Résumé

Dans un futur très lointain mais indéterminé, les villes sont montées sur roues et se pourchassent les unes les autres pour survivre.

Londres roule à toute allure. Après dix ans de diète, la ville part en chasse. Mais dans ses murs, une jeune meurtrière rôde. Esther Verne s’apprête à tuer le célèbre chef de la Guilde des Ingénieurs quand Tom, un jeune apprenti, arrête son geste. Esther tombe par-dessus-bord et dans sa chute, entraîne avec elle le jeune homme dans la Terra Incognita, l’océan de boue à travers lequel les villes se déplacent. Commence alors une folle aventure pour tenter de rattraper Londres...

Pour Sarah

PREMIÈRE PARTIE

1

En chasse !

C’était un après-midi de printemps sombre et venteux, et Londres cavalait après une bourgade minière — spécialisée dans l’extraction de sel — sur le lit asséché de l’ancienne mer du Nord.

Fut un temps où la locomopole ne se serait pas souciée d’aussi maigres proies. Elle s’était, en des jours meilleurs, nourrie de villes bien plus conséquentes que celle-ci, semant la terreur des confins septentrionaux du Cryodésert jusqu’aux rives de la Méditerranée. Mais le gibier s’était raréfié, et quelques cités d’importance avaient, à leur tour, commencé à la contempler avidement. Une décennie durant, elle les avait donc évitées en se dissimulant dans une région humide et montagneuse de l’ouest, dont la Guilde des Historiens assurait qu’elle s’était autrefois appelée Grande-Bretagne. Ça avait été dix ans d’errance dans des collines détrempées, pendant lesquels Londres ne s’était rien mis sous la dent, hormis quelques bleds ruraux et colonies statiques. Enfin, Monsieur le Maire avait décidé qu’il était temps pour sa bonne ville de regagner le Terrain de Chasse.

Et voilà qu’à peine au milieu de la mer du Nord, les vigies avaient repéré le bourg, paisiblement occupé à ronger les salins, une trentaine de kilomètres plus loin. La population y avait vu un signe des dieux, et même Monsieur le Maire — qui ne croyait ni aux dieux ni aux signes — avait accueilli avec satisfaction les favorables auspices sous lesquels commençait ce voyage vers l’est. Il avait aussitôt sonné l’hallali.

Voyant le danger, la petite ville minière s’était empressée de ficher le camp. Mais les énormes chenilles supportant Londres avaient rapidement pris de la vitesse, et la métropole n’avait pas tardé à gagner du terrain. Pesamment certes : on aurait dit une montagne d’acier en mouvement qui, comme un gâteau de mariage, s’élevait sur sept couches, ses étages inférieurs noyés dans les fumées des moteurs, ses ponts supérieurs arborant des villas bourgeoises d’un blanc immaculé, le tout couronné par la croix en or de la cathédrale Saint-Paul qui étincelait à quelque six cents mètres au-dessus de la terre dévastée.

Tom était en train d’épousseter les objets exposés dans la section d’Histoire Naturelle du Musée de Londres lorsque la folle poursuite débuta. Sentant le frémissement familier du sol métallique, il leva la tête et vit que les répliques de baleines et de dauphins suspendues au plafond se balançaient en craquetant.

Il resta calme. Ayant passé les quinze années de sa courte vie à Londres, il en connaissait chaque mouvement. Il comprit que la ville changeait de cap et accélérait. Un fourmillement le parcourut, frisson ancien commun à tous les Londoniens dès qu’il s’agit de chasse. On avait dû débusquer une proie ! Laissant tomber brosses et chiffons, il plaqua sa main contre le mur, attentif aux vibrations montant des immenses salles des machines situées en bas, dans les Entrailles. Il ne s’était pas trompé. Le roulement sourd des moteurs d’appoint — boum, boum, boum — ébranlait ses os comme un gros tambour.

À l’autre bout de la galerie, la porte s’ouvrit brusquement sur Athanase Pataflan qui, la perruque de guingois et le visage — qu’il avait fort rond — congestionné par l’indignation, s’écria :

« Par Neuneu, que se passe... »

Il s’interrompit, ébahi par le spectacle des cétacés qui dansaient la gigue et des oiseaux empaillés qui se trémoussaient dans leurs niches — à croire qu’ils se dégourdissaient les ailes après leur longue captivité et s’apprêtaient à s’envoler.

« Lafadaise ! Que se passe-t-il ?

— Mais une chasse, m’sieur ! » répondit Tom qui se demanda comment le directeur adjoint de la Guilde des Historiens avait réussi à vivre aussi longtemps à bord de Londres sans finir par en reconnaître le pouls. « Ça doit valoir le coup, ajouta-t-il. Ils ont mis en route tous les moteurs auxiliaires. Ça n’était pas arrivé depuis des siècles. La chance est peut-être en train de tourner !

— Bah ! »

Pataflan se crispa en entendant les tablettes en verre des vitrines vibrer et gémir à l’unisson du vrombissement de la machinerie. Là-haut, la plus grosse maquette — un machin appelé baleine bleue dont l’espèce s’était éteinte des milliers d’années plus tôt — tanguait dans ses aussières comme une balançoire.

« Quoi qu’il en soit, Lafadaise, grogna-t-il, j’aimerais bien que la Guilde des Ingénieurs nous installe des amortisseurs dignes de ce nom. Certains de nos spécimens sont très fragiles. Ça ne va pas, ça ne va pas du tout ! »

Tirant un mouchoir des replis de sa longue tunique noire, il se tamponna le visage.

« S’il vous plaît, m’sieur, est-ce que je peux monter sur une terrasse d’observation pour assister au spectacle ? Une demi-heure, pas plus ! Ça fait des années qu’on n’a pas eu une bonne...

— Certainement pas, jeune homme ! s’exclama Pataflan, scandalisé par tant d’audace. Regardez-moi toute la poussière que provoque cette fichue chasse ! Il va falloir nettoyer tous nos trésors et vérifier que rien n’est endommagé.

— Oh, mais c’est pas juste ! Je viens à peine de tout essuyer ! »

Aussitôt, Tom comprit son erreur. Cette vieille ganache d’Athanase Pataflan n’était certes pas aussi teigneuse que les autres Compagnons (les membres à part entière d’une Guilde), mais il n’appréciait guère qu’un simple apprenti de Troisième Rang lui tienne tête. Se redressant de toute sa taille — soit à peine plus que sa largeur —, il plissa si fort le front que sa marque de Guilde disparut presque derrière ses sourcils broussailleux.

« La vie est injuste, Lafadaise ! assena-t-il. Une impertinence de plus, et vous finissez aux Entrailles ! »

Parmi la masse de corvées abominables réservées aux Troisième Rang, le Service des Entrailles était celle que Tom détestait le plus. Il se le tint pour dit et baissa docilement les yeux sur le bout admirablement ciré des chaussures du conservateur en chef.

« Vous êtes censé travailler ici jusqu’à sept heures, reprit ce dernier, et c’est ce que vous allez faire ! Quant à moi, je vais m’entretenir de ces détestables trépidations avec les autres conservateurs. »

Sans cesser de marmotter, il s’éloigna. Malheureux comme les pierres, Tom le regarda, puis ramassa son barda et se remit au ménage. D’ordinaire, cette tâche ne le rebutait pas, surtout dans cette section, avec ses aimables animaux mangés aux mites et sa baleine bleue qui souriait de son grand sourire bleu. Lorsqu’il s’ennuyait, il s’évadait dans des songeries où, véritable héros, il arrachait des filles splendides aux griffes de pirates de l’air, puis sauvait Londres de la Ligue Anti-mouvement avant de nager dans un bonheur éternel. Seulement, comment rêver quand tout le monde — sauf lui — profitait de la première vraie chasse depuis des années ?

Il patienta une vingtaine de minutes. Athanase Pataflan ne revenait pas. Tom était complètement seul, d’ailleurs. On était mercredi, jour de fermeture au public et de congé de la plupart des Compagnons et des apprentis de Premier et Deuxième Rangs.

Ça ne mangerait pas de pain de se glisser dehors dix minutes, juste pour voir comment les choses évoluaient, non ? Dissimulant son matériel derrière un yack fort commode, Tom se précipita vers la porte sous l’indulgent regard des dauphins dansants.

Dans le couloir, les lampes à argon tressautaient, inondant les murs métalliques de leur lumière crue. Deux Compagnons en robe noire dépassèrent l’apprenti à vive allure, et il saisit la voix grêle du Docteur Alpenstein qui gémissait :

« Maudites vibrations ! Mes céramiques du XXXVe siècle dansent la sarabande ! »

Tom attendit qu’ils aient disparu à l’angle du couloir pour se faufiler jusqu’à l’escalier le plus proche. Il parcourut rapidement la section consacrée au XXIe siècle, dédaignant les grandes statues en plastique de Pluto et Mickey — divinités à tête d’animal de la défunte Amérique — puis franchit en courant le hall principal et les galeries remplies d’objets qui avaient réussi à traverser les millénaires depuis l’époque où les Anciens s’étaient entre-tués à coups de bombes atomiques et chimiques lors de ce qu’on avait appelé la Guerre d’Une Heure. Deux minutes plus tard, il passait une porte dérobée et se plongeait dans l’agitation bruyante de Tottenham Court Road.

Le Musée de Londres était situé en plein milieu du Pont n° 2, dans le quartier animé de Bloomsbury. À moins d’un mètre au-dessus des toits, le plancher du Pont n° 1 formait un ciel rouillé. Tom ne s’inquiéta pas d’être repéré, dans la foule qui encombrait la sombre artère. Il se dirigea vers le Publiécran, près de la gare d’ascenseurs. Rejoignant les badauds qui y étaient agglutinés, il eut un premier aperçu de la proie — une image bleu-gris floue, captée par les caméras du Pont n° 6. « La ville s’appelle Lapalud, tonnait le speaker. Il s’agit d’une plate-forme minière de neuf cents habitants. Elle se dirige actuellement vers l’est à une vitesse de cent trente kilomètres-heure. La Guilde des Navigateurs prévoit cependant que nous la rattraperons avant le coucher du soleil. Assurément, bien des cités nous attendent à l’est, preuve de l'immense sagesse de notre bien-aimé Maire qui a ordonné ce voyage... »

Cent trente kilomètres-heure ! Stupéfiant ! Épaté, Tom regretta de ne pas se trouver sur une terrasse d’observation, le visage fouetté par le vent. Quoique... Il avait déjà des ennuis avec Pataflan. Qu’est-ce que quelques minutes de plus changeraient à l’affaire ?

Il s’élança et atteignit bientôt le parc de Bloomsbury qui, implanté à l’extrême bord du pont, s’ouvrait en plein air. Autrefois, ç’avait été un vrai jardin, avec arbres et mares à canards. À cause de la récente pénurie de gibier, il avait été cependant sacrifié à des fins alimentaires et ses pelouses labourées au profit de carrés de choux et d’algues. Mais les terrasses d’observation étaient restées en l’état, balcons en surplomb d’où les Londoniens avaient la possibilité d’admirer le paysage. Tom se précipita sur la plus proche. Y était amassée une foule encore plus considérable, parmi laquelle pas mal de gens vêtus de la tunique noire de la Guilde des Historiens. Gardant profil bas, Tom se faufila à l’avant et colla son nez aux rambardes. À moins de dix kilomètres de là, Lapalud fonçait dans le nuage de fumée noire que vomissaient ses pots d’échappement.

Soudain, un barrissement glaça les sangs de l’apprenti :

« Hé, Lafadaise ! »

Ce dernier se retourna et découvrit, juste à son côté, Mielléfant, un Premier Rang plutôt costaud qui, avec un grand sourire, enchaîna :

« Génial, non ? Une petite plate-forme bien grasse équipée de moteurs C20. Juste ce qu’il faut à Londres ! »

Hubert Mielléfant était un tyran de la pire espèce. Non content de vous frapper et de vous enfoncer la tête dans la cuvette des toilettes, il mettait un point d’honneur à découvrir vos petits secrets honteux et à les utiliser pour vous accabler de sarcasmes.

Il adorait s’en prendre à Tom qui, chétif et timide, n’avait aucun ami pour le défendre. Celui-ci ne pouvait se venger de Mielléfant, car la famille de ce dernier lui avait acheté son titre d’apprenti de Premier Rang alors que Tom, orphelin, n’était qu’un minable Troisième Rang. Il comprit que Mielléfant se donnait la peine de lui adresser la parole uniquement dans le but d’impressionner la jolie Anaïs Dupot qui l’accompagnait. Tom fit un signe de tête, se détourna et se concentra sur la chasse.

« Regardez ! » s’écria la jeune fille.

La distance entre Londres et sa proie s’amenuisait rapidement. Une forme noire décolla de Lapalud, bientôt suivie par une deuxième, puis une troisième. Des aéronefs ! Les spectateurs poussèrent des cris de joie, tandis que Mielléfant déclarait :

« Ah, ces négociants célestes ! Ils savent que la ville est perdue, voyez-vous, et ils se sauvent avant que nous ne la mangions. Sinon, nous aurions le droit de saisir leur cargaison et tout ce qu’ils ont à bord. »

Tom constata avec satisfaction qu’Anaïs Dupot semblait trouver Mielléfant parfaitement ennuyeux. En avance d’une année sur lui, elle avait brillamment réussi ses examens d’entrée à la Guilde et portait, tatouée sur son front, la marque des Historiens.

« Ne sont-ils pas d’une merveilleuse élégance ? » s’exclama-t-elle.

Elle saisit le regard de Tom et lui sourit, ravie.

L’apprenti repoussa ses cheveux rebelles et se concentra sur les aérostats qui disparaissaient dans les nuages gris ardoise. Un instant, il eut follement envie de grimper avec eux vers le soleil. Si seulement ses pauvres parents ne l’avaient pas confié aux bons soins de la Guilde afin d’en faire un historien ! Il aurait voulu être mousse à bord d’un dirigeable pour visiter toutes les villes du monde : Puerto Angeles dérivant sur le Pacifique bleu, Arkengel glissant sur des patins d’acier à travers les mers gelées du Grand Nord, les magnifiques cités ziggourats des Néo-Mayas et les forteresses immobiles de la Ligue Anti-mouvement... Mais ce n’était qu’un rêve qu’il valait mieux garder pour les après-midi d’ennui au Musée.

Une nouvelle explosion de joie avertit Tom que la chasse touchait à sa fin. Il reporta toute son attention sur Lapalud. La bourgade était si proche, qu’il distingua les silhouettes de ses habitants qui, telles des fourmis, ralliaient le pont supérieur. Comme ils devaient avoir peur ! Londres fonçait sur eux, et ils n’avaient nul endroit où se cacher ! Tom savait pourtant qu’il n’avait aucune raison de les plaindre : que les cités importantes mangent des villes plus petites, comme elles-mêmes dévoraient des bourgs de moindre taille, lesquels croquaient les misérables colonies fixes, était dans l’ordre des choses. C’était du darwinisme municipal, et le monde fonctionnait ainsi depuis mille ans, époque où le grand ingénieur Nicolas Neuneu avait fait de Londres la toute première locomopole de l’univers.

« Allez Londres ! Allez Londres ! » brailla Tom en se joignant au chœur des badauds.

Ils furent récompensés un instant plus tard, lorsqu’une des roues de Lapalud se détacha. Après un tête-à-queue, la plateforme s’arrêta net, et ses cheminées arrachées s’écrasèrent sur les rues paniquées. Puis le pont inférieur de Londres cacha le tableau. Tom sentit le sol trembler quand les énormes Mâchoires hydrauliques se refermèrent en claquant sur leur proie.

Des hourras frénétiques retentirent sur les terrasses d’observation. À tous les étages, les haut-parleurs entonnèrent Londres Victorieuse, et un inconnu serra Tom contre lui en beuglant dans son oreille :

« Une prise ! Une prise ! »

Tom se laissa faire de bon gré car, à cet instant, il aimait tout le monde, même Mielléfant.

« Une prise ! » hurla-t-il à son tour en se libérant de l’étreinte.

De nouveau, le sol trembla sous ses pieds. Quelque part en dessous de lui, les grandes dents d’acier de la cité agrippaient Lapalud, la soulevaient, l’entraînaient à l’intérieur des Entrailles.

« ... et le jeune Lafadaise aimerait peut-être venir », disait Anaïs Dupot.

Tom n’avait pas la moindre idée de ce dont elle parlait. Lorsqu’il se retourna, elle lui effleura le bras en souriant.

« On fête ça, ce soir, dans les jardins de Kensington, lui expliqua-t-elle. Il y aura un bal et des feux d’artifice. Ça te tente ? »

D’ordinaire, les apprentis de Troisième Rang n’étaient pas conviés à des sauteries, surtout par des personnes aussi jolies et populaires qu’Anaïs. Tom se demanda même si elle ne se moquait pas de lui. En tout cas, Mielléfant n’avait pas l’air de le penser, car il la prit à part et lâcha :

« On n’a pas besoin de types comme lui là-bas.

— Et pourquoi pas ? rétorqua-t-elle.

— Eh bien, tu sais, maugréa-t-il, son visage carré devenant presque aussi rouge que celui de Pataflan, ce n’est qu’un Troisième Rang. Il n’obtiendra jamais sa marque de Guilde. Ça sera bien le bout du monde s’il termine comme secrétaire d’un conservateur. J’ai pas raison, Lafadaise ? ajouta-t-il en jetant un regard sadique à Tom. Quel dommage que ton père ne t’ait pas laissé assez d’argent pour te payer un vrai apprentissage !

— C’est pas tes oignons ! » cria Tom, furieux.

Toute exaltation envolée, il cédait de nouveau à la nervosité, s’interrogeant sur les châtiments que lui réserverait Pataflan quand il s’apercevrait de sa désertion. Il n’était pas d’humeur à supporter les sarcasmes de Mielléfant.

« Mais j’imagine que c’est le lot commun de ceux issus des bas quartiers, insistait ce dernier en ricanant. Les parents de Lafadaise vivaient sur le Pont n° 4, vois-tu. Lorsque le Grand Chamboulement s’est produit, ils ont tous les deux été écrabouillés comme des crêpes, piaf! »

Tom n’avait pas prévu de le frapper. Le coup partit tout seul.

Sans réfléchir, il ferma le poing et colla un marron au grand imbécile.

« Ouille ! » gémit celui-ci, tellement désarçonné, qu’il en tomba à la renverse.

Quelqu’un siffla de joie, et Anaïs étouffa un rire. Tom contempla sa main tremblante sans bien comprendre comment il avait osé. Malheureusement, Mielléfant, bien plus grand et costaud que lui, s’était déjà remis sur ses pieds. Anaïs essaya de le retenir, mais d’autres Historiens l’encouragèrent, et un groupe de Navigateurs en robe verte firent cercle en beuglant :

« Une bagarre ! Une bagarre ! Une bagarre ! »

Tom savait qu’il n’avait pas plus de chance devant Mielléfant que n’en avait eu Lapalud face à Londres. Il recula, mais il était cerné par les curieux. Le poing de son adversaire s’abattit sur sa tempe en même temps que son genou s’écrasait sur son entrejambe. Plié en deux, des larmes plein les yeux, Tom tituba et alla s’effondrer tête la première sur une chose grosse et souple comme un divan.

« Oups ! » lâcha la chose.

Relevant le menton, Tom découvrit une bouille rougeaude dotée de sourcils touffus et surmontée d’un postiche fort peu convaincant qui vira à l’écarlate lorsqu’elle le reconnut :

« Lafadaise ! brailla Athanase Pataflan. Nom de Neuneu, à quoi donc jouez-vous ? »

2

Le grand homme

C’est ainsi que Tom fut condamné au Service des Entrailles pendant que les autres célébraient la prise de Lapalud. Après une longue et pénible réprimande dans le bureau de Pataflan — « M’avez désobéi, Lafadaise... Frapper un aîné... Qu’auraient dit vos malheureux parents ? » —, il se traîna jusqu’à la gare de Tottenham Court Road, où il attendit un ascenseur à destination des bas quartiers de Londres.

Quand il arriva, la cabine était bondée. Les sièges du compartiment supérieur étaient occupés par des arrogants de la Guilde des Ingénieurs — hommes et femmes confondus —, la plus puissante des quatre Guildes qui dirigeaient la locomopole. Avec leurs crânes chauves et leurs longs manteaux de cuir blanc, ils flanquaient la frousse à Tom, qui préféra rester debout à l’étage du dessous, sévèrement toisé par Monsieur le Maire du haut d’affiches qui proclamaient : « Le mouvement, c’est la vie ! » « Aidez la Guilde des Ingénieurs à garder Londres en mouvement ! » La cabine entama sa descente, s’arrêtant aux stations habituelles — Bakerloo, High Holborn, Low Holborn, Bethnal Green —, s’emplissant chaque fois un peu plus, si bien que Tom finit écrasé contre la paroi du fond. Ce fut un vrai soulagement lorsqu’ils atteignirent enfin les tréfonds de la cité, et que le jeune apprenti plongea dans l’effervescence tapageuse des Entrailles.

Les Entrailles, territoire malodorant de chantiers et d’usines sis entre les Mâchoires et la principale salle des machines, étaient l’endroit où la cité démantelait les villes qu’elle avait attrapées. Tom les abhorrait. Des ouvriers du Bas Londres, sales et effrayants, et, pis encore, des détenus du Grand Pénitencier y travaillaient dans un vacarme incessant. La chaleur qui régnait lui donnait toujours mal à la tête, l’atmosphère soufrée le faisait éternuer, et le papillotement des lampadaires à argon éclairant les allées lui blessait les yeux. Mais la Guilde des Historiens avait toujours tenu à ce que des membres de son personnel soient disponibles lorsqu’une ville était en cours de digestion. Ce soir, Tom se joindrait à eux pour rappeler à ces gros durs de chefs d’équipe que tout livre ou antiquité trouvé à bord de la nouvelle prise était la propriété légitime de la Guilde et que l’histoire était aussi importante que les briques, le fer ou le charbon.

Au sortir du terminal, Tom se fraya un chemin jusqu’à l’entrepôt de sa Guilde, empruntant des couloirs tubulaires carrelés de céramique verte et des passerelles métalliques qui dominaient les brûlants abysses des Chantiers de Digestion. Tout en bas, le dépeçage allait bon train. Éclipsée par l’immensité de Londres, Lapalud semblait désormais minuscule. De grosses grues jaunes montées sur chenilles ou vérins hydrauliques l’escaladaient, rampaient sur elle ou se balançaient au-dessus d’elle. Ses roues et essieux avaient déjà été ôtés, on s’attaquait au châssis. Des scies circulaires vastes comme de grandes roues de fête foraine mordaient dans les plaques d’acier en vomissant des gerbes d’étincelles. Les hauts fourneaux et fonderies crachaient d’énormes nuages de chaleur. Tom n’avait pas parcouru vingt pas qu’il sentit la transpiration lui mouiller les aisselles.

Heureusement, à l’entrepôt, les choses s’améliorèrent sensiblement. Lapalud n’avait possédé ni musée ni bibliothèque, et les petits tas que les Historiens avaient sauvés des mains des brocanteurs étaient déjà en train d’être empaquetés avant de gagner le Pont n° 2. Avec un peu de chance, Tom finirait tôt et profiterait de la fin de la fête. Tout dépendrait du responsable. S’il s’agissait du vieil Alpenstein ou du Docteur Kibron, il était fichu — ces deux-là vous obligeaient à effectuer votre service jusqu’au bout, même lorsqu’il n’y avait pas de travail. Par contre, si c’était Madelon Concarne ou Mlle Larochel...

Il apparut cependant qu’une personnalité bien plus importante était descendue au Service des Entrailles, ce soir-là. Devant le bureau du responsable était en effet garé un buggy noir et luisant, portant l’emblème de la Guilde sur sa calandre. Le véhicule était bien trop tape-à-l’œil pour appartenir à un simple quidam. Deux hommes portant la livrée réservée aux Compagnons de haut rang patientaient à côté du véhicule. En dépit de leurs somptueux vêtements, ils avaient de sales gueules, et Tom sut aussitôt de qui il s’agissait : Napo et Néron, les pirates de l’air repentis qui servaient fidèlement le Maître des Historiens depuis vingt ans et pilotaient le Septième Ciel lorsque ce dernier partait en expédition. Tout excité, Tom comprit que Frusquin était là. Il passa devant ses deux sbires en évitant de les regarder.

Elzear Frusquin était le héros de Tom. Ancien éboueur, il était devenu le plus célèbre archéologue de Londres et, au grand dam (et à l’envie) de gens comme Pataflan, le Maître de la Guilde des Historiens. Tom avait accroché sa photo au-dessus de son lit et avait lu ses livres — Les aventures d’un historien pragmatique et America Deserta : voyage à travers le continent mort avec un pistolet, un appareil photo et un aérostat — jusqu’à les connaître par cœur. Il avait éprouvé la plus grande fierté de sa vie à douze ans, le jour où Frusquin était venu remettre aux apprentis les prix de fin d’année, parmi lesquels celui que Tom avait gagné pour une rédaction sur l’identification des fausses antiquités. Il se rappelait encore chacun des mots du discours du grand homme : « N’oubliez jamais, jeunes gens, que nous, Historiens, sommes la Guilde la plus importante de la ville. Nous ne créons pas autant de richesse que les Marchands, mais nous créons le savoir, ce qui vaut largement plus. Nous ne sommes pas chargés de conduire Londres comme les Navigateurs, mais où iraient les Navigateurs si nous n’avions pas préservé les anciennes cartes ? Quant aux Ingénieurs, rappelez-vous que chacune des machines qu’ils développent s’appuie sur des fragments de la Pré-tech, la haute technologie antique que nos conservateurs de musée protègent après que nos archéologues l’ont découverte. »

La seule chose que Tom avait été capable de marmotter alors avait été un « Merci, m’sieur », avant de vite regagner sa chaise. Jamais il n’aurait pensé que Frusquin le reconnaîtrait. Mais lorsqu’il ouvrit la porte du bureau, le grand homme leva les yeux et sourit.

« Lafadaise, n’est-ce pas ? L’apprenti si doué pour découvrir les faux ? J’ai intérêt à me montrer prudent, ce soir, si je ne veux pas que tu me surprennes en flagrant délit d’erreur ! »

La plaisanterie n’était pas terrible, mais elle suffit à briser la gêne qui régnait généralement entre un Compagnon et un apprenti. Plus détendu, Tom osa avancer, la note de Pataflan à la main. Sautant sur ses pieds, Frusquin traversa la pièce à grands pas et s’en empara. Bel homme, la quarantaine, de haute taille, doté d’une crinière noire striée d’argent, il arborait une barbe soigneusement taillée. Ses yeux gris de marin pétillaient de malice, et lorsqu’il levait un sourcil interrogateur, le troisième œil sur son front — la marque de la Guilde des Historiens, l’œil bleu qui regardait le passé — semblait cligner, complice.

« Une bagarre, hein ? Et qu’a donc fait l’apprenti Mielléfant pour mériter un coquard ?

— Il déblatérait sur mes parents, m’sieur, marmonna Tom.

— Je vois. »

L’archéologue l’observa quelques instants puis, au lieu de le morigéner, lui demanda :

« Es-tu le fils de David et Rebecca Lafadaise ?

— Oui, m’sieur, mais je n’avais que six ans au moment du Grand Chamboulement... Je ne me les rappelle plus tellement. »

Frusquin hocha la tête, le regard triste et plein de sympathie.

« C’étaient d’excellents historiens, Thomas, j’espère que tu suivras leurs traces.

— Oh oui, m’sieur ! Enfin, je l’espère aussi ! »

Il repensa à ses père et mère, tués lorsqu’une partie de Cheapside s’était écrasée sur le pont d’en dessous. Personne ne lui avait jamais parlé d’eux ainsi, et ses yeux se mouillèrent. Il eut l’impression qu’il pouvait tout dire à Frusquin. Il allait lui avouer combien ses parents lui manquaient, à quel point il se sentait seul et quel ennui c’était d’être un Troisième Rang, lorsqu’un loup pénétra dans le bureau.

Énorme, tout blanc, babines ouvertes sur ses crocs jaunes, il se précipita droit sur Tom qui, poussant un cri de frayeur, s’empressa de se réfugier sur une chaise.

« Du calme ! » s’écria une voix de jeune fille.

Cette dernière apparut une seconde plus tard, et se pencha sur la bête pour caresser le doux collier de fourrure blanche de son cou. Les féroces yeux ambrés se fermèrent de contentement, et sa queue fouetta les vêtements de la demoiselle.

« N’aie pas peur, s’esclaffa-t-elle. C’est un agneau, enfin, un vrai loup, mais il est doux comme un agneau.

— Tom, je te présente Katherine, ma fille ! s’exclama plaisamment Frusquin. Et Chien.

— Chien ? »

Tom descendit de sa chaise, se sentant à la fois ridicule et encore un peu effrayé. Il avait cru que le monstre s’était enfui du zoo de la Ceinture des Jardins.

« C’est une longue histoire, reprit l’explorateur. Katherine a vécu dans la ville flottante de Puerto Angeles jusqu’à l’âge de cinq ans. Puis sa mère est morte, et je l’ai prise avec moi. Je lui ai rapporté Chien d’une expédition dans le Cryodésert. À l’époque, Katherine ne parlait pas encore très bien l’anglois et n’avait jamais vu de loup, si bien que la première chose qu’elle a dite en le voyant a été “Chien !” Du coup, ça lui est resté.

— Il est complètement apprivoisé, enchaîna sa fille en souriant à Tom. Lorsque Père l’a trouvé, c’était un louveteau. Il a dû abattre la mère, mais n’a pas eu le cœur d’achever ce pauvre Chien. Il adore qu’on lui chatouille le ventre. Chien, bien sûr, pas Père ! »

Katherine éclata de rire. Elle avait de longs cheveux sombres et épais, les yeux gris de son père et un sourire éclatant. Elle portait l’étroit pantalon de soie sous la blouse flottante qui faisaient rage dans le Haut Londres cet été-là. Tom était fasciné. Il avait déjà vu des photos d’elle, mais n’avait pas mesuré l’ampleur de sa beauté.

« Regarde ! dit-elle. Il t’aime bien. »

Chien s’était approché pour renifler l’ourlet de la tunique du garçon. Sa queue battait la mesure, et sa langue rose et râpeuse lécha les doigts de l’apprenti.

« Quand Chien apprécie les gens, déclara Katherine, moi aussi, d’habitude. Allons, Père, présente-nous comme il se doit ! »

Frusquin s’exécuta de bonne grâce :

« Eh bien, Kate, voici Thomas Lafadaise. Il est venu nous aider, et si ton loup en a terminé avec lui, nous allons le laisser travailler. »

Posant une main amicale sur l’épaule de Tom, il ajouta :

« Il n’y a pas grand-chose à faire. Juste un coup d’œil dans les Chantiers, puis... »

Il examina la note de Pataflan et la déchira en petits morceaux qu’il laissa tomber dans une poubelle.

« ... tu pourras partir. »

Tom ne sut ce qui l’étonna le plus — que Frusquin le libère ou qu’il inspecte les Entrailles en personne. Les Compagnons préféraient généralement le confort de leurs bureaux aux boulots ingrats dans la fournaise et la fumée, qu’ils déléguaient volontiers aux apprentis. Mais Frusquin enleva sa tunique noire, glissa un stylo dans la poche de son gilet et lança à Tom :

« Allons-y ! Plus tôt nous commencerons, plus vite tu rejoindras les fêtards à Kensington ! »

Suivis de Katherine et de Chien, ils entreprirent une descente infernale au beau milieu des Entrailles, dégringolant des escaliers en colimaçon jusqu’aux Chantiers de Digestion où Lapalud s’amenuisait de minute en minute. N’en restait plus qu’un squelette d’acier que les machines déchiraient à belles dents, traînant plaques et poutrelles vers les hauts fourneaux où elles seraient fondues. Ailleurs, des tombereaux de briques, d’ardoise, de bois de construction, de sel et de charbon étaient convoyés par tapis roulants au cœur des Entrailles, et des bennes de meubles et de provisions étaient emportées par les équipes de récupération.

Les éboueurs étaient les véritables maîtres de cette partie de Londres, et ils le savaient. Ils se pavanaient dans les allées étroites avec l’agilité de matous, le torse nu luisant de sueur et les yeux cachés par des lunettes de protection teintées. Tom en avait toujours eu peur, mais Frusquin les saluait avec une aisance désarmante et leur demandait s’ils n’avaient pas repéré, parmi leurs prises de guerre, des objets susceptibles d’intéresser le Musée. Parfois, il s’arrêtait pour plaisanter avec eux ou s’enquérir de leur famille, sans jamais omettre de leur présenter l’apprenti — « Mon collègue, Monsieur Lafadaise. » Tom ruisselait d’orgueil. Frusquin le traitait comme un adulte, imité en cela par les chiffonniers qui touchaient le bout de leur casquette graisseuse et lui adressaient de grands sourires. Tous semblaient s’appeler Robert ou Lacrasse.

« Ignore ce qu’on dit de ces types, là-haut, lui recommanda Frusquin tandis qu’un des Robert les conduisait vers une benne contenant des antiquités. Ce n’est pas parce qu’ils vivent dans le Bas Londres et n’accordent pas leurs participes passés qu’ils sont idiots. C’est d’ailleurs pourquoi j’aime venir en personne, lorsque les Chantiers s’animent. J’ai souvent vu des chiffonniers et des éboueurs apprécier à leur juste valeur des objets qu’un historien aurait laissé passer...

— Oui, m’sieur », acquiesça Tom en jetant un coup d’œil à Katherine.

Il mourait d’envie d’accomplir une action d’éclat qui impressionnerait le Maître des Historiens et sa merveilleuse fille. Si seulement il réussissait à dégoter un magnifique fragment de Pré-tech au milieu de ces rebuts, quelque chose qui les amènerait à ne pas l’oublier, une fois rentrés dans le luxe du Haut Londres. Sans ça, il risquait de ne jamais les revoir.

Espérant les épater, il se précipita sur la benne. Après tout, il arrivait qu’on trouve de vrais trésors chez les antiquaires des petites villes ou sur les cheminées de vieilles dames. Penser qu’on pouvait être celui qui redécouvrirait un secret légendaire, comme ces machines volantes pourtant plus lourdes que l’air ou un sachet de soupe lyophilisée ! Même si la Guilde des Historiens n’en avait aucun usage, il était possible que la trouvaille termine au Musée, exposée dans une vitrine et étiquetée : « Découverte de T. Lafadaise ». Plein d’espoir, Tom fouilla des yeux le tombereau de saletés : bouts de plastique, pieds de lampes, une auto miniature écrasée... Une petite boîte attira son attention. Il s’en empara. Lorsqu’il l’ouvrit, il tomba sur son propre visage qui se reflétait sur un disque de plastique argenté.

« Monsieur Frusquin, regardez : Un cedurhum ! »

L’explorateur sortit l’objet de sa boîte. Quand il l’inclina, des lueurs arc-en-ciel miroitèrent à sa surface.

« En effet, dit-il. Les Anciens s’en servaient pour stocker des informations.

— Est-ce qu’il a de la valeur ?

— Désolé, Thomas, pas pour nous. Ces gens-là avaient beau ne vivre que dans des colonies statiques, leurs appareils électroniques étaient largement plus complexes que les nôtres. Même si ce disque est gravé, nous n’avons aucun moyen de le lire. Mais c’est une belle trouvaille. Garde-la, juste au cas où. »

Frusquin se détourna, et Tom rangea le cedurhum dans sa boîte. Katherine avait dû deviner sa déception, car elle lui effleura la main et déclara en souriant :

« Il est splendide, Tom. Comme tout ce qui a survécu à ces millénaires. Que ce soit ou non utile à cette horrible Guilde des Ingénieurs. J’ai tout un collier de cedurhums... »

Elle était aussi belle que les filles dont rêvait Tom, mais plus gentille et plus drôle, et il sut que ses futures héroïnes imaginaires auraient dorénavant ses traits.

La benne ne contenait rien d’autre d’intéressant. Lapalud avait été une ville du genre plutôt pratique, par conséquent trop occupée à ronger le lit de la mer asséchée pour s’arrêter sur le passé. Pourtant, au lieu de retourner directement à l’entrepôt, Frusquin entraîna ses compagnons jusqu’à la gare des Nouveaux Arrivants, où les habitants de la cité prise donnaient leur nom au greffier des Admissions avant d’être répartis dans des hôtels et asiles de Londres.

« Même lorsque je ne suis pas de service, expliqua le grand homme, je tiens à descendre ici. Avant que les chiffonniers de notre dernier gibier aient eu le temps de vendre leurs trouvailles sur les marchés aux puces du Pont n° 5 et de disparaître dans la Terra Incognita. »

Il y avait toujours des éboueurs à bord d’une prise — vagabonds qui arpentaient le Terrain de Chasse à pied, creusant le sol à la recherche de Pré-tech. Lapalud ne faisait pas exception. Au bout de l’immense file de désespérés attendant d’être enregistrés se tenait un groupe de miséreux vêtus de grands cache-poussière défraîchis, avec autour du cou des lunettes ou des masques de protection.

Comme la plupart des Londoniens, Tom était horrifié à l’idée qu’on puisse vivre sur la terre ferme. Katherine, Chien et lui hésitèrent, alors que Frusquin se dirigeait posément vers les éboueurs qui s’agglutinèrent aussitôt autour de lui. Seule resta en retrait une silhouette longue et mince en manteau noir — une jeune fille estima Tom, incertain, car un foulard noir était drapé autour de son visage comme le turban d’un nomade du désert. Frusquin se présenta et demanda à la cantonade :

« Est-ce que l’un de vous a un objet que la Guilde des Historiens serait susceptible d’acquérir ? »

Quelques hommes hochèrent la tête, d’autres la secouèrent, d’autres encore fouillèrent leurs sacs rebondis. Glissant la main dans son manteau, la fille au foulard déclara :

« Moi, j’ai quelque chose pour toi, Frusquin. »

Elle avait parlé tout bas, mais Katherine et Tom l’entendirent. Ils se tournèrent vers elle au moment où elle bondissait en brandissant un grand couteau à la lame effilée.

3

Par ici la sortie !

Tout se passa très vite : Katherine hurla, Chien gronda, la fille hésita un instant, et Tom en profita pour se jeter en avant et lui saisir le bras alors qu’elle visait déjà le cœur de Frusquin. Elle se débattit en crachant, et le couteau tomba par terre. Se libérant, la meurtrière s’enfuit à toutes jambes.

« Arrêtez-la ! » hurla l’explorateur.

Il se lança à sa poursuite, mais les habitants de Lapalud cédèrent à la panique et, du coup, se mirent dans ses jambes. Plusieurs chiffonniers avaient sorti des pistolets, et un policier blindé fendit pesamment la foule, tel un énorme scarabée bleu, en beuglant :

« Les armes sont interdites à Londres ! »

Par-dessus la tête des éboueurs, Tom aperçut la silhouette sombre qui se détachait dans la lueur incandescente des fonderies. Tout au bout de la coursive, la fille grimpait agilement l’échelle menant à l’étage supérieur. Il se précipita, mains vers sa cheville, au moment où elle atteignait le dernier échelon. Il la rata de quelques centimètres. Au même instant, une flèche s’écrasa en sifflant contre les barreaux dans une gerbe d’étincelles. Il se retourna. Deux policiers arrivés en renfort se frayaient brutalement un chemin à travers la foule, arbalètes levées. Derrière eux, il vit Katherine et son père qui le regardaient.

« Ne tirez pas ! cria-t-il. Je vais l’attraper ! »

Il escalada les degrés à toute allure, bien déterminé à capturer en personne la tueuse en herbe. Son cœur battait la chamade, tant il était excité. Après d’assommantes années passées à rêver d’aventures, voilà qu’il en tenait une ! Il avait sauvé la vie de Monsieur Frusquin ! Il était un héros !

La fille se carapatait déjà le long du réseau de passerelles surélevées qui menaient dans le secteur des hauts fourneaux. Espérant que Katherine n’en perdait pas une miette, Tom fonça. Le travail des Chantiers de Digestion se poursuivait imperturbablement ; personne n’avait remarqué le drame qui se jouait là-haut. Tom plongea dans des ombres épaisses et des nuages de vapeur brûlants et aveuglants. La fille n’était qu’à deux mètres devant lui. Un conduit arracha son foulard, dégageant ses longs cheveux qui, dans la lumière trouble, parurent cuivrés. Tom ne distinguait toujours pas son visage. Il se demanda si elle était mignonne — une belle tueuse commanditée par la Ligue Antimouvement !

Essoufflé, il tâcha d’ouvrir son col, tout en dégringolant un vertigineux escalier en colimaçon. Derrière la fille, il traversa la section des tapis roulants, puis doubla d’immenses réservoirs d’essence. Des prisonniers au travail regardèrent, éberlués, la fuyarde filer devant eux.

« Arrêtez-la ! » s’époumona Tom.

Bouche bée, ils ne réagirent pas quand il les dépassa à son tour. Cependant, il vit du coin de l’œil que l’apprenti Ingénieur qui les surveillait avait abandonné son travail pour se joindre à lui. Tom regretta aussitôt d’avoir hurlé. Pas question de laisser la victoire à un imbécile d’ingénieur ! Il accéléra le pas.

La fille était parvenue à un trou circulaire percé dans le sol et entouré de garde-fous rouillés — un vide-ordures, brûlé et noirci par le mâchefer que les fonderies y avaient déversé. La fille ralentit, hésitant sur le chemin à suivre. Tom en profita pour gagner du terrain. Il agrippa son paquetage dont une lanière se rompit. Elle s’arrêta aussitôt et se retourna d’un bond. Le rougeoiement des fonderies éclaira ses traits.

Du même âge que Tom, elle était d’une laideur consommée. Une terrible cicatrice lui tailladait le visage du front à la mâchoire. On aurait dit un portrait sauvagement gribouillé — bouche tordue dans un rictus moqueur définitif, nez tel un moignon écrasé. Dans ce massacre, un œil unique regardait fixement Tom, aussi gris et glacé qu’une mer d’hiver.

« Pourquoi m’as-tu empêchée de le tuer ? » siffla-t-elle.

Tétanisé, il fut incapable de réagir. La fille ramassa son sac et s’apprêta à reprendre sa course. Soudain, des sifflets retentirent, et des flèches d’arbalètes s’écrasèrent contre les parois métalliques et les canalisations. La criminelle lâcha brusquement son paquetage et tomba en jurant salement. Jamais Tom n’aurait imaginé qu’une demoiselle connût pareil langage !

« Ne tirez pas ! » s’écria-t-il en agitant la main à l’attention des policiers.

Ces derniers se trouvaient au niveau de l’escalier en colimaçon. Ils continuèrent leur tir de barrage, à croire qu’ils se fichaient pas mal que Tom se trouve dans le chemin.

« Cessez le feu ! »

La fille se releva tant bien que mal : une flèche avait transpercé sa jambe, juste au-dessus du genou. Elle serra sa blessure entre ses mains en lâchant quelques sanglots, puis elle recula. Maladroitement, elle entreprit d’enjamber le garde-fou du vide-ordures.

« Non ! » hurla Tom en comprenant ses intentions.

Tout héroïsme l’avait quitté. Il n’éprouvait plus que compassion envers cette malheureuse défigurée, et se sentait coupable d’être celui qui l’avait coincée. Il tendit la main vers elle pour l’empêcher de sauter.

« Je ne pouvais pas vous laisser blesser Monsieur Frusquin, brailla-t-il pour dominer le boucan des Entrailles. C’est un homme tellement bon, il est courageux et merveilleux... »

L’autre se pencha sauvagement en avant, lui collant son visage défiguré sous le nez. La voix déformée par sa bouche déformée, elle cracha :

« Regarde-moi ! Voilà ce qu’a fait ton merveilleux Frusquin !

— Quoi ?

— Demande-lui ! Parle-lui donc d’Esther Verne ! »

Les policiers se rapprochaient, leurs pas pesants ébranlaient le sol. La fille releva la tête, puis elle souleva avec difficulté sa jambe blessée par-dessus la rambarde en poussant un cri de souffrance.

« Non ! » la supplia une nouvelle fois l’apprenti.

Trop tard ! Le misérable cache-poussière claqua... elle avait disparu. Tom se pencha et scruta des yeux le sombre puits béant. Un souffle de vent froid mêlé à une odeur de boue et de végétation écrabouillée — l’odeur de la terre qui filait sous la ville — l’assaillit.

« Non ! »

Elle avait sauté ! Elle avait plongé vers une mort certaine ! Esther Verne. Il se rappellerait ce nom et dirait une prière pour elle à l’un des nombreux dieux de la cité.

Des silhouettes surgirent derrière lui. Les policiers avançaient prudemment, tels des crabes circonspects. À leur tête, Frusquin. Dans l’ombre d’une citerne se tenait le jeune Ingénieur, hébété. Tom tenta de lui sourire, mais son visage était comme figé. L’instant d’après, un nouveau nuage de fumée épaisse l’enveloppa, le dissimulant aux autres.

« Tout va bien, Tom ? »

Frusquin l’avait rejoint, à peine essoufflé.

« Où est-elle ? Où est passée cette fille ?

— Elle est morte. »

L’archéologue se pencha par-dessus la barrière. Une étrange lueur animait son regard, et son visage était tendu, blanc, effrayé.

« Tu l’as vue ? Portait-elle une cicatrice ?

— Oui, répondit Tom en se demandant comment l’autre le savait. C’était horrible ! Un de ses yeux manquait, et son nez... »

Il frissonna, puis se rappela ce que la fille lui avait confié, et ajouta :

« Elle a... »

Il hésita. C’était sans doute un mensonge éhonté.

« Elle a dit s’appeler Esther Verne, reprit-il.

— Par Neuneu ! » siffla Frusquin, venimeux.

Tom sursauta, regrettant déjà d’avoir parlé. Mais le grand homme lui sourit gentiment, les yeux chagrins.

« Calme-toi, Tom. Excuse-moi... »

L’apprenti sentit une grosse main affectueuse se poser sur son épaule, puis — jamais il ne comprendrait exactement ce qui s’était produit — une pression. Une seconde plus tard, il basculait pardessus la rambarde et tombait, exactement comme Esther Verne, agitant désespérément les bras pour trouver une prise dans le métal lisse du conduit. « Mais il m’a poussé ! » pensa-t-il, plus stupéfait qu’apeuré, tandis que les ténèbres béantes l’avalaient.

4

En terre inconnue

Le silence. Un silence total. Incompréhensible. Même lorsque Londres ne bougeait pas, il y avait toujours du bruit dans le dortoir — le vrombissement des ventilateurs, les grincements étouffés des ascenseurs, les ronflements des autres apprentis dans les lits voisins. Mais là, quelle paix ! Il avait mal à la tête. Il avait mal partout, d’ailleurs. Et son matelas était bizarre. Il bougea les mains. Quelque chose de froid et gluant glissa entre ses doigts.

De la boue ! Il s’assit, haletant. Il n’était pas dans le dortoir des Troisième Rang. Pas du tout ! Il était couché sur une grande butte argileuse qui bordait une tranchée profonde. Dans la maigre lumière gris perle de l’aube, il vit la fille au visage détruit, assise à son côté. Le cauchemar de sa chute dans le vide-ordures était donc vrai : il était tombé de Londres. Il se retrouvait en pleine Terra Incognita, seul avec Esther Verne !

Il geignit de terreur. Lui jetant un bref coup d’œil, la fille lâcha :

« Tiens, t’es vivant ? Je te croyais mort. »

Détail qui, visiblement, ne la tracassait pas outre mesure.

Tom parvint à se mettre à quatre pattes. Ce faisant, il remarqua ses bras nus. Il inspecta son corps meurtri de bleus et constata qu’il ne portait plus que son pantalon. Sa tunique gisait à côté de lui, mais il ne vit aucune trace de sa chemise. Jusqu’au moment où, se rapprochant de la fille au visage scarifié, il s’aperçut qu’elle était en train de la déchirer allègrement afin de bander sa jambe blessée.

« Eh ! s’exclama-t-il. C’était une de mes meilleures chemises !

— Et alors ? répliqua-t-elle sans relever la tête. C’est une de mes meilleures jambes ! »

Il remit sa tunique, bien qu’elle fût des plus crasseuses suite à son séjour — aussi bref qu’il eût été — dans le vide-ordures. De multiples accrocs laissaient passer l’air glacial. Frissonnant, il se pelotonna dans ses bras. « Frusquin m’a poussé ! À cause de lui, je me retrouve ici ! Il m’a poussé... Non, c’est impossible. Il s’agit sûrement d’une erreur. J’ai glissé, et il a essayé de me rattraper. Ça doit être plutôt ça. »

Ayant terminé son pansement, Esther se leva. Avec un grognement de douleur, elle entreprit de rabaisser son pantalon sale et raide de sang séché. Puis elle lança à Tom ce qui restait de sa chemise, autrement dit un chiffon inutile.

« Tu aurais dû me laisser l’exécuter », maugréa-t-elle.

Sur ce, elle se détourna et, boitant bas, grimpa la butte.

Tom la regarda s’éloigner, trop secoué pour bouger. Mais, lorsqu’elle eut disparu, il se rendit compte qu’il n’avait pas du tout envie de rester seul ici. N’importe quelle compagnie, même celle de cette tueuse, était préférable au silence.

Envoyant au diable les restes de sa chemise, il se précipita sur ses traces, non sans déraper dans l’épaisse mélasse collante et trébucher contre des rochers et des racines tordues. À sa gauche béait le vaste fossé aux parois abruptes. Quand il atteignit la crête de la butte, il se rendit compte qu’il y en avait des centaines identiques, s’étirant à l’infini, droits comme des règles — gigantesques empreintes laissées par les chenilles de Londres. Loin, très loin à l’horizon, il distingua la silhouette de la locomopole qui se dessinait sur le soleil levant, enveloppée des fumées de ses moteurs. Il sentit la froide étreinte de la nostalgie. Tous ceux qu’il connaissait se trouvaient à bord de cette montagne qui rapetissait. Tous, sauf Esther, laquelle s’était farouchement engagée sur les traces de la cité, furibonde, traînant sa jambe folle derrière elle.

« Stop ! cria-t-il, moitié courant, moitié pataugeant pour la rattraper. Esther ! Mademoiselle Verne !

— Fiche-moi la paix !

— Mais où allez-vous ?

— Je suis bien obligée d’y retourner, non ? Deux ans, que j’ai mis pour la trouver ! Deux ans à écumer la Terra Incognita, à grimper à bord de bleds misérables dans l’espoir que Londres les boufferait. Et au moment où je finis par y arriver et où Frusquin se pointe pour se pavaner dans les chantiers ainsi que me l’avaient prédit les chiffonniers, un crétin m’empêche de le liquider comme il le mérite ! »

Elle s’arrêta et fit face à Tom.

« Si tu t’étais mêlé de tes oignons, il serait mort ! Et moi aussi, et j’aurais la paix ! »

Éberlué, Tom la dévisagea. Soudain, avant qu’il ait pu les retenir, des larmes brûlantes emplirent ses yeux. Il se maudit à l’idée de passer pour un idiot, mais c’était plus fort que lui. Le choc de ce qui lui était arrivé, la perspective d’être abandonné ici — c’en était trop. Les larmes dégoulinèrent, traçant des sillons pâles dans ses joues maculées de terre.

Esther, qui tournait déjà les talons, s’arrêta derechef et l’observa, pas très sûre de ce qui se passait.

« Mais tu pleures ! s’étonna-t-elle enfin, plutôt gentiment, d’ailleurs.

— Désolé, renifla-t-il.

— Moi, je ne pleure jamais. J’en suis incapable. Même le jour où Frusquin a assassiné mes parents.

— Quoi ? chevrota Tom, encore larmoyant. Monsieur Frusquin ne ferait jamais un truc pareil ! Katherine a raconté qu’il n’avait même pas pu se résoudre à abattre un louveteau. Tu mens !

— Explique-moi alors ce que tu fiches ici ! Il t’a balancé pardessus bord, hein ? Juste parce que tu m’avais vue.

— Tu mens ! » répéta Tom.

Mais il se rappela les grandes mains sur ses épaules, puis sa chute, et l’étrange lueur qui avait brillé dans les yeux de l’archéologue.

« Alors ?

— Il m’a poussé », murmura-t-il, abasourdi.

Esther se contenta de hausser les épaules, l’air de dire : « Tu piges enfin ? » Puis elle se détourna et se remit en marche.

« Je viens avec toi ! déclara Tom en se dépêchant de lui emboîter le pas. Il faut que je rentre à Londres. Je t’aiderai !

— Toi ? ricana-t-elle en crachant par terre. Je te croyais fidèle à Frusquin. Et tu voudrais me donner un coup de main pour le flinguer ? »

Tom secoua la tête. Il ignorait ce qu’il voulait. Une part de lui se cramponnait à l’espoir que tout ça n’était qu’un malheureux malentendu, et que Frusquin était bon et courageux. Il ne tenait pas du tout à ce qu’on l’assassine. Pour que la pauvre Katherine se retrouve sans père... Mais il devait absolument rejoindre Londres. Seul, il n’y parviendrait pas. Et puis, il se sentait responsable d’Esther. C’était sa faute, si elle avait été blessée, après tout.

« Je t’aiderai à marcher, lâcha-t-il. Tu es blessée. Tu as besoin de moi.

— J’ai besoin de personne, rétorqua-t-elle, féroce.

— On ira à Londres ensemble. Je suis membre de la Guilde des Historiens. Ils m’écouteront. Je raconterai tout à Pataflan. Si Frusquin est vraiment coupable, il sera jugé !

— Jugé ! s’étouffa Esther. Mais c’est Frusquin qui fait la loi, à Londres. Il est bien le favori du maire, non ? Et le Maître des Historiens ? Jugé, tu parles ! Il me tuera, sauf si je le tue d’abord. Et y a toutes les chances pour que tu y passes aussi. Han ! »

Elle mima un couteau tranchant une gorge.

Le soleil chauffait le sol qui lâchait des volutes de vapeur. Londres continuait à avancer, déjà plus petite que la dernière fois où Tom l’avait regardée. D’ordinaire, la cité s’arrêtait quelques jours lorsqu’elle avait mangé. « Qu’est-ce qu’elle a, à foncer comme ça ? » se demandèrent paresseusement quelques-unes des cellules cérébrales de Tom qui avaient échappé à son abrutissement général.

À cet instant, sa compagne trébucha sur sa mauvaise jambe et tomba. Il se précipita à son secours. Elle ne le remercia pas, mais ne le repoussa pas non plus. Un bras autour de ses épaules, il la souleva et, ensemble, ils reprirent leur route vers l’est, sur les traces argileuses de Londres.

5

Monsieur le Maire

À cent cinquante kilomètres de là, le soleil levant illuminait la Ceinture des Jardins, élégante boucle de gazons et parterres fleuris qui entourait le Pont n° 1. L’astre radieux miroitait sur les lacs d’agrément, scintillait sur les allées humides de rosée, flamboyait sur les flèches métalliques de Clio House, la demeure de Frusquin, qui se dressait au milieu des cèdres noirs, à la périphérie de cette oasis, pareille à une immense conque qu’une exceptionnelle grande marée aurait abandonnée là.

Au dernier étage, dans sa chambre, Katherine s’éveilla et contempla les rayons de soleil qui filtraient à travers les volets en écaille de tortue de sa fenêtre. Elle était triste, mais avait oublié pourquoi. Puis, les événements de la veille lui revinrent : la tentative de meurtre dans les Entrailles, ce jeune infortuné — au demeurant adorable — qui, en pourchassant la tueuse, avait trouvé la mort. Elle-même avait couru vers Père, mais le temps qu’elle atteigne le vide-ordures, le drame s’était produit. Un apprenti Ingénieur s’éloignait en titubant, traumatisé, le visage aussi blanc que son manteau de cuir. Père, pâle et furieux, était entouré de policiers. Elle ne l’avait jamais vu dans cet état, comme elle ne l’avait jamais entendu s’adresser à elle sur un ton aussi cinglant lorsqu’il lui avait intimé de rentrer tout de suite à la maison.

Elle aurait voulu se blottir dans son lit et se rendormir, mais elle devait s’assurer qu’il allait bien. Repoussant ses couvertures, elle se leva et ramassa ses affaires, en chiffon sur le plancher. Il en émanait toujours une odeur de brûlé.

Sa chambre donnait sur un couloir circulaire qui descendait en pente douce vers les étages inférieurs en s’enroulant sur lui-même comme une coquille d’escargot. Katherine s’y engagea vivement, ne s’arrêtant que pour ses actions de grâce à Clio, la déesse de l’Histoire, dont la statue était entreposée dans une niche près de la porte de la salle à manger. Dans d’autres alcôves étaient exposés les trésors que son père avait rapportés de ses expéditions — des fragments de poterie et de claviers d’ordinateur, des crânes rouillés de Traqueurs, ces étranges soldats à demi mécaniques d’une guerre oubliée. Leurs yeux de verre fêlés lui jetèrent des regards sinistres lorsqu’elle passa devant eux.

Père buvait son café dans l’atrium, vaste pièce à ciel ouvert située au centre de la maison. Encore en peignoir, il faisait les cent pas au milieu des fougères en pot, la mine grave. Katherine devina qu’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit.

« Père ? demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

— Kate ! s’exclama-t-il en l’enlaçant. Quelle nuit !

— Ce malheureux garçon, chuchota-t-elle. Pauvre Tom ! J’imagine qu’ils n’ont rien trouvé ? »

Frusquin secoua la tête.

« La tueuse l’a entraîné avec elle quand elle a sauté. Tous deux se sont sans doute noyés dans les boues de la Terra Incognita ou ont été écrasés par les chenilles.

— Oh ! »

Katherine s’assit sur le bord de la table, sans même remarquer Chien qui avait trottiné vers elle et posait sa grosse tête sur ses genoux. Elle pensait à l’apprenti. Il avait été délicieux, si désireux de plaire. Elle l’avait beaucoup apprécié. Elle avait même envisagé de demander à Père de l’inviter à travailler à Clio House, afin qu’elle et Chien apprennent à le mieux connaître. Et voici qu’il était mort. Son âme s’était envolée vers les Pénates Ombreuses, et son corps gisait dans le sillage glacé de Londres.

« Monsieur le Maire est fort mécontent, annonça l’explorateur en jetant un coup d’œil à la pendule. Un assassin en cavale dans les Entrailles dès le premier jour de notre retour sur le Terrain de Chasse ! Il doit venir en personne pour en discuter. Veux-tu l’attendre avec moi ? Partage mon petit déjeuner, si le cœur t’en dit. Il y a du café, des croissants, du beurre. Moi, je n’ai pas faim. »

Katherine non plus. Examinant la table, elle y repéra un sac en cuir abîmé. Celui de la fille d’hier soir. Son contenu était éparpillé sur le plateau, drôle d’exposition organisée par quelque étrange musée : une gourde en métal, un kit de premier secours, de la ficelle, des lanières de viande séchée qui semblaient plus dures que de vieilles semelles et une feuille de papier tachée et froissée sur laquelle était agrafée une photo. Katherine s’en empara. C’était une carte d’identité délivrée par les autorités d’une ville qui s’appelait Labougeotte, sale, fanée, déchirée au niveau des pliures. L’attention de la jeune fille fut aussitôt attirée par le portrait.

« Père ! hoqueta-t-elle. Son visage ! »

Frusquin se retourna. Voyant ce qu’elle tenait à la main, il lui arracha le document avec un cri de colère :

« Arrête, Kate ! Personne ne devrait regarder ça ! »

Attrapant son briquet, il enflamma soigneusement un coin de la feuille qu’il mit dans un cendrier. Puis il se remit à arpenter la pièce. Katherine l’observait, surprise. Depuis dix ans qu’elle vivait à Londres, elle en était venue à le considérer à la fois comme son père et son meilleur ami. Ils aimaient les mêmes choses, riaient aux mêmes blagues, n’avaient aucun secret l’un pour l’autre. Mais là, elle se rendait compte qu’il lui cachait quelque chose. Jamais elle ne l’avait vu aussi inquiet.

« Qui est-ce, Père ? L’as-tu rencontrée lors de l’une de tes expéditions ? Elle est si jeune, si... Et puis, qu’est-il arrivé à son visage ? »

Des pas lourds résonnèrent, on frappa, et Napo fit irruption dans l’atrium :

« Y a M’sieur le Maire qui se radine, chef !

— Déjà ? sursauta Frusquin.

— Ça m’en a tout l’air. Néron a repéré son buggy dans les jardins. L’est de mauvais poil, apparemment. »

L’explorateur ne parut pas enchanté, lui non plus. Saisissant sa tunique qui traînait sur le dossier d’une chaise, il entreprit de se rendre présentable. Katherine s’avança pour l’aider, mais il l’écarta d’un geste. Elle lui posa un rapide baiser sur la joue et sortit rapidement, Chien sur ses talons. Par les grandes fenêtres ovales du salon, elle aperçut un buggy officiel blanc passer les grilles de Clio House, précédé d’un escadron de soldats revêtus de l’armure rouge des Sanguinaires, la garde personnelle de Monsieur le Maire. Ils prirent position autour du jardin, telles des statues particulièrement hideuses, tandis que Néron et un autre serviteur se précipitaient pour ouvrir le couvercle en verrtique du véhicule. Monsieur le Maire s’en extirpa et marcha à grands pas vers la maison.

