu’on avait construit des plates-formes d’amarrage supplémentaires, et que des centaines de baraquements en béton recouvraient le fond de la vallée et la rive occidentale du lac. Le Jenny survola tout cela et mit cap sur un groupement de bâtiments à l’extérieur de la ville, érigés à même une roche qui saillait sur le flanc nord du Bouclier. Tom identifia un ancien couvent entouré d’un campement de tentes. Les bannières à éclair vert pullulaient, séparées par de gigantesques portraits du général Naga. Le Jenny se posa sur une aire où quelqu’un avait tracé quelques caractères chinois à la chaux avec, dessous, maladroitement, des mots en anglois : « Elle est ressuscitée ! »

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit-il.

— Rien du tout ! grommela le sous-officier. Mensonges des fauteurs de troubles opposés à Naga !

La jeune femme revêche n’était pas d’humeur à discuter, mais elle autorisa son captif à conserver ses pilules vertes pour le cœur quand ses hommes le poussèrent hors du dirigeable, en direction d’une des baraques, puis à l’intérieur d’une minuscule cellule chaulée.

Tant qu’on lui avait donné des ordres, tant qu’on l’avait guidé çà et là, tant qu’un autre s’était chargé de lui, Tom n’avait ressenti aucune frayeur. La suite des événements ne dépendait plus de lui et semblait sans importance. Mais dès que la porte bardée de fer se referma, et qu’il se retrouva seul, ses vieilles peurs reprirent le dessus. Que fichait-il ici ? Comment Wren réagissait-elle, à Londres ? Et qu’avait voulu dire la fille des Assaillants Verts quand elle lui avait annoncé que Tienjing était « finie » ? L’avait-il comprise de travers ? S’était-elle trompée de mot ?

Sa cellule était très silencieuse. Ce qui lui parut bizarre, car la dernière fois qu’il avait été à Batmunkh Gompa, c’étaient les bruits qui l’avaient frappé — les pétarades des montgolfières-taxis, les cris des vendeurs des rues, la musique s'échappant des maisons de thé et des bars. Grimpant sur le châlit installé dans un coin de la pièce, il regarda à travers le fenestron barricadé. La cité s’étendait devant lui, escarpement de marches et de maisons où rien ne bougeait. Aucune fumée ne s’échappait des cheminées, aucun aérostat n’attendait dans le port, et seules quelques rares silhouettes pressées arpentaient les rues pentues. À croire que la ville avait été abandonnée, et que les habitants qui ne l’avaient pas désertée s’étaient tous rassemblés dans les tentes entourant le monastère, au sommet de la montagne. Bizarre...

Tom perçut des pas et des voix, de l’autre côté de la porte. Pris au dépourvu, il sauta du lit. Il s’était attendu à devoir patienter des heures avant que les Assaillants Verts ne traitent son cas. Or, le battant s’ouvrit, des gardes armés en uniforme blanc se postant de chaque côté et le menaçant de leur fusil, puis un grand homme jaunâtre qu’il reconnut comme le général Naga entra dans la cellule, porté par son exosquelette sonore. Si Tom fut soulagé de constater que sa requête d’une entrevue avait été considérée avec sérieux, il fut surpris de la rapidité de la réaction. Paniqué aussi, car il n’avait pas vraiment mis au point ce qu’il comptait dire à ce féroce soldat.

Les yeux bridés de Naga se plissèrent un peu plus tandis qu’il examinait lentement le prisonnier, notant au passage ses vêtements sales et ses cheveux décoiffés. Lui-même ne valait guère mieux, car son armure était éraflée et enfoncée en plusieurs endroits, cependant que les servomoteurs internes gémissaient et craquetaient à chacun de ses mouvements. Son visage portait la marque d’une blessure récemment pansée.

— Vous êtes l’envoyé des barbares ? lança-t-il.

Tom en resta comme deux ronds de flan. Qu’est-ce que racontait ce type ?

— Vous arrivez à bord de l’ancien vaisseau de Fleur de Vent et affirmez apporter des nouvelles sur l’arme utilisée hier. Or, vous avez l’air d’un clochard du ciel. Vous n’avez même pas d’uniforme. Les Traktionstadts sont-elles si sûres de leur victoire qu’elles s’attendent à ce que je me rende à un bouffon ?

— Vous rendre ? Mais l’arme...

— Oui, oui ! brailla Naga. La nouvelle arme ! Vous avez détruit Tienjing, vous avez éradiqué Batmunkh Tsaka ! Vous avez failli me détruire, moi !

Tom eut l’impression que la carte qui l’avait guidé jusqu’en territoire ennemi avait soudain été tournée à l’envers. Il eut le sentiment de vivre un mauvais rêve. Si Naga ne contrôlait pas Odin, alors qui ? Les villes ? Mais ces brasiers, la nuit dernière ? Les Assaillants n’avaient donc pas vu les locomopoles s’enflammer comme des fétus de paille ? L’information n’avait-elle donc pas été transmise ?

Fermant les yeux, il respira profondément. Tout cela le dépassait. N’empêche, il pouvait toujours faire ce pour quoi il était venu.

— Je n’ai rien à voir avec les Traktionstadts, dit-il. J’arrive de Londres.

— Londres ?

— Je suis venu vous demander... vous supplier... Les survivants, là-bas, vous êtes au courant, je le sais, ils ont bâti quelque chose. Une chose prévue pour durer... Une nouvelle ville. Une ville qui vole et n’endommagera pas la planète, qui n’a aucun désir de dévorer vos colonies statiques. Je suis là pour vous annoncer qu’ils... que nous ne vous voulons aucun mal. Nous ne sommes pas en guerre contre les Assaillants Verts. Si vous rappelez vos oiseaux, si vous nous permettez de quitter tranquillement le champ de ruines...

— Une cité volante ? marmonna Naga en plissant le front.

— Grâce à un système de lévitation magnétique. Elle flotte au-dessus du sol.

Il tenta d’expliquer comment ça fonctionnait avec ses bras, puis se souvint d’une parole de Lavinia Childermass.

— Ce n’est pas vraiment une ville, enchaîna-t-il. Plutôt un gros vaisseau qui vole bas... ma fille...

Se tournant vers l’un de ses officiers, Naga aboya quelques mots en shan-guonais. Si Tom n’y comprit rien, il identifia sans peine l’intonation. Le général se demandait s’il n’avait pas affaire à un fou et voulait savoir il perdait son temps. Puis, sans un autre regard pour Tom, il s’apprêta à sortir de la cellule, escorté par ses gardes.

— S’il vous plaît ! cria Tom. Votre femme peut se porter garante pour moi ! Est-elle ici ? Et ses compagnons ? (Il venait de penser soudain que, si Tienjing avait été détruite, Hester risquait d’avoir subi un sort identique.) Je vous en prie. Je suis un ami de Theo Ngoni et d’Hester...

— Ma femme ? l’interrompit Naga. Je ne manquerai pas de lui parler de vous quand elle arrivera.

Les mots sonnèrent plus comme une menace que comme une promesse. La porte claqua, et Tom se retrouva seul.

Dehors, Naga s’arrêta un instant pour réfléchir. Regroupés autour de lui, ses hommes jetaient des coups d’œil anxieux aux sommets embrumés de Batmunkh Gompa. Il devinait de quoi ils avaient peur. Il paraissait inconcevable que, après avoir détruit Tienjing, les barbares ne retournent pas leur arme diabolique contre le Bouclier afin de se frayer un passage vers les royaumes des montagnes. Pourtant, les rares vaisseaux qu'il avait réussi à sauver du désastre de Tienjing avaient découvert les lieux intacts, même si les habitants et la moitié de la garnison s’étaient enfuis dans les collines. Qu’attendaient les citadins pour frapper ? Naga avait déjà réfuté les rapports lui annonçant que les locomopoles avaient elles aussi été dévastées la nuit précédente.

C’était soit une erreur soit un mensonge inventé par l’ennemi pour ajouter à la confusion des Assaillants Verts.

Que devait-il faire de ce cinglé de Natsworthy qui avait surgi à bord du vieil aérostat de Fleur de Vent ?

— Londres, grommela-t-il. Le malheureux Dzhu m’avait dit quelque chose sur Londres.

L’un de ses aides de camp, un capitaine de la garnison de Batmunkh Gompa, fit un salut impeccable avant de prendre la parole.

— Nous avons noté une recrudescence d’activité dans les ruines, Excellence. Nous avons espionné les survivants à l’aide d’oiseaux.

— Et ?

— Il y a un dossier dans le bureau des renseignements, Avenue des Mille Marches.

— Dépêchez-vous d’aller me le chercher, alors.

Le capitaine salua derechef et s’éclipsa, le visage gris de frayeur, s’attendant visiblement à ce que le ciel tombe à tout instant sur Batmunkh Gompa. Naga le suivit des yeux et songea avec tristesse à Œnone. Ecartant cette pensée, il marmonna :

— Londres...

Il se souvenait de la nuit ayant suivi la mort de Fleur de Vent. Debout au sommet du Bouclier, environné par les fumées de la Flotte du Nord en feu, il avait contemplé les lumières lointaines de Londres. Le général Naga avait l’impression que cette fichue locomopole était responsable de tous les ennuis de la Terre.

42

Le tambour funéraire

Cet après-midi-là, alors que le brouillard se dissipait et que le soleil caressait de sa lumière sale les ruines, les Londoniens enterrèrent leur maire. Tête nue, brassard noir à la manche, huit membres du comité d’urgence portèrent le corps drapé d’un linceul le long d’un sentier rarement utilisé qui serpentait entre les collines rouillées, suivis par le reste de la population, cependant que Timex Grout battait un rythme solennel sur un vieux bidon transformé en tambour pour l’occasion. Boum ! Boum ! Boum ! martelaient les échos au-dessus des décombres, au-dessus de la plaine, jusque dans le ciel tacheté où quelques oiseaux-Traqueurs tournoyaient encore, très haut, surveillés sans répit par les sentinelles armées de fusils à foudre.

Dans un espace planté de mousse et de gros arbres qui ombrageaient les tombes des Londoniens morts depuis la Méduse, ils ensevelirent le cadavre et marquèrent l’endroit de l’emblème de la Guilde des Historiens — l’œil qui contemple le passé. Dans sa prière à Quirke, Lavinia Childermass demanda au fondateur de Londres d’accueillir le vieil homme quand son âme atteindrait les Confins Ombreux. Étant Ingénieur, elle ne croyait ni aux dieux ni à la vie après la mort, mais elle avait été l’amie de Pomeroy aussi bien que son adjointe, et elle acceptait qu’on eût besoin des rites. Puis Clytie Potts avança d’un pas et, avec un filet de voix mal assuré, entonna un péan à la gloire de la déesse Clio.

— Il lui revenait de conduire Nouvelle-Londres en dehors du champ de ruines, marmonna Len Peabody, révolté par tant d’injustice.

— Et maintenant, enchaîna M. Garamond, il est temps d’élire un nouveau maire.

— Ce sera Lavinia, trancha Clytie Potts. C’est ce que voulait M. Pomeroy.

— M. Pomeroy est mort, répliqua le chef de la sécurité. Au comité de décider. Puis nous discuterons du sort à réserver aux prisonniers.

Wren n’avait pas été autorisée à assister à l’enterrement. Certains Londoniens avaient plaidé sa cause, mais Garamond, le nez deux fois plus gros que d’habitude et de la couleur d’une aubergine, fut intraitable. Elle et Theo étaient de dangereux agents à la solde des Assaillants Verts, et il insistait pour qu’on les garde enfermés. C’est ainsi qu’on les fourra dans des cages récupérées des années plus tôt dans les décombres ; elles avaient autrefois abrité les animaux du jardin zoologique de Circle Park, et on les conservait dans un coin humide du campement afin d’y boucler les éventuels intrus, assassins et fous qui, d’après Garamond, risquaient de menacer la sécurité de Londres. Elles n’avaient encore jamais servi, et l’homme parut extrêmement content de lui-même lorsque ses troupes, désolées, y jetèrent Wren et Theo avant de verrouiller les portes sur eux.

Ce fut là que Wren, agenouillée sur le seul ameublement — un matelas —, dit ses propres prières pour le salut de Chudleigh Pomeroy, bercée par les boum ! boum ! boum ! étouffés du tambour funéraire qui résonnaient comme un cœur battant la chamade.

— Et maintenant ? demanda Theo, depuis sa propre geôle.

En dépit de l’obscurité, l’adolescente vit qu’il la contemplait à travers les barreaux. Si tous deux tendaient le bras, leurs doigts s’effleuraient.

— Que va-t-il nous arriver, maintenant !

Wren n’en avait pas la moindre idée. Être ainsi accusés et enfermés était vexant ; en même temps, elle avait du mal à craindre ce vieil imbécile de Garamond et ses amis londoniens. Tôt ou tard, la situation s’arrangerait, elle en était certaine. Certes, elle avait à peine l’énergie d’y penser pour l’instant. Elle était trop occupée à pleurer M. Pomeroy et à s’inquiéter pour son père.

Ils somnolèrent, ils bavardèrent. Wren utilisa la paille couvrant le sol de sa prison pour faire des dessins. Au soir, à l’heure où le gong appelait tout le monde à la cantine pour le dîner, Angie Peabody surgit avec de la nourriture et de l’eau fraîche. Elle passa les bols en étain à travers les barreaux sans oser regarder Wren en face.

— Angie ? lui demanda cette dernière. Tu ne crois tout de même pas ce que Garamond raconte sur nous, hein ? Pas toi ? Tu te doutes bien que je ne suis pas une espionne !

— Je ne sais plus quoi croire, répliqua sèchement son amie. Depuis votre arrivée, on a eu que des ennuis. Ça, c’est sûr. Les oiseaux hier, ton pote qui nous lâche... Saab a été salement blessé. Personne ne peut dire s’il y reverra un jour, Wren. Et il aura des cicatrices toute sa vie. Mais tu t’en fiches. La preuve, hier soir, tu t’es tirée avec ton petit copain... Rien de tout ça ne sent bon, non ?

Wren fut submergée par la honte. Il était vrai qu’elle n’avait guère songé à Saab ni aux autres blessés, trop obnubilée par Theo.

— J’ai eu tort, admit-elle. Pour autant, ça ne fait pas de moi une espionne, Angie. Il y a une semaine, Garamond nous accusait d’être de mèche avec Herseville. Parce que mon père et moi avions amené Wolf Kobold ici.

— Et comment savoir si ce que Kobold a dit de lui était vrai ? répliqua Angie. C’est toi qui affirmes qu’il a regagné cette fichue Herseville. Si ça se trouve, lui aussi est du côté des Assaillants, et en parfaite sécurité à Batmunkh Gompa.

Cette mention amena Wren à penser à son père. Elle tendit le bras pour tenter de toucher son amie, qui recula prestement.

— Il faut que tu me sortes d’ici, Angie. Je dois absolument rejoindre mon père...

Angie fit un pas de plus en arrière et disparut dans l’ombre.

— M. Garamond nous a interdit de vous causer.

Wren se jeta sur son matelas, lequel se vengea en lui déclenchant un coup de ressort dans les côtes.

— Je suis désolée, Theo.

— Ce n’est pas ta faute.

— Si. Tu ne serais jamais venu, si je n’avais pas écrit cette lettre.

— Et si tu ne m’avais pas adressé la parole, cet après-midi-là au bord de la piscine de Pennyroyal, sur Nuage 9, j’aurais été capturé ou tué lorsque les Assaillants Verts ont attaqué. Et toi, tu n’aurais plus à te soucier de moi.

Wren effleura les doigts de son ami, caressant la courbe dure et tiède de ses ongles, les fragments de peau autour, les volutes de ses empreintes, pareilles à des courbes de niveaux sur une petite carte en braille.

Tard dans la nuit, ils furent réveillés par la dernière personne à laquelle se serait attendue Wren. Elle ouvrit les paupières en entendant qu’on l’appelait et découvrit Lavinia Childermass penchée sur sa cage. Elle avait une lanterne électrique en verre bleu. Dans la lueur faiblarde, son crâne chauve luisait comme une lune. Wren se redressa, se plantant au passage un autre ressort dans les fesses, et entendit que Theo bougeait, à côté.

— Wren, chérie, es-tu réveillée ?

— En quelque sorte. Qu’se passe-t-il ? C’est papa ?

— Il n’est pas revenu.

— Alors...

— Nous avons un nouveau maire. Le comité l’a élu ce soir.

— Mais je croyais que vous étiez l’adjointe de M. Pomeroy ? Que...

— Le comité a décidé qu’il ne serait pas sage d’avoir un Ingénieur pour maire. Personne n’a oublié le régime de Crome. Avec la reprise de la guerre, ils ont jugé préférable de choisir quelqu’un ayant une expérience en matière de sécurité...

— Vous voulez dire...

— M. Garamond est le nouveau maire de Londres, Wren. Il a joué sur les peurs des uns et des autres pour obtenir les voix nécessaires. Je suis navrée de t’apprendre qu’il a retourné beaucoup de gens contre vous deux. À mon avis, la plupart des Londoniens pensent que toi, Theo et ton père avez quelque chose à voir avec ces oiseaux et la mort du pauvre Chudleigh.

— Mais...

— Chut ! Je crois qu’ils te pardonneront. Après tout, tu es fille de Londonien. En revanche, Garamond va proposer qu’on mette à mort Theo et, d’après les conversations ce soir à la cantine, je crains qu’une majorité des membres du comité ne soient d’accord avec lui. Il prétend que nous ne pouvons autoriser un partisan de la Ligue Anti-mouvement à vivre ici, sous prétexte qu’il risque de dévoiler nos secrets.

— Il est cinglé !

— Un peu, oui. Paranoïaque pour le moins. Pauvre Garamond ! Il n’était pas plus âgé que toi, la nuit de la Méduse. Il a survécu parce qu’il était dans l’une des prisons des Entrailles, où Magnus l’avait expédié pour sympathies avec les opposants au darwinisme municipal.

Le lendemain de la catastrophe, il a emmené une bande de rescapés vers l’est, en s’imaginant que les Moussus qu’il avait toujours admirés l’aideraient. Malheureusement, les soldats qu’ils ont croisés dans la plaine se sont contentés de leur tirer dessus. Garamond ne s’en est sorti qu’en faisant le mort, caché sous les cadavres de ses amis.

— On comprend mieux pourquoi il ne fait pas confiance aux nôtres, intervint Theo.

— Ce n’est pas une raison pour se mettre à tuer les gens ! râla Wren. Et pas une raison non plus pour que les autres le soutiennent !

— Je suis bien d’accord, acquiesça l’Ingénieur. Ils ont peur. Les oiseaux, la guerre, cette nouvelle arme... Même la perspective de quitter ces ruines suffit à les déboussoler, après tant d’années. Or, quand les gens sont effrayés, ils donnent le pire d’eux-mêmes. Voilà pourquoi je vais vous libérer. Je suis sûre que Theo saura se débrouiller pour vous dégoter un refuge dans l’une de ces colonies statiques des Assaillants Verts. Maintenant que ces derniers détiennent l’arme orbitale, je pense que la guerre ne durera pas. Loin de nous, vous serez moins en danger qu’avec nous.

Fouillant dans la poche de son manteau de cuir, le Docteur Childermass produisit une espèce d’objet datant de la Pré-Tech, le genre de chose que les Ingénieurs avaient sans doute toujours à portée de main. On aurait dit un ouvre-boîte qui bourdonnait comme un taon. En un clin d’œil, elle déverrouilla la cage de Wren.

— J’ai apporté ton sac, précisa l’Ingénieur en chef tout en s’attaquant à celle de Theo.

Encore ahurie par ce qui était en train de se passer, la jeune fille passa ses bras dans les sangles de son bagage.

— Laisse-moi le porter, proposa Theo en s’extirpant à son tour de sa prison.

— Ça va. On alternera.

Lavinia Childermass les conduisit vers un trou, là où le toit du campement était le plus bas, jusqu’à toucher le sol. Elle s’y faufila avec eux et les regarda disparaître dans les ruines. Au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient d’elle, ils se rapprochaient, comme s’ils estimaient qu’un vieil Ingénieur aurait désapprouvé qu’ils se tiennent par la main, et qu’ils pensaient que mieux valait être dans l’obscurité pour se frôler.

Lavinia sourit. Elle avait eu un enfant, autrefois. Mais, à cette époque, la Guilde des Ingénieurs portait tous les bébés directement à la pouponnière communale, et elle n’avait jamais connu son petit Bevis. Il avait dû mourir depuis bien longtemps, songea-t-elle, et sa soudaine tristesse lui remémora le tambour funéraire et Chudleigh Pomeroy, qui gisait, tout froid, dans la terre du cimetière. Si elle n’avait pas été un Ingénieur logique et discipliné, elle aurait jugé le monde trop triste pour continuer à y vivre.

Elle fixa Wren et Theo jusqu’à ce que la noirceur de la nuit et l’épave les avalent. Et voilà, un souci de moins ! Sur ce, elle s’empressa de regagner la route du hangar et son labeur à bord de Nouvelle-Londres.

43

Retrouvailles

La Furie atteignit Batmunkh Gompa peu après le coucher du soleil et franchit le Bouclier à la lueur floue d’une lune tachée de sang. Les voyageurs avaient fait route vers Tïenjing, quand le capitaine d’un cargo qu’ils avaient croisé leur avait conseillé de changer de cap.

— Tïenjing brûle ! Les barbares ont une nouvelle arme. Un lance-flammes qui frappe depuis le ciel ! Batmunkh Tsaka a été détruite, elle aussi. Naga a fui pour Batmunkh Gompa, mais elle non plus n’échappera pas à l’incendie céleste. Sauvez-vous !

— Que se passe-t-il ? s’était énervée Hester, lasse de ce long vol, une main sur sa tête douloureuse. Les villes ne peuvent quand même pas avoir une super-arme elles aussi ?

— C’est typique ! s’était exclamé Pennyroyal. On cherche durant des années un bazar orbital puissant et on se retrouve avec deux d’un seul coup !

— CE NE SONT PEUT-ÊTRE PAS LES ASSAILLANTS VERTS QUI LA CONTRÔLENT, avait lâché Shrike.

— Mais les locomopoles ont été éradiquées ! Nous en avons été témoins ! Qui d’autre qu’eux auraient souhaité cela ?

— UNE TROISIÈME FORCE. QUELQU’UN QUI DÉTESTERAIT AUTANT LES VILLES QUE LES ASSAILLANTS ET VOUDRAIT SEMER LA CONFUSION.

— Qui donc ? avait demandé Hester.

— LE TRAQUEUR FANG.

— Je vous rappelle qu’elle est morte ! avait protesté Pennyroyal. Non ?

— ET SI LES RUMEURS RAPPORTÉES PAR LE N’A-QU’UNE-VIE À L’ÉTAT-MAJOR ÉTAIENT VRAIES ? ON M’A BIEN RESSUSCITÉ UNE DEUXIÈME FOIS, POURQUOI PAS ELLE ?

— Vous pensez qu’elle serait derrière ces calamités ? était intervenue Œnone.

Elle semblait avoir peur et nourrir un vague espoir en même temps, car ce serait un soulagement d’apprendre que son époux n’était en rien responsable des événements de la veille.

— QUAND CETTE FLAMME A SURGI, avait repris Shrike, JE ME SUIS SOUVENU DE QUELQUE CHOSE QUE LE TRAQUEUR FANG AVAIT DIT AVANT QUE JE NE LA RÉDUISE EN PIÈCES. ELLE A MENTIONNÉ ODIN, « LA PLUS FORMIDABLE DES ARMES QUE LES ANCIENS ONT ACCROCHÉES DANS LE CIEL ». POUR MOI, ELLE L’A RANIMÉE, SON BUT DÈS LE DÉPART. SI ELLE A FRAPPÉ TIENJING, C’EST PARCE QUE NAGA Y ÉTAIT. ET BATMUNKH TSAKA, PARCE QU’ELLE ESPÉRAIT VOUS TUER VOUS, ŒNONE.

— Elle est morte ! s’était obstiné l’explorateur.

— Il a raison, une fois n’est pas coutume, avait renchéri Hester. Tu lui as arraché la tête, Shrike, et tu as jeté le reste depuis Nuage 9. Personne ne réchappe de ça.

Cependant, Œnone paraissait troublée, comme depuis leur départ de l’état-major pour le front, d’ailleurs.

— Ce n’est pas sûr, avait-elle répondu. Anna Fang était un modèle extrêmement sophistiqué. Le Docteur Popjoy l’avait équipée de systèmes expérimentaux que, même moi, j’aurais pu ne pas comprendre. Il est possible que quelqu’un ait rassemblé les différentes parties de son corps disponibles, et...

Elle avait haussé les épaules, soucieuse.

— Génial ! avait maugréé Hester.

— Je pourrais me tromper... avait ajouté Œnone en s’approchant de la fenêtre pour contempler le halo de fumée sale qui montait de Tienjing. J’espère me tromper. Il faut demander au Docteur Popjoy. Dès que nous atterrirons à Batmunkh Gompa, je l’enverrai chercher. Lui saura.

Derrière le Bouclier, le silence régnait sur la ville, et seules quelques dizaines de lampes brûlaient dans les rues. D’autres lumières éclairaient le fond de la vallée, rivière de lanternes qui se dirigeait vers l’est et se reflétait dans Batmunkh Nor. La population fuyait l’arme inconnue, comme elle l’avait fait devant la Méduse, lors du dernier séjour d’Hester ici. Celle-ci songea qu’il devait être étrange de vivre en un endroit où vous étiez constamment obligé d’emballer vos affaires et de déguerpir. Elle se souvint cependant que presque vingt années s’étaient écoulées depuis la Méduse, et qu’une nouvelle génération avait grandi depuis qu’elle et Tom avaient quitté la cité à bord du Jenny Haniver.

— Par les dieux, bougonna-t-elle en se frottant derechef le crâne. Je suis trop vieille pour ce genre d’aventures...

Des Renards du Ciel accompagnèrent La Furie jusqu’à un terrain d’atterrissage temporaire aménagé sous un couvent, au sommet d’une montagne. Le vieux bâtiment était entouré par ce que les voyageurs prirent d’abord pour un immense lichen, masse de gris, de brun et de blanc. Puis ils se rendirent compte qu’il s’agissait de personnes. Des habitants de Batmunkh Gompa qui avaient fui leur ville, des rescapés de Tienjing amenés à bord d’une flotte hétéroclite de cargos et de transporteurs militaires ancrés sur le pourtour du champ. Les réfugiés se blottissaient les uns contre les autres pour se préserver du froid, emmitouflés dans des fourrures et des couvertures, protégés par des dais ou des tentes. Quand Hester, qui boitillait toujours, entraîna ses compagnons dehors, la foule se leva et s’écarta, formant une allée de visages curieux. Un chuchotement pareil au vent dans les arbres se répandit à travers la cohue, et les gens montrèrent du doigt à leurs voisins et à leurs enfants Lady Naga et son Traqueur.

Ils estimaient peut-être qu’elle était responsable de leur situation, que si elle n’avait pas détruit le Traqueur Fang les citadins auraient souffert à leur place. Ou alors, ils avaient entendu les rumeurs sur sa mort et, en la voyant flanquée d’Hester et de Shrike, ils la prenaient pour un fantôme revenu des Confins Ombreux avec deux démons chargés de la défendre.

Œnone prêta à peine attention aux remous que sa présence provoquait. Elle ne cessait de penser au Traqueur Fang, se disait qu’il lui fallait absolument discuter avec le Docteur Popjoy. Elle regarda la rive est du lac, où le vieux créateur de Traqueurs s’était retiré dans sa villa, mais l’épaisse brume vespérale cachait tout. D’ailleurs, elle n’était pas certaine qu’on puisse apercevoir la maison d’ici.

Un sous-officier aux traits tirés les accueillit à la porte du monastère.

— Lady Naga ! s’exclama-t-il. Vous êtes vivante ! Les dieux soient loués !

Vivante, oui, songea Œnone. Même si Fang était revenue, Naga allait veiller sur tout. Elle-même était enfin en sécurité. Elle rendit son salut au garçon, qu’elle n’avait pas oublié. Il appartenait à l’état-major de son époux, il était gentil, doté d’une tignasse noire qui lui retombait toujours sur les yeux. Elle était heureuse qu’il ait survécu.