Magnus Bismuth avait beau être le premier magistrat de Londres depuis près de vingt ans, il ne ressemblait toujours pas à un maire. Dans les livres d’histoire de Katherine, ceux-ci étaient des bonshommes rubiconds, grassouillets et enjoués. Bismuth était maigre comme un vampire et deux fois plus lugubre. Il ne daignait même pas porter l’aube vermillon — fierté et joie des autres maires — et continuait à arborer la longue tunique en cuir blanc de la Guilde des Ingénieurs, de la même façon qu’il avait gardé le pignon écarlate de sa corporation tatouée sur son front. Aucun de ses prédécesseurs n’avait manqué d’effacer sa marque de Guilde, manière d’afficher qu’il servait tout Londres, mais les choses avaient changé depuis l’arrivée de Bismuth au pouvoir. Et même s’il se trouvait des gens pour déclarer qu’il était injuste qu’un homme dirige à la fois les Ingénieurs et la ville entière, ceux-là admettaient qu’il avait accompli du bon boulot en tant que maire.

Katherine ne l’aimait pas. Elle ne l’avait jamais aimé, et la bienveillance de l’homme envers son père n’y changeait rien. Ce matin, elle n’était pas d’humeur à le rencontrer. Dès qu’elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir, elle fila dans le couloir, ordonnant doucement à Chien de la suivre. La première courbe passée, elle s’arrêta et se dissimula dans une alcôve, les doigts sur la tête du loup pour que ce dernier se tienne tranquille. Elle était consciente que des ennuis sans pareils préoccupaient son père. Pas question pour autant qu’il lui cache la vérité comme à une gamine.

Quelques secondes plus tard, Néron arriva à la porte de l’atrium, son chapeau à la main.

« Par ici, vot’ honorable honneur, marmotta-t-il avec une courbette. Attention à la marche, vot’ Mairjorette. »

Bismuth surgit. Il s’arrêta une seconde, tournant la tête dans tous les sens d’une manière étrangement reptilienne, et Katherine sentit son regard balayer les murs comme une bise du Cryo-désert. Elle se recroquevilla au fond de son alcôve et adressa une courte prière à Neuneu et Clio pour que l’autre ne la repère pas. Elle percevait sa respiration, ainsi que les faibles craquements de son manteau de cuir. Puis Néron l’introduisit dans la pièce, et le danger disparut.

La main sur le collier de Chien, Katherine retourna en catimini à la porte et y colla son oreille. La voix de Père lui parvint, et elle l’imagina, debout à côté de la fontaine d’agrément, tandis que ses hommes offraient un siège à Bismuth. Il débitait des politesses, mais la voix glaciale et grêle de Monsieur le Maire l’interrompit :

«J’ai lu votre rapport sur vos fredaines de la nuit dernière, Frusquin. Vous m’aviez pourtant assuré que le sort de toute la famille avait été réglé. »

Katherine sursauta comme si la porte l’avait brûlée. Comment cette vieille carne osait-elle s’adresser ainsi à Père ! Elle aurait préféré ne pas en entendre plus, mais la curiosité l’emporta, et elle se pencha à nouveau contre le battant.

« ... un fantôme de mon passé, disait Père. Je ne comprends pas comment elle a pu m’échapper. Neuneu seul sait d’où elle tient son agilité et sa ruse. Mais elle est morte, maintenant. Comme ce pauvre garçon, d’ailleurs, le malheureux Lafadaise.

— En êtes-vous certain ?

— Voyons, Bismuth, ils sont tombés de la ville !

— Ce n’est pas une preuve. Nous sommes sur un terrain spongieux. Ils s’en sont peut-être tirés. Vous auriez dû envoyer des hommes vérifier. Rappelez-vous que nous ignorons ce que la fille sait des travaux de sa mère. Si jamais elle racontait ailleurs que nous possédons la Méduse, alors que nous ne sommes pas encore prêts...

— Je sais, je sais », s’énerva Frusquin.

Katherine entendit craquer la chaise où il s’était laissé tomber.

«Je vais retourner là-bas en personne avec le Septième Ciel. Nous verrons bien si nous trouvons les corps...

— Non ! trancha le maire. J’ai d’autres projets pour vous et votre dirigeable. Vous partez en reconnaissance dans l’est.

— Voyons, Bismuth, c’est un boulot d’éclaireurs, pas celui...

— Non ! répéta l’autre d’une voix coupante. Je ne veux pas que trop de gens connaissent le but de notre voyage. Il sera toujours temps qu’ils l’apprennent. De plus, j’ai à l’esprit une mission dont vous seul êtes digne de confiance.

— Et la fille ?

— Ne vous souciez pas d’elle. J’ai sous la main un agent capable de la dénicher et d’achever le travail à votre place. Concentrez-vous plutôt sur vos préparatifs, Frusquin. »

L’entrevue se terminait. Katherine se dépêcha de rejoindre le couloir, l’esprit tournant plus vite que le tambour d’un des sèche-linge exposés dans la galerie des Techniques Ancestrales du Musée de Londres.

De retour dans sa chambre, elle s’assit pour réfléchir à ce qu’elle venait d’apprendre. Elle avait espéré résoudre un mystère, au lieu de quoi il s’était encore épaissi. La seule chose dont elle était certaine, c’est que Père taisait un secret. Lui qui ne lui avait jamais rien caché jusque-là, qui lui avait toujours tout raconté, lui avait demandé son opinion, avait recherché ses avis. Maintenant, il s’entretenait en douce avec Monsieur le Maire à propos d’une fille qui était « un fantôme de son passé » et d’un agent susceptible de mettre la main sur elle et de... de quoi, d’ailleurs ? Était-il possible que Tom et la criminelle aient survécu ? Pourquoi Bismuth expédiait-il Père en reconnaissance d’une façon si discrète ? Pourquoi ne tenait-il pas à révéler la destination de Londres ? Et enfin, qu’est-ce que c’était donc que cette Méduse ?

6

Chapodroux

Toute la journée, ils se traînèrent lamentablement le long de la cicatrice que Londres creusait dans la terre molle du Terrain de Chasse. La locomopole n’était jamais hors de vue, mais ne cessait de diminuer, toujours plus lointaine sur l’horizon. Tom comprit qu’elle ne tarderait pas à disparaître complètement. Un sentiment de solitude l’envahit. Il n’avait jamais beaucoup goûté son existence d’apprenti Historien — Troisième Rang — mais ces années passées au Musée lui apparaissaient maintenant comme un merveilleux âge d’or. Il se surprit à regretter l’absence de ce vieux coupeur de cheveux en quatre de Docteur Alpenstein et du pompeux Athanase Pataflan. Son lit au beau milieu des courants d’air de son dortoir lui manquait, de même que les longues heures de labeur, tout comme Katherine Frusquin, bien qu’il n’eût connu cette dernière que quelques minutes. S’il fermait les yeux, il revoyait parfaitement son visage, son doux regard gris et son sourire exquis. Elle ignorait quel genre d’homme était son père, il en était persuadé...

« Regarde où tu mets les pieds ! » aboya Esther Verne.

Rouvrant les yeux, il se rendit compte qu’il l’avait conduite quasiment au bord d’un des sillons laissés par les chenilles.

Ils poursuivirent leur chemin sans s’accorder de trêve, et Tom découvrit ce qui lui manquait finalement le plus : la nourriture. La cantine de la Guilde n’avait jamais cassé des briques, mais c’était mieux que rien, et rien était exactement ce à quoi il avait droit en ce moment. Lorsqu’il demanda à sa compagne de quoi ils étaient censés vivre dans ces parages, elle se contenta de rétorquer :

« Si au moins je n’avais pas perdu mon sac par ta faute, mon petit pote ! J’avais de la bonne viande de chien séchée. »

Tôt dans l’après-midi, ils arrivèrent à un bosquet de buissons ternes et grisâtres à peu près épargnés par Londres. Esther en arracha quelques feuilles qu’elle réduisit en pulpe entre deux pierres.

« C’est meilleur cuit, expliqua-t-elle tandis qu’ils avalaient l’abominable gadoue. Dans mon sac, j’avais aussi de quoi faire du feu. »

Plus tard, elle pêcha une grenouille dans l’une des mares profondes qui se formaient déjà au niveau des empreintes de la ville. Elle n’en offrit pas à Tom qui, de son côté, tenta de ne pas assister à ce festin.

Il ne savait toujours pas comment se comporter avec elle. La plupart du temps, elle restait silencieuse. Les rares fois où il avait tenté d’ouvrir la bouche, elle lui avait jeté de si féroces coups d’œil, qu’il avait bien vite appris à marcher en la bouclant. Il arrivait cependant qu’elle lance une phrase :

« Ça grimpe. La ville va ralentir. Monter une colline à plein régime gaspillerait du carburant. »

Puis, une ou deux heures plus tard :

« Ma mère disait que les locomopoles sont des absurdités. Elles ont eu une raison d’être, il y a mille ans, à cause des tremblements de terre, des nouveaux volcans et des glaciers qui dérivaient. Mais maintenant, elles ne pensent qu’à rouler et se bouffer les unes les autres, parce que les gens sont trop débiles pour arrêter ça. »

Tom aimait bien, quand elle parlait. Même s’il avait l’inconfortable impression que sa mère avait été une dangereuse Antimouvementiste. Mais dès qu’il essayait un tant soit peu d’entretenir la conversation, Esther se taisait et cachait son visage de la main. C’était comme s’il y avait deux Esther dans le même corps — la sinistre vengeresse qui ne pensait qu’à tuer Frusquin, et la charmante jeune fille, vive et intelligente, qui semblait parfois percer derrière le masque scarifié. Elle était sans doute un peu timbrée. Après tout, assister au meurtre de ses parents aurait rendu n’importe qui timbré.

« Comment ça s’est passé ? lui demanda-t-il gentiment. Pour tes parents. Tu es sûre que c’est Frusquin qui...

— La ferme et avance ! »

Mais bien après la tombée de la nuit, une fois qu’ils se furent tapis dans un trou pour se protéger du vent nocturne glacial, elle se mit soudain à raconter son histoire :

« Je suis née sur la terre ferme. Mais rien à voir avec ici. Je vivais sur l’île aux Chênes, dans l’Ouest profond. À une époque, l’endroit avait fait partie du Terrain de Chasse, mais les séismes avaient noyé les terres alentour et transformé l’endroit en île, trop perdue au milieu de l’eau pour qu’une ville affamée l’attaque, et trop montagneuse pour que les cités amphibies y abordent. C’était merveilleux — des collines vertes et de vastes plateaux pierreux, des torrents dévalant des chênaies touffues, des arbres gris de lichen et ébouriffes comme de vieux chiens. »

Tom frissonna. Tout Londonien savait pertinemment que seuls les sauvages vivaient sur la terre ferme.

« Je préfère une bonne dalle de métal bien solide sous mes pieds », lança-t-il.

Esther parut ne pas l’entendre et poursuivit sa litanie, comme si sa bouche tordue ne voulait plus s’arrêter :

« Il y avait une ville appelée Samsuffi. Ç’avait été une locomopole, mais ses habitants en avaient eu marre de fuir sans cesse les cités plus importantes. Alors, ils avaient vogué jusqu’à l’île aux Chênes, avaient démonté les roues et les moteurs et enfoncé leur ville à flanc de colline. Ce bled était là depuis une centaine d’années, et on n’aurait jamais cru qu’il s’était un jour déplacé.

— Quelle horreur ! s’écria Tom, scandalisé. C’est parfaitement AntiMouvementiste !

— Mes parents vivaient dans le coin, continua Esther sans prendre la peine de relever. Ils avaient une maison en bordure de la lande, à l’embouchure de la mer. Père était fermier, et Mère historienne. Comme toi. Sauf que, bien sûr, elle était sacrément plus maligne. Chaque été, elle partait à la recherche de Pré-tech, et elle revenait à l’automne. Les soirs d’hiver, j’avais l’habitude de monter dans son bureau, au grenier, et de manger des tartines de fromage en l’écoutant me raconter ses aventures. Puis, une nuit, il y a sept ans, j’ai été réveillée par des voix. On se disputait là-haut. J’ai grimpé l’échelle et j’ai vu Frusquin. Je le connaissais, parce que c’était un ami de Mère et qu’il passait souvent chez nous à l’improviste. Seulement, cette fois-là, il était tout sauf amical. “Donne-moi la machine, Pandore, répétait-il. Donne-moi la Méduse.” Il ne m’avait pas remarquée. Perchée sur le dernier barreau, j’étais trop effrayée pour entrer dans la pièce ou redescendre. Frusquin me tournait le dos. Mère lui faisait face. “Fiche le camp, Elzear ! C’est moi qui l’ai trouvée, elle m’appartient !” Alors, il a tiré son sabre et il... il... »

Esther s’interrompit, haletante. Elle n’avait pas envie d’en dire plus, mais elle était prisonnière d’une vague de souvenirs qui la ramenait à cette nuit, à ce bureau, au sang qui avait éclaboussé les cartes astrales de sa mère, y dessinant une espèce de nouvelle constellation.

« Il s’est retourné et m’a vue. Je me suis reculée, si bien que son sabre m’a seulement entaillé le visage. Je suis tombée, et il a dû croire qu’il m’avait tuée. Je l’ai entendu fouiller les papiers de ma mère. Je me suis relevée et j’ai couru. Père gisait sur le sol de la cuisine, mort lui aussi. Il avait même tué les chiens. Je me suis enfuie de la maison, et j’ai aperçu le grand vaisseau noir de Frusquin ancré au bout du jardin et ses hommes qui l’attendaient. Ils se sont jetés sur moi, mais je les ai semés. J’ai filé au hangar à bateaux et j’ai mis la barque de Père à l’eau. J’imagine que je voulais aller jusqu’à Samsuffi pour y chercher de l’aide. J’étais toute petite, j’ai dû croire que le médecin réussirait à sauver mes parents. Mais j’étais tellement affaiblie, il y avait la douleur, le sang... Je suis quand même parvenue à détacher le bateau, et le courant m’a emportée. Ensuite, je ne sais plus rien, sauf que je me suis réveillée sur les rives de Terrain de Chasse. »

Reprenant son souffle, Esther termina son histoire :

« Après, j’ai vécu dans la Terra Incognita. Les débuts sont flous. C’était comme si on m’avait fendu le crâne, que tous mes souvenirs s’étaient éparpillés et que le reste s’était embrouillé. Mais peu à peu la mémoire m’est revenue et, un jour, je me suis souvenue de Frusquin et de ce qu’il avait fait. C’est alors que j’ai décidé de le trouver. Et de le massacrer de la même façon qu’il avait massacré mes parents. »

Un long silence s’installa, que Tom rompit :

« Qu’est-ce que c’était, cette machine ? Cette Méduse ? » Esther haussa les épaules.

« Quelque chose que ma mère avait mis au jour, de la Pré-tech. Ça n’avait pas l’air bien important. On aurait dit un ballon en acier tout cabossé. Mais c’est pour ça qu’il l’a assassinée.

— Sept ans, murmura Tom. C’est à cette époque que Frusquin a été nommé Maître des Historiens. On a dit qu’il avait fait une découverte majeure dans la Terra Incognita, et que Bismuth était si content qu’il l’avait promu devant Pataflan et les autres. Mais je n’ai jamais su ce qu’il avait trouvé, ni entendu parler de la Méduse. »

Esther ne dit rien. Quelques minutes plus tard, elle ronflait.

Tom resta longtemps éveillé, ressassant ce qu’elle lui avait raconté. Il se souvint des songes qui lui avaient permis de résister aux longues et fastidieuses journées passées au Musée. Il avait rêvé d’être captif de la Terra Incognita en compagnie d’une magnifique créature, traquant quelque criminel endurci, mais il n’avait pas imaginé qu’il y ferait si froid et humide, que ses jambes seraient si douloureuses, ou que sa proie serait le plus fameux héros de Londres. Quant à la magnifique créature...

À la lueur de la lune, il examina le visage meurtri d’Esther Verne. Il la comprenait mieux, désormais. Elle haïssait Frusquin, mais se détestait encore plus elle-même parce qu’elle était tellement laide et parce qu’elle avait survécu à ses parents. Il se souvint de ses propres sentiments lorsque, après le Grand Chamboulement, il était rentré chez lui pour découvrir sa maison écrasée et ses parents morts. Il avait cru que c’était sa faute. Il s’était senti coupable de n’être pas mort avec eux.

Il devait aider la jeune fille. Pas forcément la laisser tuer Frusquin, mais au moins s’arranger pour que la vérité éclate. Si c’était bien la vérité. Demain, peut-être, Londres aurait ralenti, et la jambe d’Esther irait mieux. Ils rejoindraient la ville au crépuscule et trouveraient quelqu’un à qui raconter cette histoire...

Mais au matin, la cité s’était encore éloignée, et Esther se sentait plus mal. Chaque pas lui arrachait un gémissement. Son visage était couleur de neige sale, et du sang rougissait son pansement, gouttant dans sa botte. Tom se maudit d’avoir jeté les restes de sa chemise et d’avoir causé la perte du sac de sa compagne avec son kit de premier secours.

Vers le milieu de la matinée cependant, ils distinguèrent quelque chose dans le voile de pluie brumeux. Un crassier gisait en travers des empreintes, à l’endroit où Londres l’avait déversé la veille. À côté se trouvait une ville minuscule. Au fur et à mesure qu’ils avançaient, ils voyaient des gens escalader le monceau de mâchefer et en extirper des résidus de métal fondu et des plaques de mazout non brûlé.

Requinqués par ce spectacle, ils pressèrent l’allure et, en début d’après-midi, ils étaient au pied des roues de la bourgade. Stupéfait, Tom constata que celle-ci ne comportait qu’un pont et était plus petite qu’un pâté de maisons londonien. Elle paraissait avoir été entièrement construite en bois par quelqu’un pour qui la menuiserie se réduisait à planter deux clous dans une planche et à prier pour que ça tienne. Derrière les bâtiments aux allures de hangars s’élevaient les pots d’échappement cabossés de moteurs visiblement nés du cerveau fécond d’un mécanicien amateur.

« Bienvenue ! cria un grand homme à barbe blanche en descendant précautionneusement du crassier, sa tunique marron sale flottant au vent. Bienvenue à Chapodroux. Je suis Balthazar Lépine, le maire. Parlez-vous anglois ? »

Méfiante, Esther resta en retrait, tandis que Tom, trouvant le bonhomme amical, se présentait et déclarait :

« S’il vous plaît, Monsieur, nous avons faim, et un médecin doit examiner la jambe de mon amie...

— Je ne suis pas ton amie, siffla Esther, et ma jambe va très bien. »

Néanmoins, elle était toute pâle, avait le front couvert de sueur et frissonnait.

« Il n’y a pas de docteur à Chapodroux, de toute façon, rigola Lépine. Pas un seul. Ni à manger, d’ailleurs... Les temps sont durs. Posséderiez-vous par hasard quelque objet digne d’intérêt ? »

Tom fouilla dans les poches de sa tunique. Il avait un peu d’argent londonien, mais se doutait que Balthazar Lépine n’en aurait cure. Puis il sentit quelque chose de dur — le cedurhum trouvé dans les Entrailles. Il le sortit et le contempla avec regret avant de le tendre au vieillard. Il avait bien pensé l’offrir à Katherine Frusquin mais, en des circonstances aussi exceptionnelles, la faim prit le pas sur ses sentiments.

« Exquis ! reconnut le maire en admirant les reflets arc-en-ciel ondulant à la surface du disque. Tout à fait exquis ! Bien que pas très utile. Enfin, ça vous vaudra quand même l’asile pour une nuit ou deux, repas compris. Sans être un festin, ce sera mieux que rien... »

Il avait dit juste. C’était tout sauf un festin. Tom et Esther mangèrent pourtant de bon appétit et demandèrent même du rab.

« C’est préparé à base d’algues, pour l’essentiel, leur expliqua Lépine pendant que sa femme leur versait une deuxième tournée de la cochonnerie bleuâtre. On les cultive dans des bacs en dessous de la salle des machines. C’est pas terrible, mais ça vous retape un homme quand les récoltes sont maigres. Et, entre nous soit dit, ça ne marche pas très fort, en ce moment. D’ailleurs, nous sommes plutôt contents d’être tombés sur ce tas de saletés. »

Tom opina du bonnet, puis s’adossa à son siège et regarda autour de lui. Les appartements de Lépine consistaient en un réduit qui n’était pas sans rappeler une portion de fromage fondu — bref, pas franchement l’idée qu’on se fait de la résidence d’un maire, mais il faut reconnaître que Lépine non plus ne correspondait pas exactement à l’image qu’on a d’un maire. Le vieux bonhomme hirsute semblait régner sur un taudis peuplé pour l’essentiel de membres de sa propre famille : fils et filles, petits-enfants, nièces et neveux, ainsi que les conjoints qu’ils avaient eu la chance de ramasser en route.

Et Lépine n’était pas heureux.

« Diriger une locomopole n’est pas une partie de plaisir, confia-t-il. C’est fini. À une époque, les villes comme Chapodroux pouvaient vaquer à leurs affaires en toute tranquillité. Elles étaient trop petites pour éveiller l’appétit de qui que ce soit.

Aujourd’hui, le gibier est devenu si rare que tous ceux qu’on croise veulent nous boulotter. L’autre jour, on a même été coursés par une de ces énormes Villes Mobiles¹ Franques. Je vous demande un peu ! En quoi un endroit comme Chapodroux pourrait-il satisfaire un monstre pareil ? On lui aurait à peine bouché une dent creuse. Eh bien, ils nous ont quand même pourchassés !

— Votre cité doit être drôlement rapide, fit remarquer Tom.

— Oh, oui ! s’enorgueillit le vieillard.

— On atteint les cent cinquante à l’heure en vitesse de pointe, renchérit son épouse. Grâce à Lépine. C’est un vrai sorcier de la mécanique !

— Accepteriez-vous de nous aider ? Nous devons rejoindre Londres le plus vite possible. Je suis certain que vous sauriez la rattraper avec vos moteurs si puissants, et on a des chances de tomber sur d’autres crassiers en route...

— Voyons, mon garçon ! l’interrompit l’autre en secouant la tête. Les ordures de Londres ne méritent pas le détour. Tout est recyclé, avec cette pénurie. Je me rappelle les jours heureux où les rejets des mégalopoles parsemaient le Terrain de Chasse comme des montagnes. Les récoltes y étaient sensationnelles ! Mais c’est fini. D’ailleurs, ajouta-t-il en frissonnant, jamais je ne m’approcherais trop de Londres ou d’une de ses semblables. Impossible de leur faire confiance, désormais. Elles seraient capables de nous gober comme de rien. Gloups ! Non, non. »

Tom hocha le menton, en espérant que sa déception n’était pas trop visible. Il jeta un coup d’œil à Esther, mais celle-ci avait la tête baissée et semblait endormie ou inconsciente. Il pria pour que ce fût seulement l’effet de la fatigue et d’un estomac plein. Il s’apprêtait à vérifier qu’elle allait bien, lorsque Lépine déclara :

« Cependant, mon garçon, nous vous conduirons au bloc.

— Au quoi ?

— Au bloc commercial ! C’est un rassemblement de petites villes, à deux jours au sud-est d’ici. Nous comptions nous y rendre, de toute façon.

— Il y aura plein de bourgs, là-bas, ajouta sa femme. Même si personne ne veut vous mener à Londres, vous trouverez bien un négociant céleste qui, lui, acceptera. Il y a toujours des marchands, dans un bloc.

— Je... », commença Tom avant de s’interrompre.

Il avait la nausée, soudain. La pièce vacilla, puis tressauta comme l’image mal réglée d’un Publiécran. Esther avait glissé de son siège et gisait à terre. Du haut de leur temple, les dieux de la maisonnée souriaient largement, et l’un d’eux parut dire, empruntant la voix de Lépine :

« Il y aura sûrement des dirigeables, là-bas, mon ami. Il y en a tout le temps...

— Encore un peu d’algues ? » proposa Mme Lépine tandis que le malheureux Tom s’effondrait.

De très, très loin, il l’entendit ajouter :

« Ça a pris drôlement de temps pour agir, tu ne trouves pas, chéri ?

— Il faudra en mettre plus, la prochaine fois, ma douce. »

Puis les dessins virevoltants du tapis montèrent à la rencontre de Tom et l’emportèrent dans un sommeil aussi doux que du coton et peuplé de songes hantés par Katherine Frusquin.

7

Pendant ce temps-là, à Londres...

Au-dessus du Pont n° 1, au-dessus des boutiques élégantes de Mayfair et Piccadilly, au-dessus de la Place Neuneu où la statue du sauveur de Londres s’élance fièrement sur ses colonnes d’acier cannelées, le Pont Supérieur domine la cité comme une couronne de fer. C’est le plus haut, le plus petit et le plus important des sept niveaux de la ville. Bien que seuls trois bâtiments y soient érigés, ce sont les plus fameux de Londres. À la poupe s’élèvent les tours du Palais des Guildes où celles-ci, grandes et petites, ont leurs bureaux et tiennent Conseil, une fois par mois. À la proue se trouve l’immeuble où les décisions sont véritablement prises — la flèche acérée en verre noir de l’Ingénierium. Entre les deux, Saint-Paul, l’antique cathédrale chrétienne que Neuneu a reconstruite ici lorsqu’il a transformé Londres en locomopole. Actuellement, elle a triste figure, enveloppée d’échafaudages et soutenue par des étais ; en effet, elle n’a pas été conçue pour bouger, et les déplacements de Londres ont terriblement ébranlé sa maçonnerie. Mais très bientôt, elle sera rouverte au public : la Guilde des Ingénieurs a promis de la restaurer et, en prêtant l’oreille, on perçoit les marteaux et perceuses des ouvriers qui s’activent à l’intérieur.

Magnus Bismuth les entend depuis son buggy qui le ramène en ronronnant à l’Ingénierium. Ils lui arrachent un léger et mystérieux sourire.

Le soleil ne perce pas les vitres noires du bâtiment. Des néons froids illuminent les murs métalliques, et l’air sent l’antiseptique, ce qui, selon Bismuth, est un sacré soulagement après la puanteur des fleurs et du gazon fraîchement tondu qui inonde tout le Haut Londres en ce beau jour printanier. Il entre d’un pas hautain dans le hall, et un jeune apprenti claque des talons en inclinant sa tête chauve.

« Chez le Docteur Tapotin ! » aboie le Maître.

Un monorail attend. L’apprenti aide Monsieur le Maire à s’y installer avant de le conduire rapidement le long d’une rampe en spirale jusqu’au cœur de l’Ingénierium. À chaque étage, ce sont des bureaux, des salles de conférences et des laboratoires ; à travers les parois de verre dépoli, on aperçoit d’étranges machines. Où que Bismuth regarde, ses Ingénieurs sont au travail, qui trafiquant des fragments de Pré-tech, qui pratiquant des expériences sur des rats et des chiens, qui guidant les enfants au crâne rasé des maternelles de la Guilde, en visite ce jour. Monsieur le Maire se sent en sécurité et satisfait, dans le sanctuaire éblouissant de l’Ingénierium. Cela lui rappelle pourquoi il aime tant Londres et les raisons pour lesquelles il a entièrement dévoué sa carrière à découvrir de nouveaux moyens pour qu’elle continue d’avancer.

Lorsqu’il était jeune apprenti, il y a des années de cela, il a lu de sombres prévisions annonçant la raréfaction des proies et la condamnation, à terme, des locomopoles. Il a consacré sa vie à prouver le contraire. Gravir la hiérarchie, échelon après échelon, puis s’emparer du siège de maire n’en ont été que les prémices. Ses implacables lois sur le recyclage et la lutte contre le gaspillage ont été un pis-aller. Maintenant, il est presque prêt à dévoiler son plan de bataille.

Mais d’abord, il doit s’assurer que cette Verne ne nuira plus.

La navette s’arrête en douceur à l’un des derniers étages. Une femme en manteau blanc, trapue comme un tonneau, l’attend devant un laboratoire, nerveuse. Tapioca Tapotin est l’un des meilleurs Ingénieurs de Londres. Malgré ses allures de vieille cousine un peu folle et les photos de fleurs et de chiots qui décorent son laboratoire — une infraction éhontée aux règles de la Guilde —, elle n’en est pas moins une professionnelle parfaitement impitoyable.

« Bonjour, Monsieur le Maire, minaude-t-elle avec une courbette. Votre visite est une joie ! Vous êtes venu pour mes bébés ?

— C’est Lazare, que je veux voir ! » crache Bismuth en l’écartant brutalement.

Elle lui emboîte le pas, telle une feuille morte prise dans les remous d’une locomopole. Ils traversent le laboratoire, ignorant les Ingénieurs effrayés qui se prosternent, négligeant les étincelantes étagères de verre, délaissant les squelettes en acier rouillé que l’on répare soigneusement. L’équipe de Tapotin a passé des années à étudier les Traqueurs, ces morts vivants dont les dépouilles remontent parfois à la surface de la Terra Incognita. Récemment, d’ailleurs, ils ont travaillé sur autre chose que de simples restes.

« En avez-vous terminé, avec Lazare ? demande Bismuth sans ralentir. Vous êtes sûre qu’il ne nous est plus d’aucune utilité ?

— Oh, j’en ai appris tout ce qu’on pouvait en apprendre ! Une machine formidable, mais bien plus complexe que nécessaire. Il a presque développé une personnalité. Il n’y a qu’à voir son étrange fixation sur cette fille... Je m’arrangerai pour que mes prochains modèles soient plus simples. Faut-il le démonter ?

— Non, lance sèchement son supérieur en s’arrêtant devant une petite porte ronde. J’ai l’intention de tenir ma promesse à Lazare. J’ai du boulot pour lui. »

Il effleure un bouton, et le battant s’ouvre sur une pièce sombre qui empeste l’huile de vidange. Une forme inanimée gît contre le mur du fond. Lorsque le Maître des Ingénieurs entre, deux yeux verts s’allument aussitôt, comme des phares.

« Monsieur Lazare ! dit Bismuth, presque chaleureusement. Comme allons-nous, aujourd’hui ? J’espère que je ne vous ai pas réveillé ?

— JE NE DORS JAMAIS. »

La voix qui troue l’obscurité est affreuse, âpre comme le crissement de rouages rouillés. Même Tapioca Tapotin qui la connaît bien frissonne.

« SOUHAITEZ-VOUS M’EXAMINER ?

— Non, Lazare, répond le Maître des Ingénieurs. Vous rappelez-vous votre mise en garde, la première fois que vous êtes venu me voir, il y a un an et demi ? À propos de la jeune Verne ?

— JE VOUS AI RÉVÉLÉ QU’ELLE ÉTAIT VIVANTE ET SE DIRIGEAIT VERS LONDRES.

— Eh bien, il semble que vous ayez eu raison. Elle est venue ici, exactement comme vous l’aviez prédit.

— OÙ EST-ELLE ? AMENEZ-LA-MOI !

— J’ai bien peur que ce ne soit impossible. Elle a sauté par un vide-ordures et a rejoint la Terra Incognita. »

Un léger sifflement retentit — on aurait dit de la vapeur qui s’échappe d’une chaudière.

« JE DOIS LA RATTRAPER. »

Bismuth sourit.

« J’espérais que vous réagiriez ainsi. Un des Éperviers Furtifs de la Guilde vous attend. Les pilotes remonteront nos traces jusqu’à ce que vous la trouviez. Si elle et son compagnon sont morts, parfait. Sinon, tuez-les et rapportez-moi leurs corps.

— ET APRÈS ?

— Après, Lazare, je vous accorderai votre désir le plus cher. »

Londres vivait une étrange période. Bien qu’aucune proie ne fut visible sur les plaines grises et boueuses qu’elle arpentait, elle n’avait pas ralenti. À croire qu’elle chassait encore. Tout le monde s’interrogeait sur les intentions de Monsieur le Maire. Katherine avait entendu une de ses servantes marmotter :

« Ça peut point durer ! Y a de grosses villes, plus à l’est. Elles nous boufferont jusqu’à l’os ! »

Ce sur quoi, Mme Mollasse, la gouvernante, avait chuchoté :

« Parle don’ pas de c’que tu connais pas, Lisette Biglou ! M’sieur Frusquin en personne va partir en esploration pour esplorer devant nous. Lui et Magnus Bismuth lorgnent une sacrée prise, tu peux m’croire ! »

Une sacrée prise, peut-être, mais personne ne savait de quoi il s’agissait, et lorsque Frusquin rentra déjeuner après un autre rendez-vous à la Guilde des Ingénieurs, Katherine lui tomba dessus sans scrupule :

« Pourquoi t’envoient-ils en reconnaissance ? C’est un boulot de Navigateur ça, pas celui du meilleur archéologue au monde ! C’est dégoûtant !

— J’ai la confiance de Bismuth, soupira patiemment le grand homme. Je reviendrai vite. Accompagne-moi au hangar voir où en sont Napo et Néron avec mon dirigeable. »

Au cours des millénaires depuis la Guerre d’Une Heure, la technologie aéronautique avait atteint un niveau dont les Anciens n’auraient osé rêver. Frusquin avait fait construire le Septième Ciel sur mesure grâce à l’argent donné par Bismuth en échange de la Pré-tech qu’il avait découverte en Amérique, vingt ans plus tôt. Il disait que c’était le plus beau dirigeable jamais élaboré, et Katherine ne voyait pas de raison d’en douter. Évidemment, cet aérostat d’exception n’était pas ancré au terminal aérien du Pont n° 5 avec les appareils du commun des marchands ; il avait droit à un quai privé abrité, à quelques centaines de mètres de Clio House.

Katherine et son père traversèrent le parc ensoleillé. Le hangar et ses abords étaient noirs de monde et de buggys. Napo et Néron surveillaient le chargement du Ciel. Chien partit, truffe au vent, en direction des piles de caisses et de fûts : viande en boîte, gaz ascensionnel, médicaments, kits de réparation en cas de déchirure de la toile, huile solaire, masques à gaz, tenues ignifugées, pistolets, chapeaux de pluie, manteaux chauds, tasses en plastique, trois canots de sauvetage et un carton étiqueté : « Bottes en caoutchouc spéciales Terra Incognita brevetées Lacroute — Tiens bon la route avec Lacroute ! »

À l’abri du hangar, le majestueux dirigeable attendait, son ballon blindé noir dissimulé par des bâches goudronnées. Comme d’habitude, Katherine éprouva un frisson devant l’immense vaisseau qui allait emporter son père à des altitudes inimaginables. Savoir qu’elle resterait là l’attrista également. Enfin, il y avait la peur qu’il ne revienne pas.

« J’aimerais tant partir avec toi ! lança-t-elle.

— Pas cette fois, Kate. Un jour, peut-être.

— C’est parce que je suis une fille ? Ça n’a aucune importance. Dans l’Antiquité, les femmes avaient le droit de faire la même chose que les hommes. D’ailleurs, il y a plein de négociantes célestes. Et ton pilote était une femme, pendant ton voyage en Amérique. Je me rappelle avoir vu des photos d’elle...

— Ce n’est pas ça, ma chérie, répondit Frusquin en l’enlaçant. C’est seulement que ça pourrait être dangereux. Et puis, je n’ai pas envie que tu finisses en vieille polissonne d’aventurière comme moi ! Je souhaite que tu termines tes études et que tu deviennes une charmante grande dame du Haut Londres. Et avant tout, je veux que tu empêches Chien de pisser sur mes boîtes de soupe... »

Une fois le loup dûment morigéné, ils s’assirent dans l’ombre du hangar.

« Vas-tu enfin m’avouer quelle est cette destination si importante et dangereuse ? demanda Katherine.

— Je suis censé garder le secret, répondit son père avec un malicieux regard en coin.

— Allez ! rigola-t-elle. Nous sommes les meilleurs amis de la terre, non ? Tu sais bien que je ne le répéterai pas. Et je meurs d’envie de savoir où va Londres. Personne n’y comprend rien, à l’école. Nous filons vers l’est depuis des jours. Nous ne nous sommes même pas arrêtés pour digérer Lapalud.

— Eh bien, Kate, avoua Frusquin, Bismuth m’a demandé d’aller jeter un coup d’œil au Shan Guo. »

Le Shan Guo était la nation phare de la Ligue Anti-mouvement, l’alliance barbare qui contrôlait l’ancien sous-continent indien et ce qui restait de la Chine, territoires protégés de l’appétit des locomopoles par une immense chaîne de montagnes et les marécages qui marquaient les limites orientales du Terrain de Chasse. Katherine avait appris ça en géographie. L’unique passe à travers les montagnes était défendue par la redoutable ville fortifiée de Batmunkh Gompa, le Bouclier, contre lequel les canons de centaines de villes s’étaient révélés impuissants, aux premiers siècles de l’Ère du Mouvement.

« Mais pourquoi ? Il est impossible que Londres aille là-bas !

— Je n’ai pas dit que c’est ce qu’elle comptait faire. Mais il se pourrait qu’un jour nous ayons à envahir le Shan Guo pour ouvrir une brèche dans les défenses de la Ligue. Tu sais combien les proies sont devenues rares. Les villes commencent à mourir de faim et à se retourner les unes contre les autres. »

Katherine frissonna.

« Il doit bien exister d’autres solutions ! protesta-t-elle. Ne pourrions-nous nous entendre avec les maires des autres cités ? »

Frusquin rit gentiment.

« J’ai bien peur que le darwinisme municipal ne fonctionne pas comme ça, Kate. Nous vivons dans un monde où les villes s’entredévorent. Mais ne t’inquiète pas. Bismuth est un visionnaire. Il nous sortira de là. »

Elle hocha la tête, peu convaincue. Les yeux de son père avaient retrouvé ce regard aux abois, hanté. Il ne lui avait toujours pas parlé de la meurtrière, et Katherine était certaine qu’il lui cachait autre chose à propos de cette expédition et des plans de Monsieur le Maire. Tout cela était-il relié ? Elle ne pouvait pas l’interroger sur la conversation qu’elle avait surprise dans l’atrium sans admettre qu’elle l’avait espionné mais, histoire de voir sa réaction, elle demanda :

« Cela a-t-il un lien avec cette horrible fille ? Venait-elle de Shan Guo ?

— Non, s’empressa-t-il de répondre, tout pâle. Elle est morte, Kate. Il n’y a plus aucune raison de s’inquiéter. Viens ! ajouta-t-il en sautant sur ses pieds. Il nous reste encore quelques jours à partager avant que je ne m’en aille. Profitons-en. On va manger des tartines beurrées devant le feu en parlant du bon vieux temps, sans penser à cette... à cette pauvre gosse défigurée. »

Tandis qu’ils repartaient vers la maison, main dans la main, une ombre glissa sur eux, celle d’un Épervier Furtif qui décollait de l’Ingénierium.

« Tu vois ? lança Katherine. La Guilde des Ingénieurs a ses propres aérostats. Je trouve horrible de la part de Magnus Bismuth de t’envoyer loin de moi. »

Son père, la main en visière, se contenta d’observer le dirigeable blanc qui, virant au-dessus du Pont Supérieur, filait vers l’ouest.

8

Prisonniers !

Tom rêvait de Katherine. Lui offrant galamment son bras, il la guidait à travers les pièces familières du Musée. Seulement, il n’y avait ni conservateur ni Compagnon pour lui dire : « Lavez-moi ce plancher, Lafadaise ! » ou « N’oubliez pas d’épousseter la verrerie du XLIIIe siècle ! » Il lui montrait l’endroit comme si ce dernier lui avait appartenu, et elle souriait lorsqu’il lui indiquait tel ou tel détail des répliques de dirigeables ou de la maquette en coupe de Londres. Le tout dans une étrange musique geignarde. Il fallut atteindre la galerie d’Histoire Naturelle pour que Tom prenne conscience qu’il s’agissait du chant de la baleine bleue.

Le songe s’évanouit, mais les plaintes bizarres du cétacé persistèrent. Allongé sur un pont de bois qui trémulait, il était cerné par des murs — en bois également. Le soleil matinal perçait à travers les rainures des planches. Au-dessus de sa tête, un furieux réseau de tubes, de tuyaux et de canalisations courait sur le plafond — la plomberie de Chapodroux. Les glouglous et gargouillis qui s’en échappaient étaient ce qu’il avait pris pour la plainte d’une baleine.

Il roula sur le côté et inspecta le réduit. Esther était assise contre le mur du fond. Elle hocha la tête quand elle vit qu’il était éveillé.

« Où suis-je ? grogna-t-il.

— J’ignorais que les gens disaient vraiment ça, répondit-elle. Je croyais que c’était seulement dans les livres. “Où suis-je ?” Comme c’est intéressant !

— Sans charre ! protesta Tom en découvrant une petite porte d’acier, seule issue de la pièce. Que s’est-il passé ?

— La nourriture, évidemment !

— Tu veux dire que Lépine nous a drogués ? Mais pourquoi ? »

Il se leva et se dirigea vers la sortie, malgré les embardées du sol.

« Inutile, le prévint Esther. C’est fermé. »

Il essaya quand même. Il n’aurait pas dû. Par une fente, il aperçut une allée étroite et, derrière, la Terra Incognita qui défilait à toute vitesse, bien plus montagneuse et rocailleuse que la dernière fois qu’il l’avait vue.

« Nous nous dirigeons sud-sud-est depuis les premières lueurs du jour, le renseigna Esther d’un ton las avant qu’il ait eu le temps de lui poser la question. Peut-être plus longtemps, mais je dormais.

— Où nous conduisent-ils ?

— Comment je le saurais ? »

Tom se laissa glisser contre le mur comme un sac.

« C’est fichu ! soupira-t-il. Londres doit être à des kilomètres d’ici. Je ne reverrai jamais ma maison ! »

Sa compagne ne dit rien. Son visage crayeux faisait ressortir sa cicatrice plus que d’ordinaire. Du sang avait imprégné le plancher autour de sa jambe blessée.

Une heure passa, lentement, puis une deuxième. Parfois, des gens passaient rapidement devant leur prison, leurs ombres bloquant les minces traits de lumière. La plomberie continuait de gazouiller pour elle-même. Enfin, Tom perçut le bruit d’un verrou qu’on tirait. En bas de la porte, une trappe s’ouvrit, dans laquelle s’encadra un visage.

« Tout va bien, là-dedans ?

— Quoi ? hurla Tom, furax. Bien sûr que non ! »

Il rampa vers la porte. Lépine était à quatre pattes devant l’entrée — rien qu’une chatière, soupçonna Tom. Derrière lui, le garçon distingua les pieds bottés de quelques hommes qui jouaient les garde-chiourmes.

« Pourquoi nous avoir enfermés ? demanda l’apprenti. Nous ne vous avions rien fait, nous ! »

Le vieux maire sembla quelque peu embarrassé.

« C’est exact, mon garçon, mais les temps sont durs, cruels même. Diriger une locomopole est tout sauf drôle. Il faut saisir les opportunités lorsqu’elles se présentent. Alors... ben... on vous a saisis, vous. On va vous vendre. C’est tout bête. Il y aura des marchands d’esclaves, au bloc. On est obligés, tu comprends, on a besoin de pièces détachées pour nos moteurs, si on veut rester hors d’atteinte des mégalopoles...

— Nous vendre ? »

Tom avait entendu parler de cités utilisant des esclaves dans leurs salles des machines, mais ça avait toujours ressemblé à une légende lointaine et exotique qui ne le concernait en rien.

« On m’attend à Londres ! beugla-t-il. Pas question d’être vendu !

— Oh, mais je suis sûr que tu atteindras un bon prix ! rétorqua Lépine, comme s’il y avait là matière à se réjouir pour Tom. Un beau gaillard comme toi, c’est tout vu ! On s’assurera que tu tombes sur un bon propriétaire. Par contre, pour ton amie, je ne peux rien promettre. Elle a l’air à moitié morte, et puis c’est pas franchement une beauté. Mais on arrivera sans doute à vous caser en promo, genre “un gratuit pour un acheté”. »

Il poussa deux bols devant lui, deux gamelles en métal comme celles des chiens. L’une contenait de l’eau, l’autre une nouvelle portion du machin bleuâtre à base d’algues.

« Bon appétit ! lança joyeusement le vieillard. On veut que vous soyez beaux et bien nourris lorsque les enchères commenceront. On sera au bloc commercial dans la soirée. Vous serez vendus demain matin.

— Non mais..., s’insurgea Tom.

— Oui, je sais, je suis terriblement désolé, seulement qu’y puis-je ? Les temps sont durs, tu vois. »

Sur ce, la trappe se referma sèchement.

« Et mon cedurhum ? » brailla Tom.

Pas de réponse. Il entendit Lépine dire quelques mots à ses hommes, et ce fut tout. Les mains en coupe, il but un peu d’eau, avant de porter le bol à Esther.

« Il faut qu’on sorte d’ici, lui dit-il.

— Et de quelle manière, hein ? »

Tom examina leur cellule. S’attaquer à la porte, cadenassée et sous bonne garde, était voué à l’échec. Il inspecta la plomberie jusqu’à s’en coller un torticolis, mais certains tuyaux avaient beau être assez gros pour qu’une personne rampe dedans, il ne voyait aucun moyen de s’y glisser, sans parler de les atteindre. Et puis, patauger dans l’épais bouillon — quel qu’il soit — qui grondait à l’intérieur ne le tentait pas franchement. Il reporta son attention sur le mur, inspectant les planches des doigts. Finalement, il en trouva une qui paraissait légèrement pourrie. Il entreprit de la creuser.

C’était un travail lent, difficile et douloureux. Ses doigts se couvraient d’échardes, la sueur lui dégoulinait sur le front, et il devait s’arrêter chaque fois que quelqu’un passait près de leur cellule. Esther l’observait sans rien dire, et il finit par lui en vouloir à mort de ne pas l’aider. Malgré tout, dans la soirée, au moment où le ciel virait au rouge et où la bourgade ralentissait, il avait réussi à ouvrir un trou assez grand pour y passer la tête.

Vérifiant que la voie était libre, il se pencha. Chapodroux traversait un paysage d’arêtes gigantesques — le cœur d’anciennes montagnes grignotées par les villes. Un amphithéâtre naturel s’étalait entre deux pics, et il grouillait de bleds et de bourgs. Tom n’en avait jamais autant vu rassemblés en un seul lieu.

« On y est ! » annonça-t-il à Esther.

Chapodroux freina, puis manœuvra pour se garer entre un village à voile et une petite ville marchande. Les habitants des autres cités la saluaient à grands cris, s’enquérant du trajet qu’elle avait parcouru et des marchandises qu’elle avait à vendre.

« De la ferraille, annonça Mme Lépine sur le même ton, un peu de bois, un joli cedurhum et deux jeunes esclaves tout frais, mignons et pétant le feu.

— Par Neuneu ! marmotta Tom en retournant à son travail.

— Ton trou ne sera jamais assez gros, lança Esther qui s’attendait toujours au pire — à juste titre au demeurant.

— Alors, donne-moi un coup de main, au lieu de rester assise ! » rétorqua Tom.

Il regretta aussitôt ses paroles lorsqu’il vit à quel point elle était malade. Si elle était trop faible pour s’échapper, que ferait-il ? Pas question de la laisser ici et de s’enfuir seul dans cette abominable Terra Incognita ! Et s’il restait, il finirait comme esclave dans l’une de ces sordides bourgades !

Refusant d’y penser, il se concentra sur son trou. Dehors, le ciel s’assombrit, et la lune apparut. De la musique et des rires parvenaient jusqu’à eux, et les couloirs résonnaient de bruits de courses : les gens de Lépine se dépêchaient d’aller s’amuser à bord d’autres villes. Tom creusa et gratta, tenta de soulever la planche, la cribla de trous avec un clou rouillé. En vain. Finalement, désespéré, il se tourna vers Esther :

« S’il te plaît, aide-moi ! »

Se levant, elle vacilla jusqu’à lui. Elle avait mauvaise mine, mais semblait moins faible qu’il ne l’avait craint. Peut-être s’était-elle économisée, accumulant ses dernières forces pour l’heure où ils se sauveraient ? Elle tâta les bords du trou et hocha la tête. Puis, s’appuyant de tout son poids contre l’épaule de Tom, elle lança sa bonne jambe en plein dans le mur. Une fois, deux fois. Le bois autour s’effrita. Au troisième coup de pied, un bout de la planche craqua et alla s’écraser dans l’allée.

« Ça, j’aurais pu le faire, déclara Tom en se demandant pourquoi cela ne lui était pas venu à l’esprit avant.

— Mais tu n’y as pas pensé, non ? » répondit Esther en essayant de sourire.

C’était la première fois qu’il la voyait sourire — une affreuse chose tordue, mais tellement chaleureuse qu’il sentit qu’elle commençait à l’apprécier et ne le considérait plus comme une plaie.

« Viens, dit-elle. Enfin, si tu veux. »

À des centaines de kilomètres de là, Lazare repère quelque chose. Il fait signe aux pilotes qui acquiescent en grommelant et manœuvrent pour atterrir. « Quoi, maintenant ? Combien de temps encore allons-nous voler au-dessus de ces marques de chenilles avant qu’il admette que ces fichus mômes sont morts ? » Mais ils marmonnent dans leur barbe — Lazare les terrifie.

La portière s’ouvre et Lazare descend. Ses yeux verts balaient les alentours jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherche. Un lambeau de tissu blanc qui provient d’une chemise, trempé de pluie, à moitié enfoncé dans la terre. « ESTHER VERNE EST PASSÉE PAR ICI », lance-t-il à la cantonade. Puis il se met à renifler les traces de la jeune fille.

9

Où l’on rencontre une aviatrice à tresse qui a tout l’air d’une traîtresse, autrement dit une aviatresse

Au début, la chance parut leur sourire. Traversant à toute vitesse l’allée mal éclairée, ils se laissèrent tomber à terre, dans l’ombre d’une roue de Chapodroux. Ils apercevaient les silhouettes sombres des villes regroupées ici, leurs fenêtres éclairées, un grand feu de camp au sommet de l’une d’elles, une cité minière à l’autre bout du bloc, là où se déroulaient les festivités.

Ils rampèrent jusqu’à la passerelle de la bourgade marchande voisine. L’endroit n’était pas gardé, mais crûment illuminé et, lorsqu’ils montèrent à bord, une voix derrière eux beugla :

« Eh ! Dites donc, vous là-bas ! Onc’ Lépine ! Y a les ’slaves qui mettent les bouts ! »

Ils se mirent à courir. Plus exactement, Tom s’élança, entraînant Esther qui poussait de petits cris de douleur à chaque pas. Ils escaladèrent un escalier, descendirent un couloir, passèrent devant un temple dédié à Péripateticia, la déesse des locomopoles, puis débouchèrent sur une place entourée de grandes cages, certaines occupées par des misérables qui attendaient d’être vendus. S’obligeant à ralentir, Tom prit des airs dégagés, les oreilles à l'affût d’éventuels poursuivants. Rien. Lépine & Co avaient peut-être abandonné, à moins qu’on ne soit pas autorisé à chasser sur le territoire d’autres cités. Tom ignorait tout des lois en vigueur dans un bloc commercial.

« Filons vers l’étrave, dit Esther en relevant son col pour dissimuler son visage. Avec un peu de pot, il devrait y avoir un terminal aérien. »

Ils eurent du pot. Sur le pont avant de la ville s’élevait une plate-forme où étaient ancrés une demi-douzaine de petits dirigeables. Les ballons remplis de gaz évoquaient des baleines endormies.

« Tu comptes en voler un ? chuchota Tom.

— Non, sauf si tu sais conduire. Il y a un café d’aviateurs, là-bas. Essayons de passer pour des voyageurs normaux en quête d’un billet. »

Le rade consistait en une vieille nacelle rouillée qu’on avait vissée au sol. Quelques tables de métal étaient rassemblées sous un dais à rayures éclairé par des lampes tempête. Un vieux pilote ronflait, affalé sur une chaise. Le seul autre consommateur était une Orientale à l’allure sinistre, vêtue d’un long manteau de cuir rouge, assise près du bar. En dépit de l’obscurité, elle arborait des lunettes de soleil aux carreaux aussi noirs que des ailes de buggy. Lorsque Tom se dirigea vers le comptoir, elle le dévisagea.

Un petit mec aux immenses moustaches tombantes essuyait des verres. Il jeta un coup d’œil indifférent au jeune apprenti lorsque ce dernier lui annonça :

« Je cherche un vaisseau.

— Pour où ?

— Londres. Mon amie et moi devons y retourner cette nuit.

— Lond’, hein ? reprit le barman dont les moustaches se tordirent comme s’il s’était fourré deux écureuils dans les narines et que ceux-ci commençaient à s’impatienter. Y a que les aérostats avec une licence de la Guilde des Marchands qu’ont droit d’y atterrir. On n’a rien de tel ici. Patache, c’est pas ce genre de bled.

— Je pourrais peut-être vous être utile », suggéra une voix mélodieuse aux intonations étrangères.

L’inconnue au manteau pourpre, une belle femme svelte dont les longs cheveux tressés étaient zébrés de mèches blanches, s’était rapprochée en silence. Le reflet des lampes tempête dansait dans ses lunettes et, lorsqu’elle sourit, Tom remarqua que ses dents étaient également teintes en rouge.

« Je n’ai pas de licence pour Londres, continua-t-elle, mais je vais à Port-Céleste. Vous trouverez bien quelqu’un là-bas pour vous y conduire. Tu as de l’argent ? »

Tom n’avait pas songé à cet aspect des choses. Farfouillant dans sa tunique, il y pêcha deux billets froissés décorés du visage de Neuneu au recto et du sévère portrait de Magnus Bismuth au verso. Il les avait emportés la nuit où il était tombé de Londres, espérant les dépenser à la fiesta dans les jardins de Kensington. Ici, sous la lumière crue des lampes, ils avaient l’air aussi déplacés que des billets de Monopoly.

C’est ce que la femme parut penser, en tout cas :

« Ah ! Vingt Neuneu. Seulement, ils n’ont cours qu’à Londres. Ça n’a pas beaucoup d’intérêt pour une vieille louve des deux comme moi. Tu n’as pas d’or ? Ou de Pré-tech ? »

Tom marmotta quelque chose en haussant les épaules. Soudain, du coin de l’œil, il vit un petit groupe se frayer un chemin entre les tables.

« R’garde, Onc’ Lépine ! beugla quelqu’un. Ils sont là ! On s’les chope ! »

Tom reconnut le vieux maire et un couple d’acolytes qui marchaient sur eux, armés de lourdes barres de fer. Il attrapa Esther, laquelle était adossée au comptoir, dans les vapes. Un des gars de Chapodroux voulut leur couper la route, mais la femme en rouge s’interposa :

« Ce sont mes passagers. On était en train de se mettre d’accord.

— Ce sont nos esclaves ! postillonna Lépine en l’écartant. Tom Lafadièse et son amie. On les a pêchés en pleine Terra Incognita, c’est la règle du jeu. Çui qui trouve y garde... »

Tom entraîna Esther en direction des escaliers qui menaient aux quais d’amarrage des aéronefs. Il entendit les hommes de Lépine se jeter à leur poursuite. Il y eut un grognement et un bruit de casse quand l’un d’eux tomba. Tom s’en réjouit, même s’il savait que les autres ne tarderaient pas à rappliquer.

Il tira sa compagne jusqu’aux points d’ancrage. Certains des vaisseaux étaient éclairés. L’idée l’effleura de donner l’abordage à l’un d’eux et de se faire emmener de force à Londres, mais il n’avait pas d’arme et, avant qu’il ait pu faire son choix, des pas retentirent sur les escaliers, et Lépine, tout proche, lança :

« S’il vous plaît, montrez-vous raisonnable, m’sieur Lafadièse ! Je ne veux pas avoir à vous blesser. Fred ! ajouta-t-il d’une voix de stentor, j’ai coincé ces propres-à-rien ! Fred ! »

Tom sentit tout espoir l’abandonner. Ils étaient cuits. Docile, il se résigna. Lorsque Lépine approcha, sa barre de fer levée, Esther s’écroula contre un engin de levage en geignant.

« C’est de bonne guerre, se justifia le maire comme s’il prenait ce gémissement pour une protestation. Cette farce de l’esclavage ne me plaît pas plus qu’à vous, mais les temps sont durs et c’est nous qui vous avons attrapés, y a pas à revenir là-dessus... » Soudain, avec une rapidité qui stupéfia Tom, Esther bondit. Attrapant une clé à molette qui traînait sur l’engin de levage, elle la balança sur Lépine qui la reçut en pleine tempe.

« Ouille ! » brailla-t-il en s’affaissant et en lâchant sa barre de fer qui roula bruyamment au sol.

Esther fonça et ramassa son arme mais, avant qu’elle ait pu l’assener sur le crâne du vieillard, Tom l’en empêcha :

« Arrête ! Tu vas le tuer !

— Et alors ? gronda-t-elle, montrant ses dents abîmées comme un singe pris de démence. Quelle importance ?

— Il a raison, ma chère, lâcha une voix douce. Inutile de l’achever. »

La femme du bar sortit de l’ombre, son manteau rouge flottant autour de ses chevilles.

« Je crois que nous devrions monter à bord de mon dirigeable avant que le reste de ces gens arrivent.

— Vous m’avez dit qu’on n’avait pas assez d’argent, lui rappela Tom.

— En effet, monsieur Lafadièse. Mais je peux difficilement assister à votre vente sans réagir, non ? J’ai moi-même été esclave. C’est une situation que je ne recommande à personne. »

Elle avait ôté ses lunettes. Ses yeux noirs en amande étaient bordés de fines rides lorsqu’elle souriait.

« De plus, ajouta-t-elle, vous m’intriguez. Qu’est-ce qu’un Londonien fabrique donc sur le Terrain de Chasse ? »

Elle tendit la main, une longue main brune à l’ossature délicate et aux tendons visibles sous la peau fine.

« Comment savoir que vous ne nous trahirez pas comme Lépine ? répliqua-t-il.

— Ça, vous n’en avez aucun moyen ! s’esclaffa-t-elle. Vous devrez me faire confiance. »

Après Frusquin et Lépine, Tom ne pensait pas en être capable. En même temps, cette étrangère bizarre représentait leur seul salut.

« D’accord, céda-t-il. Mais Lépine a écorché mon nom. C’est Lafadaise.

— Et je m’appelle Fang, Mlle Anna Fang. »

Elle tendait toujours la main, comme si le garçon avait été un animal effrayé qu’elle essayait d’amadouer. Son inquiétant sourire rouge ne la quittait pas.

« Mon aérostat est ancré au quai six. »

Ils l’accompagnèrent donc. Un peu plus loin, dans les ombres huileuses du terminal aérien, ils trébuchèrent sur des corps adossés à un étançon, la tête dodelinant comme s’ils avaient bu.

« Sont-ils..., murmura Tom.

— KO, déclara Mlle Fang. Je crains de méconnaître mes forces. »

Tom aurait bien voulu prendre le temps de vérifier que ces types allaient bien, mais l’aviatresse les entraîna rapidement. Hélas ! son dirigeable se révéla ne pas être pas l’élégant voilier céleste que Tom avait espéré. En vérité, il ne valait guère mieux qu’une baudruche écarlate râpée dotée d’une grappe de moteurs rouillés et d’une nacelle en bois.

« Mais c’est un ramassis de bric-à-brac ! s’exclama-t-il.

— Du bric-à-brac ! rigola sa propriétaire. Je vous signale que le Jenny Haniver a été élaboré à partir de pièces provenant des plus magnifiques dirigeables qui aient jamais volé ! Un ballon en soie de silicone héritée d’une goélette du Shan Guo, deux moteurs d’avion Jeunet-Carot récupérés sur un vaisseau de combat parisien, et les batteries gonflées d’une montgolfière de guerre du Spitzberg... Étonnant ce qu’on arrive à dégoter chez les ferrailleurs ! »

Ils escaladèrent la passerelle jusqu’à la nacelle exiguë qui embaumait les épices. Elle consistait en un étroit saucisson de bois — tableau de bord à l’avant, quartiers de Mlle Fang à l’arrière et un fatras de minuscules cabines au milieu. Tom dut rester courbé pour éviter de s’assommer sur les casiers accrochés en hauteur et les paquets de câbles menaçants qui pendouillaient. L’aviatresse, elle, évoluait avec l’aisance de la pratique. Marmonnant dans une langue incompréhensible, elle appuya sur des interrupteurs, tira sur des leviers et alluma des circuits électriques verdâtres qui baignèrent l’habitacle d’une lueur d’aquarium. Elle éclata de rire en remarquant la façon inquiète dont Tom l’écoutait.

« C’est de l’airsperanto, expliqua-t-elle, la langue du ciel. La vie est solitaire dans les airs, et j’ai pris l’habitude de parler seule. »

Elle souleva une ultime manette : les craquements et soupirs des soupapes emplirent la cabine. Le train d’atterrissage magnétique se releva dans un bruit métallique. Soudain, la radio crachota, puis beugla :

« Jenny Haniver ! Ici la tour de contrôle de Patache. Vous n’avez pas l’autorisation de décoller ! »

Le Jenny Haniver avait pourtant la ferme intention de s’en passer. Tom sentit son estomac se retourner lorsque l’engin s’éleva dans le firmament nocturne. Il rampa jusqu’à un hublot et observa la ville marchande qui s’éloignait. Chapodroux apparut dans le paysage, et bientôt tout le bloc commercial ne fut plus qu’un modèle réduit comme ceux exposés au Musée.