— Mon mari est-il ici ?

— Le général va être transporté de joie ! Je vous amène à lui.

Derrière lui, elle franchit le haut portail ornementé du monastère. Ne sachant que faire d’autre, Hester, Shrike et Pomeroy lui emboîtèrent le pas.

— Je dois voir le savant Popjoy, dit Œnone à son guide. Vous pourriez me le trouver ?

— Il est mort, Lady Naga, répondit le soldat avec nervosité. Assassiné dans sa demeure du lac, il y a trois semaines. Nous pensons qu’un de ses Traqueurs s’est déréglé et... J’ai appris ce qu’il avait subi. Aucun être humain ne dispose d’une telle force...

Œnone regarda Hester.

— AVEZ-VOUS IDENTIFIÉ LE TRAQUEUR QUI L’AVAIT TUÉ ? s’enquit Shrike.

Le garçon sembla quelque peu déstabilisé qu’un Traqueur lui parle.

— Non, se ressaisit-il. Mais on a volé le yacht céleste de Popjoy. Si son meurtrier était un modèle expérimental, il a peut-être eu l’intelligence de se sauver ? On raconte que la villa était pleine de... créatures horribles.

Ces derniers mots étaient adressés à Œnone, mais le sous-officier contemplait les compagnons de sa maîtresse en commençant à se demander s’il avait eu raison de les introduire dans les quartiers privés de Naga.

— Ce sont des amis, s’empressa de préciser Œnone, qui les présenta : M. Shrike, le Professeur Pennyroyal et Mme Natsworthy.

— Natsworthy ?

Prenant Lady Naga à part, il lui chuchota quelques mots en shan-guonais, puis une conversation s’engagea. Hester repéra plusieurs fois son nom de famille. Ôtant son fusil de son épaule, elle en défit le cran de sécurité.

— Que baragouinent-ils ? lança-t-elle à Shrike.

Le Traqueur n’eut pas le temps de lui répondre, car Œnone revenait vers eux en souriant.

— Votre mari est ici, Hester, dit-elle.

L’intéressée se figea, comme si elle n’avait pas compris.

— Tom Natsworthy, précisa Lady Naga en prenant les mains d’Hester dans les siennes. Il est arrivé ce matin à bord de l’ancien vaisseau d’Anna Fang.

— Non !

Hester n’y croyait pas ; elle refusait d’y croire.

— Il est détenu dans une cellule, près de l’aire d’arrimage. Ne vous inquiétez pas, je vais prier Naga de le libérer tout de suite. Vous devriez aller le voir, Hester.

— Moi ? Non.

— Allez-y.

La jeune femme retira la bague qu’elle portait au doigt et la mit de force dans la paume d’Hester.

— Prenez ceci, enchaîna-t-elle, et dites aux sentinelles que c’est moi qui vous envoie. M. Shrike vous servira de traducteur, et elles vous laisseront passer. Vous pouvez annoncer à votre mari qu’il sera bientôt libéré.

— Il refusera de me recevoir. Envoyez quelqu’un d’autre.

— Vous êtes toujours sa femme.

— Vous ignorez ce que j’ai fait.

— Rien qui ne puisse se pardonner, décréta Œnone en se hissant sur la pointe des pieds et en l’embrassant. Et maintenant, filez pendant que je m’entretiens avec Naga.

Hester tourna les talons, escortée de Shrike, et tout le monde la dévisagea, se demandant qui elle pouvait bien être. Pennyroyal, lui, s’attarda.

— Ainsi Tom est ici, hein ? marmonna-t-il. Ces Natsworthy débarquent toujours dans les endroits les plus improbables. Si vous le permettez, Impératrice, je préfère rester avec vous.

— Naturellement, Professeur.

Sur ce, Lady Naga suivit le sous-officier à travers le labyrinthe de couloirs. Le dieu qu’on vénérait en cet endroit n’était pas le sien, mais elle se sentait apaisée par les relents d’encens et les centaines d’années de prières qui avaient imprégné les plafonds sculptés et les murs chaulés. Regroupées sur les seuils de diverses salles, des nonnes en robes couleur capucine la contemplaient. Des officiers accouraient, éberlués. La plupart d’entre eux ne paraissaient pas très ravis de la revoir, mais elle s’en moquait. Grâce à Dieu, elle avait réussi à revenir ici ! Elle était contente aussi d’avoir pu réunir Hester et son mari et avait hâte de retrouver le sien.

Trois marches menaient à une porte ancienne. Le jeune soldat frappa puis ouvrit le battant. Œnone et Pennyroyal entrèrent. Dans son manteau gris, ce dernier ressemblait à un officier supérieur des Assaillants Verts, et les gardes le saluèrent.

Plusieurs dizaines de personnes se tenaient autour d’une vaste table couverte de cartes. Il s’agissait des restes du gouvernement de Naga. Quelques-uns eurent l’air contents en découvrant Œnone. Naga, lui, leva la tête de ses plans et se contenta de la regarder sans exprimer d’émotion. Son visage était meurtri, son armure abîmée, et sa main valide était couverte d’un pansement sale. Mais il était vivant

— Dieu merci ! s’écria joyeusement Œnone.

Elle eut envie de l’enlacer. Toutefois, il n’était pas convenable d’embrasser le chef des Assaillants Verts en public, devant ses capitaines et ses conseillers, alors elle se retint, baissa modestement les yeux et s’inclina.

— Excellence, le salua-t-elle.

Naga ne répondit pas. Ceux qui, autour de lui, savaient combien il avait attendu ce moment donnèrent des coups de coude à leurs collègues hébétés et se mirent à rassembler leurs affaires pour s’en aller. Naga les rappela sèchement. Il n’avait toujours pas adressé la parole à son épouse.

— J’ai appris, pour Tienjing, dit cette dernière.

— La frappe est venue du ciel, marmonna-t-il en la toisant. De l’une de ces maudites armes anciennes en orbite, pensons-nous. Un doigt de lumière... D’énergie... Il a détruit tout ce qu’il effleurait... J’ignore ce que c’est. Quand Tienjing a été touchée, j’étais allongé sur le dos au pied d’un escalier.

Il tenta de bouger, mais les rouages de son exosquelette se coincèrent. Il jura.

— Laissez-moi faire, proposa sa femme, heureuse d’avoir une excuse pour le toucher.

Les officiers s’écartèrent devant elle. Cependant, quand elle tendit la main pour dévisser les boulons qui retenaient l’épaulette, le poing bandé de son mari s’abattit sur sa tempe. Elle tituba, heurta la table, et s’écrasa par terre dans un fracas de tasses et de compas ébranlés. Certains présents poussèrent des cris.

— Général, s’il vous plaît ! alla jusqu’à s’exclamer l’un d’eux.

— Naga... balbutia-t-elle.

Elle n’arrivait pas à croire à ce qu’il venait de se passer. Elle pensa d’abord à une défaillance de son exosquelette. Puis elle le regarda et comprit que le coup avait été délibéré.

— Tout est ta faute ! hurla-t-il, en l’attrapant par les cheveux avec sa main mécanique et en la soulevant comme un sac. Vois à quoi ta paix nous a menés ! Tu m’as conseillé de traiter les barbares comme des humains, et ils nous détruisent !

Œnone n’avait pas un instant imaginé que les choses tourneraient ainsi. Elle était perdue devant autant de colère.

— Non, non, non, non ! protesta-t-elle. Les locomopoles ont été détruites également. Je les ai vues brûler. Vous avez bien dû avoir des rapports...

— Mensonges !

— Naga ! Le Traqueur Fang est de retour. C’est elle qui contrôle l’arme !

Un murmure, des cris effrayés et incrédules se répandirent dans la salle.

— Réfléchissez ! supplia la jeune femme. Ce qui s’est passé à Brighton, la bernique retrouvée dans la province de l’Éventail de Neige... Elle essaye de nous faire croire que ce sont les citadins qui détiennent l’arme, de façon à pouvoir l’utiliser contre tout le monde ! Elle est folle ! Il faut que nous localisions l’émetteur dont elle se sert et...

— Mensonges ! répéta Naga. J’ai déjà découvert l’endroit d’où est activée cette chose. C’est encore un coup des Ingénieurs de Londres, comme pour la Méduse. Ces squatteurs inoffensifs que nous avons trop longtemps ignorés ont commencé à s’agiter comme des fourmis, il y a quelques semaines et, comme par hasard, voilà ce qui arrive.

Il s’empara d’une photographie aérienne prise par l’un de ses oiseaux espions.

— Vois un peu ! reprit-il. On distingue leurs crânes chauves. Ils infestent cette épave comme des asticots un cadavre. Et aujourd’hui, un Londonien a eu le culot de se présenter ici pour tenter de nous détourner de notre vraie cible. La Méduse, encore une fois ! Tout commence et finit avec Londres !

— Mais le Docteur Popjoy ? bégaya Œnone. Fang a sûrement eu besoin qu’il la répare. Cela fait, elle l’a tué...

— Popjoy était également Ingénieur. Nous avons cru qu’il s’était rangé de notre côté, sauf qu’il continuait à travailler pour son ancienne Guilde. De plus, le corps retrouvé dans la villa était tellement en charpie que ça pourrait être n’importe qui. Ton ancien formateur a mis en scène sa mort et s’est enfui à Londres afin d’aider ses amis Ingénieurs à démarrer cette arme.

— Non ! chuchota sa femme.

Pourtant, ce raisonnement n’était pas insensé. Comment lui démontrer qu’il se trompait ?

— Et toi, Zero, tu faisais partie du plan, hein ? haleta Naga d’une voix plus froide, plus douce. Depuis le début, tu étais leur créature, espèce de sorcière aléoutienne ! C’est Popjoy qui, le premier, t’a amenée à la pagode de Jade. Combien tu paraissais tendre et timide, à l’époque ! Mais tu as détruit Fang, tu m’as séduit en me parlant de paix et d’amour... (Il dégaina son sabre.) Alors que tu gagnais du temps pour que l’arme des citadins soit prête.

Œnone tenta de contrôler ses tremblements. Elle tendit les mains vers son époux.

— Croyez-moi, je vous en prie, le supplia-t-elle. Jamais je ne vous aurais trahi. Je ne voulais que la fin de la guerre.

Naga la frappa une nouvelle fois, elle tomba à genoux et se pencha, mains en coupe autour de son nez qui saignait. Il lui releva la tête, approcha son épée. Toutefois, son cou nu sous la lumière parut si fragile, si pâle, qu’il ne put se résoudre à le trancher. Une pellicule de saleté s’était incrustée le long de ses cheveux et derrière ses petites oreilles. Comme chez un enfant. Naga planta son sabre dans la table. Œnone s’affala par terre en sanglotant. Il se détourna.

— Emmenez-la ! beugla-t-il à l’adresse des gardes. Enfermez-la ! Je ne veux plus entendre parler de paix !

Il s’efforça de ne pas regarder quand on entraîna son épouse vers la porte. Quelques opposants acharnés à la trêve se permirent de hurler « À mort ! », et l’un d’eux tira même son arme et aurait massacré la malheureuse si ses amis ne l’en avaient empêché.

— Non ! hurla Naga.

Le lourd battant se referma derrière sa femme. Il était plus facile d’être fort, maintenant qu’il ne voyait plus son visage terrifié.

— Je décapiterai moi-même la traîtresse Zero, en public, sur la place principale de Batmunkh Gompa.

Certains officiers parurent aussi tristes que Lady Naga, mais la plupart se réjouirent de cette nouvelle. D’aucuns allèrent même jusqu’à pousser des hourras.

— D’abord, reprit leur chef, nous devons rassembler ce qu’il nous reste de vaisseaux et voler vers Londres. Nous nous emparerons de l’émetteur des barbares et retournerons l’arme orbitale contre leurs villes. La guerre n’est pas perdue ! Soyez-moi fidèles, et nous rendrons la planète verte !

44

Le glaive de feu

« Rien qui ne puisse se pardonner. », avait déclaré Œnone, ce qui n’empêchait pas Hester, tandis qu’elle descendait ces longs escaliers balayés par le vent froid, d’estimer qu’elle avait commis des actes impardonnables. Elle ne savait pas ce qu’elle allait dire à Tom, n’aimait pas penser à ce qu’il risquait de lui dire. Mais elle détestait l’idée qu’il soit enfermé dans un de ces petits immeubles dont elle apercevait les toits. On s’agitait, sur le terrain d’atterrissage — chargement et plein d’essence des aérostats, parmi lesquels le Jenny dont l’enveloppe rouille tranchait familièrement sur celles, blanches, des vaisseaux de guerre appartenant aux Assaillants.

Sa vision étant brouillée, Hester s’essuya l’œil du revers de la manche, heureuse que ni Œnone ni Pennyroyal ne soient là pour assister à ses pleurnicheries. Seul Shrike l’accompagnait (elle entendait le martèlement réconfortant de ses pas lourds sur les marches, derrière elle), et il l’avait déjà vue pleurer.

Les ruelles environnant les aires d’arrimage étaient noyées sous la confusion. Les Assaillants Verts paraissaient ahuris, et le simple fait de préparer leurs dirigeables donnait lieu à des querelles et à des bagarres entre les différentes unités ayant réchappé de l’incendie de Tienjing. Les noms d’oiseaux volaient, dans toutes les langues, tous les dialectes. Se frayant un chemin au milieu des troupes, Hester sentit sa poitrine et sa gorge se serrer, signe de la panique qui montait en elle à la perspective de rencontrer Tom.

Elle arrêta un aviateur pour lui demander où étaient les prisons, et elle ne fut pas mécontente de constater qu’il s’inclinait devant la bague frappée de la feuille de chêne que lui avait donnée Lady Naga. Elle grimpait l’escalier de pierre qui montait aux cellules quand elle perçut un bruit de course.

— C’EST LE N’A-QU’UNE-VIE PENNYROYAL, annonça Shrike.

— Qu’est-ce qu’il veut encore ? grommela Hester, en cachant que, au fond d’elle-même, elle était soulagée de retarder son entretien avec son mari.

L’explorateur était hors d’haleine. Rien qu’en découvrant ses traits, elle devina qu’il s’était passé quelque chose de très désagréable.

— Hester ! haleta Pennyroyal. Shrike ! Par Poskitt ! Il faut fuir ! Cet escroc de Naga...

— Qu’y a-t-il ? l’interrompit-elle.

Le bonhomme agita les bras en tous sens dans une vaine tentative pour trouver le geste susceptible de refléter l’ampleur de la catastrophe.

— Je ne connais pas leur langue, alors je ne sais pas trop ce qui est arrivé, pantela-t-il. Mais certains officiers s’exprimaient en anglois. Ils l’accusaient de trahison...

— Qui donc ? beugla Hester en le secouant par le col. Où est Œnone ?

— Au trou, je vous dis ! Cette brute de Naga lui a brisé le nez. D’après lui, elle est responsable de cette arme terrifiante. Il a promis de lui couper la tête, une fois les locomopoles vaincues. Pauvre petite ! Oh, miséricordieuse Clio !

Pennyroyal était vraiment bouleversé. Hester elle-même fut envahie par une bouffée de chagrin et de compassion quand elle eut compris ce qu’il racontait. A sa mauvaise habitude, elle dissimula ses émotions sous la colère.

— Tout ça pour rien, alors ? Tous ces ennuis, tout ce chemin, la perte de Theo pour ça ? Nous l’aurons tirée d’une prison pour qu’ils la flanquent dans une autre ? On ne peut donc pas laisser cette idiote cinq minutes toute seule sans qu’elle se fasse boucler ?

Elle regarda Shrike, qui fixait les bâtiments sans broncher.

— Qu’en penses-tu ? l’apostropha-t-elle. Y a-t-il un moyen de la sortir de là ?

— Aucun ! s’empressa d’intervenir Pennyroyal. Il l’a enfermée dans une grande tour. Elle est gardée par des Traqueurs et des hommes armés de canons à main.

— IL Y A BEAUCOUP DE N’A-QU’UNE-VIE, LÀ-BAS, confirma Shrike. IL FAUDRAIT QUE J’EN TUE DES DIZAINES. NON SEULEMENT JE NE POURRAIS PAS, MAIS LE DOCTEUR ZERO NE LE SOUHAITERAIT PAS.

— Elle voudrait que nous sauvions notre peau ! renchérit l’explorateur. Et s’ils se mettaient à notre recherche ? Ils courent partout comme des abeilles affolées, prêts à décoller pour attaquer une malheureuse ville. Il y a peu de chance qu’ils nous laissent libres, non ? S’ils estiment qu’Œnone est une traîtresse, c’est sûrement pareil pour nous. Ils exigeront nos têtes pour faire bonne mesure. Hester, ajouta-t-il, pleurnichard, en l’attrapant par son manteau alors qu’elle se détournait de lui, votre aérostat est ici. Il faut que vous m’emmeniez...

Elle le repoussa, et il dégringola les marches en poussant un piaillement indigné.

— Je vous ai assez trimballé comme ça ! lui cria-t-elle. Je vous l’ai déjà dit à Port-Céleste, je ne veux pas de vous à bord de mon dirigeable. Débrouillez-vous tout seul !

Pennyroyal lui répondit sur le même ton, mais elle ne lui prêta aucune attention. Des hourras et des trompettes submergeaient le tumulte qui résonnait près des aires d’arrimage : quelque part du côté du couvent, on fêtait l’arrestation d’Œnone. La sentinelle en poste devant les cellules entendit aussi le vacarme, et Hester fut heureuse de voir qu’elle paraissait surprise. Les communications étaient sommaires, dans le coin. Elle n’apercevait ni téléphone ni tube acoustique, juste des garçonnets qui faisaient office de messagers. Il faudrait plusieurs minutes sans doute pour que la nouvelle de la disgrâce de Lady Naga parvienne ici, et encore plus longtemps pour que le signalement de ses « complices » se mette à circuler.

La bague à feuille de chêne provoqua donc de nouvelles courbettes et saluts de la part des gardiens de prison. Hester fut accueillie sans difficulté, cependant que Shrike expliquait ce qu’elle voulait dans une langue qu’elle ne connaissait pas. Un homme accourut et ouvrit une lourde porte. Hester ordonna au Traqueur de l’attendre avant d’entrer. Une lampe à huile avait été allumée. Le prisonnier se redressa sur son châlit et tourna la tête vers elle.

La sentinelle prononça quelques mots que ni l’un ni l’autre n’entendirent.

Tom ?

Il se leva et vint à elle. Il ne parla pas, sans doute parce qu’il était trop surpris de la voir, songea Hester. Elle ignorait qu’il était déjà au courant de sa présence au Shan Guo. D’après le récit de Theo, il la croyait même ici depuis plusieurs jours. Aussi, son étonnement quand elle franchit le seuil n’était pas entier, et surtout pas la raison de son mutisme. Hester l’avait profondément blessé, et il était encore en colère quand il pensait à elle. Mais maintenant qu’elle se tenait devant lui, que son odeur si familière voletait jusqu’à ses narines, il s’apercevait qu’il l’aimait toujours. Il était incapable de parler, tout bonnement parce qu’il avait trop de choses différentes à dire.

— Eh bien, marmonna piteusement Hester, nous voici réunis !

— J’ai laissé Wren à Londres, répondit-il, ayant deviné quelle serait sa première question.

— Londres ?

— En compagnie de Theo. Tout va bien, elle est en sécurité, mais...

— Theo Ngoni ? Il est en vie ?

— Il a réussi à venir jusqu’à Londres. Il nous a raconté qu’il t’avait rencontrée. Il a évoqué ton courage... la façon dont tu as secouru Lady Naga.

Le gardien les observait. Hester ôta son fusil de son épaule et le pointa sur Tom.

— Détachez le prisonnier, lança-t-elle dans son mauvais airsperanto. Je l’emmène.

L’homme haussa les épaules. S’il n’avait pas compris les mots, il avait saisi l’intention, car il s’empressa de déverrouiller les fers qui retenaient Tom au mur. Hester attrapa son mari par le bras et l’entraîna vivement, tout en adressant des coups de tête complices aux autres sentinelles. Tom hésita un instant à la suivre sans résister ; à lui avouer qu’il n’avait plus confiance en elle. Ça ne semblait pas le bon moment, cependant. De plus, une partie de lui-même appréciait qu’il soit de nouveau pris en charge.

Dehors, il eut un geste de recul en découvrant Shrike, dont le visage défunt se tourna vers lui.

— Tout va bien, le rassura Hester. C’est un ami, désormais.

— D’accord, acquiesça Tom en se souvenant du récit de Theo. Bonjour, monsieur Shrike ? Désolé de vous avoir tué.

— JE NE L’AI PAS PRIS DE MANIÈRE PERSONNELLE, répliqua le Traqueur en s’inclinant légèrement.

Soudain, le ciel se fendit avec un hurlement aigu, et une lumière violente les inonda. Le sol trembla. Shrike se prit la tête entre les mains, ses prunelles clignotèrent. Sur les aires d’amarrage, les cris des soldats et des dockers se muèrent en hurlements affolés. Cédant elle aussi à la panique, Hester se jeta au cou de Tom. Le glaive lumineux ne visait pas Batmunkh Gompa, cependant. Il fila au-dessus des montagnes, plus au sud, aveuglant et assourdissant, trop immense pour l’entendement humain. La nue se remplit de vapeur, et des éclairs bleus grondèrent.

— Que se passe-t-il ? brailla Tom. Il n’y a pas de locomopoles, ici...

La lumière s’estompa, le rugissement se tut, la nuit revint. La terre frémissait encore. Hester s’accrochait toujours à Tom. Shrike siffla et se secoua. Une colonne de nuages marquait l’endroit où l’éclair s’était produit et, à sa base, un brasier rouge illuminait les sommets environnants.

— Zhan Shan ! crièrent les gens.

— Zhan Shan, répéta Tom, terrifié.

Les bras d’Hester autour de lui le réconfortaient, mais il se souvint soudain, et il la repoussa.

— Ils ont dirigé l’arme contre Zhan Shan ! La montagne sacrée est en éruption !

— Mais qui voudrait faire sauter un volcan ? demanda Hester, furibonde contre elle-même d’avoir enlacé Tom.

Partout, des cloches sonnaient, des sifflets retentissaient, des vaisseaux blancs décollaient dans la nuit. Qui savait en effet quand l’arme redoutable frapperait de nouveau ?

— Venez ! ordonna Hester à ses compagnons.

Ils se dirigèrent vers l’ancrage du Jenny. Un groupe d’aviateurs accouraient. Hester leur cria qu’elle prenait son vaisseau. À l’arrière de l’enveloppe, une trappe était ouverte. Elle brailla au personnel au sol de la refermer et de déguerpir. Les hommes haussèrent les épaules, saluèrent et s’exécutèrent. Mais alors qu’ils s’éloignaient, un officier arriva à toutes jambes.

— De qui tenez-vous vos ordres ? cria-t-il en airsperanto. À quelle unité appartenez-vous ? Tous les aérostats ont été réquisitionnés par le général Naga pour combattre les barbares !

— Non ! objecta Hester en lui montrant la bague d’Œnone. Je le prends. Ordres de Lady Naga.

En voyant l’anneau, l’officier avait esquissé un salut, puis il s’arrêta net.

— Lady Naga est le laquais de la conspiration fomentée par le darwinisme municipal ! hurla-t-il. Par ici, gardes ! Les complices de la traîtresse Zero sont en train de...

Hester lui flanqua un coup de poing dans le ventre, puis sur la tête quand il se plia en deux. Elle envisagea de l’achever, mais y renonça — pas devant Tom. Le laissant suffoquer sur l’aire d’arrimage, elle incita ses amis à monter à bord. D’autres vaisseaux prenaient l’air, dont des transporteurs allant chercher des troupes fraîches sur le plateau. Personne ne remarqua le Jenny parmi eux, et son enveloppe rouge se fondit rapidement dans l’obscurité nocturne quand il s’envola au-dessus du lac de Batmunkh Nor. Lorsque l’officier eut la force de se relever, seul un filet de fumée flottait au-dessus de l’ancrage.

Ils volèrent sans allumer les phares. La lumière de l’éruption lointaine emplissait toutefois la nacelle, rouge, malsaine, assez forte pour lire. Pendant qu’Hester pilotait, Tom contemplait par une fenêtre la plaie en forme de croissant qui déchirait le flanc nord-est du volcan. La montagne elle-même était cachée par la distance et l’obscurité, et on avait l’impression que l’entaille était suspendue dans le ciel, telle une lune incandescente.

— Je ne comprends toujours pas, marmonnait Tom. Pourquoi s’attaquer à une montagne ?

— L’ÉRUPTION DU ZHAN SHAN POURRAIT DURER DES SEMAINES, répondit Shrike. LES NUAGES DE CENDRE PERTURBERONT LE TRAFIC AÉRIEN SUR DES MILLIERS DE KILOMÈTRES À LA RONDE, DES PROVINCES ENTIÈRES SERONT ÉTOUFFÉES. C’EST UN COUP DONT LES ASSAILLANTS VERTS NE SE REMETTRONT PAS.

— Alors, ce sont bien les villes qui contrôlent Odin.

— NON, C’EST LE TRAQUEUR FANG.

— Parce qu’elle est vivante ?

Shrike hocha la tête. Hester, qui s’était concentrée pour contourner une saillie rocheuse, se détendit un peu lorsque le Jenny se retrouva au-dessus d’une vallée dégagée.

— Nous allons faire demi-tour et repartir vers l’ouest, annonça-t-elle à ses passagers. Je te déposerai à Londres si tu veux, Tom.

— Et ton amie Lady Naga ? protesta-t-il.

Bien que n’ayant jamais rencontré l’infortunée jeune femme, il se sentait coupable de l’abandonner.

— Quand les vaisseaux de Naga auront décollé, nous pourrions sans doute...

— ELLE EST BIEN GARDÉE, l’interrompit Shrike. ILS NE NOUS LA LIVRERONT PAS VIVANTE. SI NAGA L’ACCUSE D’ÊTRE RESPONSABLE D’ODIN, IL Y A UN MOYEN PLUS SIMPLE DE LA SAUVER. JE VAIS DÉNICHER LA STATION TERRESTRE QUI LE COMMANDE, AINSI QUE LE VRAI COUPABLE.

— Mais cette station pourrait être n’importe où ! objecta Hester.

— LE TRAQUEUR FANG A REGAGNÉ LE SHAN GUO.

Shrike huma l’air confiné, comme s’il espérait repérer la trace de l’autre Traqueur. Ayant dégoté une carte des Montagnes célestes, il la déplia sur une table et planta son doigt en pleine province de l’Éventail de Neige, puis sur Batmunkh Gompa.

— ELLE A ABANDONNÉ LA BERNIQUE ICI, ELLE A TUÉ POPJOY ICI, ELLE EST DONC QUELQUE PART DANS CES MASSIFS. DÉPOSEZ-MOI ET JE LA LOCALISERAI.

— Anna Fang possédait une maison dans un lieu appelé Erdene Tezh, intervint Tom. Nous sommes tombés sur les actes notariés quand nous avons récupéré le Jenny. Elle est peut-être rentrée chez elle ?

— POSSIBLE. LE TRAQUEUR FANG PRÉTEND AVOIR DES SOUVENIRS DE SA VIE ANTÉRIEURE. QUI SAIT S’ILS NE L’AURONT PAS RAMENÉE LÀ-BAS ?

Tom fut ravi que Shrike approuve sa suggestion.

— Pensez-vous que nous devrions retourner à Batmunkh Gompa afin d’avertir quelqu’un ? demanda-t-il.

— Certainement pas ! trancha Hester.

— ILS NE NOUS CROIRAIENT PAS. ILS NOUS PRENNENT POUR L’ENGEANCE DE LEURS ENNEMIS. IL FAUT QUE J’AILLE À ERDENE TEZH CHERCHER FANG.

— Est-ce une idée de toi ? demanda Hester, soupçonneuse. Ou l’une de celles qu’Œnone t’a fourrées dans le crâne en même temps que ses programmes secrets ? 