« Jenny Haniver ! insista le haut-parleur. Retournez immédiatement à votre quai d’arrimage ! Le conseil municipal de Chapodroux demande à ce que vous débarquiez vos passagers. Sinon, ils se verront dans l’obligation de...

— Oh, quel raseur ! » roucoula Mlle Fang en éteignant la radio d’un geste brusque.

Une batterie antiaérienne — garantie bricolage maison — fixée au sommet de Chapodroux cracha une fracassante salve de fusées. Trois dépassèrent les fuyards en sifflant sans occasionner de dégâts, la quatrième explosa sur tribord, bousculant la nacelle comme un pendule fou, et la cinquième les frôla d’encore plus près — celle-ci provoqua un léger froncement de sourcils chez Anna Fang, tandis que Tom et Esther s’aplatissaient déjà au sol comme des lapins effrayés. Puis ils furent hors de portée. Le Jenny Haniver grimpa dans les espaces clairs et froids de la nuit, tandis que le bloc commercial s’amenuisait jusqu’à n’être plus qu’une tache de lumière sous les nuages.

10

Le Septième Ciel

Il avait plu, cette nuit-là, sur Londres mais, aux premières lueurs du jour, le ciel était redevenu aussi transparent que l’eau la plus pure, et les fumées des moteurs de la ville montaient droit dans l’air immobile. Les dalles argentées miroitaient au soleil, et les drapeaux du Pont n° 1 pendaient mollement à leur mât. C’était une magnifique matinée de printemps comme Frusquin en avait rêvé, comme Katherine l’avait redoutée — un temps idéal pour voler.

Bien qu’il fût encore très tôt, une foule immense s’était rassemblée pour assister au départ du Septième Ciel. Lorsque Katherine accompagna son père jusqu’au terminal aérien, elle constata que la Ceinture des Jardins était bondée ; on aurait dit que tout le Haut Londres s’était déplacé pour encourager l’explorateur. Personne ne connaissait sa destination, bien sûr, mais les rumeurs allaient bon train : on se persuadait que l’expédition était en rapport avec quelque extraordinaire gibier que Monsieur le Maire avait dans sa ligne de mire, du côté du Terrain de Chasse Central.

Des tentes avaient été érigées pour le Conseil et les Guildes. Après les adieux, Katherine et Chien gagnèrent leur place parmi les Historiens, entre Athanase Pataflan et le Docteur Alpenstein. La fine fleur de Londres était là — sobres tuniques noires de la Guilde de Frusquin, uniforme violet des Marchands, maussades Navigateurs en tunique verte, Ingénieurs habillés et encapuchonnés de cuir blanc, pareils à des gommes fantaisie. Même Magnus Bismuth avait fait l’effort de se lever. La traditionnelle chaîne des maires de Londres luisait autour de son cou décharné.

Katherine aurait préféré qu’ils restent à la maison, tous autant qu’ils étaient. Il était difficile de dire au revoir au milieu d’une foule en délire qui agitait des fanions et envoyait des baisers. Caressant la tête osseuse de Chien, elle lui dit :

« Regarde ! Père grimpe la passerelle, ils ne vont pas tarder à mettre en route les moteurs.

— J’espère que tout se passera bien, murmura le Docteur Alpenstein à côté d’elle. On a déjà vu de ces dirigeables exploser sans raison.

— Peut-être devrions-nous reculer, suggéra Destinée Larochel, la pétillante conservatrice de la section mobilier du Musée.

— Cessez de dire des âneries ! se fâcha la jeune fille. Tout ira bien.

— Oui, fermez-la, Alpenstein, espèce de vieil imbécile ! renchérit Athanase Pataflan, à la grande surprise de Katherine. N’ayez crainte, mademoiselle Frusquin, votre père possède le meilleur vaisseau et les plus accomplis pilotes. Aucun danger. »

Elle lui adressa un sourire reconnaissant, mais cela ne l’empêcha pas de croiser les doigts. Chien dut sentir son angoisse, car il se mit à gémir doucement.

On entendit les portes d’accès se refermer, puis le grincement des passerelles d’embarquement qu’on remontait. Un silence attentif tomba sur la foule : le Haut Londres retenait sa respiration. Soudain, la fanfare entonna La Londoniaise, et des manœuvres tractèrent hors du hangar le Septième Ciel — flèche luisante et noire dont le ballon blindé brillait comme de la soie au soleil. Debout à la proue, Frusquin, main levée, salua l’équipage au sol et les tentes parées d’oriflammes puis, repérant sa fille sans hésitation au milieu des autres, lui sourit.

Elle agita frénétiquement le bras vers lui. Les spectateurs poussèrent des hourras rauques tandis que les moteurs du dirigeable se mettaient en position de décollage. Les amarres furent retirées, les hélices se mirent à tourner et l’appareil s’éleva dans des tourbillons de confettis. Des apprentis Historiens déployèrent une bannière qui clamait « Vive le saint Frusquin ! », et les cris de joie enflèrent, comme si la foule croyait que son amour seul permettait à l’explorateur de s’envoler. Frus-quin ! Frus-quin ! Ce dernier ne prêtait aucune attention au charivari. Il contemplait Katherine.

Lorsque le dirigeable ne fut plus qu’un point à l’orient et que les tentes eurent commencé de se vider, la jeune fille essuya ses larmes, prit Chien par la laisse et retourna à la maison. Son père lui manquait déjà, mais elle avait un plan : pendant son absence, elle mènerait sa propre enquête et découvrirait qui était cette fille mystérieuse et pourquoi elle effrayait tant l’explorateur.

11

Port-Céleste

Une fois reposé, lavé et rassasié, Tom commença à trouver que la vie d’aventurier avait, somme toute, du bon. Au matin, le souvenir de sa misérable équipée dans la boue et de son emprisonnement à Chapodroux s’estompait déjà. Le spectacle qu’offraient les vastes fenêtres du Jenny Haniver sur les montagnes dorées auréolées de nuages matutinaux suffit même à effacer quelque peu la trahison de Frusquin. Au petit déjeuner, sirotant du chocolat chaud en compagnie de Mlle Fang dans le poste de pilotage, Tom découvrit qu’il s’amusait plutôt bien.

Dès que le dirigeable s’était retrouvé hors de portée des roquettes de Chapodroux, l’aviatresse était redevenue tout sourires. Elle avait branché le pilote automatique pour s’occuper de dégoter à Tom un manteau molletonné et lui préparer une couchette sur un chargement de peaux de phoque en provenance du Spitzberg. Puis elle avait soigné la jambe d’Esther dans sa petite infirmerie. Lorsque le lendemain matin, Tom jeta un coup d’œil à la jeune fille, celle-ci était profondément endormie.

« Je lui ai donné un antalgique, précisa Anna. Elle ne se réveillera pas avant des heures. »

Tom contempla le visage d’Esther. Bizarrement, il s’était attendu à ce qu’elle ait meilleure allure après avoir été lavée, nourrie et soignée. Mais non, elle était toujours aussi vilaine.

« Il a fait un beau gâchis, ton maudit Frusquin, remarqua l’Orientale en l’entraînant vers le poste de pilotage où elle reprit les commandes de l’appareil.

— Comment êtes-vous au courant ?

— Oh, tout le monde a entendu parler d’Elzear Frusquin ! Je sais qu’il est le plus célèbre historien de Londres. Ce n’est qu’une couverture. En réalité, il sert d’agent secret à Bismuth.

— C’est pas vrai ! » commença Tom, défendant instinctivement son héros.

Cependant, des rumeurs avaient toujours couru, selon lesquelles les expéditions de Frusquin comportaient un volet plus ténébreux que la simple archéologie. Depuis qu’il avait constaté sur le visage d’Esther l’œuvre impitoyable du grand homme, Tom y donnait foi. Il rougit, parce qu’il avait honte de Frusquin, mais aussi de lui-même, pour avoir aimé pareil imposteur.

« Esther m’a tout raconté, hier soir, pendant que je la soignais, murmura Anna avec un petit sourire de sympathie. Tous deux avez beaucoup de chance d’être encore vivants.

— Je sais », admit Tom, non sans réticence.

Que sa compagne ait confié leur histoire à une inconnue le mettait mal à l’aise. S’asseyant dans le fauteuil du copilote, il étudia le tableau de bord et sa déconcertante batterie de boutons, d’interrupteurs et de manettes étiquetés en airsperanto, anglois et chinois. Y trônait également un petit temple laqué décoré de rubans rouges et de photos des ancêtres de Mlle Fang. L’aimable négociant céleste Mandchou devait être son père, supputa-t-il. Quant à la dame rousse du Cryodésert, était-elle sa mère ?

« Dis-moi, Tom, demanda l’aviatresse, où va donc Londres ?

— Je l’ignore ! répliqua-t-il, désarçonné par la question.

— Tu dois savoir quelque chose, tout de même ! Ta ville a délaissé sa cachette, a traversé l’ancienne mer du Nord et se dirige plein pot vers le Terrain de Chasse Central “comme un diable sorti de sa boîte”, disent les racontars. Tu as bien entendu quelques potins, non ? »

Elle le regarda de ses yeux en amande, et Tom se lécha nerveusement les lèvres, hésitant sur la réponse à donner. Il n’avait jamais prêté beaucoup d’attention aux babillages de ses collègues sur la destination finale de Londres. En vérité, il n’avait pas la moindre idée de celle-ci. Eût-ce été le cas, il estimait de toute façon qu’il aurait été mal de dévoiler les plans de la cité à la mystérieuse Orientale. Des fois que cette dernière, en échange d’une récompense, indique à quelque locomopole où piéger Londres. Mais, en même temps, s’il ne lui disait rien, elle était sans doute capable de le jeter dehors ! Sans même prendre la peine d’atterrir auparavant, qui plus est !

« Une proie ! balbutia-t-il finalement. La Guilde des Navigateurs assure qu’il y en a plein le Terrain de Chasse Central.

— Vraiment ?

— Je le tiens du Maître des Navigateurs en personne ! » s’enhardit Tom.

Radieuse, Mlle Fang hocha la tête et tira sur un grand levier de laiton. Les soupapes de gaz grondèrent et le dirigeable plongea aussitôt dans l’épaisse couche de nuages blancs, provoquant une série de petites explosions dans les oreilles de l’apprenti. Pour la première fois depuis que l’aérostat avait décollé de Patache, celui-ci eut peur. Mais Anna chuchota :

« Il n’y a rien à craindre, Tom. Je vais juste te montrer à quoi ressemble le Terrain de Chasse Central. »

Ils descendirent à travers l’épaisse couche de nuages, jusqu’à ce qu’ils voient les immenses espaces de la Terra Incognita, pareils à une feuille de papier gris-brun froissée, tailladée par les lignes bleues des traces de chenilles inondées laissées par d’innombrables villes.

Le spectacle était stupéfiant. Loin vers le nord, Tom apercevait l’étincellement glacé du Cryodésert et les sommets noirs des volcans du Tannhäuser. Il crut repérer Londres, minuscule tache grise qui dégageait un nuage de poussière derrière elle ; elle avait parcouru beaucoup plus de chemin qu’il ne l’aurait souhaité. D’autres villes et cités étaient éparpillées çà et là dans la plaine, ou se cachaient dans l’ombre de montagnes à moitié rongées, mais il y en avait beaucoup moins que ce à quoi il s’était attendu. Ainsi, aucune locomopole n’était en vue au sud-est, vaste étendue de marais noyés dans un brouillard gris sale avec, au-delà, le miroitement argenté de l’eau.

« C’est la grande mer intérieure de Khazak, lui expliqua Anna lorsqu’il tendit le doigt dans cette direction. Je suis sûre que tu connais la chanson des vieux loups de terre. »

Et, d’une voix haut perchée, elle entonna : « Prends garde, prends garde à la mer de Khazak, car la cité qui s’en approche disparaît tout à trac... »

Mais Tom ne l’écoutait pas, soudain captivé par une effarante vision.

L’ombre réduite du Jenny Haniver tremblotait en effet sur les poutrelles métalliques d’une mégalopole morte. Elle gisait sur le sol, scarifiée par les traces de centaines de villes plus petites, inclinée selon un angle étrange. Ses chenilles et ses entrailles avaient disparu, les dalles d’acier de ses sols et murs étaient en train d’être démantibulées. Un essaim de bourgades s’agitaient près de ses étages inférieurs, arrachant d’énormes panneaux rouillés avec leurs mâchoires, et des brigades de récupération jouaient du chalumeau. Des étincelles scintillaient entre les ponts comme les guirlandes lumineuses d’un arbre de Neuneuël.

Soudain, un nuage de fumée s’échappa d’un des bleds, et une fusée explosa à quelques mètres sous l’aérostat. Anna Fang s’empressa d’effleurer plusieurs commandes, et ils remontèrent.

« La moitié des éboueurs du Terrain de Chasse travaillent sur les restes de Motoropolis, expliqua l’aviatresse. N’étant guère partageurs, ils tirent sur tout ce qui bouge et, quand il n’y a personne, ils se canardent les uns les autres.

— Comment cela a-t-il pu se produire ? demanda Tom, obnubilé par le squelette gigantesque.

— La ville est morte de faim. Elle est tombée en panne d’essence, et un tas de bourgs ont profité de son immobilité pour la désosser. La curée dure depuis des mois et, à mon avis, une autre locomopole ne va pas tarder à se pointer pour finir le travail. Comme tu le constates, il n’y a pas de gibier dans ces régions. Ce n’est donc pas ça qui a poussé Londres à quitter sa cachette. »

Tom se dévissa le cou, tandis que la ville morte disparaissait derrière eux. Au nord-ouest, un groupe de minuscules bleds prédateurs harcelaient les villes des éboueurs. Ils avaient isolé la plus faible et s’apprêtaient à l’attaquer. Le Jenny Haniver regagna le monde pur et immaculé du firmament, et la carcasse de Motoropolis disparut.

Lorsqu’Anna Fang se tourna de nouveau vers lui, elle souriait, mais une étrange lueur éclairait ses yeux.

« Donc, reprit-elle, si Magnus Bismuth ne court pas après une proie, qu’est-ce qui le motive ?

— Je ne suis qu’un apprenti Historien, confessa Tom en secouant la tête. De Troisième Rang. Je ne connais pas vraiment le Maître des Navigateurs.

— Esther a parlé d’un objet que Frusquin avait volé à ses parents. La Méduse. Quel drôle de nom ! Tu sais ce que c’est ? »

Il secoua la tête derechef, et elle le regarda avec une telle intensité qu’il eut le sentiment qu’elle lisait dans son âme. Enfin, en s’esclaffant, elle renonça :

« Eh bien, tant pis ! Je vous conduis à Port-Céleste, puis nous vous trouverons un vaisseau pour vous ramener chez vous. »

Port-Céleste ! C’était une des cités légendaires de l’Ère du Mouvement. Quand sa balise de guidage gazouilla ce soir-là dans la radio de bord, Tom se précipita vers le poste de pilotage. Passant devant l’infirmerie, il tomba sur Esther, encore à moitié endormie, ébouriffée et boitant bas. Mlle Fang avait fait de son mieux pour soigner sa jambe mais n’avait en rien amélioré ses manières : elle se cacha le visage en voyant Tom, le fixa d’un œil mauvais et grommela lorsqu’il lui demanda comment elle se sentait.

L’aviatresse les accueillit avec bonne humeur.

« Tenez, très chers ! dit-elle en tendant le doigt. Port-Céleste ! »

Au bout de l’océan de nuages, le soleil couchant illuminait un pont en alliage léger et un halo de ballons d’hélium bariolés.

À une époque fort reculée, Port-Céleste avait décidé de fuir les cités affamées en s’établissant dans les airs. Devenue un poste marchand et un lieu de rendez-vous pour les aviateurs, elle survolait le Terrain de Chasse pendant l’été, puis migrait vers le sud pour hiverner sous des latitudes plus clémentes. Tom se rappelait bien la fois où la cité s’était amarrée, une semaine entière, au-dessus de Londres : des montgolfières avaient fait la navette depuis Kensington et la Ceinture des Jardins, et Tom avait été atrocement jaloux de ceux qui, comme Mielléfant, avaient eu les moyens de s’offrir une balade là-haut et en étaient revenus des histoires plein la bouche. Voici qu’il allait s’y poser en personne ! Il en aurait des choses à raconter aux autres apprentis lorsqu’il rentrerait à la maison !

Lentement, le dirigeable avança vers la cité, puis Anna Fang coupa les gaz et se laissa dériver en direction d’un pilier d’ancrage. Des agents en uniforme bleu ciel agitaient des fanions multicolores pour la guider. Le ponton grouillait de visiteurs et de pilotes, et il y avait même une petite troupe de fans d’aérostats qui inscrivirent docilement le numéro d’immatriculation du Jenny Haniver dans leurs calepins quand il s’arrima.

Quelques instants plus tard, Tom sortait dans l’air glacé du crépuscule, fasciné par le ballet des vaisseaux célestes — élégants paquebots d’altitude et péniches rouillées, jolis petits canots aériens aux ballons transparents et cargos d’épices rayés comme des tigres en provenance des Myriades Insulaires.

« Regardez ! s’exclama-t-il en montrant les toits de la ville. La Bourse flottante ! Et là, l’église Saint-Michel-de-l’Empyrée. J’en ai vu un tableau, au Musée ! »

Mais Mlle Fang connaissait ça par cœur, et Esther contempla le paysage d’un œil maussade avant de dissimuler son visage. L’aviatresse verrouilla les portes du Jenny à l’aide d’une clé qu’elle portait autour du cou, accrochée à une lanière de cuir. Un garçonnet aux pieds nus accourut et lui demanda en tirant sur le bas de son manteau :

« J’surveille le dirigeab’ pour toi, m’amzel ? »

En riant, Anna laissa tomber trois pièces carrées en bronze dans la paume du gamin.

« J’laisserai personne monter à bord, promis ! » s’écria-t-il en se postant près de la passerelle.

Des agents des douanes apparurent, qui sourirent à l’Orientale, mais regardèrent avec suspicion ses amis. Ils vérifièrent qu’aucun d’eux n’avait de chaussures à bouts ferrés ou de cigarette allumée, avant de les mener dans les bureaux de l’aérogare où des affiches rappelaient en lettres maladroites : « INTERDICTION DE FUMER », « ÉTEIGNEZ VOS APPAREILS ÉLECTRIQUES », « ÉTINCELLES STRICTEMENT INTERDITES ». Ces dernières étaient en effet la hantise des négociants célestes, à cause des ballons inflammables des aérostats. Ici, même un brushing un peu trop vigoureux était considéré comme un crime grave. Tous les arrivants devaient signer un contrat de sécurité et convaincre le capitaine du port qu’ils n’avaient pas spécialement l’intention d’exploser dans les heures à venir.

Enfin, ils furent autorisés à franchir la coursive qui conduisait à la rue principale. L’unique voie de circulation de Port-Céleste consistait en un anneau de dalles en alliage léger bordé de boutiques, éventaires, magasins d’accastillage, cafés et hôtels pour les équipages. Tom regardait partout à la fois, ne perdant pas une miette du spectacle, engrangeant les souvenirs. Des hélices surplombaient les toits, brassant le vent destiné à la centrale électrique, et des mécaniciens rampaient comme des araignées sur les immenses moteurs. L’air embaumait les fragrances de cuisines étrangères, et on croisait à chaque pas des pilotes qui, leurs longs manteaux flottant dans leur sillage comme des ailes de cuir, déambulaient de la démarche assurée et insouciante de qui a passé toute sa vie dans le ciel.

Mlle Fang indiqua aux jeunes gens un bâtiment orné d’une enseigne représentant un aéronef.

« Voici Le Ballon et la Nacelle, dit-elle. Je vous invite à dîner, puis nous dégoterons un capitaine assez aimable pour vous conduire à Londres. »

Ils se dirigèrent d’un bon pas vers l’auberge, Esther toujours à moitié cachée derrière sa main, Tom continuant à béer d’admiration et regrettant déjà que ses aventures prennent fin si tôt. Il ne remarqua pas l’Épervier Furtif qui tournait en rond parmi une flottille de vaisseaux, attendant un arrimage. D’ailleurs, l’eût-il vu qu’il n’aurait pu, à cette distance, lire son immatriculation, ni même repérer, sur son ballon, le pignon écarlate, emblème de la Guilde des Ingénieurs.

12

Le Ballon et la Nacelle

L’auberge, vaste et sombre, était bondée. Les murs étaient décorés d’aérostats dans des bouteilles et d’hélices de vaisseaux aériens dont les noms légendaires étaient soigneusement peints sur les pales — Esperensky, Souris Aéroportée et Ver d 'Air Astucieux. Agglutinés autour des tables, les pilotes discutaient chargements et cours du gaz. Il y avait là des Djaïns et des Tibétains, des Xhosas et des Inuits, des Touaregs célestes et des géants en fourrures venant du Cryodésert. Une Ouïgour jouait Sérénade du Sillage sur sa guitare à quarante cordes. De temps à autre, un haut-parleur annonçait : « Arrivée pilier trois de Vent Idiot en provenance des palatinats Néo-Mayas avec une cargaison de chocolat et de vanille. » Ou : « Pilier sept, embarquement sur Shirona Mon Amour, en partance pour Arkengel. »

S’arrêtant devant le petit temple situé juste à l’entrée de l’auberge, Anna Fang rendit grâce aux divinités du ciel d’être parvenue à bon port. Le dieu des aviateurs avait une bonne bouille — sa statue rouge et grassouillette rappela Athanase Pataflan à Tom — mais sa femme, la Dame des Hauteurs Célestes, était cruelle et sournoise. À la moindre offense, elle vous déclenchait sans prévenir des ouragans ou incendiait un réservoir. L’aviatresse lui offrit des gâteaux de riz et de l’argent porte-bonheur, tandis que Tom et Esther lui adressaient un signe de tête plein de gratitude — on ne sait jamais.

Anna filait déjà vers un groupe de pilotes assis à une table en coin.

« Khora ! » hurla-t-elle.

Le temps que Tom et Esther les rejoignent, un splendide jeune Africain la faisait tourner dans ses bras, tandis qu’elle lui parlait à toute vitesse en airsperanto. Tom fut presque certain d’entendre le mot « Méduse » et crut voir l’Orientale leur jeter un coup d’œil, mais lorsqu’ils s’approchèrent, les deux amis passèrent à l’anglois.

« Nous avons profité de courants ascendants depuis Zagwa ! » se réjouissait l’Africain.

Et, pour preuve, il secoua son casque d’aviateur en cuir d’où tomba du sable rouge du Sahara.

C’était le capitaine Khora, du destroyer Mokele Mbembe, et il arrivait d’une enclave statique, dans les Montagnes de la Lune, alliée à la Ligue Anti-mouvement. Son service l’appelait maintenant au Shan Guo, dans la grande forteresse de Batmunkh Gompa. Tom fut d’abord scandalisé de partager la table d’un soldat de la Ligue, mais Khora avait l’air d’un brave homme et se montra aussi bienveillant que Mlle Fang. Tandis que cette dernière passait commande, il présenta leurs autres camarades aux deux jeunes gens : le grand lugubre s’appelait Nils Lindstrom et pilotait le Piégeur d'Aéronefs ; quant à la beauté arabe qui riait aux éclats, c’était Yasmina Rashid du Zénobie, aérostat corsaire de Palmyre. Les quatre amis ne tardèrent pas à s’animer, évoquant leurs batailles épiques au-dessus des Myriades Insulaires et leurs cuites mémorables dans le quartier des aviateurs de Panzerstadt-Linz. Entre deux histoires, Anna invitait Tom et Esther à se restaurer :

« Un peu plus d’émincé de loir, Tom ? Esther, goûte de cette délicieuse chauve-souris à la diable ! »

L’apprenti tâtait l’étrange nourriture exotique à l’aide des baguettes en bois qu’on lui avait données en guise de fourchette et couteau, lorsque Khora se pencha vers lui et murmura :

« Alors, toi et ta copine faites équipe sur le Jenny, maintenant ?

— Oh non ! s’empressa de répondre Tom. Elle n’est pas ma copine, et nous ne sommes que passagers. »

Il tripota sa purée de sauterelles, puis ajouta :

« Vous connaissez bien Mlle Fang ?

— Pour ça, oui ! s’esclaffa l’autre. Tous les négociants célestes connaissent Anna. La Ligue aussi, naturellement. Au Shan Guo, on l’appelle “Feng Hua”, Fleur de Vent. »

Tom se demanda pourquoi diable l’Orientale avait un nom spécial au Shan Guo, mais avant qu’il ait pu poser la question, Khora poursuivit :

« Savais-tu qu’elle a construit le Jenny Haniver elle-même ? Toute gamine. Lorsque ses parents et elle ont eu la malchance de se trouver à bord d’une ville qu’Arkengel a dévorée. Ils ont été réduits en esclavage dans les chantiers aéronavals. Au fil des ans, elle a réussi à piquer un moteur par-ci, une gouverne de direction par-là, jusqu’à ce qu’elle ait assemblé le Jenny et s’échappe.

— Elle n’en a rien dit », reconnut Tom, admiratif.

Il regarda l’aviatresse d’un œil neuf.

« Elle n’en parle jamais, reprit l’Africain. Tu vois, ses parents n’ont pas survécu pour s’évader avec elle. Elle les a vus mourir dans les fosses aux esclaves. »

Tom ressentit un élan de sympathie pour la pauvre Anna, orpheline comme lui. Était-ce la raison de son éternelle bonne humeur, destinée à cacher son chagrin ? Était-ce pour cela qu’elle les avait sauvés, lui et Esther, afin de leur éviter le triste sort de ses parents ? Il lui adressa son plus charmant sourire. Elle lui retourna la politesse, puis lui passa un plat de pattes noires tordues :

« Tiens, Tom, essaye donc le sauté de tarentule !

— Pilier quatorze, beugla soudain le haut-parleur. Arrivée de l’aérostat GE47 en provenance de Londres. Pas de marchandises. »

Tom sauta aussitôt sur ses pieds, renversant sa chaise au passage. Il savait que les vaisseaux de reconnaissance rapides que les Ingénieurs utilisaient pour surveiller les chenilles et la superstructure de Londres n’avaient pas de nom, juste un matricule qui commençait toujours pas GE.

« C’est pour nous ! » hoqueta-t-il, livide.

Mlle Fang se leva à son tour.

« Il pourrait s’agir d’une coïncidence, déclara-t-elle. Il y a beaucoup d’aéronefs londoniens, ici. Et même si Frusquin a envoyé des gens à vos trousses, vous êtes entourés d’amis. Nous sommes plus que capables de résister à vos horribles Sanguinolents.

— Sanguinaires », la corrigea-t-il automatiquement, bien qu’il eût compris qu’elle l’avait fait exprès, histoire de détendre l’atmosphère.

Esther souriait d’ailleurs de la blague. Tom se réjouit de sa présence et se sentit férocement déterminé à la défendre.

À cet instant, toutes les lumières s’éteignirent, provoquant des huées et des sifflets dans la salle, un fracas de vaisselle brisée dans les cuisines. Dans l’obscurité totale, les fenêtres devinrent des rectangles sombres vaguement éclairés par la clarté crépusculaire.

« L’électricité est coupée dans toute la ville ! annonça Lindstrom, lugubre. La centrale a dû disjoncter.

— Non ! rétorqua vivement Esther. Je connais ce tour de passe-passe. Il est destiné à créer le chaos et à nous empêcher de partir. Quelqu’un nous cherche... »

Elle avait des accents de panique que Tom n’avait jamais entendus, même lors de leur folle échappée à Patache. Tout à coup, il eut très peur.

À l’autre bout de la pièce, les gens se précipitaient déjà dans la grand-rue. Un hurlement retentit soudain, aussitôt suivi d’un autre cri. Puis ce fut une explosion de verre cassé, des beuglements et des jurons, des chaises bousculées et des tables renversées. Deux lumières vertes apparurent, dansant au-dessus de la foule, tels deux feux follets.

« Ce ne sont pas les Sanguinaires ! » siffla Esther.

Tom ne sut s’il devait en être soulagé ou encore plus terrifié.

« ESTHER Verne ! » grinça une voix qui rappelait immanquablement une scie mordant l’acier.

Un nuage de vapeur déploya ses pétales, et un Traqueur en sortit.

Il mesurait plus de deux mètres de haut et, sous son manteau, brillait l’acier de son armure. La chair pâle de son visage enduit d’un film de mucosité luisait comme une limace et, çà et là, perçaient les arêtes de ses os d’un blanc bleuté. Sa bouche était pleine de dents métalliques. Son nez et le sommet de son crâne étaient recouverts d’un grand casque d’acier d’où pendaient, pareils à des dreadlocks, des tuyaux et des câbles fichés dans les prises de sa poitrine. Ses yeux ronds lui donnaient un air ahuri, comme s’il ne s’était jamais vraiment remis de sa surprenante aventure.

Car — et c’était là le plus horrible — les Traqueurs avaient été des êtres vivants : quelque part dans ce capuchon de métal était prisonnier un cerveau humain !

« C’est incroyable ! gémit Tom. Il n’y a plus de Traqueurs ! Ils ont été détruits il y a des siècles ! »

Pourtant, celui-ci était bien réel. Tom aurait voulu reculer, mais il était incapable de bouger. Quelque chose de chaud comme du thé dégoulina le long de sa jambe, et il comprit qu’il venait de se pisser dessus.

La créature avança lentement, balançant chaises et tables sur son passage, écrabouillant sous ses pieds les verres tombés par terre. Un aviateur, sabre au clair, surgit dans son dos, mais l’épée rebondit sur l’armure, et le mort vivant, sans même se donner la peine de tourner la tête, envoya bouler l’homme d’un seul coup de son énorme poing.

« ESTHER VERNE, dit-il. THOMAS LAFADAISE. »

« Il connaît mon nom ! » pensa ce dernier, complètement effaré.

Même Anna Fang semblait à court de mots. Elle tira Tom en arrière, tandis que Khora et les autres dégainaient leur arme et s’interposaient entre le monstre et ses proies. Mais Esther les repoussa.

« Tout va bien, lâcha-t-elle d’une petite voix étranglée. Je le connais. Laissez-moi lui parler. »

Le masque blanc comme la mort du Traqueur pivota de Tom à la jeune fille, tandis que les objectifs de ses yeux électroniques ronronnaient.

« ESTHER VERNE, répéta-t-il, comme s’il caressait ce nom.

— Salut, Lazare ! » lança la jeune fille.

La grosse tête se pencha pour la dévisager. Une main d’acier se leva, hésitante, puis lui effleura le visage, laissant derrière elle des filets d’huile.

« Désolée d’être partie sans t’avoir dit adieu.

— JE TRAVAILLE POUR MONSIEUR LE MAIRE DE LONDRES, MAINTENANT. JE SUIS CHARGÉ DE TE TUER. »

Tom geignit de nouveau. Esther, elle, eut un rire bref et forcé.

« Mais... tu ne vas pas le faire, hein, Lazare ? Tu ne me tuerais pas, pas moi ?

— Si, répondit l’autre sans passion.

— Non, Lazare », murmura la jeune fille.

Mlle Fang profita de cet instant pour tirer de sa poche un petit éventail métallique plat et l’expédier en direction de la gorge du Traqueur. Tourbillonnant dans les airs avec un gémissement sinistre, l’objet s’ouvrit, déployant des arêtes tranchantes comme des lames de rasoir.

« Un frisbee de combat Néo-Maya ! » s’étrangla Tom qui en avait vu dans les vitrines de la section Guerre et Armement du Musée.

Il savait qu’ils pouvaient trancher le cou d’un homme à soixante pas, et il se tendit, guettant le moment où la tête de la créature tomberait de ses épaules. Mais le disque se planta dans la gorge blindée où il vibra longuement en résonnant. Sans plus de résultat ! La bouche du monstre s’élargit en un grand sourire, et il se jeta en avant, vif comme un lézard. Anna s’écarta, bondit derrière lui, et décocha un coup de pied haut placé. Malheureusement, la créature fut plus rapide et esquiva l’attaque.

« Sauvez-vous ! hurla l’aviatresse aux jeunes gens. Retournez au Jenny Haniver. Je vous y rejoins. »

Avaient-ils un autre choix ? Ils filèrent. Le Traqueur plongea pour les attraper, mais Khora lui saisit le bras, tandis que Lindstrom lui assenait son glaive dans la figure. La chose se débarrassa de Khora d’un geste et leva la main — des étincelles jaillirent, on entendit le raclement de deux pièces métalliques l’une contre l’autre. Lindstrom lâcha aussitôt son arme brisée et se cramponna la main en mugissant de douleur. Le mort vivant le catapulta de côté pour saisir Anna par le pied au moment où elle lançait une deuxième attaque. Il la projeta contre Khora et Yasmina qui venaient à la rescousse.

« Mademoiselle Fang ! » hurla Tom.

Il faillit repartir en arrière, mais il en savait assez au sujet des Traqueurs pour deviner qu’il ne pouvait rien faire. S’empressant de rejoindre Esther, il sauta par-dessus les corps affaissés devant la porte et fila dans le clair-obscur du crépuscule au milieu de la foule effrayée. Une sirène ululait tristement. La brise transportait une fumée âcre et, au loin, près de la centrale électrique, on discernait les vacillements de ce que les aviateurs craignaient le plus au monde — le feu !

« Je ne comprends pas, haletait Esther pour elle-même. Il ne me tuerait pas. Pas lui ! »

Elle n’en continuait pas moins à courir. Ils débouchèrent sur le pilier sept où le Jenny Haniver les attendait. Mais Lazare s’était déjà assuré que le dirigeable n’irait nulle part, cette nuit-là. Le ballon avait été lacéré, le capot des moteurs ouvert comme une vieille boîte de conserve, et des spaghettis de fils arrachés gisaient sur le quai. Parmi eux, le corps brisé du garçonnet que Mlle Fang avait payé pour garder son vaisseau.

Horrifié par ce massacre, Tom s’arrêta net. De lointains bruits de pas résonnant sur les dalles métalliques — bang, bang, bang, bang ! — le tirèrent cependant de sa torpeur. Il se retourna, cherchant des yeux Esther, mais celle-ci avait disparu. Il l’aperçut qui boitillait le long des quais. La ville endommagée gîtait dangereusement, maintenant. Tom se lança à la poursuite d’Esther. À un pilier voisin venait de s’arrimer une montgolfière miteuse, d’où se déversa une famille de touristes estomaqués qui parut se demander si l’obscurité et les cris signifiaient un quelconque danger ou relevaient d’une espèce de carnaval exotique. Se frayant un chemin parmi eux à coups d’épaules, Esther attrapa le pilote par ses lunettes d’aviateur et le hissa hors de la nacelle. Celle-ci tangua lorsque la jeune fille grimpa dedans.

« Arrêtez-les ! Au voleur ! Des pirates de l’air ! Au secours ! » beugla le propriétaire de l’engin.

Tom n’entendait plus que le terrifiant bang-bang-bang-bang qui résonnait derrière lui.

« Dépêche-toi, Tom ! »

Rassemblant son courage, il sauta. Esther se débattait déjà avec les cordes d’amarrage.

« Balance tout par-dessus bord », lui intima-t-elle quand il atterrit à son côté.

Il s’exécuta, et la montgolfière bondit. Elle dépassa rapidement les toits de la ville, puis la flèche de Saint-Michel. Bientôt, Port-Céleste ne fut plus qu’un vague anneau qui s’amenuisait dans la nuit. Sur les quais, deux étincelants points verts regardaient leurs proies s’échapper.

13

L’homme ressuscité

Dans les temps obscurs qui avaient précédé l’avènement de l’Ère du Mouvement, les empires nomades s’étaient combattus à travers tout le labyrinthe volcanique de l’Europe. Ils avaient élaboré les Traqueurs, ramenant à la vie des guerriers tombés sur les champs de bataille en branchant tout un tas de Pré-tech bizarres à leur système nerveux.

Si les empires étaient depuis longtemps oubliés, les abominables morts vivants, eux, ne l’étaient pas. Enfant, Tom se rappelait avoir joué à en être un, à l’orphelinat de la Guilde : bras tendus devant lui, il avançait en martelant le sol de ses pieds et en braillant « JE SUIS UN TRAQUEUR ! EXTERMINATION ! », jusqu’à ce que Mlle Larochel débarque et lui conseille de baisser d’un ton.

Pour autant, jamais il n’aurait cru en rencontrer un.

Tandis que la montgolfière, poussée par les vents nocturnes, filait comme une flèche vers l’est, l’apprenti, assis dans la nacelle instable et tourné de façon à ce qu’Esther ne remarque pas la tache humide sur sa jambe, déclara :

« Je pensais qu’ils étaient tous morts il y a des siècles ! Qu’ils avaient tous péri au combat, ou qu’ils étaient devenus dingues et s’étaient entre-tués...

— Pas Lazare.

— Bon Neuneu ! Dire qu’il te connaissait !

— Bien sûr que oui ! On est de vieux potes, Lazare et moi. »

Elle l’avait rencontré le lendemain de l’assassinat de ses parents, le matin où elle s’était éveillée sur le rivage du Terrain de Chasse, dans la pluie chuchotante. Elle n’avait aucune idée de la façon dont elle avait échoué là, et la douleur de son visage était si intense qu’elle était incapable de bouger ou de réfléchir.

Juste à côté d’elle se trouvait le bled le plus petit et le plus répugnant qu’elle eût jamais vu. Ses habitants, de gros paniers d’osier sur le dos, farfouillaient dans les objets rejetés par la marée, faisant provision de détritus et de bois flotté. Quelques-uns ayant repéré la barque du père d’Esther, on n’avait pas tardé à découvrir cette dernière. Deux hommes s’étaient penchés sur elle. L’un d’eux — l’éboueur typique, petit et crasseux, des bouts de vieux buggy entassés dans sa corbeille — l’avait examinée un bon moment avant de reculer et de dire à son compagnon :

« Désolé, m’sieur Lazare, j’pensais qu’elle pourrait grossir vot’ collection, mais elle est bien humaine ! »

Tournant les talons, il s’était éloigné à grands pas à travers les ordures fumantes, perdant tout intérêt pour Esther. Ne l’attirait que ce qui se vendait, et une enfant à moitié morte n’avait aucune valeur. De vieux pneus de buggy, ça d’accord — ça valait vraiment quelque chose...

L’autre était resté à la contempler. Ce n’était que lorsqu’il s’était penché pour toucher son visage, quand elle avait senti l’acier dur et froid, qu’elle avait compris qu’il n’était pas vraiment humain. Puis il avait parlé, et sa voix avait ressemblé à une brosse métallique frottée contre un tableau :

« TU NE PEUX PAS RESTER ICI, ENFANT. »

Il l’avait alors ramassée et jetée sur son épaule pour la monter à bord du hameau.

Celui-ci s’appelait Labougeotte et abritait une cinquantaine de chiffonniers, rudes gaillards que la crasse n’effrayait pas, qui pillaient les sites de Pré-tech lorsqu’ils en trouvaient ou, faute de mieux, tapaient dans les restes des grosses villes. Lazare habitait avec eux mais ne vivait pas de la récupération. Si un criminel de quelque locomopole s’échappait dans la Terra Incognita, il le traquait et lui coupait la tête, qu’il conservait soigneusement. Lorsque sa route croisait de nouveau celle de la cité concernée, il portait son trophée aux autorités et empochait sa récompense.

Esther n’avait jamais su pourquoi il l’avait sauvée. La pitié n’y était pour rien, car il en était dépourvu. Lazare n’émettait des signes de tendresse que lorsqu’il s’occupait de sa collection. Il était fasciné par les vieux automates et autres jouets mécaniques. Il achetait tout ce que les éboueurs de passage lui apportaient. Sa masure de Labougeotte en était remplie : animaux, chevaliers, soldats à ressorts, et même un Ange de la Mort grandeur nature récupéré sur une horloge raffinée. Mais ses préférés étaient les femmes et les enfants : de magnifiques dames vêtues de robes mangées aux mites, de jolis garçons et filles aux visages de porcelaine. La nuit, il les démontait patiemment et les réparait, explorant les échappements complexes de leur cœur comme s’il y avait cherché la clé du sien.

Parfois, Esther avait eu l’impression d’appartenir elle aussi à sa collection. Son visage détruit lui rappelait-il ses propres blessures récoltées sur les champs de bataille de guerres oubliées, lorsqu’il était encore un être humain ?

Elle avait partagé sa vie pendant cinq ans, au cours desquels ses traits avaient mal cicatrisé, figeant son visage dans l’expression triste et maussade que Tom connaissait. Ses souvenirs avaient resurgi. Certains étaient étonnamment clairs — les vagues sur les plages de l’île aux Chênes, la voix de sa mère, le vent de la lande chargé d’odeurs d’herbe mouillée et du fumet des déjections animales ; d’autres plus obscurs et difficiles à comprendre. Ils jaillissaient à l’heure de s’endormir ou la prenaient au dépourvu, lorsqu’elle errait au milieu des joujoux silencieux de Lazare : du sang sur une carte astrale ; un bruit métallique ; le long visage élégant d’un homme aux yeux gris de mer. Autant de tessons de mémoire qu’elle devait soigneusement assembler, exactement comme les rouages des mécaniques que les éboueurs vendaient au Traqueur.

En surprenant certains habitants de Labougeotte raconter des histoires sur le grand Elzear Frusquin elle avait commencé à donner un sens à tout ça. Elle avait reconnu le nom — le nom de celui qui avait assassiné ses parents et l’avait transformée en monstre. Elle avait su dès lors ce qu’il lui fallait accomplir, sans même avoir à y réfléchir. Elle avait annoncé à Lazare son intention de retrouver Frusquin.

« Tu NE DOIS PAS, avait répondu le Traqueur. Tu TE FERAS TUER. »

— Alors, viens avec moi ! »

Mais il avait refusé. Il avait entendu parler de Londres et de l’amour que portait Magnus Bismuth à la technologie. S’il se rendait là-bas, les Ingénieurs le maîtriseraient pour le découper en morceaux et l’étudier dans le secret de leurs laboratoires.

« IL NE FAUT PAS. »

Il n’avait rien ajouté.

Elle était partie quand même. Après avoir attendu qu’il se fût plongé dans ses automates, elle s’était faufilée par une fenêtre et s’était éloignée dans la Terra Incognita venteuse, un couteau volé glissé à sa ceinture, bien déterminée à dénicher Londres, le cœur brûlant de désirs vengeurs.

« Je ne l’avais pas revu jusqu’à ce soir, dit-elle à Tom en frissonnant. Labougeotte se trouvait sur les rives de la mer Angloise, lorsque je suis partie. Et voilà que Lazare réapparaît, qu’il bosse pour Magnus Bismuth et veut me tuer. Ça n’a pas de sens !

— Peut-être l’as-tu blessé, en t’en allant comme ça.

— Lazare n’éprouve rien. Ils l’ont vidé de toute mémoire et de tous sentiments lorsqu’ils l’ont transformé en Traqueur. »

« On dirait qu’elle l’envie », songea Tom, surpris. Mais cette conversation avait eu le don de le calmer. Se redressant, il écouta le vent soupirer dans les gréements de la montgolfière. À l’ouest s’élevait une tache noire — la fumée de Port-Céleste. Les aviateurs avaient-ils réussi à maîtriser le feu, ou leur ville avait-elle été détruite ? Et Anna Fang ? Lazare l’avait probablement tuée, ainsi que ses amis. Tom eut l’impression d’être maudit : ceux qui se montraient gentils à son égard étaient détruits les uns après les autres. Comme il aurait préféré ne jamais rencontrer Frusquin ! Comme il regrettait de ne pas être tranquillement resté dans son musée !

« Si ça se trouve, elle va bien, déclara soudain Esther, qui semblait avoir deviné ses pensées. Je crois que Lazare s’amusait juste, avec elle. Ce n’est pas comme s’il avait sorti ses griffes.

— Il a des griffes ?

— Du moment qu’elle ne l’a pas trop énervé, il ne l’aura pas tuée.

— Et Port-Céleste ?

— J’imagine que la ville peut se poser quelque part pour réparer. »

Tom hocha la tête. Puis une idée plaisante lui vint à l’esprit :

« Tu crois que Mlle Fang va nous chercher ?

— Je l’ignore. Mais Lazare oui. »

Il se tourna vers elle, horrifié.

« En tout cas, poursuivit-elle, nous nous dirigeons vers Londres. C’est toujours ça de gagné ! »

Tom regarda prudemment par-dessus la nacelle. Pareils à un édredon blanc, les nuages leur cachaient le sol et, par là même, tout indice sur leur position et leur direction.

« Comment le sais-tu ?

— À cause des étoiles, bien sûr. Mère me les a apprises. Elle était pilote, rappelle-toi. Elle était allée partout, même en Amérique. Tu n’as que ça pour t’orienter dans des endroits pareils puisqu’il n’existe pas de cartes. Tiens, ça, c’est l’Étoile polaire, et cette constellation-là, les Anciens la nommaient Grande Ourse. Aujourd’hui, la plupart des gens l’appellent la Cité. Et si on garde celle qui est là-bas, à tribord, on saura qu’on vole vers le nord-est. »

Sans les fumées des moteurs de Londres et la poussière de la Terra Incognita pour la cacher, la nuit, ici, étincelait de millions de points lumineux.

« Je ne savais pas qu’il y avait tant d’étoiles ! s’exclama Tom.

— Ce sont des soleils qui se consument dans l’espace, à des milliers de kilomètres de nous. »

Il devina qu’elle était fière de lui montrer son savoir.

« Mais, poursuivit-elle, certaines ne sont pas vraiment des étoiles. Parmi celles qui brillent le plus, on trouve des lunes mécaniques que les Anciens ont mises sur orbite il y a des millénaires et qui continuent à tourner autour de cette pauvre vieille terre.

— Et celle-ci ? » demanda Tom en désignant du doigt un point qui scintillait à l’ouest, bas dans le ciel.

Perdant aussitôt son sourire, Esther serra les poings.

« C’est un aérostat, et il nous pourchasse.

— Peut-être Mlle Fang qui vient nous aider ? »

Le vaisseau gagnait rapidement du terrain et, quelques minutes plus tard, ils durent admettre qu’il s’agissait d’un dirigeable de reconnaissance londonien, un Corvée de Pluches ou un Épervier Furtif. Ils sentaient presque les yeux verts de Lazare vrillant le firmament désert.

Esther se mit à trifouiller les rouages vétustes et les manettes qui commandaient la pression du gaz de la montgolfière. Quelques secondes plus tard, elle découvrit celle qu’elle cherchait, et un sifflement féroce retentit.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? piailla Tom. On va s’écraser !

— Je nous cache de Lazare », rétorqua sa compagne en ouvrant un peu plus la valve.

Levant les yeux, Tom constata que le ballon commençait à s’affaisser. Il jeta un coup d’œil à leurs poursuivants, encore à quelques kilomètres d’eux. En croisant les doigts, de là-bas, ils croiraient qu’ils avaient subi une avarie ; si les dieux étaient avec eux, Lazare ne devinerait rien du plan d’Esther ; et, avec un peu de chance, le vaisseau londonien n’était pas équipé de lance-roquettes.

Perdant rapidement de l’altitude, ils plongèrent dans les nuages, où l’on n’y voyait goutte. La nacelle craquait, la toile du ballon claquait, et le gaz sifflait comme un serpent irritable.

« Lorsqu’on touchera terre, sors-toi de là aussi vite que possible, ordonna Esther à Tom.

— Oui, mais... tu veux dire qu’on va abandonner la montgolfière ?

— On n’a aucune chance, face à Lazare, dans les airs. Mais j’espère bien le rouler une fois à terre.

— À terre ! protesta Tom. Oh, non ! »

Le ballon tombait comme une pierre. Un paysage noir surgit, hérissé de bosquets maigrement éclairés par les rayons de lune qui parvenaient à percer les nuages. Aucune trace de Lazare. Tom serra les bras autour de sa poitrine. Trente mètres... quinze... plus que trois. Des branches raclèrent le fond de la nacelle, qui se cabra, chuta, puis rebondit plusieurs fois.

« Saute ! » hurla Esther.

Tom obéit, dégringola rudement à travers les arbres et s’étala dans la boue moelleuse. La montgolfière remonta aussi sec. Un instant, le garçon craignit que son amie ne l’ait abandonné à son triste sort dans la Terra Incognita.

« Esther ! brailla-t-il à s’en écorcher la gorge. Esther ! »

Il y eut un froissement de feuilles dans les broussailles, et son amie émergea en boitillant.

« Neuneu merci ! » murmura-t-il.

Il s’attendait à ce qu’ils fassent une pause, histoire de souffler et de rendre grâce aux dieux de les avoir largués sur un sol tendre au lieu de rochers acérés mais, sans s’arrêter, Esther fila droit vers le nord-est.

« Hé ! beugla Tom, encore trop secoué pour se lever. Où vas-tu ? »

Elle se retourna et le regarda fixement, comme s’il était cinglé.

« À Londres ! » répliqua-t-elle.

Tom roula sur le flanc, grogna, puis rassembla ses forces pour affronter cette nouvelle marche forcée.

Au-dessus d’eux, libérée de son poids, la montgolfière, point sombre en forme de larme, fut vite avalée par les nuages. Quelques instants après, Tom perçut le vrombissement des moteurs du vaisseau de Lazare qui la prenait en chasse. Puis, ce ne fut plus que la nuit, le vent glacial et des lambeaux de lune rôdant sur le paysage accidenté.

14

Une visite au Palais des Guildes

Pour commencer, Katherine décida de taper carrément au sommet. Le lendemain du départ de son père, elle expédia une missive par tube pneumatique au bureau de Monsieur le Maire et, une demi-heure plus tard, le secrétariat de Bismuth l’informait qu’elle serait reçue à midi.

La jeune fille revêtit sa tenue la plus « femme d’affaires » — pantalon noir étroit et manteau gris à épaulettes. Elle attacha ses cheveux à l’aide d’une barrette provenant d’un antique phare arrière de voiture et repêcha dans son armoire un coquet chapeau à oreillettes flottantes qu’elle avait acheté six semaines plus tôt mais n’avait pas encore eu l’occasion de porter. Elle colora ses lèvres, traça de légers rectangles de rouge sur ses pommettes, puis se dessina un petit triangle bleu entre les sourcils, sorte de fausse marque de Guilde telle qu’en arboraient les élégantes. Elle glissa un calepin et un stylo dans une des imposantes mallettes noires de son père, ainsi que le sésame qu’il lui avait offert pour ses quinze ans, le laissez-passer Privilège qui donnait accès à presque tous les lieux de Londres. Lorsqu’elle s’étudia dans un miroir, elle se projeta à quelques semaines de là, au retour de l’expédition, déclarant à Père : « Tout va bien. J’ai compris. Tu n’as plus besoin d’avoir peur, maintenant... »

À midi moins le quart, accompagnée de Chien, elle pénétra dans la gare d’ascenseurs de la Place Neuneu, se régalant des regards que les gens lui lançaient. « C’est Mademoiselle Katherine en personne, devaient-ils se dire. Elle a rendez-vous avec Monsieur le Maire... » Les membres du personnel, qui la connaissaient tous, lui sourirent, la saluèrent, caressèrent son loup et évitèrent de la dévisager lorsqu’elle prit le 11 h 52 pour le Pont Supérieur.

Une fois là-haut, Katherine traversa rapidement la Place Notre-Père, où Chien contempla mélancoliquement les pigeons qui tourbillonnaient et dressa les oreilles en entendant les bruits des réparations en cours à l’intérieur de Saint-Paul. La jeune fille ne tarda pas à grimper les marches du Palais des Guildes. Une minute avant midi, elle franchissait les portes en bronze du bureau privé de Monsieur le Maire.

« Mademoiselle Frusquin ! Vous avez une minute d’avance. »

Bismuth lui jeta un coup d’œil par-dessus son immense table de travail, puis retourna au rapport qu’il était en train d’étudier. Derrière lui, une fenêtre ronde donnait sur la cathédrale Saint-Paul qui semblait floue et irréelle à travers le verre épais, comme un temple noyé dans de l’eau claire. Le soleil renvoyait des reflets ternes sur les murs en vieux bronze de la pièce. Il n’y avait ni tableaux ni décoration, et le plancher était de métal nu. Katherine frissonna.

Monsieur le Maire laissa s’écouler cinquante-neuf secondes de silence qui parurent une éternité. Le temps qu’il achève sa lecture, la jeune fille était parfaitement mal à l’aise. Enfin, l’homme eut un mince sourire, comme quelqu’un qui n’en a jamais vu de vrais mais a lu dans les livres qu’ils existaient.

« Vous serez heureuse d’apprendre, lâcha-t-il, que je viens de recevoir un message radio codé de votre père. Juste avant qu’il soit hors de portée. Tout va bien à bord du Septième Ciel.

— Tant mieux ! »

Elle savait pertinemment qu’elle n’aurait plus de nouvelles avant le retour de la mission. Même les Ingénieurs s’étaient révélés incapables de communiquer à plus de cent cinquante kilomètres de distance.

« Y a-t-il autre chose ? demanda Bismuth.

— Oui... »

La jeune fille hésita, craignant de paraître stupide. Dans ce bureau glacial et face au sourire encore plus polaire de Bismuth, elle regrettait de s’être tant maquillée et d’avoir enfilé ces vêtements peu confortables. Mais c’était maintenant ou jamais.

« Je veux en savoir plus sur cette fille, balbutia-t-elle. Pourquoi elle a essayé de tuer mon père. »

Le sourire de Monsieur le Maire s’évanouit.

« Votre père n’a pas jugé bon de me dire qui elle était, et je n’ai aucune idée des motifs qui la poussent à vouloir l’assassiner.

— Pensez-vous que cela ait un rapport avec la Méduse ? »

Le regard de Bismuth perdit quelques degrés supplémentaires.

« Cela ne vous concerne en rien ! aboya-t-il. Qu’est-ce que Frusquin vous a raconté ?

— Rien du tout ! paniqua Katherine. Mais j’ai bien vu qu’il avait peur, et j’ai besoin de...

— Écoutez-moi, ma petite, l’interrompit l’autre, qui se leva, contourna son bureau et la prit par les épaules. Si Frusquin vous cache quelque chose, c’est qu’il a ses raisons Certains aspects de son travail vous échapperaient complètement. Rappelez-vous qu’il est parti de rien, qu’il n’était qu’un petit éboueur de la Terra Incognita, avant que je m’intéresse à lui. Souhaitez-vous donc qu’il soit rétrogradé à ce malheureux statut ? Ou à pire ? »

Elle eut l’impression d’une gifle. Les joues brûlantes de rage, elle parvint cependant à se maîtriser.

« Rentrez chez vous et attendez son retour, lui ordonna Bismuth. Laissez donc ces affaires d’adultes à ceux qui les comprennent. Et ne parlez à personne ni de la fille, ni de la Méduse ! » « Des affaires d’adultes ? pensa Katherine, furibonde. Il croit que j’ai quel âge ? » Mais elle baissa la tête et murmura :

« Oui, Monsieur le Maire. Viens, Chien.

— Et ne ramenez plus d’animaux ici », acheva Bismuth tandis qu’elle quittait son bureau.

Les secrétaires se retournèrent pour regarder le visage furieux et plein de larmes de la jeune fille. Dans l’ascenseur qui la ramenait Place Neuneu, elle murmura à l’oreille du loup :

« On va lui montrer de quoi on est capables, Chien ! »

Au lieu de retourner à la maison, elle s’arrêta au temple de Clio, dans la Ceinture des Jardins. Là, dans l’obscurité parfumée d’encens, elle se calma et essaya de réfléchir.

Depuis que Nicolas Neuneu avait été déifié, la plupart des Londoniens avaient cessé d’accorder beaucoup d’importance aux autres dieux de la cité. Du coup, Katherine avait le temple pour elle seule. Elle aimait Clio, déesse préférée de sa mère, et dont la statue évoquait un peu les traits de celle-ci, avec ses bons yeux noirs et son sourire patient. Elle se rappela ce que sa mère lui avait appris sur la malheureuse divinité, éternellement condamnée par les tempêtes du progrès à repartir dans le futur, mais qui parvenait à resurgir quelquefois et à insuffler aux hommes l’envie de changer le cours de l’histoire. Levant les yeux vers le tendre visage, Katherine chuchota :

« Que dois-je faire, Clio ? Comment puis-je aider Père si le maire refuse de me dire quoi que ce soit ? »

Elle n’escomptait pas vraiment de réponse, ce qui tomba bien, car aucune ne lui parvint. Elle pria rapidement pour Père et le pauvre Tom Lafadaise, fit ses offrandes et partit.

Ce ne fut qu’à mi-chemin de chez elle que l’idée la frappa, si inattendue que Clio en personne aurait pu la lui suggérer. Elle se souvint en effet que, cette nuit-là, tandis qu’elle courait vers le vide-ordures dans lequel était tombé Tom, elle avait croisé un apprenti Ingénieur qui se dirigeait à l’opposé, blanc comme un linge, choqué. Il avait forcément été témoin de quelque chose.

Elle traversa le parc ensoleillé à toute vitesse. Ce type aurait une réponse ! Elle retournerait dans les Entrailles et le trouverait ! Elle découvrirait ce qui se passait, sans l’aide de ce vieux fripon de Magnus Bismuth !

15

Les Purpurins Marais

Tom et Esther avaient marché toute la nuit et, lorsqu’un soleil pâle et maigrichon se leva derrière les rubans de brume matinale, ils continuèrent à avancer, ne s’arrêtant que rarement pour se reposer. Ils se trouvaient dans un endroit très différent des plaines boueuses qu’ils avaient traversées quelques jours plus tôt. Ils ne cessaient de faire des détours pour éviter tourbières et trous d’eau saumâtre. Bien qu’il leur arrive de trébucher dans de profondes ornières envahies d’herbes folles — signes que des locomopoles étaient passées par là — il était clair qu’aucune ville ne fréquentait plus ces parages depuis des années. Esther montra à Tom des traces de chenilles par endroits recouvertes de ronces et des collines où poussaient de jeunes arbres en feuilles.

« Tu vois comme ils sont hauts ? dit-elle. Même un bled semi-statique les aurait abattus pour les brûler. »

Tom qui venait de s’enfoncer jusqu’à la poitrine dans la boue pour la vingtième fois consécutive répondit :

« Peut-être que la terre est trop meuble, par ici. »

Il se rappelait l’immense carte du Terrain de Chasse suspendue dans le hall du Musée, et la vaste étendue de marécages qui s’étalait des montagnes centrales jusqu’aux rives de la mer de Khazak, des milliers de kilomètres carrés de roselières et de fins ruisseaux bleus légendés : « Impropre à la circulation ».

« Je crois que nous sommes dans les Purpurins Marais. Ils les appellent comme ça, parce que la rouille des cités qui se sont noyées ici est censée teindre l’eau en rouge. Il faut être bien téméraire pour amener sa locomopole dans ces parages.

— Alors Lépine et Anna nous ont entraînés beaucoup plus au sud que je ne le pensais, chuchota Esther. Londres doit se trouver à presque mille cinq cents kilomètres d’ici. Ça va nous prendre des mois, de la rejoindre. Et, tout ce temps-là, Lazare ne me lâchera pas.

— Mais tu l’as roulé ! Nous lui avons échappé !

— Pas pour longtemps. Il ne tardera pas à nous repérer de nouveau. Pourquoi crois-tu qu’on les appelle Traqueurs ? »

Leur difficile progression se poursuivit des heures, Esther entraînant Tom de collines en bourbiers, par des vallées où de vrombissants essaims de mouches agressives infestaient l’air. La seule fois où Tom se risqua à suggérer une petite pause, sa compagne lui rétorqua :

« À ta guise ! Pour ce que j’en ai à faire ! »

Vexé, il continua à marcher, de mauvaise grâce mais sans plus ouvrir la bouche, furieux après cette espèce de mocheté désagréable et teigneuse qui s’apitoyait sur elle-même. Après toutes les épreuves qu’ils avaient affrontées et le soutien qu’il lui avait fourni, dire qu’elle était encore prête à l’abandonner ! Il regretta que Lazare ne l’ait pas attrapée et que ce ne soit pas Mlle Fang ou Khora qui aient fui avec lui. Eux lui auraient permis de délasser ses pieds meurtris...

Elle retrouva cependant quelque peu grâce à ses yeux lorsque le soir tomba. D’épaisses volutes de brouillard montèrent des marais, pareilles à des fantômes de mammouth, et chaque bruissement dans la végétation ressemblait aux pas d’un Traqueur. Esther leur dénicha un endroit où passer la nuit, à l’abri de quelques arbres rabougris. Plus tard, quand le cri d’une chouette qui chassait tira brutalement Tom de son sommeil agité, il trouva son amie en train de monter la garde près de lui, telle une gargouille bienveillante.

« Tout va bien », le rassura-t-elle.

Puis, dans un de ces élans de tendresse qu’il avait déjà remarqués chez elle, elle ajouta :

— Ils me manquent, Tom. Mes parents.

— Je sais. Les miens aussi.

— Tu n’as pas de famille, à Londres ?

— Non.

— Et des amis ?

— Pas vraiment, répondit-il après quelques instants de réflexion.

— Qui était cette fille ?

— Laquelle ?

— Celle des Entrailles, cette nuit-là, avec toi et Frusquin.

— Katherine. Elle est... Eh bien, c’est la fille de Frusquin. »

Esther hocha le menton.

« Elle est jolie », déclara-t-elle.

Il se rendormit d’un sommeil plus paisible, rêvant que Katherine les secourait et les emportait à bord d’un aérostat dans la lumière cristalline du firmament. Lorsqu’il se réveilla, c’était l’aube, et Esther le secouait.

« Écoute ! »

Il s’exécuta et distingua un bruit qui n’émanait ni des bois ni de l’eau.

« Une ville ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Non... »

Son amie pencha la tête, épiant le son.

« C’est un moteur d’avion, un Rotwang, si je ne m’abuse. »

Le vrombissement augmenta, puis un aérostat de reconnaissance londonien passa au-dessus des tourbillons de brume. Ils se figèrent, espérant que les branches humides et sombres les cacheraient. Le grondement de l’engin s’estompa avant de revenir vers eux.

« Lazare nous voit, murmura Esther en scrutant le brouillard blanc. Je le sens.

— Non, non, protesta Tom. Si nous ne le voyons pas, comment lui pourrait-il ? Il va de soi que... »

Mais, tout là-haut, l’homme ressuscité passe en vision infrarouge et déclenche ses capteurs de chaleur. Il détecte aussitôt deux silhouettes humaines brillant parmi les formes grises des arbres immobiles.

« PLUS PRÈS ! ordonne-t-il.

— Si c’est si clair, maintenant, grommelle le pilote, il est bien dommage que vous n’ayez pas deviné plus tôt que cette fichue montgolfière était vide ! Ça nous aurait évité de la suivre sur la moitié du Terrain de Chasse ! »

Lazare ne répond pas. Pourquoi se justifierait-il devant ce N’a-qu’une-vie geignard ? Oh ! il a évidemment remarqué que le ballon était vide dès que ce dernier a resurgi au-dessus des nuages. Mais il a décidé de garder ça pour lui. Ravi de la rapidité de réaction d’Esther Verne, il a décidé de la récompenser par un sursis de quelques heures, pendant que ce pilote-ingénieur à l’esprit lent pourchassait la nacelle.

Il abandonne les infrarouges. Il choisira la difficulté pour attraper Esther — seulement l’odorat, l’ouïe et la vision normale. Activant le visage de la jeune fille gardé en mémoire, il le fait tourner dans son esprit tandis que le dirigeable fonce.

« Cours ! » cria Esther.

Surgissant à quelques mètres d’eux, l’aérostat plana au-dessus du soi, ses hélices battant le brouillard comme des œufs en neige. Esther tira Tom de leur cachette devenue inutile et le propulsa sur le sol détrempé et encombré de souches. Dans de grandes gerbes d’eau, de la boue plein les bottes, ils se mirent à galoper à l’aveuglette. Soudain, Esther s’arrêta si net que Tom lui rentra dedans. Tous deux s’étalèrent.

Ils avaient tourné en rond. L’aérostat se trouvait juste devant eux, et une forme géante leur barrait le passage. Deux lueurs vert pâle avancèrent inexorablement dans leur direction.

« ESTHER ! »

Celle-ci tâtonna à la recherche de quelque chose qui puisse lui servir d’arme. Elle ne trouva qu’un vieux bout de bois tordu.

« Reste où tu es, Lazare ! lança-t-elle, menaçante. Sinon j’écrabouille tes jolis yeux verts et je te défonce la cervelle !

— Viens ! miaula Tom en la tirant par son manteau.

— Où ça ? »

Assurant sa prise sur son bâton, elle se campa sur ses pieds. Lazare se rapprocha.

« BIEN JOUÉ, ESTHER ! MAIS LA CHASSE EST TERMINÉE. »

Il se déplaçait prudemment. Chaque fois qu’il enfonçait son pied dans le sol humide, de la vapeur sifflait. Il leva les mains, et des lames en forme de griffes en surgirent.

« Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis, à propos de Londres, Lazare ? brailla Esther, furieuse. Comment as-tu pu devenir l’exécuteur des basses œuvres de Bismuth ?

— C’EST TOI QUI M’AS CONDUIT LÀ-BAS, ESTHER, répondit la créature dont le visage de mort se fendit d’un large sourire. JE SAVAIS QUE TU IRAIS. J’AI VENDU MA COLLECTION ET AFFRÉTÉ UN DIRIGEABLE POUR ARRIVER AVANT TOI.

— Tu t’es débarrassé de tes automates ? s’étonna la jeune fille. Si tu tenais tant à moi, pourquoi ne t’es-tu pas contenté de me rattraper ?

— J’AI DÉCIDÉ DE TE LAISSER TE DÉBROUILLER TOUTE SEULE SUR LE TERRAIN DE CHASSE. C’EST UN TEST.

— L’ai-je réussi ? »

Ignorant la question, Lazare reprit :

« A LONDRES, COMME JE L’AVAIS DEVINÉ, J’AI AUSSITÔT ÉTÉ CONDUIT À L’INGÉNIERIUM. JE T’Y AI ATTENDUE DIX-HUIT MOIS. LES INGÉNIEURS M’ONT DÉMONTÉ ET REMONTÉ AU MOINS UNE DOUZAINE DE FOIS. MAIS ÇA VALAIT LE COUP. J’AI CONCLU UN ACCORD AVEC MAGNUS BISMUTH. IL A PROMIS DE M’ACCORDER MON DÉSIR LE PLUS CHER. »

— Ah bon ! maugréa Esther qui ne voyait pas du tout de quoi il parlait.

— MAIS D’ABORD, TU DOIS MOURIR.

— Pourquoi, Lazare ? »

La réponse fut noyée dans un mélodieux zonzon. Se demandant si le dirigeable du Traqueur avait décidé de s’envoler en laissant son sinistre passager sur place, Tom tourna les yeux dans sa direction : le vaisseau n’avait pas bougé, mais le vrombissement de ses hélices était soudain masqué par le nouveau bruit, lequel devenait de plus en plus fort, se transformant en imposant grondement. Même Lazare parut surpris : ses yeux clignotèrent, et il agita la tête, à l’affût. La terre trembla.

Tout à coup, derrière le Traqueur, un mur de boue et d’eau explosa dans une gerbe d’écume. Ce geyser était suivi d’une ville minuscule montée sur huit roues, plutôt démodée mais ultrarapide. Esther recula maladroitement. Lazare se retourna. Quant à Tom, il plongea sur le côté, attrapant son amie par la peau du cou. L’aérostat, lui, tenta bien de manœuvrer, mais happé par le bled, il fut impitoyablement déchiqueté. Une seconde plus tard, le Traqueur hurla le nom d’Esther avant d’être, à son tour, allègrement écrabouillé par la bourgade.

Tom et Esther, agrippés l’un à l’autre, roulèrent sur le flanc, tandis que la ville passait en mugissant, fugitive vision de pistons et de roues, d’acier et de feu, et de minuscules silhouettes perchées sur les terrasses d’observation. Un klaxon ulula longuement dans le brouillard. Puis, aussi soudainement qu’il était apparu, le bled s’évapora dans un puant sillage de fumée et de métal chauffé à blanc.

Les deux amis s’assirent. Des bouts d’aérostat vaguement enflammés retombaient çà et là en voletant. À l’endroit où s’était tenu le Traqueur, une empreinte de roue s’emplissait de boue noire et luisante. Quelque chose qui ressemblait à une main dépassait du magma, et un léger nuage de vapeur s’en élevait, vite dissous dans l’air.

« Il est... mort ? balbutia Tom, tout tremblant de terreur.

— Une ville vient de lui rouler dessus, rétorqua Esther. À mon avis, il a connu des jours meilleurs... »

Tom s’interrogea vaguement sur ce qu’avait été « le désir le plus cher » de Lazare et les raisons qui l’avaient poussé à sacrifier sa précieuse collection en vue de retrouver Esther, s’il souhaitait seulement tuer cette dernière. Question qui resterait désormais sans réponse.

« Ces malheureux, dans le dirigeable..., chuchota-t-il.

— Ils étaient là pour aider Lazare, Lafadaise ! Ne gaspille pas ta compassion pour des types pareils. »

Ils se turent un moment, les yeux perdus dans le brouillard, puis Tom reprit :

« J’aimerais bien savoir ce que cette bourgade fuyait.

— Quoi ?

— Elle allait à toute berzingue ! Quelque chose devait la pourchasser... »

Esther le contempla, ces paroles imprégnant lentement sa conscience.

« Oh ! Nom d’un pot d’échappement ! » s’écria-t-elle.

La deuxième ville fut sur eux presque aussitôt. Plus grosse que la première, elle était dotée d’énormes roues en forme de tonneaux. Sur ses mâchoires béantes, un farceur avait dessiné un large sourire plein de dents et les mots « POISON D’AVRIL ! »

Ils n’eurent pas le temps de ficher le camp. Cette fois, ce fut Esther qui attrapa Tom. Elle lui cria quelque chose qu’il mit un moment à comprendre, tant le fracas des moteurs était énorme. Finalement, il devina : « On peut sauter ! Fais comme moi ! »

La ville les engloutit. Cernés par ses roues, ils furent aspirés comme deux fourmis dans le sillon d’une charrue et soulevés par une lame de boue qui faillit les écraser contre le ventre de métal. Esther s’accroupit au sommet de cette vague comme un surfeur, tandis que Tom chancelait à ses côtés, s’attendant à tout instant à être déchiqueté par une poutrelle inopinée ou projeté sous une des roues. Esther lui cria de nouveau quelque chose, tout en tendant le doigt. Un tuyau délabré se précipitait sur eux, tel un serpent monstrueux. À la lueur flamboyante des chaudières qui filtrait par les aérateurs situés sous la locomopole, Tom aperçut la rambarde d’une plate-forme de maintenance. Esther s’en saisit et effectua un habile rétablissement. Il suivit. Un instant, ses mains désespérées n’attrapèrent que du vide, puis ses doigts agrippèrent du métal rouillé. Il eut l’impression qu’on lui arrachait les bras. Se penchant, Esther l’attrapa par la ceinture et le hissa jusqu’à lui. Ouf!

Il leur fallut un bon bout de temps pour apaiser leurs tremblements. Tous deux avaient l’air d’avoir été grossièrement modelés dans de la glaise : ils en avaient dans les vêtements, les cheveux, sur le visage. Tom était si content d’avoir réchappé de la mort — il s’en était fallu de bien peu — qu’il éclata de rire. Esther se joignit à lui. C’était la première fois qu’il l’entendait rire, et jamais il ne s’était senti aussi proche de quelqu’un.

« Tout va bien se passer ! clama sa compagne. On s’en est tirés ! Et si on allait voir qui nous a pris en stop ? »

Quelle que fut cette ville, elle était de dimensions modestes, à peine plus vaste qu’une banlieue. Tom s’amusa à deviner ce qu’ils allaient découvrir, tandis qu’Esther l’entraînait dans un grand escalier dont les murs rouillés fumaient sous l'effet de la chaleur dégagée par les moteurs poussés à fond. Le coin rappelait un peu à l’apprenti Limaçon ou Perpète, des faubourgs que Londres avait érigés du temps de son ancienne splendeur, lorsque le gibier était si abondant que les mégalopoles pouvaient se payer le luxe de s’offrir des bourgades satellites. D’ailleurs, il était fort possible que celle-ci possède sa propre flotte marchande sous licence londonienne.

Pourtant, quelque chose le gênait aux entournures. « Il faut être bien téméraire pour amener sa ville dans ces parages. » Pourquoi diable Limaçon ou Perpète auraient-elles chassé un bled crapoteux dans ces fichus Purpurins Marais ?

Ils grimpèrent jusqu’à ce qu’ils atteignent une trappe qui donnait sur le pont supérieur. Un vent froid chassait le brouillard entre les immeubles d’acier, tandis que les dalles du sol tremblaient, se soulevaient, se bousculaient, sous l’effet de la folle poursuite qu’avait engagée la ville. Les rues semblaient désertes, mais Tom savait que ces bourgades n’étaient peuplées en général que de quelques centaines d’habitants. Peut-être étaient-ils tous occupés dans les salles des machines, à moins qu’ils n’attendent en sécurité chez eux que ce branle-bas se termine.

Il y avait quelque chose dans cet endroit qu’il n’aimait guère. Il ne ressemblait vraiment pas à la mignonne banlieue bien léchée qu’il avait espérée. Les plaques de pont étaient rouillées et rayées, et les maisons minables paraissaient écrasées par d’énormes moteurs d’appoint arrachés à d’autres villes et vissés au petit bonheur la chance à celle-ci. Ils étaient reliés au moteur principal, situé à l’étage inférieur, par un méli-mélo de gigantesques conduits qui s’enroulaient autour des édifices et plongeaient dans le sol via des trous découpés à même les dalles. Au-delà, là où

Tom s’attendait à voir des parcs et des terrasses d’observation, il découvrit un fouillis de postes d’artillerie. Des palissades en bois cernaient le tout.

D’un geste, Esther lui intima la prudence puis le conduisit vers la proue où était érigé un grand immeuble, la mairie sans doute. Approchant, ils virent un panneau accroché au-dessus de l’entrée :

Bienvenue à MONTE-CHARLOT

Population : 500 467 212 

(et c’est pas fini !)

Pour couronner le tout flottait au vent un drapeau représentant un crâne hilare barré de deux os.

« Par Neuneu ! hoqueta Tom. Une ville pirate ! »

Soudain, des ruelles surgirent des hommes et des femmes aussi miteux que leur ville, efflanqués, secs et dotés d’un regard dur. Ils portaient les plus gros flingues que Tom eût jamais vus.

Tandis que la ville pirate file vers son destin, le silence retombe sur les Purpurins Marais, brisé seulement par les froufroutements des petites créatures qui grouillent dans les roseaux. Puis le limon d’un des trous creusés par les roues bouillonne, se soulève et vomit l’épave de Lazare.

Il a été fiché dans la boue comme un piquet de tente hurlant, enterré, brisé, tordu. Son bras gauche pend par quelques câbles effilochés ; sa jambe droite ne bouge plus. L’un de ses yeux est aveugle, et l’autre voit flou, si bien qu’il est obligé de secouer la tête pour s’éclaircir les idées. Des pans de sa mémoire ont disparu, mais d’autres resurgissent, intacts. Tandis qu’il patauge hors de son bourbier, le Traqueur se rappelle les vieilles guerres pour lesquelles il a été construit. À Omaha Beach, les mitraillettes avaient craqueté comme des éclairs glacés, l’enveloppant de fieu jusqu’à ce que ses chairs se mettent à frire sur ses os d’acier. Mais il avait survécu. Il est l’ultime vestige de la Brigade des Morts Vivants — il s’en sort toujours. Il en faudrait beaucoup plus que deux villes pour venir à bout de Lazare.

Lentement, très lentement, il grimpe jusqu’à un sol plus stable, flaire, écoute, scanne, jusqu’à ce qu’il soit certain qu’Esther s’en est sortie vivante. Il est très fier d’elle. Son désir le plus cher ! Bientôt, il la retrouvera, et la solitude de sa vie éternelle prendra fin.

La ville a laissé de profondes empreintes dans le paysage. Elle sera facile à suivre, même avec une jambe folle, un œil inutile et un esprit qui a des ratés à l’allumage. Le Traqueur rejette la tête en arrière, et son grand cri de chasse résonne dans l’immense désolation des marécages.

16

Une incursion dans le Bas Londres

Jour après jour, Londres poursuivait sa laborieuse progression à travers le continent autrefois connu sous le nom d’Europe comme si une extraordinaire récompense l’eût attendue en bout de course. Pourtant, depuis la prise de Lapalud, les vigies n’avaient signalé que quelques rares bourgades d’éboueurs pour lesquelles d’ailleurs Magnus Bismuth n’avait même pas pris la peine de dévier la ville de sa route. La population s’impatientait, et l’on se demandait sous cape à quoi jouait Monsieur le Maire. Jamais Londres ne s’était déplacée si vite, si loin. On parlait de pénuries, et les moteurs poussés à fond chauffaient les dalles à tel point que d’aucuns prétendaient pouvoir faire frire un œuf sur le Pont n° 6.

Dans les Entrailles, la touffeur était accablante et, quand Katherine sortit de la cabine, elle eut l’impression de pénétrer dans un four. Elle resta quelques secondes immobile, clignant des yeux, abasourdie par le bruit et l’obscurité. Sous un soleil éclatant, elle avait quitté la Ceinture des Jardins où une brise rafraîchissante berçait les rosiers, et là, des grappes d’hommes couraient dans tous les sens, des klaxons retentissaient, d’immenses cuves de carburant fonçaient vers les chaudières. Elle faillit rentrer chez elle. Mais, pour Père, elle se devait d’aller jusqu’au bout. Respirant un bon coup, elle s’engagea dans une artère.

Rien ne ressemblait au Haut Londres, ici. Personne ne connaissait son visage ; les gens auxquels elle demandait son chemin lui répondaient de façon revêche, les ouvriers qui, leur service terminé, flânaient dans les rues, sifflaient sur son passage en hurlant :

« Salut, beauté ! Hé, où t’as donc pêché ton galurin ? »

Un chef d’équipe costaud l’écarta sans ménagement pour faire passer un troupeau de prisonniers enchaînés. De niches placées sous les conduits d’essence, Pierrot le Ramoneur, le dieu bossu des salles des machines et des cheminées, la reluquait d’un air sadique. Katherine redressa le menton et agrippa la laisse de Chien, bien contente que ce dernier soit là pour la défendre.

C’était malheureusement le seul endroit où elle espérait pouvoir découvrir la vérité. Père parti, Tom disparu ou mort, Magnus Bismuth muet comme une carpe, il ne restait plus qu’un être qui connût éventuellement le secret de la fille au visage scarifié. Le retrouver n’avait pas été du gâteau, mais par bonheur, les employés des archives de la Guilde des Récupérateurs, Mécaniciens et Travailleurs Associés des Entrailles s’étaient montrés ravis de rendre service à la fille d’Elzear Frusquin. Si un apprenti Ingénieur s’était trouvé près du vide-ordures cette nuit-là, avaient-ils déclaré, c’est qu’il surveillait des prisonniers ; et s’il surveillait des prisonniers, c’est qu’il venait de la prison expérimentale des Ingénieurs. Quelques recherches supplémentaires et un pot-de-vin à un contremaître des Entrailles lui avaient même appris son nom : Goussedaille.

Une semaine après son désastreux entretien avec Monsieur le Maire, Katherine s’apprêtait donc à le rencontrer.

Le Grand Pénitencier était un ensemble de bâtiments aussi vaste qu’une petite ville qui se blottissait au pied d’un des piliers de soutènement géants. Katherine suivit les panneaux indicateurs jusqu’à l’administration, un édifice sphérique suspendu à une grue rouillée, qui tournait lentement sur lui-même, de façon à ce que les gardiens puissent garder un œil sur les cellules, les terrains d’exercice et les fabriques de paillassons d’algues. Dans le hall d’entrée, les néons se réverbéraient sur les murs de métal blanc. Lorsque la jeune fille apparut, un Ingénieur glissa vers elle.

« Les chiens ne sont pas admis !

— Ce n’est pas un chien, c’est un loup », rétorqua-t-elle avec son plus beau sourire.

L’homme recula brusquement, tandis que Chien reniflait son manteau de cuir. Le type avait l’air plutôt coincé, entre sa bouche en cul de poule et les taches eczémateuses de son crâne chauve. Le badge accroché à son revers disait : « Némo, Directeur des Entrailles ». Katherine lui sourit derechef et, sans lui laisser l’occasion de protester plus avant, montra son laissez-passer Privilège.

« J’agis sur demande de mon père, le Maître des Historiens, annonça-t-elle. Je dois voir un de vos apprentis, Goussedaille. »

L’autre cligna des paupières et bégaya :

« Mais... mais...

— J’arrive tout droit de chez Magnus Bismuth, mentit la jeune fille. Vérifiez auprès de son secrétariat...

— Non ! Je suis sûr que tout est en ordre », marmotta Némo.

Jamais une personne étrangère à la Guilde n’avait souhaité s’entretenir avec un apprenti, et il n’aimait pas ça. Il devait bien exister une loi qui l’interdise, seulement, il n’avait pas très envie de discuter avec un familier de Monsieur le Maire. Il pria Katherine de patienter et se précipita dans un bureau vitré.

La jeune fille attendit en caressant Chien, souriant poliment aux têtes chauves en manteaux blancs qui allaient et venaient. Némo ne tarda pas à revenir :

« J’ai localisé l’apprenti Goussedaille, annonça-t-il. Il a été transféré à la Section 60.

— Parfait, monsieur Némo ! Auriez-vous l’amabilité de l’envoyer chercher ?

— Certainement pas ! » répliqua l’Ingénieur.

Il n’était pas très sûr d’apprécier qu’une gosse d’Historien à la noix lui donne des ordres, mais si elle tenait à visiter la Section 60, il n’y voyait aucun inconvénient.

« Suivez-moi ! lança-t-il. Ça se trouve à la cave. »

La cave était l’endroit où Londres concentrait sa plomberie honteuse. Katherine avait vaguement appris quelque chose à l’école là-dessus et elle s’attendait à une plongée en enfer. Mais rien ne l’avait préparée à l’odeur qui la frappa dès que les portes de l'ascenseur s’ouvrirent. Elle eut l’impression d’entrer en plein dans un égout.

« Voici la Section 60, un de nos plus intéressants départements de recherches expérimentales, déclara Némo que la puanteur n’avait nullement l’air d’incommoder. Les prisonniers assignés à cette unité participent à la mise au point de nouvelles et passionnantes méthodes de recyclage des déchets. »

Un mouchoir sur le nez, Katherine le suivit dans un immense espace aux lumières chiches. Devant elle se trouvaient trois énormes cuves, chacune plus vaste que Clio House et ses jardins réunis, dans lesquelles des immondices d’un brun jaune se déversaient à partir d’un réseau de conduits accrochés au plafond. Vêtus des ternes salopettes grises des prisonniers, des gens enfoncés jusqu’à la taille pataugeaient là-dedans, écumant la surface à l’aide de râteaux à long manche.

« Que font-ils ? demanda la jeune fille. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Des détritus. Des expulsions. Des déjections. Des produits dérivés nutritionnels humains.

— Vous voulez dire, de la... du caca ? s’exclama Katherine, ébahie.

— Merci, mademoiselle Frusquin ! lui lança Némo en la regardant d’un œil torve. C’est le mot que je cherchais. Vous savez, il n’y a rien de dégoûtant là-dedans. Tous autant que nous sommes, nous... nous utilisons les toilettes de temps à autre. Eh bien, voici où votre... hum... votre caca finit. “Ni gaspi, ni besoins”, telle est la devise des Ingénieurs. Les ordures humaines dûment traitées fournissent un excellent combustible à nos moteurs. Et nous expérimentons actuellement différentes manières de les transformer en casse-croûte à la fois délicieux et hautement nutritifs. D’ailleurs nous ne nourrissons pas autrement nos prisonniers. Hélas ! ils ne cessent de mourir. Un simple contretemps, j’en suis sûr. »

Katherine s’approcha de la cuve la plus proche. Elle avait l’impression d’avoir gagné les Pénates Ombreuses. Mais même le royaume des morts ne pouvait être aussi abominable que cet endroit. Le lisier tanguait et clapotait contre le bord des cuves au rythme que les cahots imprimaient à Londres. D’épais nuages de mouches bourdonnaient dans tous les coins, et les bestioles se posaient sur les visages et les corps des ouvriers. Dans la pénombre, les têtes rasées de ces derniers luisaient au-dessus de leurs visages au regard vide. Ils ôtaient la couche épaisse flottant en surface et la transféraient dans des wagonnets que d’autres prisonniers poussaient le long des cuves. De sinistres apprentis Ingénieurs les surveillaient en agitant de longues matraques noires. Seul Chien semblait content : il tirait sur sa laisse, queue battante, et regardait sa maîtresse avec affection, comme pour la remercier de l’avoir amené dans un endroit aux si intéressants effluves.

Combattant sa nausée, Katherine se tourna vers Némo.

« Ces pauvres gens, qui sont-ils ?

— Oh, ne vous inquiétez pas pour eux ! Ce sont des prisonniers. Des criminels. Ils méritent leur sort.

— Que leur reproche-t-on ?

— Bah, diverses choses. Vols à la tire, non-paiement de l’impôt, critiques envers Monsieur le Maire. Ils sont d’ailleurs un peu trop bien traités. Bon, voyons si nous trouvons l’apprenti Goussedaille... »

Pendant qu’il parlait, Katherine avait tourné son attention vers un des hommes qui travaillaient dans les cuves. Il avait cessé de bouger et abandonné son râteau, et se tenait la tête entre les mains, comme s’il luttait contre le vertige. Une apprentie Ingénieur, qui l’avait elle aussi remarqué, s’approcha de la fosse et enfonça rudement sa matraque dans l’épaule du condamné. Des étincelles bleues jaillirent aussitôt, et le malheureux bondit en hurlant, avant de vaciller puis de s’effondrer et de disparaître sous la surface répugnante. Ses compagnons regardèrent l’endroit où il avait coulé, trop effrayés pour lui porter secours.

« Mais faites quelque chose ! » hoqueta Katherine à Némo qui n’avait apparemment rien vu.

À cet instant, un second apprenti Ingénieur accourut, criant aux prisonniers d’aider leur camarade. Deux ou trois repêchèrent ce dernier, et le jeune homme se pencha pour le soulever hors de la cuve, sans se soucier de la fange qui, dans la bagarre, giclait sur ses vêtements. Il portait un petit masque de gaze, comme la plupart des gardiens, mais Katherine le reconnut aussitôt. Comme pour le confirmer, Némo grogna :

« Goussedaille ! »

Ils se précipitèrent. Le jeune homme avait tiré au sec le prisonnier et lui nettoyait le visage avec de l’eau qu’il prenait à une colonne d’alimentation toute proche. Sa collègue, celle qui avait frappé l’homme, le toisait avec un dégoût non dissimulé.

« Tu gâches de l’eau, une fois de plus ! lui lança-t-elle au moment où Némo et Katherine approchaient.

— Qu’est-ce qui se passe, ici, vous autres ? beugla le Directeur, fort mécontent.

— Ce type tirait au flanc ! déclara la fille. J’essayais juste de le motiver.

— Il a de la fièvre ! le défendit Goussedaille qui était couvert de résidus puants. Pas étonnant qu’il ne puisse travailler. »

Katherine s’agenouilla à côté de lui, et il la remarqua pour la première fois, les yeux écarquillés de surprise. Il avait réussi à laver le visage du prisonnier, et elle tâta le front de ce dernier. Même pour les standards des Entrailles, il était brûlant.

« Il est vraiment malade, déclara-t-elle à Némo. Il devrait être à l’hôpital.

— À l’hôpital ! répéta l’autre platement. Nous n’avons pas d’hôpital, ici. Ce sont des prisonniers, mademoiselle Frusquin, des criminels. Ils n’ont pas besoin de soins.

— Celui-là ne tardera pas à finir à la Division K, lâcha l’apprentie Ingénieur d’une voix ennuyée.

— Chut ! siffla son chef.

— Qu’est-ce que c’est, la Division K ? » demanda Katherine.

Némo ne répondit pas. L’apprenti Goussedaille la regardait fixement, et elle crut voir des larmes couler sur sa figure, à moins que ce ne fût de la transpiration. Elle baissa les yeux sur le condamné qui était apparemment tombé dans une sorte de demi-coma. Le sol en métal lui sembla soudain atrocement dur et, sur une impulsion, elle retira son chapeau et le glissa sous la tête du malade.

« Comment se fait-il qu’il soit ici ? lança-t-elle, furieuse. Il est bien trop faible, pour travailler dans vos horribles cuves !

— C’est en effet stupéfiant, acquiesça distraitement Némo. Ces derniers temps, on nous envoie vraiment des avortons. Si la Guilde des Marchands s’occupait de lutter un peu plus efficacement contre la pénurie de nourriture, ils seraient peut-être en meilleure forme. Et si les Navigateurs cessaient de se tourner les pouces et nous trouvaient quelque proie décente, pour changer... Bon, je crois que vous en avez vu assez, mademoiselle Frusquin. Ayez la bonté de demander à Goussedaille ce que votre père souhaite savoir, et je vous ramènerai aux ascenseurs. »

Katherine se tourna vers l’apprenti Ingénieur. Il avait retiré son masque et, de façon parfaitement inattendue, il s’avéra être plutôt beau gosse, avec ses grands yeux noirs et sa bouche sensuelle. Se trouvant tout à coup stupide, la jeune fille le dévisagea longuement. Il avait montré du courage en s’inquiétant du prisonnier, et voici qu’elle l’embêtait avec quelque chose qui paraissait soudain plutôt trivial.

« Je vous ai aperçu dans les Entrailles, la nuit où nous avons mangé Lapalud, se lança-t-elle. Près du vide-ordures. Vous avez dû voir la fille qui avait tenté d’assassiner mon père. Auriez-vous l’obligeance de me raconter tout ce dont vous vous souvenez ? »

Le garçon la fixait, fasciné par les longues mèches de cheveux qui lui tombaient sur le visage, maintenant qu’elle avait retiré son chapeau. Puis il jeta un bref coup d’œil à Némo.

« Je ne sais rien, mademoiselle, répondit-il. J’ai entendu crier et j’ai couru pour aider, mais avec toute la fumée... je n’ai vu personne.

— Vraiment ? Ça pourrait être très important, vous savez. »

Goussedaille secoua la tête en évitant son regard.

« Désolé... »

Soudain, l’homme allongé remua et poussa un long soupir. Tous baissèrent les yeux. Katherine mit quelques secondes à comprendre qu’il venait de mourir.

« Vous voyez ! triompha la première apprentie Ingénieur. Je vous l’avais bien dit qu’il était bon pour la Division K. »

Némo tripota le cadavre du bout de sa chaussure, puis ordonna :

« Emmenez-le. »

Katherine avait envie de pleurer, mais s’en sentait incapable.

Si seulement elle avait pu soulager ces malheureux ! Elle se promit d’en parler à son père quand il rentrerait. Lorsqu’il découvrirait ce qui se passait dans ces caves atroces... Elle regrettait d’être venue. Elle entendit Goussedaille répéter :

« Désolé, mademoiselle Frusquin. »

Elle ne comprit pas s’il l’était parce qu’il ne l’avait pas aidée ou parce qu’elle venait d’apprendre ce qu’était la vie dans les Entrailles.

« Mademoiselle Frusquin, intervint Némo, de plus en plus nerveux, j’insiste pour que vous partiez, maintenant. Votre place n’est pas ici. Il aurait été préférable que votre père envoie un membre officiel de sa Guilde s’il souhaitait s’entretenir avec cet apprenti. Qu’espérait-il apprendre, d’ailleurs ?

— Je vous suis. Mais sachez que je toucherai un mot à Père de ce que je viens de voir ici. »

Avant de partir, elle accomplit le seul geste qui lui restait à faire pour le prisonnier : elle lui ferma doucement les yeux.

« Désolé », murmura une nouvelle fois Goussedaille en la raccompagnant.

17

Un drôle de paroissien

Tard cette nuit-là, au fin fond des Purpurins Marais, Monte-Chariot finit par rattraper son gibier qui, épuisé, s’était fourvoyé dans un cul-de-sac. Sans même se soucier de ralentir, elle lui rentra dedans de plein fouet. Sous l’impact, la minuscule proie se désintégra, envoyant une pluie de débris dans les rues de son poursuivant qui, tournant sur les chapeaux de roues, se précipita à la curée.

« À la bouffe ! » braillèrent les pirates, enthousiastes.

Prisonniers dans les Entrailles de Monte-Chariot, Tom et Esther assistèrent, horrifiés, au dépeçage de la victime. Les engins de démantèlement eurent tôt fait de la réduire en monticules de déchets, sans laisser aux survivants le temps de sortir. Les quelques malheureux qui réussirent à en réchapper tombèrent aux mains des corsaires. S’ils étaient jeunes et bien portants, on les traînait vers des cellules minuscules semblables à celle dans laquelle Esther et Tom avaient été enfermés. Sinon, on les tuait sans barguigner, et leurs corps venaient grossir les monceaux d’ordures qui attendaient au bord du Chantier de Digestion.

« Grand Neuneu ! marmonna Tom. C’est abominable ! Ils enfreignent toutes les lois du darwinisme municipal !

— Ce sont des pirates, Lafadaise, lui rappela Esther. Tu t’attendais à quoi ? Ils exécutent leurs proies le plus vite possible, et les captifs deviennent esclaves. Pas question de gaspiller la nourriture ou l’espace pour ceux qui ne sont pas aptes à travailler. Ta chère Londres n’agit pas autrement, tu sais. Au moins, eux ont l’honnêteté de se présenter tels qu’ils sont. »

Une tunique cramoisie attira l’attention de Tom. Descendu jeter un coup d’œil à sa dernière prise, le maire se pavanait dans l’allée qui longeait les prisons, entouré de ses gardes du corps. C’était un tout petit homme, chauve et voûté, aux épaules tordues, dont le cou décharné jaillissait de son col en poil de chat. Il n’avait pas l’air bien disposé.

« Il ressemble plus à un vautour mité qu’à un maire, chuchota Tom en tirant Esther par la manche pour lui montrer le phénomène. Qu’est-ce qu’il va faire de nous, à ton avis ? »

Elle haussa les épaules après un coup d’œil à la troupe qui approchait.

« J’imagine qu’ils nous colleront dans la salle des machines. »

Elle s’interrompit soudain, fixant l’homme comme s’il était la chose la plus stupéfiante qu’elle eût jamais vue. Écartant Tom d’un coup d’épaule, elle pressa son visage contre les barreaux et se mit à hurler :

« Bugon ! Par ici !

— Tu le connais ? s’étonna l’apprenti. C’est un ami ? Il est sympa ?

— J’ai pas d’amis, et il est tout sauf sympa ! C’est une impitoyable machine à tuer. Je l’ai vu zigouiller des gens simplement parce qu’ils l’avaient regardé d’une drôle de façon. Alors, croise les doigts pour qu’il soit de bonne humeur. Bugon ! Par ici ! C’est moi, Esther Verne ! »

L’impitoyable machine à tuer se tourna vers la cage, sourcils froncés.

« Son nom, c’est Otto von Bugon, expliqua brièvement Esther. Il est passé quelquefois à Labougeotte pour affaires, lorsque j’y vivais. Il était maire d’une autre bourgade d’éboueurs, à l’époque. Les dieux seuls savent comment il a réussi à se procurer un bled pareil. Maintenant, ferme-la, et laisse-moi parler ! »

Tom étudia le bonhomme qui approcha en se dandinant, l’air hautain, ses sbires derrière lui. Le spectacle n’était pas terrible. Le rougeoiement des hauts fourneaux se reflétait sur son scalp grumeleux, et la sueur qui en coulait dessinait de pâles traînées sur sa figure pleine de suie. Pour compenser sa calvitie, il avait des poils presque partout ailleurs : un chaume rugueux d’un blanc sale sur le menton, d’épaisses touffes grises qui lui jaillissaient des oreilles et des narines, et une paire d’énormes sourcils broussailleux. La chaîne de sa fonction, ternie, pendait à son cou et, sur son épaule, était perché un singe maigrichon.

« C’est qui, ces deux-là ? demanda-t-il.

— Des auto-stoppeurs, chef! lança un de ses acolytes, une femme aux cheveux laqués pour former deux longues cornes courbes. Euh, ton honneur, j’veux dire.

— Sont montés en plein milieu de la chasse, ton honneur ! » ajouta un autre affreux.

C’était ce dernier qui avait supervisé leur capture. Il montra à Bugon le manteau molletonné d’aviateur qu’il avait volé à Tom.

« Y en a un qu’avait ça... »

Bugon grogna et fit mine de s’en aller. Mais c’était compter sans Esther, qui continuait à lui adresser son sourire tordu et à le héler. Finalement, une petite lueur s’alluma dans les yeux avides du nabot.

« Enfer et putréfaçon ! gronda-t-il. C’est la môme du mec en ferraille !

— Tu as l’air en forme, Bugon. »

Tom remarqua qu’Esther ne faisait rien pour cacher son visage — sans doute, elle savait qu’elle ne devait montrer aucun signe de faiblesse.

« Mince, alors ! s’exclama l’autre en l’inspectant de haut en bas. C’est bien toi ! La p’tiote du Traqueur ! T’as grandi mais t’es toujours aussi moche ! Et oùssqu’elle est, c’te boîte de conserve de Lazare ?

— Il est mort.

— De quoi ? D’un cancer de la vésiculasse ? »

Il partit d’un gros rire, ravi de sa blague. Servilement, ses gardes du corps l’imitèrent, y compris le singe, qui se mit à piailler en tirant sur sa chaîne.

« Alors, comme ça, tu diriges Monte-Chariot ? reprit Esther tandis que le maire s’essuyait les yeux. La dernière fois que j’en ai entendu parler, c’était une respectable petite ville. Elle chassait dans le Nord, aux confins des contrées glacées. »

Bugon s’appuya aux barreaux en ricanant.

« Elle en jette, hein ? L’a bouffé mon trou à moi y a environ deux ans. On n’a même pas eu le temps de dire ouf! Tu parles de crétins ! Ils nous ont pas senti venir, moi et mes gars. On s’est chopés leur bled en deux coups de cuiller à pot. On t’a fichu tout le conseil municipal au turbin, et nous, on s’est installés dans leurs chouettes baraques et dans leur mairie de snobinards. J’suis plus éboueur ! J’suis un maire, main’nant, un vrai de vrai ! Mon honneur Otto von Bugon à ton service ! »

Tom frissonna en pensant aux horreurs qui avaient dû accompagner la prise de la bourgade par des voyous pareils. Esther, elle, hocha la tête, l’air impressionné.

« Félicitations ! lança-t-elle. C’est une bonne ville, rapide et solide. Mais tu prends trop de risques. Si ta proie ne s’était pas arrêtée, tu aurais plongé droit dans les Purpurins Marais et coulé comme une pierre ! »

Bugon balaya l’avertissement d’un revers de la main.

« Pas nous, ma poule ! Ce bled, il est spécialisé. Les bourbiers et les marécages, y nous font pas peur. Y a des tas de cités grassouillettes qui se planquent dans le coin, et moi, le gibier bien gras, ça m’botte ! »

Esther acquiesça encore une fois, puis lâcha négligemment :

« Bon, et que dirais-tu de nous tirer de là ? S’il y a tant de proies, par ici, deux paires de bras supplémentaires ne seront pas de trop.

— Ha ! Ha ! Ha ! Bien essayé, ma poule, mais c’est pas ton jour de chance ! Le gibier est plutôt rare, depuis deux ans, et j’ai besoin de tout le butin et de toute la bouffe que j’peux trouver si j’veux que mes gars, y soyent contents. Et ils seront pas contents si j’commence à amener de nouvelles tronches à bord. Surtout des tronches aussi moches que la tienne. »

Il s’esclaffa une nouvelle fois, en prenant soin de vérifier que ses sbires faisaient de même — le singe fila s’accroupir sur son crâne chauve où il se mit à caqueter à qui mieux mieux.

« Mais tu as besoin de moi ! insista Esther, si désespérée qu’elle en oublia Tom au passage. Je ne suis pas idiote, je suis probablement plus rude que tes meilleurs gars, et je suis prête à me battre...

— Oh, t’inquiète pas, tu vas bosser ! Dans la salle des machines ! Désolé, ma poule ! »

Sur ce, il s’éloigna, ordonnant à la femme aux cornes :

« Enchaîne-les, Valjeanne, et flanque-les-moi dans la fosse aux ’slaves ! »

Complètement abattue, Esther se laissa glisser sur le sol. Tom lui effleura gentiment l’épaule, mais elle l’éloigna d’un geste irrité. Il contempla Bugon qui traversait la cour tachée de sang avec des allures de roi, puis les corsaires qui approchaient, pistolets et menottes à la main. À sa grande surprise, il éprouvait plus de colère que de frayeur. Après tout ce par quoi ils étaient passés, ils allaient quand même finir esclaves ! C’était injuste ! Sans vraiment se rendre compte de ce qu’il faisait, il se mit à frapper les barreaux graisseux, beuglant d’une voix étrangement aiguë :

« Non ! »

Bugon se retourna. Ses sourcils se redressèrent sur son front osseux comme des tracteurs chenillés à l’assaut d’une montagne.

« Non ! hurla Tom une seconde fois. Vous la connaissez, elle vous a demandé de l’aide, et il est de votre devoir de l’aider ! Vous n’êtes qu’un trouillard ! Vous dévorez de petites villes sans défense et vous assassinez ou réduisez des gens en esclavage parce que vous avez peur de vos propres hommes ! »

Valjeanne et ses comparses levèrent leurs pistolets, attendant, pleins d’espoir, un seul signe de leur chef pour liquider l’insolent. Mais Bugon, interloqué, revint vers la cage.

« T’as dit quoi, là ? »

Tom recula. Il voulut répondre, mais aucun son ne sortit.

« T’es de Londres, hein ? J’reconnaîtrais cet accent entre mille ! Et t’es pas né dans les faubourgs. Tu viens de quel Pont ?

— Le deuxième. »

Le petit homme regarda ses complices.

« Vous entendez ça, vous aut’ ? C’est presque le Haut Londres, ça ! Ce Môssieu est un milord. Tu veux bien m’expliquer pourquoi que t’as balancé un milord en taule, Valjeanne ?

— Mais c’est toi qui...

— Peu importe ! Fais-le sortir ! »

La pirate tripota le verrou et ouvrit la porte. Attrapant Tom par la peau du cou, ses collègues le tirèrent de sa geôle. Les écartant sans ménagement, le maire entreprit d’épousseter les vêtements de l’apprenti avec une espèce de gentillesse bourrue.

« Quelles façons de traiter un milord ! marmonnait-il. Clé à Molette, rends-lui son manteau !

— Des clous ! » protesta l’autre, indigné.

Tirant un pistolet de sa poche, le chef, sans plus de façons, l’étendit raide mort.

« Je t’ai ordonné de lui rendre son manteau ! » hurla-t-il au cadavre qui semblait plutôt étonné de ce qui venait de lui arriver.

Les autres pirates s’empressèrent de retirer le vêtement au mort et d’en couvrir Tom. Bugon tapota le trou calciné qu’avait fait la balle à hauteur de la poitrine.

« Désolé pour le sang, s’excusa-t-il. Ces gars, y respectent rien. Fais escuses pour le malentendant. Et bienv’nue à bord de ma ville. C’est un honneur de rencontrer enfin un authentisque milord. J’ose aspérer que tu accepteras d’prendre le thé avec moi à la mairie cet après-midi... »

Tom le regarda, bouche bée. Il commençait seulement à comprendre qu’il avait la vie sauve. Cette invitation pour le thé le laissait pantois. Comme le maire l’entraînait, il se rappela Esther, toujours enfermée.

« Elle m’accompagne ! dit-il.

— Qui ça ? la poulette ?

— Nous voyageons ensemble. C’est mon amie...

— Bah ! Y a des tas d’aut’ nanas, ici. Bien plus chouettes ! Avec des nez et tout le toutim. D’ailleurs, mon esquise fillette sera ravie de faire ta connaisseuse.

— Je refuse d’abandonner Esther ! » insista Tom avec autant de fermeté qu’il osait en montrer.

Magnanime, Bugon s’inclina et fit signe à ses hommes de rouvrir la prison.

Tout d’abord, Tom crut que l’affreux bonhomme s’intéressait aux mêmes choses que Mlle Fang — les raisons qui avaient ramené Londres sur le Terrain de Chasse et les buts qu’elle s’était fixés. Et certes, Monsieur le Corsaire-Maire avait un tas de questions à lui poser sur sa vie dans la locomopole, mais elles ne concernaient en rien les mouvements de celle-ci. Il était tout simplement aux anges d’avoir à bord ce qu’il appelait « un Môssieu de la Haute ».

Il régala Tom et Esther d’une visite guidée de la mairie et les présenta à ses « conseillers », une brochette d’affreux aux noms révélateurs — Merluchonne Valjeanne, Hippo Beaukassa, Adolf Stadtfesser, Benito Velocitta, Velcro le Téméraire et Stalinopole Kid. Puis ce fut le thé dans ses quartiers privés, une pièce remplie de trésors — butin de multiples rapines — sise dans les étages supérieurs de la mairie où sa tripotée de moutards morveux et geignards ne cessèrent de se fourrer dans les jambes de tout le monde. Sa fille aînée, Drapenille, servit le thé dans de délicates tasses de porcelaine et les sandwiches au concombre sur un plateau de verre soufflé. C’était une adolescente falote et timorée aux yeux bleu délavé. Lorsque son père s’aperçut qu’elle n’avait pas ôté la croûte du pain, il la gifla si fort qu’elle tomba à la renverse sur un pouf.

« Thomas nous arrive de Londres ! brailla-t-il en lui balançant le plat à la figure. L’est habitué au chic ! Et puis, t’aurais dû les couper en petits triang’ ! »

Sur ce, il se tourna vers Tom et gémit :

« Que faire ? J’essaye bien de l’éducationner comme une madame, mais elle apprend rien de rien. C’est pourtant une brave môme. Des fois, quand j’la regarde, je r’grette presque d’avoir descendu sa mère. »

En reniflant, il se tamponna les yeux avec un immense mouchoir décoré d’un crâne barré de deux os. Quant à Drapenille, toute tremblante, elle apporta de nouveaux sandwiches.

« Le truc, reprit Bugon, la bouche pleine de pain et de concombre, le truc, Tom, c’est que j’veux pas rester pirate toute ma vie.

— Ah bon ?

— Non. Tu vois, Tommy mon garçon, j’ai point eu les mêmes avantages que toi quand est-ce que j’étais gosse. J’ai point eu d’éducation ni rien du tout, et j’ai toujours été vilain comme le péché...

— Oh ! je n’irais pas jusque-là, marmotta poliment Tom.

— J’ai dû m’élever moi-même, dans la poussière et les fossés. Mais j’ai toujours su qu’un jour je d’viendrais que’qu’un. J’ai vu Londres, une fois. À distance, comme qui dirait. J’ai trouvé que c’était le plus bel endroit de tous les ceusses que j’avais vus, avec ses ponts et ses villas blanches en haut, même qu’elles brillent dans le soleil. Et pis, j’ai entendu dire sur les richards qu’habitaient là et j’ai décidé que j’voulais vivre comme eux. Toutes ces fringues chicos et ces bals et ces escursions au théâtre et tout le toutim, quoi. Alors je m’ai fait éboueur, j’ai eu une p’tiote ville à moi, et main’nant une plus grosse. Mais ce que j’veux vraiment... »

Se penchant vers Tom, il ajouta :

« Ce que j’veux vraiment, c’est êt’ respectab’.

— Comme je vous comprends ! acquiesça Tom en jetant un coup d’œil à Esther.

— Moi, ce que j’pense, poursuivit l’autre, tout à son délire, c’est que si la chasse se passe comme je l’espère, Monte-Chariot sera bientôt hyper friquée. J’adore ce bled. J’veux le voir grandir. J’veux avoir un vrai pont supérieur avec des parcs et des belles baraques et les prolos sont interdits et y a des ascenseurs qui montent et qui descendent. J’veux qu’il devienne une vraie grosse cité avec moi comme maire, que’que chose que j’pourrai laisser à mes gosses. Et toi, Tommy, j’veux que tu m’espliques comment qu’une grande ville elle doit être et aussi m’apprendre les manières. Les tiquettes, quoi. Comme ça, j’pourrai fréquenter les aut’ maires, et eux ils rigoleront pas de moi derrière mon dos. Et pareil pour mes gars : ce sont de vrais porcs. Alors, qu’est-ce que t’en dis ? Tu veux bien êt’ not’ prof de milord’rie ? »

Tom le regarda, ébahi. Vu les sales gueules qui constituaient la petite bande, il se demanda comment les types réagiraient lorsqu’il leur enseignerait à se tenir les portes ou à mâcher en fermant la bouche. Il ne savait que répondre. Finalement, ce fut Esther qui s’en chargea :

« Bugon, tu as vraiment du pot que Tom soit monté à bord ! C’est un expert de l’étiquette, le gars le plus poli que je connaisse. Il te dira tout ce que tu veux savoir.

— Mais... », commença l’apprenti.

Esther lui flanqua un coup de pied dans le tibia.

« Ça roule, ma poule ! caqueta le maire en postillonnant des miettes de sandwich. Tommy, mon garçon, reste avec moi et t’auras pas à le regretter. Dès qu’on aura bouffé not’ grosse proie, tu pourras te met’ au boulot. Elle se trouve de faut’ côté de ces marigots. On y sera d’ici la fin de la semaine. »

Sirotant son thé, Tom se remémora la carte du Terrain de Chasse, l’immense étendue des Purpurins Marais et, au-delà...

« De l’autre côté ? répéta-t-il. Mais il n’y a que la mer de Khazak, là-bas !

— T’inquiète, Tommy ! ricana Bugon. Je t’ai dit que Monte-Chariot était spécialisée. Tu verras, Khazak c’est pas la mer à boire, pour nous ! Mer de Khazak, mer à boire, tu piges ? Ha ! Ha ! Ha ! »

Sur ce, il lui assena une grande claque dans le dos et engloutit son thé d’un trait, le petit doigt délicatement levé.

18

Boniface

Quelques jours plus tard, Londres repéra du gibier frais — quelques bourgades slavisantes qui essayaient vainement de se cacher au milieu d’antiques montagnes de calcaire escarpées. La locomopole les goba en quelques allers-retours, tandis que ses habitants, installés sur les terrasses d’observation avant, se régalaient du spectacle avec force acclamations. Les mornes plaines du Terrain de Chasse Occidental étaient derrière eux, maintenant, et le mécontentement d’hier était oublié. Quelle importance si des gens mouraient de coups de chaleur dans le Bas Londres ? Sacrée vieille Londres ! Sacré vieux Bismuth ! C’était la meilleure chasse à courre depuis des années !

La cité s’attaqua d’abord aux bourgs les plus rapides avant de terminer par les lambins. Il lui fallut presque une semaine pour venir à bout de son repas, la dernière bouchée consistant en une ancienne localité d’importance qui boitait depuis qu’une ville rapace lui avait déchiqueté ses chenilles. La nuit où son sort fut scellé, tous les parcs de Londres accueillirent des fêtes de fin de chasse, et l’excitation fut à son comble lorsqu’on signala, au nord, des lueurs. Des rumeurs se mirent à circuler, selon lesquelles il s’agissait d’une mégalopole estropiée ; Frusquin avait été chargé de la dénicher et les messages radio en provenance du Septième Ciel allaient conduire Londres droit sur son plus merveilleux festin. Les feux d’artifice explosèrent et crépitèrent jusqu’à deux heures du matin, et Athanase Pataflan, Maître des Historiens par intérim, rétrograda Hubert Mielléfant au grade de Troisième Rang après que ce dernier eut balancé un pétard dans le hall du Musée.

Mais à l’aube, allégresse et rumeurs s’éteignirent. Les lumières appartenaient certes à une énorme ville, mais cette dernière n’avait rien d’une estropiée. Elle se dirigeait vers le sud à toute berzingue et semblait particulièrement affamée. La Guilde des Navigateurs identifia rapidement Penzerstadt-Bayreuth, une agglomération de quatre gigantesques lokomostadten. À vrai dire, tout le monde se moqua bien de savoir comment elle s’appelait — on n’avait plus qu’une envie : ficher le camp.

Emballant ses moteurs, Londres fila vers l’est jusqu’à ce que le danger eût disparu derrière l’horizon. Mais le lendemain matin, il avait réapparu, luisant au soleil, et plus proche que jamais.

Katherine Frusquin, qui ne s’était pas jointe aux réjouissances, ne céda pas davantage à la panique générale.

Depuis son retour des Entrailles, elle était restée cloîtrée dans sa chambre, passant son temps à se laver pour se débarrasser de l’abominable puanteur ramenée de la Section 60. Elle ne mangea quasiment rien et ordonna à ses servantes de jeter les vêtements qu’elle avait portés ce jour-là. Elle cessa également d’aller à l’école : comment affronter ses amis, maintenant qu’elle savait ? Dehors, le soleil jouait sur les gazons, les fleurs s’épanouissaient, les arbres se drapaient de nouvelles feuilles vertes, mais pourrait-elle jamais se réjouir encore de cette beauté du Haut Londres ? Les seules choses auxquelles elle parvenait à penser, c’était ces milliers de malheureux qui peinaient et mouraient dans la misère pour que quelques privilégiés comme elle vivent confortablement.

Elle écrivit aux gens du Publiécran et à la police, mais elle déchira ses lettres sans même les envoyer. À quoi bon, puisque Magnus Bismuth avait la haute main sur ces deux instances ? Même le grand prêtre de Clio avait été nommé par le maire. Il faudrait qu’elle attende le retour de son père pour agir. Sauf si Londres se faisait boulotter avant.

Quant à ses recherches concernant la fille scarifiée, elles étaient au point mort. L’apprenti Ingénieur Goussedaille ne savait rien, du moins le prétendait-il, et Katherine ne savait à qui s’adresser désormais.

Puis, au matin du troisième jour de la fuite de Londres devant Panzerstadt-Bayreuth, une lettre arriva. Ignorant de qui elle pouvait venir, la jeune fille la retourna entre ses mains un long moment, examinant le cachet du Pont n° 6, vaguement effrayée. Lorsque finalement elle l’ouvrit, une feuille tomba dans ses algues flakes. C’était du papier ordinaire, recyclé si souvent qu’il était aussi poilu et doux que du feutre. Le filigrane disait : « Ni gaspi, ni besoins ».

Cher Mademoiselle Frussequin,

Aidez-moi, j’ai quelque chose à vous dire. Je serai Chez Bébert dans Belsize Park, Pont n° 5, aujourd’hui à onze heures.

Singé,

Un ami.

Quelques semaines plus tôt, Katherine aurait été excitée. Mais elle n’était plus d’humeur à résoudre des mystères. Une blague idiote, sans doute. Elle n’était pas d’humeur aux plaisanteries non plus. Comment l’aurait-elle été, alors que Londres était en danger de mort et que les ponts inférieurs étaient le royaume de la souffrance et de la misère ? Elle balança la feuille dans la poubelle, repoussa son petit déjeuner — intact — et fila dans sa chambre pour prendre un énième bain.

Néanmoins, sa curiosité avait été éveillée. À neuf heures, elle déclara :

« Je n’irai pas. »

À neuf heures et demie, elle dit à Chien :

« Ça ne servirait à rien, il n’y aura personne. »

À dix heures, elle marmotta :

« Chez Bébert. Qu’est-ce que c’est que ce nom ? Tu parles d’une invention ! »

Une demi-heure plus tard, elle attendait l’ascenseur.

Elle sortit à Low Holborn et s’enfonça dans des rues bordées d’immeubles vétustes en ferraille. Elle avait enfilé ses plus vieux habits et marchait tête basse, Chien tout contre elle. Elle ne ressentait plus aucune fierté lorsque les gens la reluquaient. Elle se les imaginait disant : « C’est Katherine Frusquin, une petite prétentieuse du Pont n° 1. Ils ne connaissent pas leur chance, ces Hauts Londoniens. »

Dans Belsize Park presque désert, les fumées des moteurs rendaient l’air épais, granuleux. Les pelouses et parterres de fleurs avaient tous été sacrifiés à l’agriculture depuis longtemps, et Katherine n’aperçut que des employés des Parcs et Jardins qui aspergeaient les carrés de choux d’un anti-pucerons. Elle découvrit un minable bâtiment conique à l’enseigne Chez Bébert avec, en lettres plus petites, Café. Dehors, quelques tables en fer avaient été installées sous un store. À l’intérieur, des clients fumaient sous la maigre lueur d’un globe à argon usé. Un jeune homme était assis seul à une table près de la porte. Il se leva et agita la main. Chien agita la queue et, au bout d’un moment, Katherine reconnut l’apprenti Goussedaille.

« Je m’appelle Boniface, lança-t-il avec un sourire nerveux tandis que la jeune fille prenait place en face de lui. Boniface Goussedaille.

— Je me rappelle.

— Je suis heureux que vous soyez venue, mademoiselle. Je souhaite vous parler depuis le jour où vous êtes descendue à la Section 60, mais je ne voulais pas que la Guilde l’apprenne. Ils n’apprécient guère que nous fréquentions des extérieurs. Comme j’ai un jour de libre, à cause d’une réunion importante qu’ils préparent, je suis monté ici. Les Ingénieurs qui mangent dans le coin sont rares.

— Ça ne m’étonne guère », répliqua Katherine en examinant le menu.

Une photo couleur représentait le plat du jour, une espèce de tranche de viande d’un rose improbable étranglée dans un petit pain d’algue rond. La jeune fille passa commande d’un thé à la menthe qui lui fut servi dans une grande tasse en verrtique. Il avait un arrière-goût chimique.

« Est-ce que tous les restaurants du Pont n° 5 ressemblent à ça ?

— Oh non ! Celui-ci est le meilleur ! »

Boniface était subjugué par les cheveux de son interlocutrice. Ayant passé toute son existence dans les clapiers des Ingénieurs, il n’avait jamais rencontré pareille tignasse, longue, brillante, pleine de vie. Sa Guilde décrétait que c’était là un ornement inutile, un vestige de l’époque statique. Devant Katherine, le jeune Goussedaille n’en était plus aussi convaincu.

« Vous avez écrit avoir besoin de mon aide, lui lança-t-elle comme une perche.

— Oui. »

Boniface jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme pour vérifier que personne ne les regardait.

« C’est à propos de ce que vous m’avez demandé. Je ne pouvais rien dire, en bas. Pas en présence de Némo. J’ai déjà eu assez d’ennuis pour avoir eu pitié de ce pauvre homme... »

Ses yeux noirs se mouillèrent. Katherine trouvait étrange qu’un Ingénieur ait la larme aussi facile.

« Ce n’est pas votre faute, Boniface, le réconforta-t-elle. Bon, parlez-moi de cette fille. Vous l’avez vue ? »

Il hocha la tête.

« Elle courait, et l’apprenti Historien était à ses trousses. Il criait qu’on l’aide, alors je lui ai emboîté le pas. Près du vide-ordures, la fille s’est retournée. Il y avait quelque chose de bizarre dans son visage.

— Poursuivez !

— Elle a hurlé quelque chose. Je n’ai pas tout compris, à cause du vacarme des moteurs et des Chantiers de Digestion, mais elle a mentionné votre père, mademoiselle. Puis elle s’est montrée du doigt, et a ajouté quelques phrases que je n’ai pas saisies, puis “Esther Verne”. Après, elle a sauté.

— Et entraîné le malheureux Tom avec elle.

— Oh non ! Il est resté en arrière, l’air un peu idiot. Ensuite, il y a eu de la fumée, et je n’ai plus rien vu. Lorsqu’elle s’est dissipée, il y avait des policiers partout, alors je me suis éclipsé. Je n’étais pas censé quitter mon poste, vous comprenez. »

Katherine avait beau réfléchir, le nom de la criminelle ne lui disait rien. Par ailleurs, le récit de Goussedaille ne collait pas avec celui de Père. Boniface se trompait, décida-t-elle.

Le jeune homme regarda nerveusement autour de lui, puis lui demanda en chuchotant :

« Est-ce que vous pensiez vraiment ce que vous avez dit à propos de votre père, mademoiselle ? Vous croyez qu’il ferait quelque chose pour les prisonniers ?

— Bien sûr ! Dès que je lui en parlerai. Je suis persuadée qu’il ne sait rien de tout ça. Mais cesse de me donner du mademoiselle et de me vouvoyer. Appelle-moi Katherine. Ou Kate.

— D’accord ! acquiesça solennellement Boniface. Kate. »

Il sourit timidement.

« Je suis loyal à ma Guilde, reprit-il, un peu gêné. J’ai toujours voulu devenir Ingénieur. Mais je ne m’attendais pas à être affecté aux prisons. Mettre les gens en cage, les forcer à travailler dans les Entrailles et à patauger dans ces cuves, ce n’est pas du boulot d’ingénieur, ça, c’est juste de la cruauté. Je m’efforce de les soulager au maximum, mais ça ne va pas loin. Les surveillants les tuent à la tâche avant de les envoyer à la Division K dans des sacs en plastique. Même morts, il ne reste rien d’eux.

— Qu’est-ce que c’est, la Division K ? voulut savoir Katherine en se rappelant les réticences de Némo à ce sujet. Une des sections de la prison ?

— Oh non ! Ça se trouve là-haut, dans l’Ingénierium. C’est un département expérimental dirigé par le Docteur Tapioca Tapotin.