— JE NE SAIS PAS, MAIS LE DOCTEUR ZERO M’A RECONSTRUIT DANS UN BUT PRÉCIS. JE SUIS LE SEUL À ÊTRE EN MESURE DE DÉTRUIRE LE TRAQUEUR FANG. JE DOIS LA CHERCHER ET LA TUER DE NOUVEAU.

— Je croyais que tu ne pouvais plus assassiner personne ?

— LES TRAQUEURS NE SONT PAS VIVANTS. CE NE SERA DONC PAS UN MEURTRE. ET QUAND BIEN MÊME, C’EST UN ACTE NÉCESSAIRE.

Shrike agita une main massive en direction de la fenêtre, vers la montagne en feu.

— SI ON LUI PERMET DE CONTINUER CELA, reprit-il, DES MILLIONS DE N’A-QU’UNE-VIE PÉRIRONT.

— Je suis prêt à vous emmener à Erdene Tezh, proposa Tom en avalant sa salive.

— Ce ne sont pas nos affaires, Tom ! l’avertit Hester.

— Si, répliqua-t-il. Parce que nous sommes les seuls à savoir qui est responsable de tout ça. Si nous n’agissons pas, quel monde léguerons-nous à Wren ? Nous devons agir.

Il faillit lui expliquer les liens entre Odin et le Livre d’Étain, puis se ravisa, songeant que ça ne servirait qu’à pousser Hester à estimer Wren coupable. Or, il ne voulait pas cela.

— Je dois agir, précisa-t-il d’une voix faible.

— Très bien, céda Hester.

Elle le jugeait plus adorable et agaçant que jamais. Décidément, elle était incapable de résister à son courage idiot.

— Très bien, répéta-t-elle. Allons à Erdene Machin-truc. Après tout, on n’a rien de mieux à faire, hein ? Seulement, je te préviens. Une fois là-bas, pas question que tu commettes un acte héroïque quelconque. Pas question que tu risques ta vie, ni que tu essayes de parlementer avec le Traqueur Fang. Tu resteras sagement dans l’aérostat et tu laisseras Shrike la tuer. Et cette fois, il a intérêt à ne pas saboter le boulot.

45

Moissons

En s’éveillant, Wren se demanda pendant quelques instants où elle était. Puis elle se rappela ce qui s’était passé, eut peur, mais finit par décider que tout cela lui était bien égal, puisque Theo était avec elle. Le visage enfoui dans son cou, il respirait doucement, et le poids de son bras autour d’elle était réconfortant.

Une fois libérés, ils avaient pris la direction de l’ouest, parce que tous les chemins que connaissait Wren menaient à la lisière occidentale de l’épave. Ils avaient marché durant des heures, à l’affût d’éventuels bruits de poursuite. Ils avaient vu le glaive de feu poignarder les montagnes et avaient observé en silence le ciel rougir derrière le Zhan Shan, et la silhouette du volcan géant se découper sur ce fond d’incendie. Enfin, ils s’étaient arrêtés à l’extrême bord du champ de ruines, où les décombres s’achevaient sur un éparpillement de bouts de chenilles, de morceaux de pont et de roues imposantes. Ils s’étaient réfugiés à l’intérieur de l’une d’elles, grotte cylindrique de trois mètres cinquante de haut qui avait dû autrefois abriter une manivelle.

(Ou une barre d’entraînement, un machin, ils n’en savaient rien, n’étant ni l’un ni l’autre suffisamment calés dans ce domaine pour le dire avec précision.) En tout cas, leur cachette était sèche, pas trop froide, ils s’y étaient blottis l’un contre l’autre, le sac de Wren en guise d’oreiller, et ils s’étaient rapidement endormis.

A présent, un demi-jour envahissait leur caverne. Wren réveilla doucement Theo, et ils rampèrent jusqu’à l’entrée de la roue. Les confins de l’épave étaient déserts et s’étiraient dans une brume de chaleur. Se dévissant le cou, la jeune fille distingua dans la brume la colonne de fumée qui s’élevait au-dessus du Zhan Shan gris ardoise presque aussi haut que le ciel. Le sol tremblait légèrement, et elle crut percevoir un grondement lointain.

— Ce n’était pas un rêve, dit-elle. Mais pourquoi les Assaillants Verts bombarderaient-ils leur propre territoire ?

— Sûrement une nouvelle guerre civile, répondit Theo en prenant un peu d’eau à la gourde que leur avait donnée Lavinia Childermass. Naga doit être en train d’éliminer ses rivaux.

— Charmant ! Et c’est la grâce de ces gens que nous allons demander ?

— C’est ça ou retomber entre les pattes de Garamond.

— Hum... Qu’y a-t-il pour le petit déjeuner ?

— Du gravier, marmonna Theo en ouvrant une boîte que l’Ingénieur en chef avait glissée dans le sac de Wren. Je pense que ça devait être un biscuit d’avoine, au départ. Sûrement très nourrissant...

— Chut !

Le grondement était plus audible, à présent, et le sol tremblait vraiment, arrachant des copeaux de rouille à la vieille roue.

— Le volcan ? souffla Wren.

Theo secoua la tête. S’extirpant de leur refuge, ils inspectèrent l’horizon. Les roulements sourds allaient et venaient au gré du vent. Une crête se gonfla, son profil se modifiant sous leurs yeux. Un éclat métallique luisait sous la terre, et un filet de gaz d’échappement montait, triomphant, dans l’air.

— Nom de Quirke ! pesta Wren.

— Herseville !

Wren acquiesça. Elle avait presque oublié l’existence de Wolf Kobold. Sa première pensée — ils avaient eu de la chance d’avoir quitté les ruines avant l’arrivée du pirate — fut immédiatement balayée par une deuxième : qu’allait-il arriver aux autres ?

— Il faut avertir tout le monde ! s’écria-t-elle.

— Pourquoi ? objecta Theo. Ils seront au courant bien assez tôt. Tu as vu à quelle vitesse cette banlieue se déplace ? Les Londoniens ne vont pas tarder à entendre ses moteurs.

— Et si ce n’était pas le cas ? Les sentinelles sont jeunes et inexpérimentées. Elles n’identifieront pas le bruit d’une ville. Elles croiront que c’est le volcan...

Wren tenta de se dire que c’était bien fait pour ces Londoniens qui avaient une fâcheuse tendance à accuser les gens sans preuve et à les enfermer dans des cages. Sans grand résultat. Elle songeait surtout à ses amis, Angie et Saab, Clytie et le Docteur Childermass. Même M. Garamond ne méritait pas d’être mangé par Herseville. Et puis, il y avait le gâchis de tant d’années d’efforts et de travail réduites à néant.

— Nous devons au moins retarder la moissonneuse, décréta-t-elle. Je vais monter à bord et j’inventerai une diversion quelconque. Même si je ne gagne qu’une demi-heure, ce sera toujours ça. Il faut que Nouvelle-Londres parte aujourd’hui, qu’elle soit prête ou non. Une fois hors des ruines, elle sera sûrement capable de semer Herseville.

— Pas question que tu y ailles toute seule.

— Si. Je ne peux pas t’emmener, parce que tu es le plus Moussu des Moussus de la Terre, que tu ne sais pas mentir, et que Wolf Kobold estime que les gens comme toi ne devraient même pas exister. Donc, tu vas aller te mettre en sécurité quelque part.

Theo voulut protester, mais elle le serra très fort contre elle. Il aurait été tellement plus facile de faire comme si Herseville n’existait pas, comme si tout cela ne la concernait pas. Sauf que c’était impossible. Que penserait son père s’il apprenait qu’elle n’avait pas saisi l’occasion qui s’offrait à elle de sauver sa ville natale ? Quelle opinion aurait-il d’elle ? Elle embrassa Theo.

— Vas-y ! lui ordonna-t-elle ensuite. Herseville envoie parfois des éclaireurs. S’ils t’attrapent, ils ne s’embarrasseront pas de questions. Alors, je t’en prie, file !

— Comment te retrouverai-je ?

— Je ne sais pas. C’est moi qui te retrouverai. Ecoute, les dieux se sont donné tout ce mal pour que nous nous rencontrions. Tu ne crois tout de même pas qu’ils vont permettre à une petite banlieue idiote, blindée et super-dangereuse de nous séparer, hein ?

Elle se tut, consciente de raconter n’importe quoi. Comme la fois où ils s’étaient quittés, à Kom Ombo. Apparemment, elle était toujours capable de bavasser à tort et à travers au lieu de dire ce qu’elle avait envie de dire. Finalement, ce fut Theo qui le fit à sa place.

— Je t’aime.

— Ah bon ? Vraiment ? Moi aussi ! Je t’aime.

Elle s’obligea à le lâcher. « Et voilà ! pensa-t-elle. C’est dit. Maintenant, j’aurai un regret de moins quand je gagnerai les Confins Ombreux. » Tournant les talons, elle s’éloigna d’un pas mal assuré dans les fourrés et les tas de rouille épars, en direction du chemin que suivait Herseville, plus au nord.

— Cache-toi ! cria-t-elle à Theo, quand elle constata qu’il restait là, impuissant, dans l’ombre de la roue. Va te planquer !

Elle craignait et espérait qu’il insisterait pour l’accompagner. Lorsqu’elle se retourna, il avait cependant disparu.

Theo gagna rapidement les aulnes qui avaient envahi une vieille ornière. Il mourait d’envie de rejoindre Wren, mais savait que si les occupants d’Herseville étaient aussi teigneux que la description qu’elle en avait faite, cela reviendrait à se jeter dans la gueule du loup et ajouterait au danger menaçant la jeune fille, car Kobold ne manquerait pas de se demander ce qu’elle fabriquait en compagnie d’un partisan de la Ligue Anti-mouvement.

Pour autant, il refusait de se cacher et d’attendre.

Il s’orienta vers le champ de ruines. Les Londoniens n’étaient pas méchants. Ils méritaient qu’on les prévienne. Il allait courir jusqu’à l’abri de L’Archæoptéryx pour annoncer aux sentinelles ce qui se passait.

Wren se frayait un chemin dans les hautes herbes qui lui arrivaient à la taille. La lumière du jour diminuait, peu à peu engloutie par l’énorme nuage de fumée que répandait le volcan en éruption. Une atmosphère de fin du monde. Les moteurs d’Herseville s’étaient tus. Wolf Kobold observait-il les alentours à travers son périscope ? Retirant sa veste, Wren la retourna. Après toutes ses aventures, la doublure en soie rouge était délavée et déchirée par endroits, mais c’était l’objet le plus visible qu’elle eût sous la main. Grimpant sur un morceau d’épave, elle se mit à l’agiter au-dessus de sa tête en criant :

— Wolf ! Wolf ! C’est moi, Wren !

Au bout de quelques minutes, elle sauta à terre et reprit sa route. De temps en temps, elle brandissait son blouson en appelant, bien qu’elle ne voie plus la banlieue, qui s’était sans doute dissimulée au plus profond d’une tranchée. Wren jeta un regard vers le ciel. Aucun oiseau-Traqueur à l’horizon. Franchement, où étaient les Assaillants Verts quand on avait besoin d’eux ? Quelle incompétence de permettre à Herseville de s’enfoncer aussi loin dans leur territoire !

Devant elle, un mamelon de terre grisâtre prouva soudain qu’il n’était en rien un mamelon de terre grisâtre : se redressant, il pointa un fusil dans sa direction et lui brailla de s’arrêter. Wren poussa un hurlement de terreur et lâcha son vêtement. Autour d’elle, d’autres hommes camouflés surgirent du sol. Si elle ne reconnut pas leurs visages, elle comprit à leur accoutrement et à leurs lunettes de protection teintées qu’il s’agissait d’une des escouades d’éclaireurs envoyés par la moissonneuse. Elle leva les mains.

— Je suis Wren Natsworthy, annonça-t-elle en s’efforçant de raffermir sa voix. Une amie de votre maire.

Un des hommes la fouilla, à la recherche d’une arme. Wren trouva qu’il faisait preuve d’un peu trop de zèle. (Qui aurait songé à cacher un objet dangereux dans son soutien-gorge, hein ?)

— Venez ! ordonna ensuite le chef de la troupe.

Ils partirent d’un bon pas sur le terrain défoncé, se faufilant sans hésitation dans les fentes des ornières et pataugeant dans les flaques. Les éclaireurs poussaient Wren sans ménagement dès qu’elle semblait ralentir, et elle était épuisée quand ils finirent par arriver en vue du blindage d’Herseville, à demi submergée par la boue et les buissons écrasés.

Une trappe s’ouvrit, Wren fut propulsée à l’intérieur. Le panneau claqua derrière elle. Alors, la banlieue repartit en direction des ruines.

C’était une drôle d’expérience de retrouver les rues de la cité souterraine. Encore plus étrange d’être dans les murs de l’hôtel de ville, tapis moelleux, draperies de velours, peintures de prix, appliques à argon dispensant une lumière douce. Se contemplant dans un miroir, Wren reconnut à peine la jeune Londonienne au visage tanné et aux cheveux décoiffés qui lui retournait son regard.

— Wren !

Ils avaient dû avertir le poste de commandement. Il portait des bottes sur des hauts-de-chausses et une chemise sans col dont les aisselles étaient mouillées par de grandes taches de transpiration. Il paraissait amaigri, et elle se demanda si le voyage de retour à travers le Terrain de Chasse avait constitué une épreuve. L’espace d’un instant, elle fut heureuse et soulagée de le revoir. Elle profita de ces émotions pour s’inventer un sourire timide et chaleureux.

— Herr Kobold...

— Pas de ces formalités entre nous, Wren ! s’exclama-t-il en venant lui prendre les mains. Je suis tellement content que vous soyez venue à ma rencontre. Qu’est-ce qui vous amène ? Vous êtes seule ? Où est votre père ?

— Toujours à Londres, mentit-elle.

— Les Londoniens sont-ils au courant de notre arrivée ?

— Pas encore.

— Alors, quelle est la raison de votre présence ici ?

— Je vous guettais. Je savais que vous reviendriez...

Elle laissa son sourire s’estomper, comme si elle était sur le point de pleurer, de défaillir. Kobold l’aida à s’asseoir.

— Oh, Wolf ! reprit-elle. Papa est prisonnier. Après votre départ, les Londoniens ont cru que nous étions vos complices. Ils nous ont enfermés dans des cages atroces, de celles qui abritaient les animaux du zoo, autrefois. Papa est malade, mais ils refusent de le libérer. Moi, je me suis échappée. J’ai survécu dans les décombres depuis, vous attendant encore et encore. J’ai cru que vous n’arriveriez jamais !

Kobold la serra dans ses bras pour la réconforter. Wren réussit à s’arracher quelques larmes, découvrant au passage que ça ne lui était pas très difficile si elle pensait à Theo et à son père.

— Herseville est mon seul espoir, balbutia-t-elle. Vous allez sauver papa, n’est-ce pas, quand vous mangerez Nouvelle-Londres ?

— Naturellement, ma chère, naturellement, la rassura Wolf en lui caressant les cheveux. Dès ce soir, nous serons près du campement. Les Londoniens et toutes leurs possessions constitueront notre butin, et votre père sera libre.

Wren se détacha de lui en affichant une mine horrifiée.

— Ce soir ? s’écria-t-elle. Mais il sera trop tard ! Ils ont l’intention de partir cet après-midi. La date de lancement a été avancée à cause des combats... Oh ! Il faut que vous alliez plus vite !

— Impossible. Nous sommes obligés de contourner les décombres.

— Montrez-moi, dit-elle en essuyant ses joues d’une main sale.

Il l’entraîna à travers les passerelles confinées et les Chantiers de Digestion où des équipes d’ouvriers préparaient de gros outils destinés à découper et à déchiqueter. Après avoir grimpé l’échelle qui menait au pont, ils retrouvèrent Hausdorfer à la barre. Ses curieuses lunettes lancèrent des reflets quand il salua la jeune fille d’un signe de tête. Il commença à dire quelque chose en allemand à Kobold, qui le fit taire d’un geste et conduisit Wren à une table des cartes. Un plan de l’épave y était déployé, dessiné de mémoire par Wolf après son retour à bord d’Herseville. Wren repéra immédiatement des erreurs ; des espaces blancs marquaient le centre des ruines, où l’homme n’avait jamais mis les pieds.

De la pointe d’un compas, il désigna une ligne fine qui sinuait autour de la lisière nord de l’épave avant de bifurquer droit sur le campement.

— Tel est l’itinéraire que j’ai établi, annonça-t-il.

— Pourquoi ne pas passer directement au milieu ?

— Parce que j’ignore ce qui s’y trouve. Les décombres sont peut-être infranchissables. De plus, il y a ces décharges électriques dont les Londoniens nous ont parlé...

— Des légendes, s’empressa d’affirmer Wren avec dédain. Comme vous le soupçonniez, d’ailleurs. Les farfadets sont une invention destinée à nous empêcher de fouiner. Celui que nous avons vu, le premier jour, était un faux, provoqué par un des gars de Garamond et son fusil à foudre. Ecoutez, ajouta-t-elle en souriant, si nous voulons atteindre le campement avant qu’ils ne filent à bord de leur nouvelle ville, il faut passer par là. Il existe une espèce de vallée qui vous y conduira. Ils n’ont pas posté de sentinelles de ce côté, donc vous resterez plus longtemps inaperçus.

Attrapant un crayon accroché à une cordelette usée qui était fixée au coin de la table, elle traça le chemin que devait suivre Herseville. D’est en ouest, le long de l’Allée Électrique.

Les garçons qui montaient la garde près de L’Archæoptéryx avaient entendu le bruit étouffé des moteurs quand Theo les rejoignit. Debout sur un haut promontoire de débris, ils scrutaient l’obscurité en louchant.

— Je vois rien, disait l’un d’eux. A cause du volcan.

— Ou alors, un aérostat. Y en a peut-être un qui tourne au-dessus du brouillard...

— Non, cria Theo.

Il se baissa quand ils se tournèrent vers lui, de peur qu’ils ne tirent un carreau d’arbalète. Mais ils se contentèrent de fouiller du regard les alentours. C’étaient les mêmes que la veille. Il parvint à se rappeler leurs noms : Will Hallsworth et Jake Henson.

— Will, Jake, lança-t-il en avançant vers eux les bras ouverts pour qu’ils voient qu’il n’était pas armé. Une banlieue approche. Vous devez avertir les autres. Il faut que votre nouvelle cité s’en aille maintenant.

— Ne l’écoute pas, conseilla Jake à son camarade. C’est un Moussu. M. Garamond a dit que...

— M. Garamond se trompe, insista Theo. Si j’étais un Moussu, pourquoi prendrais-je la peine de vous prévenir à propos d’Herseville ?

— Mais y en a peut-être pas, d’Herseville, répliqua Will, concentré. Si ça se trouve, c’est une entourloupe de Moussu.

À cet instant, quelque part au sud-ouest, un rugissement noya ses paroles, accompagné par le fracas de décombres qui s’effondraient. Les Londoniens sursautèrent. De la fumée et des nuages de poussière et de copeaux de rouille voletaient dans le ciel.

— Elle fait surface ! cria Theo. Elle a atteint la lisière de l’épave ! Venez !

— Et L’Archy ? protesta Jake. On ne peut pas le laisser ici !

— On enverra Lurpak ou Clytie...

— Vous n’aurez pas le temps, brailla Theo, alors que le sol tremblait sous leurs pieds, ébranlé par la moissonneuse affamée.

— Mais on ne sait pas le piloter ! gémit Will.

— Moi, si.

— C’est ça ! Pour rentrer chez des fichus amis Moussus. Tu nous prends pour des crétins, ou quoi ?

— Pour la dernière fois, je ne suis pas avec les Assaillants Verts, Will ! Crois-moi.

Theo contempla L’Archéoptéryx.

— Les réservoirs sont pleins ? demanda-t-il.

— Je pense. Lurpak Flint est venu travailler dessus, hier.

Theo essaya d’ouvrir la porte de la nacelle — elle était verrouillée. Will et Jake n’avaient pas les clés.

Ramassant une barre métallique, il brisa le battant puis, prenant le couteau fiché dans la ceinture de Will, entreprit de trancher les cordages qui retenaient l’aérostat au sol.

— Ses commandes risquent d’être bloquées aussi, lança-t-il tout en s’activant. Mais ce n’est pas grave. Le vent nous portera et, même si je n’arrive pas à démarrer les moteurs, ce sera plus rapide qu’à pied pour regagner le campement.

Les deux sentinelles se mirent à objecter avant de renoncer et de l’aider. Au fur et à mesure que les filins tombaient, le dirigeable frémissait. Theo repéra deux roquettes installées dans leurs râteliers, sous les blocs-moteurs avant. S’il parvenait à persuader les Londoniens de revenir avec lui à bord de L’Archéoptéryx, ils auraient peut-être une chance de stopper Herseville. Il savait qu’un tir bien ajusté, sur des pots d’échappement ou un support de chenille par exemple, était en mesure d’arrêter une grosse locomopole. Alors, Nouvelle-Londres arriverait à se sauver. Quant à lui, il essayerait de grimper sur la banlieue mutilée pour retrouver Wren.

Les trois garçons sautèrent dans la nacelle au moment où l’aérostat décollait. Une fois dans le poste de commandes, Theo découvrit qu’il pouvait utiliser les gouvernes de direction et de profondeur, même si ce n’était pas le cas des moteurs. L’Archéoptéryx s’éleva hors de son abri en entraînant son filet de camouflage et des arbres déracinés. Les bourrasques de vent résonnaient contre l’enveloppe et poussaient l’appareil vers l’ouest. Theo mit le cap sur le campement.

Le premier missile transperça l’enveloppe au niveau de la proue et la déchira sur toute sa longueur avant d’exploser dans le réservoir de gaz central en allumant une langue de feu qui s'échappa par l’arrière. Jake et Will hurlèrent quand la nacelle tangua. Se débattant avec les gouvernes désormais inutiles, Theo vit un autre vaisseau glisser derrière les nuages de fumée qui s’échappaient de L’Archæoptéryx. C’était un petit cargo blindé blanc orné de l’éclair vert des Assaillants. Les mitrailleuses installées près de son gouvernail se mirent à cracher leurs balles droit sur la nacelle inclinée. Touché, Will partit en arrière et bascula par une vitre brisée.

— Will ! hurla Jake, que Theo retint avant qu’il ne tombe lui aussi.

A travers la fumée, le garçon eut un bref aperçu de la meute de vaisseaux blancs et menaçants qui tournoyaient au-dessus des ruines. Les Assaillants Verts avaient lancé leur offensive contre Londres.

46

Le raccourci

Les dirigeables blancs volaient suffisamment bas pour que chacun, dans le campement, voie leurs roquettes briller dans leurs râteliers et les canons Vent Divin pivoter sur leurs tourelles. Quelques-uns parmi les plus braves Londoniens coururent chercher leurs arbalètes et fusils à foudre, mais M. Garamond leur cria de ne pas être aussi bêtes. Il avait beau détester les Assaillants Verts, il était conscient que résister relevait de la folie pure.

On noua un drap de lit blanc à un manche à balai, et Len Peabody l’agita frénétiquement sous le nez de l’aérostat de tête qui se posait. Il s’appelait La Furie, seul véritable vaisseau de guerre de cette armée de l’air, mais personne ne remarqua à quel point le reste de la flotte était dépenaillé — les Londoniens étaient trop occupés à contempler les soldats et les Traqueurs qui dégringolaient de La Furie.

Le général Naga fut le premier à sauter, avant même que le dirigeable ait complètement atterri. Il comptait sur son armure pour absorber le choc. Sabre au clair, il se redressa et huma l’atmosphère de rouille et de terre qui émanait des décombres, cependant que ses troupes débarquaient. Un coup d’œil sur sa droite lui apprit que deux de ses vaisseaux s’étaient posés au sommet d’un grand tas de ruines, et que les autres se positionnaient autour. Une partie de ses hommes rassemblaient déjà les Londoniens sur le sentier qui descendait du monticule.

— Le site est sécurisé, Excellence, annonça son commandant en second, le sous-général Thien, en accourant vers lui et en posant un genou à terre pour le saluer.

— Des signes de résistance ?

— L’un de nos cargos armés a abattu un aérostat. L’hélicoptère de combat Vengeons Fleur de Vent, touché par une sorte de décharge électrique, a été détruit corps et biens. Il a eu le temps d’envoyer un rapport sur des mouvements à l’ouest de l’épave avant de s’écraser. J’ai envoyé Le Fantôme Affamé enquêter.

Naga avança vivement vers la population. Ses pieds s’enfonçaient dans le sol meuble, émettant des bruits déplaisants qui rappelaient celui qu’avait fait le nez d’Œnone quand il le lui avait brisé. C’était une traîtresse, se dit-il avec sévérité. La moitié de ses troupes se seraient mutinées s’il n’avait pas réglé son cas avec fermeté. Il devait se montrer fort pour sauver la planète des barbares et de leur nouvelle arme.

Sauf que les fameux barbares présentaient une image quelque peu décevante. Ils étaient débraillés, sales, désarmés, à l’exception de rares arcs et fusils fabriqués maison qu’ils avaient lâchés dès que les Assaillants Verts avaient surgi. Ils cultivaient des potagers, nom d’un chien ! Leur chef était un nabot effrayé qui portait une chaîne ridicule autour du cou.

— Chesney Garamond, se présenta-t-il en anglois. Maire de Londres. Je suis ici pour négocier la sécurité de mes gens.

— Où est l’émetteur ? aboya Naga.

— Le quoi ?

Le général brandit son glaive, mais le visage tuméfié de l’homme ainsi que son nez enflé lui rappelèrent brusquement Œnone, et il baissa son arme dans un grincement d’armure.

— Où le cachez-vous ? demanda-t-il. Nous savons que la base terrestre se trouve ici. Sinon, pourquoi vous seriez-vous terrés dans ces ruines pendant autant d’années ? Pourquoi auriez-vous détruit l’un de nos vaisseaux avec votre canon électrique ?

— Ce n’était pas nous ! s’exclama un deuxième homme. Juste l’énergie dégagée par le métal mort. Vos aviateurs se sont trop approchés de l’Allée Électrique. Désolé.

— Et les mouvements à l’ouest rapportés par l’équipage ?

— Il n’y a rien là-bas, sauf nos jeunes sentinelles, répondit Garamond. Je vous en prie, ne les blessez pas. ce ne sont que des enfants...

Naga se retourna vers ses soldats.

— Ce sauvage n’est au courant de rien ! lança-t-il. Dégotez-moi des Ingénieurs !

— À vos ordres !

Un sous-officier se précipita à la tête d’une colonne de Traqueurs qui détenaient chacun un prisonnier chauve se débattant. On jeta une vieille femme aux pieds du général. Écartant ses hommes, il la regarda se relever.

— Où est l’émetteur ?

L’Ingénieur le contempla avec curiosité, et Naga eut la désagréable impression qu’elle devinait le sentiment de culpabilité et la peur qui tournoyaient derrière l’expression sévère qu’il arborait.

— Il n’y a pas d’émetteur ici, monsieur, dit-elle.

— Alors, comment vous adressez-vous à votre arme orbitale ?

À la façon dont elle écarquilla les yeux, il se demanda, l’espace d’un instant, s’il ne s’était pas trompé. Les Londoniens se mirent à chuchoter entre eux, jusqu’à ce que les Assaillants rétablissent le silence, sous la menace.

— Si mes amis sont surpris, Général, reprit la femme, c’est parce qu’ils étaient persuadés que vous contrôliez cette arme nouvelle. En tout cas, ce n’est pas nous. Nous ne sommes en guerre contre personne. Nous construisons simplement une nouvelle ville.

— Ah oui ! Votre cité flottante ! Je n’y ai pas cru, quand l’un de vos agents est venu m’en parler à Batmunkh Gompa. Je n’y crois toujours pas, d’ailleurs. Enfermez-moi ces barbares !

Les intéressés l’observaient, emplis de frayeur. Un garçonnet fondit en larmes, et sa mère s’empressa de le faire taire. Naga eut honte. Quand il se retourna vers la dame Ingénieur, elle lui tendait une main maigre et veinée de bleu.

— Venez vous rendre compte par vous-même, lui proposa-t-elle.

Le vaisseau d’attaque Le Fantôme Affamé survolait l’épave fumante de L’Archæoptéryx pour s’assurer qu’il n’y avait aucun survivant. Il bifurqua ensuite au sud-ouest afin d’enquêter sur les mouvements qu’avait signalés l’équipage du Vengeons Fleur de Vent, avant que ce lasso électrique ne surgisse une nouvelle fois des décombres pour le prendre au collet. Le capitaine du Fantôme Affamé ordonna qu’on grimpe un peu, ne tenant pas à connaître une fin identique. Il ne tarda pas à remarquer que des collines de ruines bougeaient, glissaient. Il observa le phénomène sans vraiment le comprendre, jusqu’à ce qu’une vieille ornière s’écroule et révèle une carapace blindée et abîmée.

Les sentinelles de la banlieue repérèrent le dirigeable au même instant. Des silos s’ouvrirent dans le blindage et une volée de missiles fila sur Le Fantôme Affamé, détruisant ses moteurs, cassant en deux sa nacelle et arrachant son gouvernail. L’engin prit de la gîte et dériva au fil du vent, cependant que Herseville fonçait sous elle.

— Flûte ! Il ne manquait plus que ça !

Le cri furibond de Wolf Kobold effraya Wren, qui rentra la tête dans les épaules. Certaine que Herseville ne devait plus être très loin de l’Allée Électrique, elle guettait l’instant où le premier farfadet allait frapper. Alors, Wolf comprendrait qu’elle l’avait trahi. Mais, pour le moment, tout était calme. Voyant qu’elle sursautait, le jeune homme s’approcha du coin de la pièce où elle se tenait à l’écart, histoire de ne pas gêner les manœuvres.

— N'ayez crainte, Wren, la rassura-t-il. C’est juste que ma batterie antiaérienne vient de descendre un appareil des Assaillants Verts. Ces sauvages sont déjà à Londres.

— Oh !

— Ne vous inquiétez pas ! s’esclaffa-t-il en constatant qu’elle était consternée. Nous avons déjà eu affaire à ces gaillards. D’après mes sentinelles, leurs dirigeables sont vieux. Rien qu’un ramassis de cargos et de transporteurs. Apparemment, Naga n’a pas jugé vos amis londoniens dignes d’une vraie unité. Nous les écraserons sans difficulté.

Il brailla quelques ordres à Hausdorfer, lequel les relaya dans les tubes acoustiques. La banlieue accéléra, les ponts et les parois se mettant à trembler sous l’effet des gros tas de décombres écartés sans ménagement ou écrabouillés sauvagement. Wren s’agrippa à la table des cartes.

— Tout ira bien, lui promit Wolf en passant un bras autour de sa taille. D’ici une heure, nous serons rendus. Merci de nous avoir indiqué ce raccourci. Je ne l’oublierai pas.

Finalement, il n’y aurait peut-être pas de farfadets, songea la jeune fille. Ou alors, ils frappaient déjà par dizaines, sans occasionner aucun mal au blindage épais d’Herseville. Sa ruse n’avait sans doute réussi qu’à faciliter la fin de Nouvelle-Londres.

Mais serait-ce si grave que cela ? Ça serait une bonne leçon donnée aux Londoniens pour ce qu’ils avaient osé lui infliger. Il en sortirait sûrement quelque chose de positif. Wren imaginait la banlieue dans toute sa gloire et sa puissance, grâce à la technologie du Docteur Childermass. Une ville flottante haute de plusieurs ponts. Elle pourrait en devenir la châtelaine. Wolf ferait peut-être d’elle Frau Kobold, mairesse de cette nouvelle aéropole. Après le temps passé dans les ruines, la perspective d’une existence au milieu des meubles de goût et des livres paraissait attirante. Elle apprivoiserait Wolf, l’amènerait à bien traiter ses ouvriers et ses prisonniers...

— Nous entrons dans la vallée, Wren, annonça Wolf, tout content du rapport transmis par Hausdorfer qui observait les alentours à travers le périscope. La voie est libre, comme vous l’aviez prévu.

Theo et Jake couraient au milieu des décombres enchevêtrés, se frayant un passage parmi les haussières, les poutrelles, les piliers de soutènement effondrés semblables à des séquoias abattus. Leurs vêtements étaient brûlés par l’incendie qui avait dévoré L’Archéoptéryx au moment de son crash. Ils ignoraient où ils se trouvaient, où ils allaient, et ils ne s’entendaient pas parler à cause du tohu-bohu qui semblait venir de tous les côtés, du ciel comme de la terre : rugissements de moteurs, raclements, grincements et couinements de métal.

Ils aperçurent une faille entre deux tas de débris, une sorte de sentier, le lit d’un ruisseau, plutôt, où s’était accumulée l’eau de pluie ayant suinté des ruines. Jake s’y rua en hurlant quelque chose, et Theo s’empressa de le suivre avant de distinguer, à moitié caché par l’avalanche de rouille que les secousses du sol provoquaient, un panneau représentant un crâne et deux os surmontés du mot DANGER. Le jeune homme se souvint de ce que Wren lui avait dit à propos de l’Allée Électrique.

— Jake !

Devant lui, le garçon venait de déboucher dans une large vallée.

— Attention ! hurla Theo par-dessus le tintamarre. Reviens ! Tu vas être touché par des éclairs !

— Quoi ?

Quelque chose toucha en effet Jake, mais ce ne fut pas un éclair. Ce fut un immense museau d’acier qui émergea brusquement du mur raide que formait le fond de la vallée. Jake se mit à reculer à toutes jambes. Malheureusement, une section de chenilles griffues l’écrasa, tel un pied de géant. Une roue haute comme une maison de deux étages lui roula dessus, suivie d’une deuxième, d’une troisième. Les moteurs de la banlieue gémirent sous l’effort fourni pour s’arracher des décombres, puis Herseville tourna afin de foncer au creux de la vallée, droit vers l’ouest. Ce n’était qu’une modeste ville, mais aux yeux de Theo, elle paraissait monstrueusement vaste, escarpement blindé piqué de meurtrières, de soupapes, de trappes et de rivets. A l’intérieur, ses habitants n’avaient pas la moindre idée du garçon qu’ils venaient d’aplatir comme une crêpe.

Theo commençait à rebrousser chemin, quand le monceau de mines sur lequel il se tenait se mit à vaciller, pareil à une mer démontée. Il essaya de courir, mais le fragment de pont sous ses pieds se dressa debout, telle une falaise, et il retomba sous une cascade de débris. Le souffle coupé, il atterrit dans l’eau boueuse du ruisseau. Il resta immobile, frissonnant, heureux d’être trempé, car cela signifiait qu’il était encore en vie.

— Merci mon Dieu, murmura-t-il. Merci mon Dieu.

Puis, ouvrant les paupières, il se rendit compte qu’il aurait dû garder ses remerciements pour plus tard. Les moignons d’arbres qui poussaient autour de la flaque où il gisait étaient des statues charbonneuses. Au-delà, Herseville roulait droit sur lui, tsunami d’acier qui poussait devant lui une écume de décombres. Theo sauta sur ses pieds et prit ses jambes à son cou. Au même instant, une immense explosion de lumière se produisit quelque part dans les mines, arc aveuglant qui passa au-dessus de sa tête en claquant et projeta l’ombre du garçon sur les bords de la flaque.

Des écheveaux d’électricité plaquèrent Herseville aux murs de la vallée. La foudre dansa sur son blindage métallique, passa la langue dans ses fenêtres et ses silos, enflamma les débris végétaux qui s’accrochaient à ses chenilles et à son bouclier avant. Le grondement des moteurs s’atténua puis se tut, laissant place à des crissements de cellophane, comme si Dieu froissait l’emballage d’un caramel.

Dans la lueur bleutée ambiante, Theo se rua sur la seule chose qui ne fût pas en métal, un rocher que les chenilles de Londres avaient fait remonter à la surface. Il grimpa dessus en priant pour que ses mouvements et ses vêtements humides n’attirent pas les éclairs. Le ciel était à présent dissimulé sous un incendie bleu, et Herseville était criblée de gribouillages lumineux. Les étincelles couraient autour du rocher, la boue mouillée chuintait. Un arbre s’enflamma dans un souffle avant de se consumer comme une allumette.

Puis, soudain, la tempête se calma. D’ultimes étincelles crépitèrent comme des ricochets entre les tas de ruines qui s’effondrèrent avec fracas autour des ornières de la banlieue. La fumée se dissipa peu à peu, alourdie par une odeur d’ozone. Theo osa respirer de nouveau.

Herseville ne bougeait plus, silencieuse, son armure marquée par les blessures fumantes des impacts.

— Wren ? lança le jeune homme. Wren ?

47

La bataille de Londres

Planté sur le sol incliné du hangar, le général Naga observait Nouvelle-Londres. Il distinguait son propre reflet dans la longue courbe du ventre de la minuscule cité, ainsi que dans l’un de ces étranges miroirs ternis suspendus en dessous. Pour quelle raison ces sauvages s’étaient-ils donné la peine de construire un machin pareil ? Natsworthy avait-il donc dit la vérité ? Les Londoniens croyaient-ils vraiment que cette invention était capable de voler ?

Il tenta d’étouffer ses doutes. Il était un soldat, après tout, il avait l’habitude. Sauf que, aujourd’hui, pour une raison inconnue, les interrogations subsistaient, insistantes. Si cette ville de fous était tout ce que les Ingénieurs avaient élaboré, où se trouvait donc l’émetteur qui contrôlait l’arme en orbite ? Était-il possible qu’Œnone lui ait également dit la vérité ? L’avait-il accusée et frappée sans raison légitime ?

Les soldats qu’il avait envoyés à bord de Nouvelle-Londres en redescendaient. Le jeune sous-officier radio qu’il avait nommé à la tête de l’équipe revint au petit trot et se mit au garde-à-vous.

— Nous n’avons décelé aucune trace d’un émetteur, Excellence ! annonça-t-il. En tout cas rien d’assez puissant pour atteindre l’arme dans l’espace.

Naga se détourna, ferma les paupières et revit le sourire, le petit sourire timide de sa femme qui murmurait : « Je te l’avais bien dit. » « Et maintenant ? » songea-t-il. Que fallait-il faire, maintenant ?

— Devons-nous détruire la cité barbare ? s’enquit le jeune officier.

Naga regarda la chose en question. Toutes les locomopoles étaient une abomination, il fallait rendre sa couleur verte à la planète. Aujourd’hui cependant, sans qu’il comprenne pourquoi, il n’arrivait pas à s’arracher l’ordre de démolir celle-ci. Soudain, un homme arriva en courant.

— Général ! cria-t-il. Le Fantôme Affamé a été abattu ! Quelque chose approche par l’ouest !

Heureux de la diversion, Naga dégaina son sabre et sortit dans la triste lumière grisâtre, soldats et Londonien effarés derrière lui. Il perçut vaguement le hurlement de moteurs terrestres Super-Stirling C50. Par les dieux ! Une banlieue moissonneuse ! Enfin quelque chose qu’il allait pouvoir détruire sans remords. Il s’apprêtait à commander une attaque aérienne quand le rugissement se tut brusquement, remplacé par un souffle crépitant... Main en visière au-dessus des yeux, il constata que le ciel était zébré d’éclairs.

— Des farfadets ! s’exclama un Londonien. Ils ont dû foncer droit dans l’Allée Électrique, les pauvres diables ! Ils n’y auront pas coupé !

Dans le poste de commandement d’Herseville, la fumée se dissipa lentement en formant des boucles vaporeuses. Wren était couchée sur le dos. Les ampoules d’alarme rougeâtres clignotaient. Quelqu’un gémissait. Peu à peu, des voix lui parvinrent — cris et appels furieux en provenance d’autres quartiers de la ville. Le vacarme des machines ne les couvrait plus.

Elle tenta de déterminer si elle avait été blessée. A son avis, non. Quelqu’un l’avait heurtée de plein fouet, et elle était tombée. Elle avait peut-être perdu conscience durant quelques secondes. Elle tremblait, et son esprit était plein du spectacle dont elle venait d’être témoin : étincelles crachées par les instruments qui dégringolaient, tableaux de bord qui explosaient, barreur qui hurlait car la roue métallique qu’il agrippait s’était transformée en un mandala de lumière bleue.

Elle comprit que son plan avait fonctionné. Elle aurait sans doute dû se réjouir.

Wolf Kobold se releva avec difficulté. Son visage était ensanglanté, noir sous la lueur rouge ambiante.

— Debout ! croassa-t-il. Tout le monde debout ! J’exige que les moteurs d’appoint soient mis en place ! Hausdorfer, descends à la salle des machines et reviens au rapport ! Lorcas, sors-nous de ce fichu marigot de foudre... Zbigniew, rassemble des équipes d’éclaireurs et envoie-les dehors tout de suite ! Exécution !

— Mais les éclairs...

— C’est terminé ! Pour l’instant. Ne laissons pas les Londoniens profiter du délai pour nous échapper.

Zbigniew commença à lancer des ordres dans les tubes acoustiques, pendant que Lorcas arrachait de la roue le cadavre du barreur électrocuté et le jetait au sol. Au milieu des grognements, des questions affolées et des jurons des hommes de Kobold, Wren se mit à dériver en douce vers l’échelle.

— Nom de Thatcher ! explosa quelqu’un en anglois. Que s’est-il passé ?

Hausdorfer s’était redressé et s’appuyait sur la chaise de Wolf.

— Elle ! lança-t-il en désignant Wren d’un doigt presque aussi tremblant qu’elle-même. C’est elle qui nous a conduits ici.

— Non, objecta Kobold en se tournant vers la jeune fille.

— Si, Wolf, gronda Hausdorfer en ouvrant le holster suspendu à sa ceinture. Réfléchissez un peu et oubliez les histoires de cœur. Elle savait que ça arriverait. Elle voulait nous faire frire pour protéger ses amis !

— Non, répéta le maire.

Toutefois, Wren vit son expression changer, tandis qu’il luttait pour continuer de croire en son innocence, sans résultat. Elle s’enfuit. Un type, près de l’échelle, tenta de la bloquer, mais elle lui décocha un bon coup de pied dans l’entrejambe et dévala les barreaux qui crépitaient encore de la décharge électrique qu’ils avaient reçue.

— Rattrapez-la ! brailla Wolf.

Aussitôt, ses hommes se ruèrent à la poursuite de la traîtresse. Ils furent cependant trop lents pour elle, qui disparaissait déjà dans les fumées des Chantiers de Digestion. Elle franchit d’un bond les derniers échelons, atterrit sur quelque chose de mou. C’était un corps calciné. Elle fut prise de nausée en se souvenant qu’elle était responsable de cette mort. Sa mère avait-elle ressenti la même chose quand elle avait massacré les Grands-Veneurs d’Arkangel ?

— Wren ! hurla Wolf. Vous ne croyez tout de même pas que vous allez m’échapper ?

Oubliant sa culpabilité, elle déguerpit. S’il fallait adresser des reproches à quelqu’un, c’était à Wolf Kobold, qui avait amené sa cité chasser par ici. Devant elle, des escaliers grimpaient vers les rues résidentielles d’Herseville. Elle se rua dans cette direction, cependant que, sous ses pieds, le métal se mettait à frissonner, de façon saccadée au début, puis selon un rythme plus régulier.

— Ils ont déjà démarré les moteurs d’appoint, Wren ! la poursuivit la voix de Kobold.

S’accroupissant derrière un broyeur de ville, l’adolescente vit le jeune homme traverser les Chantiers tout en la hélant, comme s’il jouait à cache-cache.

— Vous ne vous attendiez pas à celle-là, hein ? Herseville est plus forte que vous ne le pensez, Wren. Nous allons repartir très vite et nous boulotterons vos chers amis londoniens pour le dîner. Si vous vous montrez très gentille avec moi, je vous laisserai la vie assez longtemps pour que vous assistiez à leur supplice...

Près de lui, un embrayage endommagé cracha des étincelles, et elle distingua son épée dégainée. Il disparut de l’autre côté d’un pilier de soutènement. Profitant de l’occasion, elle se précipita dans l’escalier et rejoignit les rues enfumées et sombres... moins sombres qu’auparavant toutefois, car de gros trous fendaient les flancs de la moissonneuse, comme si quelqu’un avait essayé de percer son blindage avec un ouvre-boîte gigantesque. Les brèches laissaient passer des rayons de soleil que s’efforçaient d’éviter les banlieusards habitués à la pénombre tout en se dépêchant de réparer les dégâts. Des escouades d’hommes armés croisaient Wren, sans cependant l’inquiéter. Tout en restant tapie dans les nappes d’obscurité, comme les autres, elle filait vers la poupe où elle espérait trouver une issue. Quelques poternes étaient ouvertes, mais elles étaient encombrées d’éboueurs qui filaient dans les ruines. Wren n’osait imaginer leur vengeance quand ils parviendraient au campement. Au moins, les Londoniens étaient désormais avertis de leur arrivée : le fracas des farfadets avait dû s’entendre jusqu’à Batmunkh Gompa ! Mais, en admettant que ses amis aient eu le temps de se préparer, comment allaient-ils résister aux éclaireurs impitoyables d’Herseville ?

— Wren ! beugla quelqu’un derrière elle.

Elle bifurqua dans une rue tubulaire tristounette appelée Ecluse Sept. Elle en avait parcouru la moitié quand elle perçut un bruit de course dans son dos.

— Wren !

La voix était inhumaine, distordue par les échos.

Wren voulut accélérer, mais des mains puissantes se saisirent d’elle, l’obligeant à se retourner.

— Theo !

— Tu n’as rien ?

Elle secoua la tête. Incapable de prononcer un mot, elle se blottit contre lui.

— Je suis entré par une trappe du côté de l’étrave, lui apprit-il. Elle s’est ouverte quand la foudre a frappé. Je me suis mis à ta recherche, j’ai entendu des gens qui te traquaient, je me suis dirigé vers l’arrière et je t’ai vue. Je t’ai appelée...

— Je sais. Je t’ai pris pour Wolf Kobold. Je te pensais loin d’ici, en sécurité.

— Je n’allais pas t’abandonner !

— Il faut que nous trouvions un moyen de sortir, Theo, répondit-elle en l’enlaçant encore plus fort. La banlieue va repartir. Tout cela n’a servi à rien. Je pensais réussir à les arrêter, mais je n’ai fait que les fâcher...

Naga fila vers le campement, cependant que ses vaisseaux de fortune s’élançaient de nouveau à l’assaut du ciel, leurs vastes ombres défilant sur les prisonniers rassemblés. Le général dénicha Garamond, assis comme un malheureux en lisière d’un potager.

— Mettez vos gens à l’abri, lui ordonna-t-il. Il y a une moissonneuse dans les parages. Ils ont sûrement lancé des escouades d’éclaireurs sur nous. Rassemblez tout le monde dans le hangar. Ça, on arrivera à le défendre.

Ébahi, effrayé et n’ayant pas tout à fait compris, le maire leva les yeux. Comme pour le convaincre définitivement, des volutes de fumée explosèrent en une dizaine d’endroits de l’épave, puis quelque chose passa en sifflant au-dessus de sa tête pour aller s’écraser contre l’armure du général Naga, obligeant ce dernier à tituber en arrière avant que son exosquelette ne rétablisse de lui-même son équilibre. Deux soldats qui se tenaient à côté virevoltèrent et s’écroulèrent par terre, leurs membres agités de soubresauts si clownesques que des enfants éclatèrent de rire. Leurs camarades filèrent se mettre à couvert, pistolets dégainés, tout en criant aux Londoniens apeurés de dégager du chemin.

— Tout le monde au hangar ! brailla Garamond. On se dépêche ! Au hangar !

Au-dessus des collines de rouille, l’un des vaisseaux des Assaillants Verts explosa soudain en un panache de fumée et de flammes écarlates. Un autre tira une salve de missiles sur une cible, quelque part au sol, avant de s’arrêter en frémissant, ses moteurs et ses gouvernes sciés net par des boulets de canon. Visiblement, la banlieue avait survécu au piège de l’Allée Électrique. Les locaux avaient mentionné Herseville, un nom qui disait vaguement quelque chose à Naga. C’était un bled dangereux que même ses services d’espionnage ne connaissaient que de réputation. Toutefois, Naga s’était colleté avec des moissonneuses à de nombreuses reprises par le passé. Evercreech, Werwolf, Holt et Quirke-le-Dieu. Des adversaires redoutables. On avait beau leur arracher leurs chenilles et détruire leurs moteurs qu’ils ne renonçaient pas, déployant des roues de secours et des machines d’appoint. Se protégeant les yeux de la lumière, il observa son armée de l’air : quatre dirigeables brûlaient, à présent. Par bonheur, de nombreux ballons de sauvetage dérivaient, poussés par le vent. Il comprit que la bataille allait être rude.

Il vérifia que les Londoniens obéissaient à ses ordres. Les gens couraient docilement vers le hangar, certains portant des baluchons, d’autres serrant les mains de leurs enfants terrifiés ou aidant les vieux et les malades à gagner l’abri. Le sous-général Thien était en train de lancer ses escouades de Traqueurs dans les décombres avec pour mission de liquider tout banlieusard qui tentait d’approcher. Arrachant sa carabine à l’un des soldats morts, Naga la lança à la première personne qu’il vit, une jeune Londonienne qui en resta bouche bée.

— Vous nous couvrirez ! lui dit-il.

Un instant, il se demanda s’il ne venait pas de commettre une erreur, si elle n’allait pas retourner l’arme contre lui, mais elle fila rejoindre ses hommes allongés au milieu des tas de débris et des potagers, qui tiraient sur tout éclaireur envoyé par Herseville se risquant à escalader les collines de rouille.

— Que fait-on pour la nouvelle ville des Londoniens, Excellence ? demanda le sous-général Thien en venant s’accroupir à côté de lui. On la détruit ?

Naga contempla le hangar, cependant que les balles sifflaient à ses oreilles comme des guêpes. Que pouvait-on éprouver quand, après avoir survécu des années au milieu des ruines et travaillé si dur on assistait à la mise en pièces de votre création sur le point d’être achevée ?

— Nous ne pouvons courir le risque que la technologie des Ingénieurs tombe entre les pattes de cette vermine de Traktionstadt, insistait Thien.

— Vous avez raison, acquiesça Naga en lui tapotant l’épaule. Trouvez-moi cette femme Ingénieur et dites-lui de démarrer ses moteurs. La nouvelle cité doit s’en aller immédiatement.

— Vous les laissez partir ? s’exclama Thien ahuri. Mais c’est une locomopole ! Nous avons juré d’anéantir toutes les...

— Ce n’est pas une locomopole, Thien, juste un très, très gros aérostat qui vole en rase-mottes, et je compte bien qu’il ne lui arrive aucun mal.

Le sous-général hésita un instant puis parut comprendre. Hochant la tête, il salua et fila en zigzaguant pour éviter les balles. Naga se sentit trembler sous son armure. Il n’était pas aisé d’aller à l’encontre de ses croyances. Mais Œnone lui avait appris que, quelquefois, il faut y renoncer ou les modifier afin de s’adapter aux circonstances. Il savait qu’elle aurait approuvé ce qu’il était en train de faire.

Il rallia la jeune Londonienne à qui il avait confié la carabine.

— Comment vous appelez-vous, mon enfant ?

— Angie, m’sieur. Angie Peabody.

Il lui serra l’épaule de sa main mécanique, partageant son courage avec elle comme il l’avait partagé tant de fois auparavant avec d’autres jeunes apeurés par une situation aussi difficile que celle-ci.

— Eh bien, Angie, nous allons nous replier sur le hangar tout en empêchant ces diables d’approcher, jusqu’à ce que les vôtres aient réussi à lancer leur nouvelle ville.

— Vous nous aidez, m’sieur ? Super ! Merci !

Son visage frais et souriant rappela tellement Œnone à Naga qu’il dut baisser la visière de son casque afin de dissimuler ses larmes, tandis qu’il allait transmettre le même message à ses troupes. Il rendit grâce aux dieux de la venue de cette moissonneuse, de ce combat à mener, de ces gens à défendre. Il n’y avait plus de politique pour le déboussoler, plus de super-arme pour l’inquiéter, juste une occasion de mourir en guerrier, sabre à la main, face aux barbares.

48

Voyage à Erdene Tezh

Le ciel, au-dessus des lames blanches des montagnes, était plein de souvenirs. Durant le trajet depuis Batmunkh Gompa, Tom et Hester ne parlèrent guère, mais ce n’était pas utile : chacun savait ce que pensait l’autre. Tous les voyages effectués à bord du petit aérostat ; tous les châteaux de nuages contournés ; les mers étincelantes survolées ; les villes minuscules pareilles à des jouets ; les caravanes et les comptoirs commerciaux ; les sommets gelés des glaciers de l’Antarctique... Les souvenirs, qui rapprochaient le couple, s’enchaînaient les uns aux autres, malheureusement abîmés par ce qu’avait fait Hester.

Voilà pourquoi ils ne conversèrent pas. Ils se relayaient pour dormir et manger ; quand ils étaient ensemble dans la cabine de pilotage, ils n’évoquaient que les cimes, le vent, la pression en baisse dans le réservoir de gaz n° 3. Tom sortit le fusil à foudre de sa cachette et expliqua comment il fonctionnait. Ils croisèrent au-dessus de petites cités statiques, de rares pâturages et de rubans de route. Ils ne rencontrèrent aucun autre vaisseau. Tom maintenait la radio allumée, laquelle ne dispensait que des messages incompréhensibles émis en langage codé, des appels de détresse confus et fugitifs, le tout brouillé par des interférences qui rugissaient comme des déferlantes sur une plage de galets. Peu à peu, la lumière du soleil faiblit. Le ciel était voilé par les cendres de l’éruption et par les fumées des villes incendiées. Après avoir traversé un haut plateau, le Jenny Haniver arriva en vue des sommets enneigés de l’Erdene Shan.

Une pensée affligeante vint à l’esprit de Tom : ceci était le dernier voyage de sa vie. Comme si elle avait deviné, Hester lui prit la main.

— Ne t’inquiète pas, Tom. Tout ira bien. Les missions impossibles sont celles que nous réussissons le mieux, non ?

Il la regarda. Elle le contemplait avec solennité, attendant un sourire, un signe quelconque qu’il lui pardonnait ou l’approuvait. Mais au nom de quoi lui aurait-il pardonné ? Il ôta vivement sa main.

— Comment as-tu osé ? cria-t-il.

Toute la colère accumulée depuis qu’elle était partie explosa en un geyser qui, telle une gifle, la fit reculer.

— Tu as vendu Anchorage aux Grands-Veneurs ! Tu nous as tous trahis !

Elle s’empourpra, et sa cicatrice devint plus sombre, colérique.

— C’était pour toi ! se défendit-elle, son élocution soudain difficile et ardue à comprendre, comme chaque fois qu’elle était bouleversée. Parce que j’avais peur que tu me quittes pour Freya Rasmussen.

— J’aurais dû ! Freya ne tue personne, elle n’aime pas tuer, elle ne ment pas. Comment as-tu pu me mentir pendant toutes ces années ? Et à Brighton... abandonner ce petit Garçon Perdu... Comment as-tu pu ?

— Je suis la fille de Valentine, répondit-elle en mettant une paume en bouclier devant son visage.

— Quoi ?

— Valentine était mon père.

Toujours furieux, Tom crut à un énième mensonge.

— C’était David Shaw, ton père !

— Non, insista-t-elle, la tête entre ses mains à présent. Ma mère et Valentine étaient amants avant qu’elle ne se marie. Valentine était mon véritable père. Je l’ai découvert il y a longtemps, sur l’Aire des Crapules. Si je ne te l’ai jamais dit, c’est parce que je pensais que tu me détesterais. Comme tu me hais définitivement désormais, autant que tu sois au courant. Le sang de Valentine court dans mes veines, Tom. Voilà pourquoi je suis capable de mentir, de voler, de tuer sans avoir l’impression de faire le mal. Je sais que c’est mal, je ne le sens pas. Je suis la fille de Valentine. Je tiens ça de lui.