— Pourquoi lui envoyer des cadavres ? demanda la jeune fille, pas très sûre cependant de souhaiter l’apprendre.

— Ce ne sont que des bruits, mais des gens de la Guilde prétendent qu’elle fabrique des Traqueurs.

— Sainte Clio ! »

Katherine pensa à ce qu’on lui avait raconté des Traqueurs. Son père avait découvert quelques squelettes rouillés de ces machines, qu’il avait offerts aux Ingénieurs afin qu’ils les étudient. Il avait juste mentionné qu’ils s’intéressaient à leurs cerveaux électroniques. Était-il vraisemblable qu’ils aient tenté d’en construire de nouveaux ?

« Dans quel but ? lança-t-elle. Après tout, c’étaient des soldats, non ? Des espèces de chars humains destinés à la guerre.

— Des exécutants idéaux. Ils n’ont besoin ni de nourriture, ni de vêtements, ni de maison. Et lorsqu’il n’y a pas de travail, il suffit de les débrancher et de les ranger dans un entrepôt, ce qui est drôlement pratique. À l’avenir, la Guilde envisage que tous les habitants des ponts inférieurs soient ressuscités après leur mort. Alors, on n’aura plus l’usage d’êtres vivants, sauf pour les postes à responsabilités.

— Mais c’est affreux ! Londres deviendrait une ville morte !

— Dans les Entrailles, c’est déjà l’impression qu’on a. Je vous répète seulement ce dont j’ai entendu parler. Bismuth veut qu’on fabrique des Traqueurs, et c’est ce que fait le Docteur Tapotin avec les cadavres de notre section.

— Je suis certaine que si les gens apprenaient ce plan diabolique... »

Katherine s’interrompit, avant de demander :

« Est-ce que ce projet a un nom de code ? Quelque chose comme la Méduse ?

— Nom d’un chien ! s’exclama Goussedaille en pâlissant. Comment êtes-vous au courant ? Personne n’est supposé avoir entendu parler de ça !

— Pourquoi ? Qu’est-ce que c’est ? Si ça n’a rien à voir avec ces Traqueurs...

— C’est le grand secret de la Guilde. Les apprentis ne sont même pas censés connaître ce nom. Mais les chefs causent. Lorsqu’il y a un pépin, ou que la ville a des ennuis, ils disent que tout ira bien dès qu’on aura ranimé la Méduse. Par exemple, en ce moment, avec cette agglomération qui nous pourchasse, tout le monde panique et croit que c’est la fin de Londres. Les Compagnons, eux, assurent que la Méduse va arranger les choses. D’ailleurs, c’est l’objet de la grande réunion de ce soir, à l’Ingénierium. Magnus Bismuth doit prononcer un discours. »

Katherine frissonna en pensant à l’Ingénierium et aux mystères qu’abritaient ses murs noirs. C’est là qu’elle trouverait la solution aux problèmes de son père. La Méduse. Tout était relié à ce nom. Se penchant vers le garçon, elle murmura :

« Écoute-moi, Boniface. Tu vas à la réunion ? Pourrais-tu me répéter ce que Bismuth dira ?

— Oh non, mademoiselle ! Euh... Kate. Non ! Elle est strictement réservée aux Compagnons. Nous, les apprentis, ne sommes pas autorisés à y...

— Et si tu te faisais passer pour un Compagnon ? J’ai le sentiment que quelque chose de louche se trame, et je crois que cette Méduse en est la clé.

— Non ! Je suis désolé, mais je n’oserais pas. Je ne veux pas mourir et être transformé en Traqueur.

— Alors, aide-moi à y aller ! »

Par-dessus la table, Katherine lui prit la main. L’apprenti recula vivement et, stupéfait, contempla ses doigts comme s’il découvrait pour la première fois de sa vie qu’on pouvait le toucher. La jeune fille insista : reprenant doucement ses mains tremblantes dans les siennes, elle le regarda droit dans les yeux.

« Il faut que je découvre ce que mijote Bismuth. Pour mon Père. S’il te plaît, Boniface, je dois entrer dans l’Ingénierium ! »

19

Un bain de mer imprévu

À l’heure où les brumes vespérales montaient des Purpurins Marais, Monte-Chariot s’arrêta au bord de la mer, en face d’un groupe d’îles sombres et accidentées. De longs cortèges d’oiseaux volaient au-dessus des flots argentés et, lorsque la ville eut coupé ses moteurs, les tourbières renvoyèrent l’écho des battements de leurs ailes. Des vaguelettes régulières s’écrasaient sur la berge, et le vent sifflait dans les fins oyats gris. Il n’y avait nul autre son, nul autre mouvement, ni lumière ni panache de fumée qui auraient signalé la présence d’une locomopole dans les environs, sur terre ou sur mer.

« Ladafaisse ! beugla Otto von Bugon qui se tenait debout dans la passerelle de commandement, un télescope vissé sur l’œil. Où c’est-y qu’il est passé, çui-là ? Trouvez-moi Ladafaisse ! »

Deux pirates amenèrent vivement Tom et Esther, et le maire leur adressa un grand sourire. Il tendit son télescope à Tom :

« Jette un coup d’œil, mon p’tit Tommy ! Je t’avais bien dit que je t’amènerais ici, hein ? Je t’avais bien dit qu’on traverserait les marécages sans encomb’, non ? Main’nant, vise un peu oùssque nous allons ! »

Tom prit la lunette et l’ajusta à sa vue. Des dizaines d’îlots tachetaient l’horizon. L’un d’eux, imposant, dominait, se détachait plus particulièrement, tel le dos de quelque monstre préhistorique sortant des eaux. En frémissant, le jeune apprenti déclara :

« Mais il n’y a rien du tout, là-bas ! »

Il avait fallu plus d’une semaine à Monte-Chariot pour se frayer un chemin à travers les marigots. Otto von Bugon avait beau s’être entiché de Tom, il n’avait pas voulu lui révéler ce qu’il comptait trouver, une fois arrivé au but. D’ailleurs, ses hommes n’en savaient pas plus. Mais eux se satisfaisaient pleinement des quelques minuscules bourgades réfugiées dans le labyrinthe des Purpurins Marais, plates-formes semi-statiques aux roues couvertes de mousse, dont les bâtiments en bois étaient délicatement travaillés, et que les pirates dévorèrent à belles dents. Elles étaient si petites qu’elles ne valaient guère le coup, mais Monte-Chariot les bouffait quand même, assassinant ou réduisant en esclavage leurs habitants et alimentant ses chaudières de leurs exquises sculptures.

Ça avait été une semaine éprouvante et confuse pour le pauvre Tom. Lui qui avait été élevé dans l’idée que le darwinisme municipal était un noble et merveilleux système n’avait rien vu de spécialement noble ou merveilleux à Monte-Chariot.

Lui et Esther étaient toujours considérés comme invités d’honneur, même si Bugon ne comprenait pas l’attachement du garçon pour cette gamine hideuse, taciturne et boudeuse.

« Pourquoi que t’invites donc pas ma Drapenille à sortir avec toi ? avait-il demandé un soir d’une voix cajoleuse, assis à côté de Tom dans l’ancienne salle du Conseil dont il avait fait sa salle à manger. Ou une de ces gosses qu’on a ramassées lors de la dernière prise ? Y a des beaux brins de filles dans l’tas. Et comme elles parlent pas l’anglois, elles peuvent pas se ficher de toi...

— Esther n’est pas ma copine ! » avait protesté Tom.

Il ne tenait pour autant pas à sortir avec la fille du maire et soupçonnait que celui-ci ne comprendrait jamais la vérité. À savoir, qu’il aimait l’image de Katherine Frusquin dont le visage éclairait sa mémoire comme une lanterne depuis le début de ses aventures. Sans développer, il s’était donc contenté de marmonner :

« Esther et moi avons partagé beaucoup de choses, monsieur Bugon. J’ai juré de l’aider à rattraper Londres.

— Mais ça, c’était avant, avait argumenté le maire. T’es un Moncharlasque, main’nant. Tu vas rester ici avec moi. Et puis j’me dis que les gars t’apprécieraient plus si t’avais une copine un peu plus chouette. Tu sais, quoi, un peu plus féminine. »

Par-dessus la table, Tom avait regardé les autres pirates qui le fixaient en tripotant leur couteau. Il savait qu’il ne serait jamais accepté. Ils le haïssaient parce qu’il était un mollasson de citadin et le favori de leur chef. Il ne pouvait décemment leur en vouloir, d’ailleurs.

Plus tard, dans la chambrette qu’il partageait avec Esther, il lui avait dit :

« Nous devons filer d’ici. Les corsaires ne nous aiment pas et ils commencent à en avoir assez de Bugon et de sa marotte des bonnes manières. Je n’ose même pas penser à ce qui nous arriverait en cas de mutinerie.

— Attendons de voir, avait marmotté sa compagne, rencognée sur son lit. Bugon est un dur, il est capable de mater ses gaillards tant qu’il leur offre la grosse prise qu’il leur a promise. Seul Neuneu sait ce dont il s’agit.

— On l’apprendra demain, répondit Tom en glissant dans le sommeil. Lorsque ces horribles marais seront derrière nous. »

Le lendemain, les horribles marais étaient effectivement derrière eux. Le capitaine de Monte-Chariot déploya ses cartes sur une table de la passerelle de commandement. Un étrange sifflement retentit, et Tom leva les yeux sur les pirates agglutinés autour des cartes mais, mis à part Esther, personne ne semblait avoir entendu. Son amie le regarda nerveusement, puis haussa les épaules.

Le capitaine, un homme mince à lunettes, s’appelait M. Ames. Avant que Bugon s’empare de la ville, il en avait été l’instituteur. Il s’était allègrement installé dans sa nouvelle vie de pirate — c’était bien plus amusant, les horaires étaient plus souples et les brutes de Bugon se comportaient sacrément mieux que la plupart de ses anciens élèves. Aplatissant la carte de ses mains longues et fines, il déclara :

« Cet endroit était autrefois le terrain de chasse de multiples petites bourgades aquatiques, mais elles se sont toutes entre-dévorées. Depuis, des squatters Antimouvementistes ont quitté les montagnes pour s’installer sur des îles comme celle-ci. »

Tom se rapprocha. La grande mer intérieure de Khazak était parsemée de dizaines de points noirs, mais celui que désignait Ames était le plus gros, en forme de diamant loqueteux d’environ trente kilomètres de long. Il ne vit pas ce que l’endroit avait de si intéressant, et la majorité des pirates parurent également perplexes. Mais leur chef ricana en se frottant les mains.

« L’île Noire, lâcha-t-il. Elle a l’air de rien, comme ça, mais elle va nous rendre riches, les mecs ! Demain, c’tte bonne vieille Monte-Chariot aura les moyens de d’venir une ville digne de c’nom.

— Comment ? demanda Beaukassa, l’homme qui avait le moins confiance en Bugon et détestait le plus Tom. Y a rien de rien, là-bas, juste quelques arbres et des Moussus inutiles.

— Qu’est-ce que c’est, les Moussus ? demanda Tom à Esther.

— Les habitants des colonies statiques, chuchota-t-elle. Tu connais le proverbe : Ville qui roule n’amasse pas mousse...

— Le fait est, m’dames et m’sieurs, annonça le maire, qu’il y a ’fectivement que’que chose sur l’île Noire. Il y a que’ques jours, juste avant que tu montes à bord, Tom, nous avons descendu un dirigeab’ qui bag’naudait au-dessus des marais. Les gars d’son équipage m’ont appris que’que chose de très intéressant avant qu’on les zigouille. Il semble qu’il y a eu une grosse bagarre à Port-Céleste : incendie, moteurs endommagés, fuites de gaz, bref un vrai bazar. La ville pouvait p’us rester en l’air. Ils ont dû descendre pour réparer. Et oùssque vous croyez qu’ils ont atterri ?

— L’île Noire ? suggéra Tom, tant le sourire avide de l’autre était parlant.

— ’Xact, Tommy mon fils ! Y a là-bas un cavaran... un carenva... un machinsérail quoi, oùssque les caravanes des négociants célestes font l’plein en rentrant des montagnes de la Ligue. C’est là que Port-Céleste s’est posée. Ils croivent qu’ils sont en sécurité avec toute c’tte mer autour d’eux et les Moussus pour les aider, mais c’est compter sans nous ! »

Un murmure enthousiaste parcourut l’assemblée. Tom se tourna vers Esther qui contemplait l’île lointaine. Une part de lui était consternée à l’idée que la délicieuse ville volante gisait, estropiée, à deux doigts d’être mangée ; l’autre se demandait furieusement comment Bugon espérait s’y rendre.

« À vos postes, mes p’tits cœurs ! hurla le corsaire-maire. Allumez les moteurs ! Amorcez les canons ! Demain à l’aube, on s’ra pleins aux as ! »

Les pirates se bousculèrent pour exécuter ses ordres. Tom s’approcha d’une fenêtre. Il faisait presque nuit, maintenant ; seul un ultime rougeoiement crépusculaire meurtrissait le ciel. Les rues illuminées de Monte-Chariot éclairaient d’énormes ballons orange qui s’étaient déployés comme des champignons. Le sifflement s’expliquait : la ville avait gonflé ses chambres à air.

« À la baille ! » beugla Bugon en se réinstallant dans son fauteuil pivotant.

Il donna le signal de départ à la chambre des machines : les puissants moteurs grondèrent, des volutes de gaz d’échappement s’échappèrent à l’arrière, et Monte-Chariot plongea.

Au début, tout se passa bien. Les eaux sombres étaient calmes, et la ville pirate progressait lentement vers l’île Noire qui grossissait à vue d’œil. Debout près de la passerelle de commandement, Tom respirait l’air marin, étrangement exalté. Il voyait les corsaires se rassembler sur l’ancienne place du marché à la proue de Monte-Chariot, préparant grappins et échelles — Port-Céleste étant bien trop grosse pour les mâchoires de la bourgade, les pirates devraient lancer l’abordage et la dépecer en petits morceaux. Cette idée déplaisait souverainement à Tom, d’autant plus que ses amis aviateurs risquaient d’être encore sur place. Mais on était dans un monde où les villes se dévoraient les unes les autres, et il y avait quelque chose de vraiment émoustillant dans la témérité meurtrière du plan élaboré par Bugon.

Soudain, un machin tomba du ciel et explosa au beau milieu de la place du marché, provoquant un trou noir dans le pont et anéantissant les hommes qui s’y trouvaient. Des renforts accoururent, seaux et extincteurs à la main.

« Alerte, un dirigeab’ ! Alerte, un dirigeab’ ! » beugla quelqu’un.

D’autres bombes tombèrent, faisant exploser des immeubles un peu partout et culbutant les habitants en l’air, tels des acrobates fous.

« Par Pierrot le Ramoneur ! » brailla Bugon.

Il contempla les rues enfumées de sa ville. Son singe, affolé, montait et descendait de ses épaules tout en baragouinant.

« Ces Moussus sont mieux organisés qu’on le pensait, lâcha le corsaire-maire. Les projecteurs, vite ! »

Deux doigts de lumière tremblotante balayèrent le ciel. Tom distingua une forme joufflue et un bref éclat rouge. Les canons de Monte-Chariot crachèrent une bordée assourdissante de flammes.

« Raté ! tempêta Bugon en louchant dans son télescope. Enfer ! J’aurais dû m’douter que Port-Céleste enverrait des dirigeât»’ de reconnaissance. Et si j’me trompe pas, c’est l’tas d’rouille de c’tte sorcière de Fang !

— Le Jenny Haniver ! s’écria Tom.

— Y a pas de quoi se réjouir ! gronda l’autre. C’est un vrai danger public. T’as jamais entendu parler de Fleur de Vent ? »

Tom n’avait pas jugé bon d’informer le pirate de ses aventures à Port-Céleste. Cachant sa joie de savoir que Mlle Fang était toujours vivante, il lâcha négligemment :

« C’est une négociante céleste...

— Ah ouais ? ronchonna Bugon en crachant par terre. Pasque tu crois qu’les marchands trimballent une artillerie pareille, toi ? C’est une des meilleures ’spionnes de la Ligue Anti-mouvement. Elle est prête à tout pour nous nuire. La bombe qu’a coulé Marseille, c’est elle ! Et c’est elle encore qu’a étranglé ce pauv’ Calife de Palau Pinang. Elle a sur les mains le sang de milliers de citadins ! Mais on va lui montrer, hein, Tommy ? J’lui boufferai les tripes en goulasch ! J’offrirai sa carcasse aux vautours ! Beaukassa ! Benito ! Valjeanne ! Une part supplémentaire du butin pour qui me descend ce ballon rouge ! »

Mais personne ne descendit rien du tout. Hors d’atteinte, l’aérostat retournait déjà à l’île Noire pour avertir Port-Céleste. Tom n’aurait pas ressenti plus de chagrin et de colère si le Jenny Haniver avait été touché. C’était donc pour ça que Mlle Fang l’avait secouru et s’était montrée si gentille avec lui ! Tout ce qu’elle avait cherché, c’étaient des renseignements pour la Ligue. Et son ami le capitaine Khora avait été de mèche, lui racontant des bobards afin de gagner sa sympathie. Neuneu merci, il n’avait eu rien d’important à leur apprendre !

Monte-Chariot avait souffert, mais les fusées du Jenny Haniver n’étaient pas assez puissantes pour causer de sérieux dommages. Une fois l’effet de surprise passé, Mlle Fang ne risquerait pas une autre attaque. La ville continua donc sa progression, poussant devant elle un mascaret qu’illuminaient les flammes des incendies provoqués par le bombardement. On distinguait des lanternes palpitant sur la grève de l’île Noire, maintenant. Soudain apparurent d’autres lumières.

« Des bateaux ! » annonça Beaukassa qui surveillait leurs avants par le viseur de son arme.

Bugon, manteau volant au vent, s’approcha de la fenêtre.

« Des pêcheurs ! grommela-t-il, apparemment satisfait. On va s’les bouffer en apéritif². Ça veut dire “hors-d’œuvre”, vous aut’. »

En voyant la ville corsaire, les bateaux de pêche s’égaillèrent comme une nuée d’oies en direction des rives protectrices. Mais l’un d’eux, plus gros, plus lent, prit le vent debout.

« Y va pas y couper, çui-là ! » gronda le maire.

Valjeanne relaya l’ordre. La ville changea légèrement de cap, moteurs rugissants, et les falaises escarpées de l’île Noire cachèrent les étoiles. Tom examinait le sillage blanc du navire et, au-delà, la ligne pâle des vagues qui se brisaient sur la grève...

Tout à coup, d’autres déferlantes apparurent, beaucoup plus proches, droit devant, et Esther hurla :

« C’est un piège ! »

Ils le virent tous en même temps, mais il était trop tard ! Le bateau de pêche au fond plat passa sans encombre entre les écueils, tandis que la masse plus imposante de Monte-Chariot frappait de plein fouet les rochers acérés, qui lui lacérèrent le ventre. La ville se cabra et retomba, et Tom s’étala, les quatre fers en l’air. Les moteurs faiblirent et, dans le terrifiant silence qui suivit, un klaxon se mit à meugler comme un taureau apeuré.

Tom rampa vers la fenêtre. En bas, des vagues déferlaient pardessus les palissades, et des geysers d’écume blanche jaillissaient par les grilles du pont inférieur submergé. Mêlé à cette blancheur, le garçon aperçut les petites taches noires des débris et des silhouettes qui se débattaient. Au loin, le bateau tirait un bord pour admirer son œuvre. Une petite centaine de mètres séparait la ville échouée de la côte.

Une main attrapa Tom au collet et l’entraîna vers la sortie.

« Toi, tu viens avec moi ! gronda Bugon en décrochant un énorme pistolet du mur. Vous aussi, Ames, Beaukassa, Valjeanne. Suivez-moi ! »

Les pirates s’agglutinèrent autour de leur chef. Sans ménagement, Bugon poussa Tom dans les escaliers. Esther suivait en boitillant. Des hurlements retentissaient en bas, où les habitants terrifiés avaient de l’eau jusqu’aux genoux.

« Abandonnez la ville ! mugit Bugon. Les femmes et les maires d’abord ! »

Ils déboulèrent dans ses appartements privés, où Drapenille serrait contre elle ses frères et sœurs. Leur père les ignora, concentré sur la combinaison de son coffre-fort. Lorsque celui-ci s’ouvrit, il en tira un petit baluchon orange. Ils sortirent sur le balcon que la mer atteignait déjà. Tom se retourna vers la pièce dans l’intention d’aider les enfants de Bugon, mais ce dernier les avait complètement oubliés. Il balança le baluchon à l’eau, où ce dernier se déploya en sifflant, se transformant en petit canot de sauvetage rond.

« Monte à bord ! aboya-t-il.

— Mais...

— À bord ! »

Un bon coup de pied aux fesses envoya Tom droit dans le canot. Beaukassa l’y rejoignit, puis les autres, si vite que l’embarcation tangua et que de l’eau passa par-dessus les plats-bords. Quelque part, Drapenille gémissait, mais le temps que Tom parvienne à se dégager de sous M. Ames, la ville était déjà loin, poupe submergée, étrave soulevée. L’apprenti découvrit Esther accroupie derrière lui. Le singe de Bugon jacassait de terreur en sautillant çà et là sur la tête de son maître. Dans Monte-Chariot, c’était la panique, et des dizaines de gens se jetaient à l’eau dans des gerbes blanches. Des mains s’accrochèrent au canot de sauvetage, et Beaukassa et Bugon leur firent lâcher prise. Des silhouettes paniquées nagèrent vers eux, et Merluchonne Valjeanne, pistolet brandi, tira, teintant les eaux de rouge. La ville s’inclinait de plus en plus. Il y eut un nuage de vapeur lorsque la mer envahit les chaudières, puis, soudain, Monte-Chariot coula à une vitesse proprement stupéfiante. Les eaux bouillonnèrent, les vagues se déchaînèrent. Pendant quelques instants, on perçut des hurlements, puis des cris de détresse de plus en plus faibles, le crépitement sec d’un pistolet au moment où un bout de bois flottant changeait de mains et un tir plus long lorsque quelques chanceux réussirent à atteindre la grève.

Puis ce fut le silence. Porté par les courants, le canot gagna lentement la côte.

20

L’île Noire

À l’aube, Lazare arrive au bord de la mer. La marée monte, et les profondes empreintes de la ville sur le sable mouillé commencent à s’estomper. Au loin, de la fumée s’élève au-dessus des colonies implantées sur la grève de l’île Noire. Le visage mort du Traqueur se fend d’un sourire. Il est très content d’Esther Verne et du sillage de destruction qu’elle laisse derrière elle.

Penser à Esther l’a guidé durant tout le chemin, lui a donné le courage d’avancer, malgré la boue qui aspirait sa jambe abîmée et les fondrières dont les eaux glaciales le submergeaient parfois. Heureusement, les traces de roues étaient bien visibles. Cette fois encore, il les suit et entre dans l’eau comme un nageur pique une tête matinale. Les vagues salées clapotent sur les lentilles de ses yeux et s’infiltrent dans les fentes de son armure. Le cri des mouettes et le souffle du vent s’évanouissent, remplacés par le sifflement trouble des profondeurs marines. Air ou eau, cela ne fait aucune différence pour l’homme ressuscité. Les poissons le regardent avec des yeux ronds, puis s’enfuient dans des forêts d’algues. Les crabes s’écartent de son chemin en reculant et lèvent leurs pinces vers lui, comme s’ils rendaient hommage à un dieu crabe blindé et invincible. Il avance laborieusement, traquant les odeurs d’huile et le filet de graisse qui le mènera à Monte-Chariot.

À quelques kilomètres de la crique où ils avaient abordé, au sommet d’une colline bien raide, Otto von Bugon fit une pause et attendit que ses compagnons le rejoignent. Ils arrivèrent un à un, d’abord Tom et Esther, puis Ames et sa carte, enfin Valjeanne et Beaukassa ployant sous le poids de leurs diverses armes. En se retournant, ils pouvaient voir les flancs abrupts de l’île tombant à pic dans la mer et un groupe de bateaux rassemblés autour de l’épave de leur ancienne ville, près de laquelle une péniche équipée d’une grue s’était déjà ancrée. Les îliens ne perdaient pas de temps pour piller le bled naufragé.

« Fichus Moussus ! » marmonna Bugon.

Tom lui avait à peine adressé la parole depuis qu’ils avaient gagné la terre ferme. Il fut surpris de voir des larmes briller dans les yeux du petit homme.

« Je suis désolé pour votre famille, monsieur Bugon, dit-il. J’ai essayé de les attraper, mais...

— Les p’tits crétins ! cracha l’autre. C’est pas eux que j’pleure. C’est ma ville chérie. Regarde-moi ça ! Maudits Moussus ! »

À cet instant, retentit le fracas étouffé de coups de feu.

« Ah ! se réjouit aussitôt le chef des pirates. Y a des gars à moi qu’ont dû aborder. Y sont trop forts, pour ces Moussus ! Rattrapons-les ! On s’emparera de Port-Céleste, na ! On gardera que’ques pékins en vie pour la réparer et on tuera les autres. Puis on r’tournera sur le continent. On attaquera des villes bien grasses avant que tout le monde sache que Port-Céleste est dev’nue une ville corsaire. »

Il repartit aussi sec, crapahutant de rocher en rocher, son singe sur l’épaule. Les autres lui emboîtèrent le pas en soupirant. Valjeanne et Beaukassa ne se remettaient apparemment pas de la perte de Monte-Chariot et n’étaient guère convaincus par le nouveau plan de leur chef. Ils ne cessaient d’échanger des coups d’œil et de marmotter lorsque celui-ci était hors de portée. Tom se dit qu’ils n’auraient cependant pas le cran de se rebeller contre Bugon, du moins pas tant qu’ils seraient en pays étranger. Quant à Ames, c’était la première fois qu’il touchait la terre ferme, ce qui lui occupait amplement la cervelle.

« Quelle horreur ! grommelait-il. C’est drôlement dur, de marcher... Toute cette herbe ! Il pourrait y avoir des animaux sauvages, des serpents... Je comprends pourquoi nos ancêtres ont décidé d’arrêter de vivre sur la terre ferme ! »

Tom comprenait parfaitement, lui aussi. Partout, des falaises abruptes s’étiraient à perte de vue, et le sentier que les rescapés suivaient grimpait presque à la verticale jusqu’à de sombres rochers que le vent balayait avec des sons spectraux. Certaines cimes avaient des allures si sauvages que la côte ressemblait à une forteresse. D’ailleurs, Bugon avait entraîné sa petite troupe dans un long détour pour les éviter, avant de s’apercevoir que ce n’était que de la caillasse.

« C’est magnifique », soupira Esther qui boitait à côté de Tom.

Elle souriait, détendue, et sifflotait un air guilleret entre ses dents.

« Qu’est-ce qui te rend si contente ?

— Nous allons à Port-Céleste, non ? chuchota-t-elle. Bugon et sa bande ne mettront jamais la main dessus, pas avec les Moussus et ses habitants pour la défendre. Ils se feront tuer, et nous, on se trouvera un aérostat pour regagner Londres. Anna Fang est là-bas, n’oublie pas. Elle pourra nous aider.

— Elle ! cracha Tom, furieux. T’as pas entendu Bugon ? C’est une espionne de la Ligue.

— J’avais deviné. À cause de ses questions sur Londres et Frusquin.

— Tu aurais pu me le dire ! Imagine que je lui aie révélé quelque chose d’important !

— Qu’est-ce que j’en ai à fiche ? Et d’abord, depuis quand les apprentis sont au courant de choses importantes ? De toute façon, j’ai cru que tu avais compris.

— Elle ne ressemblait pas à un agent secret.

— C’est le cas, généralement. Manquerait plus qu’ils se trimballent avec une grande pancarte proclamant ESPION ou une casquette spéciale agents secrets ! »

Elle était d’une humeur étrange, blagueuse, et Tom se demanda si c’était parce que cette morne ascension lui rappelait son enfance. Soudain, elle lui effleura le bras et dit :

« Pauvre Tom. Tu es en train d’apprendre ce que Frusquin m’a enseigné il y a des années : ne fais confiance à personne !

— Euh...

— Oh, je ne pensais pas à toi ! s’empressa-t-elle d’ajouter. Je crois que je peux avoir confiance en toi. Presque. Obliger Bugon à me libérer... Peu s’en seraient souciés. Pas pour quelqu’un comme moi. »

Tom la regarda et vit, plus clairement que jamais, la Esther timide derrière le masque boudeur. Il lui sourit avec tant de gentillesse qu’elle rougit — du moins, son visage bizarre se couvrit de taches rouges et sa cicatrice devint violette. Se retournant, Bugon beugla :

« Hé ! les tourtereaux, arrêtez donc de vous susurrer des mots doux. En avant marche ! »

C’est l’après-midi, les nuages se dispersent, et le soleil aveuglant se reflète sur les vagues qui clapotent, étincelantes, sur les structures supérieures de Monte-Chariot. Lazare arpente les rues en regardant lentement de tous côtés. Dans les pièces inondées, des cadavres flottent comme des sachets de thé froid oubliés dans la théière ; de petits poissons vont et viennent dans la bouche d’un pirate ; les cheveux d’une fille s’enroulent autour du courant. Là-haut, les quilles des bateaux de récupération tanguent. Lazare attend, caché dans l’ombre, lorsque trois garçons nus plongent, agitant rapidement leurs bras et leurs jambes dans un sillage de bulles argentines. Ils remontent à la surface, porteurs de pistolets, de bouteilles, d’une ceinture en cuir.

Esther n’est pas là. Lazare se détourne de la ville engloutie et emprunte un chemin de taches d’huile qui dérivent au-dessus de la vase. Des débris jonchent le fond de la mer, et des corps entre deux eaux l’invitent à se diriger vers l’île Noire.

Lorsqu’il atteint la côte, le soir est tombé. Il émerge, traînant derrière lui des lambeaux d’algues, perdant de l’eau à travers son armure cabossée. Il secoue la tête pour y voir clair, puis examine autour de lui la plage de sable noir que dominent les sombres falaises. Il lui faut presque une heure pour retrouver le canot de sauvetage dissimulé dans un amoncellement de rochers gros comme des maisons. Déployant ses griffes en acier, il en déchire le fond, interdisant ainsi toute retraite à la jeune fille. Désormais, Esther est sienne de nouveau. Lorsqu’elle sera morte, il l’emportera tendrement à travers le soleil englouti et les forêts de plantes aquatiques, à travers les marécages et les immensités du Terrain de Chasse, jusqu’à Bismuth. À Londres, il la tiendra dans ses bras comme un père tient son enfant endormi.

Se mettant à quatre pattes dans le sable, il flaire sa trace.

Vers le soir, ils finirent par atteindre le sommet de la falaise et par surplomber le centre de l’île. Ce n’est qu’à ce moment-là que Tom comprit qu’il s’agissait d’un volcan éteint : les rochers noirs et abrupts formaient un cercle presque parfait autour d’une vallée verte parsemée de champs. Au pied des pirates, sur les rives d’un lac bleu, se trouvait une petite colonie statique. Près des maisons s’élevaient des hangars pour aérostats et des mâts d’ancrage. Un peu plus loin, énorme, occupant toute la surface d’un terrain plat, Port-Céleste était perchée sur des centaines de minces trains d’atterrissage, aussi vulnérable qu’un oiseau à terre.

« Le cavaran... Le carévan... Bref, le garage, ricana Bugon en sortant son télescope de sa poche et en le portant à son œil. Visez-moi un peu ce boulot ! Ils gonflent leurs baudruches comme des dératés, tant qu’ils sont pressés de r’trouver leur ciel ! »

Il examina rapidement les alentours de la vallée.

« Aucun signe des gars. Mais on se débrouillera, pas vrai les mecs ? C’est pas une bande de types qui marchent à la voile et à la vapeur qui vont nous faire peur ! Bon, rapprochons-nous ! »

La voix du maire avait de drôles d’intonations. Tom comprit qu’il était effrayé, mais ne pouvait l’avouer. Des fois que Beaukassa, Valjeanne et Ames se révoltent contre lui. Jamais l’apprenti n’aurait imaginé qu’il aurait pitié du bonhomme, mais c’était le cas. Bugon avait été gentil avec lui, à sa façon, et ça faisait peine de le voir s’acharner ainsi, tandis que ses acolytes complotaient derrière son dos et le maudissaient.

Pourtant, ils l’accompagnèrent à travers les éboulis jusqu’au caravansérail. Ils aperçurent des cavaliers sur des rochers en surplomb — une patrouille d’îliens qui pourchassaient les ultimes survivants de la ville pirate engloutie — et, une autre fois, un aérostat les survola. Bugon ordonna à chacun de s’aplatir au sol et de se tenir à carreau, et lui-même enveloppa son singe dans son manteau pour étouffer ses plaintes perçantes. Le dirigeable tourna en rond, mais le soleil se couchait, et le pilote ne repéra pas les silhouettes tapies comme des souris fuyant une chouette. Une grosse lune apparut au-dessus du cratère.

En poussant des ouf ! de soulagement, la petite bande se releva. Dans les rues du caravansérail, Tom aperçut des gens qui s’activaient çà et là avec des torches et des lanternes. Les fenêtres éclairées des maisons lui donnèrent à penser combien il devait être agréable de se trouver au chaud et en sécurité à l’intérieur de leurs murs en pierre. Port-Céleste brillait de mille lampes électriques, et le vent apporta les sons lointains d’ordres, de musique et d’exclamations d’allégresse.

« Par Pierrot ! siffla Beaukassa. On arrive trop tard ! Ils s’en vont !

— Jamais », gronda Bugon.

Mais il était clair que les ballons étaient pleins, maintenant. Quelques minutes plus tard, les moteurs grondèrent, et la ville aérienne décolla peu à peu, repliant lentement ses trains d’atterrissage.

« Non ! » hurla le chef des pirates.

Trébuchant sur les cailloux, il dévala la pente.

« Rev’nez ! Vous êtes ma prise à moi ! J’ai coulé ma ville, à cause de vous ! »

Ses trois complices se jetèrent à sa poursuite, et Tom et Esther suivirent. En bas, le sol devenait meuble, et des mares d’eau reflétaient par endroits la lune et les lumières de la ville qui s’envolait.

« Rev’nez ! criait toujours Bugon. Rev’nez ! Ah ! Oh ! Au s’cours ! »

Tous foncèrent en direction de sa voix et des piaillements affolés du singe. Ils s’arrêtèrent brusquement au bord d’un marigot profond où Bugon s’était enfoncé jusqu’à la taille. Le singe, perché sur sa tête comme un marin sur un navire en perdition, souriait de terreur.

« Aidez-moi, les gars ! On a encore le temps de s’la choper. Elle teste seulement ses moteurs. Elle va r’descendre ! »

Les pirates le regardèrent en silence. Ils savaient qu’ils n’avaient aucune chance d’attraper Port-Céleste, et que les hurlements de Bugon avaient probablement alerté les îliens.

« Il faut faire quelque chose ! murmura Tom en avançant.

— Trop tard », déclara Esther en le retenant par le bras.

Bugon se noyait, entraîné par le poids de sa chaîne. Il cracha de la boue.

« Allez, les gars ! Valjeanne ? Beaukassa ? J’suis vot’ maire ! C’est pour vous que j’ai fait tout ça ! »

Désespéré, il chercha Tom des yeux.

« Dis-leur, Tommy mon garçon ! gémit-il. Dis-leur que j’voulais que Monte-Chariot devienne une grand’ville ! J’voulais être respectab’ ! Dis-leur... »

Au premier coup de feu de Beaukassa, le singe explosa dans un nuage de fourrure. Les deuxième et troisième balles transpercèrent la poitrine de Bugon. Sa tête s’affaissa, et la boue l’avala avec de doux bruits de pets. Les corsaires se tournèrent vers Tom.

« On en serait probab’ment pas là sans toi, marmonna Beaukassa.

— Si t’avais pas rempli le crâne du chef avec tes manières, tes villes et tout le reste, renchérit Valjeanne.

— Des fourchettes différentes pour chaque plat, et pas parler la bouche pleine ! » ricana Ames.

Tom recula. À sa surprise, Esther s’interposa entre lui et les affreux.

« Ce n’est pas sa faute ! dit-elle.

— Toi non plus, tu nous sers à rien ! gronda Beaukassa. On est des pirates. On n’a pas besoin de leçons d’étiquette et on veut pas d’une boiteuse défigurée pour nous ralentir. »

Il leva son pistolet, imité par Valjeanne. Même M. Ames sortit un petit revolver.

À cet instant, dans l’obscurité, une voix lâcha :

« ILS SONT À MOI. »

21

Une réunion importante

Londres grimpait en direction d’un plateau d’altitude où la terre abîmée par les villes était saupoudrée d’une fine couche de neige. À cent cinquante kilomètres derrière, Panzerstadt-Bayreuth lui donnait la chasse. Ce n’était plus une silhouette floue et menaçante sur l’horizon, mais une gigantesque masse noire de chenilles et de ponts. Les bâtiments filigranés d’or à l’architecture chargée de son pont supérieur étaient clairement visibles au-dessus des fumées de ses usines et de ses moteurs. Les Londoniens massés sur les terrasses d’observation regardaient la distance entre les deux locomopoles s’amenuiser. Cet après-midi-là, Monsieur le Maire déclara qu’il était inutile de paniquer et que la Guilde des Ingénieurs sortirait la cité de la crise sans dommages, mais, dans le Bas Londres, des bagarres éclatèrent, suivies de pillages. Des escadrons de Sanguinaires furent envoyés rétablir l’ordre.

Le soir même, un des hommes en service à la gare d’ascenseurs de la Place Neuneu marmotta :

« Bismuth ne sait pas de quoi il parle. Je n’aurais jamais pensé que je le dirais un jour, mais c’est un vieux fou. Entraîner la pauvre Londres aussi loin vers l’est, pendant des jours et des jours, des semaines entières, pour finir dans la gueule d’une grosse agglomération. Dommage que Frusquin ne soit pas là. Il saurait quoi faire...

— Chut, Patrick ! souffla son camarade. En v’là deux. »

Ils s’inclinèrent poliment devant les Ingénieurs qui arrivaient à grands pas, un gars et une fille, habillés de la même façon — lunettes de protection en plastique vert, manteaux et capuches de cuir blanc. La fille montra un laissez-passer Privilège. Lorsqu’elle et son compagnon eurent disparu dans l’ascenseur, Patrick se tourna vers son collègue et chuchota :

« Ça doit être important, cette réception à l’Ingénierium. Ils sortent de leurs nids par paquets comme un tas de fichus vers blancs d’un bout de viande avariée. Une réunion de la Guilde en des moments pareils, faut être dingue ! »

Dans l’ascenseur, Katherine s’assit à côté de Boniface. Le manteau qu’il lui avait fourni la serrait et lui donnait chaud. Elle examina son reflet dans la fenêtre, s’assurant que le pignon écarlate qu’elle s’était soigneusement dessiné sur le front n’avait pas coulé. Elle se trouvait ridicule, en lunettes et capuche, mais Boniface lui avait assuré que beaucoup d’ingénieurs seraient ainsi vêtus. D’ailleurs, le troisième occupant de la cabine, un Navigateur gras, les ignora complètement.

Katherine avait passé une journée épouvantable en attendant que Boniface la rejoigne. Pour tuer le temps, elle avait cherché le nom d’Esther Verne dans les index des livres de son père, en vain. Un Catalogue exhaustif du Musée de Londres mentionnait brièvement une Pandore Verne, mais c’était juste pour signaler qu’elle avait fourni quelques fossiles mineurs et des bouts de Pré-tech à la Guilde des Historiens. Était également mentionnée la date de sa mort, sept ans auparavant. Puis Katherine avait tâché de se renseigner sur la Méduse et avait appris qu’il s’agissait d’une espèce de monstre dans une histoire vieille comme le monde. Pas un instant elle n’avait imaginé que Magnus Bismuth et ses Ingénieurs crussent aux monstres.

Personne ne se retourna sur eux lorsqu’elle et Boniface gagnèrent l’Ingénierium. Des foules d’ingénieurs se pressaient déjà sur les escaliers. Katherine se mêla à eux, accrochée à son laissez-passer Privilège et à son ami, terrifiée à l’idée de le perdre dans cette masse de manteaux identiques. « Ça ne marchera jamais », ne cessait-elle de se dire. Mais les Compagnons de service à l’entrée ne prenaient même pas la peine de vérifier les sésames. Après un dernier regard au soleil qui se couchait sur le dôme de Saint-Paul, la jeune fille entra.

Le bâtiment était plus spacieux que ce à quoi elle s’était attendue ; plus clair aussi, grâce aux centaines de globes à argon suspendus dans le vaste puits à ciel ouvert au centre de l’immeuble, comme autant de planètes dans le firmament. Boniface la tira par le bras.

« Il faut prendre un monorail », dit-il.

Ils prirent leur place dans la queue, prêtant l’oreille aux conversations étouffées et aux couinements des manteaux frottés les uns contre les autres. Derrière ses lunettes de protection, les yeux du jeune apprenti étaient écarquillés de frayeur. La jeune fille, qui espérait qu’ils auraient une cabine pour eux seuls afin de pouvoir discuter, en fut pour ses frais, car d’autres Ingénieurs arrivèrent. Elle finit par se retrouver à l’opposé de lui, coincée par un groupe du Département de Recherches sur la Lévitation Magnétique.

« D’où êtes-vous, Membre de la Guilde ? » lui demanda l’homme assis à côté d’elle.

Katherine regarda désespérément Boniface, mais il était trop loin pour lui souffler une réponse. Elle lança la première chose qui lui passait par la tête :

« Euh... La Division K.

— Celle de la vieille Tapotin, hein ? Il paraît qu’elle a obtenu des résultats impressionnants avec ses nouveaux modèles.

— Oh oui ! En effet ! »

Par bonheur, le monorail s’ébranla, et l’homme se tourna vers la fenêtre. Les passagers discutaient avec animation :

« De quoi va parler Monsieur le Maire, à votre avis ? demanda l’un d’eux.

— Certainement de la Méduse ! J’ai entendu dire qu’ils s’apprêtaient à effectuer un test.

— Espérons que ça fonctionnera, lâcha une femme. Après tout, c’est Frusquin qui a trouvé la machine, et il n’est jamais qu’un Historien. Vous savez qu’on ne peut pas leur faire confiance.

— Oh, mais il est l’homme de Monsieur le Maire ! rétorqua quelqu’un. Ne vous laissez pas abuser par sa marque de Guilde. Il est aussi fidèle qu’un chien, du moment qu’on lui donne des tas d’argent et qu’il arrive à faire croire que son étrangère de fille est une dame du Haut Londres. »

Ils continuèrent leur ascension en spirale, dépassant des bureaux et des ateliers pleins d’ingénieurs au travail qui rappelaient des abeilles dans une énorme ruche. Le monorail s’arrêta au niveau cinq, et Katherine sortit, encore rouge de colère de ce qu’elle venait d’entendre. Elle retrouva Boniface, et ils trottinèrent le long de grands couloirs blancs et froids, barrés çà et là de rideaux en plastique transparent. Après quelques tours et détours, ils débouchèrent dans un immense auditorium qui bruissait de conversations. Boniface entraîna sa compagne vers des sièges situés près de la sortie. Katherine essaya de repérer Némo, sans résultat. La salle était une mer de manteaux blancs et de têtes chauves ou encapuchonnées. L’affluence ne cessait de grossir.

« Regarde ! souffla Boniface en lui donnant un coup de coude. C’est le Docteur Tapotin. »

Il lui montra une petite bonne femme trapue comme un tonneau qui s’asseyait au premier rang en papotant vivement avec ses voisins.

« Ils sont tous là ! Tapotin, Jouphlu, Garstang... Et voilà le Docteur Létrinte, le chef de la sécurité ! »

Katherine commençait à vraiment avoir la frousse. Si on l’avait démasquée à l’entrée, elle aurait pu faire croire à une bonne blague idiote. Or voilà qu’elle était coincée au cœur du sanctuaire des Ingénieurs, et que quelque chose de très important allait se produire — elle ne donnait pas cher de sa peau, mais se rassura en se disant que s’ils la découvraient, les Ingénieurs n’oseraient pas toucher à la fille d’Elzear Frusquin. Elle s’interdit de penser à ce qu’ils pourraient par contre faire subir à Boniface.

Enfin, les portes se fermèrent et les lampes s’éteignirent. Des chuchotis excités parcoururent la salle, soudain interrompus par le chuintement de cinq cents Ingénieurs qui se levaient. Katherine et Boniface sautèrent sur leurs pieds, yeux braqués sur la scène : Magnus Bismuth se tenait devant un pupitre métallique, ses yeux glaciaux balayant l’assemblée. Un instant, Katherine eut l’impression qu’il regardait droit dans sa direction, et elle dut se rappeler qu’il ne pouvait la reconnaître, accoutrée comme elle l’était.

« Vous pouvez vous asseoir ! » lança-t-il.

Il attendit qu’ils se soient tous installés avant de commencer. Puis :

« Aujourd’hui est un jour de gloire pour notre Guilde, mes amis. »

Une vague d’enthousiasme agita l’auditorium — y compris Katherine —, et Bismuth leva la main pour obtenir le silence. Tout à coup, un projecteur se mit à ronronner, et une photo apparut sur un écran placé derrière le maire. C’était le schéma d’une machine gigantesque et complexe.

« La Méduse ! » annonça le Maître des Ingénieurs.

Comme un écho, le mot fut repris par toute l’assemblée : Méduse !

« Certains de vous le savent sans doute déjà, continua Bismuth, la Méduse est une arme expérimentale datant de la Guerre d’Une Heure. Nous la connaissons depuis longtemps, depuis que Frusquin a découvert ces documents en Amérique, il y a vingt ans. »

L’écran tremblotant montra des diagrammes et des formules écrites en pattes de mouche. Katherine se rendit compte que son père ne lui avait jamais parlé de ça.

« Ces plans incomplets ne nous permettaient pas de reconstruire la Méduse. Mais il y a sept ans, grâce encore une fois à Frusquin, nous avons acquis une remarquable pièce de Pré-tech prise sur un site militaire du désert américain dont on avait perdu toute trace. C’est peut-être la découverte informatique la mieux préservée de l’Antiquité. Plus que ça même ! Car c’est le véritable cerveau de la Méduse, l’intelligence artificielle qui commandait autrefois à cette remarquable mécanique. Grâce au labeur acharné du Docteur Vazouillar et de ses collègues de la Division B, nous avons réussi à la remettre en route. Membres de la Guilde, les jours où Londres a dû fuir les villes affamées touchent à leur fin ! En détenant la Méduse, nous sommes à même de réduire en cendres n’importe lequel de nos ennemis, en l’espace d’un clin d’œil ! »

Les Ingénieurs applaudirent frénétiquement, et Boniface Goussedaille incita Katherine à les imiter. Mais les bras de la jeune fille semblaient avoir gelé sur les accoudoirs métalliques de son fauteuil. Le choc lui donnait le vertige. Elle se rappelait les récits de la Guerre d’Une Heure et la façon dont les Anciens avaient, avec leurs armes terrifiantes, anéanti leurs villes statiques et empoisonné la terre et le ciel. Père n’aurait jamais contribué à la résurrection d’une chose aussi abominable !

« Et nous n’aurons plus à pourchasser de minables locomopoles comme Lapalud, poursuivait Bismuth. Dans une semaine, Londres atteindra Batmunkh Gompa, le Bouclier. Depuis mille ans, la Ligue Anti-mouvement s’abrite derrière cette ville fortifiée, refusant le cours de l’histoire. La Méduse détruira la forteresse d’un seul coup. Les pays qui se trouvent de l’autre côté, avec leurs grandes villes statiques, leurs récoltes et leurs forêts, leurs richesses minérales inexploitées, deviendront le nouveau terrain de chasse de Londres ! »

On ne l’entendait plus ! Les hourras déferlaient comme des vagues. Le mur derrière Bismuth s’ouvrit lentement, révélant une immense fenêtre qui donnait sur la cathédrale Saint-Paul et les tourelles du Palais des Guildes.

« Mais d’abord, hurla Bismuth, un travail plus urgent nous attend. J’espérais que nous pourrions garder la Méduse secrète jusqu’à ce que nous parvenions au Bouclier, mais il est devenu nécessaire de faire la démonstration de sa puissance. Au moment où je vous parle, l’équipe du Docteur Vazouillar prépare un tir expérimental. »

Même si Katherine avait voulu en entendre plus, ça aurait été impossible, car les auditeurs, au comble de l’émoi, parlaient tous en même temps. Quelques Ingénieurs, sans doute ceux qui étaient liés au projet Méduse, sortirent rapidement de la salle. Katherine se fraya elle aussi un chemin vers la sortie. Quelques instants plus tard, elle se retrouva dans le couloir antiseptique.

« Kate ? appela Boniface Goussedaille en surgissant à son tour. Où vas-tu ? Ton départ a été remarqué. Des gens de la sécurité nous ont regardés.

— Filons d’ici, chuchota la jeune fille. Où est la sortie ?

— Je ne sais pas. C’est la première fois que je monte ici. J’imagine qu’il faut repasser par le monorail. »

Katherine voulut lui prendre la main, mais il se débarrassa d’elle.

« Non ! On va nous voir ! Les Ingénieurs ne sont pas censés se toucher. »

Ils s’éloignèrent rapidement dans un couloir.

« Bismuth raconte des craques ! grondait Katherine. Mon père n’est pas allé en Amérique, il y a sept ans. Il a juste effectué un petit voyage dans les îles de l’océan Occidental. Et il n’a rien découvert d’intéressant. Il me l’aurait dit, s’il avait vraiment découvert la Méduse. Et puis, il refuserait de trafiquer des armes de l’ancien monde.

— Mais pourquoi Monsieur le Maire mentirait-il ? contra

Boniface, secrètement ravi que sa Guilde ait percé le secret d’un mystère antique. D’ailleurs, il n’a pas dit que ton père avait trouvé cette mécanique, il l’a juste acquise. Peut-être l’a-t-il achetée à un éboueur. Je me demande ce que Bismuth entendait par démonstration... »

Il s’arrêta net. Ils étaient arrivés au bout du corridor — aucun monorail en vue. Trois portes leur faisaient face, dont deux étaient fermées. La troisième menait à un balcon étroit qui saillait sur un des flancs de l’Ingénierium, au-dessus de la Place Notre-Père.

« Et maintenant ? » demanda Katherine.

Sa voix était rauque de peur. Tout aussi nerveux, Boniface répondit :

« Je ne sais pas. »

La jeune fille sortit sur le balcon pour reprendre son souffle. La lune brillait, mais un fin voile de nuages la dissimulait en partie. Katherine retira ses lunettes, et laissa la pluie caresser son visage, heureuse d’être libérée de la chaleur et de la puanteur chimique de l’endroit. Elle pensa à son père. Avait-il réellement découvert la Méduse ? Boniface avait raison. Bismuth n’avait aucune raison de mentir. Pauvre Père ! Il devait voler, à l’heure actuelle, quelque part du côté des cimes enneigées du Shan Guo. Si seulement elle avait eu un moyen de le prévenir de ce qu’ils s’apprêtaient à faire avec sa découverte !

Soudain, un grondement sourd et mécanique roula sur la place. Katherine baissa les yeux sur les dalles du sol, mais ne repéra rien qui soit à l’origine de ce bruit. Puis quelque chose la fit regarder en l’air, et elle hoqueta :

« Boniface ! Regarde ! »

Lentement, comme un immense bouton qui s’épanouit, le dôme de l’antique cathédrale était en train de s’ouvrir.

22

Lazare

Le Traqueur venait-il seulement d’arriver ou avait-il assisté à la chamaillerie, immobile et sombre comme une pierre, indétectable sur le décor caillouteux ? Il avança d’un pas, et l’herbe humide chuinta sous ses pieds.

« ILS SONT À MOI. »

Les pirates se retournèrent d’un bond : le pistolet de Valjeanne cracha un jet de balles traçantes en direction de l’homme d’acier, le canon à main de Beaukassa transperça son armure de trous noirs, et le pistolet d’Ames partit en rafales. Sous ce tir de barrage, Lazare oscilla quelques secondes. Puis, lentement, comme un homme qui marche contre un vent violent, il se mit en branle. Les brèches creusées dans son blindage vomissaient un liquide — du sang, de l’huile ? Il tendit les bras, une de ses griffes fut arrachée par une balle, puis une deuxième. Il attrapa Valjeanne qui poussa un cri étouffé avant de s’écrouler, sans vie, dans les fougères. Laissant tomber son arme, Ames tourna les talons, mais Lazare était déjà sur lui, et le pirate s’arrêta net, bouche bée, tandis que des pointes rouges s’épanouissaient soudain sur son torse.

Ayant vidé son canon, Beaukassa dégaina son sabre. Avant même qu’il ait pu le lever, Lazare l’attrapa par les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui faucha le cou d’un seul geste.

« File, Tom ! » hurla Esther.

Lazare approcha. Tom fila. Pourtant, il ne voulait pas. Il savait que ça ne servait à rien, et que ça n’était pas joli-joli d’abandonner Esther. Mais ses jambes en avaient décidé autrement, son corps tout entier souhaitait échapper à l’horrible chose morte. Soudain, le sol se déroba sous ses pieds, et il s’étala dans la boue. Il regarda en arrière : le Traqueur se tenait debout au milieu des cadavres. Là-haut, Port-Céleste testait ses moteurs un à un, ses lumières allumant des reflets froids sur le crâne argent du monstre. Bravement, Esther faisait face. « Elle essaye de me sauver ! pensa Tom. Elle gagne du temps pour que je m’enfuie. Mais je ne peux pas le laisser la tuer, je ne peux pas ! »

Ignorant les innombrables voix qui lui ordonnaient de s’enfuir, il repartit en rampant vers le Traqueur. De la fumée s’échappait en sifflant de la poitrine de ce dernier, et un ichor noir — le sang des immortels — écumait au coin de ses lèvres.

« ESTHER VERNE, murmura-t-il d’une voix déformée et traînante comme celle d’un enregistrement défectueux.

— Vas-tu me tuer ? » demanda la jeune fille.

Lazare hocha sa grosse tête, une seule fois.

« JUSTE UN MOMENT, précisa-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— TOI ET MOI NOUS NOUS RESSEMBLONS, expliqua-t-il avec un grand sourire tordu. JE L’AI SU DÈS QUE JE T’AI TROUVÉE, CE JOUR-LÀ SUR LA PLAGE. LORSQUE TU M’AS QUITTÉ, LA SOLITUDE...

— Je devais partir, Lazare, chuchota Esther. Je n’appartenais pas à ta collection.

— TU M’ÉTAIS TRÈS CHÈRE. »

Tom comprit que quelque chose déraillait, chez le Traqueur.

Son espèce n’était pas censée éprouver de sentiments. Il se rappela ce qu’on lui avait appris en classe — que les hommes ressuscités finissaient tous par perdre les pédales. Étaient-ce des algues qui pendaient aux conduits électriques fichés sur sa tête ? Son cerveau avait-il rouillé ? Des étincelles tremblotaient à l’intérieur de sa carcasse, sous les trous du canon.

« ESTHER, grinça Lazare en s’agenouillant pour être à sa hauteur, BISMUTH M’A FAIT UNE PROMESSE. SES SERVITEURS ONT APPRIS LES SECRETS DE MA FABRICATION. »

Tom en eut la chair de poule.

«JE RAPPORTERAI TON CORPS À LONDRES, ET BISMUTH TE RESSUSCITERA. TA CHAIR SERA REMPLACÉE PAR DE L’ACIER, DES NERFS PAR DES FILS, TES PENSÉES PAR DE L’ÉLECTRONIQUE, TU SERAS MAGNIFIQUE ! TU SERAS MA COMPAGNE POUR TOUJOURS !

— Bismuth n’a pas du tout envie de me ressusciter.

— POURQUOI ? PERSONNE NE TE RECONNAÎTRA DANS TON NOUVEAU CORPS. TU N’AURAS NI MÉMOIRE, NI SENTIMENTS, TU NE LE MENACERAS EN RIEN. MAIS MOI, JE ME SOUVIENDRAI À TA PLACE, MA FILLE. NOUS POURCHASSERONS FRUSQUIN ENSEMBLE. »

Esther rit, d’un rire étrange, fou, terrifiant, qui glaça Tom. Celui-ci avait rejoint le cadavre de Beaukassa, toujours accroché à son sabre, et dégagea l’arme du poing serré. Esther s’était rapprochée de Lazare. Tête renversée en arrière, elle offrait sa gorge aux griffes d’acier.

« D’accord, lâcha-t-elle. Mais laisse Tom partir.

— IL DOIT MOURIR. IL FAIT PARTIE DE MON MARCHÉ AVEC BISMUTH. TU NE TE LE RAPPELLERAS PAS LORSQUE TU TE RÉVEILLERAS RESSUSCITÉE.

— S’il te plaît, Lazare. Tu n’auras qu’à raconter à Bismuth qu’il s’est noyé, qu’il a péri dans la Terra Incognita, que tu n’as pas retrouvé son corps. Je t’en prie. »

Tom agrippa le sabre dont la poignée était encore moite de la sueur du pirate. Il avait tellement la frousse qu’il avait du mal à respirer. Alors, se lever et affronter le Traqueur... Il n’en était pas capable. Il était historien, pas guerrier ! En même temps, comment abandonner Esther, quand elle proposait sa propre vie en échange de la sienne ? Il se trouvait assez près d’elle pour lire la peur dans ses yeux. Les griffes de Lazare jetèrent des éclats brillants lorsqu’il les tendit vers elle.

« TRÈS BIEN, dit-il en caressant doucement le visage d’Esther. LE GARÇON VIVRA. »

La main recula pour frapper. La jeune fille ferma les yeux.

« Lazare ! » beugla Tom en se jetant en avant, sabre au clair, muscles bandés.

Le Traqueur se tourna vers lui en sifflant. Un bras d’acier jaillit, et le garçon fut violemment projeté en arrière. Une douleur fulgurante traversa sa poitrine, et il crut que l’autre l’avait coupé en deux. Mais seul l’avant-bras avait frappé, pas la main griffue, et ce fut d’une seule pièce qu’il s’effondra et roula sur lui-même, le souffle court. Il se recroquevilla, attendant que Lazare lui saute dessus, et que ce soit la fin, pour de bon.

Mais l’homme ressuscité gisait par terre, et Esther se penchait sur lui. Tom vit les yeux du Traqueur vaciller, puis une explosion se produisit en lui — éclair, craquement, nuage de fumée. La pointe du sabre était fichée dans l’un des trous de son torse, craquetant dans un festival d’étincelles bleues.

« Oh, Lazare ! » murmura la jeune fille.

Le Traqueur rengaina soigneusement ses griffes pour qu’elle puisse prendre sa main. Des souvenirs inattendus affluèrent dans son cerveau qui se délitait et, soudain, il sut qui il avait été avant qu’ils le traînent à la Dalle de la Résurrection pour le transformer en Traqueur. Il voulut parler et leva sa grosse tête vers Esther mais, avant d’avoir trouvé les mots, il mourut, et cette fois-là ne fut pas plus aisée que la précédente.

L’immense carcasse métallique se figea, et de la fumée s’évapora dans le vent. Dans la vallée, des cors résonnaient. Des cavaliers, alertés par les coups de feu, montaient vers eux, portant des torches éblouissantes et des lances. Apparemment, leurs intentions n’étaient guère amicales. Tom voulut se redresser, mais il manqua de s’évanouir sous la douleur.

L’entendant grogner, Esther se tourna brusquement vers lui.

« Pourquoi ? » hurla-t-elle.

L’apprenti n’aurait pas été plus surpris si elle l’avait giflé.

« Il voulait te tuer ! protesta-t-il.

— Il allait me construire à son image ! cria-t-elle en étreignant Lazare. Tu n’as donc pas entendu ? Il allait m’offrir ce que j’ai tant désiré : pas de souvenirs, pas de sentiments. Imagine un peu la tête de Frusquin lorsque je l’aurais retrouvé ! Oh, pourquoi faut-il toujours que tu te mêles de ce qui ne te regarde pas !

— Il t’aurait transformée en monstre ! » insista Tom.

Sa voix devint un hurlement, à mesure que sa souffrance et sa peur se transformaient en colère.

« J’en suis déjà un !

— Non ! rétorqua-t-il en réussissant à se mettre à genoux. Ce n’est pas vrai ! Tu es mon amie !

— Je te hais ! Je te hais !

— Et moi, je tiens à toi, que tu le veuilles ou non ! Tu crois être la seule à avoir perdu ses parents ? Je ressens la même rage et la même solitude que toi, mais ce n’est pas pour autant que je me balade en voulant tuer les autres ou en voulant devenir Traqueur ! Tu es grossière et égoïste... »

La suite mourut sur ses lèvres en un sanglot stupéfait. Car soudain, la colonie statique, Port-Céleste et les cavaliers devinrent aussi visibles qu’en plein jour ; les étoiles pâlirent ; le visage d’Esther se figea en un hurlement muet ; la propre ombre de Tom vacilla sur l’herbe trempée de sang.