Derrière les doigts, son unique œil gris se posa sur lui, comme si elle était redevenue la jeune fille brisée et timide dont il était tombé amoureux, tant d’années plus tôt. Un souvenir lui revint, clair comme une lumière d’été, l’année des treize ans de Wren, époque où leur fille et Hester avaient commencé à se disputer.

Hester se tenait au pied de l’escalier, dans leur maison de la Rue de l’Étoile du Chien, et elle avait crié à Wren : « Tu es exactement comme ton grand-père ! » Ayant cru qu’elle parlait de David Shaw, il avait été surpris, car Hester n’avait jamais décrit David que comme un homme bon et calme. Il comprenait maintenant qu’elle avait alors fait allusion à son vrai père. Sa colère s’évanouit, cédant la place à la honte. Choqué, il se dit qu’il n’avait pas dû être facile pour elle de garder ce secret aussi longtemps.

— Wren aussi, ajouta Hester en pleurant. Valentine est en elle également. La preuve, elle a volé le Livre d’Étain. Elle a fugué. Voilà pourquoi je devais te quitter, Tom. J’ai pensé que, si elle était juste avec toi, tout irait bien, que le Valentine en elle ne s’exprimerait peut-être pas...

— Ce n’est pas à Thaddeus Valentine que Wren ressemble, la consola Tom en écartant ses mains pour la regarder. Si tu la voyais, Hester ! Elle est si belle, si courageuse. Comme Katherine.

Lui qui s’était dit qu’il n’avait pas envie de l’embrasser se rendit soudain compte qu’il ne désirait rien de plus au monde. Les actes dont elle s’était rendue coupable, les mensonges qu’elle lui avait racontés, les hommes qu’elle avait tués, tout cela ne la rendait que plus désirable. Enfant, il avait aimé Valentine. A présent, il aimait sa fille. Il déposa un baiser sur sa mâchoire, sa bouche abîmée et mouillée de larmes.

— Je ne te hais pas, murmura-t-il.

De son poste d’observation dans l’enveloppe, où il guettait d’éventuels poursuivants, Shrike entendait les bruits montant de la cabine de pilotage, les mouvements ténus et les paroles chuchotées. Le faible d’Hester pour ce N’a-qu’une-vie l’attristait. L’effrayait aussi, car il devinait aux tressaillements désordonnés du cœur malade de Tom que ce dernier n’en avait plus pour longtemps. Que ferait-elle, sans lui ? Et comment avait-elle pu mettre tous ses espoirs dans un être aussi fragile ? Pourtant, sa petite voix, audible seulement pour l’oreille d’un Traqueur, montait vers lui: «Je t’aime, je t’aime, je t’ai toujours aimé, Tom, et rien que toi... »

Gêné, Shrike s’efforça de ne pas l’écouter et se concentra sur les sons environnants. Vaguement, très vaguement, sous le ronronnement des moteurs et le chant du vent contre l’enveloppe, il perçut les battements d’un troisième cœur, le froissement de poumons qui s’emplissaient et se vidaient, le claquement familier de dents qui s’entrechoquaient sous l’effet de la peur.

Des caisses vides s’empilaient entre les poutrelles de la structure. Dans un coin, une bâche bougeait. Shrike arracha le tout et baissa les yeux sur le N’a-qu’une-vie blotti dessous. Une voix mécanique a bien du mal à laisser transparaître sa lassitude. Shrike y parvint pourtant.

— ON SE RETROUVE DONC, PROFESSEUR.

— NOUS AVONS UN PASSAGER CLANDESTIN À BORD, annonça le vieux Traqueur en descendant l’échelle avec son prisonnier.

Tom et Hester se séparèrent, lissèrent leurs vêtements et leurs cheveux ébouriffés et se tournèrent de mauvaise grâce vers Nimrod Pennyroyal que Shrike poussait dans la cabine de pilotage.

— Pitié ! Pitié ! Pitié ! Pardonnez-moi ! supplia ce dernier avant d’ajouter, après une pause : Oh, bonjour, Natsworthy !

Tom lui adressa un signe de tête embarrassé, ne dit rien cependant. Il savait que l’occasion d’être seul avec Hester ne se représenterait pas, car le plateau qu’ils survolaient s’étrécissait et grimpait — les contreforts escarpés de l’Erdene Shan n’étaient plus qu’à quelques kilomètres.

— Balance-le par-dessus bord ! cracha Hester, furieuse, en rajustant les boutons de sa chemise. Ou plutôt, laisse ! Je m’en charge.

Elle avait l’impression que jeter Pennyroyal sur des pics acérés, des centaines de mètres plus bas, l’aiderait à retrouver sa dignité. Elle savait aussi, toutefois, que Tom ne serait pas d’accord. Elle réussit à se maîtriser.

— Comment vous êtes-vous débrouillé pour vous glisser ici ? demanda-t-elle.

— Je n’allais tout de même pas vous permettre de m’abandonner à Batmunkh Gompa ! s’exclama l’explorateur. Par Poskitt ! Naga m’aurait décapité ! Les romanciers perdent tout succès dès lors qu’ils sont découpés en morceaux. J’ai profité de ce que les Assaillants Verts faisaient le plein du Jenny pour m’y faufiler. Sans M. Shrike, vous ne m’auriez pas trouvé, et je ne vous aurais causé aucun ennui. À propos, où allons-nous ? À Port-Céleste ? À Péripatétiapolis ? Un endroit agréable et sûr, j’espère.

— Cela n'existe plus, répondit Tom. Nous nous rendons à Erdene Tezh.

— Où ça ? Mais pourquoi ?

— Nous pensons que le Traqueur Fang y est.

Les yeux exorbités, Pennyroyal se tortilla entre les mains de Shrike.

— Elle va nous assassiner ! piailla-t-il. Elle aura des vaisseaux, des soldats, des Traqueurs...

— Je ne crois pas, assura Tom. À mon avis, elle sera seule. Sinon, elle n’aurait jamais pu revenir sans que les services d’espionnage de Naga soient au courant.

En grognant, il se massa la poitrine. L’altitude exigeait trop d’efforts de la part de son pauvre cœur. L’espace d’un instant, il ressentit une haine absolue envers Pennyroyal. Que fichait ici ce vieux grigou ? Pourquoi ne cessait-il de les harceler ? Devait-il avertir Hester de ses problèmes cardiaques ? Quand elle apprendrait que l’ancienne blessure allait le tuer, elle liquiderait Pennyroyal sur-le-champ.

Non, il ne tenait pas à ce qu’elle sache à quel point il était malade. Il voulait continuer à lui faire croire le plus longtemps possible qu’il allait survivre, qu’il allait dormir entre ses bras cette nuit, qu’il allait repartir au matin avec elle pour de nouvelles aventures sous d’autres deux.

— Attachez-le et fourrez-le dans la cabine arrière, ordonna-t-il à Shrike.

— Voyons, Tom ! protesta le romancier. Soyez raisonnable !

— Qu’il soit bien ligoté, surtout. Pas question qu’il s’échappe.

Le Traqueur entraîna un Pennyroyal indigné. Hester effleura le visage de Tom avant de les suivre, en promettant de s’occuper en personne des liens de leur prisonnier et de charger Shrike de le surveiller. Une fois seul dans le poste de commandement, Tom entreprit de guider le Jenny entre les sommets enneigés de l’Erdene Shan, toujours plus haut, jusqu’à ce que les cimes les plus élevées glissent derrière les fenêtres, pareilles à de vastes vaisseaux aveugles, à des champs de neige fantomatiques dans la lumière de cendre.

— Nous serons au-dessus de la vallée d’ici une demi-heure, annonça-t-il à Hester quand elle le rejoignit. Enfin, si les cartes d’Anna sont justes.

— Elles devraient l’être, répondit-elle en l’enlaçant par-derrière. Erdene Tezh était sa maison, non ?

Il acquiesça, regrettant de ne pouvoir embrasser de nouveau sa femme. Il était cependant trop préoccupé par les sommets environnants pour ne serait-ce que la regarder.

— Un jour, murmura-t-il, Anna m’a dit qu’elle voulait prendre sa retraite ici.

Hester le serra encore plus fort.

— Lorsque nous y serons, Tom, nous laisserons Shrike la tuer, d’accord ? Tu n’essayeras pas de parlementer avec elle ni d’en appeler à son bon fond, n’est-ce pas ?

Il prit un air penaud. Hester le connaissait trop bien.

Elle avait déjà deviné l’ébauche de plan qu’il avait ruminé toute la journée.

— Rappelle-toi, sur l’Aire des Crapules, protesta-t-il, elle semblait me connaître. Elle nous a autorisés à partir.

— Elle n’est pas Anna, le prévint Hester. Tâche de ne pas l’oublier. (Elle l’embrassa sous l’oreille.) Ce que je t’ai dit, à bord de Nuage 9, que tu étais ennuyeux, je ne le pensais pas. Tu n’es pas ennuyeux. Ou si tu l’es, c’est d’une façon adorable. Je ne me suis jamais ennuyée avec toi.

Ils franchirent un col. Le flanc est de la montagne tombait à pic vers une vallée profonde, blanche puis verte, traversée par une rivière sinueuse qui aboutissait dans un lac doté d’une île sur laquelle se dressait la maison de Fleur de Vent. À travers les vieilles jumelles de bord, Tom distingua une antenne parabolique sur le toit. Soudain, le ciel fut envahi par des ailes.

Hester n’eut que le temps de pousser Tom à terre. Une première vague d’oiseaux-Traqueurs fit exploser le pare-brise du Jenny. Deux d’entre eux investirent la cabine, l’emplissant du battement de leurs ailes et des soubresauts idiots de leur tête à prunelles vertes. S’emparant du fusil à foudre, Hester en abattit un. Le deuxième se rua sur elle en piaillant, son bec acéré comme un couteau visant son œil. Elle tira une seconde fois, et la bestiole se transforma en une déflagration de plumes et de graisse.

— Ça va ? lança Hester à Tom.

— Oui...

Il était blême, terrifié. Hester se releva en grimaçant à cause des muscles froissés. Elle regarda par la fenêtre. D’autres volatiles encerclaient le Jenny. Deux d’entre eux s’étaient attaqués au bloc-moteur droit. Elle les descendit, lança son arme à Tom et prit son propre fusil dans un casier. Puis elle fila vers l’arrière du vaisseau. Pennyroyal hurlait. A travers la porte entrebâillée, Hester distingua des ailes et l’armure luisante de Shrike qui refoulait les oiseaux.

HESTER !

— Je n’ai rien.

Elle entendit une présence dans la petite infirmerie où Anna Fang l’avait soignée, autrefois. Son fusil était une bonne arme, un Weltschmerz 60 à vapeur équipé d’un lance-grenade qu’elle avait acheté à El-Houl. Il provoqua cependant plus de dégâts que les oiseaux, criblant de trous la paroi extérieure qui finit par ressembler à un napperon en dentelle. De nouveaux volatiles s’en prenaient au moteur tribord, qui s’étouffa, se tut. L’hélice ralentit. Poussant un juron, Hester balança une grenade en plein sur le capot du bloc-moteur, qui explosa en même temps que les oiseaux.

— Tom ï Tu t’en sors ? cria-t-elle en revenant dans le couloir.

— Mais oui ! Arrête de me poser la question !

— Descends !

— Voilà qui ne devrait pas être difficile, marmonna-t-il en constatant sur le tableau de bord que les aiguilles de toutes les jauges filaient vers le zéro.

Déséquilibrée par la perte de son moteur droit, la nacelle penchait. Des silhouettes effrayantes tournoyaient dehors, que Tom s’efforça d’oublier. Une lumière glauque et jaunâtre illuminait les fenêtres bâbord. L’enveloppe brûlait.

Hester poussa la porte de la cabine arrière d’un coup de pied. Shrike était en train de mettre en pièces un volatile. Couvert de graisse et de plumes, le Traqueur ressemblait à un épouvantail.

— CET AÉROSTAT EST FINI, dit-il à l’entrée d’Hester.

— Pas le Jenny, rétorqua-t-elle, loyale. Tom va se poser. Va à l’avant, protège-le.

Elle s’écarta pour le laisser passer. Elle espérait que les oiseaux auraient tué Pennyroyal, mais ils n’avaient attaqué que Shrike. L’explorateur gisait sur le sol, ligoté et bâillonné. Il la contemplait avec des yeux suppliants. Elle envisagea de le tuer. Tirant son couteau, elle se baissa. Terrifié, l’autre couina ; elle se borna cependant à couper les cordes qui liaient ses chevilles et ses poignets.

L’homme se relevait quand ce qu’il restait de la grande baie vitrée arrière se désintégra dans une avalanche de verre. Un condor ressuscité se jeta sur Hester, ses griffes ratissant au passage la tête de Pennyroyal. Hester lâcha son couteau et brandit son fusil. Malheureusement, elle fut prise de court. Elle s’entendit hurler, un cri horrible de petite fille. Shrike apparut tout à coup près d’elle, l’éloigna du bec qui plongeait, attrapa l’oiseau et l’écrasa contre son armure dans un feu d’artifice d’étincelles.

Le Jenny Haniver tangua quand un réservoir de gaz explosa, et son nez se redressa brutalement. Hester fut projetée contre Pennyroyal, qui s’accrochait à une paroi. Shrike tituba en arrière. Son adversaire était fort. Bien que réduit en miettes, il continuait de battre des ailes et de fouetter l’air de ses éperons. Déséquilibré, le Traqueur heurta de plein fouet la couchette et s’affala contre le mur du fond, lequel céda sous son poids.

— Shrike ! s’époumona Hester en se précipitant vers lui.

— Non ! marmonna Pennyroyal derrière son bâillon.

Il la retint. La paroi s’effondra. Le vieux Traqueur tourna la tête vers Hester avant de tomber, sans lâcher le condor.

— Shrike ! appela-t-elle.

La nacelle se redressa à l’horizontale. Échappant à l’explorateur, Hester s’approcha le plus près possible du bord.

— Shrike ! brailla-t-elle encore une fois.

Il n’y eut pas de réponse. Elle n’apercevait rien dans la fumée et le vent, sauf la pluie de débris provenant de l’aérostat à l’agonie. Seuls lui parvinrent les échos du dernier cri de Shrike qui rebondissaient dans l’abysse. « HESTER ! »

Depuis le mur entourant le jardin du Traqueur Fang, Fishcake vit le dirigeable incendié dessiner une longue trace brillante sur le ciel avant de plonger dans la vallée ombreuse. Soit le vent emportait les sons, soit les vaisseaux en perdition n’en émettaient aucun. En tout cas, la scène paraissait se dérouler dans le silence. C’était très beau. Les réservoirs de gaz en feu ressemblaient à des fontaines crachant des jets d’étincelles dorées qui brillaient avant de s’éteindre. Des oiseaux en flammes tentaient de s’éloigner et tombaient eux aussi à la rencontre de leurs reflets phosphorescents à la surface du lac qu’ils heurtaient dans un baiser blanc de vapeur.

Derrière lui, un bruit de pas dans la neige l’amena à se retourner. Son Traqueur observait le spectacle.

— C’est le Jenny Haniver, souffla-t-elle calmement. Comme c’est gentil de la part de celui qui le ramène à la maison.

L’aérostat atterrit sur un sol marécageux de la rive opposée du lac. Malgré la fumée, Fishcake fut presque certain de distinguer des silhouettes qui s’enfuyaient dans les roseaux. M. Natsworthy et Hester, songea-t-il. Soudain, il eut peur, car il se rappelait ce qu’il s’était juré d’infliger à Hester, et il n’était pas sûr d’en être capable. La main de son Traqueur se posa sur son épaule.

— Ils ne sont pas une menace pour nous, murmura-t-elle. Nous ne leur ferons aucun mal.

Fishcake agrippa néanmoins le couteau dans la poche de sa veste. Il n’avait pas oublié la dernière fois qu’il avait vu le Jenny Haniver décoller sans lui dans le ciel de Brighton.

Tom pataugea dans l’eau — il en avait jusqu’aux chevilles — avant de se laisser tomber sur l’herbe humide, sans lâcher son précieux fusil à foudre. Hester suivait de près en poussant Pennyroyal. Les oiseaux-Traqueurs survivants tourbillonnaient autour de l’enveloppe en feu en continuant de criailler et de donner des coups de griffes. Levant son arme, Hester tira ses dernières grenades dans l’enfer brûlant. La déflagration illumina les environs : le lac, les collines et les falaises, la demeure isolée sur son île. Les roquettes du Jenny explosèrent également dans une série de flashs orange. Puis il n’y eut plus que des volutes de fumée, et les flammes qui dansaient autour de la structure abîmée de l’ancien aérostat. Vingt ans de souvenirs réduits en cendres et en métal calciné.

— Tom ?

— Oui ?

Sa poitrine était douloureuse, mais pas trop. La compagnie d’Hester avait peut-être réparé son cœur brisé. Il l’espéra, car ses pilules vertes étaient restées dans la cabine arrière.

— Notre Jenny Haniver, chuchota Hester.

— Ce n’était qu’un appareil, répondit Tom en s’essuyant les yeux du revers de sa manche. Nous allons bien, et c’est tout ce qui compte. Où est Shrike ?

— Disparu. Il est tombé quelque part là-bas...

Elle désigna l’énorme chaîne de montagnes silencieuses.

— Va-t-il nous rejoindre ?

— C’était une longue chute, Tom. Il m’a sauvée, et il est tombé. Il risque d’être très endommagé. Mort, même. Cette fois, nous ne le ressusciterons pas.

— Alors, nous sommes seuls.

Il la prit dans ses bras et l’embrassa. Elle sentait les cendres, la fumée, la transpiration, et c’était la même odeur que celle de la nuit où ils avaient échangé leur premier baiser. Il l’aimait férocement, il était heureux de se retrouver seul avec elle, à affronter dangers et monde sauvage, où rien de ce qu’elle avait pu faire n’avait plus d’importance.

Hélas, ils n’étaient pas vraiment seuls. Car il avait oublié Pennyroyal qui, s’agenouillant dans le marais, lança d’une voix irritée, étouffée par son bâillon :

— Un peu de tenue !

A regret, Hester se sépara de Tom.

— Ce doit être là-bas, dit-elle en montrant du menton la maison.

— Réglons ça tout de suite, décréta Tom.

Se levant, il retira le fusil à foudre de son épaule et vérifia qu’il était encore chargé, tandis qu’Hester rattachait Pennyroyal.

— Vous n’allez pas m’abandonner ici à la merci de n’importe qui ! protesta le captif.

— Impossible de vous libérer, riposta Hester. Vous seriez capable de nous vendre au Traqueur Fang pour une poignée de piécettes.

— Mais si vous ne revenez pas ?

— Priez pour que ce ne soit pas le cas.

Tom était mal à l’aise à l’idée de laisser le vieil homme, mais sa femme avait raison. Ils couraient déjà assez de risques sans s’embarrasser de lui et de sa fâcheuse tendance à leur attirer les pires ennuis.

— Et comment envisagez-vous de quitter cet endroit, hein ? brailla Pennyroyal.

Comme ni Tom ni Hester n’en avaient la moindre idée, elle resserra son bâillon.

Cette vallée d’Erdene Tezh était une contrée rude et rocailleuse, ce qui plaisait bien à Hester. Les frémissements de l’air et l’odeur de la terre lui rappelaient l’Ile aux Chênes. Elle mit sa main dans celle de Tom et, ensemble, ils avancèrent dans la pénombre lugubre, se retournant de temps en temps pour jeter un coup d’œil au brasier qui avait été le Jenny Haniver. La pente était raide et herbue, elle conduisait à une aire d’arrimage abritée par une rangée de pins. Les aiguilles des arbres peignées par le vent émettaient un soupir continu. Le même vent rebondissait sur l’enveloppe en soie de silicone d’un yacht céleste. L’appareil était verrouillé et semblait abandonné, mais sa présence leur rendit un peu d’espoir. Ils continuèrent en direction du lac et de sa jetée.

Tom avait du mal à respirer et semblait épuisé. Hester le débarrassa du fusil à foudre.

— Reste ici près de l’aérostat, lui dit-elle. Je me charge du reste.

Il secoua la tête. Elle caressa sa bouche, tiède dans l’air froid, puis il s’engagèrent sur la jetée. Tom marchait lentement, ce qu’Hester appréciait, car elle était ainsi en mesure de le précéder, prête à écarter n’importe quel danger imprévu. Un craquement retentit mais, quand elle se retourna, elle constata que ce n’étaient que des plaques de glace qui s’écrasaient les unes contre les autres, sur la rive du lac. Au large, l’eau était grise et tranquille. Hester regarda de nouveau la demeure.

Quelqu’un se tenait au bout de la jetée.

— Tom ! avertit Hester en brandissant son arme.

Elle ne tira pas, pourtant. Il ne s’agissait pas du Traqueur, juste d’un enfant. Un visage blême et fermé, des vêtements usés et une tignasse sale. Au bout de quelques pas, elle le reconnut. Comment était-il arrivé ici ? Cette question n’avait guère d’importance. Elle baissa son fusil.

— C’est Fishcake ! lança-t-elle en se retournant vers Tom.

Un bruit de course dans son dos, des grognements. Pivotant sur ses talons, elle vit l’éclat du couteau que le gamin pointait sur sa gorge. Lâchant le fusil, elle tordit le poignet fin jusqu’à ce que Fishcake pousse un cri de souffrance et lâche son poignard. Elle le récupéra au vol et le fourra dans sa ceinture, tel un maître d’école sévère qui confisque un lance-pierre à un garnement. Elle repoussa le gamin, qui tomba et se mit à pleurer.

— Tom ! souffla soudain une voix douce. Hester ! Quel plaisir de vous revoir.

Le Traqueur. Elle s’était tenue dans la pénombre, à l’extrémité de la jetée, où une dizaine de marches usées menaient à un portail. Elle descendit prudemment ce perron en boitillant. La lumière grise se reflétait vaguement sur son masque de bronze.

— C’est mon Traqueur ! brailla Fishcake. Je l’ai trouvée quand vous m’avez abandonné. Elle a été gentille avec moi. Elle va m’aider à vous tuer !

Hester chercha son fusil des yeux. Il avait glissé dans les rochers bordant la jetée. Elle fit un pas dans sa direction, mais des mains d’acier l’attrapèrent et immobilisèrent son visage, tandis qu’un bras métallique la plaquait contre une poitrine blindée.

— Non ! cria Tom en courant pour ramasser le fusil.

— S’il te plaît, Tom, ne te montre pas désagréable, ou je lui brise le cou, murmura le Traqueur Fang. Ça me serait très facile. Or, ce n’est pas ce que tu souhaites, n’est-ce pas ?

Tom s’arrêta. Il n’arrivait pas à parler. Il avait l’impression qu’on avait enfoncé une brochette rouillée .dans son aisselle gauche, très profondément. Il tomba à genoux en haletant.

— Pauvre Tom, dit le Traqueur. Ton cœur. Pauvre, pauvre garçon.

À ses pieds, Fishcake avait le regard fou.

— Tuez-les ! brailla-t-il de sa petite voix furieuse. Elle d’abord, lui ensuite !

— C’étaient des amis d’Anna, Fishcake.

— Mais ils m’ont oublié ! sanglota le gamin. Et elle a assassiné Mora et Gargle. J’ai juré de les venger !

— Ne t’inquiète pas, ils seront bientôt morts.

— J’ai juré !

— Pas question.

Fishcake agrippa son couteau fiché dans la ceinture d’Hester, mais le Traqueur le gifla, si fort qu’il fut propulsé hors de la jetée et atterrit sur la glace, qui se fendit en gémissant, sans céder cependant. Hurlant de douleur, suffoqué par cette trahison, le gamin revint en rampant sur la terre ferme. Pleurant, glissant sur les rochers humides, il s’enfuit en courant, loin de la maison.

Le Traqueur Fang relâcha sa prisonnière pour se pencher au-dessus de Tom. Sa main d’acier se posa sur son torse, ses prunelles s’allumèrent quand elle perçut les battements erratiques et précipités de son cœur.

— Pauvre Tom, répéta-t-elle. Ce ne sera plus long, maintenant.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Hester.

— Il est en train de mourir.

— Non ! Je vous en supplie, non !

— Aucune importance. Bientôt, tout le monde sera mort.

Le Traqueur Fang prit Tom dans ses bras, et Hester la suivit sur le perron, à travers le jardin figé par le gel et à l’intérieur de la tombe qu’était sa demeure.

49

Renaissance

Écluse Sept résonnait du grondement des dynamos et des martèlements trahissant les réparations entreprises à la hâte dans le quartier des machines. Theo et Wren se sauvaient à toutes jambes. Ils escaladèrent une échelle rouillée interminable que les moteurs rallumés secouaient. Éreintée, effrayée, mal en point, Wren avait l’impression que chaque barreau envoyait une douleur aiguë dans les muscles de sa poitrine et de son dos. Elle ne tenait plus que grâce à la présence de Theo à son côté. Parfois, il la touchait, l’encourageait, même s’ils ne pouvaient guère parler dans ces conduits humides et sonores, ces gorges de fer remplies d’une haleine chaude et de braillements furieux.

Ils ne tardèrent pas à s’égarer. Ils voulaient aller vers l’avant et en bas, mais les rues tubulaires serpentaient et s’entremêlaient aveuglément, les conduisant à l’arrière et en haut à la place. Ils finirent par émerger sur une passerelle qui dominait un espace ouvert au cœur du quartier des machines où, au-delà de fenêtres éclairées et de tuyaux gigantesques, une centaine de gros pistons en laiton montaient et descendaient dans des nuages de vapeur, de plus en plus vite.

La rambarde à laquelle s’appuyaient les deux adolescents tremblait. La banlieue avançait par à-coups.

— On a redémarré ! hurla Wren.

Theo ne l’entendit pas, et elle n’eut pas besoin de répéter cette évidence : Herseville avait repris sa route. Wren n’eut pas le temps de répéter non plus, car un ouvrier en salopette graisseuse surgit par une trappe du sol et les contempla avec des yeux ronds. Ouvrant grand la bouche, il cria quelque chose à ses collègues, en bas.

Theo et Wren déguerpirent. Ils tombèrent sur une fine échelle qui grimpait dans le labyrinthe de tuyaux et de conduites accrochés aux plafond. Ils se hissèrent sous la voûte du blindage de la moissonneuse, arrosés au passage par une averse tiède de condensation. Au sommet, ils durent unir leurs efforts pour pousser une trappe. Ils se retrouvèrent exposés à la lumière du jour et au vent froid. En bas, des torches se rassemblaient au pied de l’échelle, des hommes tendaient le doigt vers Wren. Theo, qui était déjà sorti, attrapa sa compagne par le bras et l’aida à se glisser dehors.

« Au moins, pensa-t-elle, je mourrai au grand jour. » Elle s’allongea sur le dos crasseux d’Herseville. Une passerelle étroite dénuée de balustrade courait le long de l’épine dorsale de la banlieue. De chaque côté, trente mètres de blindage vertigineux tombaient directement sur les chenilles prises dans une gangue de boue et de débris rouillés.

Theo referma brutalement la trappe avant d’entraîner Wren. Ils n’avaient parcouru que quelques pas quand le métal alentour se mit à cracher des étincelles et des volutes de fumée et de poussière. Wren comprit qu’on les canardait à coups de mitrailleuse. Quirke merci, les tirs n’étaient pas très ajustés.

Soudain, Theo se jeta sur elle. Une forme blanche rebondie venait de surgir des décombres, sur bâbord. Ils s’aperçurent qu’il s’agissait d’un vaisseau plutôt vieillot des Assaillants Verts, dont les batteries tournaient pour mieux viser Herseville.

— Les Assaillants sont ici ! s’exclama Wren.

— Nous sommes des amis ! hurla Theo en agitant les bras à l’adresse de l’aérostat, tandis que Wren le retenait pour qu’il ne tombe pas. À l’aide ! À l’aide !

Mais pour les pilotes, il n’était qu’une silhouette minuscule perchée sur une ville qu’on leur avait donné l’ordre de détruire. Wren réussit à le faire tomber au moment où les balles sifflaient à leurs oreilles.

A quelques mètres d’eux, une trappe circulaire s’entrouvrit, et une batterie pivotante émergea. Elle avait été construite à partir de la base tournante d’un vieux manège de foire récupéré dans une villégiature côtière que Herseville avait dévorée longtemps auparavant. Elle s’orienta au son d’une joyeuse ritournelle qui se mêla aux déflagrations des tirs. Les fûts de ses quatre canons reculaient en rythme tout en lacérant le ciel d’obus. Le dirigeable qui avait visé Wren et Theo explosa dans un geyser de flammes. Deux autres appareils dérivèrent, leurs enveloppes et leurs gouvernails transpercés de part en part.

L’approche d’Herseville s’entendait depuis le hangar, à présent. Les Londoniens s’empressaient d’embarquer à bord de leur nouvelle ville les maigres possessions qu’ils avaient pu sauver, tandis que la clameur métallique de la banlieue emplissait tout.

Un soldat vint trouver Naga, qui s’était mis en embuscade sur un pont ouvert de la poupe de Nouvelle-Londres.

— Nos aérostats échouent à la retenir, monsieur. La Pivoine Belliqueuse a été abattue à l’instant. Il ne nous reste plus que La Furie et Le Voile Protecteur.

— Qu’ils battent en retraite, ordonna le général. Et que les fantassins prennent d’assaut cette... cette machine.

Il se tourna vers Lavinia Childermass, qui dégringolait un escalier.

— Eh bien ? lui lança-t-il.

— Je crois que nous sommes parés.

— Parfait. La moissonneuse est presque sur nous. Je vais monter à bord de mon vaisseau pour tenter de la bloquer le plus longtemps possible, mais elle est coriace. Prions pour que votre cité soit rapide.

— Elle l’est.

Porté par son armure, Naga gagna les échelles d’embarquement que des escouades d’Assaillants Verts grimpaient en vitesse. Le Docteur Childermass courut derrière lui, bousculée par les troupes.

— Vous devriez rester ici, Général ! La naissance d’une ville est un grand événement.

— Bonne chance, répondit-il en s’inclinant.

Elle le regarda partir en songeant combien il était étrange de sa part de refuser d’être l’accoucheur de Nouvelle-Londres. Puis, se rappelant ses devoirs, elle retourna à son poste. Les plaques des ponts se mirent à trembler quand, l’un après l’autre, ses assistants abaissèrent les manettes des moteurs qu’elle avait conçus. Le temps qu’elle atteigne le poste de commandement, au cœur de la cité, le gémissement des repoussoirs avait forci jusqu’à devenir inaudible aux oreilles humaines, et le sol était agité par un étrange flottement. Nouvelle-Londres avait décollé.

Lavinia se saisit du tube acoustique qui la reliait à la salle de navigation occupée par le maire.

— Allô ? Prêts ?

— Prêts ! répondit la voix de Garamond, étouffée et maussade.

L’Ingénieur en chef raccrocha et regarda les visages anxieux et moroses de ses collaborateurs. Même ici, au plus profond de la ville, elle entendait le vacarme d’Herseville se frayant un chemin dans les ruines. Elle hocha le menton, et son équipe se rua sur les commandes.

À l’extérieur du hangar, Naga observait les éclaireurs de la banlieue qui filaient, maintenant que l’arrivée de leur ville était imminente. Il en visa deux de son pistolet, histoire d’accélérer leur débandade. Le ciel se remplissait de débris et de poussière, à croire qu’un volcan de métal était entré en éruption. Soudain, les collines elles-mêmes s’agitèrent, glissèrent, se bombèrent et explosèrent, dévoilant le museau brutal d’Herseville.

Le hangar tangua avant de sembler se stabiliser. Les hommes de Peabody avaient installé des explosifs sur son flanc nord. Avec lenteur, un peu comme dans un rêve, les vastes portes tombèrent dans les décombres. Herseville anéantissait le campement, des bouts de rideaux et de tapis multicolores accrochés à ses chenilles griffues. Le Voile Protecteur tira une salve de missiles avant de prendre de l’altitude pour échapper à la riposte de l’un des derniers canons de la moissonneuse. La Furie descendit devant le hangar, et Naga sauta dedans pendant que l’engin planait. Le temps qu’on le hisse à bord, l’aérostat avait redécollé. Une aviatresse accourut au rapport, mais le général l’écarta d’un geste, aussi angoissé qu’un futur père. S’approchant d’une meurtrière, il regarda en bas et murmura:

— Allez ! Dépêchez !

Accroupis sur le dos d’Herseville, Wren et Theo tentaient de se protéger mutuellement des avalanches de débris qui dégringolaient par vagues sur eux. Des poings et des crocs gigantesques se fracassaient sur le blindage, certains rebondissant très haut, d’autres rasant la banlieue au point que Wren sentait le souffle de leur passage dans ses cheveux. La tempête s’acheva quand ils arrivèrent au niveau du campement qu’ils écrasèrent sans pitié. Au-delà de la crête suivante, le hangar attendait.

— Regarde, Theo ! cria Wren. Regarde !

Nouvelle-Londres émergeait par les portes béantes. Ses miroirs magnétiques étincelaient comme des pièces d’or. Elle plana un instant à l’extérieur de son abri, l’air d’hésiter sur le chemin à emprunter. Une ville venait de naître, pensa Wren. Comme par le passé. Elle regretta infiniment que son père n’assiste pas au spectacle.

Nouvelle-Londres se mit à bouger, cependant que le halo de chaleur sous son châssis augmentait au fur et à mesure qu’elle accélérait. Elle partit vers le nord. Herseville se jeta à sa poursuite dans un rugissement de moteur. Wren perdit l’équilibre et s’étala sur le dos. Elle craignit même de tomber de la banlieue, mais réussit à agripper une prise. Elle rampait vers Theo lorsque la trappe par laquelle ils étaient sortis s’ouvrit sur Wolf Kobold.

Il parut ravi de les voir, mais cela n’augurait rien de bon.

50

La maison du Traqueur

Il y avait des carrés bleus. D’un bleu poussiéreux, sur fond noir. Tom reprit peu à peu conscience et s’arracha lentement à des rêves à demi oubliés. Les carrés étaient le ciel, visible à travers les trous d’un toit en ruine. Les nuages s’étaient dissipés, une tache de soleil couchant allait et venait sur le mur moisi. Il était allongé sur quelque chose de moelleux, une odeur d’humidité régnait autour de lui. Il avait l’impression que ses pieds et ses mains étaient à des kilomètres de lui et il avait la tête si lourde qu’il ne parvenait pas à la relever. On avait enfoncé une grosse pierre lourde et carrée dans sa poitrine. Des fourmis dans ses jambes lui indiquaient qu’il était encore en vie.

— Tom ?

Un chuchotement. Il bougea la tête. Hester se pencha sur lui.

— Tom, mon amour... Tu as perdu connaissance. Le Traqueur a dit que c’était ton cœur. Que tu allais mourir. Je savais qu’elle se trompait...

— Le Traqueur...

Tom commença à deviner où il se trouvait. Le Traqueur Fang l’avait ramassé et emporté à l’intérieur de la maison. Elle l’avait couché sur un lit, un vieux lit mangé par les vers et envahi par les mauvaises herbes, dont les draperies avaient été grignotées par les mites, mais un lit quand même. L’endroit où l’on installe les gens auxquels on tient.

— Elle ne nous a pas tués, murmura-t-il.

— Non. Elle m’a lié les pieds et les mains, mais pas les tiens. Si tu parvenais à attraper le couteau dans ma ceinture...

Hester se tut, car le Traqueur Fang entrait en boitant dans la pièce. Elle s’assit au bout du lit et observa Tom de ses froids yeux verts.

— Anna ? marmonna-t-il.

— Je ne suis pas Anna, souffla-t-elle. Juste un tas de souvenirs lui ayant appartenu. Je suis néanmoins heureuse que tu sois ici, Tom. Anna t’aimait beaucoup. Tu es son ultime souvenir. Elle gisant dans la neige, et toi la regardant en prononçant son nom.

— Je me rappelle. Je la croyais morte.

— Elle l’était presque. Pas tout à fait, cependant. Tu comprendras. Bientôt, tu entreprendras le même voyage qu’elle.

— Je ne suis pas prêt.

— Anna ne l’était pas non plus. On ne l’est peut-être jamais.

Derrière elle, Tom distinguait une porte ouverte sur une pièce remplie de machines, de lumières, d’écrans et de morceaux d’engins trop compliqués pour que son cerveau fatigué et en état de choc les identifie.

— Odin, chuchota-t-il.

— Je m’adresse à lui d’ici.

— Pourquoi l’avoir retourné contre les vôtres ?

Le Traqueur pencha légèrement la tête.

— C’était une ouverture, répondit-elle. Avant la symphonie. En attaquant chaque partie en présence, je les ai poussées à s’accuser mutuellement. Maintenant, elles vont être trop occupées à se battre pour venir me chercher. Cela me donnera le temps dont j’ai besoin.

— Pour faire quoi ?

— J’ai préparé une série d’ordres. Une série longue et compliquée. Je les transmettrai sous peu, quand Odin réapparaîtra au-dessus des montagnes. Ces commandements l’orienteront vers de nouvelles cibles.

— Lesquelles ?

— Les volcans, dit le Traqueur en caressant doucement les cheveux de Tom. Cette nuit, Odin frappera quarante points précis du Tannhaüser. Puis ce sera au tour de la chaîne de Deccan. Les Cent Iles...

— Mais pour quelle raison ? demanda Hester. Pourquoi les volcans ?

— Pour que le monde redevienne vert.

— Quoi ? s’exclama Tom. Vous allez l’incendier, le couvrir de cendres, tuer des milliers de personnes...

— Des millions. Ne t’énerve pas, Tom. Ton pauvre cœur risque de ne pas le supporter, et je tiens beaucoup à avoir quelqu’un de raisonnable avec qui discuter.

— Et moi ? voulut savoir Hester, l’air de craindre que le Traqueur ne lui vole Tom.

— Tant que tu ne tenteras rien de sot ni de destructeur, tu ne risques rien. J’imagine que tu mourras de faim d’ici une ou deux semaines. Il n’y a plus de nourriture. En attendant, toutefois, j’aurai plaisir à ta compagnie. Anna pensait que nos destins étaient liés. Elle l’a pensé dès le début, dès cette première nuit à bord de Stayns.

Le Traqueur s’interrompit pour regarder derrière elle, où une lumière s’était mise à clignoter au milieu des câbles — rouge, rouge, rouge.

— Pas de répit pour les méchants, souffla-t-elle.

Dehors, Fishcake titubait sur la rive du lac en pleurant. Son Traqueur l’avait frappé. Elle aurait pu le tuer. Elle l’avait rejeté. Elle se fichait désormais du petit Fishcake. Elle s’en était toujours fichue. Reniflant, gémissant, trébuchant sur les rochers et les galets, il finit par perdre pied et tomber dans les eaux peu profondes. Ce bain glacé imprévu lui imposa le silence.

De l’autre côté du lac, la fournaise du Jenny Haniver se transformait en un feu de camp réconfortant. Le garçonnet longea la berge incurvée jusqu’au site du crash. Il ne restait du vaisseau plus rien que des poutrelles, un squelette et un bloc-moteur rougeoyant. La déflagration avait cependant projeté le contenu des soutes parmi les roseaux, et Fishcake dénicha quelques conserves. Les étiquettes en étaient naturellement brûlées, mais elles produisirent des bruits liquides encourageants quand il les secoua. L’une d’elles était une boîte carrée de poisson — sardines ou pilchards — et une clé était fixée sur son couvercle. Fishcake s’empressa de l’ouvrir et la dévora goulûment, savourant la chair tendre et la délicieuse saumure.

Le ventre plein, il se sentit mieux et commença à farfouiller dans le coin, à la recherche d’autres débris intéressants. Il ne tarda pas à entendre des plaintes étouffées qui provenaient des rochers, un peu plus haut sur la pente. Il s’approcha prudemment. Tom et Hester avaient dû avoir un compagnon qui s’était blessé et qu’ils avaient abandonné (voilà qui leur ressemblait bien !). Quand il arriva sur place, il découvrit un pauvre vieillard saucissonné et bâillonné ; encore une victime des affreux Natsworthy !

— Poskitt tout-puissant ! s’écria le bonhomme quand Fishcake eut libéré sa bouche. Brave garçon ! Merci ! ajouta-t-il lorsque le que gamin se servit d’un des bords coupants de la boîte de sardines pour trancher ses liens.

— Ils sont à l’intérieur, lui apprit l’enfant.

— Qui donc ?

— Hester et l’homme. Le Traqueur les a emmenés dans la maison. Elle dit que ce sont ses amis. Hester ? Amie avec quelqu’un ? Sa figure suffirait à vous faire vomir votre petit-déjeuner. Enfin, si vous avez eu un petit-déjeuner, bien sûr. Moi, ça fait des semaines que je n’en ai pas eu. Aidez-moi à ouvrir cette conserve, monsieur.

Affirmant être l’homme de la situation, Pennyroyal pêcha un canif d’explorateur dans son manteau. L’objet miraculeux se déplia, révélant un ouvre-boîte, un tire-bouchon, une petite paire de ciseaux, un outil destiné à retirer les pierres des crampons d’amarrage d’un aérostat, ainsi qu’une série de lames qui eurent tôt fait de trancher les liens autour des chevilles du prisonnier. Fishcake se demanda pourquoi le type n’avait pas mentionné l’existence de ce couteau magique pendant que lui-même se donnait la peine de scier les cordes avec sa conserve. Mais comme il avait envie d’aimer ce nouvel ami, il préféra se dire que l’homme devait être encore sous le choc. Son crâne était entaillé, du sang avait coulé sur ses joues comme un coulis sur un gâteau. (Fishcake était plutôt obsédé par la nourriture.)

Ils ouvrirent trois boîtes. L’une d’elles contenait du ragoût d’algues, une autre un gâteau de riz, et la troisième du lait concentré. Ce fut le meilleur repas de toute l’existence de Fishcake.

— J’ose affirmer que tu es un garçon intelligent, se risqua Pennyroyal en l’observant bâfrer. Saurais-tu, par hasard, s’il y a un moyen de filer d’ici ?

— Le yacht céleste de Popjoy, marmonna Fishcake en essuyant son menton couvert de lait. Près de la maison. Mais je ne suis pas pilote.

— Moi si ! Penses-tu que nous pourrions l’emprunter ?

Le gamin lécha le couvercle de la conserve de gâteau de riz avant de secouer la tête.

— Il faut les clés. Sans elles, impossible de démarrer les moteurs. Et sans moteurs, on ne passera pas les montagnes.

— Et où sont-elles, ces clés ? Je pose la question par simple curiosité.

— C’est elle qui les a. Autour de son cou. Accrochées à un cordon. Moi, je n’y retourne pas. Pas après ce qu’elle m’a fait ! Alors que sans moi...

Le petit fondit en larmes. Pennyroyal n’avait guère l’habitude des enfants.

— Là, là, le réconforta-t-il en lui tapotant l’épaule. Que veux-tu ? Ainsi sont les femmes !

Il songea aux clés et au yacht, jeta un coup d’œil anxieux à la demeure. Une espèce d’antenne installée sur le toit pivotait, rougie comme du sang par les derniers rayons du soleil couchant.

À une quinzaine de kilomètres de là, sur le limon glacé d’un lac de montagne, Shrike s’étira. Ses yeux s’allumèrent, éclairant une constellation de matières en suspension. Il se souvint d’une chute. Des crevasses et des falaises avaient défilé devant lui, puis il avait transpercé la surface glacée de ce lac, y laissant un trou ayant une amusante forme humaine. Comme il ne distinguait pas le trou, il en conclut que le lac était profond, et que la nuit tombait.

S’arrachant de la vase, il se mit à marcher. L’eau était de moins en moins profonde au fur et à mesure qu’il se rapprochait de la berge. La glace formait un plafond ridé au-dessus de sa tête. Il ne tarda pas à l’atteindre avec ses poings et la creva. Il s’extirpa de sa prison gelée, poussin atroce brisant la coquille d’un œuf froid.

La lune se levait. Des bouts de moteur ayant appartenu au Jenny Haniver s’accrochaient aux éboulis. Shrike grimpa vers eux, humant la trace d’Hester.

51

Course poursuite

Les Londoniens s’étaient toujours imaginé qu’ils quitteraient les ruines sans se presser, au rythme d’un marcheur, peut-être, histoire de s’habituer aux commandes de Nouvelle-Londres. Au lieu de quoi, ils filaient plein nord au milieu des décombres aussi vite que la ville en était capable, slalomant entre des tas de piliers de soutènement, de chenilles corrodées et de roues. Dans la salle des machines, les Ingénieurs trituraient les leviers commandant les repoussoirs magnétiques, cependant que, sur le pont, au sommet de la mairie, M. Garamond et ses navigateurs scrutaient les environs et braillaient aux barreurs :

— Un peu à gauche ! Un peu à droite ! Un peu à droite ! Oh, pardon, je voulais dire à gauche, à gauche ! À gauche TOUTE !

Herseville les pourchassait, à moins de huit cents mètres derrière. De la vapeur s’échappait de ses mandibules, alors qu’elle se préparait pour la mise à mort. Contrairement à sa proie, la banlieue n’avait pas besoin de zigzaguer entre les collines de ruines ; elle fonçait carrément dedans. Les soubresauts provoqués par ces constantes collisions menaçaient d’éjecter Wren et Theo de leur perchoir. Wolf Kobold, lui, était habitué aux mouvements de sa ville et ne perdait jamais l’équilibre. Il vint droit sur eux sans s’arrêter, si ce n’est pour jeter un coup d’œil devant lui et sourire en constatant que la distance le séparant de Nouvelle-Londres s’amenuisait.

— Vous voyez ! brailla-t-il. Tout ça pour rien, Wren ! Dans dix minutes, votre précieuse cité se retrouvera dans les Entrailles d’Herseville. Quant à vous et à votre ami, je décorerai le toit des Chantiers de Digestion avec vos boyaux comme si c’étaient des guirlandes en papier, et je clouerai vos carcasses dans la soute aux esclaves, histoire que vos amis de Londres sachent ce qu’il advient de ceux qui ont tenté de me rouler.

Il était suffisamment près désormais pour les menacer de son sabre. Ils reculèrent. Derrière eux, le canon pivotant laissa échapper un nouveau rugissement quand il tira sur un vaisseau blanc qui passait au-dessus de sa poupe. Kobold éclata de rire.

— Ne croyez pas que les Moussus vous sauveront ! Ils n’oseront pas approcher de cette batterie...

Il plongea en avant, et la pointe de sa lame frappa le blindage à quelques centimètres des pieds de Theo, déclenchant une gerbe d’étincelles. Le garçon regarda Wren. Près d’elle, un des rivets de l’armure d’Herseville avait accroché un vieux morceau de tuyau rouillé et pointu. Il était trop long pour servir d’épée, mais c’était tout ce dont Theo disposait. S’en emparant, il se retourna vivement en le brandissant en direction de Kobold. Ce dernier esquiva en levant son sabre pour parer le coup. Il parut surpris, content, même.

— Bravo ! brailla-t-il. Ça, c’est du sport !

— Il faut que nous fassions taire ce canon, déclara Naga, à bord de La Furie. Autrement, nous n’arriverons jamais à nous mettre à portée de feu...

— Monsieur ! l’interrompit un aviateur. Sur le dos de la moissonneuse !

Naga promena son télescope le long de l’épine dorsale d’Herseville. À vingt mètres de la batterie, deux silhouettes donnaient l’impression de danser. Non, elles se battaient.

— Un de nos hommes ? demanda-t-il.

— Impossible à dire, monsieur. Mais si nous tirons sur le canon, nous risquons de le tuer.

— Tant pis, Commandant. Que ses dieux le protègent Nous avons une mission à remplir.

Une salve de missiles s’échappa du vaisseau, et Wren plongea. L’un d’eux passa suffisamment près d’elle pour qu’elle distingue la gueule de dragon ricanante peinte sur son cône, de même que les caractères chinois qui décoraient son flanc. Il explosa à côté de la batterie, trop loin cependant pour provoquer de vrais dégâts. Les autres roquettes se perdirent dans les ruines. Herseville était à présent dans un quartier de l’épave où les débris enchevêtrés des ponts supérieurs de Londres formaient un canevas à travers lequel les rayons du soleil brillaient d’un rouge malsain. S’accrochant à deux mains au blindage, Wren leva les yeux vers les flèches acérées qui émergeaient des décombres. Elle eut l’impression de foncer à l’intérieur d’un énorme tiroir à couteaux mal rangé. « Il suffirait de nous agripper à un de ces trucs pour en finir », songea-t-elle.

Ces obstacles paraissaient ne pas gêner Wolf Kobold. Il jouait du sabre tout en braillant des ordres à ses artilleurs. Le canon pivota sur un air de musique endiablé et tira en arrière, obligeant le dirigeable des Assaillants Verts à s’abriter un moment derrière les ruines. Puis Wolf repartit à l’attaque de Theo, moins joueur, maintenant, comme si Wren et son ami représentaient une distraction dont il voulait se débarrasser avant que les choses sérieuses ne commencent.

Theo se débattait comme un beau diable, grognant, hurlant sous l’effort, s’efforçant de parer les coups de Kobold. Malheureusement, ce n’était pas un escrimeur. En moins d’une minute, Wolf le força à reculer vers la batterie et, sur une dernière feinte, le fit tomber durement sur le blindage. Le tuyau s’échappa de ses mains moites. Wren le rattrapa au passage. Wolf se tenait déjà au-dessus de Theo, arme levée pour l’achever. La jeune fille se jeta sur lui sans réfléchir, bien décidée à ne pas permettre à Wolf de s’en tirer. Elle entendit un cri, se rendit compte qu’il émanait d’elle. Un hurlement de rage, de terreur, de panique, qui sembla lui donner la force nécessaire quand elle abattit le bout de tuyau sur l’épée de Wolf.

Il y eut des étincelles. Le contrecoup ébranla ses bras jusque dans leurs attaches. L’espace d’une seconde Wolf parut ahuri devant sa lame brisée. Il regarda Wren. Haussant les épaules, il jeta son moignon d’épée. De son manteau, il sortit un revolver luisant tout neuf.

En dépit du vacarme ambiant, de la vitesse, tout sembla ralentir et se taire. Même le canon cessa de tirer. Quand Wren inspecta les parages dans l’espoir qu’une échappatoire miraculeuse allait se présenter, elle constata que les artilleurs la contemplaient avec des yeux ronds.

— Adieu, Wren, dit Wolf.

Il n’avait pas remarqué le vaisseau blanc et entêté qui était revenu à portée de tir de la poupe. Les roquettes défilèrent devant lui au moment où il appuyait sur la détente, et son coup de feu se perdit dans la nature, effleurant les cheveux de Wren sans la blesser. L’onde de choc du canon qui explosait le fit reculer. Il se débattit, dérapa, tomba en avant, et la pointe acérée du tuyau qu’agrippait encore Wren s’enfonça juste sous son sternum. L’impact déstabilisa l’adolescente qui chuta à son tour, et l’autre extrémité de l’arme de fortune se coinça dans un pli du blindage, transperçant Wolf de part en part.

— Oh ! hurla-t-il en baissant les yeux.

— Désolée, dit Wren.

Wolf releva la tête pour la dévisager. Ses yeux bleus s’étaient élargis, prenant une expression d’innocence étonnante. Il semblait sur le point de fondre en larmes. Quand Wren tira sur le tuyau, dans l’idée de l’en délivrer, il s’effondra sur le côté et dégringola comme une poupée brisée le long des flancs de la banlieue, jusqu’aux chenilles.

Plus tard, Wren prierait pour qu’il ait été mort avant d’être happé par la machinerie. Elle tenterait de se convaincre que ce n’était pas ses cris qu’elle avait entendus quand il avait été broyé puis enfoncé dans la terre, mais le hurlement du métal sous pression quelque part, une partie de Londres défunte depuis longtemps qui protestait alors que Herseville l’écrasait.

Ils avaient atteint la lisière extérieure du champ de ruines. Une vaste plaine s’étendait devant eux, aussi déserte qu’un océan, mis à part les lumières de Nouvelle-Londres qui, à quatre cents mètres de là, fonçait vers le nord en terrain découvert, à présent, abandonnant derrière elle la carcasse de sa ville natale comme une mue.

— Jeune fille ! lança quelqu’un.

Encore choquée, Wren ne sut déterminer d’où venait l’appel. Pas de Wolf, c’était certain. Ni de ses artilleurs, qui avaient été anéantis en même temps que leur canon. Ni de Theo, qui essayait de se relever, le visage couvert de sang. Elle leva les yeux. L’aérostat blanc des Assaillants Verts planait juste au-dessus d’elle, à la même vitesse que la moissonneuse. Par une trappe, ce qu’elle prit d’abord pour un Traqueur lui tendait la main. Puis on la héla de nouveau tout en lui adressant des signes irrités, et elle reconnut le général Naga.

La nacelle de La Furie empestait la poudre et l’essence. Naga l’arpentait en donnant des ordres à ses aviateurs. Il jeta un coup d’œil à Wren, juste le temps de l’interroger.

— Vous êtes des Londoniens ? Capturés par la banlieue ?

Wren se contenta d’acquiescer. Elle s’accrochait à Theo, n’en revenait pas que tous deux soient encore vivants. Ce n’était en tout cas pas le moment d’expliquer qu’elle et Naga s’étaient déjà rencontrés. Elle tremblait comme une feuille, ne cessait de penser à Wolf Kobold. Tandis que La Furie s’éloignait d’Herse-ville pour rejoindre Nouvelle-Londres, Wren délaissa Theo pour aller vomir dans un coin jusqu’à ce qu’elle ait l’estomac vide.

Ils se posèrent sur la proue de la cité flottante, où une foule de Londoniens et d’Assaillants Verts les accueillirent.

— Wren ! cria Angie joyeusement en agitant la main.

Visiblement, elle avait tout oublié des soupçons d’espionnage qui avaient pesé sur son amie.

— Mademoiselle Natsworthy ! s’exclama M. Garamond. Monsieur Ngoni ! Quirke merci, vous êtes sains et saufs !

Il aida l’adolescente à descendre de la nacelle. Elle faillit l’envoyer paître, puis comprit qu’il regrettait, que son embrassade maladroite était une façon de s’excuser, et elle lui retourna l’accolade.

Être à bord de la nouvelle ville était bizarre. Il n’y avait aucune de ces trémulations, de ces chocs assourdis, de ces soubresauts qui secouaient d’ordinaire les locomopoles. Juste une sensation de mouvement onirique et de vitesse. Quoique... la vitesse n’était sans doute pas suffisante car, mâchoires béantes, Herseville menaçait l’arrière de Nouvelle-Londres.

— On aurait pu croire qu’ils s’arrêteraient une fois Kobold mort, marmonna Theo.

— Ils ne sont pas au courant, répliqua Wren. Ou alors, ils s’en fichent. M. Hausdorfer est parfaitement capable de mener une chasse sans son maître. Herse-ville n’a jamais autant tenu à Wolf que lui tenait à elle.

Mais elle ne voulait plus parler de Wolf. Le regard qu’il lui avait jeté lorsqu’il avait compris qu’elle venait de le tuer la hanterait jusqu’à la fin de ses jours. Elle tenta de se convaincre qu’il était bien qu'elle éprouve de la culpabilité, un sentiment de souillure, après le meurtre qu’elle avait commis. Ça valait mieux que sa mère qui restait indifférente. Pour autant, cela ne la rasséréna pas.

Elle prit la main de Theo et, ensemble, ils allèrent se poster au milieu des Londoniens, à l’arrière de la ville. Naga donnait des ordres à ses officiers.

— Vous allez retourner à Batmunkh Gompa à bord du Voile Protecteur, dit-il au sous-général Thien. Ma femme est d’avis que c’est le Traqueur Fang qui contrôle la nouvelle arme. Aidez-la à la trouver et à la détruire.

— Entendu, Excellence.

— Qu’on autorise la circulation de Nouvelle-Londres sur nos territoires.

— Entendu, Excellence.

— Et maintenant, que tout le monde débarque de La Furie. J’en ai besoin.