Au-delà des cimes entourant la vallée, le ciel nocturne venait de s’éclairer d’une lumière irréelle, comme si un nouveau soleil s’était levé sur la Terra Incognita, quelque part, très loin vers le nord.

23

La Méduse

Pétrifiée, Katherine contempla le dôme de la Saint-Paul se fractionner en quartiers qui se déployèrent comme des pétales de fleur. Quelque chose en émergea lentement, s’épanouissant au fur et à mesure, telle une orchidée de métal blanc et froid. Le grondement de vastes vérins hydrauliques résonnait sur la place et secouait la structure de l’Ingénierium.

« La Méduse ! chuchota Boniface debout dans l’encadrement de la porte ouverte. Ils ne réparaient pas la cathédrale, ils y construisaient la Méduse !

— Membres de la Guilde ? »

Ils se retournèrent. Un Ingénieur se tenait derrière eux.

« Que fichez-vous ici ? aboya-t-il. Ce portique est interdit à tous, sauf à ceux de la Division L. »

Il s’interrompit et dévisagea Katherine. Celle-ci vit que Boniface la regardait aussi, les yeux écarquillés de peur. Un instant, elle ne comprit pas. Puis tout fut clair — la pluie ! Elle avait oublié la marque de Guilde si soigneusement peinte sur son front. Celle-ci dégoulinait sur son visage en ruisselets rouges.

« Par Neuneu ! s’étouffa l’homme.

— Sauve-toi, Kate ! » hurla Boniface en écartant son collègue.

La jeune fille fila, tandis que l’Ingénieur se cassait la figure dans un cri rageur. Boniface la rattrapa et, lui prenant la main, l’emmena dans un labyrinthe de couloirs vides. Ils finirent par tomber sur un escalier et dégringolèrent les marches, poursuivis par des appels et le carillon discordant d’une alarme. Ils se retrouvèrent au rez-de-chaussée, dans un hall quelque part à l’arrière du bâtiment. De grandes portes de verre ouvraient sur le Pont Supérieur, gardées par deux Ingénieurs.

« Un intrus ! haleta Boniface en montrant le chemin d’où ils venaient. Troisième étage ! Il est armé, je crois ! »

Les deux hommes échangèrent un regard stupéfait, puis l’un d’eux s’engouffra dans l’escalier en tirant un pistolet à gaz de sa ceinture.

« Ma collègue est blessée, déclara Boniface en montrant le visage sillonné de rouge de la jeune fille. Je l’emmène à l’infirmerie. »

L’autre leur ouvrit la porte sur l’obscurité accueillante. Ils coururent aussi vite que possible jusqu’à l’abri qu’offraient les murs de la cathédrale, puis s’arrêtèrent et tendirent l’oreille. Katherine perçut le grondement lourd d’une machinerie et, plus près, les battements de son cœur. Une voix masculine lança des ordres, et des pieds chaussés de fer claquèrent sur le sol, se rapprochant des fuyards.

« Les Sanguinaires ! gémit la jeune fille. Ils vont nous réclamer nos papiers. Oh, Boniface, je n’aurais jamais dû t’entraîner là-dedans. Vite, sauve-toi ! Laisse-moi ! »

Le garçon secoua la tête. Il avait défié sa Guilde, avait pris des risques pour Katherine — il n’allait pas l’abandonner maintenant.

« Clio, aide-nous ! » murmura la fille de Frusquin.

Quelque chose attira son attention du côté de la Place Notre-Père. Le vieux Athanase Pataflan se tenait sur les marches du

Palais des Guildes, les bras chargés d’enveloppes et de dossiers. De toute sa vie, Katherine n’avait été aussi contente de voir quelqu’un ! Tirant Boniface, elle appela doucement :

« Monsieur Pataflan ? »

Celui-ci la regarda avec des yeux vides, puis resta bouche bée de surprise lorsqu’elle retira sa stupide capuche.

« Mademoiselle Frusquin ! Au nom de Neuneu, que se passe-t-il ? Regardez-moi ce que ces maudits fouineurs d’ingénieurs ont fait à Saint-Paul ! »

Elle leva la tête. L’orchidée de métal était totalement ouverte, maintenant. Seulement, ce n’était pas une fleur, mais une mécanique qui s’évasait comme une monstrueuse tête de cobra, tournée en direction de Panzerstadt-Bayreuth.

« La Méduse ! souffla-t-elle.

— Qui ça ? » demanda Athanase Pataflan.

Une sirène de police retentit.

« S’il vous plaît, s’écria Katherine. C’est après nous qu’ils en ont. S’ils attrapent l’apprenti Goussedaille, je ne sais pas ce qu’il lui arrivera... »

Par bonheur, l’historien ne posa pas de questions inutiles, genre : « Plaît-il ? » ou « Qu’avez-vous donc traficoté ? » Il se contenta d’emmener les jeunes gens au garage du Palais des Guildes où son buggy était garé. Le chauffeur les aidait à s’installer lorsqu’une escouade de Sanguinaires passa devant eux sans même jeter un coup d’œil à Pataflan et à ses compagnons. Le conservateur dissimula le manteau de Katherine sous la banquette et obligea Boniface à s’accroupir sur le sol. Puis il se tassa près de la jeune fille et déclara :

« Vous me laisserez parler. »

Le buggy s’engagea en ronflant sur la Place Notre-Père.

Une foule de gens était massée devant la gare d’ascenseurs, contemplant avec ébahissement la chose qui avait surgi de Saint-Paul. Des Sanguinaires arrêtèrent le véhicule, et un jeune Ingénieur approcha. Pataflan ouvrit légèrement la fenêtre en verrtique.

« Y a-t-il un problème, Membre de la Guilde ?

— Une effraction dans l’Ingénierium. Des terroristes Antimouvementistes.

— Eh bien, inutile de nous regarder comme ça, ricana le conservateur. J’ai travaillé dans mon bureau du Palais des Guildes toute la soirée, et Mlle Frusquin a été assez aimable pour m’aider à trier des papiers...

— M’est égal ! Je dois fouiller votre véhicule.

— Ah oui ? Avons-nous donc l’air de terroristes ? Vous n’avez rien de mieux à faire alors que Londres vit sa dernière nuit, et qu’une grosse agglomération dégoûtante nous menace ? Je me plaindrai vivement au Conseil. C’est scandaleux ! »

L’homme parut désarçonné puis, hochant la tête, recula. Le chauffeur en profita pour entrer l’engin dans le monte-charge qui attendait. Les portes se refermèrent derrière eux, et Athanase Pataflan soupira.

« Ces maudits Ingénieurs ! Cela dit sans vous offenser, Apprenti Goussedaille...

— Pas grave ! le rassura la voix étouffée de Boniface quelque part à leurs pieds.

— Merci, murmura Katherine. Merci mille fois !

— Je vous en prie. Je suis toujours ravi d’embêter Bismuth et ses laquais. Cette cathédrale est vieille de plusieurs millénaires, et ils osent la transformer en... peu importe ce en quoi ils l’ont transformée ! Sans même demander la permission ! »

Jetant un coup d’œil nerveux à sa voisine, il se rendit compte qu’elle ne l’écoutait pas vraiment.

« Mais qu’avez-vous donc fait pour les secouer comme ça, mademoiselle ? lui demanda-t-il doucement. Vous n’êtes pas obligée de m’en parler, si vous ne le souhaitez pas. Mais si vous et votre ami avez des ennuis, et si un vieil idiot comme moi peut se rendre utile... »

Katherine sentit ses yeux s’emplir de larmes.

« S’il vous plaît, pouvez-vous me ramener à la maison ?

— Naturellement. »

C’est en silence que le buggy traversa les rues du Pont n° 1 et entra dans le parc. Des badauds couraient et s’agitaient, montrant du doigt la cathédrale. Se mêlaient à eux des Ingénieurs et des Sanguinaires. Devant Clio House, Pataflan raccompagna Katherine à la porte. Du fond du cœur, elle chuchota un au revoir à Boniface, puis s’éloigna.

« Auriez-vous la gentillesse de déposer l’Apprenti Goussedaille à une gare d’ascenseurs ? il doit retourner dans les Entrailles.

— Je ne sais pas, hésita Pataflan, inquiet. Vous avez vu combien les Ingénieurs sont en rogne. Si je ne me trompe pas, tous leurs dortoirs sont bouclés à l’heure qu’il est. Ils doivent avoir lancé une inspection. Il se pourrait même qu’ils aient déjà remarqué sa disparition, ainsi que celle de deux manteaux...

— Alors, il ne peut pas rentrer chez lui ? » marmonna Katherine, à deux doigts du vertige.

Pataflan hocha la tête.

« Dans ce cas, il reste ici avec moi, décréta la jeune fille.

— Ce n’est pas un chien perdu sans collier, ma chère.

— Lorsque Père rentrera, il arrangera les choses, vous ne croyez pas ? Il expliquera à Monsieur le Maire que Boniface n’y est pour rien.

— C’est probable. Votre père est très proche de la Guilde des Ingénieurs. Sacrément trop proche, au goût de certains, d’ailleurs. Mais je ne pense pas que Clio House soit l’endroit où cacher votre ami. Je vais le conduire au Musée. Il y a plein de place, là-bas, et les Ingénieurs ne pourront pas fouiller sans nous avertir.

— Vous feriez ça ? »

Katherine avait peur d’entraîner un autre innocent dans les ennuis qu’elle avait déjà provoqués. Enfin, après tout, ce n’était que pour quelques jours ! En attendant le retour de Père. Après, tout s’arrangerait.

« Merci beaucoup ! »

Et, se hissant sur la pointe des pieds, elle embrassa le vieil homme sur la joue. Rosissant, celui-ci lui décocha un sourire extasié. Il lui dit quelque chose qu’elle n’entendit pas. Un son étrange, sorte de rugissement plaintif, de plus en plus fort, avait envahi sa tête. Puis elle comprit que cela venait du Pont Supérieur. L’historien pointa le doigt vers le ciel.

Toute à sa peur, Katherine en avait oublié Saint-Paul. Levant les yeux, elle vit que la tête de cobra de la Méduse s’auréolait d’une foudre violette. Les poils de ses bras et de sa nuque se dressèrent et, lorsqu’elle attrapa la main de Pataflan, de pâles étincelles jaillirent de leurs doigts et coururent sur leurs vêtements.

« Nom de Neuneu ! beugla Pataflan. Qu’est-ce que ces dingues nous ont encore préparé ? »

Des sphères de lumière spectrale se détachèrent de la machine embrasée et survolèrent les flèches du Palais des Guildes comme des ballons de feu. Le grondement devint si fort que, même en se bouchant les oreilles, Katherine le trouva intolérable. Soudain, un faisceau d’énergie incandescent jaillit de la tête de cobra et fila vers le nord, tel un chat à neuf queues crachant et feulant. Fouettant l’air, il lécha le sommet de Panzerstadt-Bayreuth. La nuit se scinda en deux et se réfugia aux frontières du ciel. L’espace d’une seconde, Katherine aperçut l’agglomération qui s’embrasait, puis plus rien. Un geyser de lumière monta de la terre — d’un blanc aveuglant qui tourna au rouge sang — avant de se transformer en colonne de feu. Derrière cette neige enflammée, une vague de son roula — mugissement bas et infini, comme si l’on avait refermé une porte violemment quelque part dans les profondeurs de la terre.

Le faisceau qui émanait de la tête de cobra s’éteignit d’un seul coup, plongeant la Ceinture des Jardins dans l’obscurité. Dans le silence qui suivit, Katherine entendit, à l’intérieur de la maison, Chien qui hurlait à la mort.

« Grand Neuneu ! chuchota Pataflan. Tous ces malheureux...

— Non ! »

La jeune fille fut surprise de reconnaître sa propre voix.

« Non ! Non ! Non ! Non ! »

Elle se mit à courir, les yeux fixés sur le nuage tacheté d’éclairs qui, au loin, couronnait Panzerstadt-Bayreuth réduite en cendres. Autour d’elle, du Pont Supérieur, de toutes les terrasses d’observation, montèrent des hurlements. Katherine crut que, comme elle, ils exprimaient l’horreur. Mais non. C’étaient des hourras, des bravos, des vivats...

DEUXIÈME PARTIE

24

Un agent de la Ligue

L’étrange lueur qui venait du nord s’éteignit, et le roulement de tonnerre s’épuisa de lui-même, ses échos rebondissant contre les parois du volcan. Maîtrisant leurs chevaux affolés, les hommes de l’île Noire galopèrent jusqu’à Tom et Esther dans un grondement de sabots et le déchirement soyeux des torches.

Tom leva la main.

« Nous sommes des amis ! hurla-t-il. Pas des pirates ! Des voyageurs ! »

Mais les cavaliers n’étaient pas d’humeur à l’écouter. Ils pourchassaient les survivants de Monte-Chariot depuis l’aube et avaient été témoins de ce que les derniers sbires de Bugon avaient fait subir aux villages de pêcheurs de la côte. S’interpellant dans leur langue, ils levèrent leurs arcs. Une flèche empennée d’une plume grise se planta aux pieds de Tom, l’obligeant à reculer.

« Nous sommes des amis ! » cria-t-il derechef.

L’homme de tête leva son sabre, mais un autre cavalier le dépassa en beuglant quelque chose. Puis, en anglois, il déclara :

« Je les veux vivants ! »

C’était Anna Fang. Elle sauta à terre et se précipita vers Tom et Esther, son manteau claquant comme un drapeau rouge à la lueur des torches. Dans un grand fourreau accroché dans son dos, elle portait une épée, et sur sa poitrine pendait l’insigne de la Ligue Anti-mouvement — un pignon brisé.

« Tom ! Esther ! »

Elle les étreignit l’un après l’autre, son plus doux sourire aux lèvres.

« Je pensais que vous étiez morts ! J’ai envoyé Lindstrom et Yasmina vous chercher, le lendemain de l’incendie à Port-Céleste. Ils ont découvert votre montgolfière écrasée dans ces affreux marécages, et en ont conclu que vous aviez péri. Je voulais retrouver vos corps, mais le Jenny avait été endommagé, et j’étais trop occupée à participer au sauvetage de la ville qu’il fallait amener ici. Mais nous avons prié pour vous et accompli les sacrifices funéraires aux dieux des deux. On devrait exiger qu’ils nous remboursent, vous ne croyez pas ? »

Tom ne dit rien. Sa poitrine douloureuse l’élançait tellement qu’il arrivait à peine à respirer. Et puis, l’insigne sur le manteau de l’aviatresse lui confirmait que Bugon avait eu raison : elle était bien un agent de la Ligue. Le charme de sa gentillesse et de son rire tintinnabulant n’opérait plus.

L’Orientale cria quelque chose par-dessus son épaule. Deux cavaliers mirent pied à terre et la rejoignirent, leurs montures à la main, visiblement ébahis par le cadavre de Lazare.

« Je dois vous laisser un moment, expliqua Anna. Je m’envole sur-le-champ vers le nord pour découvrir quelle diablerie s’est produite. Les îliens s’occuperont de vous. Vous êtes capables de monter à cheval ? »

C’était la première fois que Tom voyait de ces animaux. Alors, s’asseoir dessus... Mais il était tellement engourdi par la souffrance, qu’il n’eut pas la force de protester lorsqu’on le hissa sur la selle d’un petit poney ébouriffe. Se retournant, il aperçut

Esther, perchée sur un autre cheval, qui le regardait, l’air mauvais. Puis les cavaliers les entourèrent, et il la perdit de vue. Ils entrèrent dans les rues étroites et populeuses du caravansérail où des familles entières se tenaient devant leurs maisons, inspectant le ciel. De la poussière et des détritus volaient entre les bâtiments, soulevés par les rotors de Port-Céleste.

Dans une maisonnette, on trouva un siège à Tom, et un homme en tunique noire et coiffé d’un turban blanc examina son torse couvert de bleus.

« C’est cassé ! annonça-t-il, tout content. Je suis Ibrahim Nazghul, médecin. Tu as quatre côtes brisées. »

Tom hocha la tête, étourdi. Il commençait à se rendre compte qu’il avait de la chance d’être vivant. Il s’en réjouit. Il fut heureux aussi de constater que ces Antimouvementistes n’étaient pas les sauvages qu’il croyait. Le Docteur Nazghul banda sa poitrine, puis sa femme lui apporta un bol de ragoût de mouton fumant et le nourrit à la cuiller. Des lanternes éclairaient les coins de la pièce et, sur le seuil, les enfants du médecin regardaient Tom avec des yeux ronds.

« Tu es un héros, lui expliqua Ibrahim Nazghul. On dit que tu as vaincu un dangereux djinn d’acier. »

Tom cligna des paupières, à moitié assoupi. Il avait presque oublié son combat sordide. Les détails s’en estompaient rapidement, comme s’il l’avait rêvé. « J’ai tué Lazare. Bon, mais il était déjà mort, techniquement parlant. Pourtant, c’était toujours une personne. Il avait des projets, des espoirs et des rêves. J’ai mis un terme à tout ça. » Il ne se considérait pas comme un héros, plutôt comme un assassin. Lorsqu’il glissa dans le sommeil, la honte et la culpabilité l’envahirent, entachant ses rêves.

Il se réveilla dans une autre pièce, couché sur un lit moelleux. Un ciel bleu et blanc agité s’encadrait dans une fenêtre, et un rai de soleil jouait sur le mur crépi.

« Comment te sens-tu, tueur de Traqueurs ? » demanda une voix.

Mlle Fang se pencha sur lui, avec un sourire angélique qui semblait sorti d’un vieux tableau.

« J’ai mal partout.

— Tu te crois capable de voyager ? Le Jenny Haniver attend, et j’aimerais décoller avant le crépuscule. Tu mangeras à bord. J’ai préparé des hot-dogs. Avec du vrai chien.

— Où est Esther ?

— Elle nous accompagne, ne t’inquiète pas. »

Il se redressa en grimaçant.

« Je ne vais nulle part avec vous ! »

L’aviatresse éclata de rire, comme s’il venait de lancer une bonne blague. Puis comprenant qu’il était sérieux, elle s’assit sur le lit, l’air inquiet.

« T’aurais-je déçu d’une quelconque façon ?

— Vous travaillez pour la Ligue ! s’emporta-t-il. Vous êtes une espionne et vous ne valez pas mieux que Frusquin ! Vous nous avez aidés juste parce que vous espériez obtenir des renseignements sur Londres ! »

Le sourire d’Anna s’évanouit complètement.

« Tom, je vous ai aidés parce que je vous aime bien. Et si tu avais vu les tiens mourir en esclavage à bord d’une ville impitoyable, n’aurais-tu pas décidé de soutenir la Ligue plutôt que le darwinisme municipal ? »

Elle écarta la mèche de cheveux qui tombaient sur le front du garçon, et celui-ci se rappela quelque chose qu’il avait oublié, quelque chose qui datait de ses toutes premières années, un jour où il était très malade et où sa mère s’était assise sur son lit, comme Anna en ce moment. Mais la marque de la Ligue était toujours accrochée au manteau de l’aviatresse, et la blessure de la trahison de Frusquin n’avait pas cicatrisé. Il ne se laisserait pas embobiner une nouvelle fois par des sourires et de la gentillesse.

« Vous avez tué mes semblables ! dit-il en repoussant la main. Vous avez coulé Marseille !

— Sinon, elle aurait attaqué les Myriades Insulaires, tuant et réduisant en esclavage plus de gens que je n’en ai noyé avec ma petite bombe.

— Et vous avez étranglé le... le Canif de Triffouillis-les-Oies !

— Le Calife de Palau Pinang ? »

Le sourire revint sur les lèvres de l’espionne.

« Je ne l’ai pas étranglé ! Quelle horreur ! Je lui ai seulement tordu le cou. Il autorisait les cités amphibies à se ravitailler sur son île. Il fallait bien s’en débarrasser ! »

Pour Tom, il n’y avait pas de quoi rigoler. Il se souvint des hommes de Lépine entassés sur le quai de Patache, et de l’aviatresse lui assurant qu’ils avaient seulement perdu connaissance.

« Je ne vaux peut-être pas mieux que Frusquin, reprit-elle, mais il y a une différence. Il a essayé de te tuer, moi je t’ai laissé en vie. Alors, viens-tu avec moi ?

— Où ça ? demanda Tom, soupçonneux.

— Au Shan Guo. Je suis prête à parier que ce qui s’est passé la nuit dernière a quelque chose à voir avec ce que Frusquin a dérobé à la mère d’Esther. Et j’ai appris que Londres se dirigeait droit sur le Bouclier. »

Tom n’en revint pas. Monsieur le Maire avait donc trouvé un moyen de briser les défenses de la Ligue ? Si c’était le cas, c’était une sacrée bonne nouvelle ! Quant au Shan Guo, cœur de la Ligue Anti-mouvement, c’était le dernier endroit au monde où irait un Londonien qui se respecte.

« Ne comptez pas sur moi pour nuire à Londres, déclara-t-il. C’est encore ma patrie.

— Évidemment ! Mais si le Bouclier doit être attaqué, ne crois-tu pas que les gens qui vivent derrière méritent de pouvoir s’enfuir ? Je m’en vais les avertir, et je veux qu’Esther m’accompagne pour raconter son histoire. Or elle ne viendra que si tu es du voyage. »

Tom éclata de rire, et découvrit que ça lui faisait drôlement mal.

« Je ne pense pas. Elle me hait.

— N’importe quoi ! s’exclama joyeusement Anna Fang. Elle t’aime au contraire beaucoup. Elle a passé la moitié de la nuit à me décrire ta gentillesse et le courage dont tu as fait preuve en tuant ce robot.

— Vraiment ? »

Il rougit, soudain très fier de lui. Il ne pensait pas qu’il réussirait un jour à comprendre Esther Verne et ses sautes d’humeur. Néanmoins, elle était ce qui ressemblait le plus à un ami, dans ce monde immense et confus. Et puis, elle avait supplié Lazare d’épargner sa vie. Où qu’elle aille, il devait la suivre. Y compris dans les contrées barbares de la Ligue ; y compris au Shan Guo.

« Très bien. Je viens. »

25

Les Historiens

Il pleut sur Londres, une pluie soutenue qui dégringole d’un ciel bas et tavelé, suffisamment forte pour transformer la boue sous les chenilles en épais lisier jaune, mais pas assez pour éteindre les feux dans Panzerstadt-Bayreuth qui continue à flamboyer comme le bûcher funéraire de quelque Titan.

Magnus Bismuth, debout sur le toit de l’Ingénierium balayé par le vent, observe les fumées lointaines. Un apprenti tient un parapluie au-dessus de sa tête. En arrière se dressent six grandes silhouettes sombres et immobiles, revêtues d’une version noire des manteaux de cuir de la Guilde. Les terroristes qui se sont introduits hier soir dans le bâtiment n’ont pas encore été attrapés, et la sécurité a été renforcée : désormais, Monsieur le Maire ne sort plus sans ses gardes du corps — première livraison de Traqueurs du Docteur Tapotin.

Un aérostat de reconnaissance atterrit. Le Docteur Létrinte en sort et se presse d’aller rejoindre Monsieur le Maire, son manteau claquant dans le vent.

« Eh bien ? demande avidement Bismuth. Qu’avez-vous vu ? Avez-vous pu vous poser ? »

Létrinte secoue la tête.

« Les incendies font rage. Mais nous avons survolé la ville aussi bas que possible et avons pris des photos. Les ponts supérieurs ont fondu et se sont effondrés sur les étages d’en dessous. On dirait que les chaudières et les réservoirs ont explosé dès que notre rayon d’énergie les a touchés.

— Des survivants ?

— Quelques signes de vie entre les ponts, mais sinon... »

Derrière ses épaisses lunettes, telles des méduses dans un aquarium, les yeux de l’homme s’écarquillent de joie. Son département aspire toujours à mettre au point des façons nouvelles et inventives de tuer, et le Docteur Létrinte est ravi par les formes carbonisées qui encombrent les rues et les places de Panzerstadt-Bayreuth, et dont beaucoup sont encore debout, statues pétrifiées par le regard de la Méduse.

« Avez-vous l’intention d’aller manger les restes, Monsieur le Maire ? demande-t-il. Les incendies s’éteindront d’eux-mêmes d’ici un jour ou deux.

— Certainement pas ! Nous devons nous dépêcher d’arriver au Bouclier.

— Le peuple ne va guère apprécier. Après une telle victoire, ils veulent le butin. Les débris métalliques et les matières premières de cette agglomération...

— Je n’ai pas amené Londres jusqu’ici pour quelques restes et des pièces de rechange ! »

Appuyé à la balustrade du toit, Bismuth contemple, à l’horizon, les hauts sommets enneigés du Shan Guo déjà visibles, pareils à une rangée de dents blanches.

« Il faut avancer, reprend-il. Dans quelques jours, nous serons à portée du Bouclier. J’ai décrété un jour férié, et il y aura une réception au Palais des Guildes pour fêter l’événement. Réfléchissez, Létrinte ! Un terrain de chasse tout neuf !

— La Ligue sait que nous arrivons. Ils vont essayer de nous arrêter. »

Le regard de Bismuth, brillant et glacé, est tourné vers le futur.

« Frusquin a reçu des ordres, lâche-t-il. Il fera son affaire de la Ligue. »

C’est ainsi que Londres continua à se traîner en direction de l’est, laissant derrière elle les fumées de l’agglomération assassinée monter au ciel. Katherine se fraya un chemin dans les détritus abandonnés par les fêtards la veille jusqu’à la gare d’ascenseurs. Des lanternes chinoises brisées volaient à travers les dalles de métal tremblantes, et les hommes vêtus de la tenue rouge du Département de Recyclage poussaient leurs poubelles, ramassant des chapeaux en papier et des banderoles détrempées dont les messages étaient encore vaguement lisibles : /*** Magnus Bismuth ou Vive Londres. Chien joua à pourchasser une guirlande, mais la jeune fille le rappela sèchement. Ce n’était pas le moment de s’amuser.

Au moins, le Musée était vierge de banderoles et de confettis. Les Historiens avaient toujours été plus réticents que le reste de la ville à accueillir les inventions des Ingénieurs. Ils n’avaient pas fait exception pour la Méduse. Dans les ombres poussiéreuses des galeries régnait le silence convenable qui sied au lendemain de la mort d’une cité. Les bruits de la rue paraissaient étouffés, comme si les épaisses et moelleuses tentures du temps avaient été suspendues devant les fenêtres. Cette tranquillité aida Katherine à rassembler ses idées et, le temps qu’elle arrive au bureau d’Athanase Pataflan, elle savait clairement ce qu’elle comptait lui dire.

L’homme ne parut pas surpris de la voir débarquer chez lui.

« Monsieur Pataflan, murmura-t-elle, j’ai besoin de vous parler. Est-ce que Boniface est ici ? Il va bien ? »

— Évidemment ! Entrez donc ! »

L’apprenti l’attendait dans le petit bureau aux panneaux de teck du conservateur, habillé d’une tunique empruntée à un Historien. Son crâne pâle paraissait aussi fragile qu’une coquille d’œuf dans la lumière trouble du Musée. Katherine eut envie de courir vers lui et de s’excuser pour l’avoir entraîné dans des histoires pareilles, mais il était entouré d’une dizaine d’Historiens, certains perchés sur les bras du fauteuil de Pataflan, d’autres sur les coins de sa table de travail. Tous se tournèrent vers elle lorsqu’elle entra.

« Ne vous inquiétez pas, s’empressa de déclarer Pataflan. Je me suis dit que, si Goussedaille devait être notre invité quelque temps, mieux valait lui présenter mes collègues. Aucun de nous n’est l’ami de Monsieur le Maire. Nous sommes convenus que Goussedaille resterait ici aussi longtemps que nécessaire. »

Les Historiens se poussèrent pour la laisser approcher de Boniface.

« Tu vas bien ? » lui demanda-t-elle.

Le sourire nerveux du garçon la rassura.

« Pas mal, murmura-t-il. C’est bizarre, ici. Tous ces vieux trucs... Mais les Historiens sont très gentils. »

Katherine regarda autour d’elle. Elle connaissait la plupart des personnes présentes de vue — le Docteur Alpenstein, cette vieille pie de Docteur Karuna, le professeur Concarne, la jeune Dupot, Norbert Nancarreau de la section des Peintures et Imprimés, enfin Mlle Larochel qui reniflait dans son mouchoir.

« Nous discutions de la destruction de Panzerstadt-Bayreuth, l’informa Pataflan en lui collant une tasse de chocolat chaud dans les mains. Cette Méduse, quelle machine abominable !

— Tout le monde semble la trouver merveilleuse, pourtant, lâcha la jeune fille, amère. Je les ai entendus rire et hurler “Sacré Bismuth !” la moitié de la nuit. J’ai beau savoir qu’ils sont soulagés que nous n’ayons pas été mangés, je... Enfin, je ne trouve pas qu’il y ait de quoi se réjouir à anéantir une autre cité.

— C’est un désastre, acquiesça le vieil Alpenstein en se tordant les mains — fort osseuses au demeurant. Les vibrations de cet engin diabolique ont ravagé mes céramiques !

— On s’en fiche, de vos céramiques ! aboya Pataflan. Pensez à Panzerstadt-Bayreuth ! Brûlée comme une allumette !

— Tout ça à cause de l’obsession des Ingénieurs pour la Pré-tech ! lança Concarne. D’innombrables siècles d’histoire ne leur ont rien appris ! Ils ne s’intéressent qu’à quelques mécaniques antiques !

— D’ailleurs, qu’ont fait les Anciens avec leurs machines, gémit Alpenstein, sinon bousiller leur monde et se massacrer les uns les autres ! »

Tout le monde hocha tristement la tête.

« Il y avait un musée magnifique, à Panzerstadt-Bayreuth, soupira Karuna.

— Des peintures splendides, j’imagine, renchérit Nancarreau.

— Des exemplaires uniques d’ébénisterie du XXXe siècle, ulula Larochel avant d’éclater en sanglots sur l’épaule noueuse d’Alpenstein.

— Excusez la pauvre Destinée, Katherine, chuchota le conservateur en chef. Elle est sous le coup d’une nouvelle épouvantable. Ce matin, Bismuth a ordonné que notre collection de meubles soit réduite en petit bois pour alimenter les chaudières. On manque de carburant, voyez-vous. Maudit voyage en Orient ! »

Rien ne préoccupait moins la jeune fille que des meubles ou des céramiques en cet instant, mais elle était heureuse de ne pas être la seule à se sentir consternée par ce que Bismuth avait provoqué. Respirant un grand coup, elle expliqua brièvement ce qu’elle et Boniface avaient entendu à l’Ingénierium — la Méduse, certes, mais aussi la prochaine étape du maire : attaquer le Bouclier.

« C’est horrible ! murmura quelqu’un lorsqu’elle se tut.

— Le Shan Guo est une immense et très ancienne culture. Ligue Anti-mouvement ou non, Batmunkh Gompa doit rester intacte.

— Pensez à tous ces temples !

— Aux céramiques !

— Aux moulins à prières !

— Aux meubles !

— Pensez aux gens ! lança Katherine, furibonde. Il faut agir ! »

Tous acquiescèrent avec enthousiasme avant de la regarder d’un air penaud. Après vingt ans de règne de Bismuth, ils n’avaient aucune idée de la façon de contrer la Guilde des Ingénieurs.

« Mais que pouvons-nous faire ? demanda finalement Pataflan.

— Avertir les gens de ce qui se passe. Vous êtes Maître des Historiens par intérim. Organisez une réunion au Conseil ! Montrez-leur que c’est mal ! »

Le vieil homme secoua la tête.

« Ils n’écouteront pas, mademoiselle Frusquin. Vous les avez entendus se réjouir, hier soir.

— Mais c’était seulement parce que Panzerstadt-Bayreuth nous menaçait. Quand ils apprendront que Bismuth compte anéantir une autre ville...

— Ils se régaleront tout autant !

— Et puis, il s’est déjà assuré le soutien des autres Guildes, fit observer Karuna. Tous les anciens grands Compagnons ont disparu — morts, mis à la retraite, ou arrêtés sur ses ordres. Même nos apprentis se sont entichés de Pré-tech, comme de vulgaires Ingénieurs ! Surtout depuis que Bismuth a imposé Frusquin comme Maître de notre Guilde... excusez-moi, Katherine, je ne voulais pas vous blesser.

— Père n’est pas la créature de Bismuth ! s’emporta celle-ci. J’en suis sûre ! S’il avait su ce que mijotait le maire, il ne l’aurait jamais aidé. C’est sans doute pourquoi il a été envoyé en mission, afin qu’il ne soit pas dans le chemin. Lorsqu’il rentrera et apprendra ce qui se passe, il s’arrangera pour que ça cesse. C’est lui qui a découvert la Méduse le premier. Il serait horrifié d’apprendre qu’elle sert à tuer des gens. Il voudra réparer, j’en suis convaincue. »

Elle parlait si passionnément que certains la crurent, y compris ceux qui, comme Karuna, avaient été supplantés par Frusquin dans la hiérarchie de la Guilde. Quant à Boniface Goussedaille, il la regardait, les yeux brillants, envahi par un sentiment qu’il aurait été bien incapable de nommer — c’était une chose qu’on n’enseignait pas dans les Laboratoires de Formation. En tout cas, il en frissonnait de partout.

« J’espère que vous avez raison, finit par déclarer Pataflan. Parce que votre père est le seul homme qui osera défier Monsieur le Maire. Nous devons attendre son retour.

— Mais...

— Pendant ce temps, nous acceptons de garder Goussedaille ici, au Musée. Il y sera en sécurité et n’aura qu’à dormir dans la galerie des Transports Anciens. Il aidera le Docteur Nancarreau à établir le catalogue de la collection d’art. Et si les Ingénieurs viennent le chercher, nous le cacherons. Ce n’est pas grand-chose, je sais. Mais comprenez-nous, Katherine. Nous sommes vieux et effrayés. Il n’y a rien de plus que nous puissions faire. »

26

Batmunkh Gompa

Le monde changeait. Rien de nouveau là-dedans, bien sûr : la première chose qu’apprenait un jeune Historien, c’est que le monde changeait constamment. Sauf que là, il changeait si vite que ça se voyait. Du Jenny Haniver, Tom contemplait les vastes plaines du Terrain de Chasse Oriental parsemées de villes qui fonçaient, stimulées par ce qui s’était produit dans le Nord — quoi que ça ait été. Elles fuyaient aussi vite que leurs chenilles ou leurs roues le leur permettaient trop inquiètes pour se soucier de se donner la chasse entre elles.

« La Méduse, entendit-il Anna marmotter pour elle-même.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Esther. Vous savez quelque chose, hein ?

— Non, et je le regrette. Mais j’ai entendu ce nom. Il y a six ans, un autre agent de la Ligue a réussi à pénétrer dans Londres en tant que membre d’équipage d’un aérostat. Il a dû surprendre quelque chose, mais nous n’en avons jamais appris davantage. Le seul message qu’il nous a fait parvenir disait : “Craignez la Méduse.” Les Ingénieurs l’ont attrapé et exécuté.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’ils nous ont renvoyé sa tête. En paiement à la livraison. »

Ce soir-là, l’aviatresse posa le Jenny Haniver sur une des locomopoles en fuite, Peripateticiapolis, une respectable ville à quatre étages qui filait se terrer dans les montagnes sises au-delà de la mer de Khazak. Au terminal aérien, les conversations sur ce qui s’était produit à Panzerstdt-Bayreuth allaient bon train.

« Je l’ai vu, disait un pilote. J’étais à cent cinquante kilomètres de là, mais j’ai tout vu. Une langue de feu qui est partie du Pont Supérieur de Londres et a tué tout ce qu’elle touchait.

— Londres a repêché quelque chose datant de la Guerre d’Une Heure, expliquait un archéologue indépendant. Le vieil empire américain était plutôt dérangé, à la fin. On m’a raconté des histoires d’armes formidables, de rayons d’énergie quantique qui puisaient leur puissance à l’extérieur de l’univers réel...

— Qui osera défier Londres, maintenant que Bismuth a entre les mains de quoi incendier une cité entière ? demandait, paniqué, un marchand de Peripateticiapolis. Viens par ici que je te mange ! Voilà ce que Londres nous dira, et on devra s’exécuter. C’est la fin de notre civilisation ! Une fois de plus ! »

Cependant, une bonne chose ressortait de tout ça : les habitants de Peripateticiapolis acceptaient soudain avec un enthousiasme nouveau l’argent londonien. Sur une impulsion, Tom acheta un foulard de soie rouge pour remplacer celui qu’Esther avait perdu la nuit — déjà si ancienne — où il l’avait poursuivie dans les Entrailles.

« Pour moi ? » s’exclama-t-elle, incrédule, lorsqu’il le lui tendit.

Elle ne se rappelait pas que quiconque lui ait jamais offert un cadeau. Elle ne lui avait pas adressé la parole depuis qu’ils avaient quitté l’île Noire, honteuse de son emportement de la veille.

« Merci ! lança-t-elle. Et j’imagine que je dois également te remercier de m’avoir sauvé la vie. Sauf que je ne comprends pas pourquoi tu t’inquiètes de moi.

— Je savais que tu ne tenais pas vraiment à terminer en Traqueuse.

— Tu te trompes. Ça rendrait la vie tellement plus simple. »

Embarrassée, elle examina le foulard.

« J’essaye d’être sympa, reprit-elle. C’est la première fois que quelqu’un me fait sentir qu’il m’aime bien. Alors, je m’efforce d’être gentille et souriante. Mais quand je surprends mon reflet dans une vitre ou que je pense à lui, tout fiche le camp. Alors, je redeviens mauvaise, je hurle après toi, je tente de te blesser. Je suis désolée.

— C’est pas grave, répondit Tom, gêné. Je comprends. »

Prenant le foulard des mains de la jeune fille, il le lui noua soigneusement autour du cou. Mais elle le ramena aussitôt devant sa bouche et son nez, comme il s’y était attendu. Il en ressentit une étrange tristesse, car il s’était habitué à ce visage, et ses sourires grimaçants allaient lui manquer.

Ils repartirent avant l’aurore, et ne tardèrent pas à survoler des collines raides qui ressemblaient à du papier kraft froissé. Le sol grimpait, ils quittaient définitivement le Terrain de Chasse. Au soir, le Jenny Haniver planait au-dessus de paysages trop accidentés pour la plupart des locomopoles. C’étaient des forêts denses de sapins et de rhododendrons, parsemées çà et là de petits villages statiques blottis sur des îlots de terre arable ; une fois, une colonie de pierres blanches perchée au sommet d’une montagne, et des routes qui en partaient, pareilles à des rayons de roue, de vraies routes avec des charrettes qui les arpentaient et, aux carrefours, des drapeaux à prières multicolores qui voletaient. Tom les contempla jusqu’à ce qu’elles disparaissent. Il avait entendu parler des routes, en cours d’histoire, mais n’aurait jamais imaginé en voir une.

Le lendemain, Anna tendit des boules de pâte rougeâtre à ses passagers.

« De la poudre de bétel mélangée à des feuilles données par les Néo-Mayas, expliqua-t-elle. À ces altitudes, ça aide. Mais n’en faites pas une habitude, sinon vos dents deviendront rouges comme les miennes. »

Le masticatoire astringent piqua la bouche de Tom mais chassa la légère nausée et le vertige qui s’étaient emparés de lui depuis que l’aérostat avait commencé à prendre de l’altitude. Il calma aussi la douleur de ses côtes.

L’ombre minuscule du Jenny Haniver tremblotait sur des crêtes enneigées. Devant, plus élevées, des cimes blanches se dressaient au-dessus des nuages comme des mirages, derrière elles, des aiguilles encore plus hautes, et ainsi de suite à perte de vue. Tom se tourna vers le sud et plissa les yeux dans l’espoir d’apercevoir le vieux Chomolungma, l’Everest des Anciens, mais la tempête faisait rage dans l’Himalaya.

Trois jours durant, ils traversèrent un monde blanc et noir — neige et glaciers, rochers sombres et vertigineux de montagnes récemment apparues. Tom et Esther prirent parfois les commandes pour permettre à Anna de piquer de petits sommes dans son fauteuil car elle ne voulait pas quitter le poste de pilotage. Ils poursuivirent leur ascension jusqu’à ce qu’ils finissent par passer les contreforts du célèbre Zhan Shan, le plus grand des jeunes pics, dont le cratère s’élançait dans l’infinité glacée du ciel. Ensuite, les magnifiques sommets perdirent de l’altitude, les voyageurs distinguèrent parfois la tache verte d’une vallée où d’immenses troupeaux d’animaux s’égaillaient en entendant l’aérostat. C’étaient les Montagnes Célestes, qui s’enfonçaient dans la steppe, la taïga et des marais et infranchissables.

« Voici le Shan Guo, Pays aux Mille Chevaux, annonça Anna à Tom et Esther. J’espérais m’y retirer, plus tard, lorsque mon travail pour la Ligue aurait pris fin. J’imagine que tout ça va être dévoré par Londres, maintenant. Nos forteresses anéanties, nos colonies englouties, ces collines verdoyantes déchiquetées pour livrer leurs minerais, et la race des chevaux éteinte comme dans le reste du monde. »

Tom ne trouvait pas l’idée spécialement mauvaise — après tout, il était normal que les locomopoles finissent par dominer la planète. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’aimer Mlle Fang, toute espionne et Antimouvementiste qu’elle fut.

« Si puissante soit la Méduse, tenta-t-il de la réconforter, il faudra des années à Londres pour grignoter son chemin à travers ces grosses montagnes.

— Elle n’aura pas besoin de passer par ici, répliqua-t-elle. Regarde ! »

Suivant son doigt des yeux, il aperçut, dans la chaîne qui barrait l’horizon, une brèche. Elle était assez large pour qu’une ville y passe, sauf que, de bord à bord, s’y déployait le Bouclier, un mur tellement gigantesque qu’on aurait pu, à première vue, croire à un autre éperon rocheux.

C’était une paroi de nuit noire, car elle était construite en immenses blocs de roche volcanique qu’on avait blindés en récupérant les dalles d’acier des villes qui avaient osé défier l’obstacle et s’étaient cassé les dents sur les centaines de batteries de fusées installées sur sa façade ouest. Sur son sommet enneigé, deux mille mètres au-dessus de la vallée, la bannière au pignon brisé claquait au vent, et le soleil étincelait sur les pièces d’artillerie et les casques des soldats de la Ligue.

« Si seulement il était aussi inexpugnable qu’il en a l’air », soupira l’aviatresse, en amorçant sa descente.

Un petit aérostat, à peine plus gros qu’un cerf-volant motorisé, vint à leur rencontre. Après avoir eu une brève conversation radio avec Anna, il fit demi-tour et entraîna les nouveaux arrivants au-dessus du Bouclier. Tom observa les larges remparts et les visages des hommes qui levaient la tête vers eux, des visages jaunes, bruns, blancs, des visages qui venaient de tous les coins du monde où la barbarie immobile résistait encore au darwinisme municipal. Puis le Jenny plongea de l’autre côté du mur, sous lequel se nichait une ville verticale aux centaines de terrasses, balcons et fenêtres, tous taillés dans la même roche noire, une cité aux multiples niveaux où se pressaient magasins, casernes et maisons entre lesquels des montgolfières et des cerfs-volants multicolores pareils à des pétales de fleurs faisaient la navette.

« Batmunkh Gompa, annonça Mlle Fang. La Cité de la Force Éternelle ; mais les gens qui la surnomment ainsi n’ont évidemment jamais entendu parler de la Méduse. »

C’était splendide. Tom à qui l’on avait enseigné que les colonies statiques étaient des endroits arriérés, misérables et miteux, colla son nez à la fenêtre. Esther le rejoignit, à l’abri de son foulard rouge, presque enfantine.

« Oh ! C’est exactement comme les falaises de l’île aux Chênes ! s’écria-t-elle. Regarde ! Regarde ! »

Au pied du Bouclier brillait un lac azur parsemé de bateaux de plaisance.

« Tom, je t’emmènerai te baigner. Je t’apprendrai à nager ! » Le Jenny Haniver se posa au milieu d’aérostats marchands sur une terrasse d’arrimage à mi-hauteur du mur. Mlle Fang et ses passagers prirent alors place à bord d’une montgolfière qui les emporta vers le haut de la ville à travers parcs et maisons de thé jusqu’au palais du Gouverneur, installé dans le monastère antique d’où Batmunkh Gompa tirait son nom. C’était un bâtiment blanchi à la chaux et percé d’une multitude de fenêtres, creusé dans le flanc abrupt de la montagne à l’extrémité du Bouclier. D’autres nacelles aux ballons chatoyants convergeaient vers le terminal aérien situé sous les jardins de palais. Dans l’une d’elles, Tom aperçut le capitaine Khora qui agitait la main.

Les retrouvailles furent chaleureuses. L’Africain, qui avait atterri juste avant eux, se précipita vers leur montgolfière, étreignit Mlle Fang et aida ses amis à débarquer. Il avait quitté Port-Céleste le lendemain de l’attaque de Lazare. Il paraissait à la fois stupéfait et ravi de voir Tom et Esther en vie. Se tournant vers l’aviatresse, il dit :

« Le Gouverneur et son équipe attendent ton rapport avec impatience, Fleur de Vent. D’abominables rumeurs sur Londres sont parvenues jusqu’à nous. »

C’était bon de retrouver un visage ami dans cette cité étrange, et Tom emboîta le pas à Khora lorsque celui-ci les entraîna à l’assaut du grand escalier qui menait au palais. L’apprenti se souvint d’avoir vu un joli Achebe 2100 amarré à l’une des terrasses inférieures, et il demanda :

« L’aérostat avec les balanciers en cuir de bœuf, c’était le vôtre ?

— Cette vieille barcasse aérienne ? s’esclaffa Khora. Non, grâce aux dieux ! Mon Mokele Mbembe est un vaisseau de guerre. Tous les alliés de la Ligue en fournissent un à la Flotte du Nord. Ils sont ancrés ensemble, là-haut. Dans les Hautes Aires. »

Il leva la main, et Tom aperçut, près du sommet de Bouclier, des portes de bonze qui miroitaient au soleil.

« On t’y conduira un jour, promit Anna. Les fameux destroyers aériens de la Ligue sont une des merveilles du ciel ! Mais d’abord, le Gouverneur Khan doit entendre l’histoire d’Esther. »

Après avoir dépassé les moines soldats qui gardaient l’entrée du palais, elle s’engouffra dans un labyrinthe de couloirs en pierre nue.

Le Gouverneur Ermene Khan était un doux vieillard au long visage mélancolique de mouton. Il leur offrit du thé et des gâteaux au miel dans une pièce dont les fenêtres rondes donnaient sur le lac de Batmunkh Nor, lequel étincelait au milieu d’un patchwork de champs, tout en bas. Mille ans durant, la famille du Gouverneur s’était investie dans la défense du Bouclier, et il parut abasourdi en apprenant que tous ses canons et roquettes étaient désormais inutiles.

« Aucune locomopole ne peut franchir le mur, ne cessait-il de répéter, tandis que la pièce se remplissait de fonctionnaires désireux d’apprendre ce qu’Anna Fang avait à dire.

— Ma chère Fleur de Vent, si Londres approche, nous la détruirons. Dès qu’elle sera à notre portée — boum !

— C’est justement ce que j’essaye de vous expliquer, s’énerva l’aviatresse. Londres n’a plus besoin de se mettre en danger, Bismuth se postera à cent cinquante kilomètres d’ici et réduira votre cher mur en cendres ! Vous avez entendu Esther. Je crois que la machine que Frusquin a volée à sa mère est une arme antique, et ce qui est arrivé à Panzerstadt-Bayreuth prouve que la Guilde des Ingénieurs a réussi à la remettre en route.

— Certes, objecta un officier. Mais en êtes-vous certaine ? Après tout, ces techniques sont perdues depuis la Guerre d’Une heure. Et si ce qui s’est passé à Panzerstadt-Bayreuth n’était qu’un accident ?

— En effet ! renchérit le Gouverneur, en s’accrochant à cette idée. Une météorite, une fuite de gaz... »

Il caressa sa longue barbe, et Tom pensa illico aux vieux historiens indécis du Musée de Londres.

« Peut-être Londres ne viendra-t-elle pas jusqu’ici ? Si ça se trouve, Bismuth a d’autres proies en vue ? »

Mais ses aides de camp étaient plutôt enclins à croire Fleur de Vent.

« Il se dirige droit sur nous ! assena une aviatrice du Kérala à peine plus âgée que Tom. Avant-hier, j’ai effectué une mission de reconnaissance vers l’ouest, précisa-t-elle à Anna avec un regard d’adoration. Cette ville barbare est à moins de huit cents kilomètres d’ici, et elle se déplace rapidement. Dès demain soir, nous pourrions être dans la ligne de mire de cette Méduse.

— Et on a repéré un aérostat dans les montagnes, ajouta Khora. Les vaisseaux envoyés pour l’intercepter ne sont pas revenus. Je parie qu’il s’agit du Septième Ciel de Frusquin qui nous espionne pour le compte de Londres. »

Frusquin ! Tom ressentit un étonnant mélange de fierté et de peur à l’idée que le Maître des Historiens se baladait au cœur même du Shan Guo. À côté de lui, Esther se raidit en entendant ce nom. Il la regarda mais elle avait l’œil fixé sur les fenêtres ouvertes, comme si elle s’était attendue à voir surgir le Septième Ciel au milieu des montagnes.

« Aucune locomopole ne peut franchir le Bouclier », répéta le Gouverneur Khan, fidèle à ses ancêtres.

Pourtant, il n’avait plus l’air aussi sûr de lui.

« Vous devez déclencher une attaque, Gouverneur, déclara Anna en se penchant vers lui. Il faut bombarder Londres avant qu’elle ne s’approche trop. C’est le seul moyen de nous préserver.

— Non ! » hurla Tom en sautant sur ses pieds, renversant au passage sa chaise.

Il n’en revenait pas. Qu’elle ait osé suggéré ça !

« Vous n’avez pas le droit ! Des gens seront blessés ! Des innocents ! »

Il pensait à Katherine, voyait déjà les fusées de la Ligue écraser Clio House et le Musée.

« Vous m’aviez promis, dit-il faiblement à Mlle Fang.

— Fleur de Vent ne promet rien aux sauvages ! » aboya la fille du Kérala.

L’aviatresse la fit taire d’un geste, puis s’adressa à l’apprenti :

« Nous toucherons seulement les Entrailles et les chenilles, Tom. Puis le Pont Supérieur où se trouve la Méduse. Nous ne cherchons pas à tuer des innocents, mais quel choix avons-nous lorsqu’une cité barbare nous menace ?

— Londres n’est pas une cité barbare ! Pourquoi ne mangerait-elle pas Batmunkh Gompa si c’est devenu nécessaire ? Après tout, vous n’aviez qu’à mettre vos villes sur roues, comme les gens civilisés ! »

Des aides de camp lui beuglèrent de la boucler, et la fille du Kérala sortit son sabre. Mlle Fang calma tout ce monde en quelques mots avant de se retourner vers Tom, un sourire patient accroché aux lèvres :

« Tu devrais nous laisser, dit-elle fermement. Je te verrai plus tard. »

Les yeux du jeune apprenti se mouillèrent de larmes imbéciles. Il était navré pour ces gens, évidemment qu’il l’était ! Il voyait bien qu’ils n’étaient pas des sauvages, et il ne croyait plus trop qu’ils méritaient d’être mangés. En même temps, il ne pouvait décemment pas les écouter projeter d’attaquer sa patrie sans broncher.

Il se tourna vers Esther dans l’espoir qu’elle se rangerait de son côté mais, perdue dans ses propres pensées, elle faisait courir ses doigts sur sa cicatrice. Elle se sentait coupable et idiote. Coupable d’avoir partagé de bons moments avec Tom, car il était mal de se réjouir tant que Frusquin restait impuni ; idiote parce que, lorsque Tom lui avait offert le foulard, elle avait commencé d’espérer qu’il l’aimait bien ; or penser à Frusquin lui rappelait que personne ne pourrait l’apprécier — l’aimer — jamais. Lorsqu’elle se rendit compte qu’il guettait sa réaction, elle se contenta de lâcher :

« Qu’ils tuent tout Londres, ça m’est égal ! Du moment qu’ils me gardent Frusquin. »

Le jeune apprenti lui tourna le dos et sortit à grands pas de la pièce. Quand la porte se referma sur lui, il entendit la fille du Kérala siffler :

« Barbare ! »

Une fois dehors, il gagna d’un pas traînant la terrasse où les montgolfières taxis attendaient et s’assit sur un banc, se sentant à la fois furieux et trahi, repensant à ce qu’il aurait dû dire à Mlle Fang si seulement ça lui était venu à temps ! Il avait sous les yeux les toits et les terrasses de Batmunkh Gompa, et il essaya d’imaginer à quoi ressemblait la vie ici — se réveiller tous les matins de votre existence dans le même paysage. Les gens du Bouclier n’avaient-ils pas envie de voir autre chose ? Comment parvenaient-ils à rêver sans les vibrations ronronnantes des moteurs pour les bercer ? Aimaient-ils cet endroit ? Et soudain, la tristesse l’envahit à l’idée que cette vieille cité pleine d’animation et de couleurs ne serait peut-être, bientôt, plus que décombres à cause de Londres.

Il voulait en voir plus. S’approchant du ballon taxi le plus proche, il fit comprendre au pilote qu’il souhaitait descendre en ville. Lui adressant un grand sourire, l’homme se mit à charger sa nacelle avec des pierres entassées sur l’appontement, et ils ne tardèrent pas à glisser devant les nombreuses terrasses que Tom avait déjà survolées. Le pilote le déposa enfin à une espèce de place centrale où d’autres taxis allaient et venaient, et d’où des escaliers partaient, dans toutes les directions.

Les nouvelles concernant la Méduse s’étaient rapidement répandues dans Batmunkh Gompa et, déjà, beaucoup de maisons et de boutiques avaient leurs volets clos, les propriétaires ayant décidé de fuir vers des cités plus méridionales. La ville basse restait cependant encombrée de gens et, tandis que le soleil se couchait, Tom se balada d’échelles raides en bazars surpeuplés. Il y avait des kiosques de diseurs de bonne aventure aux coins des rues, et des temples dédiés aux divinités célestes, tous poussiéreux de la cendre grise des bâtons d’encens. À un endroit, des acrobates ouïgours à l’allure féroce donnaient une représentation, soldats et pilotes de la Ligue pullulaient — géants blonds des Montagnes de la Lune, petits hommes couleur brique des villages andins, individus mats descendus de leurs forteresses des jungles du Laos et de l’Annam.

Tom oublia qu’une partie de cette jeunesse pourrait bientôt bombarder Londres, et commença à se réjouir de ce flot de visages hétéroclites, de ce méli-mélo incompressible de langues. Parfois, il entendait quelqu’un s’écrier « Tom ! », ou « Thomasz ! », ou « Tao-man ! » tandis que des doigts se pointaient sur lui. Car l’histoire de son combat contre Lazare s’était répandue de poste marchand en poste marchand, avant de franchir finalement les montagnes et d’atteindre Batmunkh Gompa. Ça lui était indifférent. Il lui semblait que ces gens parlaient d’un autre Thomas, un garçon brave et fort qui savait quoi faire et n’éprouvait pas de doutes.

Il était en train de se dire qu’il devait rentrer au palais, quand il repéra une silhouette de haute taille sur un escalier. L’homme portait une tunique rouge déchirée dont la capuche lui cachait le visage, un bâton à la main et un sac sur l’épaule. Tom en avait vu des dizaines comme ça dans les rues de la cité — moines au service des dieux des montagnes qui voyageaient de ville en ville. À la plate-forme d’arrimage, Anna Fang s’était agenouillée pour baiser les pieds de l’un d’eux et lui donner six pièces de bronze afin qu’il bénisse le Jenny Haniver. Mais celui-ci était différent ; quelque chose en lui accrocha le regard de l’apprenti.

Il entreprit de suivre la tunique rouge ; elle le mena au marché aux épices avec ses milliers de senteurs étonnantes et dans l’étroite rue des Tisserands où des centaines de paniers étaient suspendus comme des nids à l’extérieur des boutiques et lui effleurèrent la tête lorsqu’il passa dessous. Qu’avait donc de particulier la démarche de l’homme ? Et cette grande main brune qui tenait le bâton ?

Soudain, sur la place centrale, à hauteur d’une lanterne, le moine fut arrêté par une petite clocharde qui lui demanda sa bénédiction. Tom aperçut un pan du visage barbu à l’intérieur de la capuche. Il connaissait ce nez d’aigle et ces yeux de mer ; il comprit que l’amulette qui pendait entre les sourcils noirs dissimulait une marque de Guilde, celle, si familière, des Historiens.

Frusquin !

27

Les souvenirs du Docteur Alpenstein

Ces derniers jours, Katherine passait beaucoup de temps au Musée. À l’abri de sa pénombre labyrinthique, elle n’entendait plus le feulement des scies qui exécutaient les ultimes arbres de la Ceinture des Jardins pour alimenter les chaudières de Londres, ni les hourras des foules bruyantes qui se rassemblaient quotidiennement devant les Publiécrans qui leur révélaient peu à peu les détails du grand projet de Bismuth. Elle parvenait même à oublier les hommes de la sécurité de la Guilde des Ingénieurs qu’on trouvait partout désormais ; pas seulement des brutes en manteaux blancs, mais toute une nouvelle race de types étranges en noir, silencieux, raides, au regard vert derrière leurs visières teintées — les hommes ressuscités du Docteur Tapotin.

Pour être honnête, ce n’était pas seulement la paix et le silence qui attiraient Katherine au Musée. Il y avait aussi Boniface, dont le lit de camp était installé sur le sol de la galerie des Transports Anciens, sous les formes poussiéreuses des maquettes de planeurs et autres machines volantes. Elle avait de plus en plus besoin de sa compagnie. Elle aimait qu’il fût un secret. Elle aimait sa voix douce et son rire étrange qui sonnait toujours comme s’il l’avait essayé, comme on essaye un vêtement — sans doute parce qu’il n’avait pas eu beaucoup l’occasion de rire dans les Entrailles. Elle aimait la façon dont il la regardait, ses yeux sombres qui s’attardaient sur son visage, et notamment ses cheveux.

« C’est la première fois que je rencontre vraiment quelqu’un avec des cheveux, lui avait-il avoué un jour. À la Guilde, ils nous traitent avec des produits chimiques lorsqu’on est apprenti. Comme ça les nôtres ne repoussent jamais. »

Katherine pensa à son crâne pâle et lisse. Elle aimait ça aussi. Ça lui allait bien, en quelque sorte. Était-ce donc ça tomber amoureuse ? Pas un cataclysme énorme et surprenant qu’on reconnaissait immédiatement, comme dans les livres, mais une chose lente qui prenait insidieusement possession de vous, jusqu’à ce qu’un matin en vous levant, vous découvriez que vous étiez follement éprise de quelqu’un de plutôt inattendu comme un apprenti Ingénieur. Elle regrettait l’absence de son père à qui elle aurait pu poser la question.

L’après-midi, Boniface enfilait une tunique d’Historien, cachait sa tête chauve sous une casquette et filait aider le Docteur Nancarreau qui s’occupait d’établir le nouveau catalogue des immenses réserves de peintures et dessins du Musée, les prenant en photo au cas où Monsieur le Maire déciderait, dans la foulée des arbres et des meubles, d’en alimenter ses chaudières. En l’attendant, Katherine errait dans le Musée en compagnie de Chien, cherchant les objets découverts par son père. Des machines à laver, des bouts d’ordinateur, la cage thoracique rouillée d’un Traqueur — tous étaient étiquetés : « Découverte d’E. Frusquin, archéologue ». Elle l’imaginait déterrer doucement ces trouvailles, les épousseter, les envelopper dans du papier de soie. Il avait sans doute agi pareillement avec le morceau de la Méduse, pensait-elle. Et elle murmurait des prières à Clio, persuadée que la déesse ne pouvait manquer d’être présente à l’intérieur de ces murs imprégnés d’histoire. « Londres a besoin de lui. J’ai besoin de lui ! Je t’en prie, fais qu’il rentre à la maison sain et sauf. Et vite... »

Mais ce fut Chien, et non Clio, qui l’attira ce soir-là dans la section d’Histoire Naturelle. Ayant repéré de loin les animaux empaillés, il poussa un grognement et partit en chasse. Le docteur Alpenstein, qui rentrait chez lui, recula nerveusement. Kate s’agenouilla près de son loup et rassura le savant :

« Ce n’est rien, Docteur Alpenstein. Il est inoffensif. »

Elle regarda les requins et les dauphins qui se balançaient au plafond, ainsi que l’immense baleine qu’on avait retirée de ses haussières pour la déposer contre le mur avant que les vibrations ne l’envoient s’écraser au sol.

« Impressionnant, n’est-ce pas ? dit Alpenstein, démarrant bille en tête pour une petite conférence de derrière les fagots. Baleine bleue. Chassée jusqu’à son extinction vers la première moitié du XXIe siècle, peut-être déjà au XXe ; les registres ne sont pas très clairs. Nous ne saurions même pas à quoi elle ressemble si Mme Verne n’avait découvert ces fossiles... »

Katherine, qui pensait à autre chose, sursauta en entendant ce nom. La vitrine que montrait Alpenstein exposait une rangée d’os brunâtres. Adossée à une vertèbre, une note disait : « Os de baleine bleue. Découverte de P. Verne, archéologue ».