— Mais, Excellence, vous n’allez pas partir tout seul !

— Pourquoi pas ? Je suis bien allé seul à Xanne-Sandansky et au Kamtchatka. J’ai combattu seul contre Panzerstadt Breslau. Je devrais être capable de régler son compte à une petite banlieue crasseuse comme celle-ci.

Thien comprit. S’inclinant, il se mit à relayer les ordres. Wren se retourna, alertée par ses braillements. Elle vit l’équipage de La Furie sauter sur le pont, et Naga grimper à bord. Elle détourna les yeux. Ce qui se passait derrière Nouvelle-Londres était bien plus intéressant que les agissements des Assaillants Verts. Elle remarqua à peine que le dirigeable redécollait.

Herseville arrivait sur eux dans des gerbes de terre humide. Son blindage était percé, des incendies faisaient rage sur ses ponts supérieurs, une de ses chenilles grinçait, mais Hausdorfer n’en avait cure. Au début, il s’était montré sceptique quant à la proie vers laquelle les avait conduits son maître. À présent qu’il l’avait vue se déplacer, voler, il saisissait la stratégie du jeune Kobold.

— Accélérez encore ! aboya-t-il dans son tube acoustique. Ouvrez plus grand les mâchoires ! Ils ne disposent d’aucune défense, ils sont à nous !

Naga mit le cap sur la moissonneuse et descendit jusqu’à voler en rase-mottes. La Furie était un bon vaisseau, et le général prenait plaisir à la façon dont l’appareil répondait quand il maniait les leviers et au ronronnement de ses moteurs quand il les poussait à fond. Il fonçait droit sur le rougeoiement des chaudières installées dans les Chantiers de Digestion d’Herseville.

Lorsque les banlieusards commencèrent à deviner ses intentions, ils se mirent à tirailler depuis l’intérieur des mâchoires, faisant exploser les vitres du dirigeable, incendiant une partie de la nacelle. Un éclat d’obus transperça l’armure de Naga, mais son exosquelette l’empêcha de tomber, et ses bras mécaniques agrippèrent la barre, maintenant la course de La Furie. La gueule de la moissonneuse se refermait, pas assez vite cependant. Naga déclencha les missiles qui lui restaient et les regarda frapper droit devant.

— Œnone, murmura-t-il.

Le nom et le visage de sa femme l’accompagnèrent jusque dans la lumière.

L’explosion fut brève, tournesol s’épanouissant dans le crépuscule en crachant ses graines de shrapnel. Un fracas étouffé retentit, suivi de bruits sourds provoqués par les fragments qui s’abattaient un peu partout. A bord de Nouvelle-Londres, personne ne se réjouit. Même les Assaillants Verts, pourtant habitués à entonner des refrains joyeux narrant la destruction de locomopoles, semblaient pétrifiés. Un ou deux débris atterrirent sur le pont avec des bruits métalliques de monnaie renversée. Wren ramassa un des rivets qui avaient fixé le blindage d’Herseville. Il était encore chaud à la suite de la déflagration. Elle le fourra dans sa poche en se disant que ce serait un bel objet d’exposition pour le futur musée de Nouvelle-Londres.

Ce qu’il restait de la banlieue — la section arrière brisée et en feu — s’arrêta dans la boue du Terrain de Chasse. Elle ne tarderait pas à faire partie intégrante du paysage, comme l’ancienne Londres. Les survivants ahuris s’en éloignèrent d’un pas mal assuré. D’aucuns contemplèrent les ruines de la vieille locomopole qui bouchaient l’horizon en se demandant quelle vie ils allaient réussir à mener, là-dedans. D’autres se ruèrent à la poursuite de la cité flottante, appelant à l’aide à cor et à cri, suppliant leurs camarades partisans du darwinisme municipal de les prendre à bord au lieu de les abandonner, sans défense, en plein territoire ennemi. Malheureusement pour eux, Nouvelle-Londres était hors de portée d’oreille et disparut rapidement dans la vaste plaine obscure, de plus en plus menue, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un point sur l’horizon, une rangée de fenêtres allumées qui s’amenuisait dans l’énorme crépuscule.

52

Dernières paroles

Le Traqueur Fang boitillait autour de son laboratoire. Son masque de bronze était éclairé par les lumières clignotantes de ses appareils et les chiffres verts qui tressaillaient sur ses lunettes-écran. Tom et Hester l’observaient depuis la pièce voisine. Chaque fois que le Traqueur détournait les yeux, Tom se rapprochait d’Hester. Il finit par arriver ainsi à attraper le couteau passé dans la ceinture.

— Ce ne sera plus long, maintenant, souffla le Traqueur.

Elle était heureuse d’avoir un public avec qui partager son œuvre. Tom pensait à Wren et priait pour que Nouvelle-Londres ne s’approche ni du Tannhaüser ni des autres chaînes montagneuses qu’Odin s’apprêtait à cibler.

— Pourquoi des volcans ? demanda-t-il. En quoi leur destruction rendra-t-elle la planète verte ?

Les doigts du Traqueur s’agitèrent sur les touches en ivoire de ses claviers.

— Il faut voir cela à long terme, Tom, répondit-elle. Il n’y a pas que les locomopoles qui empoisonnent l’air et labourent la planète. Toutes les villes le font, mobiles ou statiques. Le problème, ce sont les êtres humains. Tout ce qu’ils entreprennent pollue et détruit. Les Assaillants Verts n’ont jamais voulu l’entendre. Voilà pourquoi je ne leur ai pas fait part de mes plans concernant Odin. Si nous voulons vraiment protéger le monde, nous devons avant tout le débarrasser de votre race.

— C’est délirant ! s’écria Tom.

— Inhumain, peut-être, admit le Traqueur. Les cendres des volcans étoufferont le ciel et enseveliront la Terre sous une épaisse couche obscure. L’hiver durera des centaines d’années. L’humanité disparaîtra. Mais la vie résistera. Comme toujours. Lorsque les cendres se dissiperont enfin, la planète redeviendra verte. Les lichens, les fougères, les herbes, les forêts repousseront. Des insectes apparaîtront, puis d’autres formes animales plus élaborées, sans doute. Mais pas les hommes. Eux se contentent de tout abîmer.

— Anna ne l’aurait pas souhaité.

— Je ne suis pas Anna. Je me sers juste de sa mémoire pour comprendre le monde. Et je comprends que l’humanité est une plaie, que les gens sont une meute de singes que la terre ne peut entretenir. Toutes les civilisations se sont éteintes, Tom, et ce pour la même raison : les hommes sont trop avides. Il est temps de les anéantir.

Tom tenta de se relever, prêt à courir à la machine pour la casser et en arracher les branchements compliqués. Le Traqueur Fang parut deviner ses intentions, car les longues lames de ses doigts se déployèrent.

— Sois raisonnable, Tom, murmura-t-elle. Tu es très malade, et je suis un Traqueur. Tu n’y arriverais jamais. Par ailleurs, Hester souhaite que tu vives le plus longtemps possible. Elle t’aime beaucoup, tu sais ?

Elle se déplaça derrière sa pile d’engins afin de procéder à des ajustements au niveau des câbles qui traversaient le plafond pour atteindre l’antenne. Tom tira le couteau de la ceinture d’Hester, qui le lui prit, le cacha entre ses paumes et se mit à scier maladroitement les vieilles cordes dont s’était servie le Traqueur pour lui lier les poignets.

Tout en avançant à pas de loup sur la jetée, Pennyroyal essayait de se calmer en imaginant la façon dont il décrirait ses dernières aventures à un lectorat captivé. La prudence exigeait que je ne m’approche pas de cette maison de l’horreur, mais le destin de multiples locomopoles était enjeu, de même que celui de mes malheureux camarades emprisonnés. J’avais conscience que fuir entacherait la réputation des Pennyroyal de manière indélébile ! (Et en plus, j’ai sacrément besoin de cette clé, nom de Poskitt !) Mon loyal petit compagnon indigène, Fishcake (ce n’est pas possible qu’il s’appelle vraiment comme ça !), me conduisit au bout de la fatale jetée mais refusa d’aller plus loin. D’ailleurs, je ne l’aurais pas permis, car qui aurait osé laisser un enfant aussi jeune risquer sa vie dans une lutte mortelle contre le Traqueur ? (Traqueuse ? Traqueuresse ? Par les dieux, j’espère bien qu’on n’en arrivera pas à combattre ! J’aurais bien aimé que ce fichu garnement ait le courage de venir à ma place, l’espèce de sale petit trouillard ! ) J’avoue que la situation était quelque peu déstabilisante. Toutefois, à mesure que j’avançais dans l’obscurité de plus en plus épaisse, je me mis à éprouver plus de curiosité que de nervosité. Au fil des années, pour m’être retrouvé dans nombre de situations périlleuses, je savais qu’il vaut toujours mieux garder son sang-froid, et... PAR LE DERRIÈRE POILU DE POSKITT, QU’EST-CE QUE C’EST QUE CE TRUC ?

Juste une chouette !

Juste une chouette !

En frissonnant, Pennyroyal s’octroya une rasade du brandy qu’il conservait dans sa flasque bien cachée, puis il entreprit de chercher le fusil à foudre de Tom sur les bords de la jetée. Le moutard avait affirmé que Rester l’avait laissé tomber dans les parages. Il était hors de question que l’explorateur s’approche de cette fichue maison sans lui. Ah ! Il était là ! Il bourdonnait encore. Intact, apparemment. Une arme sacrement bizarre, mais ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle Pennyroyal Marque-À-Tout-Coup ! Je plaçai le fût de l’étrange fusil contre mon épaule (c’est comme ça qu’on est censé faire ?) et je repris le sentier de la guerre...

Le Traqueur Fang travaillait sur ses machines. De temps en temps, des mots et des nombres qui défilaient sur les lunettes-écran cédaient la place à une image grisâtre floue. Tom finit par comprendre qu’il voyait ce qu’aucun œil humain n’avait vu depuis des millénaires : la Terre vue de l’espace à travers l’œil d’Odin. Bizarrement, l’image n’était pas très impressionnante.

Odin était-il réellement capable d’éradiquer l’humanité ? Il allait sûrement se casser, être à court d’énergie ou alors, quelque chose dans cet enchevêtrement fou de machines allait dérailler et mettre fin aux plans démentiels du Traqueur Fang. Tom était furieux que lui et Hester soient venus aussi loin et aient sacrifié autant de choses pour parer à une entreprise aussi minable. Au moins, la Méduse méritait qu’on meure pour elle : ses entrailles avaient rempli une cathédrale entière, et sa tête de cobra avait dominé tout Londres. Cette nouvelle arme, en revanche, n’était qu’une saleté céleste contrôlée par un vieux Traqueur dingue à partir d’un endroit qui avait l’allure et l’odeur d’une chambre d’adolescent...

Près de lui, Hester étouffa un grognement triomphal. Le couteau venait de trancher les liens entravant ses poignets. Elle se pencha pour s’attaquer à ceux de ses chevilles.

Le Traqueur Fang s’était remise à parler à Odin, tapant sur les touches d’ivoire, se chuchotant à elle-même les codes destinés à accomplir son apocalypse de bazar. Parfois, elle s’adressait également à ses prisonniers.

— Imaginez un peu toute cette lave, mes amis...

Anna Fang avait aimé l’art de la conversation, et le Traqueur qu’elle était devenue avait hérité cette inclination.

— Maintenant ! murmura soudain Hester.

Tom roula du lit et se leva.

— Où vas-tu ? lui demanda le Traqueur.

— Courage ! siffla Hester en soutenant Tom.

Elle l’entraîna vers la fenêtre la plus proche. N’ayant pas l’éducation de son mari, elle n’avait pas vraiment suivi les délires du Traqueur. La seule chose qui lui importait était de sauver Tom. Elle refusait de croire qu'il n’y avait plus d’espoir.

Tom, lui, savait qu’il ne servait à rien d’essayer de distancer le Traqueur Fang, laquelle se tourna et vint à eux, au moment où ils approchaient de la fenêtre. Il se dévissa le cou pour la regarder et se libéra de l’étreinte d’Hester. Il était venu au Shan Guo pour parler, pas pour se battre. Si Naga refusait de l’écouter, ce Traqueur accepterait peut-être. «Je ne suis pas Anna, lui avait-elle dit. Juste un tas de souvenirs lui ayant appartenu. » Sauf que... qui sur terre était autre chose qu’un tas de souvenirs ? Il tendit la main dans sa direction.

— Nous ne pouvons pas rester, déclara-t-il. Nous avons une fille. Elle a besoin de nous.

— Une fille, répéta le Traqueur dont les prunelles clignotèrent.

— Elle s’appelle Wren.

— Une fille... (Le Traqueur claqua dans ses mains.) Comme c’est merveilleux ! Quand je... Quand Anna vous a vus ensemble pour la première fois, elle a su... j’ai su que vous étiez destinés l’un à l’autre. Et voilà que vous avez un bébé !

— Ce n’est plus un bébé, mais une grande insolente, riposta Hester.

— Nous l’avons élevée, enchaîna Tom. Nous l’avons protégée. Nous lui avons appris des choses. Elle sait piloter le Jenny Haniver... Et vous voulez la tuer comme les autres.

Le Traqueur haussa les épaules — mouvement déconcertant chez un Traqueur —, et son armure grinça.

— On ne casse pas d’œufs sans faire une omelette, Tom. Ou est-ce le contraire ? Bon, où est-elle, votre fille ?

— A Londres. Dans l’épave de Londres. Les gens là-bas construisent une nouvelle ville, une cité aéroportée.

Tom regretta un instant de ne pas avoir prêté plus d’attention aux explications techniques du Docteur Childermass.

— Cette bourgade ne laboure pas la terre, insista-t-il cependant. Elle ne dévore pas ses congénères. Elle ne gaspille pas trop d’essence. Pourquoi n’aurait-elle pas sa place sur votre planète verte ? Et Wren aussi ?

Le Traqueur siffla, tourna les talons et rejoignit ses machines. Tom la suivit en titubant, et Hester, qui s’était résignée à devoir écouter leurs sornettes, lui emboîta le pas.

Les doigts du Traqueur couraient de nouveau sur les claviers. L’image grise sur l’écran central changea. Un cliché du Zhan Shan en feu céda la place à une image plus générale des confins nuageux de la terre avant de faire défiler une série de photos, comme des cartes à jouer qu’on aurait battues. Une tache charbonneuse se transforma en épave de Londres et occupa tout l’écran. Tom reconnut certains endroits, dont le hangar. Odin balaya les lieux à l’est, puis au nord.

— Rien ne bouge, commenta le Traqueur.

— Que sont ces taches plus lumineuses ? demanda Tom.

— Des vaisseaux en feu.

— Quoi ? !

Tom scruta l’image, repérant d’autres points de flammes blanches qui se déplaçaient et, au-delà de la lisière nord des ruines, une étendue incandescente pareille à un trou creusé dans l’écran. Que s’était-il donc passé depuis son départ ? Qu’était-il arrivé à Wren ? Son cœur se serra, en proie à une violente chamade.

— Ah ! souffla soudain le Traqueur. Ce doit être ta ville flottante.

Elle déchiffrait les images granuleuses avec plus de rapidité que lui, qui mit un moment à comprendre qu’il contemplait en effet Nouvelle-Londres. La cité avait quitté les décombres. Dans un bourdonnement de machines, le cliché grossit, encore et encore, jusqu’à ce qu’on distingue les gens rassemblés à la poupe de la ville. Des dizaines de personnes s’agglutinaient aux rambardes, tournées vers l’épave de Londres. Tom réussit même à identifier les visages de ses amis : Clytie et son mari, M. Garamond qui, une fois n’est pas coutume, riait, heureux. Et là ! Oui, là, Wren, échevelée, les joues salies par ce qui ressemblait à de la suie, mais c’était bien elle. Tom poussa un cri quand le Traqueur manœuvra Odin de façon à zoomer sur l’adolescente.

— C’est Wren ! Elle va bien !

Tom sentit les mains d’Hester agripper son bras, cependant qu’ils contemplaient les traits de leur fille venir à eux.

— Wren, murmura Hester d’une voix tremblante. Qu’a-t-elle fait à ses cheveux, ils sont tout ébouriffés. Oh ! Là, derrière ! Regarde ! C’est Theo.

Odin zooma encore, et tout l’écran fut envahi par le visage de Wren. Tom se rapprocha, dépassant le Traqueur Fang, effleurant l’appareil. D’aussi près, l’image était déformée, floue, ensemble de lignes, de points, de taches lumineuses. Cette ombre était un œil, cet éclat blanc son nez. Il caressa la courbe d’une joue, regrettant de ne pouvoir transpercer l’écran pour la toucher vraiment, lui parler. Sentait-elle qu’il l’observait ? Elle se contentait de sourire, cependant, puis elle se retourna pour dire quelque chose au garçon derrière elle. Tom eut l’impression d’être déjà un fantôme.

Le Traqueur siffla comme une casserole sur le point de bouillir.

— Je vous en prie, dit Tom, épargnez-la.

— Elle mourra. Ils mourront tous. Pour le bien de la Terre. Votre enfant bénéficiera de quelques années de répit, si elle a de la chance.

— À quoi bon quelques années de plus si elle meurt de faim, si elle a peur, si elle n’a que des cendres en guise de ciel ? protesta Tom.

Il avança d’un pas vers le Traqueur, devinant qu’il était en train de transpercer sa carapace, d’émouvoir les restes mécanisés d’Anna Fang.

— Wren mérite de vivre, enchaîna-t-il. Longtemps et en paix. Elle mérite d’avoir des enfants et de voir ces derniers...

— Sentimentalisme ! ricana le Traqueur. L’existence d’un seul enfant n’a aucune signification, comparée à l’avenir de la vie entière.

— Mais c’est elle, l’avenir ! s’exclama Tom. Regardez-la ! Elle, Theo...

— C’est pour le bien de la planète, répéta froidement le Traqueur. Ils mourront tous.

— Vous n’êtes pas sérieuse. La partie Anna en vous n’y croit pas. Anna se souciait des gens. D’ailleurs, vous vous êtes assez souciée d’Hester et de moi pour nous sauver. N’utilisez pas cette machine, Anna. Éteignez-la. Cassez-la. Détruisez Odin.

Ses genoux fléchirent, et il serait tombé si Hester ne l’avait pas retenu. Le Traqueur poussait des sifflements rageurs. Pensant qu’elle allait attaquer, Hester tira Tom derrière elle, s’offrant comme bouclier. Mais la créature s’était détournée, une main sur son crâne.

— Où est Popjoy ? demanda-t-elle.

— Il est mort, répondit Hester. Vous l’avez tué. Tout Batmunkh Gompa en parle.

— Sathya, je... Il faut les exterminer. C’est pour le bien de... Tom, Tom, Hester...

Derechef, le bruit osseux des doigts d’acier sur les claviers d’ivoire, des lettres qui s’allumaient.

— Qu’est-ce qu’elle fabrique ? demanda Hester, effrayée à l’idée que le Traqueur ne donne l’ordre à Odin de rayer Nouvelle-Londres de la carte.

Tom secoua la tête en signe d’ignorance. Le Traqueur s’arrêta pour étudier un ruban de lumière verte qui se déroulait sur un autre écran, tapa encore, appuya sur une dernière touche et se tourna vers les Natsworthy. Elle tremblait d’une vibration saccadée et mécanique, tel un moteur poussé à plein régime. Ses prunelles s’illuminèrent, clignotèrent. Elle tendit ses longues mains luisantes vers ses captifs.

— Qu’avez-vous fait ? souffla Tom.

— J’ai... Elle a... Nous avons...

À l’autre bout de la pièce, au-delà du seuil, ils perçurent le craquement de pas sur des tuiles brisés. Le Traqueur virevolta en direction du bruit, les lames de ses doigts brandies. Pennyroyal entra dans la salle en hurlant de terreur. Il tenait le fusil à foudre devant lui. Le robot s’apprêtant à lui sauter dessus, il appuya sur la détente. Une langue brûlante fendit l’air et alla frapper la poitrine du Traqueur qui siffla. L’explorateur recula.

— Argh ! gémit-il. Poskitt ! Pitié ! Épargnez-moi ! Au secours ! N’avancez pas !

Tout cela sans jamais relâcher la pression de son doigt. La robe du Traqueur se mit à brûler. Des éclairs rampaient sur son visage de bronze impassible, tandis qu’un feu de Saint-Elme se déversait des glaives de ses doigts. Elle s’écroula contre la machinerie d’Odin, qui fut à son tour engloutie sous la foudre. Des cerveaux de Traqueur et des écrans explosèrent, des claviers brisés expédièrent au sol les anagrammes de leurs touches, des flammes dévorèrent les câbles et incendièrent le plafond. Pennyroyal continuait à brailler et à hurler, puis le fusil crachota, s’éteignit.

Au bout d’un moment, alors que le silence se réinstallait, le vieil homme lâcha :

— J’ai réussi ! Je l’ai tuée ! Moi ! Vous n’auriez pas un appareil photo sur vous, par hasard ?

Le Traqueur Fang gisait au milieu du bûcher de ses appareils. Chassant la fumée du bras, Tom approcha et l’observa avec prudence. À l’intérieur de sa carapace, des éléments se consumaient en dégageant une odeur faisandée. Le masque de bronze était tombé, dévoilant le visage gris, racorni et ricaneur. Tom s’efforça de lutter contre le dégoût. Après tout, lui-même ne tarderait pas à emprunter la même route. La bouche morte s’agita.

— Tom... soupira le Traqueur. Tom...

Ce fut tout. La lueur verte des prunelles rétrécit jusqu’à avoir la taille d’une pointe d’aiguille avant de s’éteindre.

Pennyroyal contemplait le fusil vide entre ses mains, l’air de se demander comment il était arrivé là.

— Il y a un yacht céleste ancré en bas, annonça-t-il en lâchant l’arme. Les clés sont autour du cou de cette chose.

Il ne vint pas à l’esprit de Tom de lui demander comment il le savait. Il s’empara du cordon qui céda facilement.

— Elle est vraiment morte, cette fois, hein ? chevrota l’explorateur.

— Elle l’est depuis longtemps, répondit Tom. Pauvre Anna.

Soudain, une douleur fulgurante transperça son cœur, lui coupant la parole. Il se plia en deux en gémissant, cependant qu’Hester le prenait entre ses bras et tentait de le réconforter.

— Par Poskitt ! s’exclama Pennyroyal. Il va bien ?

— Son cœur...

La voix d’Hester n’était plus qu’un filet. Elle ne s’était pas sentie aussi impuissante et effrayée depuis que, petite fille, elle avait assisté au meurtre de sa mère.

— Ne meurs pas, Tom, murmura-t-elle en s’allongeant par terre avec lui et en le serrant de toutes ses forces contre elle. Ne me laisse pas, je ne veux pas te perdre encore une fois... Que faut-il faire ? lança-t-elle au romancier à travers ses larmes.

Le bonhomme semblait encore plus terrifié qu’elle.

— Un médecin. Nous devons l’emmener chez un médecin.

— Inutile, chuchota Tom.

Le pire de la souffrance était passé. Il était blême, il avait peur, il luisait de transpiration, sous l’éclat de l’incendie. Il secoua la tête.

— J’ai vu un docteur à Péripatétiapolis, expliqua-t-il. Il m’a dit qu’il n’y avait pas d’espoir.

Hester sanglota de plus belle.

— Poskitt tout-puissant ! s’écria Pennyroyal. Si ce fichu médecin avait été doué, il n’aurait pas bossé à bord d’un trou pareil, pour commencer ! Reprenez-vous ! Nous allons vous trouver les meilleurs toubibs que la gloire et l’argent peuvent offrir. Pas question que vous mouriez, Tom. Vous et Hester êtes les seuls à même de témoigner que j’ai tué le Traqueur Fang ! Attendez un peu que le monde l’apprenne ! Je regagnerai le sommet des meilleures ventes en un éclair ! Donnez-moi les clés, lança-t-il ensuite à Hester. Votre mari est trop faible pour aller sur la jetée. Je vais amener l’aérostat dans le jardin.

Hester le fusilla du regard.

— Bon, d’accord, allez-y, moi je reste avec lui.

— Je t’en prie, Hester, ne t’en va pas, la supplia Tom.

Elle tendit les clés à l’explorateur.

— Accrochez-vous, Tom, dit ce dernier. Je reviens dans un rien de temps. Et attendez-moi dehors, la maison brûle, je vous rappelle.

Sur ce, il déguerpit.

Prudemment, Hester entreprit d’entraîner Tom le long des couloirs en feu, jusque dans le jardin froid. Les bruits de pas de l’explorateur foulant la jetée leur parvint, puis ce fut le silence, seulement rompu par le souffle des flammes à l’intérieur de la demeure. Leur rougeoiement se reflétait sur l’herbe givrée et les branches nues des arbres prisonniers d’une gangue de gel. Hester coucha Tom près d’une fontaine prise dans la glace et lui offrit son manteau en guise d’oreiller.

— Nous allons te ramener à Batmunkh Gompa, lui promit-elle. Œnone s’occupera de toi. C’est une chirurgienne pleine de talent. Elle a sauvé la vie de Theo, la mienne aussi, sans doute. Elle te remettra sur pied.

Tu ne vas pas mourir, ajouta-t-elle en prenant son visage entre ses paumes. Je refuse d’être encore une fois séparée de toi. Je ne le supporterai pas. Tu vas te rétablir. Nous repartirons sur les Route Migratoires...

— Regarde ! l’interrompit-il.

Au-dessus des montagnes, une nouvelle étoile venait d’apparaître. Très lumineuse, elle donnait l’impression de grossir, grossir. Tom parvint à se lever et fit quelques pas pour mieux l’observer.

— Fais attention, Tom... Qu’est-ce que c’est ?

— Odin ! s’exclama-t-il, les yeux brillants. Il a dû... exploser. C’était ça que le Traqueur trafiquait à l’arrivée de Pennyroyal. Elle ordonnait à Odin de s’autodétruire...

L’étoile clignota comme une décoration de Noël avant de s’éteindre. Au même instant, le toit de la maison s’effondra dans un rugissement et une gerbe d’étincelles, et une flèche de douleur transperça le flanc de Tom, tellement plus violente que les précédentes que, en tombant, il comprit que c’était la fin. Hester se précipita pour le soutenir tout en hurlant à pleins poumons:

— Pennyroyal ! Pennyroyal !

Ce dernier avait atteint l’aire d’arrimage. Le garçonnet sortit de la haie de pins. Même ici, le sol était éclairé par l’incendie qui ravageait la demeure sur l'île. L’enveloppe argentée du yacht céleste renvoyait de joyeux reflets orange. Pennyroyal agita les clés et pressa le pas.

— Rien à craindre, jeune Fishcake ! s’écria-t-il. J’ai réglé son compte à ton Traqueur. Il a suffi pour ça d’un peu de bon vieux courage.

Déverrouillant la nacelle, il grimpa à bord, suivi par le gamin. Le vaisseau était un Sérapis Rayon de Soleil, dans le genre de celui que l’explorateur avait possédé, du temps qu’il était maire de Brighton. S’installant dans le siège du pilote, il trouva rapidement où insérer la clé de contact. Les lumières s’allumèrent. Les jauges montraient que les réservoirs d’essence et de gaz étaient à demi pleins. Les moteurs démarrèrent à la deuxième tentative.

— Avant tout, décréta Pennyroyal, il faut que j’aille chercher mes amis.

Après ce qu’ils venaient d’endurer ensemble, il avait vraiment l’impression que Tom et Hester étaient ses amis. Ses camarades de combat. Il était bien déterminé à sauver Tom.

— Non, répliqua froidement Fishcake, derrière lui.

— Pardon ? Mais voyons, petit, c’est bon, le danger est écarté, à présent.

— Décollez ! ordonna Fishcake en appuyant une lame du canif de l’explorateur sur la gorge du vieil homme. Ils n’avaient qu’à pas m’abandonner.

Dans le jardin, Hester entendit le ronronnement des moteurs.

— Il arrive, Tom ! dit-elle. L’aérostat arrive.