Pandore Verne, songea la jeune fille, en se rappelant ce qu’elle avait lu dans le Catalogue Exhaustif du Musée. Pas Esther. Bien sûr que non. Histoire d’arrêter Alpenstein dans son cours magistral, elle demanda :

« Vous la connaissiez ? Pandore Verne ?

— Oh, oui ! naturellement. Une femme charmante. Elle vivait dans la Terra Incognita. Une amie de votre père, d’ailleurs. Elle s’appelait encore Doroté, à l’époque... »

Katherine tressaillit une nouvelle fois.

« Pandore Doroté ? Alors, elle était l’assistante de Père pendant son expédition en Amérique. J’ai vu une photo d’elle.

— C’est exact, admit Alpenstein, en fronçant cependant les sourcils, peu habitué à ce qu’on l’interrompît. Comme je le disais, une archéologue spécialisée dans la Pré-tech. Mais elle nous apportait tout ce qu’elle trouvait, comme ces os de baleine. Plus tard, elle a épousé ce pauvre type, ce Verne et elle est partie vivre sur une espèce de petite île vaseuse dans l’océan Occidental. Pauvre fille. Une tragédie. Terrible, vraiment terrible !

— Elle est morte, n’est-ce pas ?

— Assassinée ! confirma Alpenstein en remuant exagérément les sourcils. Il y a six ou sept ans. Nous l’avons appris par des collègues. Dans sa propre maison, et son mari par la même occasion. Quelle abomination ! Vous vous sentez bien, ma chère ? On dirait que vous venez de voir un fantôme ! »

En vérité, Katherine ne se sentait pas bien du tout. Les pièces de son puzzle venaient de se mettre en place. Pandore Verne assassinée il y a sept ans, exactement au moment où Père avait ramené la machine... Pandore l’aviatrice, l’archéologue, la femme qui l’avait accompagné en Amérique lorsqu’il avait découvert les plans de la Méduse. Et maintenant, une jeune fille qui s’appelait également Verne et avait essayé de tuer Père... C’est avec beaucoup de difficultés qu’elle réussit à dire :

« Avait-elle un enfant ?

— Je crois que oui. Je me rappelle Mme Verne me montrant une photo, un jour qu’elle m’avait apporté des céramiques. Des pièces magnifiques, d’ailleurs. Un vase décoré de l’Ère Electrique, un des plus beaux que j’aie jamais vus...

— Vous vous souvenez de son nom ?

— Euh...Laissez-moi réfléchir... Ça y est ! EE27190, me semble-t-il.

— Pas du vase ! Du bébé ! »

Le cri impatient de Katherine résonna dans toute la galerie, Alpenstein parut effrayé, puis offensé.

« En vérité, mademoiselle Frusquin, inutile d’aboyer ! Comment voulez-vous que je me rappelle le nom d’un enfant ? C’était il y a quinze ou seize ans ! Et puis, je n’ai jamais aimé les bébés, ces vilaines créatures qui fuient par tous les côtés et n’ont aucun respect pour les céramiques ! Cependant, il me semble que celui-ci s’appelait Elsa ou Estelle ou...

— Esther ! » souffla Katherine.

Fondant en larmes, elle se mit à courir, Chien sur ses talons, sans savoir où elle allait ni pourquoi, puisqu’elle n’avait aucun moyen d’échapper à la terrible vérité qu’elle venait de découvrir. Elle savait maintenant comment son père avait obtenu la Méduse, et pourquoi il n’en avait jamais parlé. Et elle savait pourquoi la malheureuse Esther Verne avait voulu le tuer.

28

Un intrus dans les Montagnes Célestes

La main de Frusquin dessina d’étranges circonvolutions au-dessus de la tête de la jeune mendiante, qui sourit paisiblement, ignorant que le pire ennemi de la Ligue venait de la bénir.

À l’abri d’un temple, Tom contemplait la scène. Le capitaine Khora n’avait pas menti, lorsqu’il avait dit qu’on avait repéré le Septième Ciel du côté des Montagnes Célestes. Le vaisseau avait dû larguer Frusquin dans les parages de Batmunkh Gompa, et il avait parcouru le reste du chemin à pied, s’introduisant comme un voleur dans la ville. Mais dans quel but ? Quelle mission secrète l’avait amené ici ?

L’apprenti ne savait trop que ressentir. Il avait peur, bien sûr, de se retrouver si près de celui qui avait tenté de l’assassiner ; en même temps, il était épaté par l’audace de Frusquin. Quel courage cela exigeait de se glisser dans la forteresse de la Ligue, sous le nez même des ennemis de Londres ! C’était le genre d’aventures que Frusquin avait décrites dans ses livres, et que Tom avait lues et relues, pelotonné sous ses couvertures dans le dortoir des Troisième Rang, à la lueur d’une lampe de poche après l’extinction des feux.

Sa bénédiction achevée, Frusquin repartit. Un instant, Tom le perdit de vue dans la foule, mais il retrouva bien vite la tunique rouge qui grimpait l’escalier principal. Prenant soin de garder ses distances, il la suivit, ignorant les mendiants et vendeurs de plats chauds. Comme Frusquin gardait la tête baissée et se dépêchait, Tom ne se sentait guère menacé. Mais il ignorait toujours quoi faire. Esther méritait d’apprendre que l’assassin de ses parents était ici. Fallait-il aller la prévenir ? En même temps, Frusquin travaillait pour Londres : si Esther le tuait, Tom trahirait sa patrie.

Ignorant les protestations de ses côtes brisées, il continua sa filature. Les terrasses étaient parsemées de lanternes qui donnaient aux montgolfières en mouvement des allures d’étranges créatures marines nageant autour d’un récif de corail. Peu à peu, Tom se rendit compte qu’il ne souhaitait pas voir Frusquin réussir. Londres ne valait pas mieux que Monte-Chariot, et Batmunkh Gompa était un lieu ancien et magnifique. Il empêcherait qu’il disparaisse !

« C’est Frusquin ! » se mit-il soudain à hurler.

Il accéléra le pas, essayant d’alerter les passants, mais ces derniers se contentaient de le dévisager sans rien comprendre. Lorsqu’enfin il rattrapa la tunique rouge et qu’il abaissa le capuchon, ce fut pour se retrouver face à un moine errant qui le regarda en clignant des yeux.

Tom se tourna de tous côtés comme un fou, et comprit ce qui s’était passé. Frusquin avait bifurqué, le laissant suivre la mauvaise tunique. Il rebroussa chemin à toute allure. Frusquin était à peine visible, maintenant, point rouge se dirigeant de la ville haute. Les Hautes Aires ! Tom se remit à hurler le nom de Frusquin en tendant le doigt, mais personne ne parlait l’anglois autour de lui. Certains crurent qu’il était fou, d’autres qu’il annonçait le tir imminent de la Méduse. Une vague de panique se répandit dans les rues et, bientôt, des gongs donnèrent l’alerte sur les terrasses pleines de boutiques et les auberges.

La première idée de Tom fut de trouver Esther. Mais où ? Il se précipita vers un taxi.

« Suivez ce moine ! » ordonna-t-il à la pilote.

La femme secoua la tête en souriant, elle ne comprenait pas.

« Feng Hua ! » hurla Tom, se rappelant soudain le surnom que la Ligue avait donné à Anna Fang.

La pilote acquiesça et décolla. Tom tâcha de se rassurer : l’aviatresse saurait quoi faire.

Il s’attendait à ce que son ballon le mène au palais du Gouverneur, mais au lieu de cela, il se posa près de la plate-forme où était ancré le Jenny. La pilote pointa en direction d’une auberge sise sous la terrasse, comme un nid d’hirondelle.

« Feng Hua ! lui dit-elle, serviable, Feng Hua ! »

L’espace d’un instant, Tom pensa qu’elle l’avait conduit à une auberge qui portait le même nom qu’Anna. Puis, sur l’un des nombreux balcons de l’établissement, il aperçut le manteau rouge de l’aviatresse. Lançant tout l’argent qu’il avait à la femme, il cria :

« Gardez la monnaie ! »

Puis il fila, la laissant contempler les visages inconnus de Neuneu et Bismuth.

Mlle Fang était attablée avec Khora et l’intransigeante aviatrice du Kérala. Ils buvaient du thé en discutant. Tous sursautèrent en le voyant surgir.

« Où est Esther ? beugla-t-il.

— En bas sur l’appontement, répondit Anna. Elle avait envie d’être seule. Pourquoi ?

— Frusquin ! haleta Tom. Il est ici. Déguisé en moine ! »

Les musiciens de l’auberge s’interrompirent, rendant audibles les tintements des gongs qui sonnaient l’alarme.

« Frusquin, ici ? ricana la fille du Kérala. Tu mens ! Ce barbare essaie de nous flanquer la frousse !

— Tais-toi, Sathya ! ordonna Mlle Fang en attrapant l’apprenti par le bras. Il est seul ? »

Tom lui narra aussi brièvement que possible ce qu’il avait vu.

« La Flotte du Nord, siffla-t-elle entre ses dents. Il cherche à nous rendre vulnérables !

— Un homme seul ne peut détruire la Flotte ! protesta Khora.

— Tu n’as jamais vu Frusquin à l’œuvre ! »

Tout excitée à l’idée de croiser le fer avec le plus grand espion de Londres, Anna était déjà debout.

« Sathya, préviens la garde ! Dis-leur que les Hautes Aires sont menacées. »

Se tournant vers Tom, elle le remercia doucement, comme si elle devinait à quel point sa décision avait dû être difficile.

« Il faut que je prévienne Esther ! lança le garçon.

— Certainement pas ! rétorqua l’aviatresse. Elle ne réussira qu’à se faire tuer ou à tuer Frusquin, et je le veux vivant. Reste ici jusqu’à ce que nous en ayons fini ! »

Après un ultime et féroce sourire, elle disparut dans les escaliers, suivie par Khora. Elle était sombre, dangereuse et magnifique. Tom eut alors l’impression de succomber au même attachement violent pour elle que celui qu’il soupçonnait chez Khora et Sathya, et que ressentait sûrement toute la Ligue.

Puis il pensa à Esther et à ce qu’elle risquait de dire en apprenant qu’il avait repéré Frusquin et ne l’avait pas prévenue.

« Par Neuneu ! brailla-t-il soudain. Je vais la chercher ! »

Sur la terrasse d’arrimage, il appela Esther, qui vint vers lui, serrant son foulard autour de sa tête. Il lui raconta tout, et elle prit les choses froidement, sans mot dire, comme il s’y attendait. Puis elle partit à fond de train ; derrière elle, il se jeta dans la folle ascension du Bouclier.

À mesure qu’ils se rapprochaient du sommet, l’air devenait plus froid, et de gros flocons de neige ne tardèrent pas à caresser leurs visages comme des ailes de papillon. Ils aperçurent au-dessus d’eux la lueur de lanternes sur une vaste plate-forme, d’où un aérostat-citerne repartait à vide après avoir ravitaillé les Hautes Aires. Soudain, la façade du mur cracha un incroyable jet de feu, puis un deuxième et un troisième, comme si l’endroit avait abrité des dragons. Pris dans le déluge de feu, le ballon de l’aérostat-citerne explosa et tomba. Esther s’arrêta un instant, et regarda Tom, des flammes brillant dans son œil unique.

« Il l’a fait ! cria-t-elle. Nous arrivons trop tard ! Il a incendié les Hautes Aires ! »

Ils se mirent à courir. Les côtes de Tom le faisaient souffrir chaque fois qu’il respirait, et l’air glacial lui écorchait la gorge, mais il collait à Esther autant que possible. Ils se frayèrent un passage dans l’étroit chemin enneigé qui menait à l’appontement de la Flotte du Nord. Les portes de bronze béaient, et des hommes paniqués en sortaient, protégeant leur visage de la chaleur, certains portant leurs camarades blessés. Tom aperçut Khora que deux membres de l’équipage au sol soignaient.

L’aviateur leva les yeux lorsque les deux jeunes gens se laissèrent tomber près de lui, hors d’haleine.

« Frusquin, grogna-t-il. Il a réussi à tromper les sentinelles en prétendant vouloir bénir nos vaisseaux. Il posait les explosifs quand Anna et moi sommes arrivés. Oh ! Tom, nous n’aurions jamais imaginé qu’un barbare tenterait quelque chose comme ça ! Nous n’étions pas préparés. Toute notre flotte... Mon pauvre Mokele Mbembe... »

Une quinte le fit taire, il cracha du sang. Le sabre de Frusquin lui avait transpercé un poumon.

« Et Mlle Fang ? » demanda Tom.

Khora secoua la tête. Il ne savait pas. Esther fonçait déjà vers la fournaise des hangars, ignorant ceux qui tentaient de la retenir. Tom se précipita derrière elle.

C’était comme d’entrer dans un four. Il eut l’impression d’une caverne immense qui s’ouvrait sur des grottes plus petites, les hangars où la Flotte du Nord entreposait ses vaisseaux de guerre. Frusquin avait dû placer ses bombes au phosphore dans tous les aérostats, dont il ne restait plus que les armatures, dans la chaleur blanche de l’incendie.

« Esther ! »

La voix de Tom se perdit dans le grondement des flammes. Tout à coup, il la vit, qui se jetait dans un tunnel exigu s’enfonçant dans le Bouclier. « Pas question de la suivre là-dedans, pensa-t-il. Si elle veut se faire piéger et rôtir, libre à elle... » Il regagna la sortie. Malheureusement, les munitions stockées dans les nacelles des aérostats prirent feu à leur tour, et des roquettes et des balles se mirent à fuser dans tous les sens, explosant contre les parois de pierre, sifflant dans l’air. Le tunnel était plus proche que l’entrée. Tom rampa dedans, marmottant des prières à tous les dieux qui lui venaient à l’esprit.

De l’air frais venait de quelque part devant lui, et il comprit que le passage menait sans doute de l’autre côté du mur, côté ouest.

« Esther ! » appela-t-il.

Seuls des échos lui répondirent, étouffés par celui, plus puissant, de l’incendie qui dévastait le hangar. Il pressa le pas. À un embranchement gisait une silhouette affaissée, celle d’un jeune aviateur exécuté par Frusquin. Tom poussa un soupir de soulagement en constatant qu’il ne s’agissait ni d’Esther ni de Mlle Fang. Puis il se sentit coupable, à cause du pauvre garçon.

Il étudia les deux voies qui s’offraient à lui. Laquelle prendre ?

« Esther ? » hurla-t-il nerveusement.

À cet instant, une balle en provenance du hangar siffla à ses oreilles et s’encastra dans une des parois en crachant des étincelles. Se courbant aussitôt, Tom fila à droite sans plus réfléchir.

Un autre son lui parvenait, maintenant, plus aigu, plus proche que les ronflements sourds de l’incendie. Un bruit de métal entrechoqué, fluet, presque un gazouillis. Il dégringola quelques marches, aperçut de la lumière et courut dans cette direction. Il émergea sur un vaste piton, dans le froid et la neige qui voletait. Des flammes se tordaient en crépitant dans un brasero, éclairant des remparts, des cadavres d’artilleurs ainsi que l’éclat sauvage des sabres : Frusquin et Anna se battaient dans la neige piétinée !

Tom s’accroupit dans l’ombre du tunnel, se tenant les côtes, et regarda. Frusquin se battait admirablement. Il avait arraché sa tunique de moine et était en chemise blanche, hauts-de-chausses et bottes noirs. Il esquivait, parait et portait l’estoc avec une rare élégance. Mais il avait trouvé adversaire à sa taille. Tenant sa longue épée à deux mains, Anna Fang le repoussait vers la batterie de canons et les cadavres des hommes qu’il avait tués, anticipant chacune de ses attaques, feintant, virevoltant et bondissant pour éviter un coup porté aux genoux. Finalement, elle lui fit sauter l’épée de la main. Il se pencha pour la ramasser, mais la lame de l’espionne était déjà sur son cou. Tom vit un sombre ruisselet de sang tacher le col de sa chemise.

« Bien joué ! dit-il avec ce sourire que l’apprenti se rappelait trop bien depuis cette fameuse nuit dans les Entrailles, un sourire amusé et absolument sincère. Bien joué, Fleur de Vent !

— La ferme ! Ce n’est pas un jeu !

— Au contraire ! C’est le plus excitant des jeux, ma chère. Et mon équipe a l’air d’être partie pour gagner. La Flotte du Nord est en flammes. Vous auriez dû renforcer vos mesures de sécurité. Enfin, j’imagine que, sous prétexte qu’elle agissait ainsi depuis un millénaire, la Ligue a cru qu’elle pouvait se reposer sur des lauriers. Mais le monde change... »

Tom se rendit compte qu’il essayait de gagner du temps, sans pour autant comprendre pourquoi. Coincé sur ce piton, désarmé, sans aucun espoir de fuite, qu’est-ce que Frusquin espérait donc en accablant l’aviatresse de sarcasmes ? L’apprenti hésita à se montrer, à ramasser l’épée et à rester aux côtés de Mlle Fang en attendant que les renforts arrivent. Mais Frusquin dégageait une aura de puissance bien trop dangereuse, même vaincu, et il n’osa pas. Il guetta l’arrivée des soldats, tout en se demandant ce qu’était devenue Esther. Mais tout ce qu’il percevait, c’était la clameur lointaine des gongs et du tocsin de l’autre côté du mur, et la voix charmeuse et légèrement moqueuse de Frusquin.

« Tu devrais venir à Londres et travailler pour nous, ma chère. Après tout, dès demain, le Bouclier ne sera plus que ruines. Tu auras besoin d’un nouvel employeur. Ta Ligue est finie... » Soudain, de la lumière explosa sur le piton. Le faisceau cru d’un projecteur d’aérostat ratissait les alentours. Aveuglée, l’aviatresse recula, et Frusquin en profita aussitôt : il bondit sur son sabre, attira la femme tout contre lui et plongea son arme dans son sein. Un instant, les deux silhouettes enlacées trébuchèrent, pareilles à deux danseurs ivres à la fin d’une soirée. Tom vit la lame étincelante transpercer la gorge de Mlle Fang et distingua la chuchotement étouffé de celle-ci :

« Esther Verne te retrouvera. Elle te retrouvera et te... »

Puis Frusquin libéra son arme, repoussa Anna qui s’écroula par terre et sauta sur les remparts tandis que le Septième Ciel surgissait, soudain visible dans l’éclat de ses projecteurs.

29

Retour à la maison

Le vaisseau noir avait dérivé en silence, porté par le vent jusqu’à son rendez-vous, profitant de ce que les défenseurs de Batmunkh Gompa étaient occupés par l’incendie et les explosions. Les moteurs du Septième Ciel rugirent soudain, provoquant des tourbillons de neige et étouffant les hurlements de Tom.

Frusquin crapahuta sur le fût d’un lance-roquettes avec l’agilité d’un athlète, puis sauta, bras écartés, tel un oiseau, jusqu’à l’échelle de corde que lui avaient lancée Napo et Néron. Puis il grimpa jusqu’à la nacelle.

Tom se précipita en avant, mais le projecteur s’éteignit, et l’obscurité revint. Quelques fusées des batteries situées plus haut dans le Bouclier vinrent s’écraser dans une gerbe d’étincelles contre le flanc épais de l’aérostat espion. Il y eut du verre cassé dans la nacelle, mais le dirigeable noir s’éloigna sans encombre. Les remous déclenchés par ses hélices giflèrent Tom, agenouillé près d’Anna Fang, la secouant dans le faible espoir qu’elle se réveillerait.

« C’est injuste ! sanglotait-il. Il vous a prise en traître ! Vous l’aviez battu ! »

L’aviatresse ne répondit rien, le visage empreint d’un air de surprise naïve, les yeux ternes comme des cailloux secs.

Dans la neige qui rougissait, Tom essayait de rassembler ses idées. Il supposait qu’il allait devoir s’en aller, maintenant, avant que Londres n’arrive. Mais la seule idée de partir le fatiguait. Il en avait assez d’être balayé d’un endroit à l’autre à travers le monde en fonction des plans des autres. Une colère froide commença à l’envahir lorsqu’il pensa à Frusquin qui retournait chez lui en héros. Cet homme était la cause de tout ! Il avait détruit sa vie et celle d’Esther, sans compter celles de tant d’autres. Il avait offert la Méduse à la Guilde des Ingénieurs. Esther avait eu raison : il aurait dû la laisser le tuer quand elle en avait eu l’opportunité.

Un bruit à l’autre bout du piton lui fit relever la tête, et il vit une masse noire de bras et de jambes enveloppés dans un manteau dégringoler le long du mur comme une grosse araignée. Esther avait pris la mauvaise direction dans le tunnel et avait débouché bien plus haut, dans un blockhaus d’observation. Elle sauta près de Tom. Son œil se posa quelques instants sur le corps sans vie d’Anna, puis elle se dirigea vers les remparts et contempla l’obscurité grêlée par la neige.

« Ça aurait dû être moi, dit-elle. Au moins, je me serais arrangée pour l’emporter avec moi. »

Tom la regarda, il avait la nausée, tremblait de rage et de chagrin, et savait qu’Esther devait ressentir les mêmes choses, probablement depuis le jour où Frusquin avait tué ses parents. C’était une sensation horrible, et Tom comprit qu’il n’existait qu’un moyen d’en guérir.

Tâtonnant sous le col d’Anna Fang, il en extirpa la clé accrochée à son lacet de cuir. Puis il se releva, marcha jusqu’à Esther et lui passa un bras autour des épaules. C’était comme d’étreindre une statue tant elle était raide et tendue, mais il avait besoin de se tenir à quelque chose, alors il la serra contre lui quand même. Les canons continuaient à tirer dans le vain espoir d’atteindre le Septième Ciel. L’apprenti colla sa bouche à l’oreille de son amie et hurla par-dessus le vacarme :

« Rentrons à la maison. »

Surprise et un peu agacée, elle le regarda et lança :

« T’as décidé d’être drôle ?

— Tu ne comprends donc rien ? il doit payer ! Tu avais raison, quand tu voulais l’assassiner. Je n’aurais pas dû t’arrêter. Même si je suis heureux de l’avoir fait, sinon la police des Entrailles t’aurait tuée et nous ne nous serions jamais connus. Maintenant, je peux t’aider à lui mettre la main dessus, puis à te sauver. Nous rentrons à Londres ! Tout de suite ! Ensemble !

— T’as vraiment décidé d’être drôle », répliqua Esther.

Elle accepta néanmoins de le suivre, et ils rebroussèrent chemin au milieu des soldats qui se précipitaient, trop tard, effrayés et couverts de sang, et qui se lamentèrent lorsqu’ils découvrirent les cadavres de leurs collègues allongés sur le piton.

Le ciel nocturne au-dessus de Batmunkh Gompa était plein de fumée et de débris de ballons brûlés. Dans les Hautes Aires, l’incendie continuait de faire rage. Les routes de la vallée étaient déjà couvertes d’une constellation de minuscules lumières, les lanternes des habitants qui se réfugiaient dans les montagnes avec la force de l’eau qui jaillit d’une digue rompue. Avec la mort de la Flotte du Nord, c’était la fin du Bouclier. Les gens fuyaient aussi vite que leurs pieds, leur mule, leur char à bœufs ou leur montgolfière le leur permettaient.

Sur la terrasse d’arrimage, des vaisseaux commençaient à décoller pour s’envoler vers le sud. Sathya tentait de rameuter quelques soldats pris de panique. Elle sanglotait :

« Restez ! Défendez le mur ! La Flotte du Sud viendra en renfort. Ils peuvent être sur place au moins d’une semaine ! »

Mais tous savaient que Batmunkh Gompa tomberait d’ici là, et que Londres serait en train de foncer vers le cœur des terres de la Ligue.

« Restez ! Défendez le mur ! » les suppliait-elle.

En vain.

Le Jenny Haniver était à l’ancre, sombre et silencieux. La clé que Tom avait prise à Anna Fang entra en douceur dans la serrure de la porte avant. L’apprenti gagna rapidement le poste de pilotage et contempla le tableau de bord. Il était bien plus complexe que dans son souvenir.

« Tu crois que tu vas y arriver ? demanda doucement Esther.

— Pas de problème ! »

Il essaya quelques commandes. La porte avant se rouvrit, les lumières s’allumèrent, la machine à café se mit à grogner comme un chien poli qui se gratte la gorge, et un petit canot gonflable tomba du plafond en plein sur la tête de Tom.

« Tu es sûr ? »

Il hocha la tête.

« Je construisais des modèles réduits, quand j’étais petit. Et Mlle Fang m’a expliqué les commandes lorsque nous volions dans les montagnes... Seulement, rien n’est écrit en anglois. »

Il réfléchit quelques minutes, puis tira un levier et, cette fois, les moteurs grondèrent. Sur la plate-forme, des gens se retournèrent. Certains firent un signe destiné à conjurer le malheur — ils avaient appris la mort de Fleur de Vent, et se demandaient si, par hasard, son fantôme était remonté à bord du Jenny Haniver. Sathya, elle, reconnut Tom et Esther. Elle se précipita.

Effrayé qu’elle veuille l’empêcher de décoller, Tom enfonça la manette qui commandait les supports moteurs. Les roulements grincèrent quand ils se mirent en position de décollage. L’apprenti éclata de rire, ravi que le vaisseau réponde si bien à ses ordres. Ils entendirent le craquement familier des valves quelque part au-dessus de leur tête, puis le claquement du train d’atterrissage qui se relevait. Les gens agitèrent les bras et crièrent, Sathya sortit un pistolet. À cet instant, le capitaine Khora arriva en titubant sur la terrasse, soutenu par un de ses hommes d’équipage. Il retira doucement l’arme des doigts de la jeune aviatrice, puis leva les yeux vers Tom et secoua la main pour lui souhaiter bonne chance. L’étonnante couleur rose de sa paume fut ce que Tom garda en mémoire, tandis que le vaisseau se soulevait maladroitement dans le ciel, puis grimpait par-delà les fumées des Hautes Aires. Le garçon regarda une dernière fois Batmunkh Gompa, puis prit la direction de l’ouest.

Il rentrait à la maison.

30

Un héros fraîchement accueilli

Les nuages qui avaient largué leur neige sur Batmunkh Gompa furent balayés vers l’ouest, et la neige se transforma en pluie. Il pleuvait toujours sur Londres lorsque, tôt le lendemain après-midi, le Septième Ciel rentra. Personne ne s’était déplacé pour l’accueillir. Les pelouses détrempées de la Ceinture des Jardins étaient désertes, sauf pour les ouvriers du Département de Recyclage qui coupaient les derniers arbres. Mais les Ingénieurs, ayant été prévenus, se précipitèrent sur la plate-forme d’amarrage lorsque le grand aérostat apparut dans la lueur floue des balises d’atterrissage. La pluie rebondissant sur leurs crânes chauves et les lumières jetaient des reflets troubles sur leurs manteaux.

De la fenêtre de sa chambre, Katherine observa l’équipage au sol arrimer le dirigeable et les Ingénieurs en émoi se rapprocher. Les écoutilles de la nacelle s’ouvrirent, et Magnus Bismuth s’avança. Un serviteur tenait un parapluie de cuir blanc au-dessus de sa tête. Alors, Père descendit la passerelle, facile à reconnaître, même à cette distance, à cause de sa taille, de son pas assuré et de la manière dont sa cape claquait dans le vent.

Sa vue déclencha une réaction violente chez la jeune fille, comme si son cœur allait littéralement exploser de chagrin et de colère. Elle se rappela combien elle avait rêvé d’être la première à l’accueillir quand il reviendrait. Maintenant, elle n’était même pas certaine de réussir à lui décocher un mot.

À travers le carreau humide, elle le vit s’entretenir avec Bismuth, hochant la tête, riant. Un instant, une grappe de manteaux blancs le lui cacha, et lorsqu’il réapparut, il traversait à grandes enjambées le gazon mouillé en direction de Clio House, se demandant certainement pourquoi sa fille n’était pas venue l’attendre sur le quai.

Celle-ci faillit paniquer et, quelques secondes, pensa se cacher. Mais Chien était à ses côtés, et il lui donna la force nécessaire. Refermant les volets en écaille de tortue, elle patienta. Lorsqu’elle entendit les pas de son père dans le couloir, elle se redressa. Il frappa.

« Kate ? demanda sa voix étouffée. Kate, tu es là ? Je veux te raconter mes aventures ! J’arrive droit des neiges du Shan Guo, et j’ai des tas d’histoires. Kate ! Tu vas bien ? »

Elle entrouvrit la porte. Dégouttant de pluie, il attendait, anxieux. Son sourire s’évanouit devant le visage de sa fille, flétri par l’insomnie et les pleurs.

« Tout va bien, Kate ! Je suis rentré !

— En effet ! Mais rien ne va. Je regrette que tu ne sois pas mort dans les montagnes.

— Quoi ?

— Je sais tout. J’ai découvert ce que tu avais fait à Esther Verne. »

Elle le fit entrer, rappelant sèchement Chien lorsque l’animal voulut faire la fête à Frusquin. L’explorateur regarda les tas de livres qui encombraient le coin du bureau avant de relever les yeux vers sa fille. Il avait une blessure récente au cou, sa chemise était tachée de sang. Tripotant ses cheveux emmêlés, Katherine lutta pour retenir ses larmes.

Frusquin s’assit sur le lit. Durant tout le trajet du retour, la dernière promesse d’Anna Fang avait résonné dans sa mémoire :

« Esther Verne te retrouvera. »

Ce nom jeté à la figure par sa propre fille lui avait fait l’effet d’un coup de poignard.

« Ne t’inquiète pas, lâcha-t-elle, amère. Personne d’autre n’est au courant. Je connaissais déjà le nom de la fille, et le Docteur Alpenstein m’a parlé du meurtre de Pandore Verne, il y a sept ans. À peu près à l’époque où tu es rentré d’expédition et où Monsieur le Maire a été tellement satisfait de toi. Il m’a suffi de rassembler les pièces, et... »

Elle haussa les épaules. La trace avait été facile à suivre, une fois qu’elle avait eu tous les éléments. Ramassant un livre, elle le lui tendit. C’était le Voyage à travers un continent mort, son propre ouvrage rapportant son périple en Amérique. Du doigt, elle lui montra un visage sur la photo de groupe de l’expédition, une aviatrice, debout à côté de lui, souriante.

« Je n’ai pas fait le rapprochement tout de suite, dit-elle, parce qu’elle avait changé de nom. L’as-tu tuée en personne, ou as-tu laissé Napo et Néron s’en charger ? »

Frusquin était tout à la fois furieux, désespéré, honteux. Au fond d’elle-même, Katherine avait continué d’espérer l’impossible — elle se trompait, il nierait, il lui donnerait les preuves de son innocence. Mais quand elle le vit baisser la tête, elle sut qu’elle avait eu raison.

« Comprends-moi, Kate, murmura-t-il. Je l’ai fait pour toi...

— Pour moi ? »

Il finit par redresser la tête, mais il ne la regarda pas, préférant fixer le mur derrière elle :

« Je voulais que tu aies tout. Que tu sois élevée comme une dame, pas comme une chiffonnière de la Terra Incognita. Il fallait que je découvre quelque chose dont Bismuth avait besoin.

Pandore était une vieille amie. Oui, elle était avec moi lorsque j’ai trouvé les plans de la Méduse et ses codes d’accès. Jamais nous n’aurions imaginé qu’il serait possible de reconstruire cet objet. Plus tard, nos chemins ont divergé. Elle était Antimouvementiste, et elle a épousé une espèce de lourdaud pour s’installer dans un endroit appelé l’île aux Chênes. J’ignorais qu’elle continuait à penser à la Méduse. Elle a dû effectuer un deuxième voyage en Amérique, seule cette fois, et a trouvé un autre accès à cet ancien complexe souterrain, une section que nous avions loupée hors de nos premières fouilles. C’est là qu’elle a déterré...

— Un ordinateur, l’interrompit impatiemment sa fille. La clé de la Méduse.

— Oui. Elle m’a écrit pour m’avertir. Elle était consciente que la machine ne servait à rien sans les plans et les codes, lesquels étaient ici. Elle a cru qu’elle pourrait la vendre et partager les bénéfices. Je savais que Bismuth en donnerait une petite fortune. Ça assurerait mon avenir, et le tien !

— Alors, tu l’as tuée.

— Elle refusait de la céder à Bismuth. Elle préférait la remettre à la Ligue. Elle ne m’a pas laissé le choix, Kate !

— Esther ? Pourquoi l’as-tu blessée ?

— Je ne voulais pas. Elle a dû se réveiller. C’était une belle enfant. Elle avait à peu près ton âge, et elle te ressemblait tant qu’elle aurait pu être ta sœur. D’ailleurs, elle l’était peut-être. Pandore et moi avions été très proches, à une époque.

— Ma sœur ? hoqueta Katherine. Ta propre fille !

— Quand je l’ai vue... Il fallait la réduire au silence. J’ai frappé. J’ai pensé qu’elle était morte. Mais j’ai été incapable de m’en assurer. Elle s’est échappée, a sauté dans un bateau. Je croyais qu’elle s’était noyée, jusqu’à ce qu’elle essaye de me tuer, dans les Entrailles.

— Quant à Tom... Il avait appris son nom, alors tu as dû l’éliminer lui aussi. Parce que si jamais il l’avait mentionné devant un Historien, la vérité aurait été découverte. »

Frusquin la regarda, impuissant, misérable.

« Si les gens apprenaient qui elle est et ce que j’ai fait, même Bismuth ne pourrait pas me protéger. Je serais fini, et tu tomberais avec moi.

— Bismuth est au courant, n’est-ce pas ? Ça explique ton dévouement. Pire qu’un chien, tant qu’il paie et que tu peux prétendre que ton étrangère de fille est une dame du Haut Londres. »

La pluie, la pluie sur les carreaux, et toute la chambre qui tremblait, secouée par Londres qui fonçait sur le sol détrempé. La tête sur ses pattes, Chien regardait tour à tour sa maîtresse et Frusquin. C’était la première fois qu’il les voyait se disputer, et il détestait cela.

« Je te trouvais merveilleux, reprit Katherine. Je pensais que tu étais la meilleure, la plus courageuse et la plus sage personne au monde. C’est faux. Tu n’es même pas intelligent. Tu n’as donc pas compris ce que Bismuth allait faire de la Méduse ?

— Bien sûr que si ! Nous vivons dans un monde où les villes s’entre-dévorent, Kate ! Il est dommage que Panzerstadt-Bayreuth ait été détruite, d’accord. Mais le Bouclier devait être rompu pour la survie de Londres. Nous avons besoin d’un nouveau terrain de chasse.

— Mais des gens habitent là-bas !

— Des Antimouvementistes ! Et la plupart d’entre eux s’enfuiront.

— Ils nous résisteront. Ils possèdent une flotte de guerre...

— Plus maintenant ! »

Frusquin ne put s’empêcher de sourire, fier de lui.

« Pourquoi crois-tu que Bismuth m’a envoyé là-bas ? La Flotte du Nord de la Ligue est en cendres. Cette nuit, la Méduse percera un passage dans leur fameux Bouclier. »

Il se leva et tendit la main vers elle, comme si la victoire qu’il venait d’offrir à Londres effaçait ses vilenies.

« Bismuth m’a averti que la mise à feu était prévue pour neuf heures ce soir. Auparavant, il y aura une réception au Palais des Guildes — vin, petits fours et aube d’une ère nouvelle. M’accompagneras-tu, Kate ? J’en serais fier... »

Le dernier espoir de la jeune fille avait été qu’il ne fût pas au courant du plan diabolique de Bismuth. Désormais, même celui-là avait été balayé.

« Idiot ! hurla-t-elle. Tu ne vois donc pas que tout ça est mauvais ? Tu dois l’arrêter ! Tu dois nous débarrasser de cette monstrueuse machine !

— Mais ça rendrait Londres vulnérable, et ce en plein milieu du Terrain de Chasse

— Et alors ? Nous continuerons comme avant, à chasser et manger. Et si nous tombons sur une locomopole plus grosse et qu'elle nous dévore... Eh bien, même ça vaudrait mieux que d’être des assassins ! »

Ne supportant pas de rester dans la même pièce que lui une seconde de plus, elle s’enfuit. Abasourdi, il ne tenta pas de la retenir. Elle quitta la maison en pleurant, Chien sur ses talons. Elle traversa le parc et marcha, sans s’arrêter, mettant tout le Haut Londres entre elle et son père. Puisqu’il se refusait à agir, elle arrêterait la Méduse elle-même !

Elle se précipita dans une gare d’ascenseurs au moment où les Publiécrans annonçaient dans toute la ville la bonne nouvelle du retour de Frusquin.

31

Un vilain fouineur

Londres filait vers les montagnes, tirant de leur stupeur dolente des bourgades semi-statiques qui s’étaient cachées des années durant dans ces hautes steppes. Les villes endormies prenaient la poudre d’escampette, lourdaudes, abandonnant derrière elles des taches vertes de terres cultivées et même, pour l’une d’elles toute une banlieue immobile ! La locomopole les ignorait superbement. Tout Londres connaissait désormais les intentions de Monsieur le Maire. En dépit du froid, les gens se rassemblaient sur les terrasses d’observation et contemplaient le Shan Guo à la jumelle, avides de découvrir le légendaire Bouclier.

« C’est pour bientôt ! se disaient-ils les uns aux autres.

— Cette nuit !

— Un terrain de chasse complet et tout neuf ! »

La plupart des familiers du Musée avaient pris l’habitude de voir Katherine et Chien, et personne ne prêta attention à la jeune fille qui se précipitait dans les couloirs, son loup blanc trottinant à son côté. Quelques-uns remarquèrent bien son regard égaré et ses larmes, mais avant qu’ils aient pu l’interroger ou lui offrir un mouchoir, elle avait déjà disparu à toute vitesse en direction du bureau de M. Nancarreau.

Elle y retrouva l’odeur de térébenthine et le parfum tenace de la pipe du spécialiste en peinture, mais ni l’intéressé, ni Boniface Goussedaille. Retournant dans le couloir, elle tomba sur un Troisième Rang costaud qui lavait par terre.

« M. Nancarreau est dans les réserves, mademoiselle, lui apprit-il d’un ton boudeur. Il est avec ce drôle de type. »

Le drôle de type en question aidait le conservateur à sortir un tableau de l’entrepôt lorsque Katherine y fit irruption. L’œuvre, immense, encadrée d’or, s’appelait Neuneu supervisant la reconstruction de Londres, par Monop Zarbi. Quand Boniface laissa tomber le coin qu’il tenait, un craquement retentit à l’infini dans la pièce poussiéreuse.

« Voyons, Goussedaille ! » s’emporta Nancarreau.

À son tour, il vit la jeune fille et se contint.

« On dirait qu’une bonne tasse de thé ne vous ferait pas de mal, mademoiselle, marmonna-t-il avant de s’éloigner dans un labyrinthe de râteliers.

— Kate ? interrogea Boniface en avançant timidement. Que se passe-t-il ? »

Il n’avait pas l’habitude de réconforter les autres. Ce n’était pas le genre de disciplines auxquelles on formait les apprentis Ingénieurs. Raide comme la justice, il lui effleura l’épaule, et parut stupéfait, lorsqu’elle se jeta contre lui.

« Euh... Là, là...

— Oh, Boniface, renifla Katherine, tout dépend de nous, maintenant. Il faut agir. Ce soir...

— Ce soir ? grogna-t-il, essayant de s’y retrouver dans ces explications entrecoupées de sanglots. Mais tu veux dire nous deux tous seuls ? Je croyais que ton père...

— Il n’est plus mon père ! » s’écria la jeune fille avec amertume.

Puis elle se rendit compte que c’était vrai, et elle s’accrocha aussi fort que possible au jeune homme, comme s’il était un radeau capable de la porter dans ce bourbier de chagrin et de culpabilité.

« Père est une créature de Bismuth. Je dois nous débarrasser de la Méduse, pour réparer. »

Nancarreau revint sans se presser avec deux tasses en étain remplies de thé.

« Euh ! Ah ! Oh ! marmonna-t-il, embarrassé de trouver les deux jeunes gens dans les bras l’un de l’autre. Bon, je... Oui, j’ai de la paperasse à terminer. Urgente. Serai là dans une heure ou deux. Continuez sans moi, Goussedaille. »

En partant, il faillit trébucher sur le Troisième Rang costaud qui lavait le sol, juste devant la porte des réserves.

« Bon Neuneu de bon Neuneu, Mielléfant ! aboya-t-il. Vous ne pouvez pas vous tenir en dehors du chemin ? »

Depuis sa disgrâce, Hubert Mielléfant avait été à l’affût de toute prise qui lui permettrait de gravir à nouveau les échelons jusqu’au Premier Rang. Il avait repéré cette espèce d’étranger qui semblait au mieux avec les vieux Compagnons, qui sortait avec la fille du Maître de la Guilde, qui s’habillait comme un apprenti mais ne dormait pas dans leur dortoir et ne suivait pas les mêmes cours. Il savait par le Publiécran que la Guilde des Ingénieurs continuait à chercher ceux qui s’étaient invités subrepticement à leur réunion secrète, et il commençait à soupçonner que le Docteur Létrinte serait drôlement intéressé par l’arpète de Nancarreau. Dès que celui-ci eut disparu, Mielléfant posa sa serpillière et son seau et s’approcha de la porte.

«... la Ligue Anti-mouvement est vulnérable, disait Katherine. Père y a veillé en détruisant leur flotte. C’est pourquoi nous devons agir.

— Et les Historiens ?

— Ils ont bien trop peur. Je me débrouillerai seule. J’en suis capable. Père m’a invitée à la réception de Bismuth. Je lui ferai croire que je lui pardonne, et on ira ensemble à cette fête, comme une gentille petite famille. Pendant que les autres flatteront Bismuth en se gavant de saucisses piquées sur des bâtons, moi je trouverai la Méduse et je la réduirai en bouillie. Tu crois qu’un marteau fera l’affaire ? Je sais où l’on garde les clés du placard du concierge. Il doit bien y avoir un marteau, là-dedans. Ou une pince. Peut-être qu’une pince irait mieux ? »

Elle rit, d’un rire forcé et bizarre qui fit tressaillir Boniface. Un instant, elle craignit qu’il ne lui sorte un truc du genre : « Du calme ! » ou « Ça ne marchera pas ! » Elle caressa son visage, puis ses oreilles rougissantes, et sentit les battements rapides de sa gorge et la tension de ses muscles quand il déglutit.

« Une bombe, murmura-t-il.

— Quoi ?

— La Méduse risque d’être énorme. Si ça se trouve, elle occupe la moitié de Saint-Paul. Si tu veux vraiment la détruire, tu dois te servir d’explosifs. »

Il avait l’air à la fois émoustillé et angoissé.

« Les produits d’entretien qu’emploient les concierges contiennent de l’azote. Si je le mélange à quelques-uns des vernis que Nancarreau utilise pour restaurer ses tableaux et que je bricole une minuterie...

— Comment sais-tu tout ça ? lui demanda Katherine qui n’avait pas envisagé d’aller jusqu’à la bombe.

— C’est de la chimie de base, répondit-il en haussant les épaules. J’ai suivi des cours, là-dessus...

— Tes semblables ne pensent qu’à fabriquer des bombes et tout faire sauter, hein ?

— Non ! se défendit-il. C’est la science, qui veut ça. Tout dépend de l’usage que tu en as. Kate, si c’est vraiment ce que tu veux, je te procurerai une bombe que tu pourras dissimuler dans une sacoche. Si tu parviens jusqu’à la Méduse, laisse-la près de l’ordinateur qui la commande avec la minuterie, puis sauve-toi. Une demi-heure plus tard... »

Dehors, l’oreille de Mielléfant s’aplatissait contre la porte, pareille à une limace pâlotte.

Vite, toujours plus vite, encore plus vite. C’est comme si l’impatience de Monsieur le Maire avait contaminé le tissu urbain même de sa ville : dans la salle des machines, les pistons battent aussi vite que son cœur ; chenilles et roues avancent aussi rapidement que ses pensées, fonçant vers le Bouclier et le prochain chapitre de la grande histoire de Londres.

Tout l’après-midi, Frusquin a cherché sa fille, effrayant ses amis au milieu de leur repas en surgissant devant les baies vitrées, spectre en vêtements tachés de sang et tout dégoulinant de pluie, braillant :

« Est-ce que Kate est ici ? L’avez-vous vue ? »

Maintenant, il arpente le salon de Clio House à grandes enjambées. Ses bottes bavent sur le tapis, tandis qu’il tente de chasser l’humidité glacée de ses os et la peur de son esprit. Enfin, il entend des pas sur l’allée gravillonnée, puis dans l’entrée. Napo fait irruption dans la pièce, aussi trempé et misérable que son patron.

« Je l’ai retrouvée, Chef! Elle est au Musée. On dirait qu’elle y passe beaucoup de temps, ces derniers jours. C’est le vieux crabe de la réception qui me l’a dit...

— Conduis-moi là-bas !

— Vous êtes sûr, Chef ? »

Napo préfère examiner ses pieds plutôt que d’affronter le visage fiévreux et sali de larmes séchées de Frusquin.

« Je crois qu’il vaudrait mieux la laissé tranquille. Elle risque rien, au Musée, hein ? Et j’imagine qu’elle a besoin de faire le point. Elle reviendra quand ça lui chantera. »

Frusquin se laisse tomber dans un fauteuil, tandis que son homme de main allume en silence les différentes lampes de la pièce. Dehors, la lumière baisse.

«J’ai nettoyé votre épée et sorti votre plus belle tunique, ajoute-t-il doucement. Pour la réception de Monsieur le Maire, Chef. Vous ne voudriez pas louper ça. »

L’explorateur hoche la tête en examinant ses mains, ses longs doigts.

« Pourquoi me suis-je laissé entraîner, Napo ? Pourquoi lui ai-je donné la Méduse ?

— Je ne saurais dire exactement, Chef... »

Frusquin se lève avec un soupir et se dirige vers sa chambre. Il regrette de ne pas avoir le caractère de Kate. De ne pas distinguer aussi facilement le bien du mal. De ne pas avoir le cran de s’opposer à Bismuth. Maintenant, il est trop tard, pour ça, beaucoup trop tard.

De son côté, Bismuth termine de dîner — purée de légumes et ersatz de viande, avec juste ce qu’il faut de protéines, de glucides, de vitamines, etc. — et lève les yeux sur l’apprenti Historien tremblant que Létrinte vient d’introduire dans son bureau.

« Alors, apprenti Mielléfant, lâche-t-il. Il semblerait que vous ayez des choses à nous dire ? »

32

Athanase Pataflan réussit son coup

Elle découvrit qu’elle arrivait à faire face. Plus tôt, elle n’avait eu envie que de se rouler en boule et mourir de chagrin, mais maintenant, elle allait bien. Cela lui rappela comment elle avait réagi à la mort de sa mère : hébétée par l’immense choc, puis vaguement surprise de constater que la vie continuait. En plus, cette fois, elle avait Chien et Boniface pour la soutenir.

« Kate, j’ai besoin d’un autre boulon. Le même que celui-ci, mais plus grand. »

Elle avait pris le pli de considérer l’apprenti Ingénieur comme une personne adorable et maladroite, plutôt inutile, quelqu’un qui avait besoin d’elle pour veiller sur lui, et elle était persuadée que c’était ainsi que l’envisageaient la plupart des Historiens. Mais cet après-midi, elle avait commencé à deviner qu’il était bien plus doué qu’elle. Kate l’avait regardé travailler à la lumière d’une lampe à argon portative dans un coin de la galerie des Transports Anciens, mesurant soigneusement les doses de poudre à récurer et les vernis à décaper les peintures. Il était en train de terminer en fabriquant une minuterie à partir de bouts de fil de cuivre et de pièces récupérées sur le table de bord d’un buggy séculaire. Le tout irait dans la sacoche qu’elle lui avait apportée.

« Mon boulon, Kate !

— Ah, oui !... »

Elle fouilla vivement dans le bazar qui traînait sur le plancher et lui tendit ce qu’il désirait. Elle regarda sa montre — huit heures. Elle ne devrait pas tarder à rentrer à Clio House, un sourire aux lèvres, pour s’excuser auprès de Père et l’accompagner à la réception.

« Et voilà ! dit Boniface en lui tendant la serviette. C’est fini.

— Ça ne ressemble pas à une bombe.

— C’est justement le truc, bêtasse ! Regarde ! »

Il ouvrit la sacoche et lui montra le paquet qui était fourré à l’intérieur et le bouton rouge sur lequel il faudrait qu’elle appuie pour l’armer et déclencher le compte à rebours.

« Elle ne fera pas grand bruit, admit-il, mais si tu la poses suffisamment près de l’ordinateur...

— Je me débrouillerai. Je suis la fille de Frusquin. Si quelqu’un peut approcher la Méduse, c’est moi. »

Il eut l’air déçu, et elle se demanda s’il ne regrettait pas le sacrifice de ce magnifique ordinateur antique — le rêve de tout Ingénieur.

« C’est l’heure, lança-t-elle.

— Je sais. J’aimerais pouvoir t’accompagner. »

Elle le serra contre elle, visage contre visage, lèvres contre lèvres, et elle le sentit frissonner lorsqu’il osa caresser ses cheveux. Chien gronda, jaloux sans doute, effrayé de perdre l’amour de Katherine et d’être bientôt abandonné, comme les pauvres jouets rangés sur les étagères de sa chambre.

« Oh, Boniface ! gémit-elle en s’écartant, toute tremblante, qu’allons-nous devenir ? »

Des cris lointains retentirent, quelque part dans les étages inférieurs, trop faibles pour qu’ils distinguent les paroles, ce qui ne les empêcha pas de comprendre immédiatement que quelque chose n’allait pas. On ne criait jamais, au Musée.

Chien gronda plus fort, puis courut à la porte. Ils le suivirent sans bruit et sortirent sur le palier sombre. Ils se penchèrent pardessus la rampe d’escalier en bronze qui luisait faiblement dans l’obscurité. Il y eut d’autres cris, le fracas d’un objet qui tombait. Des faisceaux de torches apparurent un peu plus bas, et une voix — celle d’Athanase Pataflan — brailla, très audible :

« C’est indigne ! Scandaleux ! Vous violez le territoire de la Guilde des Historiens ! »

Des Ingénieurs du département grimpaient vivement les marches dans un bruit de bottes, leurs projecteurs éclairant les pans de leurs manteaux et leurs armes lisses et compliquées. Sur le dernier palier, ils ralentirent : Chien grondait, yeux luisants, oreilles aplaties, prêt à leur sauter à la gorge. Les pistolets se braquèrent aussitôt sur lui, et Katherine l’attrapa par le collier.

« Il ne vous fera aucun mal ! hurla-t-elle. Il a peur, c’est tout. Ne tirez pas ! »

Ils tirèrent quand même. Les balles crachotèrent et envoyèrent Chien taper contre le mur. Il poussa un couinement aigu, puis ce fut le silence et le froufrou d’un grand corps qui s’affaissait. À la lueur des torches, le sang paraissait noir. Katherine hoqueta, souffle coupé, bras et jambes tremblants, incapable de contrôler son corps. Elle n’aurait pas pu bouger si elle l’avait voulu. À cet instant, une voix lança un ordre sec :

« Restez où vous êtes, mademoiselle Frusquin.

— Chien, réussit-elle à murmurer.

— Restez où vous êtes ! Cette sale bête est morte. »

Le Docteur Létrinte apparut dans la fumée des coups de feu.

« Cet ordre vous concerne également, Goussedaille », ajouta-t-il en voyant le jeune homme faire un geste en direction du cadavre.

Perché sur la plus haute marche, il leur sourit.

« Nous vous avons cherché partout, Goussedaille. J’espère que vous avez honte. Donnez-moi cette sacoche. »

Boniface s’exécuta, et l’autre la lui arracha des mains. Il l’ouvrit.

« Exactement ce que Mielléfant nous avait dit, une bombe ! »

Deux de ses hommes avancèrent et s’emparèrent des prisonniers, tandis que Létrinte se retournait et commençait à redescendre.

« Non ! » gémit Katherine

Elle se débattit pour garder la main de Boniface dans la sienne lorsqu’on les sépara.

« Non ! »

Sa voix aiguë rebondit sur les murs et alla résonner dans la cage d’escalier, une voix qui semblait frêle et terrorisée, comme celle d’un enfant capricieux, surpris en train de jouer un mauvais tour, méchant et idiot, et qui proteste quand on le punit. Elle donna un coup de pied dans le tibia de l’homme qui la tenait, mais c’était un costaud, il portait des bottes, et ne broncha pas.

« Où nous emmenez-vous ?

— Vous allez m’accompagner sur le Pont Supérieur, mademoiselle Frusquin, répondit Létrinte. Vous risquez d’être le sujet de conversation de la petite sauterie de Monsieur le Maire. Quant à votre bon ami, il va se retrouver directement dans les Entrailles. »

Il sourit largement en voyant Boniface avaler sa salive et émettre un petit couinement effrayé.

« Oh, oui, apprenti Goussedaille, quelques passionnantes expériences vous y attendent.

— Il n’y est pour rien ! » protesta Katherine.

Tout son plan se désagrégeait, lui échappait pour mieux les piéger, elle, Boniface et ce pauvre Chien.

« Je l’ai obligé à m’aider ! hurla-t-elle. Il n’a rien à voir là-dedans ! »

Mais Létrinte lui tournait déjà le dos, et l’homme qui la tenait lui appliqua une main qui empestait les produits chimiques sur la bouche pour étouffer ses cris.

Le buggy de Frusquin se range devant le Palais des Guildes, où les véhicules de la plupart des Maîtres des Guildes sont déjà garés. Néron sort et tient la porte à son patron, puis s’affaire autour de lui comme une mère qui dépose son enfant à l’école, repoussant les cheveux qui tombent sur son front, rajustant son col, époussetant une dernière fois la poignée de son sabre.

Frusquin regarde distraitement le ciel. Très haut, le soleil couchant incendie les nuages plumeux. Le vent souffle de l’est, porteur d’une odeur de neige qui lui fait oublier un instant Katherine et le renvoie au Shan Guo. « Esther Verne te retrouvera », a murmuré Fleur de Vent en mourant. Comment a-t-elle su ? Elle n’a pas pu rencontrer la fille, quand même ? Comment ? Esther vit-elle encore ? A-t-elle réussi à parvenir jusqu’à Batmunkh Gompa ? Et l’attend-elle dans ces montagnes, prête à grimper à bord de Londres pour essayer une nouvelle fois de le tuer, ou pire, de blesser sa fille ?

Repoussant les mains pataudes de Néron, il lance :

« Si ça ne vous embête pas de rater la fête, les gars, ça pourrait valoir le coup d’emmener le Septième Ciel faire une petite balade, ce soir. Juste au cas où ces pauvres fous de la Ligue tenteraient quelque chose.

— À vos ordres, Chef ! »

Les deux acolytes de l’archéologue ne meurent pas d’envie de participer à la réception de Monsieur le Maire — toute cette nourriture délicate et ces conversations snob. Rien ne les réjouit tant que la perspective d’une bonne bagarre. Néron grimpe à côté de Napo, et le buggy file à toute berzingue, affolant les Ingénieurs et les Sanguinaires sur son passage. Frusquin vérifie son nœud de cravate et grimpe lestement les marches du palais des Guildes.

Les Ingénieurs entraînèrent leurs prisonniers en direction du hall d’entrée du Musée. Les couloirs étaient vides. Katherine n’avait jamais vu le bâtiment aussi désert. Où étaient les Historiens ? Ils ne lui seraient d’aucun secours, elle en avait conscience, mais elle avait envie de les voir, de savoir que quelqu’un serait au courant de ce qui lui était arrivé. Elle ne cessait de guetter le trottinement des pattes de Chien derrière elle, étonnée de ne pas les entendre, puis se rappelait, soudain. Boniface marchait à son côté, mais il ne la regardait pas, se contentant de fixer un point droit devant lui, comme s’il voyait déjà les cellules des Entrailles et les choses qu’il allait y subir.

Au sommet de la dernière volée de marches, celle qui conduisait dans le hall, les Ingénieurs stoppèrent net.

En bas, dos aux portes vitrées du Musée, les Historiens les attendaient. Pendant que les hommes de Létrinte s’activaient dans les étapes, ils avaient pillé les vitrines de la galerie Guerre et Armement, s’équipant de vieux mousquets et de piques, de sabres rouillés et de heaumes en étain. Certains avaient enfilé des armures par-dessus leurs tuniques noires, d’autres portaient des boucliers. On aurait dit une brochette de brigands dans une pantomime amateur.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » aboya le Docteur Létrinte.

Athanase Pataflan fit un pas en avant, tenant un tromblon à la gueule de cuivre large comme celle d’un tuba. Katherine commença à s’apercevoir que d’autres Historiens les épiaient, qui tapi dans les ombres protectrices du hall, qui agenouillé derrière une vitrine, qui pointant un fusil de chasse à vapeur entre deux côtes de dinosaure.

« Gentlemen, déclara Pataflan plutôt nerveux, vous êtes sur le territoire de la Guilde des Historiens. Aussi, je vous suggère de bien vouloir libérer ces jeunes gens immédiatement !

— Immédiatement ! » renchérit le Docteur Karuna en braquant de son mousquet poussiéreux le pignon rouge placé entre les sourcils de Létrinte.

Les Ingénieurs se mirent à rire, et Létrinte beugla :

« Espèces de vieux fous ! Vous nous défiez ? Votre Guilde sera démantelée pour pareille audace ! Vos trésors à la noix et vos stupides babioles iront alimenter les chaudières, vos corps seront brisés sur les instruments de torture des Entrailles ! Nous ferons de vous de l’histoire, puisque l’histoire est tout ce qui vous intéresse ! Nous sommes la Guilde des Ingénieurs ! Nous sommes le futur ! »

Il y eut une brève pause, presque silencieuse, troublée seulement par l’écho de la voix de Létrinte qui flottait dans l’air moisi, le bruissement sourd des hommes saisissant leurs armes et les craquements des doigts arthritiques raffermissant leur prise sur les vieilles détentes. Puis le hall disparut dans un nuage de fumée et la lueur des coups de feu qui partaient. Le vacarme rebondit de mur en mur jusqu’au toit, tout là-haut, crépitement catarrheux étouffé par le rugissement du tromblon de Pataflan et le hurlement strident d’un antique canon caché derrière la billetterie, qui cracha une gerbe de flammes lorsque le Docteur Nancarreau le mit à feu avec son briquet. Katherine vit Létrinte et deux de ses hommes tomber à la renverse en battant des bras, sentit celui qui la tenait sursauter et tituber tandis que son épais manteau claquait sous l’impact d’une balle de mousquet.

L’homme tomba, et elle se mit à genoux en se demandant où se cacher. Il ne restait rien de Létrinte, sinon ses bottes fumantes, ce qui aurait été presque dessin-animesque et fort drôle, sauf que ses pieds étaient encore dedans ! La moitié de ses sbires étaient à terre, mais les autres se regroupèrent. Mieux armés que les Historiens, ils arrosèrent le hall de tirs de mitraillette, provoquant des étincelles sur le sol en marbre et dégommant des éclats d’os de dinosaure qui volèrent en l’air. Des vitrines s’effondrèrent en cataractes de verre brisé, et les Historiens qui se dissimulaient derrière détalèrent vers d’autres abris ou tombèrent parmi les objets exposés maintenant éparpillés pour ne plus se relever. Au plafond, les globes à argon vacillèrent puis se cassèrent, plongeant le hall dans l’obscurité. Comme dans un film, la scène se mit à clignoter sous l’effet des coups de feu dans une intensité à coller la migraine. Les Ingénieurs tentèrent une percée jusqu’aux portes.

Derrière eux, oublié, Boniface Goussedaille ramassa promptement une mitrailleuse abandonnée. Ses longues mains coururent sur le métal luisant, cherchant la détente. Katherine l’aperçut. Malgré le danger, elle ne put détacher ses yeux du jeune homme qui ajusta l’arme au creux de son bras et se mit à tirer dans le dos des Ingénieurs, lesquels levaient les bras, puis tombaient en virevoltant. Boniface les avait dans sa ligne de mire, calme, appliqué. Ce n’était plus le gentil apprenti qu’elle connaissait, mais quelqu’un qui tuait froidement, comme si l’Ingénieur en lui n’avait eu aucun respect pour la vie humaine, à moins que ce ne fût toute la mort qu’il avait côtoyée dans les Entrailles qui eût rendu celle-ci anodine à ses yeux.

Lorsqu’il cessa de tirer, un silence épais s’installa, interrompu par le glissement de corps qui s’affaissent et un claquement plutôt osseux que Katherine mit du temps à reconnaître comme celui de ses dents qui s’entrechoquaient.

Les Historiens rampèrent hors de leur cachette. Il y avait plus de survivants que la jeune fille ne l’avait espéré. Dans la bataille, elle avait cru qu’ils avaient tous été descendus, mais bien que quelques-uns soient blessés, les deux seuls tués étaient un certain Kibron, auquel elle n’avait jamais parlé, et le Docteur Alpenstein. Le vieux conservateur du département des Céramiques gisait près de la porte, l’air parfaitement scandalisé, comme si la mort avait été une stupide toquade moderne qu’il désapprouvait avec vigueur.