Tom ne l’écoutait pas. Il perçut le mot « aérostat», puis toute douleur et sensation le quittèrent, et il revit les beaux vaisseaux qui décollaient de Lapalud, le jour où Londres l’avait mangée, il y avait tellement longtemps.

Le yacht céleste apparut soudain et plana quelques instants au-dessus d’eux. Le souffle dégagé par ses moteurs ébouriffa les cheveux d’Hester et fit ronfler l’incendie comme une chaudière. Hester leva les yeux. Fishcake la toisait de derrière l’une des vitres de la nacelle. Elle identifia son expression, solennelle, triomphante, et elle fut désolée pour lui, pour les horreurs dont il avait été témoin, les épreuves qu’il avait traversées, les milliers de kilomètres qu’il avait parcourus afin d’accomplir sa vengeance. Il finit par se détourner, cria quelque chose, et le dirigeable prit de l’altitude et bifurqua vers les montagnes, le ronronnement de ses moteurs s’estompant peu à peu.

« C’est fini, songea Hester. Il n’y a pas d’échappatoire, cette fois. Enfin, il y a en a toujours une. » Tirant de nouveau de sa ceinture le couteau de Fishcake, elle le déposa près d’elle. Les flammes se reflétaient sur la lame d’acier, petite porte de sortie hors de ce monde.

Elle embrassa Tom qui se réveilla presque, bien qu’il ne sache plus où il se trouvait. Souvenirs et réalité se mélangeaient dans son esprit, et il crut qu’il était allongé sur la terre nue, en ce premier matin après être tombé de Londres. Mais cela lui était égal, car Hester était là, le serrant contre elle, et il se dit qu’il avait eu beaucoup de chance d’avoir été aimé par une personne si forte, si courageuse et si belle.

Sa dernière sensation fut celle de la bouche de sa femme sur la sienne quand elle lui fit ses adieux, son ultime perception fut celle de sa voix rauque et douce qui murmurait :

— Tout ira bien, Tom. Où que nous partions à présent, quoi que nous devenions, nous serons ensemble, et tout ira bien.

53

Après

Quand on vint chercher Œnone, le jour ne s’était pas encore levé, et le vent qui soufflait à travers l’étroite fenêtre de la pièce où elle était enfermée sentait la cendre. De faibles trémulations ébranlaient le sol. Elle les avait senties toute la nuit, dans son sommeil. Ses rêves avaient été pleins de l’écho des maçonneries qui s’écroulaient au fond de la vallée de Batmunkh Gompa.

Elle lava à l’eau froide son visage douloureux et pria, imaginant qu’elle allait être exécutée. Quand ils lui firent descendre l’escalier, elle découvrit le sous-général Thien. Il avait l’air fatigué, un peu hébété, et son uniforme était sale.

— Naga est mort, lui annonça-t-il.

Œnone s’aperçut qu’il fixait son nez cassé et les hématomes qui s’étaient répandus autour de ses yeux. Si cette nouvelle était confirmée, Thien devenait alors l’officier le plus gradé de Batmunkh Gompa. Il voudrait s’emparer du pouvoir, ne tiendrait pas à ce qu’elle soit dans les parages, rappel de celui dont il avait pris la place.

— Suivez-moi, s’il vous plaît, ajouta-t-il.

Derrière lui, elle gagna un balcon fouetté par la bise.

Au sud, le ciel était un mur d’ombres, vaguement éclairé par les lointaines lueurs rouges du volcan en éruption. Les incantations des nonnes montaient de l’intérieur du bâtiment, plus fortes à chaque nouveau tremblement du sol. En bas, dans la cour, des centaines de gens avaient le visage levé, dans l’expectative: soldats, pilotes, réfugiés de Tienjing.

Œnone fut impressionnée par ce public, même si elle ne redoutait pas la mort. Le pauvre Naga l’attendait au paradis, de même que sa mère, son père et son frère Eno, tous ceux qu’elle avait aimés et perdus, qui l’avaient précédée.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Thien.

Lui aussi regardait en l’air, et elle comprit alors que ce n’était pas elle que les personnes rassemblées dans la cour fixaient des yeux. Ils regardaient au-dessus des toits du couvent, au-dessus des montagnes. Dans les rares pans de ciel dégagé, des centaines d’étoiles filantes zébraient l’obscurité de leurs lumières blanches, vertes, bleu de glace.

— Qu’en pensez-vous ? répéta Thien.

Il voulait avoir son opinion en tant que scientifique. Elle se lécha les lèvres, qui étaient très sèches.

— Je dirais que quelque chose... des choses tombent dans l’atmosphère.

— D’autres armes ? insista le sous-général, visiblement effrayé.

Œnone observa le phénomène avant de répondre.

— Non. Non, je crois que c’est positif. Je crois qu’un énorme engin en orbite a explosé. Ces étoiles en sont les fragments incendiés.

— L’arme des locomopoles ? Elle a été détruite ?

— Ce n’était pas la leur.

Elle faillit lui faire part de sa théorie sur le Traqueur Fang, lui confier que Shrike avait dû localiser l’émetteur et le détruire, puis songea qu’il valait mieux garder cela secret. Si les villes apprenaient qui avait dirigé Odin sur elles, ça ne conduirait qu’à d’autres combats.

— C’était un accident, mentit-elle. Une vieille station orbitale devenue folle. Prions pour que ce soit fini.

Acquiesçant, Thien dégaina son sabre. Elle lui avait dit ce qu’il voulait entendre. A présent, elle ne lui était plus d’aucune utilité. Elle ne put s’empêcher de fermer les yeux. Elle perçut le raclement de la lame le long du fourreau, le cliquetis du métal sur la pierre. Elle rouvrit une paupière, la deuxième. Thien s’était agenouillé devant elle, son arme déposée à ses pieds. Dans la cour, tout le monde se mettait également à genoux. Les soldats baissaient la tête en lui adressant le salut traditionnel de la paume dans le poing.

— Que font-ils ? balbutia-t-elle. Que faites-vous ?

— Nos armées sont en déroute. Les villes barbares sont détruites. Le monde est sens dessus dessous. Nous avons besoin que quelqu’un nous guide sur d’autres chemins. Je ne suis pas l’homme de la situation.

Se relevant, Thien prit Œnone par le bras et l’amena doucement près de la rambarde, afin que le peuple découvre son nouveau guide.

Les moteurs du yacht céleste lâchèrent à quelques kilomètres de Batmunkh Gompa. Fishcake l’abandonna sur place, avec Pennyroyal. Ce dernier essaya de redémarrer l’appareil, mais les cendres avaient bouché les arrivées d’air, et ses efforts furent vains. De mauvais gré, sous la lumière des étoiles filantes qui traversaient le ciel, l’explorateur partit à pied vers la base la plus proche des Assaillants Verts. Il tenta de se rendre, mais les troupes étaient dans un tel état de confusion que personne ne voulut s’embarrasser d’un prisonnier.

— Envoyez au moins un vaisseau à Erdene Tezh ! supplia-t-il. Mes amis sont restés là-bas ! C’était là que se trouvait l’émetteur. Le Traqueur Fang contrôlait l’arme orbitale...

— Personne ne contrôlait rien, rétorqua le commandant de la base en agitant un communiqué qu’il venait de recevoir de Batmunkh Gompa. La Veuve Naga affirme qu’il s’agit d’antiques appareils en orbite qui se sont déréglés et ont détruit des cibles au hasard.

— Mais...

— Vous êtes libre de vous en aller, Professeur.

Il fallut des mois à Pennyroyal pour regagner Murnau. Il mit à profit les longues attentes dans les capitaineries et les caravansérails de province pour rédiger son meilleur ouvrage : Ignorantes Armées. Le livre était étonnamment authentique, au regard de la production habituelle du bonhomme. Pennyroyal confessa tous ses mensonges précédents dans le premier chapitre et s’en tint le plus possible aux faits quand il décrivit les événements d’Erdene Tezh.

Mais quand il finit par atteindre le Terrain de Chasse, il découvrit un monde en pleine mutation. Les prédateurs devenaient si sauvages, et les proies si rares, que même les partisans les plus acharnés du darwinisme municipal avaient commencé à se demander combien de temps encore le système allait tenir. Les gens cherchaient de nouveaux modes de vie, et Murnau en choqua plus d’un en se fixant définitivement sur une colline des Purpurins Marais. Des réfugiés du Zhan Shan s’y installèrent et aidèrent les habitants à se lancer dans l’agriculture. Le vieux von Kobold avait conservé quelques rares moissonneuses ainsi qu’une flotte aérienne sous le commandement d’Orla Twombley. Les machines volantes protégeaient les champs de tout prédateur.

Toujours aussi culotté, Pennyroyal alla trouver ses éditeurs, mais Werederobe et Spoor refusèrent de lire son dernier livre. Après l’article de Spiney, soutinrent ces messieurs, personne ne croirait plus une seule des salades de Nimrod Pennyroyal, surtout pas eux. Et puis, les Moussus étaient des alliés, désormais. N’avait-il donc pas entendu parler du traité signé entre von Kobold et la Veuve Naga ? Et tant qu’on y était, qu’était devenue l’avance réglée pour son précédent ouvrage ?

L’explorateur passa dix mois en prison pour dettes, barbant ses codétenus avec les récits interminables de ses merveilleuses aventures. Quand quelques-uns de ses vieux amis du Moon se furent cotisés pour rembourser ses créanciers, il gagna Péripatétiapolis, où l’une de ses anciennes bonnes amies, Minty Bapsnack, qui avait encore de la tendresse pour lui, le recueillit. Il passa ses dernières années chez elle. Tous deux ne furent pas malheureux, même si Minty ne prit pas son histoire pour argent comptant et refusa de lui avancer les sommes nécessaires pour une publication à compte d’auteur de son Ignorantes Années.

Fishcake ne vit pas les étoiles filantes. Quand les débris d’Odin se mirent à tomber, le garçonnet se trouvait sous le couvercle de fumée du Zhan Shan. Il dépassa Batmunkh Gompa dans la nuit et marcha des jours durant, empruntant des routes pleines de cendres et de réfugiés.

Il était le seul à se diriger vers le volcan. Le flanc est de la montagne avait été coupé en deux, et les habitants de la région fuyaient en colonnes dispersées, offrant des récits de villes entières ensevelies ou anéanties. Les pentes occidentales, en revanche, avaient été assez peu touchées. Lorsque Fishcake parvint à la crête qui dominait l’ermitage, il découvrit que la maisonnette était intacte. Dans les prés, le bétail mangeait le fourrage monté de la vallée, et des drapeaux à prières tout neufs flottaient au vent, sur le sanctuaire qui se trouvait à l’embouchure de la vallée. Il avança jusqu’à la porte, ses pieds nus en sang, et s’écroula sur le perron, où Sathya le découvrit le lendemain matin, quand elle sortit traire la vache. Les mains gelées du petit agrippaient le cheval en bois que lui avait fabriqué son Traqueur.

Il resterait des années en compagnie de Sathya, devenant un jeune homme beau et fort du royaume des montagnes. Il finirait par oublier les atrocités qu’il avait vécues, même s’il se souviendrait toujours de ce qu’il avait fait à Erdene Tezh. C’était son secret. Au début, ce secret l’emplit de fierté et d’un sentiment de puissance : après tout, il avait tenu sa promesse aux dieux en envoyant Hester Natsworthy et son mari dans les Confins Ombreux. Plus tard, une fois adulte et marié, en observant ses enfants qui jouaient avec le petit cheval d’Anna dans la cour, devant la maison de sa mère adoptive, il finit cependant par être moins sûr de lui. C’était l’époque où la Veuve Naga mettait tout en œuvre pour que la paix s’instaure, prêchant une politique de pardon envers les anciens ennemis. Parfois, Fishcake regrettait de ne pas avoir été plus miséricordieux envers les Natsworthy. Il se rassurait en se disant que, au moins, il ne les avait pas tués. Il leur avait juste donné une bonne leçon en les abandonnant, comme eux l’avaient abandonné. Ils étaient résistants et pleins de ressources. Il se convainquit qu’ils avaient survécu.

Zagwa

25 avril 1027 de l’Ère du Mouvement

Chère Angie,

J’ai du mal à croire que cela fait quatre mois que nous vous avons laissés près de ce comptoir commercial des Landes Glacées. Et presque un an depuis la naissance de Nouvelle-Londres ! Je regrette que Theo et moi ne puissions assister aux célébrations de ce premier anniversaire, mais nous ne serons prêts à quitter Zagwa que d’ici quelques semaines. J’espère que les affaires marchent, là-haut dans le Cryodésert, et que vous vendez des tas de chaises flottantes aux habitants des cités polaires. J’espère aussi que les moteurs Childermass vous permettent d’éviter les prédateurs !

J’écris cette lettre dans le jardin des parents de Theo, assise sur une terrasse ravissante qui domine la vallée, dans les dernières lueurs du soleil couchant. L’endroit est magnifique, M. et Mme Ngoni, de même que Kaelo et Miriam, sont adorables et très accueillants. Ils semblent s’être faits à l’idée que leur Theo va épouser une citadine et vivre dans le ciel.

Le marchand qui nous a amenés ici s’est posé à Port-Céleste pour se ravitailler en carburant et en gaz. Lorsque je suis passée à la banque, j’ai découvert... Devine quoi ? Je suis riche ! J’avais complètement oublié les cinq mille payés par Wolf Kobold pour l’amener à Londres. Mais ils étaient là, en sécurité sur le compte du Jenny Haniver. Je me suis sentie un peu coupable de les conserver, même si c’est normal, au bout du compte. Comme convenu, nous avons conduit Wolf à Londres, et ce n’est pas notre faute s’il a essayé de vous dévorer. Bref, j’ai déjà dépensé une partie de l’argent en achetant mon propre aérostat. On est en train de le réviser à l’heure où je t’écris. C’est un Achebe 1000 reconverti en navire marchand, et nous comptons l’appeler le Jenny Haniver II. Ainsi, lorsque nous rentre-rom à la maison, nous serons des négociants en bonne et due forme : Ngoni & Natsworthy, Nouvelle-Londres, fournisseurs de meubles Lev-Mag pour la noblesse. Le commerce reprend à l’est, maintenant que la Ligue restaurée et les villes ont signé la paix. Nous envisageons même de traverser l’océan pour nous rendre en Amérique afin que je revoie mes vieux amis et mon ancienne maison d’Anchorage-en-Vineland, et que je leur raconte tout ce qui s’est passé. Naturellement, nous reviendrons souvent à Zagwa

Theo a reçu une lettre de la Veuve Naga, ce qui est très aimable de sa part, quand on pense qu’elle doit diriger la nouvelle Ligue Anti-mouvement, et que la moitié des royaumes des montagnes sont encore dans les cendres jusqu’aux genoux. Elle écrit que maman et M. Shrike ont atteint Batmunkh Gompa avec elle, le soir ayant précédé la destruction du Zhan Shan, qu’ils ont libéré papa et se sont enfuis à bord du Jenny Haniver. Elle semble ignorer où ils sont allés, et pour quelles raisons, mais l’épave calcinée d’un vaisseau équipé de moteurs Jeunet-Carot a été retrouvée dans une vallée de l’Erdene Shan. Elle m’a invitée à m’y rendre, si je le souhaitais, afin de me recueillir à l’endroit où ils sont morts.

C’est gentil de sa part d’y voir pensé, sauf que je n’en ai pas envie. Je suis certaine que papa et maman sont morts, mais même si c’est bien l’épave du Jenny qui est là-bas, eux n’y sont pas. Ils sont partis. Nul ne sait où, et nul ne le saura jamais. J’aime cependant à songer qu’ils ont regagné les Routes Migratoires, à l’ouest du soleil, au-delà de la lune, et qu’ils arpentent ensemble des deux inconnus et vivent des aventures fabuleuses. Parfois, sans vraiment le vouloir, je me surprends à lever les yeux, comme si une partie de moi espérait voir le Jenny Haniver sortir de derrière un nuage ou d’une montagne afin de me les ramener...

La nuit est tombée, à présent, la lune monte, et j’aperçois Theo qui dégringole les marches pour m’annoncer que le dîner est servi. Je m’arrête donc, et j’espère que ma lettre te parviendra vite.

Amitiés à tout Londres,

Wren.

54

Shrike, bien après

Shrike arriva trop tard. Il courut comme un fantôme dans les montagnes, atteignit Erdene Tezh juste avant l’aube, à l’heure où le ciel au-dessus du lac était zébré par les queues des étoiles filantes.

La maison était entièrement détruite, à ce moment-là. Cendres grises, poutres calcinées, filets de fumée blanche voletant au-dessus du jardin. Dans une pièce remplie de machines, il découvrit les restes du Traqueur Fang et s’agenouilla près d’elle. La partie de son cerveau de pacotille construit par les Ingénieurs avait cessé de fonctionner, mais Shrike sentit des éclats électriques agonisants dans la partie la plus ancienne. Débranchant un flexible de son propre crâne, il le ficha dans une prise du sien. Les souvenirs d’Anna Fang se mirent alors à chuchoter, et son esprit les absorba.

Le soleil s’était levé. Shrike se rendit au jardin. Dans la lumière naissante, il vit Tom et Hester qui l’attendaient près d’une fontaine. Il ne les avait pas remarqués dans le noir, car ils étaient aussi froids que la pierre à laquelle ils étaient adossés.

Il s’accroupit près d’eux, retira doucement le couteau qu’Hester s’était planté dans le cœur. D’abord, il imagina pouvoir l’emporter à Batmunkh Gompa, où Œnone Zero l’aurait ressuscitée. Mais quand il voulut la prendre dans ses bras, il se rendit compte qu’elle avait serré la main de Tom à l’heure de mourir, et qu’elle s’y agrippait encore.

Si les Traqueurs avaient pu pleurer, il aurait fondu en larmes, car il comprit aussitôt que cette fin était celle qu’il fallait à Hester, et qu’elle n’aurait pas souhaité qu’il l’emmenât loin de cette vallée tranquille, loin du N’a-qu’une-vie qu’elle avait tant aimé.

Alors, il souleva les deux cadavres et les transporta à l’écart de la maison. Quand il franchit la jetée, le poids de leurs corps éveilla un faible pan de souvenir qui s’était perdu en lui. Il chercha à deviner s’il s’agissait d’un de ceux qu’il venait de prendre à Anna Fang, mais c’était bien l’un des siens. Des années et des années auparavant, avant d’être un Traqueur, il avait eu des enfants. Lorsqu’ils s’étaient endormis, il les avait ainsi portés au lit, et ils avaient pesé dans ses bras, à l’instar de Tom et d’Hester à présent.

Ce souvenir n’était qu’un fragment de mémoire ; un cadeau ; une résurgence de la connaissance de son passé dont Œnone Zero avait affirmé qu’il lui reviendrait lorsqu’il mourrait. Ce qui n’arriverait pas avant fort longtemps. Il avait été conçu pour durer.

Il dénicha un endroit à l’entrée de la vallée, où une rivière cascadait en bouillonnant au-dessus d’une saillie rocheuse. Un chêne maigrichon y poussait, qui rappela à Shrike l’île perdue de l’enfance d’Hester. Il allongea le couple côte à côte, mains nouées, leurs visages se touchant presque. Dégainant les lames de ses doigts pour la dernière fois, il découpa leurs vêtements noircis, leurs ceintures et leurs bottes, car ils n’en auraient plus besoin. Il y avait une petite grotte au pied des rochers, et il alla s’y asseoir pour attendre et observer, tout en s’interrogeant sur ce qu’il ferait dans un monde sans Hester.

Ce soir-là, des vaisseaux se posèrent près des ruines. Ils restèrent un moment puis repartirent.

Les jours s’écoulèrent sur la vallée d’Erdene Tezh. Exposés au soleil de cet été sans joie, Tom et Hester se mirent à gonfler et à noircir sous leur linceul de mouches. Des vers et des insectes se nourrirent de leurs chairs, des oiseaux vinrent picorer leurs yeux et leurs langues. Bientôt, leur odeur attira de petits mammifères affamés.

Shrike ne broncha pas. L’un après l’autre, il ferma ses systèmes, ne gardant que ses yeux et son esprit en éveil. Il observa la façon dont la gracieuse architecture des squelettes de Tom et d’Hester émergeait, leurs crânes nus penchés l’un vers l’autre, tels deux œufs dans un nid de cheveux. L’hiver les ensevelit sous la neige ; les pluies printanières les lavèrent. L’été suivant, une herbe épaisse et verte poussa sous eux, et un rejet de chêne surgit dans le panier blanc des côtes d’Hester.

Shrike contempla tout cela au fur et à mesure des années — vert, blanc, vert, blanc. Les osselets des doigts s’éparpillèrent dans l’herbe comme des dés ; les plus gros furent volés et rongés par les renards ; ils grisèrent et se pulvérisèrent, au point que Shrike n’aurait su dire à qui ils avaient appartenu.

Le jeune chêne devint un arbre et étendit sa ramure, qui verdissait l’été et faisait danser des ombres sur Shrike. Des glands se transformèrent en nouveaux rejets qui vieillirent, s’ornèrent de barbes de lichen, moururent, tombèrent, pourrirent, offrant leur bonté aux racines des arbres plus récents qui s’étalaient maintenant jusqu’aux rives du lac.

Shrike s’enfonça toujours plus dans sa fugue, étoiles et saisons brouillées. Les chênes formèrent une forêt. Leurs branches nues inhalaient, exhalaient des feuilles vertes virant à l’or, redevenaient nues, inhalaient.

Enfin, une silhouette humaine se dessina devant les prunelles du vieux Traqueur, elle se pencha pour mettre quelque chose autour de son cou. Avec un énorme effort, il s’arracha à sa torpeur. La suite des jours et des nuits se fit moins frénétique, cependant que le tourbillon des saisons et des siècles ralentissait.

Matin d’été. Lumière verte inondant les feuilles d’une chênaie ancestrale. Guirlandes de fleurs sur le torse de Shrike, ainsi que les restes desséchés de girandoles plus anciennes dont les pétales s’effritent sur ses genoux moussus. Ses épaules étaient ébouriffées de fougères. De Tom et d’Hester, il ne restait rien, si ce n’est un peu de poussière voletant entre les racines noueuses des arbres.

Des chèvres paissaient dans la forêt. Les cloches suspendues à leur cou tintinnabulaient doucement. Un petit garçon N’a-qu’une-vie vint contempler Shrike, bientôt rejoint par sa sœur, encore plus jeune. Ils avaient une peau ocre, des yeux bruns, des cheveux noirs sales.

— BONJOUR, dit Shrike.

Sa voix était plus rouillée et grinçante que jamais. Le garçonnet s’enfuit, mais pas la fillette, qui s’adressa à lui dans une langue qu’il ne connaissait pas. Au bout d’un moment, elle alla ramasser des fleurettes bleues qui poussaient parmi les chênes et en fabriqua une couronne dont elle coiffa Shrike. Son frère revint, prudent, les yeux écarquillés. La petite graissa les jointures de Shrike. Il bougea, se leva. Du gravier et des crottes de chouette dégringolèrent. Il se secoua, se libérant des toiles d’araignée, des nids d’oiseau, de la mousse.

La fille le prit par la main, et son aîné les entraîna vers la vallée, au milieu d’un troupeau de chèvres qui bêlaient et sonnaillaient. Ils s’arrêtèrent dans un village, où des adultes N’a-qu’une-vie vinrent reluquer Shrike et lui enfoncer des bâtons et des manches d’outils agricoles dans les côtes. Les entendant bavarder à qui mieux mieux dans leur langue, il se mit à la déchiffrer. Ils l’avaient pris pour une vieille statue entreposée dans une grotte. Tous les étés, quand ils conduisaient leur bétail dans les pâturages d’altitude, ils accrochaient des fleurs à son cou, pour se porter chance. Et ils agissaient ainsi depuis la nuit des temps.

On l’installa en compagnie des enfants sur une charrette qui emprunta une route pavée. Le soleil était plus rouge que dans son souvenir, l’air plus pur et le climat montagnard plus clément. Une ville s'étendait dans une vallée boisée. Shrike se demanda si ses nouveaux amis avaient conscience que ses remparts métalliques avaient été construits à partir des chenilles d’une locomopole, et que certaines de ses tours de guet d’un brun rouille avaient été des roues. Ces gens paraissaient simples, et il se dit que leur société ne connaissait pas les machines. Pourtant, quand ils lui firent franchir les portes de la cité, il aperçut de délicats vaisseaux flottants en bois et verre qui décollaient de hauts piliers d’arrimage, pareils à des libellules. Des disques argentés ressemblant à des miroirs embués tournaient sous leur ventre, et l’air y était brouillé comme par un halo de chaleur.

On l’emmena dans un lieu de réunion, une grande halle au cœur de la ville. Les gens se pressaient autour de lui pour l’interroger. Quel genre de créature était-il ? Combien de temps était-il resté endormi ? Était-il une de ces machines humaines que les vieilles histoires mentionnaient ?

Shrike n’avait pas de réponse à leur apporter, mais des questions. Il leur demanda s’il existait encore des endroits au monde où les villes se déplaçaient, se chassaient et se dévoraient mutuellement. Les N’a-qu’une-vie s’esclaffèrent. Bien sûr que non ! Les villes ne se déplaçaient que dans les contes de fées. Qui aurait désiré vivre à bord d’une ville mouvante ? C’était une idée complètement folle !

— À quoi sers-tu ? finit par lancer un petit garçon en se frayant un passage pour se poster devant la foule.

Shrike le regarda tout en méditant une phrase que le Docteur Popjoy avait dite un jour à Anna.

— JE SUIS UNE MACHINE À SOUVENIRS, répondit-il.

— Et de quoi te souviens-tu ?

— DE L’ÉPOQUE DES LOCOMOPOLES, DE LONDRES ET D’ARKANGEL, DE THADDEUS VALENTINE ET D’ANNA FANG. D’HESTER ET DE TOM.

Ses auditeurs le contemplèrent avec des yeux ronds.

— Qui c’était ? cria quelqu’un.

— ILS VIVAIENT IL Y A FORT LONGTEMPS, MAIS J’AI L’IMPRESSION QUE C’ÉTAIT HIER.

La fillette qui avait découvert Shrike le regarda et dit:

— Raconte-nous !

Alentour, les gens sourirent en acquiesçant, ils s’assirent en tailleur, attendant de savoir quelles histoires il leur apportait du passé. Ils aimaient les histoires. Un instant, Shrike eut presque peur. Il ignorait par quoi commencer.

Il s’installa sur la chaise qu’on lui avait offerte, prit la petite fille sur ses genoux. Des moutons de poussière dansaient dans la lumière ensoleillée qui se déversait par les fenêtres, tel du miel. L’ancien Traqueur se tourna vers l’assemblée et se lança :

— C’ÉTAIT UN APRÈS-MIDI DE PRINTEMPS SOMBRE ET VENTEUX, ET LONDRES CAVALAIT APRÈS UNE BOURGADE MINIÈRE — SPÉCIALISÉE DANS L’EXTRACTION DE SEL — SUR LE LIT ASSÉCHÉ DE L’ANCIENNE MER DU NORD...

Philip Reeve

L’auteur

Né en 1966 à Brighton, en Angleterre, Philip Reeve habite aujourd’hui avec sa femme et leur fils dans le comté de Dartmoor. Il a d’abord été libraire avant de devenir illustrateur de grand talent puis auteur à succès. Avec Mécaniques fatales, paru en 2001, il signe son premier roman qui reçoit un accueil enthousiaste ainsi que plusieurs distinctions littéraires, dont le prix Smarties et le Blue Peter Book Award. Il s’agit du premier tome d’une série époustouflante que viendront bientôt compléter trois autres titres. Le dernier volume paru a obtenu à l’automne 2006 le prix Guardian de la fiction. Véritable Jules Verne contemporain, écrivain éclectique et plein d’humour, Philip Reeve sait aussi bien créer des mondes fantastiques, tel celui de Planète Larklight (Gallimard Jeunesse), que s’approprier des univers légendaires, comme celui du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde, qu’il a revisité dans un roman pour adolescents, Arthur, l’autre légende, paru dans la collection Scripto (Gallimard Jeunesse).

Notes

[←1]

En français dans le texte.