À genoux, Boniface contemplait son arme qui fumait, et ses mains tremblaient.

Pataflan monta lourdement l’escalier. Sa perruque avait été soufflée dans la bagarre, et il soutenait son bras entaillé par un éclat d’os de dinosaure.

« Regardez-moi ça ! lâcha-t-il. Je suis sans doute la première personne depuis soixante-dix millions d’années à être blessé par un dinosaure ! »

Clignant des yeux, il contempla Katherine et Boniface, puis les cadavres des Ingénieurs. Aucun d’eux ne rit à sa petite plaisanterie.

« Ça alors ! reprit-il. Eh bien ! Mince alors ! On les a eus ! Dès que j’ai dit aux autres ce qui se passait, tout le monde est tombé d’accord pour se battre. Enfin, presque tout le monde. Les autres sont enfermés à la cantine avec tous les apprentis susceptibles de soutenir les hommes de Bismuth. Vous nous auriez vus, Kate ! “On ne les laissera pas embarquer Mlle Frusquin !”, c’est ce qu’on criait tous. Et voilà ! C’était pour leur montrer, comprenez-vous ? Un Ingénieur n’arrive pas à la taille d’un Historien qui se fâche !

— Encore moins d’une Historienne qui se fâche, Pata ! gazouilla Moira Plym en le rejoignant sur les marches. Ça leur apprendra à tripoter mes meubles, et toc ! Ça leur montrera ce qui arrive à ceux qui... »

La visière de son heaume retomba sur son visage, étouffant la suite.

Katherine retrouva la sacoche qui gisait dans le sang et les cochonneries. Elle semblait ne pas avoir souffert, mis à part quelques taches déplaisantes.

« Il faut que je file sur le Pont Supérieur. Que j’arrête la Méduse. C’est la seule solution. Je file à la gare des ascenseurs....

— Non ! l’interrompit Anaïs Dupot qui surgit par l’entrée principale. Deux Ingénieurs qui montaient la gare ont filé. Ils auront donné l’alerte. Les hommes de la sécurité vont se répandre partout, à commencer par les ascenseurs. Des Traqueurs aussi, sans doute. »

Rencontrant le regard soucieux de Pataflan, elle baissa la tête comme si elle était coupable et ajouta :

« Désolée, Pata.

— Ce n’est pas grave, mademoiselle Dupot, la réconforta Pataflan en lui assenant une gentille tape sur l’épaule, manquant du coup l’envoyer valser. Katherine, nous allons occuper ces diables ici, et vous n’aurez qu’à filer par le Trou de Souris.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Le genre de choses que les Historiens connaissent lorsque tout le monde les a oubliées, se rengorgea Pataflan, aux anges. Un vieil escalier qui date des premiers jours de Londres, lorsqu’on ne pouvait pas toujours faire confiance aux ascenseurs. Il relie le Pont n° 3 au Pont Supérieur en passant par le Musée. Ça vous tente, une petite expédition ? »

Pas franchement, mais elle hocha quand même la tête.

« Je l’accompagne, déclara Boniface.

— Non !

— J’y tiens, Kate. »

Il retournait les Ingénieurs morts, cherchant un manteau sans trop de trous. Il trouva son bonheur, et se mit à le déboutonner.

« Si les Ingénieurs te voient te balader toute seule, ils devineront ce qui s’est passé, expliqua-t-il. Mais si je suis avec toi, ils te prendront pour ma prisonnière.

— Il a raison », intervint Pataflan.

Anaïs Dupot aida le jeune homme à enfiler le manteau et essuya les taches de sang les plus visibles avec l’ourlet de sa tunique. Le conservateur regarda sa montre.

« Huit heures et demie. La Méduse doit être mise à feu à neuf heures, d’après les Publiécrans. Ça devrait vous suffire amplement, quels que soient vos plans. Mais nous ferions mieux de vous mettre sur le bon chemin, avant que ces Ingénieurs rappliquent avec des renforts. »

33

Vin, petits fours et aube d’une ère nouvelle

Le Jenny Haniver était rempli de souvenirs d’Anna Fang : la trace de ses lèvres sur une tasse sale, l’empreinte de son corps dans son lit défait, un livre inachevé, corné à la page 205, sur le tableau de bord. Dans un placard, Esther trouva un coffre plein d’argent — pièces de bronze, mais aussi taëls d’argent et souverains en or, une fortune comme ni elle ni Tom n’en avaient vu de leur vie.

« Elle était riche ! » souffla la jeune fille.

Tom se retourna. Depuis qu’ils avaient décollé du Shan Guo, il n’avait éprouvé aucun doute sur sa décision de prendre l’aérostat. Il avait juste l’impression qu’ils l’avaient emprunté afin de terminer un boulot que Mlle Fang aurait voulu voir mené à terme. Mais en regardant Esther farfouiller dans les pièces sonnantes et trébuchantes, il se sentit comme un voleur.

« Enfin, dit son amie en refermant sèchement le coffre au trésor, ça ne lui sert plus à rien là où elle est. Et à nous non plus, vu que je m’attends à ce qu’on la rejoigne dans peu de temps. À moins que tu n’aies changé d’avis », ajouta-t-elle en lui jetant un coup d’œil.

Il secoua la tête, même si, en vérité, sa colère l’avait quitté pendant qu’il se débattait pour dominer le dirigeable et le guider vers l’ouest malgré la météo épouvantable. C’était la peur, qui commençait à l’envahir, en même temps qu’il pensait à Katherine et se demandait ce qu’elle deviendrait lorsque son père serait mort. Mais il tenait toujours à ce que Frusquin paie pour toute la souffrance qu’il avait provoquée. Il se mit à scanner les fréquences radio, cherchant la balise de guidage de Londres, tandis qu’Esther fouillait dans les placards, jusqu’à ce qu’elle trouve ce dont elle avait besoin — un lourd pistolet noir et un couteau à fine lame.

Exceptionnellement, la pièce réservée au Grand Conseil de Londres a été décorée de guirlandes électriques et de bannières, se transformant pour l’occasion en salle de bal. Les Maîtres des Guildes, les prestigieuses comme les plus insignifiantes, se mélangent joyeusement entre les bancs de cuir vert, s’asseyant dans le fauteuil du Président du Conseil, bavassant à qui mieux mieux sur le nouveau terrain de chasse, jetant de temps à autre un coup d’œil à leur montre pour guetter l’heure. Les Ingénieurs louvoient de-ci de-là entre les noceurs, proposant des casse-croûte expérimentaux préparés par le Département du Directeur Némo. Ces amuse-gueule bruns ont un goût plutôt particulier, mais au moins, ils ont été coupés en formes géométriques parfaites.

Frusquin se fraye un chemin à travers la foule jusqu’à ce qu’il trouve Bismuth et ses collaborateurs, tas de cuir blanc entouré par les immenses silhouettes des Traqueurs chargés de leur sécurité. L’archéologue souhaite demander à Monsieur le Maire ce qu’est devenu l’agent envoyé aux trousses d’Esther Verne. Il se débat pour arriver à Bismuth, écartant d’un coup de coude des Conseillers bien rembourrés et saisissant au passage des bribes de conversation :

« Voici Frusquin, regardez, de retour du Shan Guo !

— Il a décimé leur Flotte du Nord ! ai-je entendu dire.

— Quels délicieux petits toasts !

— Frusquin ! s’écrie Monsieur le Maire lorsque l’explorateur finit par arriver à lui. Justement l’homme que nous attendions ! »

Il a presque l’air jovial. À côté de lui se tiennent les génies qui ont réussi à remettre en route la Méduse : le Docteur Chandra, le Docteur Magloire Jouphlu ainsi que Tapioca Tapotin qui minaude et esquisse une courbette en félicitant Frusquin pour son expédition au Shan Guo. Derrière elle, les gardes noirs sont aussi raides que des statues. Avec un signe de tête de leur direction, l’archéologue lâche :

« À ce que je vois, vous avez fait bon usage des morceaux de Traqueurs que je vous ai rapportés.

— En effet, acquiesce Bismuth avec un sourire réfrigérant. Toute une nouvelle race d’hommes ressuscités. Ils seront nos serviteurs et nos soldats dans le monde neuf que nous nous apprêtons à bâtir. Quelques-uns sont déjà à l’action au moment où je vous parle. Dans le Musée.

— Le Musée ?

— Oui. »

Bismuth l’observe sournoisement, guettant ses réactions, avant de lâcher :

« Certains de vos Historiens sont des traîtres, Frusquin. Des traîtres armés.

— Vous voulez dire qu’ils se battent ? Mais Kate est là-bas : Il faut que j’aille la chercher !

— Inutile ! aboie l’autre en lui attrapant le bras. Le Pont n° 2 est interdit. Le Musée est cerné par les Traqueurs et les hommes de la sécurité. Ne vous inquiétez pas. Leurs instructions sont strictes : défense de blesser votre fille. On va nous l’amener dès que possible. Je tiens absolument à ce qu’elle assiste au lancement de la Méduse. Et je vous veux également ici, Frusquin. Restez ! »

L’archéologue le dévisage, tandis que les fêtards se figent et que le silence s’abat.

« Où vous porte votre loyauté ? insinue Bismuth en prenant des airs songeurs. Vers Londres ou vers votre fille ? Chut ! Pas bouger ! »

« Pas bouger ! » Comme s’il était un chien. Un instant, les mains de Frusquin se crispent sur la poignée de son sabre, mais il sait qu’il ne le dégainera pas. La vérité est qu’il a peur, et que toutes ses aventures et expéditions n’ont été que des tentatives pour se dissimuler à lui-même la vérité : il est lâche.

Avec difficulté, il se compose un sourire, puis s’incline :

« Votre humble serviteur, Monsieur le Maire. »

Il y avait une porte dans le mur de la galerie d’Histoire Naturelle, devant laquelle Katherine avait dû passer des centaines de fois sans jamais la remarquer. Pataflan la déverrouilla et l’ouvrit, et ils entendirent l’étrange mugissement du vent qui rebondissait dans le puits, mêlé au grondement des moteurs de la ville. Tendant à Boniface la clé et une torche, le conservateur leur souhaita bonne chance.

Au loin, une explosion, étouffée mais énorme, ébranla les vitrines.

« Ce sont eux, déclara Pataflan. Il faut que je regagne mon poste.

— Venez avec nous, le supplia Katherine. Vous serez en sécurité là-haut, au milieu de la foule...

— Ceci est mon musée, mademoiselle Frusquin. Et je ne l’abandonnerai pas. D’ailleurs, je ne ferais que vous gêner. »

Elle le serra contre lui, pressant son visage dans sa tunique et savourant les odeurs d’antimite et de tabac.

« Votre pauvre musée !

— Je ne crois pas que les Ingénieurs nous auraient autorisés à garder nos reliques encore bien longtemps, de toute façon. Nous aurons au moins eu la satisfaction de nous battre jusqu’au bout.

— Mais vous pourriez gagner...

— Ben voyons ! soupira le vieil homme avec un petit rire désabusé. Vous savez, on les écrabouillait régulièrement, lors de la coupe de football interguilde. Mais bien sûr, ils n’avaient ni pistolets ni Traqueurs pour les aider... »

Levant la tête, il regarda la jeune fille droit dans les yeux.

« Arrêtez-les, Katherine. Mettez-leur des bâtons dans les roues.

— J’essaierai, promit-elle.

— Nous nous reverront bientôt, la rassura fermement Pata-flan en brandissant son tromblon. Vous avez hérité le don de votre père, Kate : les gens vous suivent. Regardez comment vous avez réussi à nous entraîner dans la révolte ! »

Sur ce, il les poussa dans le passage et referma la porte. Ils eurent le temps d’entendre le canon une deuxième fois, puis les craquements d’armes légères mélangés à des hurlements assourdis.

« Là-bas ! dit Tom qui venait de repérer Londres à travers les nuages, loin devant. C’est elle ! »

Elle était plus grosse que dans ses souvenirs, bien plus laide aussi. Bizarre. Lorsqu’il y avait vécu, il avait cru tout ce que racontaient les Publiécrans sur les lignes élégantes de la cité, sa beauté parfaite. Maintenant, il constatait à quel point elle était affreuse, pas mieux que n’importe quelle autre ville, juste plus grosse. Un ouragan de cheminées vomissant de la fumée, un raz de marée noir qui fonçait vers les montagnes, les villas blanches du Haut Londres surfant sur sa crête comme de délicats esquifs. Ça ne ressemblait en rien à chez lui.

« Là-bas..., répéta-t-il.

— Je la vois, répondit Esther. Il se passe quelque chose sur le Pont Supérieur. Il est illuminé comme une fête foraine. Tom, c’est là que doit se trouver Frusquin ! Ils s’apprêtent certainement à utiliser la Méduse ! »

Le garçon hocha la tête. Ce seul nom suffisait à l’emplir de culpabilité. Il savait que Mlle Fang, si elle avait été là, aurait mis au point un plan pour arrêter cette arme, mais il ne voyait pas ce que lui pouvait faire. C’était trop gros, trop affreux, trop difficile. Mieux valait se concentrer sur ce qui leur importait à lui et Esther et laisser le reste du monde se débrouiller seul.

« Il est là, murmura Esther. Je le sens. »

Tom ne voulait pas descendre trop près, au cas où le maire aurait posté des sentinelles ou envoyé des patrouilles de reconnaissance. Tirant un levier, il regagna lentement de l’altitude. Londres s’effaça, tache de lumières brouillée par la vitesse et les nuages. Le Jenny Haniver prit la direction du sud, effectuant une large boucle pour la prendre à revers.

Ils grimpaient indéfiniment dans l’obscurité, la torche de Boniface Goussedaille caressant marche après marche des escaliers toujours identiques. Leurs ombres démesurées glissaient sur les murs du puits. Ils ne parlaient guère, mais étaient attentifs à la respiration de l’autre, contents d’être ensemble. Katherine ne cessait de regarder derrière elle, s’attendant à voir Chien sur ses talons.

« Cinq cents marches, chuchota Boniface en s’arrêtant sur un étroit palier et en braquant sa lampe vers le haut où les escaliers à vis continuaient à l’infini. On doit être au Pont n° 1. La moitié du chemin. »

Par les fenêtres de l’aérostat, Esther contemplait, à quelque trente mètres sous eux, la Terra Incognita, scarifiée par les mêmes tranchées tirées au cordeau le long desquelles Tom et elle avaient marché les premiers jours ayant suivi leur rencontre. Et là était Londres, avec ses feux arrière rouges, s’atténuant au fur et à mesure que Tom entraînait leur vaisseau dans l’épais brouillard empoisonné des rejets de la ville. Elle se rendit compte que l’apprenti se débrouillait bien, et se surprit à penser qu’il était dommage que le plan de son ami soit voué à l’échec.

Soudain, la radio s’anima en craquetant — les docks de Londres et le bureau du Port exigeant leur immatriculation.

Tom se tourna vers Esther, apeuré, mais elle savait comment régler ça. Appuyant plusieurs fois de suite sur le bouton de transmission de la radio afin de brouiller la communication, elle annonça :

« Vaisseau de Londres GE47 ! »

Elle se souvenait de ce numéro qui avait résonné comme une menace dans le haut-parleur de l’auberge, à Port-Céleste.

« Nous ramenons Lazare à l’Ingénierium. »

La radio commença à dire quelque chose, mais elle la coupa. Un brouillard noir collait aux fenêtres, et des gouttelettes de condensation rayaient les carreaux de traînées irrégulières.

« Je vais tourner au-dessus de la ville pendant vingt minutes, dit Tom, puis je reviendrai te chercher. Ça devrait te laisser le temps de trouver Frusquin et...

— Je serai morte, dans vingt minutes, Tom. Sauve ta peau et oublie-moi.

— Je reviendrai...

— Je serai morte.

— Je reviendrai quand même.

— Inutile.

— Je ne t’abandonnerai pas. »

Le regardant, elle constata que des larmes brillaient dans ses yeux. Il pleurait. Il pleurait sur elle, parce qu’elle allait se mettre en danger et qu’il ne la reverrait plus. Esther trouva étrange — mais aussi très gentil — qu’il tienne tant à elle.

« Tom, commença-t-elle, je regrette... Tom, si je... »

Ses phrases inachevées moururent dans le silence, parce qu’elle-même ignorait ce qu’elle essayait de lui dire, sinon qu’elle aurait voulu qu’il sache qu’il était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée.

Une lumière surgit de l’obscurité, suivie d’une deuxième. Ils étaient tout près du Pont n° 3. Puis ce fut le Pont n° 2, où des gens se tenaient sur les terrasses d’observation, puis la Ceinture des Jardins éclairée par les lanternes plantées entre les arbres rescapés du massacre ordonné par Bismuth. Tom abaissa quelques manettes, et le Jenny Haniver rasa les toits de Knightsbridge avant de descendre au-dessus de la poupe du Pont Supérieur. L’apprenti lança un bref regard à Esther. Celle-ci aurait voulu le serrer contre elle, l’embrasser, mais il n’était plus temps, alors elle se contenta de lancer d’une voix haletante :

« Ne te fais pas tuer, Tom. »

Puis elle ouvrit la porte et sauta.

Elle toucha le sol brutalement, et roula sur elle-même. Le Jenny Haniver s’éloigna rapidement, dans la lueur des fusées expédiées par les batteries antiaériennes de l’Ingénierium. Sans dommage, le vaisseau fut englouti par la nuit, et la jeune fille se retrouva seule. Elle partit en s’abritant dans les coins sombres.

« Un aérostat, Monsieur le Maire, explique un Ingénieur, nerveux, un casque radio collé sur la tête. Il s’est sauvé, mais nous pensons qu’il a pu déposer un détachement d’abordage.

— Des Antimouvementistes sur le Pont Supérieur ? s’interroge calmement Bismuth, comme si ce genre de petits problèmes arrivait quotidiennement. Eh bien, Docteur Tapotin, je crois que nous tenons là une excellente occasion de tester vos nouveaux modèles.

— Magnifique ! s’exclame la femme en laissant tomber une assiette de canapés, tant elle est émoustillée. Allons-y, mes poulets, allons-y ! »

Ses Traqueurs se tournent d’un seul bloc et, derrière elle, s’éloignent à grands pas vers la sortie, sous l’œil enthousiaste des invités.

« Ramenez-moi les intrus vivants ! crie Bismuth à Tapioca Tapotin avant qu’elle ne disparaisse. Il serait vraiment dommage qu’ils ratent le grand événement. »

34

Recette pour un feu d’artifice réussi

S’étant essuyé les yeux, Tom se concentra sur son vol. Il s’écarta de Londres et prit de l’altitude. C’était bon de s’occuper, encore meilleur d’être responsable de cet énorme et magnifique engin. Il bifurqua vers l’est. Il eut l’impression que les vingt minutes convenues s’étaient déjà écoulées, mais lorsqu’il regarda sa montre, cela en faisait à peine deux qu’Esther avait sauté.

Soudain, quelque chose de brillant frappa brutalement le flanc de la nacelle, envoyant Tom valser de son siège. Papiers, instruments et câbles, ainsi que le petit temple et le livre à moitié lu de Mlle Fang furent aspirés par un trou du fuselage et s’envolèrent dans le ciel comme des oiseaux maladroits. Les vastes fenêtres explosèrent, et l’air où des bris de verre tourbillonnaient devint glacial.

Tom s’accrocha à un étançon et se dévissa le cou pour voir si le ballon brûlait. Il n’y avait pas de flammes, mais au-dessus du Jenny Haniver passa une immense forme noire qui reflétait les lueurs de la lune. Le Septième Ciel le doubla, puis effectua une boucle paresseuse au-dessus des contreforts du Shan Guo avant de revenir vers lui pour l’achever.

Magnus Bismuth observe ses hôtes se presser sur la place, yeux levés vers la bataille qui se déroule au-dessus des nuages. Il vérifie sa montre, puis déclare :

« Docteur Chandra, Docteur Jouphlu, Docteur Vazouillar, il est temps de déployer la Méduse. Suivez-nous, Frusquin. Je suis persuadé que vous mourez d’envie de voir ce que nous avons fait de votre machine. »

L’explorateur lui bloque le passage.

« Bismuth, j’ai quelque chose à vous dire... »

L’autre fronce les sourcils, intrigué.

Frusquin hésite. Il a préparé son discours toute la soirée, sachant ce que Katherine souhaiterait l’entendre déclarer. Mais, en face de Monsieur le Maire et de son regard polaire, il tergiverse, s’interroge.

« Cela vaut-il la peine ? finit-il par balbutier. Détruire le Bouclier ne détruira pas la Ligue. Il faudra affronter de nouvelles forteresses, des centaines de places fortes, des milliers de vies. Votre nouveau terrain de chasse en vaut-il le coup ? »

Un frisson de surprise secoue les hommes présents.

« Vos doutes arrivent un peu tard, Frusquin, répond calmement Bismuth. Vous vous inquiétez trop. Le Docteur Tapotin est capable de construire une armée de Traqueurs, plus qu’assez pour anéantir la résistance de ces sauvages de la Ligue. »

Il veut écarter l’archéologue, mais ce dernier ne cède pas.

« Réfléchissez, Monsieur le Maire. Combien de temps le nouveau terrain de chasse nous nourrira-t-il ? Un jour, il ne restera de gibier nulle part, et Londres sera obligée de s’arrêter. Peut-être devrions-nous l’accepter dès aujourd’hui. Stopper avant que d’autres innocents ne meurent. Tirez les enseignements de la Méduse pour agir en faveur de la paix...

— Vous croyez vraiment que je n’ai pas pensé à l’avenir ? sourit le maire. La Guilde des Ingénieurs a des projets que vous ne soupçonnez même pas. Londres ne s’arrêtera jamais. Le mouvement, c’est la vie. Lorsque nous aurons dévoré les dernière locomopoles et détruit les ultimes colonies statiques, nous creuserons. Nous construirons de grandes machines propulsées par la chaleur terrestre, puis nous libérerons notre planète de son orbite. Nous avalerons Mars, Vénus, les astéroïdes. Nous goberons le soleil lui-même, puis nous traverserons l’univers. Dans un million d’années, notre grande cité continuera à voyager. Elle ne se nourrira plus de villes, mais d’autres mondes ! »

Derrière lui, Frusquin quitte la salle et traverse la place en direction de Saint-Paul. Katherine avait raison. Il est complètement fêlé ! Pourquoi l’archéologue ne l’a-t-il pas empêché d’aller plus loin quand il en était encore temps ? Dans le ciel, des fusées éclatent avec fracas, puis l’aveuglant éclair d’un vaisseau qui explose illumine les visages de la foule qui murmure :

« Ooooooohhhhhh ! »

Le Trou de Souris se terminait sur une petite pièce circulaire aux murs couverts de graffitis. Il n’y avait qu’une seule porte, en acier. Boniface y glissa sa clé et tira légèrement le battant — un rai de lumière, et des voix, dehors, qui lançaient un long trémolo :

« Ooooooohhhhhh !

— Ça donne sur la Place Notre-Père, dit Boniface. Je me demande bien pourquoi ils sont si excités.

— Neuf heures moins dix, annonça Katherine après avoir consulté sa montre. Ils attendent la Méduse. »

Il l’étreignit une dernière fois, et lui murmura un rapide et timide :

« Je t’aime. »

Puis il la poussa devant lui et lui emboîta le pas, tâchant de se donner des airs de vainqueur ayant réussi à capturer une prisonnière. D’autres Ingénieurs avaient-ils jamais prononcé les mots qu’il venait de lâcher ? Avaient-ils jamais ressenti ce qu’il ressentait en présence de Katherine ?

Tom rampa dans les débris jonchant le sol de la nacelle qui donnait de la gîte. Il n’y avait pas d’électricité, et du sang lui dégoulinait sur les yeux, l’aveuglant. La douleur de ses côtes cassées le submergea en une vague nauséeuse. Pris de vertige, il eut envie de s’allonger, de fermer les paupières et de se reposer, mais il savait qu’il ne devait pas faiblir. Il tâtonna à la recherche des manettes contrôlant les fusées, priant tous les dieux qu’il connaissait qu’elles fussent en état de fonctionnement. Ayant effleuré un bouton, il vit surgir un viseur sur le tableau de bord. Un coup d’œil lui permit de distinguer dans la mire la forme spectrale du Septième Ciel qui grossissait rapidement.

Il tira le plus fort possible sur les manettes de mise à feu et sentit le sol s’ébranler lorsque les fusées décollèrent de sous la nacelle en hurlant. Un champignon de lumière aveuglante s’épanouit lorsqu’elles touchèrent leur cible, mais quand Tom recouvra ses esprits et la vue, il constata qu’elles avaient à peine entamé l’immense ballon blindé du monstre qui était toujours là. Il sut qu’il allait mourir.

Cependant, il avait gagné un peu de répit, car les projecteurs tribord du Septième Ciel étaient endommagés. Le vaisseau le dépassa et manœuvra pour pouvoir utiliser la ligne de feu de ses sabords opposés. Tom s’exhorta au calme. Il essaya de penser à Katherine, pour qu’ainsi le souvenir d’elle soit la dernière chose qu’il emporterait avec lui dans les Pénates Ombreuses. Mais cela faisait longtemps qu’il n’avait pas rêvé de la jeune fille, et il n’arrivait pas à se rappeler exactement à quoi elle ressemblait. Le seul visage qui lui venait à l’esprit était celui d’Esther, alors il pensa à elle et aux épreuves qu’ils avaient partagées, et au bonheur de la serrer contre lui sur le Bouclier, à l’odeur de ses cheveux, à son corps osseux à travers son manteau miteux.

Soudain, d’un autre coin de sa mémoire, surgit le souvenir des roquettes de la Ligue qui avaient frappé le Septième Ciel lorsque celui-ci s’était éloigné de Batmunkh Gompa, avec les détonations assourdies des explosions et le petit tintement de verre brisé. Seul le ballon était blindé, les vitres étaient vulnérables.

Se penchant derechef sur le tableau de bord, il réajusta sa ligne de mire sur les fenêtres du Septième Ciel. La jauge lui indiqua qu’il lui restait trois fusées, il les déclencha toutes les trois. La nacelle vacilla lorsqu’elles bondirent vers leur cible.

L’espace d’une fraction de seconde, il vit Napo et Néron qui le dévisageaient, figés d’horreur. Puis ils disparurent dans une explosion de lumière quand la nacelle s’enflamma. Un geyser de feu assaillit l’échelle de commandement qui conduisait au ballon et fit sauter le sommet de celui-ci. Telle une gigantesque torche, l’aérostat dériva, vomissant du feu de partout. Les flammes envahirent le ballon et le Septième Ciel ne fut bientôt plus qu’une immense lanterne chinoise qui filait, incontrôlée, en direction des lumières de Londres.

Katherine s’enfonça dans la foule de gens qui, certains encore accrochés à leur verre ou à leur petit four, regardaient en l’air, yeux écarquillés, bouche bée. Elle leva la tête vers Saint-Paul. Le dôme n’avait pas encore été ouvert. Ce n’était donc pas ça que les badauds fixaient. Quelle était cette lumière rouge vacillante qui supplantait les lampes à argon et faisait danser les ombres ?

À cet instant, les restes d’un aérostat fondirent du ciel et allèrent s’écraser contre la façade de l’Ingénierium dans un ouragan de feu, de verre et de métal noirci. Un moteur se détacha et tourna follement au-dessus de la place en crachant un jet de carburant enflammé. Il fonçait droit vers Katherine. Boniface la jeta à terre et se coucha sur elle. Elle vit le capot brûlant du moteur lui arracher le jeune homme, puis un tourbillon de membres, un manteau blanc déchiré qui claquait, tandis que le hurlement de Boniface se perdait dans le beuglement du métal tordu qui s’écrabouilla sur la gare d’ascenseurs du Pont Supérieur.

Elle comprit que cela devait signifier quelque chose, mais n’arriva pas à deviner quoi.

Tremblante, elle se releva lentement. De petits feux brûlaient çà et là, tandis qu’un incendie ravageait l’Ingénierium, jetant des lueurs d’Halloween à travers tout le pont. La jeune fille tituba en direction du moteur carbonisé dont les immenses hélices se hérissaient comme des lames. Levant la main pour protéger son visage de la fournaise, elle chercha Boniface des yeux.

Il gisait parmi les débris, brisé d’une manière tellement invraisemblable, qu’elle sut qu’il était inutile d’appeler son nom. Les flammes grondaient, et son manteau fondait comme une tartine de fromage. La chaleur écorchait le visage de Katherine, tournant ses larmes en vapeur. Elle recula, pataugeant dans le massacre général, les cadavres, les morceaux de cadavre.

« Mademoiselle Katherine ? »

Elle se retourna et vit qu’un des employés de la gare d’ascenseurs se tenait près d’elle. Gentiment, il la prit par le bras et l’entraîna.

« Il n’y était pas, mademoiselle », dit-il en agitant la main vers le carnage.

Elle le fixa, hébétée. Bien sûr qu’il y était ! Elle l’avait vu ! Elle avait vu ce visage mort à la bouche ouverte, assailli par les flammes. Boniface, qu’elle avait entraîné dans cette aventure, qui l’avait aimée. Il n’y avait pas de quoi sourire. Pourtant, l’homme souriait.

« Il n’était pas à bord, mademoiselle. Votre père. Je l’ai aperçu il y a cinq minutes entrer dans Saint-Paul avec Monsieur le Maire. »

Elle sentit alors le poids sinistre de la sacoche qui pendait toujours à son épaule, et se rappela qu’elle avait un boulot à terminer.

« Venez, dit l’employé des ascenseurs. Vous avez eu un vilain choc. Venez vous asseoir et prendre une bonne tasse de thé...

— Non ! Il faut que je voie mon père. »

L’abandonnant, elle s’éloigna d’un pas incertain en direction de Saint-Paul, traversant la foule paniquée en tuniques et robes de soirée tachées de suie, dans le ululement immense et tremblotant des sirènes.

Esther fonçait vers le Palais des Guildes lorsque l’explosion la souleva de terre et la projeta au beau milieu de la lumière infernale de l’Ingénierium en feu. Elle roula sur elle-même, assommée, perdant son pistolet dans la bataille ainsi que son foulard. Il y eut un moment de silence, puis les bruits redémarrèrent — cris et sirènes. Elle essaya de remettre de l’ordre dans ses idées, de retrouver les instants qui avaient précédé la déflagration. Cette lumière au-dessus des toits, cette chose incandescente qui tombait du ciel... Un aérostat. Le Jenny Haniver. « Tom ! » chuchota-t-elle. Soudain, elle se sentit toute petite et encore plus seule qu’avant.

Elle se mit à quatre pattes. Près d’elle, un des nouveaux Traqueurs avait été coupé en deux, et ses jambes vadrouillaient dans tous les sens en se cognant partout. Le foulard que Tom lui avait offert voleta à sa rencontre, et elle l’attrapa d’un geste vif. Elle le noua autour de son cou, puis se tourna pour chercher son revolver. Mais elle ne vit qu’une nouvelle escouade de Traqueurs, désarmés, qui fonçaient sur elle. Leurs griffes luisaient dans l’obscurité, et le feu illuminait leurs longs visages morts. Légèrement déçue, elle réalisa que c’était la fin.

Dans le ciel enfumé, derrière la silhouette du Palais des Guildes, au milieu des étincelles, le dôme de Saint-Paul commença à s’ouvrir.

35

La cathédrale

La nacelle abîmée du Jenny Haniver gémit comme une flûte lorsque le vent d’ouest la traversa, l’éloignant rapidement de Londres.

Épuisé, Tom était effondré sur le tableau de bord, des débris de verre lui écorchant le visage et les mains. Il tenta d’ignorer le sifflement aigu des jauges qui lui indiquait que la pression d’hydrogène dans le ballon endommagé faiblissait. Il tenta de ne plus penser à Napo et Néron, brûlant vifs dans leur vaisseau. Mais chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait leurs visages hurlant de terreur, comme si le trou noir de leur bouche était gravé à jamais dans ses pupilles.

Quand il releva la tête, il aperçut Londres qui s’éloignait. Quelque chose arrivait à la cathédrale, et des torrents de feu verts et roses s’échappaient de l’Ingénierium. Lentement, il comprit ce qui se passait. C’était sa faute ! Des gens avaient dû mourir, là-bas, pas seulement Napo et Néron, mais des tas d’autres. S’il n’avait pas abattu le Septième Ciel, ils seraient encore en vie. Il regretta aussitôt d’avoir utilisé ces fusées. Mieux aurait valu qu’il meure que d’être là à contempler le Pont Supérieur brûler en sachant qu’il en était responsable.

Puis il pensa à Esther.

Il lui avait promis de revenir. Elle devait l’attendre, là, au milieu des flammes. Il ne pouvait pas la laisser tomber. Respirant un grand coup, il se réinstalla aux commandes. Les moteurs toussèrent puis redémarrèrent. Paresseusement, le Jenny Haniver tourna et repartit vers la locomopole.

Katherine traversa comme une somnambule la Place Notre-Père, attirée par la cathédrale. Autour d’elle, les incendies gagnaient du terrain, mais elle s’en rendit à peine compte, les yeux fixés sur la terrifiante beauté de la chose blanche qui se déployait dans le ciel et se tournait vers l’est. Elle n’avait plus peur. Elle savait que Clio veillait sur elle et l’aiderait à expier les atrocités que Père avait commises.

Les gardes postés devant la cathédrale étaient trop distraits par les feux pour prêter attention à une écolière portant une sacoche. Elle se glissa sans problème dans le bâtiment. C’était la première fois qu’elle y pénétrait, même si elle en avait déjà vu des images. Ces dernières ne ressemblaient cependant en rien à ce qu’elle avait sous les yeux maintenant. Les nefs collatérales et les hauts plafonds voûtés étaient toujours en place, mais la Guilde des Ingénieurs avait doublé les murs de métal blanc et accroché des globes à argon aux piliers. Des câbles électriques gras comme des serpents sinuaient dans la nef jusqu’au chœur de l’église.

Katherine avança lentement dans l’ombre des piliers, à l’écart des Ingénieurs qui couraient de tous côtés, vérifiant des connexions électriques et griffonnant des notes. L’estrade située sous le dôme était occupée par une machinerie étrange. De nombreuses grues soutenaient le poids d’une immense tête de cobra qui s’élançait vers le ciel nocturne. À sa base, c’était une forêt de grandes bobines métalliques qui bourdonnaient et craquaient sous l'effet d’une lente montée d’énergie. Des Ingénieurs s’activaient de l’une à l’autre, d’autres montaient et descendaient les escaliers entourant la tour centrale, d’autres encore étaient agglutinés autour d’une console, comme des prêtres sur l’autel de quelque divinité mécanique, leurs voix étouffées discutant avec animation. Parmi eux, Monsieur le Maire et, à côté de lui, sinistre, Père. Il observait Bismuth en fronçant les sourcils, et Katherine devina qu’il aurait préféré se trouver dehors à aider les secours. Seul un ordre du maire avait dû l’inciter à rester sur place. Un instant, elle oublia que c’était un meurtrier. Elle avait envie de se jeter sur lui et de l’embrasser. Mais elle était dans les mains de Clio, désormais, et avait un travail à accomplir.

Elle s’approcha du pied de l’estrade, à l’abri de vieux fonts baptismaux. De là, elle avait une bonne vue sur Bismuth et ses acolytes. Leur console était un fouillis de fils, de cordons et de câbles caoutchoutés au milieu duquel se trouvait une petite sphère pas plus grande qu’un ballon de foot. Elle devina qu’il s’agissait de l’objet que Pandore Verne avait trouvé dans un laboratoire de l’Amérique disparue, et que Père lui avait dérobé la nuit où il l’avait assassinée. Les Ingénieurs l’avaient nettoyé et réparé, remplaçant les circuits endommagés par des machines primitives qu’ils avaient assemblées à partir de cerveaux de Traqueurs. Le Docteur Vazouillar était assis devant, ses doigts tapant rapidement sur un clavier ivoire, inscrivant des chiffres d’un vert luisant sur un écran portatif. Un deuxième écran montrait une image floue des alentours de Londres, avec une mire centrée sur le Bouclier.

« Les accumulateurs sont chargés, annonça quelqu’un.

— Et voilà, Frusquin, dit Bismuth en posant une main osseuse sur l’épaule de l’archéologue, nous sommes prêts à écrire l’histoire.

— Mais les incendies...

— Vous jouerez au pompier plus tard ! répliqua sèchement le maire. Nous devons détruire le Bouclier maintenant, au cas où la Méduse aurait été endommagée par le sinistre. »

Les doigts de Vazouillar continuaient à cliqueter sur le clavier, mais les autres bruits dans la cathédrale s’estompèrent peu à peu. Les Ingénieurs regardaient avec respect l’estrade, où d’étranges apparitions lumineuses se formaient, dérivant vers le ciel avec un faible bourdonnement d’insecte. Katherine commença à soupçonner qu’ils ne comprenaient pas vraiment cette technologie. Ils montraient peu à près autant de déférence craintive qu’elle-même.

Si elle avait couru et avait jeté sa bombe sur l’antique ordinateur, elle aurait pu tout changer. Mais comment ? Père se tenait juste à côté de la chose, et bien qu’elle se répétât qu’il n’était plus son père, bien qu’elle soupesât sa seule vie contre toutes celles de Batmunkh Gompa, elle ne parvint pas à accomplir le geste qui le blesserait. « Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-elle à Clio. Pourquoi m’avoir guidée jusqu’ici ? »

La déesse ne répondit pas.

« Transmettez les coordonnées de la cible à la Méduse ! » ordonna Bismuth.

Les doigts de Vazouillar s’activèrent, inscrivant sur l’écran la longitude et la latitude de Batmunkh Gompa.

« Cible identifiée, beugla une voix mécanique à travers les haut-parleurs. Portée : deux cents kilomètres. Entrez le code d’autorisation Oméga. »

Le docteur Jouphlu sortit une liasse de pochettes plastique dans lesquelles étaient conservés des fragments usés de vieux documents qui contenaient des séries de chiffres. Il les feuilleta jusqu’à ce qu’il trouve le numéro qu’il cherchait, et le tendit à son collègue.

Mais avant que celui-ci ait pu taper le code, un brouhaha retentit du côté du portail de la cathédrale. C’était le Docteur Tapotin, suivie par quelques-uns de ses Traqueurs.

« Salut tout le monde ! gazouilla-t-elle en se précipitant vers l’estrade. Monsieur le Maire, regardez un peu ce que mes bébés chéris viennent de vous pêcher ! Une Antimouvementiste vivante ! Exactement ce que vous vouliez ! Dommage qu’elle soit si moche...

— Entrez le code d’autorisation Oméga », répéta la Méduse.

Bien que la voix artificielle n’eût pas changé, Katherine lui trouva des accents légèrement impatients.

« La ferme, Tapotin ! » gronda Magnus Bismuth, les yeux fixés sur les instruments.

Mais les autres se retournèrent lorsqu’un des Traqueurs grimpa sur l’estrade pour laisser tomber son colis aux pieds de Monsieur le Maire.

C’était Esther Verne, mains nouées sur le ventre, impuissante et maussade, qui se demandait toujours pourquoi les Traqueurs ne l’avaient pas tuée tout de suite. Lorsqu’ils virent son visage massacré, la plupart des hommes se figèrent, à croire que le regard de son œil unique les avait vitrifiés.

« Par Clio ! » murmura Katherine en découvrant l’œuvre du sabre de son père.

Elle tourna les yeux vers lui, et ce qu’elle vit la frappa encore plus. Toute expression avait déserté ce visage pour ne laisser qu’un masque cendreux, moins humain et plus laid que celui de la jeune fille. C’était sans doute ainsi qu’il l’avait regardée la nuit où, ayant tué Pandore, il avait vu qu’Esther avait été témoin du meurtre. Katherine devina ce qui allait suivre, avant même que le sabre ne sorte de son fourreau.

« Non ! » hurla-t-elle.

Mais sa bouche était sèche, et sa voix un chuchotis. Soudain, elle comprit pourquoi la déesse l’avait menée ici. Elle sut ce qu'elle devait faire pour réparer les crimes de son père. Laissant tomber sa sacoche désormais inutile, elle se précipita sur les marches. Esther reculait en titubant, mains levées pour se protéger du coup de Frusquin. Katherine se jeta entre les deux, et ce fut elle que le sabre embrocha.

Les Ingénieurs hoquetèrent, et Tapioca Tapotin lâcha un petit couinement. Même Bismuth parut inquiet.

« Entrez le code d’autorisation Oméga », aboya la Méduse, imperturbable.

Frusquin répétait « Non ! Non ! » en secouant la tête, comme s’il ne comprenait pas comment Katherine avait réussi à se trouver là, transpercée par son sabre. « Kate, non ! » Tirant son arme, il recula. Sa fille regarda la lame glisser hors de son corps. Elle avait l’air ridicule ! Quelle bonne blague ! Elle ne ressentait aucune douleur, mais un sang rouge vif s’échappait de sa tunique, éclaboussant le sol. Elle avait le vertige. Esther la soutint, mais elle la repoussa.

« Père, ne lui fais pas de mal », dit-elle.

Elle avança vers lui, chancela et s’écrasa sur le clavier du Docteur Vazouillar. Des lettres vertes dénuées de sens clignotèrent sur l’écran. Lorsque son père la souleva pour l’allonger doucement sur le sol, elle entendit la Méduse qui braillait :

« Code incorrect. »

D’autres colonnes de chiffres défilèrent, puis quelque chose explosa dans l’embrouillamini de fils.

« Que se passe-t-il ? piailla Jouphlu. Qu’est-ce qu'elle nous fait ?

— Elle a rejeté les coordonnées de notre cible, s’écria Chandra. Mais l’énergie continue à s’accumuler. »

Les Ingénieurs se précipitèrent à leur poste, trébuchant au passage sur le corps de Katherine. Celle-ci, la tête sur les genoux de son père, regardait Esther. C’était comme de contempler son propre visage dans un miroir brisé, et elle sourit, heureuse d’avoir fini par rencontrer sa demi-sœur et se demandant si elles deviendraient amies. Elle se mit à hoqueter, crachant du sang chaque fois. Un froid engourdissait peu à peu tout son corps, et elle se sentit dériver tandis que les bruits dans la cathédrale s’affadissaient. « Vais-je mourir ? Je ne peux pas, je ne suis pas prête ! »

« À l’aide ! » hurla Frusquin en direction des Ingénieurs.

Mais ceux-ci ne s’intéressaient qu’à la Méduse. Ce fut la fille qui s’approcha et souleva Katherine. L’archéologue déchira un pan de sa tunique et entreprit d’étancher le sang qui coulait de la blessure. Regardant l’œil gris qui lui faisait face, il chuchota un merci.

Esther, qui avait parcouru tant de chemin et avait attendu tant d’années pour le tuer, ne ressentait plus rien, maintenant que l’homme était à sa merci. Son sabre gisait par terre, là où il l’avait laissé tomber. Personne ne prêtait attention à elle. Même avec les poignets liés, elle aurait pu l’attraper et le frapper à la gorge. Pourtant, cela ne semblait plus avoir d’importance, désormais. Hébétée, elle contempla les larmes de l’archéologue qui s’écrasaient dans la mare de sang étonnamment grande s’élargissant sous le corps de Katherine. Des pensées confuses tournoyaient dans la tête d’Esther : « Il l’aime. Elle m’a sauvé la vie. Je ne peux la laisser mourir ! »

Lui effleurant l’épaule, elle dit :

« Elle a besoin d’un docteur, Frusquin. »

Il se tourna vers les Ingénieurs qui s’agitaient de plus en plus frénétiquement autour de leur machine. Il n’obtiendrait rien d’eux. À l’extérieur de la cathédrale, des rideaux de feu doré ravageaient la Place Notre-Père. Levant les yeux, il aperçut une tache rouge à travers les hautes fenêtres du transept.

« Le Jenny Haniver ! hurla Esther, en se relevant maladroitement. C’est Tom ! Il y a une infirmerie, à bord. »

Elle savait néanmoins que l’aérostat ne pourrait se poser au milieu de l’incendie.

« Frusquin, y a-t-il endroit sur le toit où on puisse aller ? » L’archéologue ramassa son sabre et coupa les cordes liant les mains de la jeune fille. Puis il prit Katherine dans ses bras et partit en direction de l’escalier qui zigzaguait jusqu’au sommet du dôme. Des Traqueurs voulurent s’emparer d’Esther quand elle lui emboîta le pas, mais Frusquin leur ordonna de la laisser. À un Sanguinaire effaré, il déclara :

« Capitaine ! Qu’on ne tire pas sur ce dirigeable ! »

Magnus Bismuth courut vers lui, toute sa superbe envolée, et lui agrippa la manche.

« La machine est devenue folle ! gémit-il, paniqué. Neuneu seul sait quels ordres votre fille lui a donnés ! Nous n’arrivons ni à la mettre à feu ni à stopper le flux d’énergie qui l’alimente. Faites quelque chose, Frusquin ! C’est vous qui avez découvert ce maudit engin ! Arrêtez-le ! »

Frusquin le repoussa et s’élança dans les escaliers. Les éclairs de lumière se multipliaient, et l’air, qui empestait l’étain chauffé à blanc, crépitait d’électricité statique.

« Je voulais juste aider Londres ! sanglotait le maire. Je voulais juste que Londres soit forte ! »

36

L’ombre des os

Esther ouvrait la marche, grimpant rapidement vers le sommet ouvert du dôme. En débouchant là-haut, elle vit sur sa droite le squelette carbonisé du Septième Ciel encastré dans les ruines de l’Ingénierium. On aurait dit des montagnes russes abandonnées. L’incendie s’était étendu au Palais des Guildes, et Saint-Paul était une île perdue au milieu d’un océan incandescent. Telle une lune au rabais, le Jenny Haniver se balançait au-dessus de la cathédrale, brûlé, de guingois, tourbillonnant comme un ivrogne dans les courants d’air chaud ascendants que provoquait l’incendie.

Esther grimpa sur la tête de cobra de la Méduse, Frusquin sur ses talons. Il murmurait des mots à Katherine tout en fixant le vaisseau qui se débattait dans les airs.

« Quel est l’imbécile qui pilote ce truc ? beugla-t-il.

— C’est Tom, lui répondit Esther en agitant les deux bras, et en hurlant : Tom ! Tom ! »

Ce fut le foulard qu’il vit en premier, noué autour de son cou, flottant au vent, la soudaine tache rouge attira son attention. Il baisse les yeux et la vit, qui lui faisait signe. Puis une bouffée de fumée noire la lui cacha, et il se demanda s’il avait imaginé la minuscule silhouette perchée sur la tête de cobra. Il lui semblait impossible que quiconque ait survécu au gigantesque brasier qu’il avait déclenché. Il rapprocha le Jenny Haniver. Elle était bien là, battant des bras comme une folle, dans son long manteau noir, arpentant son perchoir de sa démarche vigoureuse, avec son merveilleux visage si laid.

Katherine ouvrit les yeux. Le froid en elle ne cessait d’augmenter. Elle hoquetait toujours, et elle se dit qu’il serait complètement idiot de mourir en ayant le hoquet, que ça manquerait vraiment d’allure. Elle aurait voulu que Chien fût à ses côtés.

« Tom ! Tom ! » ne cessait de hurler quelqu’un.

Elle tourna la tête et vit un aérostat qui surgissait de la fumée, descendait, descendait, jusqu’à ce que sa nacelle frotte contre la tête de la Méduse. Elle sentit le souffle chaud de ses moteurs. Père la portait vers le dirigeable, et elle aperçut Tom qui la regardait à travers le pare-brise cassé, lui dont elle avait cru qu’il était mort. Mais il était bien vivant, couvert de sang et pâle, avec une blessure en forme de V sur le front ; comme la marque de quelque Guilde inconnue.

La nacelle était beaucoup plus grosse qu’elle ne l’aurait cru. En fait, elle était douillette comme Clio House ; Chien et Boniface l’y attendaient ; son hoquet avait cessé ; sa blessure n’était pas aussi sérieuse qu’on l’avait pensé, juste une égratignure. Le soleil inonda les fenêtres lorsque Tom reprit de l’altitude, les emportant tous vers un ciel d’un bleu cristallin parfait. Alors, Katherine se détendit et se laissa aller, reconnaissante, dans les bras de son père.

Esther grimpa la première dans la nacelle, se faufilant à bord par son flanc troué ; lorsqu’elle tendit la main à Frusquin, elle constata qu’il était tombé à genoux, et comprit que Katherine était morte. Elle resta immobile, main tendue, indécise. À cet instant, un miroitement électrique crépita au-dessus de la tête de cobra.

« Frusquin ! cria-t-elle. Vite ! »

Levant les yeux du corps de sa fille, celui-ci se contenta de lancer :

« Filez ! Sauvez votre peau ! »

Tom, les mains en cornet autour des oreilles, brailla :

« Qu’est-ce qu’il a dit ? c’est Katherine ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— Tais-toi et démarre ! »

Passant devant lui, Esther se mit à pousser à fond les moteurs qui fonctionnaient encore. Lorsqu’elle regarda de nouveau en bas, Frusquin disparaissait peu à peu, berçant une silhouette sombre dont la main blanche retombait, inanimée. Alors, elle crut sentir le fantôme de Katherine qui montait au ciel. Une souffrance abominable l’envahit, sa respiration se transforma en sanglots, et quelque chose de mouillé coula sur sa joue. Elle crut qu’elle avait été blessée sans s’en rendre compte, mais quand elle porta les doigts à son visage, aucune trace de sang ne les maculait. Alors, elle comprit qu’elle pleurait ses parents, Lazare, Katherine, et même Frusquin. La lumière crépitante qui entourait la cathédrale devint plus violente, et le Jenny Haniver s’éloigna.

Tout en bas, dans les Entrailles, les énormes moteurs de Londres calèrent sans prévenir, tous en même temps, poignardés par des radiations étranges qui avaient commencé à imprégner l’ensemble du tissu urbain. Pour la première fois depuis qu’elle avait traversé le lit de la mer du Nord, la locomopole se mit à ralentir.

Au musée, dans une des galeries barricadées à la hâte, Athanase Pataflan regarda précautionneusement par-dessus la réplique de la baleine bleue et vit que les escadrons de Traqueurs qui assiégeaient ses ultimes retranchements s’étaient arrêtés net, et que de pâles nuages d’étincelles s’enroulaient autour de leurs crânes métalliques, tels des fils barbelés.

« Grand Neuneu ! dit-il en se tournant vers la poignée de collègues qui avaient survécu. On a gagné ! »

Frusquin suit des yeux le vaisseau rouge qui s’éloigne, éclairé par l’incendie qui dévore le Pont Supérieur et les éclairs fourchus qui commencent à flamboyer autour de Saint-Paul. Il entend les cloches des pompiers sonner l’alarme inutilement et les hurlements paniqués des Ingénieurs qui s’enfuient. Un halo de feu crépite autour du visage de Katherine, et ses cheveux étincellent sous la caresse de sa main. Doucement, il la serre contre lui et attend — la tempête de lumière explose au-dessus d’eux, suivie par une boule de feu, un souffle de gaz enflammés, puis c’est fini : l’ombre de leurs os s’éparpille dans le firmament flamboyant.

37

Les Routes Migratoires

Londres était une couronne d’éclairs. C’était comme si le faisceau mortel, au lieu de toucher les pierres du Bouclier à deux cents kilomètres de là, s’était emmêlé dans les ponts de la ville, envoyant des cascades de métal fondu dégouliner sur ses flancs. Des déflagrations dans les Entrailles soulevèrent des masses de débris en l’air, comme des feuilles mortes emportées par la bourrasque. Quelques vaisseaux décollèrent aussi, mais leurs ballons prirent feu et ils retombèrent, petites flaques incandescentes au milieu du brasier.

Seul survécut le Jenny Haniver, qui chevauchait à la lisière de l’ouragan, ballotté par les ondes de choc qui le frappaient, des serpentins arc-en-ciel virevoltant autour de ses hélices et de ses gréements. Ses moteurs s’étaient tous éteints au premier souffle d’énergie, et Tom eut beau faire, ils refusèrent de repartir. Il se laissa tomber dans ce qui restait du fauteuil de pilote, pleurant, témoin impuissant que le vent entraînait toujours plus loin de sa cité agonisante.

« C’est ma faute ! »

C’était tout ce qu’il était capable de dire, et il ne se privait pas de le répéter.

Esther regardait, elle aussi, fixée sur l’endroit où s’était élevée la cathédrale Saint-Paul, comme si elle voyait encore Katherine et son père.

« Oh, Tom, non ! le réconforta-t-elle. C’était un accident. Quelque chose n’a pas fonctionné avec leur machine. C’est la faute de Frusquin, celle de Bismuth. Celle des Ingénieurs qui ont réussi à remettre cette chose en route. Et, avant tout, celle de ma mère qui l’a découverte. La faute des Anciens qui l’ont inventée. Celle de Napo et Néron qui ont tenté de te tuer. Celle de Katherine qui m’a sauvée. »

Elle s’assit à côté de lui, désireuse de le consoler, mais effrayée de le toucher, car son reflet renvoyé par les cadrans fêlés et les éclats de fenêtres lui faisait la grimace, plus monstrueux encore dans le flamboiement vacillant de la Méduse. Puis elle se traita d’idiote. Il était revenu, malgré tout. Pour elle. En tremblant, elle l’attira contre elle, embrassant timidement le sang de la récente blessure qui marquait son front, entre les sourcils. Elle le tint ainsi jusqu’à ce que l’arme infernale se soit épuisée, et que les premières lueurs du jour éclairent la plaine.

« Tout va bien, Tom, lui chuchotait-elle. Tout va bien. »

Londres était loin, désormais immobile sous les nuages de fumée. Tom dénicha les vieilles jumelles de Mlle Fang et les braqua sur la ville.

« Je parie que M. Pataflan et Anaïs Dupot sont là-bas, en train de récolter des fonds pour les blessés en abreuvant tout le monde de thé... »

Mais à travers la fumée, la vapeur, les cendres en suspension, il ne vit rien, rien, rien. Malgré ses efforts désespérés, ses jumelles ne lui montrèrent que les formes osseuses de charpentes métalliques noircies et le sol carbonisé jonché de roues brisées, de mares de carburant en feu, de chenilles cassées emmêlées les unes dans les autres comme les mues d’énormes serpents.

« Tom ? »

Esther avait essayé de reprendre le contrôle des manettes et, à sa grande surprise, les leviers du gouvernail fonctionnaient toujours. Le Jenny Haniver répondait, obéissant au vent et à ses ordres. Doucement, elle dit :

« Tom, on pourrait essayer d’atteindre Batmunkh Gompa. Tu y seras accueilli en héros. »

Il secoua la tête. Derrière ses paupières, le Septième Ciel continuait de tomber vers le Pont Supérieur, Napo et Néron poussaient leurs hurlements silencieux et noirs au milieu des flammes. Il ignorait ce qu’il était, mais certainement pas un héros.

« Très bien », acquiesça Esther.

Parfois, il fallait du temps pour surmonter certaines choses. Elle était bien placée pour le savoir. Elle serait patiente.

« On va aller vers l’île Noire, déclara-t-elle. On pourra réparer le Jenny Haniver au caravansérail. Puis on prendra les Routes Migratoires. On voyagera. Les Myriades Insulaires, les volcans du Tannhäuser, le Cryodésert. Ça m’est égal. Du moment que tu veux bien de moi. »

Elle s’agenouilla à côté de lui et posa un bras sur ses genoux. Tom ne put s’empêcher de sourire devant son sourire tordu.

« Tu n’es pas un héros, dit-elle, je ne suis pas belle, nous ne vivrons pas heureux et n’aurons pas beaucoup d’enfants. Mais nous sommes en vie, tous les deux, et nous nous en sortirons. »

NOTE DU TRADUCTEUR

Rarement le plaisir de traduire aura été aussi grand, tant Mécaniques fatales fourmille de clins d’œil, d’allusions et de jeux de mots, souvent fort inventifs, toujours irrésistibles. Pour le lecteur anglais, c’est un régal, comme ça l’a très certainement été pour Philip Reeve au moment de l’écriture. Pour le traducteur, c’est un piège — délicieux, certes. Et ce, à double titre.

D’abord, parce qu’il est de son devoir de rendre au mieux l’humeur d’un livre, et que rien n’est plus complexe que la traduction des jeux de langage, tellement intimes de la langue dans laquelle ils ont été écrits qu’ils sont rarement transposables tels quels dans une autre langue. Par bonheur, cela se produit quelquefois : ainsi, en chapitre 19, le proverbe « a rolling stone gathers no moss » est le parfait équivalent du français « pierre qui roule n’amasse pas mousse » : l’auteur n’a fait ici que transformer « stone » (pierre) en « town » (ville), et l’invention « Mossies » était par conséquent automatiquement transposable en Moussus.

Mais que se passe-t-il quand les amusettes auxquelles s’est adonné l’auteur sont impossibles à importer telles quelles dans une autre langue ? Eh bien, il se passe que le traducteur ne traduit plus mais se doit d’inventer, d’écrire à son tour. Le chapitre 15 nous en propose un bel exemple. Le slogan inscrit par un farceur sur les mâchoires de la ville corsaire (Monte-Chariot) dit, en anglais, « Happy Eeter ! ». « Eeter » n’existe pas mais, de par sa prononciation, il évoque automatiquement au lecteur anglais le mot « eater » qui signifie « mangeur » : dans un monde où les villes s’entre-dévorent, la drôlerie du mot se passe d’explication, et Monte-Chariot étant une ville de corsaires mal élevés et ignorants, la faute d’orthographe est, si l’on peut dire, en prime. Là où les choses deviennent diablement compliquées, c’est que « Happy Eeter ! » fait également penser à « Happy Easter ! », autrement dit « Joyeuses Pâques ! » L’auteur s’offre donc le luxe de provoquer un double éclat de rire chez son lecteur, en ajoutant une expression toute faite et courante (« Joyeuses Pâques ») à sa faute d’orthographe volontaire. Pâques, la faute d’orthographe, l’idée de manger... tout en restant amusant, cela faisait beaucoup ! Un proche a d’emblée suggéré « Poison d’Avril ! », qui m’a séduit. En espérant que le lecteur français y trouvera son compte.

Le deuxième aspect du piège, c’est qu’une fois que le traducteur a commencé à entrer dans la danse orchestrée par l’auteur, il ne peut plus s’arrêter. Ainsi, il serait absurde de ne traduire que les noms sujets à jeux de mots et de retranscrire tels quels les autres (car tous les noms de lieux ou de personnages de Mécaniques fatales ne sont pas forcément des amusettes). Si les noms les plus exotiques ont pu être repris tels quels, il a donc fallu donner un petit aspect bien français à ceux aux consonances anglaises trop marquées (c’est ainsi que Norman Nancarrow est devenu Norbert Nancarreau).

Détailler toutes les difficultés de cette traduction serait à la fois fastidieux et de peu de respect envers le lecteur qui, si le travail est bien fait, aura su trouver son bonheur. Mais, juste pour le plaisir, un ultime plaisir avant de refermer définitivement l’aventure de ce livre, voici néanmoins quelques joies à partager :

Tunbridge Wheels (« wheels » = « roues »), ville d’affreux en mal d’honorabilité, est une moquerie bien cruelle de Tunbridge Wells, charmante et chic bourgade de l’Angleterre, une transformation de Monte-Carlo en Monte-Chariot s’est vite imposée :

Nikolas Quirke (« quirky » signifiant « bizarre ») — et l’évocation consonantique de Quirkmas trees (Christmas tree = arbre de Noël) — s’est immédiatement transformé en Nicolas Neuneu et arbre de Neuneuël ;

Thomas Natsworthy (presque « vaurien »), déformé ensuite en Nitsworthy (quasiment “sac à poux”) puis en Nitsworwy (mauvaise prononciation) est devenu Thomas Lafadaise (une fadaise étant une chose insignifiante et de peu d’intérêt) puis Lafadièse puis Ladafaisse ;

La merveille que représente dans l’univers inventé par Philip Reeve un seedy (transcription de CD, « seedy » signifiant “miteux, minable, patraque”) est, par défaut, devenue un « cedurhum » ;

yer (pour « your », prononciation populaire) Mayorness, inventé de toutes pièces à partir de « mayor » (« maire ») et sachant que « mayoress » (femme du maire ou « mairesse ») existe — destiné à marquer le respect — fait irrésistiblement penser à « mayonnaise », d’où « vot’ Mairjorett ».

Toute traduction est par définition une trahison. Cependant, lorsque le traducteur prend autant de plaisir à effectuer son travail que l’auteur en a éprouvé à écrire, il arrive que la magie opère. J’espère que le lecteur aura retrouvé un peu de l’esprit de Philip Reeve dans Mécaniques fatales. Si le plaisir qu’il aura retiré de sa lecture l’incite à consulter l’original en anglais, mes efforts auront été récompensés.

Notes

[←1]

En français dans le texte (N.d.T.)

[←2]

En français dans le texte (N.d.T.)